LA OPININ PBLICA

Jordi Berrio Portal de la Comunicacin | Aula abierta Departamento de Periodismo y de Ciencias de la Comunicacin. Universidad Autnoma de Barcelona

1. Introduccin No resulta fcil definir qu es este fenmeno social que conocemos como opinin pblica. Hay quien dice que es un fantasma. Childs (1965) reuni unas cincuenta definiciones de dicho concepto, lo que indica que no existe ninguna definitiva y que no se ha llegado a acuerdo alguno entre los especialistas sobre el tema. Sin embargo, podemos constatar una evidencia: seguimos hablando de opinin pblica, lo que quiere decir que el concepto sigue siendo til a fin de explicar ciertas conductas sociales. No podemos, por lo tanto, abandonar la nocin, pero debemos ser prudentes a la hora de valorar algunas de las utilizaciones que se hacen de ella en la prctica diaria de la vida poltica y en la de los negocios. En la vida ordinaria, fuera de los mbitos acadmicos y cientficos, se usa la nocin de una forma que no dudar en calificar de chapucera. Cualquier mente mnimamente analtica no admitir que se pueda hacer corresponder, sin ms, la opinin pblica con el resultado de las encuestas o los plebiscitos y elecciones que se celebran consuetudinariamente. De acuerdo con estos argumentos, me propongo exponer las principales aproximaciones que se han realizado al fenmeno que nos ocupa, siempre desde una posicin crtica, empezando, eso s, por una aproximacin histrico-gentica de la creacin de los pblicos modernos, sujetos activos de la opinin pblica, y de los sistemas polticos democrticos que han sido el medio en el que la opinin de los pblicos ha alcanzado un papel funcional. La nocin de opinin pblica supone, en principio, que se trata de opiniones, y esto quiere decir juicios sobre cuestiones de inters general. Las opiniones se mueven en un terreno que podemos considerar que existe entre el conocimiento y la ignorancia, y se articulan alrededor de temas respecto a los que no se pueden tener ideas definitivas; son juicios que no son ni verdad ni mentira. Las opiniones se movern, por lo tanto, en el campo de la verosimilitud; de lo que es creble o probable. No tiene sentido que alguien diga que opina que la Tierra es redonda, porque es una cuestin de hecho. La Tierra es o no es redonda. En cambio, s se estar de acuerdo en que la pertinencia de hacer la paz o la guerra es una cuestin sobre la que se pueden tener ideas varias, lo que quiere decir que la opinin supone una posicin personal; no dira compromiso, pero s el decantamiento de una persona hacia una explicacin de las cosas que permite ms de una posibilidad. Por otro lado, las opiniones implican racionalidad e informacin en grado variable, y siempre deben argumentarse de forma positiva o negativa. Por otra parte, las cuestiones que son objeto de conocimiento son impersonales; no dependen de nadie particularmente, y, en consecuencia, no requieren ningn compromiso personal. No es necesario argumentarlas, sino, sencillamente, demostrarlas.

Las opiniones siempre suponen juicios individuales, lo que hace que al hablar de opiniones colectivas se corra el riesgo de crear abstracciones que carecen de cualquier tipos de correspondencia con nada que tenga una realidad emprica. Sin embargo, y tal y como enuncibamos anteriormente, estas abstracciones pueden ser tiles para explicar unas determinadas situaciones que s se dan en la sociedad. Cuando se habla de opinin pblica, generalmente se quiere hacer referencia a algo que va ms all de las opiniones individuales, e incluso de su suma. Se puede admitir que los temas que afectan al conjunto de la sociedad originan debates y procesos de informacin que ayudan a los individuos a formar sus opiniones individuales. Por lo tanto, se tratar siempre de opiniones de personas concretas, pero que son el resultado de la interaccin comunicativa directa, cara a cara, o indirecta, a travs de los medios de comunicacin. La existencia de opiniones individuales requiere que haya ciudadanos capaces de tenerlas, es decir, personas razonablemente informadas o muy informadas y que tengan la suficiente autonoma de juicio como para poderse formar ideas personales de los problemas que afectan a la comunidad. De estas generalidades podemos sacar algunas consecuencias. La primera es que, para que se pueda hablar de opinin pblica, es necesario que exista la posibilidad de informar y de informarse con una libertad suficiente. En este punto todo el mundo est ms o menos de acuerdo. Despus, debe aceptarse la necesidad de un debate social ms o menos libre o condicionado. En este punto existen algunas diferencias. Asimismo, tendremos que admitir que, para que pueda hablarse de opinin pblica, es obligado que se manifieste de una u otra forma. No se pueden confundir nunca la confidencialidad o los juicios no expresados con la opinin pblica, ya que sta requiere necesariamente publicidad. Las opiniones, por lo tanto, es necesario que sean manifestadas; despus tambin ser necesario que estas opiniones manifestadas tengan algn tipo de operatividad social, esto es: que sean cultural y polticamente relevantes. Una ltima consecuencia que tambin tendremos que extraer de lo que hemos dicho hasta ahora es que el ejercicio de la razn pblica precisa que haya ciudadanos capaces de razonar con libertad de conciencia y con capacidad crtica; es decir, que haya pblicos. Es evidente que las masas compuestas por sujetos indiferenciados o las multitudes reunidas en un lugar y en un espacio de forma circunstancial no son, no pueden ser, los sujetos de la opinin pblica. La existencia de pblicos activos es un fenmeno moderno que est relacionado con la creacin de las democracias que se establecieron en algunos pases a raz de las revoluciones burguesas. La opinin pblica es fundamentalmente un conjunto de procesos de comunicacin que se realizan entre los ciudadanos, y entre stos y el gobierno. Tales procesos se llevan a cabo mediante contactos directos y tambin indirectos, a travs de los medios de comunicacin. Esta realidad indiscutible ha llevado a considerar a los medios de comunicacin como los instrumentos indispensables para el

ejercicio de la razn pblica en las sociedades complejas actuales. Pero a menudo se ha errado cuando se han pretendido considerar los contenidos de los medios y la opinin pblica como una misma cosa. Es lo que Allport (1937) ha denominado el malentendido periodstico de la opinin pblica. Los medios de comunicacin, si desempean bien su funcin, vehiculan las opiniones de la gente o le procuran las informaciones oportunas para que los pblicos puedan formrselas. Pero si se convierten en instrumentos de propaganda, entonces ya no est claro si van a favor o en contra de la opinin pblica.

2. El desarrollo de las sociedades modernas Para poder entender el fenmeno social de la opinin pblica de forma que vaya ms all de la mera superficie fenomnica, ser necesario estudiar histricamente cmo se produjo; cules fueron las circunstancias econmicas, polticas y sociales que lo propiciaron; cules las ideas procedentes de la filosofa que le confirieron coherencia lgica y conceptual, y, finalmente, qu disciplinas sociales le han otorgado un contenido especfico, como por ejemplo la ciencia poltica, la sociologa o, ms especficamente, los estudios sobre comunicacin social. Si las variadas concepciones conviven y debaten acadmicamente, todas ellas se han nutrido de diversas posturas tericas construidas histricamente. Y es que la expresin opinin pblica que se usa actualmente, se remonta a mediados del siglo XVIII. No obstante antes de aquel momento se manejaban trminos parecidos como opinin comn, opinin popular, voluntad general, vox populi, etc. que hacen referencias indirectas sobre la opinin pblica. De esta manera, Protgoras hace referencia a creencias (opinin) de las mayoras, Herodoto de la opinin popular, Demstenes de la voz pblica de la patria, Cicern habla del apoyo del pueblo y Tito Libio de la opinin unnime. Pero, como es sabido, son los filsofos griegos quienes hacen los mayores aportes y precisiones. Platn, hace por ejemplo una separacin entre doxa (opinin) y epistema (ciencia), es decir el saber del vulgo, frente al autntico conocimiento de la ciencia reservado a una minora. En cambio, para Aristteles la doxa es solo un conocimiento probable, de esta manera, el hombre para opinar no requiere acudir a la ciencia, pues posee el criterio del sentido comn, de sus experiencias directas y de las comprobaciones empricas. Desde siempre, y especialmente desde el Renacimiento con Maquiavelo, se ha considerado que las opiniones populares tenan su influencia en la conducta de los hombres, y particularmente de los hombres de gobierno. Shakespeare consider la opinin concubina del xito (Speier, 1950). Por su parte, los filsofos creadores del pensamiento poltico liberal, tales como John Locke, David Hume y James Madison, valoraban las opiniones ms bien como reputacin; es decir: aquello que los dems piensan de nosotros. Por lo tanto, en la prctica, durante la Edad Media y hasta bien entrada la Edad Moderna, la voluntad popular, si es que exista, no tena ningn papel poltico formal. Pero, ciertamente, ya se conceda importancia a los juicios y prejuicios sociales que configuran la cultura de

una comunidad. En funcin de ello, en los estados absolutistas modernos, poda ser tenido en cuenta el sentir popular, segn la voluntad del prncipe, pero no tena ningn papel formal dentro del sistema poltico. As pues, si bien la relacin entre las opiniones populares y los gobiernos es una cuestin que viene de lejos, no ser hasta los gobiernos democrticos modernos cuando adquirir fuerza operativa. Hobbes sealar que la conciencia se convierte en opinin, nivelando los actos del crear, del juzgar y del imaginar, en tanto Locke, habla de la Ley de la opinin, de gran importancia como la Ley divina y la Ley estatal. Ella no es otra cosa que la idea que de uno tienen los dems. De los fisicratas, Mercier de la Riviere, en 1767, expondr su doctrina de la opinin sealando que quien manda no es el rey, sino el pueblo a travs de la opinin pblica. Pero quien utilizar por primera vez el trmino opinin pblica ser J.J. Rousseau, quien desde 1750 se preocupar sistemticamente del poder que reviste9. En medio de esta preocupacin, la revolucin francesa ser el movimiento histrico que permitir que se traslade el monopolio de la opinin pblica por parte del pequeo crculo de los ilustrados, a manos del pueblo. Pero ser el liberalismo el que articule de manera ms precisa una teora de la opinin pblica. Desde el comienzo de la escuela clsica con Adam Smith, David Ricardo y otros defendern el rgimen de opinin frente al despotismo. Cada uno de sus representantes aportarn elementos favorables para el desarrollo de las libertades individuales, entre ellas las de opinin. Frente a este planteamiento se eleva la concepcin marxista. Para Marx y Engels, no existe una opinin pblica general que nace en la sociedad civil, sino una opinin que pertenece a la clase dominante. Por ello, para el marxismo la falsa conciencia se condensara en la opinin pblica oficial. En el siglo XX, quienes se interesarn por la opinin pblica sern los que comparten las tesis de la sociologa del conocimiento (Max Scheler, Karl Mannheim, Robert K. Merton, P. Berger y T. Luckmann, entre otros), para quienes el individuo aislado en pocas oportunidades crea, de manera individual, opiniones. Pero, otras relaciones sociales, distintas a las de clase (religin, grupo tnico, nacionalidad, grupo poltico, etc.), pueden ser determinantes en la construccin de las opiniones de los individuos. Si uno de los rasgos importantes que encontramos en los fenmenos contemporneos de opinin pblica es que personas privadas opinan en pblico sobre temas de inters general de la sociedad, ser necesario que busquemos cundo y cmo se establece la separacin entre las esferas privada y pblica de la vida. Por otro lado, hablar significa razonar, y, por lo tanto, lo que estudiaremos ser el uso de la razn en pblico, segn los caminos que nos ofreci la filosofa poltica de la Edad Moderna. La primera separacin entre el mbito privado de la familia, el trabajo, el oficio o la propiedad, y la actividad como ciudadano y como miembro de una comunidad poltica que configuran las esferas privada y pblica, respectivamente, la encontramos en la polis griega (Arendt, 1974). El ciudadano,

adems de ser cabeza de familia y propietario, era miembro de derecho de una comunidad poltica. No parece ser que existiera nada similar a lo que actualmente entendemos por opinin pblica, ya que la voluntad de los ciudadanos se expresaba directamente en los organismos de decisin poltica, al ser la democracia directa. La publicidad (comunicacin en pblico) en las ciudades estado griegas se ejerca directamente en el gora y en las asambleas polticas. En la Edad Media, la distincin entre lo pblico y lo privado queda diluida por las caractersticas de la sociedad feudal. No existe otra comunicacin pblica que la del rey y los nobles, smbolos vivientes del poder divino: es la denominada publicidad representativa. Son personas pblicas en todos los aspectos de su vida. En cuanto a los siervos, no juegan ningn papel en las decisiones que afectan a la comunidad, ni tampoco son propietarios de las tierras de la forma en que lo sern los burgueses ms adelante (Habermas, 1981). En la Baja Edad Media, con el resurgimiento del comercio y de las ciudades, aparece y se desarrolla un nuevo estamento, la burguesa. Se trata de unos individuos que carecen de papel poltico y reducidos a la vida privada, pero que estn libres de las servidumbres feudales. La Reforma Protestante provocar cambios importantes en las conciencias europeas. Una de las consecuencias ms decisivas, de cara a crear una nueva publicidad, fue la lectura de la Biblia, traducida a las lenguas vulgares, que preconizaban las iglesias reformadas. Naturalmente, la expansin de su lectura fue facilitada por el invento de la imprenta, a partir de la cual los libros pudieron difundirse de un modo desconocido hasta entonces. Por otro lado, se consolidaron y desarrollaron nuevos gneros literarios, principalmente la novela, y se formaron nuevos pblicos lectores, ampliados an ms con la aparicin de la prensa desde finales del siglo XVII. De esta forma, se cre una publicidad literaria protagonizada esencialmente por la burguesa. Dicha publicidad literaria fue no slo precursora, sino tambin forjadora, de una nueva publicidad poltica, a medida que los nuevos ideales democrticos fueron abrindose camino. Los burgueses eran personas privadas que no posean, en un principio, ningn papel poltico. Paso a paso, fueron ganando poder econmico y capacidad cultural, erigindose como sociedad civil enfrente, y diferenciada, del Estado. Tambin poco a poco, los burgueses fueron aprendiendo a comportarse en pblico, participando de forma progresiva en los salones en Francia, donde se reuna la clase dirigente para tratar temas polticos, filosficos y culturales. En Gran Bretaa, la institucin donde se congregaron burgueses e intelectuales fueron las casas de caf. En ellas se lea la prensa, se discuta de poltica y los escritores difundan sus obras (Habermas, 1981; Von der Heyden-Rynsch, 1998). Fue as como los miembros de la burguesa configuraron su subjetividad y su capacidad razonadora, a la vez que desarrollaron la economa capitalista. Progresivamente se hicieron con el poder econmico, pero, en cambio, el poder poltico permaneci en manos de la aristocracia cortesana hasta que tuvieron lugar las distintas revoluciones, primero en

Gran Bretaa y despus en Estados Unidos y Francia. Fue entonces cuando se establecieron los regmenes democrticos, en cuyo interior la nueva publicidad poltica poda realizar su funcionalidad de legitimar la accin de los gobiernos. Sin embargo, las primeras democracias estuvieron restringidas a los crculos de burgueses, ya que las clases populares quedaron al margen. Esta democracia liberal primitiva gozaba de una publicidad poltica bastante coherente, dado que las minoras activas que tenan derecho a voto podan reunirse fcilmente en los mbitos descritos anteriormente y disponan de una prensa que evolucion de forma paralela al despliegue del sistema poltico liberal (Chartier, 1995). Las democracias se desarrollaron en el transcurso de los siglos XIX y XX. Las clases populares fueron integradas en el nuevo espacio poltico ampliado, aunque el verdadero sufragio universal, es decir, con el voto femenino, no se alcanz, en la mayora de pases, hasta muy avanzado el siglo pasado (en Catalua no se implant hasta 1932). Pero el establecimiento de la democracia de masas se pag al precio de la comunicacin. Efectivamente, los procedimientos empleados hasta entonces en la publicidad poltica se declararon insuficientes. Los antiguos cenculos donde la comunicacin era directa, cara a cara, no podan absorber a los nuevos actores polticos. La prensa de calidad era minoritaria, y los nuevos peridicos populares de grandes tirajes tampoco llegaban a todo el mundo, y, adems, se especializaron en el sensacionalismo y el entretenimiento, lo que los hizo poco eficaces para la creacin de una publicidad poltica de alcance universal. La incorporacin de la radio y la televisin cambi el panorama de forma radical. Eran medios que tenan grandes potencialidades y pronto alcanzaron unas audiencias autnticamente masivas. As es como, de forma sinttica, se concreta en las democracias modernas el papel de las opiniones colectivas como instancias legitimadoras de las acciones de gobierno.

3. Las distintas posiciones tericas sobre el fenmeno de las opiniones colectivas La opinin pblica ha sido contemplada, en nuestros das, desde varias posiciones tericas. En realidad, puede decirse que cada escuela cientfica se ha aproximado al fenmeno desde su particular perspectiva. Por ello, si se pretende ofrecer una visin general de los estudios que se han destinado a aclarar las circunstancias que intervienen en la ordenacin de las conductas y opiniones colectivas, ser imprescindible proporcionar no una, sino algunas visiones tericas sobre el tema que nos ocupa.

Teora normativa Empezar en primer lugar por la teora normativa, denominada as porque nos indica cmo tiene que ser la comunicacin pblica desde el punto de vista poltico y tambin tico para que pueda ser relacionada con los fenmenos de la opinin pblica. La teora normativa parte de la existencia de personas privadas que se renen, directa o indirectamente, en calidad de pblico, para discutir sobre

temas de inters general. Segn lo dicho, esta corriente considerar que, en sentido estricto, no puede hablarse de opinin pblica si no es en un rgimen de libertades y en un sistema poltico en el que lo que piensa y quiere la gente condicionar tanto las leyes como las acciones del ejecutivo, a travs de vas institucionales como por ejemplo los parlamentos, las elecciones o los vnculos informales que deben existir entre ciudadanos y gobierno. De lo que hemos expuesto hasta ahora puede extraerse otra idea bsica, y es que la opinin pblica debe ser expresada por personas ajenas al gobierno y al sistema poltico en general, lo que, a su vez, supone la separacin entre sociedad civil y Estado. La comunicacin, tal y como acabamos de ver, fue directa al principio de las sociedades burguesas, ya que los ciudadanos se reunan en los salones, en las casas de caf o en otras instituciones sociales que cumplan la misma finalidad. En la sociedad actual, sin que hayan desaparecido las relaciones cara a cara y sin quitarles importancia, muchos de los temas de inters general se elaboran y se elevan a pblicos a travs de los medios de comunicacin. Por ello es necesario renovar, adaptar, las visiones tericas al uso hasta hoy, e, incluso, crear otras nuevas. La teora normativa ha sido desarrollada principalmente por Jrgen Habermas. Se trata de una propuesta realizada desde la perspectiva de una democracia deliberativa, es decir, basada en la posibilidad, y ms an, en la necesidad de que los temas de inters colectivo sean discutidos desde posiciones racionales y ticas. Habermas analiza la opinin pblica a partir de una perspectiva histrica, en lo referente al origen del concepto. Se trata del proceso filosfico de concrecin del concepto a partir de los pensadores polticos ilustrados y tambin del proceso de constitucin de las democracias liberales. Se califica a esta teora de normativa porque se definen las condiciones polticas, ticas y racionales que son necesarias para que puedan darse los fenmenos que conocemos como opinin pblica. De acuerdo con lo dicho, se desprende que no todos los fenmenos colectivos de decantamiento de opiniones pueden considerarse como opinin pblica. Quedaran excluidos los procesos inducidos a base de acciones de propaganda, manipulacin o violencia. Est claro que slo son posibles las discusiones racionales dentro de un marco razonable de libertades pblicas. Hasta aqu el origen y formacin del concepto dentro de las democracias liberales primitivas, pero Habermas tambin se plantea la evolucin del concepto desde su origen hasta el momento actual. En un trabajo reciente (Habermas, 1998) vuelve a tratar el tema de la opinin pblica, tras habernos legado, durante ms de treinta aos, su teora social basada en la accin comunicativa. Recordemos, por ltimo, que el autor alemn propugna una reconstruccin de la modernidad y, por lo tanto, de la racionalidad y la aspiracin al progreso, al margen de los retrocesos ahistricos de la postmodernidad.

Positivismo Desde otra perspectiva terica, desde la tercera dcada del siglo XX, y fundamentalmente en Estados Unidos, se ha trabajado para construir una ciencia de la opinin pblica en el sentido positivista y conductista del trmino (Allport, 1937; Hyman, 1957; Berelson y Steiner, 1964), construyendo un edificio emprico para estudiar las opiniones colectivas. Aquellos que defienden esta corriente rechazan las concepciones abstractas que no tienen referente emprico. Parten de la evidencia de que las opiniones son siempre individuales y de que slo se pueden estudiar si se manifiestan. Rechazan las abstracciones por considerarlas metafsicas. De acuerdo con lo anterior, se rechazan conceptos como pblico si quiere decir algo que vaya ms all de comportamientos individuales. Como se trata de estudiar las opiniones, debes ser tenidas en cuenta cuando aparecen, y en caso contrario, provocarlas. Los referndums y las elecciones son actividades sociales a travs de las cuales se manifiestan las preferencias de los ciudadanos. Innumerables acciones sociales, como el consumo, tambin sirven para expresar sus preferencias. Pero la forma ms clara y directa de hacerlo es preguntando a la gente; de aqu las encuestas para medir las opiniones y actitudes de los individuos que forman las colectividades. Una entrevista demoscpica estructurada se basa en un cuestionario que tiene por objeto convertir en tangible aquello que, en principio, no lo es. Si las entrevistas se multiplican, entonces puede tenerse una idea de las opiniones del universo estudiado, segn las normas aportadas por las teoras de los grandes nmeros. De los estudios demoscpicos propugnados por aquellos que mantienen una actitud emprica puede inducirse una definicin de opinin pblica, que no es otra que la suma de las opiniones particulares. Siguiendo esta lnea de pensamiento, se cree que los medios llegan al conjunto o a la mayora de individuos que forman las colectividades. Sin embargo, sus efectos deben estudiarse en cada individuo particular: las influencias, as como las opiniones, slo las encontraremos en los comportamientos particulares. La ciencia de la opinin pblica se ha convertido en una verdadera ingeniera social que proporciona informacin til a aqul que desee poseer datos sobre ciertos aspectos de la conducta de la gente. La confeccin de encuestas se convirti en una verdadera industria desde que George Gallup mont su empresa en la dcada de los treinta del siglo pasado (Blondiaux, 1998) y empez a medir opiniones y ofrecerlas a la prensa de Estados Unidos. Ms tarde esta actividad se extendi por Europa, de forma evidente, una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial. Actualmente, los estudios de las opiniones se han convertido en un instrumento insustituible para los partidos polticos en la organizacin de campaas electorales, y para los gobiernos empeados en auscultar el sentir popular cotidianamente. Tambin en el mundo de la publicidad comercial y en el de los estudios de mercado el uso de las tcnicas demoscpicas resulta ya cotidiano. Sin embargo, de forma objetiva, debemos aclarar que la pretendida ciencia de la opinin pblica no ha explicado la cuestin fundamental de cmo las opiniones individuales se articulan en las opiniones

colectivas para producir consecuencias sociales y polticas. Sin resolver esta cuestin no puede hablarse de ciencia, sino slo de una prctica emprica ms o menos til. Segn dicho argumento, las tcnicas desarrolladas no van ms all de una ingeniera social de corto alcance, aunque til para aquellos que slo pretendan obtener visiones fotogrficas de las actitudes y opiniones de la gente. A pesar de la universalidad que ha alcanzado actualmente la confeccin de encuestas de todo tipo, no han faltado voces cientficas que han criticado su uso en general, y particularmente las destinadas a medir opiniones y actitudes. Una de las crticas que ha tenido ms impacto ha sido la realizada por Pierre Bourdieu. El socilogo francs argumenta que las preguntas de los cuestionarios inducen a contestar aunque los encuestados no tengan ninguna opinin formada sobre la cuestin. Por otro lado, la propia confeccin del cuestionario parte del malentendido basado en la confianza de que lo que se pregunta a la gente es aquello que les preocupa. En definitiva, podra decirse que al confeccionar una encuesta se encuentra lo que quiere encontrarse, y no lo que existe (Bourdieu, 1973).

Profesin periodstica Desde otra perspectiva completamente distinta, tenemos las aportaciones que hizo Walter Lippmann al respecto. Este autor escribi un libro muy original, hace mucho tiempo (Lippmann, 1922), en el que sita la opinin pblica en un contexto diferente de los expuestos anteriormente, lejos de las cuestiones ticas y polticas, as como tambin de las medidas empricas de las opiniones individuales. Centra el tema fundamental de la opinin pblica en los estereotipos con carga emocional que dominan las opiniones de las personas. A travs de su experiencia como periodista, saba que los medios crean o reflejan los estereotipos y los difunden en el ambiente social, invadiendo las mentalidades de la gente. Los estereotipos son expresiones o frases que expresan unas ideas preconcebidas que se aplican selectivamente a los temas, buscando provocar las connotaciones adecuadas. Como ejemplo, diremos que las expresiones banda terrorista, lavado de cerebro o armas de destruccin masiva intentan evitar que los pblicos analicen crticamente los temas controvertidos. Lippmann cree que aqul que controle la creacin y uso de estos smbolos podr dominar la notoriedad pblica. Uno de los aspectos que debe tenerse en cuenta es que los estereotipos son temporales; al variar las circunstancias, pierden su validez. La verdad es que los profesionales de la informacin colaboran a ello porque el uso de estereotipos les simplifica su labor diaria. Emplear sobreentendidos convierte sus mensajes en simples y comprensibles.

Espiral del silencio Hasta aqu hemos visto cmo la opinin pblica es estudiada desde la ms pura racionalidad terica en la teora normativa y desde la perspectiva tambin racional que la circunscribe al mbito emprico; tambin la hemos analizado desde el punto de vista de la profesin periodstica. Ahora deberamos

contemplar la opinin pblica como un fenmeno surgido de las pulsiones instintivas y de los sentimientos profundos de nuestra especie. Desde esta perspectiva, lo que es sustantivo en la opinin pblica sera el instinto de grupo. Se trata de la teora de la espiral del silencio, desarrollada por la investigadora alemana Elisabeth Nolle-Neumann. Esta teora se desarroll en una poca en que el sistema comunicativo ya estaba dominado por la televisin; en una poca tambin en que ya no poda dudarse de la influencia de los medios en los procesos cognitivos de las audiencias (NolleNeumann, 1995). Esta autora recupera las concepciones de autores como John Locke, David Hume y otros a partir de las cuales se consideraba la opinin como reputacin; es decir, aquello que los dems piensan de uno mismo. La gente es muy sensible a este hecho. Nadie quiere sentirse aislado; por lo tanto, tender a aadirse a las opiniones que se perciben como mayoritarias. Nolle-Neumann considera que todos tenemos una especie de capacidad, o de sensibilidad casi estadstica, que nos lleva a detectar cules son las tendencias, opiniones y modas que avanzan, y cules las que retroceden. Por ello, ante un proceso de manifestacin de las opiniones colectivas, actan los mecanismos psicosociales descritos. En un proceso electoral, por ejemplo, siempre existen expectativas distintas respecto a los partidos que participan en los comicios. Existen estados de opinin decantados hacia una fuerza u otra que pueden aumentar en intensidad o que pueden cambiar de sentido. Se trata de la nocin denominada clima de opinin. Este clima es apercibido por los individuos, lo que lleva a profundizar todava ms las tendencias. Aquellos que creen que ganarn, actuarn con ms seguridad y contundencia en sus relaciones comunicativas interpersonales, mientras que a los que se creen en minora les pasar lo contrario. Entonces se originar un proceso denominado espiral del silencio, que es como la investigadora alemana ha denominado su teora. La espiral del silencio no har sino reforzar las tendencias que van a favor del clima de opinin. Precisamente, las personas ms aisladas del resto son las que con ms intensidad participan en los cambios de ltima hora. Porque desean participar en la victoria: se trata de lo que ha dado en denominarse efecto carro del vencedor. Todo este conjunto de procesos psicosociales explicaran tanto los fenmenos de formacin de opiniones como los de cambio e, incluso, de cambio repentino. Tal y como hemos visto, si en la teora normativa hablbamos del ejercicio en pblico de la racionalidad dentro de una sociedad democrtica, en la teora de la espiral del silencio debemos basarnos en los vnculos instintivos e irracionales que mantienen unidas a las personas dentro de sus colectividades. No se trata tanto de teora poltica como de antropologa social aplicada al estudio de los procesos de opinin.

Temas y atencin pblica Por ltimo, deberamos contemplar los trabajos relacionados con las estructuras del sistema comunicativo que rigen la elaboracin de temas y que centran la atencin pblica. Nos referimos a los

trabajos de Niklas Luhmann, por un lado, y a los que podramos decir que provienen de la escuela italiana. El funcionalismo sistmico de este autor alemn se aparta radicalmente de la teora normativa. Por lo tanto, prescinde de la verdad y la mentira, as como tambin de las cuestiones ticas, para centrarse en los elementos estructurales. As pues, lo importante en la comunicacin pblica radica en describir cmo se elaboran los temas y cmo unos desplazan a otros. Luhmann parte del papel que juega la complejidad en su teora social. La realidad ambiental siempre es ms compleja que la capacidad que poseen los sistemas para procesarla. En consecuencia, la reduccin de la complejidad es una de las labores bsicas del sistema comunicativo, ya que los espacios y tiempos con que cuenta son limitados, como tambin lo es la atencin de los pblicos. A partir de aqu nos dice que la opinin pblica no puede ya ser considerada como un fenmeno polticamente relevante, sino como la estructura temtica de la comunicacin pblica (Luhmann, 1978: 87). La cuestin central, por lo tanto, es cmo se elaboran y procesan los temas, siguiendo las reglas de la atencin pblica, basadas en la actualidad y la novedad. De forma sinttica, podramos decir que lo importante no es qu se dice, sino de qu se habla. Similarmente en algunos aspectos, un conjunto de autores italianos encabezados por Carlo Marletti tambin han situado el punto neurlgico de la comunicacin pblica en los procesos de seleccin y elaboracin de los temas que centran la atencin de los pblicos. Los autores italianos han estudiado en su detalle los procesos periodsticos como es el caso de las rutinas profesionales de elaboracin de los temas, pero tambin, a diferencia del funcionalismo sistmico, la capacidad del sistema poltico y de los distintos poderes de la sociedad de influir en la seleccin de los temas (Marletti, 1985). Esta corriente, denominada tematizacin, pretende aclarar los procesos sociales de elaboracin de los temas desde sus orgenes en los acontecimientos, pero, especialmente, a partir del momento en que llegan a los pblicos. Los temas nacen, se enriquecen, decaen y, finalmente, desaparecen de la atencin pblica.

4. Conclusin Tal y como se desprende de la presente exposicin, la opinin pblica es un tema abierto. Se ha definido y vuelto a definir. Ha ido evolucionando a medida que tambin lo hacan los sistemas poltico y comunicativo. Actualmente vivimos una poca de cambios muy y muy importantes. La introduccin de las redes telemticas sin duda abrir nuevas posibilidades a las relaciones sociales. Hay quien habla ya de una nueva esfera pblica. Los sistemas democrticos estn cambiando, aunque no parezca, a veces, que lo hagan demasiado positivamente. Por otro lado, la construccin de la Europa unida puede abrir nuevas e insospechadas perspectivas a los sistemas polticos de futuro. Por todo ello, no cabe la menor duda de que tendremos que seguir trabajando tericamente para dibujar los perfiles que adquirirn las relaciones comunicativas entre los ciudadanos y los caminos que seguirn los acuerdos colectivos sobre opiniones y actitudes.

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