Professeur Pierre Christophorov

La Potique du Christianisme de Chateaubriand

In: Cahiers de l'Association internationale des tudes francaises, 1969, N21. pp. 235-246.

Citer ce document / Cite this document : Christophorov Pierre. La Potique du Christianisme de Chateaubriand. In: Cahiers de l'Association internationale des tudes francaises, 1969, N21. pp. 235-246. doi : 10.3406/caief.1969.938 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/caief_0571-5865_1969_num_21_1_938

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CHRISTIANISME

DE CHATEAUBRIAND

Communication de M. Pierre CHRISTOPHOROV {Universit de la Ruhr-Bochum) au XXe Congrs de V Association, le 26 juillet 1968.

I L'ide de consacrer la potique du christianisme une tude ample comme celle qui, dans le Gnie du Christianisme, occupe deux volumes sur les quatre de l'dition originale, publie en 1802 (1), ne dut apparatre Chateaubriand que par tapes au cours de l'laboration de son ouvrage. Les titres de l'bauche primitive du Gnie suggrent que l'cri vain ne voulait qu'effleurer certains aspects de l'influence exerce par la religion chrtienne sur la morale et la posie. Les fragments du premier volume du Gnie, imprim Lond res, et les divers plans de l'ouvrage tablis jusqu'en 1800, rvlent qu'il s'tait attach plus particulirement un vieux problme, celui du merveilleux chrtien. Il ne dut se dcider tendre le champ de sa recherche qu' partir de la fin de 1800 ou du dbut de l'anne suivante. Dj le 22 dcembre (1) L'dition de 1802 comporte cinq volumes, mais le dernier ne ren ferme que des notes et des pices justificatives. A vrai dire, la potique pro prement dite n'occupe que le deuxime volume, le troisime tant consa cr l'tude des beaux-arts, de la philosophie, de l'histoire et de l'loquence.

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1800, il publiait dans le Mercure de France la fameuse Lettre Fontanes sur De la littrature de Mme de Stal, o il sou mettait ce dernier ouvrage une critique peu amne, lui r eprochant de reposer sur le principe de la perfectibilit. Ds ce moment, Chateaubriand dut tre frapp par une ressem blance entre l'ouvrage qu'il jugeait et celui qu'il tait en train de rdiger : l'ide du progrs leur tait commune. Mme de Stal affirmait, en gros, que l'esprit humain n'avait cess de se dvelopper, que la pense des temps modernes tait suprieure, dans plus d'un domaine, la pense antique ; Chateaubriand se devait de dmontrer que le christianisme avait modifi les dimensions morales de l'homme, amlior sa condition et imprim la civilisation un caractre d'l vation qu'elle n'avait pas connu auparavant. En fait, ici et l il y avait perfectibilit. Mais la perfectibilit de Mme de Stal semblait suspecte de complicit avec l'idologie rvolution naire, celle de Chateaubriand tait d'inspiration chrtienne. C'est ces tendances antagonistes, dominant les deux ou vrages, que l'auteur du Gnie faisait allusion dans sa Lettre Fontanes : Vous n'ignorez pas que ma folie, moi, est de voir Jsus-Christ partout, comme Mme de Stal la perfectib ilit (2). Ainsi, Chateaubriand allait tre amen largir son en qute et ordonner ses observations sur la littrature dans un ensemble assez cohrent, pouvant porter un titre lourd de signification, o genres littraires, sujets des uvres, carac tres et passions des personnages, merveilleux ou procds d'criture devaient obir aux impratifs du christianisme. II Ds l'abord, il faut remarquer que Chateaubriand est sou cieux d'accorder au don de la cration artistique la part de mrite qui lui revient. Paens et chrtiens ont leur place dans le firmament littraire. Homre est le soleil , Vir gile est l'astre [ . . . ] dont la lumire est plus foible, mais plus (2) Mercure de France, du Ier nivse an IX, 22 dcembre 1800, p. 15.

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mlancolique et plus tendre , le Tasse [ . . . ] cette toile du soir, dont la course est moins longue, la grandeur moins apparente que celles des deux autres astres, mais qui remplit l'intervalle qui se trouve entre leurs empires [...] (3). Cha teaubriand ne prtendra nulle part que le monde chrtien a t privilgi en matire de grands crateurs (4). Il admet volontiers que l'volution est inhrente la nature de l'homme, puisque entre le sicle d'Homre et celui de Vir gile tous les arts [. . . ] avoient acquis plus de perfection (5). Il insiste sur la haute qualit des ralisations artistiques de l'antiquit et relve dans les uvres des anciens une unit de ton et de pense qui fait souvent dfaut aux modernes (6). Enfin, il nous invite partager cette vidence simplificat rice cercle des ides de l'homme est born : l'excep : Le tion quelques vrits naturelles, dcouvertes par l'exp de rience, tout ce que les modernes ont pens a t pens par les anciens. Les moules mmes o l'on peut jeter ses ides, ne sont pas aussi varis qu'on se l'imagine. Il n'y a qu'un certain nombre de formes primitives dans la nature intellec tuelle,comme dans la nature physique (7). A aucun moment dans son systme interprtatif, Chateaubriand ne rcusera ces prises de position. La difficult tait non pas de placer le dbat sur le terrain de la perfectibilit morale, mais de faire valoir la su priorit de la conscience esthtique du chrtien. Chateau briand orienta d'emble sa rflexion vers les rapports qui lient le crateur son uvre. Celui-ci exprime sa vision du monde et plutt, selon Chateaubriand, son aventure personis) Gnie du Christianisme, t. II, Paris, Migneret, 1802, in-8, p. 9. Toutes les citations du Gnie seront reproduites ici d'aprs l'dition de 1802. (4) L'esprit et le gnie sont rpandus en portions assez gales dans les sicles ; mais il n'y a dans ces sicles que de certaines nations, et chez ces nations qu'un certain moment, o le got se montre dans toute sa puret {Ibid., p. 28). (5) Ibid., p. 25. (6) Les ouvrages des anciens se font reconnoitre, nous dirions pres que leur sang. C'est moins chez eux, ainsi que parmi nous, quelques pen ses clatantes, au milieu de beaucoup de choses communes, qu'une belle troupe de penses qui se conviennent [...] (Ibid., p. 8). (7) Ibid., pp. 22-23.

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nelle travers cette vision (8). Or, l'intriorit du cra teur subit l'influence diffuse d'une civilisation, baigne dans la spiritualit d'un milieu et d'une poque. L'crivain est enracin dans l'homme mme si l'un ne s'identifie pas avec l'autre. Dans une uvre, on entend non seulement la voix de son crateur, mais aussi les harmoniques de son intrior it. L'acte de cration, au del de l'allgresse qui l'accom pagne, a la signification d'un panouissement de l'artiste. Cet panouissement ne saurait se raliser pleinement si un effort brutal d'engagement contrariait les aspirations de la conscience et les virtualits du subconscient. Toute con trainte risque d'tre prjudiciable l'uvre. Il en rsulte une baisse de temprature dans la fusion esthtique qui prive le produit du son pur de l'authenticit. C'est ce ni veau de la conception de l'uvre que Chateaubriand cherche tablir les implications du christianisme. Qu'un crateur chrtien cesse, par un effort voulu, de respirer l'air charg de spiritualit chrtienne et qu'il adopte une optique tran gre au christianisme, son uvre en souffrira. Chateaubriand en est convaincu. C'est ce qui explique pourquoi Voltaire, qui sert de victime expiatoire dans cette potique, aurait chou dans La Henriade (9). Le malheureux systme auquel il tait attach glaoit [son] gnie potique , en juger d'aprs le choix et l'utilisation du merveilleux chrtien dans La Henriade. Ds qu'il se serait abandonn son gnie naturel, c'est--dire ds qu'il aurait cess[] d'tre philo sophe pour [re]devenir chrtien , il a rpandu quelque chaleur dans ses inventions , et la source de la posie a immdiatement coul (10). Cette attitude du crateur est inconsciente, celui-ci agirait sans s'en apercevoir luimme (11). Chateaubriand ne refuse pourtant pas un crateur non chrtien ce qu'il attribue si gnreusement au (8) Nous sommes persuads que les grands crivains ont mis leur his toire dans leurs ouvrages. On ne peint bien que son propre cur, en l'attr ibuant un autre, et la meilleure partie du gnie se compose de souvenirs {Ibid., p. 18). (9) Sur ce sujet, voir P. Christophorov, Un Chapitre de la Potique du Christianisme : La Henriade , Poetica (Munich), 1967, pp. 534-555. (10) Gnie du Christianisme, t. II, passim pp. 39-40. (11) Ibid., p. 75.

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chrtien. Mais il observera que la chaleur humaine imman ente dans les grandes uvres du monde chrtien est porte ailleurs un degr moins lev. Dans le Paradis perdu, il admire un passage o Adam, touch du spectacle de l'univers, s'veille la vie : Que Milton , crit-il, est sublime dans ce passage, et qu'il est loin par del les Homre et les Vir gile ! mais et-il atteint ces hauteurs, s'il n'et connu la vri table religion ? (12). Les beauts de la Divine comdie d coulent presque entirement du christianisme, et ses dfauts tiennent au sicle et au mauvais got de l'auteur (13). Il n'y a que l'incrdule et l'athe qui soient frustrs de la grce su prme dispense aux autres : L'athisme ruine autant les beauts du gnie que celles du sentiment ; il est la source du mauvais got et du crime, qui marchent presque toujours ensemble (14). Si du crateur on passe ce qui alimente sa vision du monde, on notera, en suivant Chateaubriand, les mutations profon des opres par le christianisme : les bases du vice et de la vertu ont chang parmi les hommes et ce changement a boulevers[] la morale entire (15) . Les conqutes de la parole du Christ ont t si rapides que tandis que les murs de nos pres toient encore barbares, la morale, au moyen de l'vangile, s'toit leve chez eux son dernier point de perfection ; de sorte que l'on vit des hommes la fois sauvages par le corps, et [. . .] civiliss par l'me (16). Ces hommes se sentent assujettis la cohrence interne de l'tre labore par le christianisme. Qu'ils appartiennent ou non l'glise du Christ, ils sont marqus, sans s'en rendre compte, par le monde chrtien o ils ont t forms. La rel igion recouvre la surface de leur morale et colore leur sensib ilit. Mais l'homme sorti du creuset chrtien est atteint d'une fragilit intrieure qui contraste avec le monolithisme des Anciens. La mobilit de sa pense et de sa vie affective ex pose son quilibre un danger permanent. Son imagination (12) (13) (14) (15) (16) Ibid., Ibid., Ibid., Ibid., Ibid., p. 13. pp. s-6. t. III, p. 140. t. II, pp. 114-115. p. 106.

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prfigure l'exprience, elle le rend habile avant qu'il ait vcu et plein de dsirs mais dpourvu d'illusions (17). La comparaison entre sa vie, dont les horizons lui semblent baisser vue d'oeil, et l'ide d'un bonheur absolu, dont il ne trouve d'quivalent que dans l'au-del, suscite constam ment une interrogation laquelle il est port souvent r pondre par un malaise mtaphysique. La religion lui a donn l'habitude de se mettre aux coutes de son moi. Il s'en faut de peu qu'un drame n'clate dans son existence. La religion veille sur lui, elle est comme un vent cleste qui enfle les voiles de la vertu, et multiplie les orages de la conscience autour du vice (18). Tel est ce type d'homme pour lequel Chateaubriand a t en mme temps observateur et observ. C'est cette ralit humaine qui s'offre la fois la religion et l'art. La religion s'attache en enlever les scories et les laideurs. L'artiste, pour sa part, l'intgre dans son uvre, mais en la modelant il l'lve au-dessus de la grisaille des choses communes. Ce ne sont pas toujours les choses pure ment naturelles , crit Chateaubriand, qui touchent [...]. Le cur humain veut plus qu'il ne peut. Il veut surtout admirer : il a en soi un lan vers je ne sais quelle beaut inconnue, pour laquelle il fut cr dans son origine (19). A l'exprience, la dmarche de l'artiste est intuitive et consiste dans l'art de choisir et de cacher qui a permis, toujours cachant et choisissant, retranchant ou ajoutant , de trouver des formes qui n'toient plus naturelles, mais qui toient plus parfaites que la nature [...] (20). Il rsulte de cette slec tion, applique aux choses et aux tres, le beau idal moral , et le beau idal physique . Cette recherche est ancienne, mais Chateaubriand affirme qu'elle a t particulirement fconde dans les socits volues : La socit o la morale atteignit le plus tt tout son dveloppement, dut atteindre le plus vite au beau idal moral, ou, ce qui revient au mme, au beau idal des caractres [...] c'est ce qui distingue minem(17) Ibid., p. 158. Voir galement tout le chapitre : Du vague des Pas sions (Gnie..., IIe part., liv. III, ch. ix). (18 Ibid., pp. 114. (19) Ibid., pp. 88-89. (20) Ibid-, p. 105.

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ment les socits formes dans la religion chrtienne (21). Chateaubriand concde que cette saisie littraire implique un appauvrissement de la personne humaine, mais il reste attach un procd d'art qui vise l'idalit et qui drobe la vue certains cts foibles de l'me : Y me a ses besoins honteux, et ses bassesses comme le corps (22). Somme toute, la religion se propose de crer dans le rel un idal de bont et de beaut morale ; par un mouvement convergent, l'art a pour but de recrer ce mme idal. Chateaubriand parvient ainsi fondre dans son credo esthtique la conception du beau idal et celle de la perfection chrtienne. Dans le dtail, cette potique se dveloppe comme une tude thmatique qui dbouche sur un systme de comparai sons symtries dont la pertinence est plus d'une fois et de discutable. Ce sont des analyses qui prennent successivement appui sur des uvres antiques et modernes. Il arrive que le critique, sollicit par ces uvres, s'carte de son propos ini tial et se trouve entran dans des observations qui n'ont rien perdu de leur valeur. En tout tat de cause, son souci majeur est de pouvoir inflchir la balance du jugement du ct du plateau chrtien. Son sens des valeurs littraires est nan moins tel que son admiration ne russit pas toujours s'en fermer dans un choix exclusif : Racine peut tre plac audessus du pote latin [Virgile], parce qu'il a fait Athalie ; mais le dernier n'a-t-il pas quelque chose qui remue plus douce mentle cur ? On admire plus l'un, on aime plus l'autre (23). Quelques exemples nous fixeront sur la manire du critique. Le premier qui s'offre porte sur une analogie de situation : d'une part, les retrouvailles d'Ulysse et de Pnlope ; d'autre part, les amours d'Adam et d'Eve avant la tentation. En quoi Milton l'emporte-t-il sur Homre ? Selon Chateaubriand, presque en tout. D'abord, dans la supriorit du fond, due toute entire aux critures . Ensuite, dans les caractres : Ulysse a quelque chose de rustique , il est rus ; Adam plein (21) Gnie du Christianisme, t. II, p. 105. (22) Ibid. (23) Ibid., pp. 100-101.

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d'innocence et de gnie est dj le parfait modle de l'homme . Enfin, pour ce qui est des amours des deux couples, Chateaubriand hsite un instant : Vous trouverez que la simplicit d'Homre est plus ingnue, celle de Milton plus magnifique . Mais il ajoute qu'aucune passion amoureuse peinte dans l'antiquit ne pourrait tre compare la ten dresse que dclare le grand couple d'Eden (24). On remar quera que l'excellence de cette situation en tant que fait litt raire est tributaire de la transcendance potique. Comme si Chateaubriand prvoyait cette objection, il vite le coup et rpond de biais : La vraie religion a pu seule donner le carac tred'une amour aussi sainte, aussi sublime (25). Les ra pprochements deviennent plus significatifs lorsqu'ils s'accro chentau mme noyau thmatique. Le personnage d'Andromaque permettra Chateaubriand de rechercher dans les sentimens d'une mre payenne, peinte par un auteur moderne, les traits chrtiens que cet auteur a pu mler son tableau, sans s'en apercevoir lui-mme . L'Andromaque d'Homre serait beaucoup plus pouse que mre et celle d'Euripide, prive de sens maternel par l'ambition. L'Andromaque de Virgile, malgr sa tendresse et sa mlancolie, est moins encore la mre que l'pouse . C'est PAndromaque de Racine qui aurait la sensibilit d'une mre chrtienne, car elle est plus tendre pour ses enfants que la mre paenne (26). Et c'est elle qui, pour Chateaubriand, incarne le vrai type de la mre. Du caractre de la mre on peut passer celui de la fille, du pre ou du fils, du prtre ou du guerrier. Dans la Jrusalem dlivre, les chevaliers sont si francs, si dsintresss, si humains , alors que les guerriers d'Homre sont perfides, avares, atroces, insultant aux cadavres de leurs ennemis [...] (27). On pourra multiplier les exemples, on aboutira des quations quivalentes : la supriorit de l'homme de l're chrtienne. Mais le problme n'est pas l. Ce qu'il importe de savoir, c'est pourquoi la communication esthtique semble (24) (25) (26) (27) Ibid., Ibid., Ibid., Ibid., passim, pp. 62-64. pp. 64-65. passim, pp. 75-76. p. 103.

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Chateaubriand d'un niveau plus lev lorsqu'elle implique la prsence de l'homme qui a sa prfrence. La rponse tient la fois de l'exprience du crateur, de l'acte de cration et de l'attitude du lecteur. Aux yeux de Chateaubriand, la vision du monde chrtien l'emporte, sur le plan humain, sur toute autre vision. Le chritianisme seul a rtabli la vritable nature [.,.] (28). Cela dit tout. D'autre part, comme l'acte de cration se tra duit par un lan o le crateur engage la totalit de son moi, la nature de l'engagement conditionne dans une trs large mesure la spcificit de l'uvre. Plus cet engagement est spontan et profond, naturel et gnreux, mieux une exp rience humaine parvient s'intgrer dans la matire. Dans la vision du monde, telle qu'elle apparat Chateaubriand, les aspirations du christianisme se conjuguent avec les ten dances du crateur parfaire cette vision. Il s'ensuit que le moral aimante la forme, que l'thique appelle une charge d'esthtique. Le primat du contenu s'affirme, sans que pour autant cette affirmation s'opre au dtriment du vtement de l'art. Chateaubriand est conscient de l'ambivalence du don de cration : dans une uvre, l'exprience humaine n'acquiert son identit artistique que par le truchement d'une technique, fond et expression ne sont dissocis qu'en apparence. Pour lui, l'excellence de la forme est une ncessit implicite. C'est elle qui assure la survie du produit d'art. Donnez Racine pour interprte Hlose , crit-il en parlant de YHlose de Colardeau, et le tableau de ses souffrances va mille fois effacer celui des malheurs de Didon, et par l'effet tragique, et par le lieu de la scne, et par je ne sais quoi de formidable, que le christianisme imprime aux objets o il mle sa grandeur (29). Si, dans sa potique, Chateaubriand insiste sur le fond, c'est que celui-ci se prtait le mieux sa dmonstration. Ds qu'il aura quitt l'tude du fond pour celle de la forme proprement dite, ses procds de comparaison deviendront moins effi caces. Les outils critiques lui manquaient, la matire se rvl aitplus rebelle. (28) Ibid., p. n5. (29) Ibid., p. 132.

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C'est dans un parallle entre la Bible et les pomes d'Ho mre, qu'il n'est pas, du reste, le premier avoir tent, que Chateaubriand va entreprendre une analyse formelle. Elle porte sur six termes de comparaison dont la simplicit , la description et le sublime . En fait de simplicit, celle de la Bible est plus courte et plus grave ; la simplicit d'Homre, plus longue et plus riante. [La premire est sentencieuse [...]. La seconde aime s'tendre en paroles [...] (30). En ce qui touche le sublime, celui d'Homre nat ordinairement de l'ensemble des parties, et arrive graduellement son terme. [Dans la Bible il est toujours inattendu. Il fond sur vous comme un clair [...] (31). Suivent des exemples destins attnuer l'aridit de ces formules. Brivet, gravit et effet de l'inattendu, autant de critres d'apprciation qui passent au service du christianisme. III En cours de route, le lecteur est arrt par des observations qui ne manquent pas d'intrt. Les limites de cette communic ation permettent que d'en rappeler quelques-unes. Mme ne lorsque les ides ne sont pas neuves, l'expression leur donne un air de jeunesse. L'crivain apparat comme un tre imaginatif, pris des Muses, naturellement un peu menteuses (32). Ce que les exgtes des Mmoires d'Outre-Tombe feront bien de ne pas oublier. La grande vertu de l'crivain est ce qu'on apprend le plus difficilement dans l'art d'crire, [...] la vritable mesure des choses (33). Son meilleur guide, encore plus rare que la facult qui cre , est le got, le bon sens du gnie sans lequel le gnie ne serait qu'un fou sublime (34). Les mo ments propices la cration ne sont pas ceux o le crateur, plus vulnrable que tout autre, est submerg par la douleur : (30) (31) (32) (33) (34) Ibid., Ibid., Ibid., Ibid., Ibid., p. 312. p. 318. p. 102. p. 26. passim, p. 28.

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les grandes mes, comme les grands fleuves, sont sujettes noyer leurs rivages (35). Chateaubriand n'est pas un fervent de l'originalit, non pas tellement par conservatisme de pense que parce qu'il est homme de sa gnration. L'originalit pour lui rside moins dans la nouveaut des masses que dans les qualits qui intressent la texture de l'uvre. Le crateur imite, mais son imitation consiste dans une certaine dlicatesse de got, qui s'empare des beauts trangres, en les accommodant aux temps et aux murs de son sicle. La copie, quoique ressemblante, devient un original [...] (36). Le style se transmet la suite d'un apprentissage comme un hritage esthtique. Avec notre hardiesse de style et de penses, sommes-nous plus originaux que les auteurs du sicle de Louis-le- Grand, qui n'ont presque rien eux ? (37). Le style original n'est pas celui qui n'emprunte rien de per sonne, mais celui que personne ne peut imiter (38). Avec le merveilleux, l'on revient ce qui devait tre l'ob jet principal de l'ouvrage de Chateaubriand. Ici, encore, c'est la prsence humaine qui prime. Dans l'pope, comme dans toute uvre, ce sont les hommes et leurs passions [qui] sont faits pour occuper la premire et la plus grande place (39). Le merveilleux, ft-il chrtien, ne saurait tre qu'accessoire. Contrairement au merveilleux paen qui tait un lment dcoratif, sans plus, le merveilleux chrtien touche intime ment l'homme. Cet aperu a permis d'aborder quelques-uns des problmes que soulve la potique de Chateaubriand. Force est d'ad mettre, en conclusion, que celle-ci suppose chez le lecteur, sinon une adhsion pralable, du moins une maturit emp reinte de sympathie pour accueillir le message chrtien d'un crivain. Ce message est, en principe, destin par-dessus les frontires religieuses une audience universelle. Aussi ne (35) (36) (37) (38) (39) {bid., Ibid., Ibid., Ibid. Ibid., p. 33p. 23-24. p. 22. pp. 4-5.

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faudrait-il pas accorder trop de poids certains accents d'intolrance apologtique, comme : sans religion, on peut avoir de l'esprit ; mais il est difficile d'avoir du gnie (40). La religion dsigne normalement pour Chateaubriand le christianisme, mais, par un largissement de sens, il arrive que ce vocable s'tende toutes les religions. Celles-ci sont pour l'crivain des coles de morale. Seule l'impit, c'est-dire l'absence des vertus morales , est condamnable, elle est la raison immdiate des malheurs des peuples (41). Consi dre dans cette perspective, la rflexion de Chateaubriand acquiert plus de porte et pourrait, par un raisonnement dia lectique, tre applique d'autres contextes que le contexte chrtien. Pierre Christophorov. (40) Ibid., t. III, p. 80. (41) Ibid., p. 78.