DragonLance:

THEROS IRONFELD
(Serie: "Gerreros", s/n) Don Perrin
1996, Theros Ironfeld Traduccin: Mercedes Zorrilla

PRIMERA PARTE

_____ 1 _____ El pueblo no era ms que una mota junto a la prstina playa de color azul esmeralda. Una maltrecha corbeta de guerra se deslizaba lentamente hacia la costa con las velas apenas desplegadas. Era notorio que la corbeta y su tripulacin de minotauros y esclavos humanos haban entrado en liza recientemente. Con slo una vela izada, el grueso de las jarcias se amontonaban enredadas en la cubierta y, junto con los restos desperdigados del palo mayor, quebrado, hacan ms penosa la vida de la tripulacin. --Cinco grados a babor! Un minotauro daba voces indicando el rumbo al timonel. Desde el castillo de proa observaba por un catalejo el diminuto espacio de civilizacin. El catalejo era sinnimo de vida para la nave. De factura humana, probablemente de tiempos anteriores al Cataclismo, era de latn y no meda ms de tres palmos. Las dos lentes se ajustaban

girando los cilindros hasta enfocar imgenes a ms de kilmetro y medio de distancia. Los smbolos grabados alrededor eran incomprensibles para el minotauro, al que tampoco preocupaba lo que pudieran significar. El aparato cumpla su funcin: agrandaba los objetos distantes y alertaba de la cercana de enemigos o vctimas. Eso era todo lo que el capitn minotauro le peda. Adems, el precio haba sido justo. Aos atrs, lo haba obtenido como parte del botn de una incursin. A bordo de la corbeta todo era producto de los robos perpetrados en las incursiones o bien se haban adquirido a medida que la necesidad lo dictaba. Los minotauros eran los amos del barco; los marineros y los guerreros: el corazn, los msculos y el cerebro. Sin embargo, ellos no baldeaban la cubierta ni vaciaban los cubos de agua sucia. De los trabajos pesados se encargaba el contingente de esclavos, humanos obtenidos en las correras. Algunos esclavos conseguan escapar y otros moran en el combate o al ser castigados, pero eso no importaba a los minotauros. Los humanos nunca escaseaban. Se reproducan como gusanos. La corbeta cambi el rumbo dando un bandazo. En cubierta, treinta minotauros se preparaban para la batalla. Mientras unos se ajustaban las armaduras de cuero, otros se armaban con sogas acabadas en garfios, preparadas para el abordaje, o se ataban los talabartes, de los que penda todo tipo de armas, desde sables solmnicos hasta puales lficos o los mayales caractersticos de los Buscadores, y otros ms afilaban las hojas de sus hachas. El barco de guerra de los minotauros no haba estado nunca all, pero, dado que era una poblacin de la costa norte de Nordmaar, lo ms probable era que se tratara de un asentamiento humano. Lentamente, la corbeta se fue aproximando a tierra. En la orilla, se haba reunido un grupo de humanos que, sorprendidos por el extrao navio, lo sealaban y gritaban. No era raro ver barcos navegando en aquellos tiempos, pero s que atracaran antes de medioda y, adems, la estructura del navo que se acercaba no era nada comn. Era una corbeta alargada, con un castillo a proa y otro a popa, entre los que se extenda una larga cubierta plana. Las velas estaban dispuestas en dos palos mayores equidistantes, asentados en la parte central del barco. Un tercer mstil, el palo del trinquete con parte del aparejo roto, se alzaba delante de ambos. En la popa, anclada en el codaste, estaba la rueda del gobernalle, unida al timn. Los barcos de Nordmaar eran muy distintos, ms cortos y

ventrudos. Eran, sobre todo, barcazas de pesca, pensadas para arrastrar grandes redes y limpiar el pescado una vez subido a bordo. No se parecan en lo ms mnimo a la enorme corbeta que se aproximaba. En el puerto se haba reunido un grupo de gente, en su mayora mujeres. Sus maridos estaban faenando, como bien saba el capitn de los minotauros, que se haba asegurado de que la pequea flota de pesca que haban dejado atrs no advirtiera su presencia. La corbeta ya estaba a menos de cien metros de distancia cuando alguien corri a llamar a un viga de la ciudad, quien enseguida se dio cuenta de que era un barco de guerra maltrecho y que las criaturas con cuernos reunidas en la proa no eran un grupo de viajeros de visita a la pintoresca localidad pesquera. Demasiado tarde, se dio la alarma. La campana de la torre del ayuntamiento empez a redoblar cuando, con penosa lentitud, la corbeta chocaba contra el primer muelle. Los treinta guerreros minotauros corrieron hacia la proa y saltaron al muelle. En un almacn de avituallamiento cercano al muelle, un humano viejo sostena un arco y a su lado tena una aljaba de flechas; unos instantes antes aquellas armas haban estado expuestas para la venta. Apunt con cuidado y efectu el primer disparo, el minotauro que iba en cabeza cay al suelo con el astil de una flecha incrustado entre los ojos. --Toma eso, vaca maldita -aull el anciano. Cogi otra flecha y dispar de nuevo. Otro minotauro cay a menos de veinte metros de la ventana de la tienda. --Espero que tu dios vacuno te est esperando -clam el viejo. Furiosos, porque haban credo que les opondran poca o ninguna resistencia, los minotauros entraron en tropel en la tienda. El primero salt por la ventana en el momento en que el arquero se ergua despus de coger otra flecha. El hacha del minotauro se abati sobre la espalda del viejo y le hizo trizas la columna. La sangre salpic al minotauro, que se ech atrs aullando, arrebatado por la excitacin de la muerte. --Y t toma esto, escoria sin dios -gru en su lengua. Cerca del centro de la villa, un segundo viga se haba unido al que haba dado la alarma y, juntos, se disponan a defender la plaza. Al poco rato, se vieron rodeados por un grupo de minotauros que, a pesar de superarlos ampliamente en nmero, no parecan deseosos de atacarlos. El primer viga se abalanz con su espada sobre el

minotauro que iba en cabeza, que dio un salto atrs y lo esquiv torpemente. Varios minotauros les hicieron seas de que depusieran las armas. --Quieren que nos rindamos -dijo uno de los vigas, medio mareado por el hedor que desprendan los peludos cuerpos. --Quieren esclavos -repuso su compaero, todava con la espada en alto. --Somos ms listos que esos malnacidos. Ya nos escaparemos -dijo el primero-. Es mejor que morir. --Puede que s o puede que no -replic el segundo. Los vigas miraron en derredor en busca de apoyo, pero no lo haba. Al ver que estaban solos, bajaron las espadas. El minotauro de mayor rango se adelant y les arrebat las armas. Los dos hombres fueron atados de manos y llevados a bordo. A medioda, la ciudad entera haba capitulado. Todos los habitantes que no haban conseguido escapar, y fueron muy pocos los que lo lograron, estaban rodeados en el muelle. Los escasos hombres, en su mayora mercaderes y adolescentes, fueron separados de las mujeres, a las que no pensaban llevarse. A los minotauros no les gustaban las humanas. Sin pelo, sin morro y sin cuernos, las mujeres humanas eran irremediablemente feas. Las dejaran para que se hicieran cargo de los nios, con una excepcin. Un nio, un rapaz de no ms de diez aos, mir ofendido al minotauro que lo empuj hacia el grupo de las mujeres y, acto seguido, regres al lado de los hombres. Dos de los minotauros encargados de custodiar a las mujeres se echaron a rer ante la audacia del mocoso. En lengua Comn, incorrecta pero inteligible, el comandante del barco minotauro le grit: --T! Con tu madre! El chico neg con la cabeza sin moverse de sitio. --T! S, t! -El minotauro lo empuj con el lado romo del hacha-. Vuelve. No necesito cras. Pocos esclavos aqu, hombres pescando. Coger slo diez machos. T, no. El chico se qued donde estaba, con los ojos fijos en los maderos agrietados del muelle. --Quiero ir con vosotros -dijo, y levant la vista para mirar de frente al capitn de los minotauros-. Cuando era pequeo, mi madre se fue al cielo y mi padre me odia porque dice que se muri por mi culpa. Me quiero ir y ser un esclavo y trabajar en vuestro gran barco

para vosotros. Una de las mujeres grit e intent correr a su lado para llevrselo, pero uno de los guerreros la atrap y la hizo retroceder. --Coge al nio, capitn -dijo uno de los minotauros en su idioma-. Tiene ms coraje que la mayora de estos desgraciados! --Cuando tena su edad, yo era igual que l -coment el capitn a su lugarteniente-. Est bien, chico! Afilars mis armas y sacars brillo a mis correajes y a mis botas. Desde ahora eres mi esclavo personal. Ocho hombres y el chico, de nombre Theros, subieron a bordo y fueron conducidos a la bodega, donde los esperaban los dos vigas. Los guerreros minotauros, bajo la direccin del capitn y sus lugartenientes, saquearon la ciudad en busca de cuerdas, maderos y lona para reparar la nave, adems de agua potable y alimentos. Se llevaron cuanto les pareci til y lo acarrearon a bordo. De todos modos, no pensaban pagar. Antes de dos horas, la corbeta ya estaba cargada y se haca a la mar. Los daos no haban sido reparados, pero los minotauros disponan de una nueva provisin de esclavos y alimentos. Los hombres del lugar no regresaran a sus casas hasta el anochecer y, para entonces, la nave de los minotauros tendra unas seis horas de ventaja sobre cualquiera que saliera a perseguirla, si es que alguien lo intentaba. Los pescadores no eran rival para una corbeta de guerreros minotauros, por muy maltrecha que estuviera. Los hombres ms prudentes de la ciudad desaconsejaran la persecucin. Una villa como aqulla no poda perder ms hombres en un solo da.

_____ 2 _____ El barco sali a mar abierta y, en cuanto dejaron de ver la costa, la tripulacin se puso manos a la obra. Los guerreros minotauros y los esclavos humanos trabajaban conjuntamente en la reparacin del maltrecho navio. Se izaron las velas del segundo mstil para dar un poco de impulso frontal al barco, pero las lonas gualdrapeaban y restallaban con la poca fuerza del viento. Nadie les prest demasiada atencin, ya que todos estaban concentrados en la reparacin de la

arboladura rota. Los marineros ni siquiera se preocuparon de dirigir la nave; se limitaron a amarrar el timn en direccin norte. Los nuevos enrolados haban sido reunidos en el castillo de proa y cada uno fue asignado a otro esclavo ms experimentado, que empez por ensearle los distintos cabos y maromas. De ese modo, los nuevos esclavos se integraban con rapidez en la tripulacin. Nadie prest atencin a Theros, demasiado enclenque para ser de alguna utilidad. Avisado de que si no se mantena fuera del paso lo arrojaran por la borda, se sent en un montn de cuerdas enredadas y se dedic a observar. Entre los esclavos humanos, haba dos que disfrutaban de cierta autoridad en el navio. Theros se fij en que eran los nicos esclavos que llevaban barba. Hablaban la lengua de los minotauros y dirigan los trabajos de reparacin de la nave. Los minotauros los trataban con algo ms de deferencia que al resto de los humanos. Uno de ellos era alto, con la piel de color castao muy oscuro, y la barba y el bigote encanecidos, pareca fuerte, musculoso y podra ser que hubiera pertenecido al mismo pueblo de Theros, porque al chico le resultaba familiar. En el pasado, se haban producido otras incursiones de minotauros, pero Theros era demasiado joven para recordar ningn detalle. Conoca, sin embargo, los relatos de la gente del pueblo, que ahora tendra una nueva historia que contar. El otro era un hombre blanco, pero con la piel tan tostada por el sol que ms pareca el pellejo de un mulo. Luca una espesa y enmaraada barba de color rojo dorado y tena los ojos azules, tan azules que se distinguan desde el otro extremo del barco. Siguiendo las indicaciones del primer hombre, los minotauros y los esclavos acercaron el palo mayor, tendido hasta entonces en la cubierta central y, con la ayuda de cuerdas y poleas, lo izaron hasta colocarlo en vertical. Cuatro musculosos guerreros minotauros encajaron el extremo ms grueso del tronco en el trozo de mstil que haba permanecido en su lugar. Siguiendo las instrucciones del hombre de piel negra y barba gris, cuatro humanos se apresuraron a clavar tablillas que unieran las dos partes, mientras procuraban no chocar con los cuerpos de los guerreros. Luego untaron la juntura con una brea de penetrante olor y envolvieron el tronco con cuerda. Enrollaron la cuerda tan prieta como pudieron, ayudados por los minotauros, que tiraron con ellos hasta conseguir que la espiral de soga cubriera el mstil por encima de la altura de un hombre. A continuacin, los minotauros aadieron una verga transversal que,

sujeta a los lados de la embarcacin, le dio ms estabilidad. Mientras se llevaba a cabo toda esta actividad, los dos vigas del pueblo se apartaron del grupo en direccin a la borda, cerca de donde Theros estaba sentado, y se pusieron a susurrar entre ellos. --Saltemos -deca uno. El humano de la barba rojiza se les acerc por detrs. --Volved al trabajo, marineros de agua dulce! -les grit en tono desabrido. --Seor, sois un esclavo igual que nosotros. Dejad que saltemos. Todava no estamos tan lejos que no podamos llegar a nado. --He dicho que volvis! -gru el hombre de la barba roja y subray la orden dando tal puetazo en la mandbula del que haba hablado que le hizo rodar por el suelo. Magullado y ensangrentado, el viga se levant del suelo y volvi al trabajo. Las labores de reparacin siguieron su curso. Los minotauros trabajaban igual que los humanos, a excepcin del capitn y los oficiales, que permanecieron casi todo el da en los camarotes, situados bajo el castillo de proa, y slo de tanto en cuanto salieron a comentar algn detalle con los dos capataces humanos. El barco segua avanzando en direccin norte, hacia mar abierto. Cuando el sol ya se acercaba a la raya del horizonte, el capataz de piel oscura trep al castillo de proa. Cogi la taza que colgaba a un lado del barril de agua y bebi un largo trago sin pararse a respirar. Dej la taza en el gancho y se sent a inspeccionar el trabajo con aire de satisfaccin. Theros, aburrido, se puso en pie. --Y yo qu tengo que hacer? -pregunt con emocin. El hombre levant la vista hacia el muchacho, sacudi la cabeza y le indic con un gesto que se sentara. Theros, decepcionado, hizo como que no le entenda. --Soy ms fuerte de lo que parezco. Qu puedo...? El hombre frunci el ceo e hizo que Theros se callara al tiempo que le sealaba, con un ademn severo, el montn de cuerdas en el que haba estado sentado. Theros nunca haba obedecido a su padre, al que tanto le daba una cosa como otra, y ya iba a responder cuando vio la mirada del hombre. Se trag las palabras y volvi dcilmente a su puesto. Cuando el sol se hubo hundido en el mar, los guerreros minotauros bajaron a la entrecubierta. A travs de la escotilla, a Theros le lleg un apetitoso olor a carne y a pescado guisados. No

haba comido nada desde la maana. --Tengo hambre -anunci-. Cundo comemos? El capataz no le contest. Sigui all sentado, mirndose las manos. Habra podido pensarse que dorma, si no fuera por los ojos abiertos. El ruido de unas botas que se acercaban pisando con fuerza hizo que Theros se volviera. Un guerrero minotauro se abalanz sobre l, lo cogi por el hombro y lo alz de un tirn. Desacostumbrado al escaso peso de un nio humano, poco falt para que lo lanzara al otro lado de la cubierta, pero enseguida volvi a cogerlo con firmeza y lo levant en el aire, con las piernas y los brazos colgando. --No hablar! La prxima vez te azoto. No hablar! Lo solt y Theros cay sobre la cubierta hecho un guiapo. Las lgrimas se le agolpaban en la garganta, pero se contuvo. Las regainas de su padre le haban enseado a no dejar que nadie le viera los ojos hmedos y, adems, al abandonar la villa, haba jurado que no dejara que nadie lo volviera a maltratar, ni fsica ni mentalmente. Las palabras de su madre se repetan una y otra vez en su cabeza. Lo nico que recordaba de ella era el momento, justo antes de morir, en que lo llam junto a su lecho. Le puso la mano en la cabeza y le dijo: Los antiguos dioses nos han abandonado. No me gustan estos dioses nuevos que no parecen tener nada que ver con nosotros. Hasta que encuentres un dios que te proteja, Theros, te doy mi bendicin. S valiente y no desperdicies los dones que te han sido otorgados. Theros no habra podido decir qu dones eran sos, pero saba que los tena y que hacan que valiera tanto como cualquier hombre, o como cualquier minotauro. Contuvo las lgrimas y se qued inmvil hasta mucho despus de que el minotauro desapareciera por la escotilla. Al caer la noche, los guerreros minotauros empezaron a salir de la entrecubierta, rindose y charlando entre ellos. Cuando el ltimo de los minotauros sali al exterior, los guardianes comenzaron a conducir a los esclavos hacia la cocina. Finalmente, el capataz se levant, se acerc a Theros, lo toc en el hombro y le indic por gestos que lo siguiera. Bajaron por la escalera del castillo de proa y luego por la que parta de la escotilla hacia la cocina interior. Theros iba delante, arreglndoselas como poda para bajar aquellos escalones tan altos. Detrs de l, el capataz se detuvo a comprobar que no quedara

ningn humano en la cubierta antes de cerrar la escotilla. Entraron en un recinto caliente y atestado de humanos, entre los que estaba el hombre de la barba roja, que hizo un vago gesto de atencin al ver aparecer al capataz. Haba una larga mesa de madera con bandejas de pescado, carne y pan. Theros nunca haba olido una comida tan apetitosa, aunque tampoco haba tenido nunca tanta hambre. Su padre, un pescador, lo trataba a gritos y se despreocupaba de l, pero al menos siempre traa algo que poner en la mesa. En la corta vida del muchacho, nunca le haban negado una comida. Le ruga el estmago y la boca se le haca agua. El capataz hizo un gesto al hombre de la barba roja y todo el mundo se puso a hablar, aunque en susurros. Apoy la mano en el hombro de Theros y le hizo dar media vuelta para mirarlo de frente. --Cmo te llamas, chico? -le pregunt. --Theros -respondi, y luego aadi orgulloso-: Soy un nuevo miembro de la tripulacin. El capataz sonri y le apret el hombro. --Entiende esto bien desde el principio, Theros. T no eres un miembro de la tripulacin. A bordo de este barco, eres un esclavo. Me llamo Heretos Guntoos. Soy el capataz de reparaciones del barco pero, al contrario que t, yo no soy esclavo, sino un miembro como cualquier otro de la tripulacin del capitn. Me pagan por mi trabajo y me pagan bien. T, en cambio, eres un esclavo, como todos los otros humanos a bordo de este barco, excepto Timpan el Rojo; aquel de all. Tienes que entender eso enseguida. Escucha lo que te digo. A Theros se le fueron los ojos hacia la comida y Heretos le dio un sopapo en la oreja para que le prestara atencin. --Te he dicho que escuches! Con una mueca de dolor, Theros volvi a mirar al capataz. --Bien. Otra cosa: nunca jams hables en presencia de un minotauro, a no ser que l te dirija la palabra en primer lugar. Aqu abajo, ahora podemos hablar porque no hay ningn minotauro. Si entrara uno de ellos, todas las conversaciones deberan interrumpirse. El capataz de navegacin, Timpan, aquel de all -dijo sealando al hombre de la barba roja-, y yo podemos hablar en cubierta para dirigir el trabajo, pero t no gozas de ese privilegio. Te habrs dado cuenta, chico, de que no he hablado contigo en el castillo de proa. Te habran azotado por una transgresin as. Lo entiendes? --S... seor -contest Theros.

--Parece que aprendes rpido -prosigui Heretos asintiendo con la cabeza-. Lo que te he dicho es por tu propio bien. Nunca haba visto un esclavo tan joven como t. Normalmente slo cogen hombres hechos y derechos. Por qu te habrn subido a bordo? Qu pueden querer de ti? Theros vio un inters sincero en los ojos de aquel hombre, ms del que su padre haba demostrado nunca por l. --Todava no s cul es mi trabajo, seor, as que no puedo decirle qu hago aqu. Heretos sonri. --Te mantendrn ocupado, de eso estoy seguro, pero ahora vamos a ver si hay un poco de comida y de agua para ti. El capataz llev al chico junto al hombre que serva la comida, un humano de escasa estatura y apariencia endeble que ola a pescado. En voz baja, Heretos dijo: --ste es Theros, uno de los nuevos. Me parece que te ayudar aqu abajo de vez en cuando. Ocpate de l cuando tengas tiempo. -Se volvi hacia Theros y continu-: ste es Aldvin, el cocinero. Sirve una comida a los minotauros, y luego otra para nosotros. Timpan y yo solemos comer con los minotauros pero durante toda esta semana lo haremos con vosotros para ensearos cmo os debis comportar. A los esclavos normalmente slo se os dan las sobras pero, si cocina Aldvin, siempre es buena comida. Se come al amanecer y justo despus de que anochezca. Puedes beber agua en el castillo de proa a cualquier hora del da, siempre que tu trabajo lo permita. Theros asinti, pero estaba mucho ms interesado en la escudilla de humeante guiso de pescado que le haban puesto entre las manos, y en el pequeo mendrugo de pan negro con el que el cocinero acababa de coronarlo. --Venga, chico. Ve a comer. Theros se sent en un banco y devor la comida en un abrir y cerrar de ojos. En cuanto acab, le llev la escudilla al cocinero. --Estaba muy bueno. Tomar un poco ms. Sorprendido, oy que todos se echaban a rer, incluido el cocinero. --Lo siento, chico. Te toca lo que se te sirve y nada ms. El resto es para la comida de la maana y la mayor parte les corresponder a los que hacen el trabajo duro. Cuando necesites ms, ya te lo dar, pero de momento no lo necesitas. Theros tom aire para protestar, pero not que las risas cesaban

bruscamente y se haca el silencio. Dos minotauros haban bajado a la cocina. --Soy Kavas, el capitn de este barco de guerra -dijo el minotauro en Comn-. El barco se llama Blatvos Kemas y nos ha proporcionado grandes honores, a m y a mi tripulacin. ste es mi segundo, Rez. Kavas superaba en talla al resto de minotauros y Theros se pregunt si eso tendra algo que ver con el hecho de que fuera el capitn. --Capataz de reparaciones -continu Kavas-, coge seis de los nuevos. Capataz de navegacin, coge el resto. Cuando las reparaciones ms importantes estn acabadas, que pasen cuatro de reparaciones a navegacin. Quiero que el barco est dispuesto para la batalla en dos das. Cada da, durante dos horas despus de medioda, la cubierta debe quedar libre para que los guerreros practiquen. Eso es todo. Los minotauros hicieron ademn de marcharse y Theros se puso a agitar el brazo derecho como un loco. El capitn se gir hacia Heretos. --A qu viene todo ese meneo de brazos? --Es una costumbre que se les ensea a los nios humanos -respondi Heretos bajando ligeramente la cabeza-. Intenta captar vuestra atencin para haceros una pregunta, seor. Sabe que no debe hablar sin permiso. --Tienes permiso para hablar, chico. --Qu hago yo, capitn? -pregunt Theros-. Qu me toca hacer? El capitn Kavas dud unos instantes, como si se estuviera haciendo la misma pregunta. Luego, dijo: --He decidido que no necesito un esclavo personal. Sers el esclavo de mis guerreros. Cuando necesiten algo, t se lo hars. Capataz de reparaciones, al amanecer lleva al chico al comandante de los guerreros. Sin esperar respuesta, el capitn subi por la escalerilla y sali de la cocina. El segundo minotauro lo sigui. En cuanto estuvieron fuera, los esclavos volvieron a hablar y a comer. Theros, todava hambriento, los observaba.

_____ 3 _____ An era de noche cuando Theros fue despertado con rudeza por alguien que le sacuda con un palo. Se incorpor de golpe, sorprendido e indignado. --Levanta! Hora de empezar a trabajar -le dijo Heretos-. Esta maana, primero ayudars a Aldvin en la cocina y luego empezars a trabajar para los guerreros. Entendido? Theros asinti. Todava medio dormido, salt de la litera y se fue hacia el barril de agua, donde meti las manos dispuesto a lavarse la cara. Heretos lo cogi y lo puso frente a otro barril de agua salobre con olor a pescado. --Te lavas con agua de mar, chico. Nunca malgastes agua potable para otra cosa que no sea beber. Es la regla nmero uno de la mar, y piensa que ella no perdona errores. Le dio un pequeo cuenco de metal y un trapo. Theros lo llen de agua de mar y se frot todo el cuerpo con el trapo empapado, pasndoselo incluso por los dientes. Por ltimo, se enjuag la boca con un poco de agua y luego la escupi en el cuenco. Desde pequeo, saba que beber agua de mar era la mejor manera de quedarse sin desayuno, porque te ponas tan malo como un perro medio ahogado. Cogi el cuenco y, tal como haba visto hacer a los dems, levant la tapa de una portilla y arroj el agua al exterior. El sabor del agua de mar era asqueroso. Theros tom un buen trago de agua dulce del otro barril. Preparado para empezar el da, se gir hacia Heretos y lo vio abofetear a uno de los vigas que, al parecer, no sola levantarse tan temprano. Theros subi por la escalera hasta la cubierta. El cielo ya empezaba a colorearse a la tenue luz con que el sol seduca al mundo. La mar segua en calma. Theros cruz la cubierta corriendo, mientras intentaba recordar dnde estaba la cocina. Por poco se cae cuando el otro viga, que acababa de salir a cubierta, le propin un empujn. --Aparta de mi camino, chico -gru el guarda. Un minotauro se gir bruscamente. --Has hablado, perro. Golpe al hombre en el estmago con el lado romo del hacha. El esclavo maldijo en voz alta y escupi en el suelo, por lo que el minotauro le dio un revs con el mango del hacha que le hizo

desplomarse como si fuera un montn de algas. Qued all inmvil, y el minotauro sigui su camino. Una palmada en la espalda le record que tena trabajo que hacer. Heretos, detrs de l, lo empujaba por la cubierta. Theros observ el cuerpo del esclavo mientras descenda por la escalerilla. Se le haba quedado grabada la imagen del guerrero balanceando el mango del hacha para golpear brutalmente la mandbula del hombre y tumbarlo del golpe. Aldvin ya estaba en la cocina trabajando. Haba encendido los fuegos y calentaba agua. Al ver a Theros, le hizo un gesto. --Toma, coge este barreo y llnalo con el pescado de anoche. Est all, en aquel barril. -El chico mir hacia donde le indicaba y vio un barril atado a un poste-. S, en se. Qu pasa, chico? Theros abri la boca y la volvi a cerrar. Aldvin se ech a rer. --No te preocupes. Aqu abajo podemos hablar, siempre que no haya ningn minotauro, y no vendr ninguno hasta que el sol haya salido del todo. Venga, chico, a la faena. Si encuentras alguna espina, chala a este cubo. Entendido? El nio asinti y se fue a hacer lo que le mandaban. Aldvin prepar el pescado aadindole ms especias y calentando la mezcla en los fogones. Theros lav las escudillas y llen de agua unas jarras grandes. Justo cuando iba a colocar la ltima en la mesa, un minotauro salt desde la cubierta, sin utilizar la escalera. El ruido del impacto sobresalt al muchacho, que derram el agua por toda la mesa. --T! Enano! Treme el almuerzo! Theros fue corriendo hacia Aldvin, que le tendi una escudilla llena de comida humeante, y el chico se la llev al minotauro. Cuando se la puso delante, el minotauro le cogi por el cuello de la camisa. --Me has visto ocuparme de ese esclavo indisciplinado, verdad? Te lo advierto, nunca contrares a un minotauro de este barco. Lo que has visto hoy es lo mismo que te har a ti si alguna vez me desobedeces. Andando! Treme agua! El chico cay de espaldas, pero Aldvin le hizo una sea y enseguida se levant y corri hacia el armario en el que se guardaban los vasos. Cogi uno, lo llen en el barril de agua potable y se lo llev al guerrero. Para entonces, ya haban bajado a la cocina unos cuantos minotauros ms, que se rean al ver correr a Theros de un lado a otro mientras hacan comentarios en su idioma. Por el tono de voz, no decan nada halageo. A Theros le ardan las orejas.

Entre el calor, los gritos y la confusin reinante, cada vez estaba ms aturdido. Los guerreros le exigan que se apresurara con la comida, que les llevase agua, que limpiara lo que se derramaba, que fuera ms rpido, cada vez ms rpido. Aldvin lo observaba y disfrutaba del espectculo. Los minotauros se divertan enviando al aterrorizado muchacho a buscar lo primero que se les ocurra, rechazndolo a gritos cuando lo traa y envindolo por cualquier otra cosa. --Silencio! -se oy decir a una voz profunda e imponente. Todas las cabezas se giraron. De pie junto a la escalerilla, el capitn miraba con reprobacin a los guerreros. Habl en el idioma de los minotauros, que Theros no entenda, pero luego Aldvin se lo tradujo. --A esto llamis honor? Es ste el cdigo del guerrero? Os diverts gritando a un nio que est entre nosotros por su propia voluntad. Con ese nico acto, ha demostrado tener ms valenta que todos vosotros juntos. Y vosotros os llamis poderosos guerreros? Comed y volved al trabajo. No quiero volver a ser testigo de semejante espectculo. El capitn, ahora flanqueado por el primer y el segundo de a bordo, se acercaron a Aldvin y le pidieron su comida. El cocinero les tendi un cuenco rebosante de pescado y un vaso lleno de agua. Se dirigieron a una mesa y se sentaron de espaldas al resto de los guerreros. No miraron a Theros. Los guerreros guardaron silencio y se apresuraron a vaciar sus cuencos. En cuanto terminaron de comer, salieron de la cocina. Al poco rato, todos los guerreros se haban ido a cubierta y solamente quedaban los tres oficiales comiendo en su mesa. Aldvin le hizo un gesto a Theros para que empezara a recoger las escudillas y los vasos, y los lavara en el fregadero. Theros obedeci, pero sigui mirando a los tres minotauros que, sentados de espaldas a l, susurraban entre ellos. Se llev todas las escudillas al fregadero, vaci los restos en un cubo, y se puso a fregarlas. Haca esfuerzos desesperados por olvidarse del hambre que tena. No volvi a mirar hacia las mesas hasta que oy voces, voces humanas. Los tres oficiales haban terminado de comer y se haban marchado, y los esclavos ya bajaban a la cocina. Theros se fue hacia la mesa que haban ocupado los oficiales, dispuesto a recoger los tres servicios de vajilla, pero una mano en el hombro lo detuvo. Theros se

par y levant la vista. Aldvin le sonrea mientras le sealaba los tres cuencos junto al fregadero. --Ya me he ocupado yo, chico. Han sido un poco rudos contigo no? Te dir un secreto. Theros lo mir expectante. --No dejes que vean que tienes miedo. Haz lo que te digan pero mantn la cabeza alta y mira de frente. Ya vers cmo te respetan. Aldvin mir a los hombres, que ya haban empezado a sentarse. --Venga, chico, a ver si les damos algo de comer a todos estos hombres. Yo sirvo la comida y t la repartes. El resto de la maana en la cocina transcurri sin incidentes. Despus de que todos hubieran desayunado, Theros y Aldvin comieron los restos y luego lo lavaron todo. Una vez acabado el trabajo, Aldvin envi a Theros a la cubierta. --Sube y busca a los guerreros. Trabajars para ellos el resto del da. Yo me quedo aqu limpiando el pescado para la cena. Ya volvers a ayudarme a limpiar cuando vuelvan a comer. Ve, y procura no meterte en los. Tan cansado que apenas poda andar, Theros subi la escalerilla. Al llegar a la cubierta, tuvo que hacer visera con la mano para protegerse del sol de medioda, que brillaba despiadado en el cielo azul, limpio de nubes. Sus ojos tardaron unos segundos en acostumbrarse a la luz directa. Mir a su alrededor y vio que la cubierta elevada de popa estaba siendo utilizada como campo de prcticas. Los guerreros se balanceaban, embestan y esquivaban los golpes mientras se ejercitaban con sus armas de guerra. En otros lugares del barco, los esclavos trabajaban para dejar el navo en las mejores condiciones de navegacin. El palo de proa ya haba sido aparejado de nuevo y los hombres se afanaban con el nuevo palo mayor. Vio a un minotauro sentado junto a la borda, apartado del resto. Con una pila de armas a su lado, se ocupaba de reparar correajes y talabartes de cuero. Theros se acerc y se qued de pie junto a l. El minotauro tena la atencin puesta en una vaina y, al principio, no advirti su presencia. Theros se qued all de pie, sin saber qu hacer, hasta que finalmente, se sent y cogi una espada y una muela. Su padre le haba enseado a afilar los cuchillos de pesca, y la espada no era tan distinta. Se puso a trabajar. El minotauro levant la vista alarmado. Ya iba a regaarlo cuando

vio que haca algo til y volvi a su trabajo. Theros afil la espada y luego un hacha y otra espada ms. Tena habilidad para las tareas manuales. Pasaba la muela por la hoja, frotndola lenta y regularmente. El proceso se repeta una y otra vez, a lo largo de toda la hoja, hasta que el arma recuperaba el filo desde la punta hasta la guarnicin. Despus de afilarla, saba que deba mojar la punta en un pequeo frasco de aceite y untar bien toda la hoja y la guarnicin, para que no se oxidaran. Luego, la volva a cubrir con la vaina y coga la siguiente. El minotauro trabajaba a su lado, sin decir palabra pero observando atentamente su trabajo y, cuando acababa con una pieza, le tenda la siguiente. Sentado al sol, Theros pronto sinti sed, pero le daba miedo interrumpir la tarea y se pas la lengua por los labios resecos. Al verlo, el minotauro gru. Cuando Theros lo mir, seal el puente, gru otra vez y volvi a concentrarse en el cinturn de cuero. Mientras Theros cruzaba la cubierta, observaba fascinado las distintas labores que se llevaban a cabo. El barco recuperaba sus dotes marineras. Se haban retirado los escombros y remendado las lonas. A medida que las velas eran desplegadas, la nave coga velocidad. De un costado del barril de agua potable, colgaba un cazo. Un hombre se acerc, lo cogi, lo hundi en el agua y bebi con avidez. Theros reconoci al antiguo viga. La mandbula inferior se le haba teido de un color negro violceo y tena el labio partido. El simple acto de beber le resultaba doloroso. Mir a Theros con odio. --Por tu culpa, mocoso bastardo, pero ya vern -murmur colgando el cazo en su lugar. Theros lo cogi y bebi con ansia. Llevaba toda la tarde al sol y no se haba dado cuenta de que empezaba a deshidratarse. Llen otra vez el cazo y volvi a beber. El capitn sali a la cubierta principal por una puerta en la parte inferior del castillo de proa. Dio unos pasos y se puso a examinar las velas y los mstiles. Mova lentamente los ojos, repasando cada uno de los nudos, cada aparejo y cada costura. El viga, de pie junto a Theros, se estremeci. Rebusc nerviosamente entre sus ropas y se dirigi a la cubierta principal. Descendi por la escalera, se dio la vuelta y avanz dos pasos, hasta colocarse detrs del capitn, a menos de un metro. El minotauro no lo haba visto ni odo. Se meti la mano por debajo de la camisa y sac

un cuchillo. Theros ms adelante se preguntara a menudo por qu actu como lo hizo. Quiz fuera porque el capitn haba alabado su valenta o porque no crea justo que ningn hombre, o minotauro, muriera apualado por la espalda. Theros grit con toda la fuerza de sus pulmones. --Capitn! Detrs de ti! El capitn se gir cuando el viga ya arremeta con el cuchillo. Sus reflejos de guerrero le permitieron esquivarlo al tiempo que desenvainaba el pual. El humano y el minotauro estaban el uno frente al otro, en posicin de ataque y con los cuchillos levantados. Todos los trabajos se interrumpieron. Los guerreros que estaban en la cubierta de popa corrieron hacia el frente para ver qu pasaba y los dos oficiales se acercaron al castillo de proa armados con sus hachas de guerra, pero nadie intervino. El derecho a matar a ese aspirante a asesino corresponda al capitn. El humano y el minotauro describan crculos y guardaban las distancias. Al pasar junto al palo mayor, el hombre se hizo con una estaquilla de apuntalar de casi un metro de largo. Ahora tena dos armas. Media vuelta ms y el hombre se decidi a actuar. Embisti hacia adelante con el cuchillo, al tiempo que se protega con la estaquilla; esgrimindola como una clava improvisada. El capitn esquiv el golpe y avanz el brazo con el que sostena el cuchillo. El hombre intercept el golpe, pero haba sido un ataque fingido. El capitn levant la pierna y le dio un rodillazo en el pecho. El humano dej caer las armas y se derrumb sobre la cubierta. Rod hacia un costado con las manos sobre el pecho. Primero boque para coger aire y luego se qued inmvil. El capitn esper atento en posicin de ataque. Pas un rato sin que el hombre se moviera y finalmente el capitn guard el cuchillo. Los otros dos oficiales se adelantaron y uno de ellos puso el cuerpo boca arriba. Estaba muerto. El capitn, de pronto, pareci recordar el grito que le haba salvado la vida y se volvi hacia Theros. Hizo un gesto de reconocimiento y luego se meti en su cabina. Los otros dos oficiales lo siguieron al interior del castillo de proa. Timpan y Heretos dejaron los aparejos y se acercaron al lugar donde yaca el hombre. Los dos miraron a Theros y luego al muerto, sacudiendo la cabeza. El chico no supo adivinar qu pensaban ellos dos, pero observ cmo los otros esclavos lo miraban con odio. Los

dos capataces levantaron el cuerpo y lo arrastraron hasta la borda. Heretos le cerr los ojos y, entre los dos, apoyaron el cadver en la batayola y lo dejaron caer a la mar. Nadie dijo una palabra. Theros se qued mirando cmo flotaba el cuerpo en el mar e iba alejndose del barco en movimiento, hasta que finalmente lo perdi de vista cuando se hundi entre las olas. Qu he hecho?, se pregunt desesperado.

_____ 4 _____ Theros se despert sobresaltado. Sacudi la cabeza e intent ver algo entre las tinieblas. No reconoca el lugar y menos an cmo haba llegado all. El suelo se mova dando bandazos, ora a la izquierda, ora a la derecha. Procedentes de todas direcciones, le llegaban voces que susurraban en la oscuridad. De pronto, record los acontecimientos de los ltimos dos das. Sus ojos empezaron a acostumbrarse a la penumbra. No estaba tan oscuro como haba pensado. Vislumbr unos cois que se balanceaban y las literas que se alineaban a ambos lados del camarote. Le haban asignado una litera en el lado de babor. Haba ms hombres que camas, pero no importaba, porque siempre haba algunos de ellos haciendo la guardia nocturna. En los cambios de turno, unos ocupaban las literas de los otros. Nadie deba preocuparse por si le tocaba dormir en coy o en litera, ya que, a efectos prcticos, eran idnticos. Como esclavos, no tenan nada de su propiedad y, por tanto, nada podan disputarse. Se dio cuenta de que las voces que haba odo no eran tales voces, sino el embate de las olas contra el costado de la nave. Theros se sent en la litera e intent identificar el ruido que lo haba despertado. Oy que se abra la escotilla del techo y vio que alguien descenda con lentitud por la escalera. No haca ningn ruido, lo que era bastante extrao, dado que llevaba armadura y ms armas de las que el chico crea. La figura avanz directamente hacia Theros. Si alguien ms estaba despierto, no se movi. Cuando estuvo ms cerca, Theros vio que era un minotauro, pero no uno cualquiera. Era enorme, tena unos cuernos inmensos y

llevaba una armadura de cuero tachonada de oro. Theros haba aprendido la leccin y no os moverse ni hablar. El minotauro fue directo al lecho del muchacho y, al ver que estaba despierto, le hizo seales de que le siguiera. Theros salt de la litera y fue en pos del gigantesco minotauro por la escalerilla hasta el castillo de proa. No vio a nadie en cubierta. Qu haba pasado con la guardia nocturna? El minotauro le indic que se sentara en un cajn. Obedeci, mir expectante a aquella criatura colosal y record el consejo de Aldvin: No dejes que vean que tienes miedo. Junt las manos y las apret con fuerza. No sabes quin soy, verdad? -dijo el minotauro, pero, al hablar, no emiti ningn sonido. Las palabras resonaron en la mente de Theros, eso fue todo. Theros neg con la cabeza. Puedes hablar conmigo. No soy miembro de la tripulacin de este barco. Soy Sargas y protejo a los minotauros, entre otras criaturas. Theros abri la boca. --Yo soy... Detente, pequeo humano. S quin eres y qu eres: uno de mis hijos. Sabes que existen los dioses, joven Theros? --No hay dioses, seor -respondi Theros-. Un hombre de nuestro pueblo dice que los antiguos dioses nos abandonaron despus del Cataclismo y que... Basta! -gru el minotauro y lo mir con fiereza-. Ya s que hay hombres que dicen esas cosas. Se autodenominan Buscadores en el lenguaje humano y dicen que son los nicos clrigos que quedan en Krynn. Djame decirte lo que necesitas saber de los dioses, pequeo Theros. Slo debes preocuparte por el dios que gobierna tu vida, y se soy yo, Sargas, dios de los minotauros, del honor, la guerra y la venganza. Reverenciame, Theros, porque soy tu seor entre los seores. Theros miraba perplejo al minotauro. --No eres un dios, eres un minotauro. No lo entiendo. -Record entonces algo que haba odo decir al Buscador-. Si eres un dios, demustramelo. La ira deform el rostro del colosal guerrero y habl con voz estentrea, aunque no se oy absolutamente nada. Verdaderamente no sabes nada de los dioses, verdad, pequeo Theros? Son los mortales los que necesitan ser reconocidos por m,

son ellos quienes deben demostrarme que merecen el honor de que los reconozca, hacerme ver que poseen las habilidades del buen guerrero y la mente despierta de los estrategas. Theros estaba aterrorizado, pero decidi permanecer tranquilo. Sargas lo observaba y, al cabo, sonri. Eres valiente y eso me gusta. Por esta vez, har gala de humildad y te demostrar que soy un dios de poder inigualable. Mientras hablaba, el minotauro se iba haciendo ms y ms grande, hasta que el barco qued entre sus piernas. Segua sin orse el menor ruido, pero las palabras retumbaban en su mente. De pronto, al minotauro se le alargaron los brazos y le salieron plumas. Theros no poda dar crdito a sus ojos. En pocos segundos, el gigantesco minotauro se haba convertido en un buitre inmenso, que alz el vuelo. Un brillo rojizo perfilaba su contorno. Vol por encima del barco, y luego extendi las garras y se lanz en un picado vertiginoso directamente hacia Theros. El descomunal buitre iba a destrozar a Theros, quien, sin embargo, permaneci inmvil, no por valenta, sino porque el terror lo haba paralizado. El buitre aterriz como un rayo en el mismo punto en el que antes haba estado el minotauro y, en el ltimo instante, recuper su forma original. Sargas estaba frente a Theros y sonrea. Theros no poda creerlo, no entenda qu era lo que acababa de ver. Se frot los ojos y se pellizc para asegurarse de que estaba despierto. El minotauro segua all de pie, frente a l. Sargas se dobl por la cintura y mir a Theros directamente a los ojos. Hace dos das, Theros, estabas en la playa y no eras ms que un chico de pueblo cuyo destino era ser pescador. Detestabas esa vida y tuviste el buen sentido de decidirte a compartir tu suerte con los guerreros minotauros. Eso me complaci sobremanera, y desde entonces te he estado observando. Ayer te revelaste como un verdadero campen del honor. Podras haber dejado que el guerrero humano hundiera su pual en la espalda del minotauro que, al fin y al cabo, era tu enemigo, pero, en cambio, reconociste la cobarda que entraaba ese acto y avisaste a tiempo al capitn. Me complaciste nuevamente. Eres un humano con una vida prometedora. He venido para revelarme a ti y guiar tus pasos por el camino correcto. Theros mir los ojos de Sargas, que eran autnticas simas de oscuridad. Su mente se lanz al vaco de tinieblas y, al alcanzar el

centro, lo vio todo sin ver nada. Theros crey. --Qu debo hacer, mi seor? Sargas se incorpor. En todo momento debes tener en mente el honor. Si me honras, te honrars a ti mismo, y reconocers la verdadera virtud que hay en el honor. Aprende el arte y el oficio de la guerra y no olvides que te aguarda un destino excepcional. No malgastes tu vida. Tmala y sala, forjndola segn tu voluntad, tal como hiciste en la playa hace dos das o ayer en este barco. Me vers tres veces a lo largo de tu vida, Theros. sta ha sido la primera. No tendrs ninguna seal previa, pero las visitas se producirn en momentos de crisis, en los que te mostrar el camino que desee que tomes. Sin previo aviso, el minotauro volvi a convertirse en un buitre de alas gneas y emprendi el vuelo. Theros sigui con la vista al pjaro, que se fue elevando en el cielo nocturno hasta convertirse en un punto y confundirse con una estrella. Theros volvi a su litera, dispuesto a repasar mentalmente los acontecimientos de aquel da para poner un poco de orden en su cabeza, pero no tard en caer en un sueo muy profundo. Cuando despert, la tripulacin de minotauros examinaba estupefacta la pluma negra de buitre que haba encontrado en la cubierta. Decan que estaban demasiado lejos de tierra firme para que un buitre volara sobre el barco.

SEGUNDA PARTE

_____ 5 _____ --Buen da, maestro forjador. --Bah! Por qu los humanos siempre pretenden que crezcan flores en el estircol? Hace un da horrible. No para de llover y hay barro por todas partes. Por qu dices que es un buen da, Theros? El minotauro mir enfurruado al joven, quien a sus dieciocho aos era un muchacho alto y robusto. Tena los brazos bien desarrollados y las manos grandes y fuertes. Llevaba el pelo corto e iba afeitado, tal como era costumbre entre los siervos humanos de los minotauros. --Es un buen da porque hoy entraremos en batalla, maestro forjador -repuso Theros. El herrero sacudi la astada cabeza y resopl. --Dudo mucho que los elfos ataquen hoy. No me parece que este tiempo les convenga. Apostara que la batalla ser maana, pero eso significa que tenemos muchsimo trabajo que hacer. Yo har puntas de flecha y t ponte a hacer puntas de lanza. Nunca hay bastantes. Los guerreros las usan como si fueran rocas que encontraran por el suelo. No se dan cuenta de lo mucho que cuesta hacerlas! --Me mimis demasiado, Hran -contest Theros haciendo una mueca-. Sabis que odio hacer puntas de flecha. Son tan entretenidas! Pero a vos os cuesta todava ms que a m. Tenis las manos demasiado grandes. Dejad que haga yo las flechas y ocupaos vos de las lanzas. --Ests aprendiendo. Saber quin es bueno para cada tarea es la manera de conseguir que se haga mejor el trabajo. Pero ahora basta de chchara y a trabajar. Los humanos os pasis la vida hablando... Theros se puso a alimentar el fuego. La fragua estaba montada desde el da anterior, pero hasta entonces no haba podido ser utilizada. El fuego tardaba un da entero en acumular el calor suficiente para poder trabajar el metal. El minotauro Hran era el maestro forjador de armas y guarnicionero del tercer ejrcito minotauro. El ejrcito llevaba casi todo el verano movilizado, en lucha contra los elfos de los bosques de Silvanesti. Haca un ao, un grupo de minotauros haba decidido que el rea costera era un lugar ideal para establecer su asentamiento. Encabezados por un pirata llamado Klaf, haban levantado en la costa una poblacin fortificada. Era el primer asentamiento minotauro en el continente desde que

el Cataclismo hizo desaparecer gran parte de ste, dejando aislada la tierra de los minotauros del resto de Ansalon. El plan consista en que la poblacin creciera hasta convertirse en una ciudad y luego en una fortaleza costera. Una vez que estuvieran bien establecidos, sera imposible expulsarlos, y nadie podra impedir que los minotauros ensancharan su tierra natal por muchas fuerzas de defensa que se les opusieran. Los elfos no tenan ms alternativa que atacarlos mientras todava establecan la nueva colonia en Ansalon. Y eso era precisamente lo que haban hecho. Conocedores de que los minotauros eran los amos del mar, los elfos haban reunido sus fuerzas para intentar recuperar la zona costera utilizando los ejrcitos de tierra. Los minotauros tendran que sudar para conquistar cada palmo. Klaf, el adalid minotauro, dirigi una peticin al Crculo Supremo y solicit un ejrcito para derrotar a los elfos. Si conseguan vencerlos, el mar y las costas estaran a disposicin de los minotauros y, desde all, podran enviar expediciones de rapia por todo Ansalon. El emperador, a travs del Crculo Supremo, concedi a Klaf el mando de un ejrcito minotauro y le asign la misin de acabar con la amenaza lfica en la zona de la colonia, aunque se le advirti explcitamente que el honor de todo su clan dependa del xito de la campaa. Slo haba un pequeo problema y era que no disponan de ningn ejrcito preparado para la guerra. El tercer ejrcito se dedicaba por entero a las ceremonias y a los desfiles y, por lo comn, no se mova de la capital, Lacynes. El tercer ejrcito nunca haba entrado en combate. Preparar a los guerreros para un enfrentamiento real requerira un esfuerzo titnico. Durante el ao anterior, Klaf no haba hecho otra cosa y, para entonces, sus batallones llevaban siete meses luchando contra las unidades lficas de la zona, empujndolas lenta e inexorablemente tierra adentro, pero dos semanas atrs, cuando Klaf ya pareca tener la victoria asegurada, los espas le haban informado de que al enemigo le haban llegado refuerzos, un ejrcito de ocho mil elfos guerreros que se propona atacar a los minotauros en campo abierto. Aunque la infantera de los minotauros fuera superior, los elfos tenan excelentes arqueros y una caballera ligera capaz de hacer estragos entre los lentos minotauros. Klaf crea firmemente que slo los aficionados maquinaban estrategias y tcticas, mientras que los profesionales se concentraban en la logstica. Saba que los arqueros eran el punto flaco de su

ejrcito, pero el botn obtenido en las primeras batallas le haba permitido contratar mercenarios, arqueros humanos, con los que completar sus fuerzas. Protegiendo la entrada de provisiones a travs del mar, se haba asegurado de que el ejrcito estuviera bien alimentado y perfectamente equipado. Cientos de habilidosos artesanos, cocineros, carpinteros y capataces haban sido reclutados entre la tripulacin de la flota de barcos minotauros para que trabajaran en la poblacin costera. Uno de ellos era Theros, que haba servido a bordo de un barco minotauro desde los diez aos, ahora haca ocho. En esos aos, Theros demostr una gran habilidad afilando armas, un trabajo que haba escogido casi por casualidad. Haba conseguido tal arte en la reparacin del cuero y en el mantenimiento del arsenal de la nave que su reputacin se extendi ms all del barco de guerra en el que serva. Los guerreros del Blatvos Kemas haban tenido xito en la guerra y, naturalmente, haban sido recompensados, pero, adems, el capitn de la nave haba concedido a Theros el raro honor de mencionarlo en los informes, diciendo que la calidad de las armas y las armaduras era tal que un guerrero poda confiar en que le permitiran demostrar su verdadera vala. Por desgracia para el capitn, el elogio a Theros llam la atencin de un acaudalado miembro del Crculo Supremo, quien gan al chico en una apuesta con el capitn sobre un batalla naval, para afliccin de la tripulacin y los guerreros. Theros no fue el nico objeto valioso que gan aquel miembro del Crculo Supremo. Varios barcos, con esclavos, tripulacin, guerreros y provisiones incluidos, fueron a parar a las manos del minotauro de alto rango, que envi la mayora de sus ganancias al renovado ejrcito de Klaf, como muestra de apoyo. Al principio, Theros fue asignado al jefe de intendencia del ejrcito de Klaf, pero Hran, un herrero sabio y poderoso, con legendarias habilidades en lo que se refera a armas de filo y cuyas hachas eran muy apreciadas y buscadas, lo vio afilar los cuchillos de cocina y le asign el trabajo de hacer puntas de flecha y de lanza, que, si bien no eran las armas de ningn guerrero legendario, s eran las herramientas cotidianas de cualquier ejrcito. Por muchas que se hicieran, siempre hacan falta ms en cuanto se luchaba dos das seguidos. Cuando vio que Theros desempeaba su trabajo con destreza, Hran empez a pensar que quizs aquel humano pudiera llegar a ser un herrero bastante pasable, aunque nunca quiso

decrselo. El nuevo ejrcito de elfos constitua una grave amenaza para los minotauros, ya que si no conseguan derrotar a los elfos, les sera imposible establecerse en la costa. El lugar no era demasiado hospitalario, y las nubes no haban dejado de descargar agua durante toda la semana anterior. La tierra estaba empapada y cada vez que los grandes furgones que transportaban la impedimenta tenan que moverse, se embarrancaban en el cenagal. El terreno alrededor de la fragua era el nico lugar seco en cinco kilmetros a la redonda. Haban montado una gran tienda, cuyo poste central era la chimenea de la fragua, y el calor del fuego haba cocido el barro hasta endurecer la tierra. Despus de haber alimentado las llamas durante todo un da, finalmente el fuego haba acumulado bastante calor para fundir metal. Theros cogi varios lingotes de acero y bronce, y los fundi en una gran caldera. Bajo la mirada vigilante de Hran, aadi pequeas cantidades de distintos polvos que conferiran propiedades especiales a la aleacin de metales. El polvo blanco serva para que el metal no se quebrara al enfriarse y el polvo gris facilitaba la mezcla de los dos metales en una aleacin ms fuerte. El contenido de la caldera herva a borbotones. Con la ayuda de un pequeo cuchillo, Theros limpi la escoria del molde de las puntas de flecha, procurando no desprender cualquier resto de anteriores vaciados. Cuando estuvo satisfecho, coloc los moldes de madera alrededor del fuego y, con unas tenazas, levant la caldera y verti el contenido en el primer molde. El metal fluy por los huecos tallados en el bloque de madera y empez a espesarse. La madera se puso a arder a causa del intenso calor. Acerc el segundo molde y volvi a inclinar la caldera. Repiti la operacin con un molde tras otro, hasta que los diez estuvieron llenos y en llamas. Volvi a colocar la caldera sobre el fuego de la fragua y dej caer las tenazas. Corri hacia el barril de agua, llen un cubo y corri de vuelta junto a los moldes en llamas. Uno por uno, meti los moldes en el agua para apagar el fuego al tiempo que templaba el metal. Se form una nube de vaho, que junto con el humo de la fragua, sala en volutas por el orificio en el centro de la tienda. --Dira que les quedan tres usos ms a estos moldes. Despus, ya estarn demasiado quemados. Qu opinis, Hran? --Yo pienso que los podras usar por lo menos cuatro veces -gru el corpulento minotauro- si te dieras ms prisa en apagar el

fuego. Para un mocoso que debera estar en plena forma eres excesivamente lento y tan patoso como un enano. Eres un desastre! Nunca sers un buen herrero! El joven no se dej intimidar. Era consciente de que los haba apagado en tan poco tiempo que era casi una proeza, pero Hran siempre haca que se superara. Theros volvi a llenar el cubo de agua y enfri el metal hasta que pudo extraer de los moldes las puntas de flecha en bruto. Las dej caer sobre una reja de metal colocada en el barril justo por debajo de la superficie del agua y el lquido empez a borbotear y desprender vapor. Al poco tiempo, doscientas puntas de flecha en bruto se enfriaban en el agua. --Eh, Hran! Cundo creis que Klaf saldr con los guerreros a presentar batalla? Hran dej de afilar la hoja de la espada en la que estaba trabajando y levant la vista. --Si depende de Klaf, pasarn dos das antes de que se inicie la contienda, pero no creo que sea l quien lo decida. No me imagino a esos blandos y elegantes elfos empapndose mientras esperan a que nos preparemos para luchar imponiendo nuestras condiciones. No, creo que atacarn pronto, demasiado pronto, y debemos estar preparados. Theros sac del agua las puntas de flecha, una por una, y las fue sujetando en un tornillo de banco. Cogi una lima grande y se puso a rebajar la pieza esbozada hasta convertirla en una perfecta punta afilada. Con cuatro o cinco pases de la lima gruesa, le daba forma a un lado y, con otros tantos de la lima fina, lo afilaba. --Pero no creis que nuestra infantera es mejor que la suya? -pregunt Theros. Hran sigui afilando la espada. --La infantera no es lo nico que cuenta en la batalla. No tenemos caballera y los elfos saben cmo sacar provecho de la suya. Normalmente, eso no nos afecta. Nos quedamos en nuestro puesto y luchamos hasta que no queda ningn enemigo a la vista. Pero en este caso, me huelo problemas. Si nos cortan las lneas de suministro y disgregan la infantera en pequeos grupos, los elfos pueden concentrar sus fuerzas y masacrar a los supervivientes. --Klaf ya sabe eso. Si tenemos una mnima oportunidad, venceremos -repuso Theros, y solt la punta de flecha del tornillo, le dio la vuelta y repiti el proceso por el otro lado-. Debis admitir, amigo mo, que nuestras armas son muy superiores a las de los elfos.

Theros contempl satisfecho su trabajo. Cada poco rato, acababa una punta de flecha y la dejaba en un montn, que iba creciendo regularmente mientras hablaban. --Bah! -resopl Hran-. No sabes nada de armas. Te he enseado todo lo que he podido en estos meses que has trabajado para m, pero tan slo nos hemos ocupado de armas y armaduras pensadas para el uso cotidiano del ejrcito. Hachas, espadas, flechas, lanzas, cuchillos: todas sas son las armas de un guerrero. Escudo, coraza y grebas: sa es la armadura de un guerrero. Hasta ahora, hemos reparado correajes, batido abolladuras y forjado flechas, pero no ha habido ocasin para el trabajo realmente fino. Mira esta espada, por ejemplo. sta es un arma para un verdadero guerrero. Slo un experto podra forjar una hoja as. Me gustara tener tiempo para ensearte el arte de hacer una buena espada. Hran contempl la espada con orgullo y, luego, la desliz en su vaina dando un suspiro. La dej a un lado y cogi una coraza de considerables dimensiones. La armadura estaba ornamentada con pictogramas y smbolos de plata incrustada que representaban actos heroicos o escenas de guerra. La pieza metlica se haba separado del refuerzo de cuero. Hran hilvan un tendn en la aguja de coser cuero e inspeccion la pieza. El refuerzo de cuero se haba desgarrado y las tiras de los hombros estaban sueltas. Lo ms probable era que se hubiera aflojado en plena batalla y el guerrero la hubiese estropeado al quitrsela de un tirn. Hran gru y tir la coraza al suelo. --Bah! Theros, eso te lo dejo a ti. Necesita unas manos ms pequeas que las mas. Me saca de quicio que me obliguen a malgastar mi talento reparando armaduras. Theros acab de pulir las puntas de flecha y las dej en un montn, preparadas para insertarlas en los astiles. Luego, se las llevara al artesano encargado de ponerles los astiles y las plumas, un trabajo que no era digno de forjadores de armas. Hran cogi una hoja de hacha de grandes dimensiones con el mango partido colgando del engaste. --sta s que es una pieza excelente! Se advierte la pericia del forjador con slo mirarla. Con un mango nuevo, ser una gran arma para un buen guerrero! Theros se puso a rer mientras recoga la coraza para examinarla. --No me extraa que digis eso. Es evidente que es una de las vuestras! -dijo, y luego se concentr en la coraza.

Con una cizalla, cort la esquina superior derecha del recubrimiento interior, y las correas del hombro derecho. El cuero se haba podrido a causa de la humedad y el desgaste. Probablemente, nunca lo haban untado con grasa. La pieza pareca haber sido utilizada por varias generaciones y, en su da, debi de ser una armadura excepcional, digna de un guerrero honorable y valiente. Theros se volvi hacia Hran para seguir hablando, pero en ese momento, el minotauro se puso a separar los restos del mango del hacha, golpeando con un mazo enorme sobre una lezna de madera. El estruendo impeda cualquier intento de conversacin. Ya era media maana, la neblina empezaba a levantarse e incluso la llovizna pareca querer detenerse. Ahora Theros poda ver la tienda del emplumador y la del comisario, as como los furgones del oficial de intendencia. El tiempo estaba mejorando. Los guerreros minotauros entraban y salan de sus tiendas, mientras los esclavos humanos se afanaban de un lado para otro, era el ajetreo tpico de la retaguardia de un ejrcito. Un corpulento guerrero, con la testa coronada por una cornamenta excepcionalmente grande, entr en la forja. Hran no se dio cuenta y sigui martilleando para desprender los restos del mango. Theros reconoci al minotauro, el oficial en jefe de la retaguardia, y se levant. Se llamaba Huluk y tena reputacin de pendenciero. Se deca que su nico placer era luchar, ya fuera en la batalla o con sus compaeros de armas. --Ests trabajando en mi armadura, esclavo? -pregunt el imponente minotauro gritando para hacerse or por encima del estrpito-. Djame ver eso. Theros hizo un gesto indicndole que la correa de la derecha todava no estaba acabada, pero el minotauro hizo caso omiso. Despus de todo, Theros no era ms que un esclavo, as que tuvo que drsela para que la examinara. El oficial cogi la coraza, se la ajust y busc a tientas las correas. Cuando vio que la derecha no estaba, se puso furioso y le tir la coraza a Theros. --Mal trabajo! La quiero lista en una hora. Esta vez Hran oy que alguien hablaba y dej de martillear. Se gir y vio que el oficial se alejaba chapoteando rabioso en el barro. --En nombre de Sargas, qu ha pasado? --El comandante ha quedado descontento de mi trabajo -respondi Theros encogindose de hombros-. No me ha dejado decirle que no haba acabado de repararla. La quiere dentro de una

hora. --Ya puedes decirle que la tendr cuando se pueda. Theros sonri, pero su sonrisa estaba teida de amargura. --No me atrevera a hablarle as. Soy un esclavo. Lo habis olvidado? --A veces creo que eres t quien lo olvida, Theros. Dices nosotros o nuestro ejrcito, como si te consideraras un minotauro. Cmo es eso? Theros murmur algo as como que probablemente era porque haca ocho aos que viva entre minotauros. Nunca le haba contado a nadie su encuentro con Sargas, ni pensaba hacerlo. Hran se qued mirndolo con la expresin del que sospecha que hay algo ms, pero Theros baj la cabeza y volvi al trabajo. El forjador de armas rezong algo sobre la necesidad de hablar menos y trabajar ms y se puso a martillear la pala del hacha para vaciarla de astillas. Theros cogi un trozo de cuero nuevo y lo cort a medida. La aguja, ya enhebrada, estaba en la mesa, junto al resto de herramientas. La cogi y cosi la pieza de cuero nuevo al cuero viejo que an estaba unido a la coraza. Cuando hubo terminado la costura que la sujetaba en el lugar adecuado, aadi hilas de algodn que haran de almohadilla entre el cuero y el metal, y luego sujet los bordes de la pieza de cuero al contorno de la coraza, utilizando los pasadores que quedaban y poniendo otros nuevos donde se haban cado. Dej la coraza a un lado y sujet la pieza de cuero al tornillo de banco. Con unas tenazas, rompi los remaches para quitar la correa vieja. Tir el resto de cuero podrido y retir la hebilla, que unt con grasa. Se puso a trabajarla con los dedos para desprender el xido, hasta que recuper la movilidad de las partes y volvi a ser til. Slo faltaba colocarla de nuevo en la coraza. Theros se volvi hacia la mesa para coger el martillo de remachar. En ese momento, las nubes se abrieron y los rayos de sol penetraron hasta el suelo. En el frente, son un cuerno solitario. Era la llamada a la batalla.

_____ 6 _____

Theros mir a Hran y los dos dejaron de trabajar. La llamada a la batalla llegaba demasiado pronto. El momento de inactividad pas, inmediatamente sustituido por el frenes. Todos empezaron a moverse ms rpido que una liebre ojeada por un podenco. Los guerreros se precipitaron fuera de sus tiendas y buscaron apresurados sus corazas y armaduras. Hran dej lo que estaba haciendo. --Aprisa, muchacho, acaba esa pieza! Hemos de estar preparados! Que el gran Sargas nos proteja! Es demasiado pronto! Theros cosa tan rpido como poda, concentrado en la aguja mientras a su alrededor estallaba el pandemnium. Empezaron a desfilar subcomandantes que pedan flechas o lanzas, escudos forrados de cuero o proyectiles de hierro especialmente diseados para las hondas. Cogan lo que necesitaban y se iban rpidamente. Hran corri hacia un gran cofre situado a un lado de la tienda. Lo abri y sac una pieza de su propia armadura: una cota de cuero con tirantes de metal, una excelente pieza capaz de rechazar una flecha o el filo de una espada. Se la coloc, y removi en busca de la siguiente pieza. Theros no consegua que sus dedos trabajaran a la velocidad que hubiera deseado. Saba que no terminara a tiempo, y tena razn. Huluk, el comandante de la retaguardia, irrumpi en la tienda. --T, esclavo! Dame esa coraza! La necesito ya! Theros quiso excusarse explicando que la pieza todava no estaba lista, que apenas la haba hilvanado. El oficial le cruz la cara y del golpe lo tir al suelo. --Maldito esclavo! An no est lista mi armadura! Cmo voy a salir a luchar con una porquera como sta? Pnmela! Theros, tendido de espaldas en el suelo, se dio la vuelta y se levant de un salto. Intent atar la armadura al enorme torso del minotauro, pero no se aguantaba. La costura empez a deshacerse en cuanto Theros quiso apretar las correas. Esta vez, sin embargo, Theros reaccion al notar que el minotauro tensaba los msculos del hombro y empezaba a girarse, y se agach a tiempo de esquivar otro golpe. --Lo siento, comandante, no he tenido tiempo... --Hran -grit el oficial-, pagaris por la insolencia y la incompetencia de este esclavo bajo vuestro control. Acordaos de lo que os digo. Esto no quedar as.

--Lo que digis, Huluk -le contest Hran despidindole con la mano-, pero ahora tenemos que entrar en combate y vuestros guerreros os estn esperando. Dejad de hacerme perder el tiempo y entretener a mi esclavo y acudid a vuestro puesto! Huluk, estremecindose de rabia, se volvi y sali de la tienda del armero. Al andar, la coraza, apenas sujeta, iba dando golpes contra su pecho. Theros se qued apesadumbrado, con los brazos colgando y la cabeza gacha. No haba estado a la altura. Mereca el castigo. Hran se le acerc y le cogi por el hombro. --Escucha, Theros. Que un guerrero sea presa del pnico no significa que otro deba precipitarse. Derrotaremos al ejrcito de elfos y luego volveremos al nuevo pueblo de la costa, donde forjaremos armas maravillosas slo vistas por los guerreros antiguos. Pero ahora, tenemos trabajo. T empiezas por la izquierda y yo empezar por la derecha. Tenemos que soltar la lona de los postes y enrollarla hacia la chimenea central. Venga! Theros corri hacia un lado de la tienda y empez a enrollar la lona hmeda. Tenan que desmontar la tienda y guardar el equipo en el furgn antes de prepararse para la batalla. Dejaran la fragua cargada y encendida, pero la tienda deba ser desmontada. Si ganaban, volveran a montarla, pero si perdan, deberan incorporarse a la caravana del bagaje y retirarse con la retaguardia. Hran estaba dispuesto a no dejar atrs ni las migajas, no fuera a ser que los elfos las aprovecharan. La lona pesaba mucho pues estaba empapada despus de das de lluvia constante. Hran acab de enrollar su mitad hasta el costado del horno y empez a desatarla de la otra. Mientras, Theros se esforzaba penosamente, enrollando poco a poco la enorme lona, que se haca ms pesada a cada vuelta. --Venga, muchacho! Con fuerza! -grit Hran. Entre los dos, movieron ms rpido el rollo de lona, que rebot contra el lado de la improvisada fragua de piedra. Juntos, levantaron el extremo derecho y lo doblaron sobre la otra mitad, tras lo cual arrastraron la lona hasta el furgn. Despus de colocarla en su lugar y sujetarla, Hran gru: --Aprisa, recoge todas las herramientas! Theros corri hacia el lugar que ocupaba la tienda momentos antes y se agach a recoger los dos juegos de tenazas esparcidos

entre la hierba. Mientras las reuna, resonaron los melanclicos sonidos de las trompetas del regimiento. --La llamada para formar! -Hran pareca preocupado-. Rpido, muchacho! Rpido! Ya se oan las estridentes trompetas de los elfos. El enemigo estaba a cuatro pasos. Se haban entretenido demasiado con la lona. l y Hran se veran atrapados en mitad de la batalla.

_____ 7 _____ Las nubes se iban levantando y en el campo que separaba a los minotauros de sus enemigos, los elfos, se vean puntos de luz movindose entre la hierba. Theros era un eslabn sin importancia en la imponente mquina de guerra del ejrcito minotauro. Mientras l trabajaba en la trastienda, el mecanismo chirriaba disponindose al avance. El adalid minotauro, el comandante Klaf, se apresur hacia su tienda, cerca de donde formaban las tropas. --Qu ocurre? Por qu habis llamado a la batalla? -grit al portaestandarte y al corneta. Klaf mir hacia donde le sealaban sus oficiales, al otro extremo del campo. Del bosque salan riadas de elfos que iban formando en torno a sus estandartes. --Por Sargas! Corneta, toca a reunin de oficiales. El corneta levant su enorme cuerno e hizo resonar las notas por todo el campo. La llamada a las armas haba alertado a los guerreros, pero ya era hora de que entraran en accin y dejaran de mirar a su alrededor como nios esperando a que les den de comer. Klaf se haba cruzado de brazos y observaba los movimientos de su enemigo, a casi un kilmetro y medio de distancia. Como siempre, los elfos se tomaban su tiempo para formar en impecables compaas, alinendose en columnas perfectas. El comandante elfo tena tres cuerpos de infantera a sus rdenes. Coloc un cuerpo delante y los otros dos, paralelos, detrs. Klaf hizo un gesto al portaestandarte. --Qu opinas, Olik? Dnde crees que estarn los arqueros? Eso es lo que ms me preocupa. El oficial ms joven, inseguro, recapacit unos segundos para

estudiar las formaciones enemigas. --Creo que la tropa de arqueros debe de estar entre los dos cuerpos traseros, seor. No me parece que los elfos sean tan estpidos para atacarnos slo con la infantera. Seguramente, habrn pensado en utilizar la superioridad de la que disfrutan en cuanto a arqueros para intentar causarnos bajas. Tampoco veo a la caballera, comandante. Sabemos si tienen caballos? --Dira que tienen tropas de caballera -asinti el veterano-, pero yo tampoco las veo. Malditos sean! Los elfos siempre juegan con estas nieras. Es que no pueden limitarse a salir y luchar? En ese momento, llegaron tres oficiales corriendo, seguidos de otros dos un poco ms rezagados. Todos se haban puesto alguna pieza de la armadura, pero ninguno estaba listo para el combate. Bak, el ms alto, fue el primero en hablar. --Estn formando para atacar ahora? Por los dioses del Abismo! No estamos preparados! Klaf se gir hacia el imponente guerrero. --Maldita sea! Da ejemplo! Espero que tus tropas estn formadas antes de que el enemigo est preparado. Venga! Andando! Los oficiales dieron media vuelta y corrieron de vuelta a las tiendas para impartir rdenes a sus subordinados. Olik plant el estandarte en el suelo. Era una prtiga de tres metros y medio de largo, con un travesao cerca de la punta, del que colgaba un pendn de fondo rojo y naranja, sobre el que se vea un buitre negro con los extremos de las alas brillantes. Al final de la prtiga, haba una punta de lanza de oro y dos borlas, tambin de oro. Normalmente, el pendn se guardaba enrollado en un tubo de cuero, pero al or sonar el cuerno de guerra, claro como el sol de la maana, Olik haba decidido que era hora de desplegarlo, para que ondeara y mostrara a los elfos el poder del enemigo al que iban a enfrentarse. Olik haba sido especialmente designado para el cargo de portaestandarte del tercer ejrcito, dado que sacaba una cabeza a cualquier otro minotauro de la hueste. Su misin era mantener el estandarte alzado a toda costa. Dejarlo caer significara la desgracia para el ejrcito. Permitir que fuera capturado era el peor de los destinos imaginables, peor incluso que la derrota. Olik luchara a muerte para defenderlo. Los elfos haban empezado a cerrar filas para emprender la marcha a travs del campo. Los oficiales minotauros gritaban a sus guerreros que formaran en regimientos. Al otro lado del campo, son

una fanfarria de trompetas y, con gran ostentacin, los tres cuerpos de elfos iniciaron el avance. Los minotauros todava estaban saliendo de las tiendas, ponindose las armaduras, buscando armas y apretando correas, mientras los oficiales y suboficiales hacan cuanto podan por imponer orden a la tropa. Un guerrero se paseaba por el campo borracho como una cuba. Al verlo, un oficial corri hacia l y lo golpe en la nuca con la intencin de hacerle recuperar la sobriedad. El beodo se derrumb boca abajo sobre la hierba y el oficial, dndolo por muerto, volvi con su unidad. Olik, que segua observando el avance del ejrcito lfico, sacudi la cabeza y se dirigi a Klaf. --Si queremos que las tropas tengan tiempo de formar, hemos de retrasar su avance, seor. Ni siquiera est preparada la lnea de choque! --No podemos utilizar el cuerpo de arqueros -repuso Klaf preocupado-. Todava no se han colocado. Y un ataque incluso podra hacerles acelerar el paso. Pero, en cambio, si... -Dudaba y mir a Olik, su amigo y portaestandarte. --Si qu, seor? --Qu pasara si nos ofreciramos a parlamentar? -contest Klaf. --No hablis en serio verdad, seor? -Olik estaba estupefacto-. Parlamentar... con elfos? -pregunt casi escupiendo la ltima palabra. --Eso los entretendra -le hizo notar el comandante. --Cierto... -Olik no estaba muy convencido. --Rpido, ve hacia las tiendas -le indic Klaf tomada ya la determinacin- y coge un trozo de lona y una lanza. T y yo, junto con algunos guerreros, nos adelantaremos bajo una bandera de paz. La respetarn. Tienen que respetarla! Sacudiendo la cabeza, Olik sali trotando. Un momento ms tarde, sala de una de las tiendas con una lanza y un trapo blanco, y corra de nuevo junto al grupo de mando. --Os proponis realmente salir bajo una bandera de paz, seor? -Olik lo miraba desolado. Klaf apart la vista del enemigo y mir hacia atrs, donde vio a sus soldados que corran de un lado para otro entre la confusin general. --Si los elfos nos alcanzaran ahora, nos haran pedazos. Se te

ocurre alguna otra manera de detenerlos? Olik permaneci en silencio. --Bien, acompame. Klaf avanz entre sus desordenadas tropas. Al pasar junto a sus guerreros, los iba saludando, llamndolos por el nombre, con el objetivo de levantarles el nimo. --Preparado para matar a unos cuantos elfos, Rajan? Un buen da para la batalla eh, Bratag? Mosex, especie de lombriz gigante, hoy estars en tu salsa con todo este cenagal, no? Los soldados agitaban las manos y le respondan a gritos. Mientras, Klaf y su reducido squito siguieron avanzando entre sus propias lneas y luego a campo abierto, hacia el enemigo. A medio camino, Klaf orden que izaran la bandera blanca. --No hay ninguna necesidad de exponerse a un flechazo -dijo Klaf echando una ojeada a sus tropas. Las unidades se empujaban entre ellas en un intento de alinearse. Los arqueros humanos, contratados para dotar a la hueste de algn tipo de arma de largo alcance, se haban situado demasiado hacia la izquierda, y la lnea de choque an no se haba desplegado. El silbido de una flecha hizo que los guerreros del grupo de Klaf atendieran a su propia situacin y vieran estupefactos cmo sta se clavaba en el blando suelo a un palmo de Olik. Tres elfos a caballo se adelantaron desde su posicin central, al tiempo que los comandantes de todas las unidades daban el alto. En unos segundos, todo el ejrcito lfico se haba detenido. Los tres oficiales de los elfos avanzaron. Uno de ellos llevaba una lanza con un pauelo blanco atado en la punta. Los cuatro minotauros esperaron donde estaban. Los diminutos caballos de los elfos pareca que avanzaran bailando por el campo de batalla. A unos treinta metros, el grupo se detuvo. El jefe de los elfos se puso en pie sobre los estribos y grit en Comn. --Guerreros minotauros! Qu significa esto? Es una artimaa o realmente deseis parlamentar? Klaf se puso a rer, pero enseguida se reprimi y grit: --Venimos a negociar. Parlamentemos. Los elfos avanzaron con prudencia, todos ellos con una mano en el arma, al igual que los minotauros, conocedores de que deban de estar siendo apuntados por algn diestro arquero o, ms

probablemente, por toda una unidad. Los elfos, por su parte, saban que si se violaba la tregua, tendran que enfrentarse a aquellos cuatro experimentados minotauros armados hasta los dientes, uno de los cuales meda ms de dos metros y medio de alto. Cuando estuvieron a una distancia conveniente para orse sin tener que gritar, dos de los elfos se apartaron ligeramente a un lado y el tercero desmont. --Soy Harinburthallas, hijo de Harinbutthal, y estoy al mando del ala norte del ejrcito imperial. --Yo soy Klaf, hijo de Klak, hijo de Krak, y estoy al mando del tercer ejrcito minotauro. He venido a discutir los trminos de vuestra rendicin. --Mi rendicin? -El elfo lo miraba atnito-. Estis ciego? Os superamos en nmero hasta prcticamente doblaros. Mis arqueros son muy superiores a esa chusma humana que se agolpa en tu flanco izquierdo y ni siquiera habis desplegado todava la fuerza de choque. No deberais ser vos quien se rindiera? Klaf puso cara de fingida perplejidad y mir por el rabillo del ojo a Olik, que sacudi la astada cabeza indicndole que necesitaban ms tiempo. Klaf dio un paso hacia adelante, acercndose al elfo. --No os atrevis a insultar a mi ejrcito ni a ningn guerrero minotauro. Somos servidores de Sargas! Jams nos rendiremos! Entre todos vosotros no reuns bastante honor ni para atarme las correas de la bota y menos todava para aceptar mi rendicin, aun cuando tuviera alguna intencin de ofrecrosla. Volvi a mirar hacia Olik. El portaestandarte observaba los movimientos del ejrcito minotauro por encima del hombro. Al cabo de un segundo, se gir hacia su comandante y asinti. --Ya veo que parlamentar con vosotros los elfos no tiene sentido -concluy Klaf-. Os deseo que conservis el honor en el combate. Se dio la vuelta y lo mismo hicieron los otros tres minotauros que lo acompaaban. Juntos volvieron hacia sus lneas. A medio camino, Olik se dirigi a Klaf. --Creis que se han tomado en serio lo de la rendicin? --Ya haba odo hablar de ese general Harinburthallas -respondi Klaf negando con la cabeza-. Es uno de sus mejores guerreros. Saba que estbamos ganando tiempo y poda haberse negado a parlamentar, pero hasta los elfos demuestran a veces tener una pizca de honor. De todos modos, por eso han venido a caballo, para no entretenerse. Date cuenta de que el general elfo ya est de nuevo

junto a su ejrcito. Klaf apret el paso y su squito con l. Al cabo de un minuto, ya haban superado la lnea de choque y seguan avanzando por el espacio libre entre sta y la lnea principal de infantera. La lnea de choque estaba compuesta por guerreros equipados con armas y armaduras ligeras, y su misin era retrasar el avance de los elfos, obligndolos a formar en lneas de combate antes de lo que les convendra. Aprovechando el cambio de formacin, la infantera pesada tomara su lugar y los atacara. Klaf se detuvo y revis sus tropas con la mirada. Los guerreros, sintindose observados por su comandante, guardaron silencio. Klaf se adelant, cogi la lanza con el trapo blanco de manos de Olik y la hundi en el barro con todas sus fuerzas. El trapo qued completamente enterrado. Una oleada de vtores recorri las tropas, y se extendi desde el centro, desde donde todos los guerreros podan ver a su comandante, hacia los flancos. Incluso los arqueros humanos lanzaron vivas. Klaf sac el hacha que llevaba colgada del tahal atado a su espalda y la blandi en el aire mientras Olik levantaba el estandarte por encima de su cabeza; volvieron a orse aclamaciones. El reducido grupo pas entre las lneas del frente y se situ en un montculo entre las unidades de ataque y las de reserva. El resto del cuerpo de mando, cuatro oficiales y una falange compuesta por los veinte mejores guerreros, se uni al comandante. Klaf mir hacia el frente y vio que la fuerza de choque corra a enfrentarse con la primera lnea de la infantera lfica. El ala frontal del ejrcito lfico se abri por la mitad en un movimiento evidentemente ensayado. Por detrs, apareci la caballera ligera de los elfos, que carg contra la infantera de choque. La batalla haba comenzado. Theros oa el fragor de la batalla pero, desde su situacin en la retaguardia, no poda ver nada. Entre l y el campo de batalla, se interponan las tiendas de intendencia y las de la tropa. Slo saba que de alguna manera alguien haba conseguido ganar tiempo a su favor. l y Hran trabajaban a un ritmo febril recogiendo las herramientas, los bancos, los yunques y otras piezas de la forja. La fragua de piedra se qued donde estaba, con los carbones todava al rojo vivo.

A su alrededor, las otras unidades de la retaguardia tambin recogan sus cosas preparndose para la marcha, ya fuera hacia adelante o hacia atrs. Los ocho esclavos humanos de la intendencia, situada al otro lado del camino, cargaban la carne y otras provisiones en furgones cubiertos. Hran detuvo a Theros cuando ste recoga la ltima de las puntas de flecha en las que haba estado trabajando esa maana, y le tendi una pala. --Hasta ahora slo has visto al ejrcito minotauro en la victoria, pero nunca has presenciado una derrota. No me gustan los augurios que Sargas ha mostrado para la batalla de hoy, as que haz lo que te digo. Cava un hoyo aqu junto a la fragua y, si las cosas se ponen feas, escndete en l. Careces de armadura y de armas. Si el combate se extiende hasta aqu y te coge en medio, eres hombre muerto. Yo me ocupar de que la fragua est cargada de madera y preparada para volver a trabajar en caso de que ganemos. Empieza a cavar. Theros odiaba la idea de esconderse en un hoyo, pero era preciso enfrentarse a los hechos. No tena medios para defenderse, as que se puso a cavar. Hran prestaba poca atencin al trabajo de cargar la fragua; cada pocos instantes levantaba la cabeza para otear en la direccin de la batalla. --Qu ocurre, Hran? Qu os preocupa? -pregunt Theros. --T trabaja! Cava! Hran busc por el suelo las herramientas o piezas de armadura que hubieran podido quedar olvidadas. Tras ellos, la tierra empez a retumbar. Tras ellos?

_____ 8 _____ Klaf entrechoc los guanteletes que cubran sus puos. --S, s! Eso es! Seguid presionando! Desde el montculo que ocupaba, el grupo de mando slo poda ver con claridad las lneas que tena delante, ya que las tropas de los

regimientos centrales las tapaban las alas derecha e izquierda. La infantera de choque, avanzada respecto a las lneas principales, haba conseguido que los elfos arqueros se destacaran del frente de combate lfico. La mayora de los guerreros de choque cayeron cuando la primera lnea del ejrcito enemigo detuvo su avance y dispar una devastadora lluvia de flechas. Los minotauros atacaron en respuesta, demostrando que, en el combate cuerpo a cuerpo, les daban quince y raya a los elfos arqueros. Klaf vea que los dos ejrcitos cada vez se aproximaban ms. En ambos bandos empezaron a caer las vctimas de los arqueros. Los mercenarios de su flanco izquierdo arrojaban andanadas de flechas en las lneas lficas. Los frentes ya estaban a menos de doscientos metros. Klaf se volvi hacia el corneta. --Ahora, muchacho! Toca a la carga! La llamada del cuerno reson claramente en todo el campo de batalla, pero enseguida fue ahogado por el grito de guerra minotauro. Pareca que aullaran las banshees, los espectros que anuncian la muerte. Avanzaron campo adelante, blandiendo hachas y espadas, empujados por el ansia de despedazar carne lfica. Los elfos se quedaron petrificados ante el despliegue, y sus oficiales ordenaron cerrar filas. La primera lnea se arrodill y lanz una descarga cerrada sobre la horda de minotauros medio enloquecidos que se les echaba encima. Cientos de ellos cayeron, pero otros muchos centenares continuaron avanzando. Los elfos buscaron en sus aljabas para cargar los arcos con nuevas flechas, aunque muchos bajaron el arco y sacaron las espadas, preparndose para recibir a los atacantes. Las dos lneas toparon con un atronador entrechocar de acero y hueso. El mero tamao de los guerreros minotauros, combinado con su delirante exaltacin guerrera, fue suficiente para abrir huecos en varios puntos de los regimientos del frente del ejrcito lfico. Klaf observaba complacido. La infantera pesada no tardara en merendarse el primer cuerpo de elfos. En la carga haba sucumbido ms de un tercio de los guerreros del cuerpo de ataque, o eso le pareca ver desde donde estaba. Si conseguan hacer huir a la desbandada a ese primer cuerpo, en la carrera toparan con los dos cuerpos siguientes, produciendo el pnico o, por lo menos, desordenando sus filas, y la moral de sus tropas subira como una flecha lfica elevndose hacia el sol. La clave resida en la sorpresa del impacto seguida de un violento ataque con el grueso de las

fuerzas. Tendra que hacer intervenir a los guerreros de reserva. Dio una palmada al corneta en el hombro derecho. Sera difcil que se oyera la llamada, dado el increble estruendo reinante. --Toca a avance! -aull Klaf, e hizo una seal a Olik para que se adelantara con el estandarte. Las notas del cuerno retumbaron claramente sobre el fragor de la batalla. Los cuerpos de reserva avanzaron hacia el tumulto. Un relampagueo brillante en el centro de las lneas de su ejrcito llam la atencin de Klaf. La explosin abri un agujero circular de unos tres metros en las primeras lneas de los minotauros, y veinte guerreros se desplomaron. Klaf no pudo ver de dnde provena la explosin, pero saba bien de qu se trataba. Cualquier comandante experimentado poda reconocer la magia blica en cuanto la vea. En algn lugar haba un mago y no poda estar lejos del frente, porque los encantamientos tenan un alcance limitado en los campos de batalla. Klaf se gir e hizo una seal a dos de sus guerreros de lite. --Habis visto la explosin que se ha producido all? -Los guerreros asintieron y Klaf continu-: Id para all, encontrad al hechicero elfo y hacedlo pedazos. Los dos guerreros saludaron y salieron disparados. Era su momento de gloria. Rebasaron a los guerreros de primera lnea y, aprovechando uno de los huecos abiertos en las lneas lficas, irrumpieron en el interior del primer cuerpo del ejrcito enemigo y lo cruzaron hasta alcanzar las lneas posteriores. Varios elfos se volvieron de espaldas dispuestos a luchar contra ellos, pero los minotauros se movan a tal velocidad que pronto los perdieron de vista. Klaf no apartaba los ojos de los dos guerreros. Si el mago segua actuando, todo el plan de batalla que haba concebido se ira al traste. Los minotauros no eran soldados que hicieran uso de la magia, porque consideraban que el honor y la gloria se obtenan en la batalla, no a travs de estratagemas y libros de sortilegios. Klaf divis a un elfo rodeado de un pequeo grupo de cuatro guardaespaldas. Aunque, hasta entonces, no lo haba distinguido, ahora lo vea claramente. El elfo que estaba en el centro deba de ser el comandante del primer cuerpo o el hechicero que lanzaba los encantamientos. Fuera uno u otro, su muerte redundara en provecho de los minotauros. Los dos guerreros atacaron al grupo blandiendo sus hachas. Otra explosin conmocion las lneas del frente minotauro y esa

vez Klaf percibi con claridad cmo el elfo del grupo conjuraba la bola de fuego, pero se haba de ser su ltimo conjuro. A los pocos segundos, el mago caa en manos de los minotauros, que haban degollado a los guardaespaldas y ahora descuartizaban al hechicero. Los soldados elfos de las brigadas traseras se volvieron y atacaron a los dos guerreros de lite. Cuatro elfos ms cayeron antes de que consiguieran abatirlos. Klaf movi la cabeza complacido. Haban cumplido su misin y su muerte los cubra de gloria e inmenso honor. Elfos y minotauros intercambiaban golpes a lo largo del frente, pero estos ltimos iban ganando posiciones. Su corpulencia y arte en la guerra superaban la exquisita esgrima lfica, y la mejor baza de los elfos, sus arqueros, de poco les serva en el combate directo. Aun as, los minotauros tambin pagaron el precio de la batalla. Muchos cayeron, pero los muertos enardecieron a sus compaeros. Theros se puso a cavar ms rpido. La tierra retumbaba con el estruendo procedente del bosque, a sus espaldas. Levant la vista y vio que Hran se ataba el tahal del hacha a la espalda. De pronto, reconoci el ruido: eran cascos de caballo. Hran cogi el hacha en la mano y la sopes. Era un arma bien equilibrada, tallada de un extremo al otro con smbolos y representaciones de escenas blicas. Bajo la mirada atnita de Theros, Hran se puso en medio del camino y blandi su hacha adoptando una postura de ataque. Un semental blanco con barda de cuero surgi del bosque al galope y pas junto a Hran sin detenerse. Sobre la bestia cabalgaba, con la espada en alto, un elfo ataviado con una coraza de metal. Un segundo y un tercero pasaron de largo a Hran, sin ni siquiera acercarse lo bastante para molestarlo, pero el cuarto lanz un grito de guerra y se lanz directamente hacia el herrero. El caballo amenazaba con echrsele encima pero, en el ltimo momento, Hran lo esquiv limpiamente e interpuso el hacha en su camino, hundindosela en el pecho. El animal cay de rodillas derrumbando al jinete. Sin darle tiempo a levantarse, Hran lanz el hacha y se la incrust en el espinazo. Corri luego a recuperarla, y poco falt para que no llegara a tiempo. El grueso de la caballera lfica se desplegaba por todo el campamento, exterminando todo lo que se moviera. Muy pocos minotauros ofrecieron resistencia, pero Hran fue uno de ellos.

Uno de los jinetes rode el furgn y dirigi su brillante espada contra Theros, que estuvo a punto de perder la cabeza, pero el caballo se vio impelido a saltar por encima de la fragua y la sacudida hizo titubear al guerrero. Theros, que deseaba desesperadamente tener un arma entre las manos, no pudo hacer otra cosa que tirarse de cabeza al hoyo, aunque un segundo despus ya intent asomarse para ver cmo le iba a Hran; tuvo que quedarse sin saberlo, porque la fragua le tapaba la vista. Seguan llegando elfos. Uno de ellos pas con una antorcha encendida y la lanz al interior del furgn de la forja. La brea salpic la pared de madera, que de inmediato se incendi. En pocos segundos, todo un costado del furgn estaba en llamas e incluso la lona hmeda que haban enrollado empezaba a arder. Theros se puso de rodillas justo a tiempo de ver a otro caballo con barda que se diriga hacia l. Una vez ms, se ech a tierra, y caballo y jinete saltaron sobre la fragua y siguieron adelante, probablemente sin advertir la presencia del esclavo humano que all se esconda. Theros volvi a incorporarse. Los cascos ahora sonaban tras l, alejndose hacia el campo en el que se enfrentaban los ejrcitos. Oy un inesperado chasquido y, al volverse, vio que el furgn entero, con todas las herramientas y los materiales de la herrera, se haba incendiado. Hran estaba en medio del camino con una flecha clavada en el hombro, a la que, sin embargo, no pareca dar importancia. Un grupo de elfos dio la vuelta y carg a travs del campamento, acorralando a los que huan y despedazndolos cuando les daban alcance. Hran no corra. El elfo que iba en cabeza de la caballera pesada se lanz hacia Hran. Desarmado, Theros no poda hacer ms que observar el desigual enfrentamiento. El elfo lanz un grito de guerra y acompa su delgada lanza en un movimiento descendente. Hran intent esquivar el golpe como haba hecho otras veces, pero fue demasiado lento. La lanza cort limpiamente el cuero de su armadura y se le clav en el costado, del que empez a manar sangre. Hran se llev una mano a la herida. Con la otra levant el hacha, pero describi un giro demasiado amplio que permiti al elfo pasar de largo al galope. El siguiente elfo intent repetir la maniobra, mas sostuvo la lanza demasiado baja y Hran consigui hundirle la punta en el suelo y hacer saltar al elfo de la silla sin darle tiempo a saber qu haba ocurrido. El

caballo sigui su camino y el elfo cay a pocos pasos de Hran, quien se acerc cojeando y le hundi el hacha en la cabeza, lo que hizo saltar sangre, sesos y astillas de hueso. Hran carg hacia adelante para acometer a otro elfo que se aproximaba a caballo. La herida del costado ya empezaba a debilitarlo. Cuando vio que el minotauro se acercaba, el elfo fren a su montura y la hizo corcovear. Hran se lanz hacia el vientre del animal con movimientos torpes. La sangre que haba perdido y el agotamiento superaban su determinacin. El caballo le pate el pecho y lo tir de espaldas. El elfo salt a tierra y corri hacia el herrero, dispuesto a acabar con l all mismo. Desenvain la espada y descarg un brioso mandoble, pero Hran rod sobre s mismo y se puso en pie. El elfo, sin embargo, no se dej sorprender y le hundi la espada en el corazn. Hran se mir la herida e intent levantar el hacha, pero se le resbal entre los dedos, y cuando el elfo retir la espada, cay de bruces en el barro. El elfo se fue y el resto de la caballera ya se alejaba a travs del campamento. Theros sinti que le invada una oleada de rabia y corri al lado del minotauro. Le dio la vuelta y lo sent. Hran miraba sin pestaear el campo arrasado y en llamas. Estaba muerto. Las lgrimas que el dolor fsico no haba logrado arrancarle, ahora se agolpaban en los ojos de Theros. Hran, su amo, tambin haba sido su mentor y su amigo. En el camino yacan los cuerpos de ocho guerreros elfos. Theros arrastr el cuerpo de su amigo y lo coloc junto a la zanja que momentos antes le haba salvado la vida. Haba muerto como un verdadero guerrero, llevndose consigo a ocho de los mejores guerreros de Silvanesti. Theros volvi a cavar. Con cada paletada, la ira aumentaba en su interior. Haban sesgado la vida de Hran en un acto deshonroso. Los elfos, sabedores de que el grueso de las fuerzas estaban desplegadas en el campo de batalla, haban atacado por detrs. Mir hacia el furgn de intendencia y vio que los elfos no slo haban sacrificado a los minotauros, sino tambin a los esclavos humanos, en su mayora desarmados. Era una estrategia de cobardes, cobardes sin honor. Theros sigui cavando.

_____ 9 _____ Klaf se volvi, blandi el hacha, y ech a correr hacia adelante, seguido por todo el grupo de mando. Los cuerpos de reserva lanzaron vtores y salieron tambin a la carrera, salvando la distancia que los separaba de las lneas del frente. --Asegrate de que se vea el estandarte bien alto -grit Klaf-. No dejes que ningn elfo fogoso te derribe. Olik lanz un grito de guerra y levant el estandarte. Con la otra mano, esgrima un sable de factura exquisita. Era un arma de origen solmnico, pero haba sido redecorada con los smbolos del clan de Olik. El estruendo era insoportable. La guardia de Klaf hizo espacio alrededor del comandante y de Olik. Dos elfos divisaron el estandarte y cargaron contra el grupo de mando, sabiendo que si conseguan capturar la insignia, la moral de los minotauros caera en picado y los elfos obtendran la victoria. Uno de los elfos fue inmediatamente abatido por la espada de un minotauro, pero el otro irrumpi en el crculo lanzando un grito ensordecedor y levantando una espada de fina ornamentacin por encima del casco que le cubra la cabeza. Olik mantuvo su posicin. Apoy un pie con firmeza, y con el otro lo pate en cuanto estuvo a su alcance. Lo golpe en la parte frontal del casco y se lo hundi en la cabeza, quebrndole el crneo. El elfo se derrumb como un saco de hojarasca. Klaf remat el cuerpo cado con el hacha. De pronto, los elfos se dieron a la fuga. Muchos tiraron las armas y huyeron. Otros simplemente echaron a correr. En pocos segundos, los nicos elfos que quedaban eran los muertos o los que estaban atrapados bajo los cuerpos de los minotauros abatidos y no tardaran en pasar a engrosar las filas de sus camaradas muertos. El ejrcito minotauro lanz alaridos de jbilo. Sin embargo, los gritos enseguida quedaron suspendidos en el aire. Klaf mir confundido a su alrededor. Dio una vuelta completa, y otra ms, hasta que de pronto entendi lo que haba ocurrido. Frente a l, a unos quinientos metros de distancia, esperaban dos cuerpos de infantera que an no haban entrado en combate y era probable que contaran con el apoyo de expertos arqueros. Tras l, el humo tea el cielo de gris y, entre l y el campamento, se alineaba la caballera pesada de los elfos.

El silencio que haba hecho presa del ejrcito minotauro fue bruscamente roto por las rdenes de alineamiento que vocearon los oficiales. Los minotauros se movan con lentitud. Haca un momento, los elfos huan en desbandada, con la moral por los suelos y perseguidos por los vencedores, pero ahora se haban trocado las tornas. Klaf se sinti desfallecer al darse cuenta de que haba llevado a su ejrcito a una encerrona. Los elfos haban colocado intencionadamente una fuerza inferior frente a los minotauros para mantener su atencin en el frente, mientras, por detrs, la caballera acababa con la retaguardia y ahora amenazaba con coger a los minotauros entre dos frentes. Entonces se produjo un conocido y temido zumbido que, procedente de las lneas lficas, se fue amplificando a travs del campo. Miles de flechas describan un arco por el cielo, ahora despejado, en direccin al ejrcito minotauro. Antes de que alcanzaran su objetivo, ya estaba en camino la segunda andanada. El impacto de las primeras fue devastador. Los minotauros no llevaban armaduras metlicas, y los escudos y corazas de cuero resultaban intiles para detener flechas bien disparadas. Klaf contempl horrorizado cmo caan los guerreros a su alrededor. Levant el hacha sobre la cabeza y empez a emitir un gruido ronco que lentamente se convirti en un aullido de guerra. Dio un salto hacia adelante y se lanz en solitario contra la infantera lfica. Sus guerreros lo observaron alejarse en un silencio estupefacto, hasta que sbitamente Olik comprendi que se era el nico camino hacia una muerte honrosa y, esgrimiendo el estandarte del ejrcito a modo de lanza, corri tras su comandante. El ejrcito minotauro se repuso y se lanz al ataque. Recorridos cien metros, una cuarta parte haba cado vctima de las flechas, pero seguan avanzando. Doscientos metros ms all, otra cuarta parte agonizaba entre el barro, aunque el resto sigui avanzando. Las flechas ya no eran tan efectivas a esa distancia. Recorridos cuatrocientos metros, a los minotauros que quedaban les empezaba a faltar el resuello, pero aun as continuaron el avance. Les esperaba la muerte, hicieran lo que hicieran; les separaban cien metros de un final honroso. El miedo a la deshonra espoleaba a Klaf, que avanzaba emitiendo alaridos al tiempo que balanceaba el hacha en amplios crculos.

Cuando slo faltaban veinte metros, Olik, que corra a su lado, trastabill y perdi unos segundos. Tena una flecha clavada en el pecho. El gigantesco minotauro sacudi la cabeza, se arranc la flecha, la arroj al suelo y sigui en pos de su comandante. Klaf fue el primero en alcanzar las lneas enemigas. Los elfos se apretujaban en una formacin defensiva erizada de espadas y lanzas. Klaf muri casi al instante, pero su cuerpo, al caer, arrastr a cuatro elfos y abri una brecha en las lneas. Olik se introdujo por all detrs de su comandante muerto. Con una mano esgrima la espada, mientras con la otra manejaba el asta del estandarte como si fuera un garrote. Cuatro, seis, ocho elfos cayeron ante el gigante, pero fueron inmediatamente sustituidos por otros, que corrieron su misma suerte. Finalmente, dos arqueros clavaron cuatro flechas cada uno en el torso del fornido guerrero. Olik todava asestaba golpes con el estandarte y la espada, pero enseguida cay de rodillas y se derrumb sobre el barro. El estandarte haba cado y, con l, el ejrcito minotauro. El ejrcito minotauro haba sufrido una innoble derrota. Apenas quedaba viva una dcima parte de los minotauros que haban iniciado la batalla, ahora reunidos en un grupo y prisioneros de los elfos. Aun as, el bando perdedor no era el nico que haba sufrido bajas. Cientos de elfos yacan en el lugar donde haban sido derribados y muertos a hachazos. Era difcil saber cul de los dos ejrcitos haba perdido ms guerreros, pero no importaba. La victoria era de los elfos, que as haban conseguido acabar con la amenaza del asentamiento de los minotauros en la costa. Ya slo les restaba reunir a los supervivientes desperdigados de las fuerzas enemigas. Los minotauros vivos fueron acorralados por un crculo de arqueros y soldados. En sus rostros se lea el desaliento. La deshonra les pesaba ms que cualquier otra cosa. Los elfos recorrieron el campo de batalla recogiendo a sus muertos y heridos. Los muertos eran llevados al lindero del bosque, donde los tendan junto a sus armas y, en calidad de trofeos, las armas de los minotauros muertos que encontraban cerca de ellos. Los heridos eran transportados a una enfermera improvisada en la retaguardia, donde los curanderos ejercan su arte, unos con hierbas y conocimientos arcanos y otros con fuerza bruta, encajaban huesos, cortaban miembros y cauterizaban heridas con hierros candentes. Unos y otros tenan ms trabajo del que podan abarcar.

Los minotauros malheridos eran despachados pero, aunque los elfos no sentan respeto por la vida de aquellas bestias, permitieron vivir a los que se mantenan en pie a fin de canjearlos por alguna concesin poltica del Crculo Supremo. Una vez que todos los elfos heridos estuvieron en la enfermera, los soldados emprendieron la ardua tarea de enterrar a sus muertos e incinerar los cadveres de los minotauros. Harinburthallas, el comandante del ejrcito elfo, envi a uno de los regimientos, en el que no quedaban ni doscientos soldados, a limpiar el campamento de los minotauros. El jefe del regimiento, Llantoes, orden a sus soldados que formaran en columna, y los hizo marchar a travs del campo. Pasaron por el lugar en el que se haba librado el primer enfrentamiento. Los muertos haban sido retirados, pero el barro todava estaba teido de sangre y las innumerables flechas que permanecan clavadas en el ngulo del impacto parecan juncos ladeados por el viento. Las botas se hundan en el terreno y el avance era penoso. De lo que era un poderoso ejrcito, ahora en la retaguardia no llegaban a veinte los minotauros con vida, la mayora de los cuales abandon el puesto y se intern en los bosques en un intento de escapar. Tambin haban sobrevivido algunas docenas de esclavos, entre los que se contaba Theros. Haba fuego por todas partes. El campamento estaba completamente asolado. Desde donde estaba, Theros vea arder los furgones de intendencia y el lugar donde haban estado las cocinas, pero no divis a ningn minotauro, aparte de los que haban cado en la breve refriega con la caballera lfica. Theros descans unos instantes apoyado en la pala para recuperar el aliento. Al principio, la tierra estaba blanda; luego, se haba encontrado con arcilla dura y compacta y el trabajo avanzaba con lentitud. El aire se impregn del olor que desprendan la madera y la lona al quemarse. El humo se elevaba y ensuciaba el nublado cielo. Hacia el oeste, haba empezado a despejar, pero slo de vez en cuando se entrevean retazos de azul entre la humareda negra que irritaba la nariz y la garganta. Theros se at un trapo a la cabeza para filtrar los humos y volvi a inclinarse sobre la tierra. Sus jvenes brazos sentan calambres por el esfuerzo y apenas consegua hundir la pala unos centmetros. Una vez clavada, haca palanca y saltaba un pedazo de arcilla del tamao de

un ladrillo. Se agachaba, recoga el trozo y lo apartaba, una y otra vez. As continu hasta que la zanja tuvo metro y medio de profundidad. Era suficiente. Adems, quin saba cunto tiempo le quedaba antes de que lo descubrieran los elfos? Lanz la pala hacia un lado y sali del agujero. Hran yaca a pocos metros de la zanja. Theros arrastr su cuerpo, que con la armadura y el hacha pesaba cerca de ciento sesenta kilos, hasta la tumba recin abierta y lo dej caer al interior. Luego, baj l y coloc el cuerpo en la posicin de muerte. Le cerr los ojos, le aline las piernas y le cruz los brazos sobre el pecho. No era exactamente as como un minotauro habra honrado al muerto, pero era lo ms aproximado a lo que el joven recordaba haber visto. Volvi a salir de la fosa y se qued mirndolo en silencio. Por muy severo que hubiera sido el minotauro, Theros slo recordaba lo mucho que haba aprendido de l. --Sargas, escchame -dijo invocando al dios de los minotauros, y elev una plegaria por Hran. Huluk, el comandante de la retaguardia, estaba agachado detrs de unos barriles de agua. Lo acompaaba otro guerrero minotauro, Nevek. --Tenemos que irnos -dijo este ltimo sacudiendo la cabeza-. Si no nos marchamos ahora, nos matarn o nos capturarn como al resto. --Era nuestro ejrcito el que acaban de masacrar ah fuera -gru Huluk en respuesta-. Que Sargas nos confunda! Deberamos haber muerto en el campo de batalla con los dems, luchando como verdaderos guerreros. --S, seor, pero ya no queda ejrcito, seor. Tenemos el deber de alertar al pueblo de la costa y al Crculo Supremo. Ahora lo ms noble que podemos hacer es decir al mundo el valiente sacrificio que nuestros guerreros han hecho hoy. El rostro de Huluk se retorci de rabia. Ese mocoso insolente pretenda darle lecciones de honor a l, un oficial veterano y un guerrero valiente y condecorado. --T! T qu sabes del honor? Alguna vez has salido victorioso del combate? T... El oficial hizo una pausa. El joven guerrero tena razn en lo que se refera a informar de lo ocurrido. Pensamientos contradictorios se

sucedan en la mente de Huluk. Haba presenciado la muerte de muchos guerreros a los que conoca y respetaba. Haba sido derrotado por el ataque sorpresa de la caballera pesada de los elfos. Se le imputara la derrota, sin duda, pero quiz tuviera una oportunidad de restablecer su maltrecho honor... --Seor, los elfos vienen hacia aqu! -dijo Nevek devolvindolo a la realidad del momento. Huluk se incorpor y mir por encima de los barriles. Mientras l se lamentaba, una columna de guerreros elfos se haba abierto paso hacia ellos. No los separaban ni doscientos metros. Huluk tom una decisin. --Tienes razn, joven guerrero. Debemos avisar a la guarnicin del pueblo. Necesitaremos algunas cosas, porque nos esperan cuatro das de viaje. Busca armas y cualquier otra herramienta que nos pueda ser til. --Coger todos los odres que encuentre -respondi Nevek asintiendo con la cabeza-. Los podemos llenar con el agua de estos barriles. Buscar algo de comida, tambin. Deprisa, seor, ya casi estn aqu! --Bien, nos encontraremos al otro lado del campamento, junto a la tienda del forjador de armas, o lo que quede de ella. Vamos! Nevek sali corriendo y Huluk se intern en el campamento incendiado. La coraza, medio suelta, iba dndole golpes y le rozaba la piel. Se detuvo frente a los furgones de intendencia, que empezaban a apagarse por falta de material combustible, y le dio un buen tirn a la armadura. Las correas de piel se rasgaron y la pieza cay al suelo. --Intil. Maldito esclavo. Se agach y extrajo el hacha del tahal atado al espaldar de la arruinada coraza. Tendra que buscar otra de repuesto. La zona de intendencia estaba llena de cadveres, tanto de minotauros como de humanos. En el camino tambin vio algunos guerreros y caballos lficos. Por lo menos haban cado algunos en la breve escaramuza. Huluk hurg entre las ruinas y, cerca de los furgones, encontr varias cajas de comida amontonadas. Las abri y comprob que la mayora contena carne y verduras frescas, algo de pescado y una lata de especias para hacer conservas. En la ltima caja encontr pan sin levadura. Busc alrededor de los furgones y encontr un saco de tela, que llen de comida hasta la mitad. Lo siguiente eran las armas. Deba llevarse el hacha pero no tena dnde. Un arco les sera til, as como una espada y su vaina. Cruz

el rea de intendencia y se fue hacia la forja. Varias estacas y un yunque marcaban el lugar donde haba estado la herrera. En el centro, la fragua de piedra todava humeaba, aunque los carbones ya empezaban a enfriarse. Algo que se mova por el lado izquierdo llam la atencin de Huluk. Un joven sali de detrs de la fragua. Iba sucio y sus ropas estaban manchadas de sangre. Huluk reconoci al esclavo de Hran, el humano chapucero que haba arruinado su coraza. Huluk estuvo a punto de empezar una disputa. All, en el escenario de la destruccin y la matanza de todo un ejrcito, cuando todos estaban muertos o haban huido, el nico ser viviente que encontraba era aquel estpido. La urgencia de la situacin, sin embargo, no permita que se diera el lujo de descargar su ira y su miedo sobre el esclavo humano. --T! Aydame! Necesito dos arcos, varias aljabas de flechas, una espada y cualquier otra cosa que pueda servirnos. Date prisa! Lo necesito para hoy! Theros se volvi hacia el furgn casi totalmente calcinado. Cogi un palo y revolvi entre los restos de la carga. Huluk hizo lo mismo con el hacha. Apenas quedaba nada que no fueran trozos de herramientas, cuyas partes de madera estaban carbonizadas. No se vea nada parecido a un arco o a cualquier otra cosa de utilidad. --Lo siento, seor, esto es todo lo que ha quedado -dijo Theros-. Para empezar, tenamos muy pocos arcos y deben de haber... Un momento! Theros corri hacia el punto del camino donde haban cado varios elfos. En el margen, haba dos caballos muertos junto a sus jinetes. Meti la mano bajo una de las sillas, estir y sac un arco. En la otra montura, encontr una aljaba llena de flechas. Se volvi hacia el oficial y levant los brazos para mostrarle sus hallazgos. A cierta distancia, se oy una voz aguda que gritaba en Comn: --T! S, t! Morirs por expoliar el cadver de un guerrero elfo! Theros se dio la vuelta y vio a cuatro elfos que corran hacia l blandiendo las espadas. Mir al oficial, que tambin haba odo el grito y se agachaba tras los restos del furgn todava humeante. Huluk esperaba con el hacha en posicin de ataque. Theros corri hacia l y se arrodill a su lado. Se oa el leve sonido de las botas de cuero suave que utilizaban los elfos. Huluk se mantena al acecho.

Cuando el primer elfo rode la esquina del furgn precedido por su espada, Huluk blandi el hacha de dentro afuera y la hoja demostr el exquisito trabajo de su forjador ya que se hundi limpiamente en el pecho del elfo, que cay de espaldas haciendo una pirueta. Huluk salt hacia adelante para seguir la lucha en un espacio abierto que no le impidiera la libertad de movimientos y esper con el hacha entre las manos. El segundo elfo se lanz contra el minotauro. Huluk se apart de un salto y le puso la zancadilla. Con el impulso, el elfo cay de bruces y el minotauro le clav el hacha en el casco. Su vida se extingui ms rpido que una hoja seca en el fuego. Los otros dos elfos rodearon al minotauro, que tiraba del hacha para arrancarla del casco del guerrero muerto. Uno de ellos se abalanz sobre l, pero Huluk lo esquiv como slo poda hacerlo un minotauro bien entrenado y consigui que, lo que podra haber sido un golpe mortal, se quedara en un doloroso tajo en el costado, del que inmediatamente empez a manar sangre. Huluk se enfureci. Arranc el hacha de un violento tirn y se volvi hacia el elfo que acababa de herirlo y que, al verlo de frente, palideci. Huluk levant el arma como si fuera a abalanzarse sobre l y el elfo se tens preparndose para esquivar el embate de la bestia, pero Huluk adelant el brazo y solt el hacha, que sali volando. El elfo cay con el hacha hundida en el pecho, sin llegar a saber qu lo haba golpeado. El cuarto elfo no perdi el tiempo y atac al minotauro sin darle tiempo a recuperar el equilibrio; le asest un golpe que lo tir al suelo. Acto seguido, descarg un mandoble, pero Huluk consigui darse la vuelta y esquivar el golpe. El elfo estaba demasiado cerca. Huluk le puso la zancadilla, hacindole caer de bruces. Al instante, el minotauro, que pesara dos o tres veces ms que el elfo, se le haba sentado encima y lo tena inmovilizado. Le puso las manos alrededor del cuello y lo estrangul. Tras asegurarse de que haba muerto, Huluk se levant. El costado le sangraba profusamente. Theros se quit la camisa y se la aplic en la herida para restaar la sangre. Sujetndose la tela contra el costado, Huluk apart a Theros y recuper el hacha. --No la vas a necesitar all adonde vas, minotauro. Huluk y Theros se giraron para ver quin haba hablado. En el camino haba un oficial elfo ataviado con una armadura dorada. Lo acompaaban ocho guerreros armados con arcos. Ocho flechas los

apuntaban. Huluk se aproxim al oficial. A medida que avanzaba, los guerreros elfos fueron abrindose en crculo hasta rodearlo. --Adnde hemos ido a parar, eh, guerrero? -se ri el oficial elfo-. Nosotros los elfos, tan pequeos en comparacin con las enormes bestias que sois los minotauros, hemos aplastado vuestro ejrcito. Nuestra victoria es el resultado de inteligentes tcticas militares. Nosotros no somos creaciones accidentales de los dioses como vosotros, horrible remedo de raza, o eso dicen los antiguos escritos. Somos la raza primigenia, los puros. Vosotros sois una raza de engendros! Huluk respiraba con dificultad. Le palpitaba la herida del costado. Aunque ya haba empezado a cerrarse y no era muy profunda, le haba hecho perder bastante sangre. --A qu vienen tantos discursos, elfo? -se burl. --A qu vienen tantos discursos? -lo imit el elfo burlndose-. Quiero que me ataques. Eres un oficial del invencible ejrcito minotauro no? Quiero llevar a mis camaradas los cuernos de un oficial como trofeo, as que atcame. Huluk no se movi. El elfo que tena detrs le dispar una flecha en las nalgas. Huluk dio un salto al notar el inesperado dolor, y aull como un lobo en las noches de luna llena. Los elfos se rieron. Dispuestos a divertirse con su presa antes de matarla, se haban olvidado del esclavo humano. Lentamente, con cuidado de no hacer ruido, Theros se alej hacia la tumba de Hran. Encontr la pala donde la haba dejado, hundida en el barro. La cogi por el mango y volvi junto a Huluk, que apenas se sostena en pie. El dolor de la flecha en las nalgas era enloquecedor. Dej caer el hacha e intent arrancrsela de un tirn. El oficial pareca divertirse. --Qu tenemos aqu? Un pequeo esclavo humano que acude en auxilio de su amo con un arma prehistrica: la poderosa pala de Palanthas! Los guerreros se rieron mientras disfrutaban del espectculo que pareca desarrollarse para su exclusivo entretenimiento. Theros dio una vuelta completa para examinar a sus enemigos y sopesar sus posibilidades. Comprob que eran nulas. Volvi a mirar al oficial. En su fuero interno, no se consideraba un esclavo, ni siquiera tras despus de tantos aos de cautividad. Despus de todo, l fue

quien pidi embarcarse con los minotauros. Si no haban sido muy amables con l, por lo menos no lo haban torturado como estaba seguro de que haran los elfos. Sin duda, deseaba ser libre, pero no quera la libertad a cualquier precio. --No tienes honor, elfo. Si lo tuvieras, lucharas conmigo como un guerrero -ret al oficial mirndolo a los ojos. El elfo se ri con tantas ganas que estuvo en un tris de perder el equilibrio. --Encantador! Un esclavo humano me desafa a un combate personal. Muy bien, volver con dos trofeos: los cuernos de un minotauro y la cabeza de un humano. Dejad que se acerque. Acepto el duelo, esclavo humano! Los otros elfos se retiraron, pero en ningn momento dejaron de apuntar con sus flechas al minotauro herido. Theros sostuvo la pala con las dos manos y empez a girar alrededor de su oponente. El elfo sac la espada de una vaina incrustada de gemas, hizo brillar la hoja a la luz del sol e inici una danza circular alrededor de Theros. Cuando estaba dando la segunda vuelta, lo acometi. La estocada fue tan rpida que Theros no tuvo tiempo de rechazarla ni de cubrirse. Le haba hecho un buen tajo en el antebrazo. La hoja, que lanzaba destellos con los giles movimientos de mueca del elfo, le abri la carne dos veces ms. Theros intentaba contraatacar con la pala, pero el elfo lo esquivaba sin problemas. La exhibicin era muy divertida, o eso pensaban los elfos, que se rean a carcajadas. Theros saba que el elfo se limitaba a jugar con l. En cualquier momento, cuando la pelea lo aburriera, le hundira la espada en el pecho sin que l pudiera hacer nada por evitarlo. Consciente de estar en inferioridad de condiciones, Theros continu girando mientras conceba un plan. El elfo hizo un amago de lance al pecho y le asest una estocada en la cadera. El joven no le dio importancia al dolor y baj la pala, haciendo creer al elfo que se renda, pero, en cambio, rasc el suelo y la levant, lanzando polvo y barro a la cara del oficial, que, cegado, abri la boca de pura sorpresa y se llev las manos a los ojos para limpirselos. Theros le dio la vuelta a la pala y lo golpe en la cara con la empuadura; el oficial cay de espaldas al suelo y la espada sali volando por los aires. Theros dio un paso atrs. La espada haba cado en el camino, a sus pies. El elfo se sent, sacudi la cabeza y se sujet la nariz rota

con los dedos. Sus camaradas levantaron los arcos dispuestos a dispararlos contra el arrogante humano. --Bajad las armas! -grit el oficial con voz nasal a causa de la herida. Theros hinc la pala en el suelo, cogi la espada del elfo y la blandi en el aire. --Es un arma excelente, seor, con el peso de la hoja perfectamente equilibrado. Un trabajo admirable -dijo y se la tendi al elfo cado con la empuadura hacia abajo. El elfo se qued mirndolo. Pareca estar a punto de ordenar su muerte, pero de pronto, esboz una sonrisa triste, se encogi de hombros y levant la mano ensangrentada para aceptar la espada. --Has superado a un guerrero elfo del Crculo del Abedul Plateado y lo has hecho con una herramienta de cavar. Eres un guerrero valiente y mereces vivir. Ya ha habido bastantes muertes por hoy. Eres libre. Puedes ir donde quieras. No te haremos dao. Theros mir al oficial y luego desvi los ojos hacia el minotauro herido y medio desmayado. --Aceptar tu oferta slo si puedo irme con mi amo -dijo colocndose junto a Huluk. El minotauro lo mir estupefacto. Theros cogi el astil de la flecha con las dos manos y se la arranc, mientras Huluk apretaba los dientes para no gritar. El humano lo ayud a levantarse y los elfos no dijeron nada ni mostraron ninguna intencin de detenerlo, as que recogi el hacha del minotauro. Huluk se apoy en su hombro y los dos se alejaron por el camino, dejando atrs el campo de batalla. Ninguno de los dos volvi la vista atrs.

_____ 10 _____ Tres kilmetros fue todo lo que Huluk pudo resistir. El amplio camino se haba convertido en un sendero que discurra entre un tupido bosque y el avance era cada vez ms penoso. Finalmente, el minotauro se derrumb. Hasta entonces haba caminado apoyado en el hombro de Theros, pero lleg un punto en el que el dolor fue tan insoportable, que se desmay y cay al suelo.

Theros le examin la herida del costado. Todava sangraba, igual que los diversos cortes que tena en los brazos y en el pecho. --Maldita sea. As no podemos seguir, pero tenemos que apartarnos de este camino, y necesitamos comida y agua -susurr hablando consigo mismo. Dej al minotauro donde haba cado y se fue a explorar el bosque. A quince metros del sendero, Theros oy un murmullo de agua corriente y, siete metros ms all, encontr un riachuelo. Se agach a probar el agua y estuvo a punto de desvanecerse. Se haba olvidado de sus propias heridas, pero l tambin haba perdido sangre y estaba dbil. Meti una mano en el arroyo y cat el agua. Le pareci que estaba limpia y bebi con ansia, tras lo cual se levant lentamente, para no volver a marearse. Mir a su alrededor y descubri un pequeo montculo con un enorme roble cado. Las races formaban un hueco resguardado, invisible desde el sendero, y facilitaban el acceso al agua. Volvi junto al minotauro, que no se haba movido. Respiraba regularmente, pero segua inconsciente. Theros no consigui despertarlo, as que le pas los brazos por debajo de las axilas y empez a arrastrarlo hacia el bosque. El humano pis una piedra suelta que, con la presin, se dio la vuelta y le hizo caer de espaldas al suelo. All estaba, dolorido por la cada y descorazonado por los acontecimientos del da, cuando la sombra de alguien interpuesto entre l y el sol poniente se proyectaba sobre su cuerpo. Theros levant la vista y se encontr con la figura de un enorme minotauro, que le puso la hoja del hacha bajo la barbilla y lo oblig a levantarse. --Bien, pequeo esclavo. Ya veo que has mirado por ti. Crees que los elfos te recompensarn por matar a este oficial? --Yo no lo he matado. Estaba intentando ayudarlo -protest Theros. --Calla, escoria intil. Hoy no se ha hecho justicia en el campo de batalla, pero se har aqu y ahora. Reza a Sargas, ya que tu destino inmediato es la muerte. Preprate, humano! El minotauro levant el arma tomando impulso para asestar el golpe pero, para sorpresa de Theros, el hacha se detuvo en el aire y el minotauro se tambale. --Ah, Nevek -gru Huluk sosteniendo el mango del hacha-. Ya empezaba a preguntarme qu haba pasado contigo.

Huluk, que apenas se sostena en pie, busc apoyo en un rbol. --Pero... pero, seor -grit Nevek-. Pensaba que estabais muerto! --Para ser un joven y prometedor oficial, no demuestras muchas dotes de observacin. La prxima vez comprueba si todava respiro. --Oficial? -se extra Nevek. --Eres el segundo en el mando de este maravilloso ejrcito nuestro -contest Huluk rindose quedamente, pero el esfuerzo estaba acabando con sus menguadas energas y se dej caer junto al rbol. Nevek mir a Theros, todava desconfiado. --S, seor, ya veo, pero, si ahora soy un oficial, quin forma el ejrcito? Este esclavo? --Este esclavo hoy me ha dado una leccin de honor -respondi Huluk levantando la vista hacia Theros-. No est bien que un esclavo d lecciones de honor a un minotauro, as que lo mejor ser que dejes de ser esclavo. Cmo te llamas, humano? --Theros, esclavo de... --Eres Theros -lo interrumpi Huluk-, un humano libre, actualmente al servicio del poderoso tercer ejrcito minotauro del Crculo Supremo O quiz sea mejor decir que eres el tercer ejrcito minotauro del Crculo Supremo? Theros lo miraba sin atreverse a creer lo que oa. --Lo decs en serio, seor? Soy libre? --Eres libre, Theros, y digno de elogio por tu valenta y sentido del honor. Y hablando de otra cosa, parece que por ah se oye correr agua. Entre Nevek y Theros levantaron al oficial minotauro, y Theros los condujo hacia el escondrijo entre las races del roble. El sol descenda hacia las colinas que rodeaban el bosque y proyectaba sombras alargadas. Tendieron a Huluk en un lecho de musgo junto a la orilla, y le examinaron las heridas. Aunque la sangre se haba coagulado en los bordes de la herida del costado, en el centro segua manando. Los dos minotauros se adentraron en el riachuelo. Nevek ayud a Huluk a limpiarse las heridas menores y luego hicieron lo que pudieron con la ms profunda. Las lentas aguas del arroyo se tieron de rojo con la sangre que flua de la herida. Theros se qued en la orilla y busc algo con lo que encender un fuego. Sin una hoguera que lo calentara, Huluk podra morir, y Theros necesitaba que el veterano oficial llegara vivo al pueblo de la costa para informar a las autoridades de que haba liberado a Theros de la

servidumbre. Theros no poda hacerse a la idea. Era libre. Pens que debera alegrarse pero, por mucho que le sorprendiera reconocerlo, no era as. Qu significaba la libertad para l? Significaba que nadie volvera a ocuparse de l, que nadie se preocupara por si coma o tena un lecho en el que descansar por las noches. Estara solo, abandonado a sus propios recursos. Sacudi la cabeza. Haba trabajo que hacer. Nevek haba trado dos odres vacos, una pata de cerdo ahumada, un cuchillo de caza y un pequeo yesquero. El suelo del bosque estaba cubierto de ramitas y troncos secos. Hran haba enseado a Theros cmo hacer un fuego que no humeara mucho y el humano aplic sus enseanzas. Prendi un montoncito de hojas secas con el yesquero y luego fue aadiendo palitos y ramas cada vez ms grandes, hasta que tuvo en marcha una hoguera estable. No tenan ningn recipiente para hervir agua. Por all haba visto cebollas silvestres y algunas setas que habra podido utilizar para preparar un modesto guiso, pero sin una cazuela era imposible. Huluk y Nevek salieron a gatas del agua helada. --Cmo est el comandante? -pregunt Theros. Huluk se dej caer junto al fuego y cerr los ojos. Temblaba. --No est bien -repuso Nevek en voz baja-. Debe de tener alguna infeccin. Quiz no llegue a maana. --No podemos hacer nada? Cauterizar la herida o algo as? -pregunt Theros. --Ya s que sera lo ms conveniente -contest Nevek indeciso-, pero no tengo ni idea de cmo hacerlo. Carezco de la experiencia necesaria. --A bordo del barco en el que trabaj durante ocho aos, el segundo piloto a veces tena que hacerlo, cuando algn minotauro o algn esclavo estaba herido -dijo Theros-. Slo hay que calentar un trozo de metal hasta que se ponga al rojo blanco y luego se aplica en la herida. Quema la carne alrededor de la herida, pero acaba con la infeccin y detiene la hemorragia. Si construyo un horno para acumular el calor necesario, podemos calentar vuestro cuchillo, pero la operacin deberis llevarla a cabo vos, porque yo no podra sujetarlo cuando empiece a revolverse. Vos s que podris, en cambio. --Pretendes que le ponga un cuchillo ardiendo en las nalgas? -Nevek lo miraba con los ojos muy abiertos-. Me matara sin ms armas que sus manos!

--Se morir si no lo hacis. Nevek asinti con la cabeza. Deba hacerlo. El cielo se haba teido de un color crdeno intenso y la oscuridad se iba adueando de las profundidades del bosque. La noche estaba al caer y, con ella, el fro intenso. Theros cav un pequeo hoyo con el cuchillo de caza y palme los lados para reforzar y alisar las paredes. Luego se arrastr hasta la orilla, donde recogi unos cuantos guijarros, con los que forr el fondo y los lados. Con dos ramitas, escogi las ascuas ms calientes y las traslad al improvisado horno, donde encendi un nuevo fuego. Con frecuencia se inclinaba y soplaba para avivar las ascuas. Ense a Nevek cmo aventar el fuego para aumentar el calor, regres al arroyo y lav el cuchillo que acababa de utilizar para cavar el hoyo y que ahora debera servir como instrumento quirrgico. Nevek enroll la correa de uno de los odres en torno al mango y Theros introdujo el cuchillo entre las ascuas, las cuales haba mantenido calientes con soplidos y movimientos tal como Hran le haba enseado. El cuchillo tard casi una hora en ponerse rojo por los bordes y amarillo en el centro. --Ha llegado el momento -anunci Theros, y mir a Huluk-. Por suerte, est inconsciente. Nevek trag saliva e hizo rodar a Huluk hasta ponerlo boca abajo. --Yo me ocupo de quemarlo, pero t sintate en su cabeza, entre los cuernos, y no dejes que se levante o no viviremos para contarlo. Sostn esa tea en el aire para que pueda ver lo que hago. Theros se sent en la cabeza del minotauro. Nevek sac el cuchillo de las ascuas, se acerc y se sent en los riones de Huluk. --Levanta ms la tea. No veo nada. Theros hizo lo que le deca y Nevek aplic el cuchillo. Huluk se despert dando aullidos; empez a revolverse y a dar brincos en el suelo. Theros estaba dispuesto a no dejarse tirar por la ms salvaje de las monturas. La tea sali volando por los aires y cay entre la hojarasca del bosque. Theros se agarr de los dos cuernos con todas sus fuerzas. El chisporroteo de la carne al quemarse, seguido de un olor insoportable, le provoc nuseas. Finalmente, el olor se disip y el minotauro dej escapar un dbil gemido y qued inmvil. Theros se levant. --Cmo ha ido? -pregunt. Nevek fue a buscar la tea y apag a patadas el pequeo incendio que se haba iniciado. Luego, se acerc a la orilla y dej caer el

cuchillo en el agua. Se oy un chasquido, seal de que la hoja an estaba caliente. Meti las manos en el agua, se las lav y se ech agua en la cara. --Creo que ha ido bien. He cerrado la herida, que ha dejado de sangrar, pero ahora deberamos volver a lavrsela. Theros estuvo de acuerdo. Busc la camisa que haba utilizado para restaarle la herida del costado por la maana y se fue a lavarla al arroyo. La frot en el agua hasta que la tela qued sin los restos endurecidos de suciedad y sangre. Con la camisa bien empapada, Theros volvi junto a Huluk, que segua echado tal como lo haban dejado al acabar la cura. Estaba de nuevo inconsciente. Theros le limpi la carne alrededor de la herida e hizo chorrear agua por la zona quemada, que luego frot con mucha suavidad. Nevek se sent, cogi el hacha y se la puso en el regazo. --Yo me ocupo de la primera guardia. Te despertar de aqu a dos horas y luego t a m; cuando veas que ya no puedes mantener los ojos abiertos. Entonces, te sustituir hasta el amanecer. No soy un gran conocedor de los humanos. No consigo adivinar vuestras emociones ni captar lo que realmente queris decir con nuestras palabras, pero creo que ahora mismo ests ms necesitado de sueo que yo. Theros asinti con la cabeza, aunque no se molest en contestar. Se ech de espaldas y se qued dormido. Nevek lo despert por la maana. Ya se vea el sol sobre los rboles y en el cielo no haba nubes. Theros se puso en pie. --Se supona que me ibais a despertar! --Lo s, pero estaba cmodo y no senta sueo. Tambin se descansa sentado, aunque no se duerma. Huluk crey que era mejor dejarte dormir. Dijo que te lo merecas. --Huluk? -Theros se gir hacia donde haban dejado tumbado al minotauro la noche anterior, pero ya no estaba all. Mir a su alrededor y lo vio lavndose en el arroyo-. Cmo est? -inquiri. --Mucho mejor -respondi Nevek-. No se puede decir que est bien, pero ha mejorado. Creo que ahora le ha bajado la fiebre, pero a medianoche se ha despertado sudando como un cerdo. Le he dado un poco de agua y parece que le ha sentado bien, porque se ha vuelto a dormir.

Theros respir ms tranquilo. Segn todos los indicios, Huluk sobrevivira. Se haba arrodillado cautelosamente en el arroyo y se lavaba la herida lo mejor que poda. Theros se quit los pantalones y baj al arroyo para compartir el bao con el oficial. --Ah, ah viene el ejrcito! Tienes mejor aspecto que ayer. Por mi parte, me alegro de poder informar de que yo tambin me siento mejor. Tengo las asentaderas como si les hubieran disparado una flecha, que en efecto es lo que les ha sucedido, pero ya no me las siento como si estuvieran en llamas, cosa que ayer s. Hoy tenemos que recorrer muchos kilmetros. Si no me veo capaz de ir a buen paso, Nevek se adelantar para alertar al pueblo y enviar un mensaje al Crculo Supremo. T te quedars conmigo y sers mi bastn y mi apoyo. --Entiendo, seor -repuso Theros-. En cuanto hayamos comido y bebido, nos pondremos en camino. Huluk se mostr de acuerdo. Theros ayud al maltrecho minotauro a salir del riachuelo y se secaron al sol mientras coman. Luego, se prepararon para la marcha. Un ejrcito tardara unos cuatro das en hacer el camino hasta la costa. Nevek, probablemente, podra recorrer la distancia en dos, pero Theros y Huluk emplearan por lo menos tres. A medioda ya era evidente que Huluk haba sobrestimado sus fuerzas. Se sentaron en un claro junto al camino a comer un poco de carne y beber agua de los odres. Huluk observaba con inters a Nevek, que demostraba a las claras su inquietud. --Miras a tu alrededor porque oyes algo que yo todava no he percibido o es que ests buscando la mejor manera de decirme que voy demasiado lento? --Lo siento, seor -contest Nevek evitando los ojos de su superior-. Segn vuestras propias rdenes, debo abandonaros aqu. Enviar ayuda en cuanto llegue. --S, debes irte -gru Huluk asintiendo con la cabeza-. Ahora que ya no tienes que cargar con nosotros, debers apresurarte. Toma. -Huluk entreg al joven guerrero el resto de la carne, un odre con agua y su propia hacha-. Coge todo esto. Ya encontraremos algo de comida por el camino. El hacha es la prueba de que todava estoy vivo y no eres un desertor. Envame ayuda. No quiero quedarme desamparado en esta tierra infestada de elfos. Nevek cogi las provisiones y se fue sin decir una palabra ms.

Cruz el claro y emprendi el camino a la carrera. ---Bien, mi ejrcito, ests listo para asistir a tu comandante durante unos cuantos kilmetros ms? Mal que bien, Huluk consigui levantarse. Theros se incorpor de un salto para sostener al oficial y juntos prosiguieron el camino. Todava caminaban cuando empez a anochecer. Theros dej a Huluk junto a un rbol y examin los alrededores en busca de un rincn donde encender una hoguera sin que se viera a kilmetros. En aquella zona, el bosque estaba compuesto de pinos y piceas. El llano haba dado paso a un terreno de suaves colinas, algo ms desigual. A medida que se acercaran a la costa, las pendientes seran cada vez ms escarpadas. Por all no haba ningn riachuelo, pero encontr madera y encendi un fuego con el yesquero que llevaba en el bolsillo. Los dos bebieron del odre, y Huluk volvi a cogerlo para dar un segundo trago. --Yo har la guardia esta noche. Vos estis herido y necesitis dormir -dijo Theros. --No, esta noche dormiremos los dos. Dejemos que el fuego se apague. Ya estamos demasiado lejos para que ningn elfo nos encuentre -contest Huluk devolvindole el odre, y luego aadi con una sonrisa amarga-: Y si nos encuentran, muchacho, no buscarn a Nevek. Theros comprendi la situacin: en caso de que los persiguieran, ellos serviran de seuelo. Si los encontraban, no buscaran ms. Huluk se ech y al poco ya dorma. Theros arregl el fuego y se acost, pero en lugar de dormir se qued mirando las pavesas encendidas que volaban por encima del fuego, mientras se preguntaba qu significaba realmente ser libre.

_____ 11 _____ Theros se despert sobresaltado. El fuego se haba apagado y slo quedaban algunas ascuas encendidas. A lo lejos se haba odo un alarido de terror y dolor, que se cort tan repentinamente como haba empezado. Haba sonado a tanta distancia que Theros hubiera sido incapaz de decir de dnde proceda. Se incorpor hasta quedar sentado y ech tierra y arena sobre las

brillantes ascuas. Seran elfos? Quin gritaba de aquella manera? Theros se qued a la escucha. Tena los nervios de punta y notaba que el corazn le lata con fuerza y la adrenalina le mantena despierto y alerta. Se volvi a or un chillido, esta vez mucho ms cercano. Theros se puso en pie y esper balanceando el hacha de Nevek. Huluk tambin estaba despierto y se haba erguido un poco apoyndose en el brazo. Detrs de ellos, se produjo un fogonazo de luz roja. Theros se gir y vio que el brillo se intensificaba. Se estaba quemando un rbol y, frente a las llamas, destacaba la silueta negra de un cuerpo que agitaba los brazos y las piernas, pero no se oa un solo ruido. El brillo rojo se extingui tan rpido como haba aparecido. Se dira que un gigante haba apagado las llamas de un soplido. A buen seguro, era magia. Theros se agazap. Le daba miedo moverse de all, sin saber qu extrao ser podra abalanzarse sobre l en la oscuridad. De pronto, el aleteo de un enorme pjaro negro estuvo a punto de derrumbarlo. El pjaro pas por all y desapareci. Durante unos segundos, qued un brillo rojo en el lugar donde se haba desvanecido. A Theros le asaltaron vagos recuerdos de viejas pesadillas infantiles. Sigui esperando agazapado en la oscuridad, seguro de que el ataque se producira de un momento a otro. Transcurrida una larga hora de silencio, volvieron los sonidos naturales del bosque. Los grillos cantaban y se oa el rumor de las hojas arrastradas por el viento. Huluk se haba dormido. Cansado y aturdido, Theros se sent en el suelo y se frot las doloridas rodillas. Se apoy en un rbol con el hacha en el regazo, pero no pudo dormir en toda la noche. El sol ya se vea entre los troncos de los rboles cuando Theros se atrevi a moverse de sitio. Con la luz, su valenta pareci revivir. Se levant, mir a su alrededor y despert a Huluk. --Qu pasa? -pregunt Huluk alarmado-. Ah, ya es de da -advirti con un suspiro y, poco a poco, se gir boca abajo, se arrodill y se levant-. Ayer noche tuvimos visita -dijo recordando el incidente-. Qu extrao! Descubriste quin era? --No me mov de vuestro lado -contest Theros negando con la cabeza-. Vi un rbol en llamas, un cuerpo y... Bueno, eso no tiene importancia. Ahora que ya estis despierto, ir a ver si descubro huellas en la colina. --Espera, aydame. Voy contigo.

No tuvieron que buscar mucho para encontrar el lugar. Haba sangre por todas partes. Apoyado en un rbol, vieron el cuerpo de un elfo, al que le faltaban los brazos y las piernas. Tambin le haban sacado los ojos. Los dos se quedaron mirando estupefactos. --Un explorador elfo. Debi de vernos pero es evidente que no pudo informar. Qu sucedi exactamente? -inquiri Huluk. --Vi un brillo rojo y luego un pjaro -respondi Theros a regaadientes, por miedo a que no lo creyera-. Pas volando por mi lado. Pero es evidente que un pjaro no puede haber hecho esto! --No era un pjaro -repuso Huluk bajando la voz-. Era Sargas. Ha acudido en respuesta a mis plegarias, en las que he pedido venganza contra los elfos y ayuda para nuestra causa. He sido distinguido con una seal de mi dios. Hemos de seguir luchando. --Sargas? -pregunt Theros-. De verdad creis que Sargas ha venido a salvarnos de los exploradores elfos...? Theros no acab la frase. De pronto, record con toda claridad lo ocurrido la segunda noche despus de haber embarcado como esclavo en la nave de los minotauros: el gigantesco pjaro negro que dej una estela rojiza en la oscuridad de la noche y se elev en el aire para luego lanzarse en picado. --Era real -murmur para sus adentros-. Existe. El honor, ahora lo recuerdo. --Eres un privilegiado -le dijo Huluk ponindole una mano en el hombro-. Sargas, el dios de los minotauros, debe de tenernos en gran estima. Es un gran honor haber sido salvados por su intervencin. Theros ayud a Huluk en el camino de regreso al campamento. Bebieron el agua que quedaba, recogieron sus posesiones y se pusieron en camino. A los pocos minutos, encontraron dos elfos ms, que haban encontrado la muerte de la misma manera que el primero. Sus rostros reflejaban un terror infinito, con los rasgos petrificados en un alarido interrumpido antes de acabar. Los dos viajeros tenan prisa y apenas se entretuvieron. Tres horas ms tarde, a Theros le pareci or una corriente de agua y se pararon a descansar. El muchacho se fue a explorar el terreno y, tal como haba pensado, encontr agua y volvi con los odres llenos y un puado de carnosas setas. ---Comed! -le dijo a Huluk. El minotauro mir las setas con cara de asco y sacudi la cabeza.

--Soy incapaz de comerme esas cosas si no es con carne. Mi estmago las rechazara. No me pasar nada si espero un da o dos a comer carne, pero dame un poco de agua fresca. Theros le pas el odre y devor las setas con ansia. Por lo menos, le serviran para acallar los rugidos del estmago. --Creis realmente que era Sargas? --S, estoy seguro -respondi Huluk devolvindole el odre-. Todos los minotauros conocemos las seales. Primero aparece ante nuestros enemigos dejando un rastro de terror a su paso. Dicen que siempre impone alguna forma de castigo en venganza por la derrota de un minotauro en el campo de batalla. Cuando se aparece a su gente, adopta la forma de un pjaro... --... de color negro con brillos rojos -termin Theros la frase-. Eso es lo que vi anoche. Huluk lo mir incrdulo. --Eso has dicho, pero me cuesta creerte. T tambin has visto a Sargas? Acaso eres un seguidor de Sargas? Tienes que serlo, porque de otro modo, nunca se habra mostrado ante ti. Son muy pocos los que han visto a Sargas y todos los casos han sido incluidos en las crnicas de los grandes libros, pero no recuerdo ninguna ocasin en la que un humano fuera testigo de una aparicin de Sargas... y viviera para contarlo, por supuesto -aadi Huluk bruscamente. Siguieron caminando, pero Huluk cada vez avanzaba con ms dificultad. La herida segua cerrada, pero el dolor aumentaba por momentos y tena los msculos y las articulaciones agarrotados. Sin el descanso y los blsamos adecuados, podra volver a infectarse. Una hora despus tuvieron que detenerse para que Huluk descansara. Huluk levant el odre para beber, pero enseguida lo dej caer y seal hacia el bosque. --Algo se ha movido. Podra ser otra patrulla de elfos. Djame aqu y adntrate en el bosque dando un rodeo a ver qu averiguas. Theros escudri el bosque pero no vio nada. Cogi el hacha y se meti entre la maleza. Avanz unos tramos a gatas y otros corriendo, agachndose para que no lo vieran. De pronto, not que algo se mova delante de l y se detuvo. Detrs de un rbol, se dibujaba una enorme figura al acecho. Por los cuernos que le salan a ambos lados de la cabeza, supo que era un minotauro. Theros se incorpor con un suspiro de alivio. El minotauro abri mucho los ojos y levant el brazo blandiendo el hacha en

posicin de ataque. Theros dej caer la suya. --Espera! Detente! Estoy de vuestra parte! -grit en el idioma de los minotauros. Sus ruegos fueron repetidos por otra voz de minotauro, que gritaba a cierta distancia del primero. --Detente! El primer minotauro mir sorprendido hacia la calzada, donde vio a Nevek, que iba esposado y se haba quedado sin aliento por el esfuerzo. --Es el humano que ayud al comandante Huluk. Lleva mi hacha! -dijo Nevek sealndolo con el dedo. De entre los rboles salieron diez minotauros ms, que se adelantaron con las armas en alto. Uno de ellos mir a Theros con ferocidad y desconfianza. --Si eso es verdad dnde est el comandante? En ese momento apareci Huluk, cojeando entre los rboles. --Aqu. Me alegro de volver a verte, Nevek -lo salud, y luego se volvi hacia el minotauro desconfiado-. Como ves, Nevek no me ha asesinado para huir en la oscuridad de la noche. Y este humano quiz pudiera ensearte algo acerca de la lealtad y el honor. Los otros minotauros se inclinaron ante el comandante. Los cuernos de Huluk eran ms amplios que los del resto y los galones demostraban su pericia en la guerra. --Comandante, nos alegramos de encontraros vivo -dijo uno de los guerreros. Huluk se ri y dijo: --Al parecer, habis encontrado a Nevek corriendo por el camino, con mi hacha a cuestas y, sin pensarlo dos veces, habis dado por sentado que me haba matado y se haba llevado mi magnfica arma. Era un desertor del tercer ejrcito y vosotros, unos tipos listos que habais conseguido prenderle. Es as? El joven oficial, que llevaba a la espalda el hacha de Huluk, asinti tmidamente. --S, seor. Bueno, no exactamente, seor, pero no creo que nadie esperara que mandara a la mitad de mi patrulla de vuelta al pueblo para informar de la increble historia que contaba ese guerrero acerca del exterminio del tercer ejrcito ni que me creyera que un esclavo humano, que ya no es esclavo, os estaba ayudando a escapar de los elfos. Si Huluk hubiera estado en forma, le habra asestado tal puetazo

en la mandbula que lo habra tirado de espaldas. Tal como estaban las cosas, se limit a gruir en tono de profundo disgusto: --Todo lo que os ha contado Nevek es cierto. Y haced el favor de quitarle las esposas de una vez! Los guerreros sacudieron las astadas cabezas, como si no pudieran acabar de crerselo. Uno de ellos le quit las esposas a Nevek. --Y ahora, escuchad -continu Huluk-. Creo que Nevek y yo, junto con este humano, somos los nicos supervivientes del ejrcito. Los elfos nos tendieron una emboscada y acabaron con todo el ejrcito. Enva a tu mejor mensajero de vuelta al pueblo para alertar al comandante de la guarnicin. Le dir a Blevros que estoy ms muerto que vivo, aunque no tan mal como les gustara a los elfos, y tambin que el ejrcito ha sido derrotado, por lo que deber tomar las disposiciones que el Crculo Supremo le ordenara tomar llegado este caso. Le dir asimismo... A Huluk le flaquearon las rodillas y se desplom. El joven oficial orden a dos de los guerreros ms fornidos que lo ayudaran a levantarse. Ya nadie se ocupaba de Theros, que, de pie a un lado del grupo, se aclar la garganta para captar la atencin del oficial y habl en voz baja: --Seor, creo que deberamos construir una silla de mano con dos ramas gruesas para llevar al comandante hasta el pueblo. No est bien. Creo que vuelve a tener fiebre. Al oficial no pareci gustarle que un humano, fuera o no esclavo, le diera consejos. --Buscad ramas. Construiremos una silla de mano para el comandante -orden a sus hombres y luego mir con fiereza a Theros, retndolo a que dijera algo. Theros le aguant la mirada con cara seria y se dispuso a acomodar lo mejor posible al comandante. Los minotauros volvieron con dos ramas rectas, de unos dos metros de largo y unos quince centmetros de grueso, a las que haban quitado las ramas secundarias con las hachas de guerra. Sostuvieron los palos como si fueran las varas de una camilla y los acercaron al suelo para que el comandante pudiera sentarse sobre ellos, con las piernas colgando a los lados. Theros busc una rama ms pequea que sirviera de travesao, y pregunt si alguien llevaba cuerdas. Uno de los guerreros sac un trozo de la mochila y Theros lo cort en dos partes iguales. Entre ambos, ataron el travesao a los

dos palos de manera que sirviera de respaldo. Estaban preparados para ponerse en camino. --Cuidado con dejar caer mi hacha! -rugi Huluk dirigindose al joven oficial-. Ha pertenecido a mi familia durante ms de diez generaciones. Como se te ocurra perderla o sufra algn desperfecto te las vers conmigo en combate! Ya es suficiente con haber perdido una coraza excelente. Mir a Theros y le hizo un guio. Era lo ms similar a dar las gracias o pedir perdn a lo que se rebajara el minotauro. Theros sonri y asinti con la cabeza, como si se diera por enterado. El oficial gru sin saber a qu atenerse. Colg su propia hacha del tahal que llevaba atado a la espalda y cogi el hacha de Huluk con las dos manos; la transportaba con la misma reverencia que normalmente se dispensa a los objetos religiosos. Y de esta guisa, se fueron hacia el pueblo a buen paso.

_____ 12 _____ Era agradable volver a estar embarcado. Theros haba vivido en diversas ocasiones a bordo de un barco similar a aqul, una galera alargada como tantas otras que ahora evacuaban a los minotauros de su fallido intento de colonia en la costa. En cuanto Huluk lleg sano y salvo al pueblo, se reuni con el gobernador y confirm que el tercer ejrcito haba sido aniquilado y los elfos planeaban asolar el asentamiento minotauro y erradicarlos de su tierra. El gobernador inmediatamente envi a una veloz nave corsaria con el encargo de solicitar ayuda al Crculo Supremo. La evacuacin se haba llevado a cabo con el mximo orden. El gobernador dispuso que se reforzaran las defensas y utiliz sabiamente su reducida tropa para retrasar el avance de los elfos hacia la poblacin costera y el puerto. Pusieron trampas y les tendieron emboscadas; los forzaron a abandonar la caballera pesada en los densos bosques y a luchar con tcticas en las que los minotauros gozaban de manifiesta superioridad. Los minotauros que no estaban en condiciones de pelear se ocuparon de desmantelar el asentamiento. Herramientas, provisiones,

mquinas de guerra y pertenencias personales, todo fue embalado y amontonado en los muelles, a la espera de ser transportado. Los barcos atracados en el puerto fueron cargados y enviados de vuelta a las tierras de los minotauros. Todas las posesiones valiosas y el equipo necesario fue embarcado junto a las mujeres, los nios, los esclavos y los heridos. Theros y Huluk se contaban entre los pasajeros. Nevek, ahora oficial de la guarnicin, permaneci en tierra para participar en la defensa. Huluk le haba recomendado personalmente para el ascenso. El gobernador estuvo de acuerdo y los cuernos de Nevek parecieron crecer casi dos centmetros en una sola noche. El barco avanzaba con un suave balanceo de costado. Llevaba las velas totalmente desplegadas para aprovechar el soplo del mar. Theros contempl a los minotauros que trepaban entre las jarcias y se pregunt si an conservara la destreza necesaria para subir por los mstiles. Le habra gustado probar, pero su deber era dedicarse a la reparacin de armas. De pie sobre cubierta, record al viejo Heretos, el capataz humano del barco minotauro en el que se embarcara de nio. No soy un esclavo, sino un honorable miembro de la tripulacin, le haba dicho con orgullo. Ahora Theros poda decir lo mismo. Continuamente requeran sus servicios para que afilara armas o repusiera los mangos rotos de las hachas. Era muy hbil en la talla de los intrincados dibujos con los que los guerreros minotauros decoraban sus armas. Durante aquellos aos, tambin haba aprendido el oficio de guarnicionero y conoca los secretos de la fijacin del metal al cuero para confeccionar una buena armadura. Todo se lo deba a Hran. Por su mente pasaron recuerdos del herrero y, entre ellos, el del da en que se conocieron Theros era uno de los cincuenta esclavos cedidos al comandante del tercer ejrcito, que fue informado de la destreza del esclavo como herrero, pero no crey que un humano fuera capaz de llevar a cabo un trabajo tan delicado, por lo que fue destinado a la seccin de intendencia de la retaguardia. Una vez all, sin embargo, en lugar de pelar y cortar verduras para preparar la comida, Theros sola dedicarse a afilar los cuchillos de cocina y a remendar los desperfectos de las tiendas de campaa.

Un da, poco antes de que el ejrcito se embarcara rumbo a Silvanesti, un robusto minotauro vestido con el mandil de cuero de los herreros, se qued mirando a Theros mientras ste afilaba cuchillos. --No perteneces a la seccin de intendencia, esclavo? -le pregunt. --S, seor -contest Theros levantndose en seal de respeto-, pero el cocinero dice que soy ms hbil afilando y cosiendo que preparando comidas. Es lo mismo que haca en el barco. Hran gru y, cogindole del brazo, lo empuj hacia el interior de la tienda que haca las veces de cocina, donde encontraron al jefe de intendencia. --Perjaf, este esclavo dice que afila cuchillos y cose telas para ti. Est mintiendo? Perjaf, que acababa de matar un cerdo, se limpi las manos en el delantal. --No, el esclavo dice la verdad. Por qu? No estaba haciendo lo que deba? Estaba curioseando por tu tienda? Si es as, ya le ensear yo a comportarse. --Tienes menos seso que una cabra, Perjaf. Este esclavo es demasiado valioso para emplearlo en afilar cuchillos de cortar cebollas. Quiero que trabaje para m. --S que es valioso -contest Perjaf frunciendo el ceo-. Tambin sabe trabajar el cuero. --Qu quieres a cambio? Hran era mayor que Perjaf y ms veterano en el ejrcito, pero gozaban de un grado similar, por lo que Hran deba negociar. Perjaf dud un momento. Hran era un buen camarada y durante aos le haba suministrado excelentes cuchillos y otros tiles de cocina. Sin embargo, no era conveniente que se lo cediera sin ms. Eso lo rebajara a los ojos de Hran. --Que tu nuevo esclavo me haga un tahal nuevo para el hacha. El que tengo est tan viejo que cualquier da se romper. Qu te parece el trato, Hran? Hran sonri ampliamente y asinti. --Hecho. Ven conmigo, esclavo. Theros no poda creerse su buena suerte. Por fin, tendra la oportunidad de trabajar con un verdadero maestro. --Dnde has adquirido esas habilidades? -le pregunt Hran mirndolo como si fuera un regalo de Sargas. Theros paseaba la mirada por la forja con ilusin, fijndose en las

admirables espadas. --He sido esclavo de los guerreros del Blatvos Kemas, una corbeta de guerra bajo bandera de Velek, hasta que Kronic, miembro del Crculo Supremo, me gan en una apuesta con el capitn y me envi aqu junto con un nutrido grupo de esclavos. Hran asinti con la cabeza en seal de aprobacin y, viendo que Theros miraba las espadas con inters, le pregunt: --Sabes cmo encender el fuego de una fragua o cmo batir el metal hasta convertirlo en una hoja cortante? --No, seor -contest, y baj los ojos, sintindose muy pequeo. Hran le dio tal palmada en el hombro que por poco lo enva de cabeza al interior de la forja. --Tenemos mucho trabajo que hacer! Sers mi aprendiz y te ensear lo que s. Recuerda que sigues siendo un esclavo, sobre todo de puertas afuera, pero aqu sers mi primer y ms importante aprendiz. Cmo te llamas? Theros lo mir estupefacto. Hasta entonces, su nico nombre haba sido esclavo. --Theros. --Bien, Theros, a trabajar -repuso Hran con una amplia sonrisa. El balanceo del barco devolvi a Theros a la realidad del presente. Suspir. Hran estara orgulloso de l si pudiera verlo. Theros era un hombre libre y ya no tena que hacer trabajos de esclavo en la nave. De todos modos, el minotauro ms miserable estaba por encima de l, que siempre tendra que esperar a que le dieran permiso para hablar, y que no podra dar su opinin sobre cuestiones polticas o de administracin ni se le permitira ocupar ningn cargo pblico. Tampoco podra poseer tierras. Qu hara? Adnde ira? No senta ningn deseo de regresar a su tierra natal, un oscuro pueblecito de Nordmaar que apenas recordaba. Se imagin a s mismo pescando da tras da. Ni hablar! Era un guerrero, no un pescador. A los tres das de navegacin, finalmente Huluk apareci en cubierta. Theros se acerc a saludar al oficial minotauro y extendi un brazo para que se apoyara, pero Huluk rechaz la ayuda. --El mdico dice que ya siempre andar con una leve cojera, pero que, en uno o dos meses, estar en disposicin de luchar. Tengo que hacer ejercicio. Camina a mi lado y hazme compaa.

--Comandante, podra pediros consejo? -pregunt Theros adaptando su paso al del minotauro. --Oh, as que ahora que eres libre, has decidido adoptarme como padre, no? -repuso Huluk haciendo una mueca. --No, seor! -Theros sonrea-. No me atrevera ni a soar... bueno, me sentira muy honrado si... Lo que quera decir es... --Reljate, Theros. Era una broma. Dime, qu es lo que te preocupa? Theros titubeaba mientras intentaba traducir sus pensamientos en palabras y caminaban hasta la borda. Huluk se apoy en la barandilla. --All abajo han hecho maravillas conmigo, aunque tardar semanas en poder sentarme en una silla. Por Sargas, cmo odio a los elfos! Pero bueno, qu es lo que queras preguntarme? Theros se volvi hacia el oficial minotauro. --Adnde debera dirigirme, seor? Soy forjador de armas o, por lo menos, era un aprendiz de armero, pero no se me permitira trabajar para un ejrcito minotauro. Las leyes prohiben que un humano haga ese trabajo. --Mira que llegamos a ser cortos de miras, a veces! -respondi pensativo-. Si deseas tirar adelante con la profesin de forjador de armas, Theros, slo tienes una opcin. Tendrs que volver con los tuyos. En nuestra sociedad, la libertad no comporta igualdad, y es necesario que la gente para la que trabajes te respete. Dira que lo mejor ser que te unas a un ejrcito humano. --Ni siquiera sabra dnde empezar a buscarlo. Cmo puedo ir a territorio humano? Cmo me presento? -pregunt Theros perplejo. --Ya, claro -dijo Huluk asintiendo-. Has sido un esclavo durante casi toda tu vida y no has convivido con muchos humanos. En mi juventud, cuando era un oficial de poco rango, como ahora Nevek, estuve en Ansalon central y luch junto a Dargon Moorgoth, el comandante de un ejrcito de mercenarios humanos. Proceda de algn lugar llamado Sanction. Luchamos con la ayuda de Moorgoth para conquistar la isla de Schallsea, en el Nuevo Mar. La expedicin que planeamos conjuntamente no obtuvo buenos resultados, pero no fue debido a ningn error por parte de Moorgoth. Quiz valga la pena buscarlo. --Sanction? Dnde est eso? --Es una ciudad situada en mitad del continente de Ansalon, no s dnde exactamente. S, Sanction es donde yo ira en busca de humanos que puedan necesitar un herrero hbil.

--Gracias, comandante, tendr en cuenta su consejo. --Te presentar a un capitn de barco llamado Olifac. Segn creo, comercia con armas en esa zona. Te llevar donde quieras, siempre que trabajes para ganarte el pasaje. --Gracias otra vez, comandante -repuso Theros asintiendo. --Antes de emigrar, deberas pasar algn tiempo trabajando en una herrera de Lacynes. Como humano libre, tienes alguna posibilidad de integrarte en la sociedad civil de los minotauros y nuestros herreros se cuentan entre los ms diestros de todo Krynn. Por qu no trabajas para otro durante uno o dos aos antes de ir en busca de un ejrcito humano? Theros se qued un momento pensando. --No s, comandante. No sera lo mismo trabajar para alguien que no sea Hran. Estar Olifac en Lacynes cuando lleguemos? --Deja de llamarme comandante! -exclam Huluk agitando la mano-. El Crculo Supremo me ha ascendido a comandante de grupo. Dirgete a m como corresponde. --S, comandante de grupo -repuso Theros sonriendo. Huluk casi se permiti sonrer a su vez. --Al parecer, esta brutal guerra con los elfos est siendo buena para las promociones. Por lo que se refiere a Olifac, no tengo ni la ms remota idea de si est en puerto o navegando. Lo averiguaremos cuando toquemos tierra. Cuatro das ms tarde llegaban a puerto.

_____ 13 _____ En los muelles se haba reunido una muchedumbre de minotauros para asistir al regreso de los colonos. Todos queran saber lo mismo. Era cierto que el tercer ejrcito haba sido totalmente exterminado? Era verdad que haba sido destruido por un ejrcito de elfos? La multitud gritaba sus preguntas agolpada contra las barreras de contencin que haban colocado las autoridades del puerto en un intento intil de preservar el orden. El desastre se haba abatido sobre la colonia asentada en la costa de Silvanesti, y el pueblo quera conocer los detalles. Acudi el cuerpo de guardia de la ciudad y el gento fue obligado

a retirarse. Slo entonces empezaron a desembarcar los pasajeros del primer barco que haba llegado a puerto y los que fueron llegando despus. Theros y Huluk iban en el primer barco. Los colonos que se haban atrevido a establecerse en la nueva tierra bajaron por la rampa con las cabezas y los cuernos bien altos. No tenan nada de que avergonzarse. Su honor no haba disminuido en lo ms mnimo. Eran los soldados quienes haban fracasado. Cuando todos los colonos hubieron desembarcado, Theros ayud a Huluk a bajar de la nave. La multitud increp al oficial. --Dnde est tu ejrcito, guerrero? --T has salvado la piel, pero dnde estn los otros soldados del aguerrido tercer ejrcito? Qu nos contaran si pudieran? --Cmo es que no has muerto junto a tus compaeros del tercer ejrcito? Huluk tambin mantuvo la cabeza alta mientras descenda cojeando hasta el muelle. Pronto conoceran lo ocurrido. Le haban ordenado que se dirigiera directamente a la asamblea del Crculo Supremo para presentar su informe. Theros acompa al oficial hasta el pie de la escalinata que conduca al colosal edificio situado en el centro de la ciudad. Era un monumento a la reconquistada libertad de los minotauros y un santuario sagrado en conmemoracin del Cataclismo con el que Sargas puso fin al dominio del vil sumo sacerdote de Istar y devolvi la libertad a los minotauros. Theros expres sus mejores deseos a Huluk y se march. --Espera, Theros! En esta ciudad sers tratado como un esclavo a no ser que demuestres tu estatuto de hombre libre. Toma esta moneda. -Huluk le tendi una moneda con la cabeza del emperador en una cara y el smbolo familiar del clan de Huluk en la otra-. Es una insignia cinica. Desde hoy perteneces a mi clan -le dijo, y luego aadi fingiendo fiereza-: Preserva nuestro honor o no vivirs para lamentarlo. -Y sonri-. La verdad es que no tengo por qu inquietarme contigo, Theros. Guarda esa moneda como smbolo de tu libertad. Que tengas suerte! Huluk empez a subir la escalinata mientras Theros lo observaba desde abajo. Slo una orden o una invitacin del emperador en persona permitira a Theros entrar en el magnfico edificio, o en la fortaleza imperial adyacente, donde resida el emperador. Theros regres a los muelles y se dirigi a las oficinas del puerto.

Entr y aguard junto al mostrador a que alguien le atendiera. Tuvo que esperar mucho tiempo. Cualquier minotauro que entraba era despachado antes que l. Finalmente, cuando las oficinas quedaron vacas, uno de los minotauros lo mir con aburrimiento. --Qu quieres, esclavo? Has venido a hacer algn encargo para tu amo? Habla. No ves que estamos ocupados? --Quisiera saber si el capitn Olifac tiene el barco atracado en el puerto -pregunt Theros sin perder las buenas maneras. ---Quin lo pregunta? -gru el minotauro. Theros sac la moneda del bolsillo y la puso sobre el mostrador con la cara del emblema cinico hacia arriba. --Yo -repuso. El minotauro se acerc al mostrador y la examin. --As que eres miembro del clan Hrolk. Mi clan y el suyo tienen ntimos vnculos familiares. -Mir a Theros con desconfianza-. Pero no tengo noticia de que hayan adoptado a un humano. No la habrs robado? --Soy Theros -contest sin dejarse amilanar-. Huluk, comandante de grupo del tercer ejrcito, me ha concedido la libertad. --Entonces debes de ser el esclavo que ha ayudado al viejo Huluk a escapar de los elfos -dijo el minotauro mirndolo ahora con aprecio-. El relato de tu valiente actuacin va de boca en boca. Has demostrado ser un hombre de honor y eso merece respeto. Olifac acaba de zarpar en una expedicin de saqueo. Estar fuera varios meses, o aos. No tendremos noticias de l hasta que vuelva. Decepcionado, Theros dio las gracias al minotauro y sali a la calle. Qu poda hacer? Pens que, aunque Olifac hubiera estado en el puerto, quiz no le hubiera permitido trabajar para pagar el pasaje de Mithas al continente, y no tena dinero ni objetos valiosos de ningn tipo. Tendra que ganarse la vida. Se dirigi hacia la zona de los mercados. En los carritos de los vendedores ambulantes y en los escaparates de las tiendas se expona todo tipo de mercancas. En una ofrecan tiras de carne recin cocida y, en otra, cuencos de piedra para servir la comida. Al rato de pasear por all, encontr lo que buscaba, un comercio en el que vendan distintas armas. Comprob que eran piezas de calidad y entr a preguntar. --Disclpeme, seor. Me preguntaba si podra decirme el nombre del herrero que ha forjado las armas que tiene aqu expuestas. --Hrall debe de ser el hombre que buscas -contest malhumorado

el tendero-. Vende demasiado caras sus malditas piezas. Claro que con todo este lo de la guerra contra los elfos, a lo mejor todava consigo sacar algo. Theros dio las gracias al minotauro y se encamin hacia el barrio de la ciudad donde vivan y trabajaban los herreros, forjadores de armas, guarnicioneros, zapateros y toneleros. Se detuvo en la primera forja que encontr. --Qu quieres, esclavo? -le pregunt el herrero minotauro. Theros ech una ojeada al taller. Era pequeo pero estaba muy ordenado. All se forjaba todo tipo de instrumentos y herramientas metlicas excepto armas. --Busco a un herrero llamado Hrall. Es un herrero especializado en armas. --As es, humano. Su forja est al final de la calle. Es un buen forjador. Theros se inclin levemente en seal de respeto y sali del taller. Encontr la forja que buscaba y entr. All dentro haba un fornido minotauro que, de espaldas a la puerta, bata la hoja de un sable para darle forma. Con cada golpe haca saltar chispas y esquirlas de metal de la hoja de acero. El olor del fuego, mezclado con el del cuero aceitado y el humo de la madera quemada, le hizo sentir una punzada de nostalgia. Echaba de menos el trabajo en una herrera y aun aoraba ms a su amigo Hran. El minotauro dej las tenazas y el martillo, y se volvi hacia l. Theros se sobresalt. All, delante de l, estaba Hran! Era como si Theros lo hubiera invocado. Estaba pensando en su amigo y de pronto all lo tena, justo enfrente de l. El musculoso minotauro se limpi las manos en el mandil que llevaba puesto. --Qu te ocurre, esclavo? Se dira que has visto el fantasma de un caballero muerto! --Lo siento, seor -repuso Theros inclinndose-. Os parecis de forma extraordinaria a un minotauro que conoc una vez. Tambin era forjador de armas y muy bueno en su oficio. --Debiste de conocer a mi hermano Hran. Me han dicho que ha muerto. Ahora me corresponde a m continuar la lnea familiar. Dnde conociste a Hran? --Era su aprendiz en el tercer ejrcito. Estaba a su lado cuando muri y yo mismo lo enterr -contest Theros en voz queda.

--Estabas all? Lo enterraste? Dime, muri como un guerrero? Muri con el hacha en la mano? --S, seor! Muri luchando contra la caballera lfica que asol el campamento. Nos vencieron, pero antes Hran mat a ocho guerreros de lite, de los que llevan armadura de metal y caballos protegidos con bardas. Cayeron al intentar reducirlo. Muri con el hacha en la mano, como un verdadero guerrero. Podis enorgulleceros de l! Luch con habilidad y valenta! --No creas que me sorprende -gru Hrall-. En absoluto. Verdaderamente, era un gran guerrero, y un gran forjador, tambin. No nos llevbamos demasiado bien, mi hermano y yo. l decidi tomar el camino de la guerra, mientras que yo me dediqu a la fabricacin de armas con fines comerciales. Mis piezas se prueban en la arena. Quiso seguir la carrera militar sin renunciar a su oficio de herrero y consigui lo que se haba propuesto. Yo tambin he logrado mis objetivos. Nos veamos poco. Ahora lamento que no nos viramos ms. De veras que lo siento. Theros no saba qu decir al minotauro, al que era evidente que la muerte de su hermano haba afectado en gran manera. --Trabajabas como esclavo en el taller de mi hermano, no? Theros asinti con la cabeza. --Bien, ahora trabajars aqu. Te comprar a quienquiera que sea ahora tu amo. Theros le mostr la moneda que le haba dado Huluk. --Seor, soy un hombre libre. No tengo amo. Ahora pertenezco al clan de Hrolk. Y no era exactamente el esclavo de Hran. Me nombr su aprendiz. --No saba que en estos tiempos an se manumitan esclavos -se sorprendi Hrall-. Eso cambia las cosas. Tendra que pagarte y no puedo permitrmelo. Tengo bastante trabajo, pero no gano tanto dinero como para contratar a nadie. --Seor, si me contratarais, trabajara por la comida y el alojamiento, al principio. Hran me ense bien. Si trabajo para vos, tendris ms clientes y, cuando vuestro negocio crezca, podris pagarme. Hrall mir al joven con cierta desconfianza. --Dices que eras el aprendiz de mi hermano. Eres hbil? Sabes trabajar el cuero? --El oficio de herrero no es nuevo para m, seor, pero tampoco soy un maestro. Puedo encargarme de los trabajos ms rutinarios, de

manera que os quede tiempo para concentraros en las operaciones ms importantes y delicadas. Y s coser cuero. Con eso Hrall tuvo bastante. --Te contrato. Puedes vivir en el cobertizo que hay detrs del taller, pero tendrs que limpiarlo t mismo. Nunca he sido capaz de trabajar el cuero tan bien como mi hermano. Si sabes coser cuero, yo te ensear el oficio desde donde lo dejara mi hermano. El minotauro y el humano se dieron la mano. Theros regres a la sede del Crculo Supremo en busca de Huluk, para informarlo de que tena trabajo. All tuvo que esperar durante horas. Nadie lo molest ni pareci percatarse de su presencia. Era un humano y por lo que respectaba a los minotauros, lo mismo podra haber sido una pulga. De pronto, antes del anochecer, las campanas de la torre que coronaba el edificio del Crculo Supremo se pusieron a repicar. El lugar empez a llenarse de minotauros que llegaban procedentes de todas direcciones y se amontonaban delante de Theros, hacindolo a un lado. Tenan la mirada fija en las grandes puertas de madera que se abran al final de la escalinata de piedra. De las calles adyacentes salan ms y ms minotauros. --A qu viene todo esto? -se pregunt Theros temiendo que tuviera alguna relacin con Huluk. Ya se haba reunido cerca de un centenar de minotauros cuando al fin las puertas se abrieron. Primero salieron dos guardias vestidos con uniforme de gala y, a continuacin, se dejaron ver los ocho miembros del Crculo Supremo, seguidos de algunos oficiales del ejrcito, entre los que se encontraba Huluk, al que era fcil reconocer por la cojera. La multitud guard silencio en seal de respeto hacia el Crculo Supremo. Uno de los ocho se adelant dos pasos. --Minotauros del imperio! Nosotros, el Crculo Supremo, declaramos a Klaf, el comandante muerto del ahora extinguido tercer ejrcito, culpable de crasos errores de juicio que pusieron en peligro a toda la colonia de minotauros en Silvanesti, as como las vidas y el honor de guerreros del ms alto rango. Su clan ha perdido el honor y deber recuperarlo en la arena. Hasta el da en que demuestren su vala, llevarn el nombre de Nar-Klaf. La multitud aclam la decisin. Uno de los minotauros que

estaban junto a Theros sacudi la cabeza de lado a lado y, al verlo, otro lo seal y grit: --Nar-Klaf descastado! El primero se volvi y ech a correr, quiz con la idea de avisar a su familia. Algunos le tiraron piedras, pero la mayora se volvi de nuevo hacia el orador. --En sustitucin de Klaf, hemos nombrado a Huluk, oficial superviviente del desastre, comandante en jefe del tercer ejrcito. Reunir y organizar un nuevo tercer ejrcito formado por veteranos y nuevos reclutas. No volveremos a la tierra de los elfos, al menos de momento. Nos vengaremos de los elfos si Sargas lo permite, pero todava no ha llegado la hora. Aqu finaliza la declaracin del Crculo Supremo. Anunciad que sus palabras son ley, por la gracia del emperador. El orador se retir y cedi la palabra a Huluk. --Guerreros del imperio minotauro, os conmino a uniros al tercer ejrcito! Aquellos de vosotros que contabais entre los miembros de vuestro clan a alguno de los guerreros que participaron en la marcha hacia la muerte siguiendo a Nar-Klaf escuchad esto!: todos los clanes, excepto el de Nar-Klaf, son absueltos de cualquier culpa en relacin con la derrota de Silvanesti. Soy testigo directo del honor y el coraje que demostraron los combatientes, y de cmo se sacrificaron. Entre la multitud corri un murmullo de alabanzas a Sargas. Todos los clanes de la capital tenan algn miembro en el tercer ejrcito. --Los guerreros que fueron hechos prisioneros por los elfos sern liberados y transportados a Mithas en el perodo de un mes. Eso es todo. Huluk dio un paso atrs y los miembros del Crculo Supremo se dieron la vuelta y entraron de nuevo en el colosal edificio, seguidos de los oficiales del ejrcito. Los ltimos en entrar fueron los guardias, que cerraron las puertas. Las campanas voltearon dando un ltimo repique y luego quedaron en silencio. No volveran a ser odas en Mithas hasta diez aos ms tarde, cuando los ejrcitos marcharan a la Guerra de la Lanza. Theros esper dos horas ms. Ya haca un buen rato que era de noche y Huluk an no haba salido, as que decidi volver a la herrera.

Las calles del rea de la ciudad en la que se agrupaban los edificios administrativos estaban a oscuras, pero percibi un resplandor en las afueras, en los barrios donde proliferaban las tabernas y los establecimientos de comidas. Muchos minotauros se dirigan hacia all despus de la jornada de trabajo. A Theros le habra gustado unirse a ellos. No tuvo ningn problema en encontrar el camino de vuelta. Las calles de Lacynes estaban bien trazadas. La ciudad haba sido construida haca varios siglos siguiendo un estudiado plan urbanstico y no sufri grandes desperfectos en el Cataclismo, aun cuando no distaba mucho de Istar. Sargas haba recompensado as a los minotauros por el terrible sufrimiento que les impusieron los clrigos y santones de Istar. Theros abri la puerta de la herrera, entr y se sent junto a la fragua. Estaba solo y tena hambre. Los rugidos de su estmago se deban de or en toda la calle. Pens en la posibilidad de pedir a Hrall que le diera algo de comer, pero el orgullo y el sentido comn le aconsejaron no rebajarse a semejante acto. Hrall le perdera el respeto. Aquella noche Theros durmi en el taller. A pesar del hambre, se durmi con una sonrisa en los labios, acunado al amor de la fragua por el aorado olor del cuero y el humo de la madera al quemar. Se levant con los primeros rayos de luz. Hrall no apareci hasta una hora despus del amanecer, por lo que Theros se entretuvo curioseando entre las herramientas y las armas a medio hacer. La atronadora voz que le grit desde la puerta le cogi desprevenido. --Por los habitantes del Abismo, qu haces con eso? En aquel momento, Theros se haba colocado en posicin de ataque y sostena en alto un hacha a medio hacer, como si se dispusiera a atacar l solo a la caballera lfica. Al or la voz, dio un salto y dej caer el hacha. Con un sentimiento de culpabilidad se gir hacia su nuevo maestro, al que encontr con el ceo fruncido, que demostraba un evidente malestar ante el desacostumbrado desorden de la forja. --Si te vuelvo a ver jugar con las cosas del taller, te traspaso con un palo y te aso en la fragua -le dijo Hrall al tiempo que recoga el hacha. La amenaza no preocup a Theros, pero a la mencin de algo relacionado con la comida, se le hizo la boca agua y le rugi el estmago.

--Ya veo que no has comido. Se te adivina el hambre de lobo en la mirada, muchacho. Hrall se pareca mucho a Hran: grun en apariencia, pero amistoso en el fondo. --Ven conmigo. Creo que encontraremos algo que te puedas llevar a la boca. Salieron por la puerta trasera y pasaron junto al cobertizo en el que a partir de entonces se alojara Theros. De all sala un sendero que conduca a la calle paralela. Giraron a la derecha y entraron en el primer edificio, la casa de Hrall. Su compaera sac carne, sidra, y un mendrugo de pan negro. Theros le dio las gracias y se dio prisa en comer, siempre con los ojos en el plato, pues un humano nunca deba mirar directamente a una hembra de minotauro. Cuando se acab el plato, eruct ruidosamente para indicar a su anfitriona que la comida haba sido de su gusto. Regresaron enseguida a la forja, donde Hrall empez a dictar las normas del taller. Insisti en que deba hacer exactamente lo que l dijera, sin preguntas. Theros lo escuch sonriente. Era el mismo discurso que haba odo de boca de Hran. Se sinti como en casa. Theros se qued dos aos con Hrall, aprendiendo las tcnicas y los secretos de un maestro forjador de armas. Cuando supo todo lo que Hrall poda ensearle, decidi que haba llegado el momento de marcharse. De hecho, en muchas labores, como la guarnicionera, era bastante ms hbil que su maestro. Estaba en condiciones de llevar su propia forja, pero nunca lo conseguira si se quedaba en Mithas o Kothas. Los minotauros no permitiran que otros de su especie trabajaran a las rdenes de un humano. Despus de la proclama del Crculo Supremo, Theros nunca ms volvi a ver a Huluk, a no ser de lejos. Se haba convertido en un hroe y desfilaba al frente del tercer ejrcito, que ahora estaba a su mando. Constantemente lo desafiaban a combatir en la arena, pero hasta el momento nadie lo haba derrotado. Un da, Theros se despidi de Hrall. El maestro herrero recibi la noticia afligido, pero le dio buenos consejos y le regal el hacha que Theros blandiera aquel primer da cuando crea que estaba solo. Theros dej la herrera y se encamin hacia el puerto. Quera

coger un barco, el Jelez Klarr. Su capitn era un minotauro llamado Olifac. Para entonces, Theros ya poda pagar el pasaje.

TERCERA PARTE

_____ 14 _____ --No pienso dejarte aqu, en el Abismo. Tu sangre pendera sobre mi cabeza. Sin duda, tu clan buscara venganza. Si quieres desembarcar aqu, tendrs que pagarme el doble. --Esto no es el Abismo! -replic Theros-. Es una ciudad como cualquier otra, con la nica particularidad de que, al parecer, aqu hace falta un buen herrero. Llevadme a puerto. El capitn minotauro sacudi los cuernos. --Debes pagar por el privilegio. De ese modo, ningn amigo tuyo podr acusarme de haberte vendido. Sin dejar de protestar, Theros finalmente pag y el barco minotauro se adentr en el puerto. Olifac lo hizo desembarcar casi a empujones, con la tripulacin alineada en la borda, armada hasta los dientes y dispuesta a responder a cualquier accin hostil. Despus levaron anclas y se alejaron con la marea, en busca de la gloria guerrera. Theros recorri el muelle y se adentr en la ciudad de Sanction. Tuvo que admitir que no le impresionaba mucho lo que vea y empez a pensar que haba cometido un error. Sanction tena fama de ser un lugar perverso. Asentada en un valle rodeado de tres grandes volcanes, los Seores de la Muerte, en

la ciudad de Sanction hasta el olor era infame. Las calles estaban llenas de humo y los ros de lava fluan por la ciudad como en otros lugares discurre el agua canalizada. El calor y los gases que se desprendan de esos ros hacan que fuera difcil respirar. La gente iba con la cara tapada con pauelos que les cubran la boca y la nariz. Aun as, Sanction era una ciudad prspera y bulliciosa, quiz porque all nunca se hacan preguntas. La zona comercial estaba atestada de almacenes, tiendas y mercados. Los transentes se abran paso a codazos por las calles abarrotadas de gente. Theros la recorri sin que nadie le sonriera ni le dirigiera un saludo. Cada uno iba enfrascado en sus propios asuntos. El humano emple su primer da en deambular por las calles y observar a la gente. Nunca haba visto tantas razas distintas reunidas en un mismo lugar. Los humanos eran la especie predominante pero, mezclados con ellos, podan verse pequeos kenders charlatanes -contra los que le haban precavido-, ceudos enanos achaparrados, algn que otro cautelosos goblin o hobgoblin y mestizo de todo tipo de razas. Le sorprendi enormemente comprobar que los magos, tanto los Tnicas Rojas como los Tnicas Negras, haban tenido la desfachatez de abrir tiendas en las que ofrecan su magia a plena luz del da. Ninguna otra ciudad lo habra permitido. Theros no quera tener nada que ver con hechiceros, por lo que evit pasar junto a esas tiendas y sus propietarios. De hecho, estaba intentando soslayar una cloaca sin acercarse a una hechicera que tena su puesto al otro lado de la calle cuando se tropez con alguien. --Lo siento -se disculp Theros e hizo ademn de seguir su camino. --Qu quieres decir con eso de que lo sientes? -gru en su oreja una voz ronca. Theros mir hacia abajo. Un hombre vestido con una chaqueta de intenso color granate le cerraba el paso mirndolo airado. De estatura media, apenas le llegaba a la altura del hombro. --Me has ensuciado las botas! -le grit sealando una mota de barro en la punta de una de sus botas. --Ya le he dicho que lo senta, seor -se disculp de nuevo Theros. Se apart hacia un lado dispuesto a marcharse pero, para su sorpresa y enfado, el hombre levant el brazo y le dio un puetazo en

el pecho, al tiempo que le gritaba: --Limpamela! --Limpiadla vos mismo -repuso Theros, y una vez ms se dispuso a seguir su camino. Entonces se produjo un centelleo de acero acompaado de gruidos. Seis hombres vestidos con chaquetas granate lo rodeaban con las espadas desenvainadas y apuntando hacia su garganta. --Lmpiame la bota -repiti el hombre. Un minotauro jams sufrira semejante insulto. Theros estaba pensando en lo brevsima que iba a resultar su estancia en Sanction, as como su vida, cuando not que alguien le tocaba en el hombro. --Haz lo que dice -le aconsej una voz en la lengua de los minotauros-. No te reportar ninguna honra morir en una cloaca de Sanction y eres t quien se ha interpuesto en su camino. Theros levant la vista y vio a un fornido minotauro, que sacaba ms de una cabeza a cualquiera de los presentes. Tena razn en lo que haba dicho. Ya los rodeaba un nutrido grupo de curiosos. Theros, rojo de indignacin, se arrodill en la acera y le limpi la bota al hombre con el puo de la camisa. El hombre levant el pie, se lo plant en el pecho y lo empuj. Theros cay de espaldas, y el hombre y sus camaradas se alejaron entre risas. Theros se puso en pie de un salto, no saba si ir tras ellos u olvidar el percance. El minotauro lo observaba. --Te he visto bajar del barco de Olifac. Quin eres? Un esclavo manumitido? --S, seor -dijo Theros sacudindose el polvo de la ropa. No le pregunt al minotauro quin era l. Por una parte, no habra sido correcto y, por la otra, haba visto la muesca que tena en uno de los cuernos. Era la marca de la deshonra que hacan a los proscritos sus mismos familiares. --Hazme caso -le dijo el minotauro-. Olvdalo. Los hombres del barn Moorgoth son pura chusma, pero gobiernan Sanction, al menos de momento, mientras no llegue alguien ms fuerte. Tienes dos opciones: enfrentarte a ellos y perder o utilizar la astucia para obtener de ellos lo que quieras. Dicho esto, el minotauro se fue. Theros no volvi a verlo, pero pens larga y detenidamente en sus consejos. El barn Moorgoth. Podra ser el amigo de Huluk? El comandante ni siquiera haba mencionado el hecho de que Dargon

Moorgoth fuera barn. Tras aquel incidente, probablemente no era el momento ms oportuno para acudir al barn y recordarle sus viejas amistades. El orgullo se lo impeda. Se las arreglara l solo, y cuando le fueran bien las cosas, ya ira a visitarlo. Theros tuvo que trabajar casi un ao haciendo todo tipo de tareas antes de reunir el dinero necesario para comprar una vieja forja en el barrio de los mercaderes. En la ciudad no haba ningn herrero de calidad y la forja que compr llevaba aos en desuso. El taller se haba utilizado de almacn, pero la fragua, la chimenea central y casi todos los bancos de trabajo seguan all. En un rincn, languideca un enorme yunque. Para Theros, aquel utensilio vala su peso en acero. Compr el taller por una miseria, aunque no por eso dej de gastarse cuanto tena. Se vio obligado a abrir el negocio como guarnicionera y dedicarse a coser cuero mientras ahorraba para comprar las herramientas necesarias para dedicarse a la forja de metales. Seis aos ms tarde, ya haba consolidado el negocio. Posea una de las herreras ms grandes de Sanction y se haba ganado una buena reputacin como forjador de espadas y dagas de la mejor calidad. Tena que agradecer su triunfo comercial al barn Moorgoth y a sus hombres uniformados de granate. El barn Moorgoth haba llegado a Sanction con una gran fortuna que, segn dijo, proceda de una herencia. Corrieron rumores de que haba matado a un to para robarle las joyas, pero no se pudo probar nada y Sanction no era una ciudad en la que se diera crdito a las murmuraciones. Mediante una serie de sabias inversiones en diversos negocios, Moorgoth consigui triplicar sus bienes y utiliz su riqueza para contratar hombres y armas. Apoyado por estos leales seguidores, se fue haciendo el amo de Sanction. Se nombr a s mismo gobernador de la ciudad, aunque rechaz de plano que lo molestaran con asuntos tan triviales como el mantenimiento de la ley y el orden o las mejoras sociales. En aquel momento, haba reunido un pequeo ejrcito y se deca que pretenda expandir sus dominios. A Theros le preocupaba poco lo que Moorgoth hiciera o dejara de hacer. Haba trabajado duro durante muchos aos para aprender a fondo el oficio de forjador de armas y ahora empezaba a recoger el

fruto de sus esfuerzos. El negocio le iba tan bien, que incluso haba contratado a un aprendiz para que se encargara de trabajar el cuero y otras tareas rutinarias, lo cual le dejaba ms tiempo para concentrarse en el arte de la forja de espadas. Sobre la puerta de la herrera, situada a varias manzanas del rea portuaria, haba colgado un letrero en el que se lea, en Comn, Armas y Armaduras. Theros Ironfeld, propietario. Ironfeld era un nombre que se haba puesto l mismo. Lo haba escogido de manera que le sirviera de apellido y de reclamo. Adems, era una manera de demostrar que estaba orgulloso de sus habilidades. No se haba esmerado mucho en el trazado de las letras, pero a la poblacin de Sanction eso no le preocupaba. De todos modos, la mayora no saba leer. Aquel da, su primer cliente fue uno de los guardias de Moorgoth, vestido, como todos, con la chaqueta granate de uniforme. Theros lo mir y lo salud con la cabeza, pero sigui trabajando. Estaba batiendo una hoja de metal al rojo para dar forma a una espada de acero. El guardia, sabedor de que era intil intentar hacerse or por encima del estruendo, esper impaciente a que el herrero hiciera una pausa. Theros no haba crecido mucho en los ltimos siete aos, pero su volumen haba aumentado de forma espectacular desde el tiempo en que era esclavo de los minotauros. Tena unos brazos descomunales, en los que se marcaban claramente los msculos. Su pecho tena el dimetro de un gran tonel y su piel negra brillaba a la luz de la fragua. En comparacin con los minotauros, siempre pareci canijo y enclenque, pero, en cambio, sacaba una cabeza a la mayora de los humanos. Cuando Theros recorra las calles de Sanction, la gente se apartaba para dejarle paso. Theros se irgui, resoplando por el esfuerzo, y el guardia tosi para llamar su atencin. --Hola, Morik. Habis venido por una vaina nueva! Ya os dije que volverais. Esa horrorosa vaina desgastada no es una funda digna de la joya que os hice. Theros se senta orgulloso de aquella pieza, el primer sable de la temporada. Era buena seal que se la hubieran encargado tan pronto. Al parecer, sera un buen ao. El guardia sac el arma de la vaina y dijo: --En realidad, no, maestro herrero. La vaina servir, pero podrais hacerme un pual a juego con el sable?

--Ya veo que sabis apreciar las cosas buenas de la vida -repuso Theros sonriendo-. S, claro que os puedo hacer un pual a juego. Queris que os grabe el escudo familiar como en la espada? El guardia asinti con la cabeza. --Est bien -concluy Theros-. Os costar cuarenta piezas de acero. Pagadme la mitad ahora y la otra mitad a la entrega. Lo tendris dentro de dos semanas. --Cuarenta piezas de acero! -se sorprendi el guardia-. Los venden por quince piezas al otro lado de la calle, en el taller de Malachai el Enano. --Pues id all -contest Theros-. Ya conocis el camino. --Veinte piezas -regate el guardia. Theros volvi a su trabajo sin molestarse siquiera en contestarle. No le interesaba rebajar precios. Malachai el Enano apenas era capaz de forjar algo ms que herraduras y clavos. El guardia se movi inquieto por el taller y luego se fue, mirando por encima del hombro con la esperanza de que Theros saliera tras l, pero el herrero sigui con su trabajo sin inmutarse. A los pocos minutos, el guardia estaba de vuelta con la bolsa del dinero en la mano. --Yuri! -grit Theros. El muchacho de diecisis aos que cosa un guantelete de cuero en un rincn del taller se levant y fue hacia el guardia. --Sern veinte piezas por adelantado, seor. El muchacho era el encargado de cobrar. Theros introdujo en la fragua la espada en la que estaba trabajando para que se calentara otra vez y oy la conversacin de los otros dos. --Es que nunca hace una rebaja ese malnacido? -gru el guardia. Yuri neg con la cabeza. Se senta orgulloso de su maestro. --No necesita hacerlo. Sabe que si deseis el arma, pagaris y, si no, no -contest el muchacho extendiendo la mano. --Tendra que andarse con ms cuidado para no ofender a quien no le conviene -murmur el guardia vaciando la bolsa en la mano del muchacho-. Alguien podra pensar que se da demasiados humos. El chico cont el dinero, asinti y se fue al fondo del taller para depositar el dinero en la caja fuerte. El guardia sali de mal humor. Yuri volvi junto a Theros y se qued mirando cmo se alejaba el guardia.

--Lo habis ofendido, maestro. Es uno de los lugartenientes de mayor rango en el ejrcito de Moorgoth y cree que su posicin debera haberle servido para que se le tratara con ms respeto... y se le hiciera una rebaja. Theros buf. Era un hbito que conservaba de los aos pasados entre minotauros. No quera saber nada de los asuntos polticos de Sanction ni de ninguna otra ciudad. --Vuelve al trabajo -le dijo-. Y creo haberte dicho que no hables si no es para contestar. --S, maestro -contest el chico, y suspir. Theros hizo como si no lo hubiera odo. Enseaba a Yuri de la misma manera que los minotauros le haban enseado a l. Quiz fuera un mtodo demasiado severo, pero era el nico que conoca. Yuri careca de disciplina y si Theros tena que tratarlo como a un esclavo para que la adquiriera, al fin y al cabo sera el muchacho quien saldra ganando a largo plazo. Al menos, se era el parecer de Theros. Yuri acab de coser el guantelete y se puso a trabajar en un pequeo justillo de cuero, ponindole varillas de metal por el revs para que la armadura pasara desapercibida. El justillo era de color verde vivo y estaba decorado con dibujos pintados en el delantero y en la espalda. Theros se dio cuenta y lo mir con expresin de enfado. --Todava no has acabado ese justillo? --No, seor -contest Yuri sonrojado-, pero lo tendr hecho en menos de una hora. El kender no vendr a buscarlo hasta la tarde, as que todava tengo tiempo. --Asegrate de que as sea. No quiero tener a ese maldito kender rondando por mi taller mientras toma prestadas ms armas y herramientas. Cuando hayas acabado, espralo fuera y entrgaselo en la calle. No dejes que pase de la puerta! Y no te dejes timar. Haca una semana que el kender haba aparecido por el taller. Normalmente, Theros se apresuraba a echarlos, pero en aquel momento estaba ocupado grabando una hoja y no haba podido dejar el trabajo. Yuri haba cometido la estupidez de dejarlo entrar y, una vez que estuvo dentro, no supo cmo librarse de l. Se haba paseado por todas partes, curioseando todo lo que le vino en gana sin dejar de parlotear contando cosas de su to, un tal Saltatrampas o algo as. Finalmente, Theros pudo dejar su trabajo y coger por el cuello al kender, al que atrap cuando se estaba metiendo unas tenazas de

acero en una de sus mltiples bolsas. Lo cogi por las solapas y empez a sacudirlo con intencin de que saltaran las tenazas y cualquier otra cosa que hubiera dejado caer en la infinidad de bolsas y bolsillos que llevaba. Lo agarr por los tobillos, lo puso boca abajo y volvi a sacudirlo. Mientras, el kender no paraba de chillar e intentar golpearle las piernas con su jupak. Una cascada de objetos cay al suelo, y la ira de Theros se troc en asombro. Estaba seguro de que el kender todava llevaba ms cosas, pero cuando lo dej en el suelo, el montn ya tena dos palmos de alto. --Jams en la historia de los Saltatrampas se les haba tratado tan injustamente! -exclam el kender ofendido. El esmirriado tipo se puso a dar saltos alrededor, intentando recuperar sus preciadas posesiones, pero todos sus intentos fueron frustrados por el fornido herrero. --Yuri, revisa todas estas cosas y separa todo lo que sea mo -orden Theros. Yuri revolvi los objetos del montn y encontr las tenazas de acero, una aguja de coser cuero, una daga pequea y unos alicates para el cuero. El resto de objetos era un revoltijo de lo ms heterogneo. Entre otras cosas, haba mapas de todos los tamaos y de los ms diversos lugares, joyas, una escarcela con oro, un pastel de manzana que pareca haber sobrevivido al Cataclismo, pequeos artilugios mecnicos que ni Yuri ni Theros pudieron reconocer, un recetario del arte culinario de los enanos, varios botones de fantasa procedentes de una tnica, un par de esposas, una copa de plata decorada con un escudo solmnico y una bolsa de cuentas de cristal. Yuri cogi un cuchillo y se lo pas a Theros diciendo: --Dira que no es de los suyos, seor. Theros examin el arma. Sin duda, era una pieza de calidad, pero de un modelo distinto a los suyos, as que la devolvi al montn. --Es un modelo especial para matar conejos! -les dijo el kender con orgullo-. Me la dio mi ta Evadeprisiones! De eso es de lo que haba venido a hablar. De otro bolsillo que Theros ni siquiera haba visto, el kender sac una escarcela. --Mirad, tengo dinero. He venido a haceros un encargo. --Es una escarcela de mujer -observ Theros-. Cunto oro llevis ah? Yuri se lo cogi y cont las monedas. Luego, se fij en algo que haba entre el montn y se agach a recogerlo. Era otra bolsa y

tambin contena oro. --Debe de haberlo robado -coment. --Robar? Robar! -se indign el kender-. Cmo te atreves! Es un regalo de unas damas que conoc en Palanthas. O fue en Solace? --Entre las dos, hay noventa y una piezas de oro! -anunci Yuri despus de contar el contenido de la segunda escarcela. Theros sacudi la cabeza y se volvi hacia el kender. --Qu queris que os hagamos? Un cuchillo? Una espada corta? --Ya tengo cuchillo -contest el kender con los ojos brillantes-. Y no creo que se me diera muy bien manejar la espada. Qu otra cosa podis ofrecerme? Theros se qued un momento pensando. En la reyerta, le haba desgarrado el justillo. --Qu os parecera un justillo nuevo? --Tendra muchos bolsillos? -pregunt el kender dando saltos de un lado a otro-. Me lo harais de muchos colores? Me pondrais un bonito broche delante? Podra esconder cosas en el forro? --Yuri os har un justillo de cuero de vivos colores, con montones de bolsillos. En el interior, pondr tiras de acero para armarlo y que os sirva de defensa contra armas blancas, y os lo forrar para que os caliente en invierno. Os costar todo el oro que llevis en esas dos escarcelas. Cerramos el trato? Al kender de poco no se le deshizo el copete de tan vigorosamente como asinti con la cabeza. Theros le dijo que volviera en el plazo de una semana y Yuri se puso de inmediato a trabajar. La semana haba pasado y el justillo estaba casi terminado. Yuri estaba insertando las ltimas tiras de metal, sujetndolas al cuero y forrndolas. Desde fuera, no pareca nada especial y, sin embargo, tena treinta y un bolsillos y faltriqueras disimulados entre el forro. Yuri estaba orgulloso de su trabajo. Lo haba diseado l mismo. Theros consideraba que era una pieza muy bien hecha, pero no se lo dijo. La disciplina no era amiga de elogios. --Creo que me gustara llevar la vida de los kenders! No creis que debe de ser divertido, siempre viajando y conociendo a gentes de todo tipo? -coment Yuri, charlando, como siempre, sin fundamento. Theros se limit a gruir. No estaba de humor para chanzas. En realidad, nunca lo estaba. Estaba convencido de que la vida era muy dura y cuanto antes lo aprendieran los muchachos como Yuri, mejor. --Date prisa y acaba. No quiero que ese kender vuelva a entrar en

el taller. Yuri acab en menos de una hora y se fue a la calle con el justillo. No tuvo que esperar ms que un momento antes de que apareciera el kender saltando calle arriba. Theros, interesado a su pesar, los observ a travs de la ventana. El kender abraz afectuosamente a Yuri, y el chico, con toda seguridad, se alegr de haberse vaciado los bolsillos antes de salir. --Ya est hecho? Ya est hecho? Cmo es? -El kender saltaba de un lado a otro excitado. Yuri sostuvo en el aire el justillo acabado y el kender se qued extasiado, hasta el punto de que la emocin le hizo quedarse quieto unos tres segundos. Se prob el justillo y vio que le sentaba bien. Los tres broches de latn en realidad eran de chatarra, pero el kender no lo saba y, de todos modos, cumplan su funcin. Revis cada uno de los bolsillos y costuras y, por ltimo, lo cogi e inspeccion el exterior. El delantero y la espalda estaban decorados con tintes para la ropa de distintos colores, de manera que algunos bolsillos secretos quedaran disimulados. Las costuras eran totalmente invisibles. Theros pensaba que la combinacin de colores era horrorosa, pero al kender le pareci perfecta. --As pues, os gusta? --Y decs que est armada debajo del forro? -pregunt el kender, pero estaba demasiado excitado para esperar la respuesta-. Bien, fascinante! Estoy dispuesto a entregaros gustoso esa escarcela tan elegante... --Eran dos -le record Yuri-. Haba dos. --Um, bien, pero ya no tengo dos. Slo tengo una. -El kender rebusc en una de las bolsas y sac una escarcela. Todava estaba llena de oro, pero dnde estaba la otra? --Qu pensis darme en lugar de la que falta? Hicimos un trato. Es una cuestin de honor -sentenci Yuri bajando la voz a imitacin de Theros, para gran regocijo de su maestro. El kender pareci desconcertarse por un momento, pero enseguida se puso a revolver en los bolsillos y sac un crneo de perro. --Son los huesos de un antiguo dragn de tiempos remotos. Quizs os lo pueda dar en pago, pero... --Tal vez sean los huesos de un caniche de tiempos remotos -repuso Yuri disgustado-, pero de ningn modo son de un dragn.

El kender volvi a meter el crneo en la bolsa y sigui buscando. --No estis interesado en ningn mapa, verdad? Yuri neg con la cabeza. Al rebuscar en el fondo de la bolsa, el kender dej caer una piedra brillante. Era una pepita de plata del tamao de un puo humano. Yuri se agach y la recogi. --Y qu tal esto? --Eso? Mi pisapapeles? S, claro, si os gusta. Tengo piedras ms bonitas que sa. Yuri la sopes en la mano al tiempo que le daba vueltas para examinarla. A primera vista, Theros pens que bien deba valer treinta piezas de oro. Yuri cont que en la escarcela quedaban treinta monedas, as que al kender todava le faltaban otras treinta. Theros no dijo nada y esper a ver qu haca el muchacho. El kender ya se haba quitado la chaqueta vieja y pasaba sus cachivaches a la prenda que le haba hecho Yuri. Media hora ms tarde, despus de haber dicho decenas de veces cosas como mira dnde haba ido a parar o no recordaba tener uno de stos, se puso el justillo nuevo. --Trato hecho? -pregunt el kender ansioso. Era evidente que a Yuri le era simptico el kender y, adems, se senta muy satisfecho de que su trabajo le gustara tanto. --Trato hecho -dijo finalmente. Theros frunci el ceo. El kender le estrech la mano, le sacudi el brazo arriba y abajo, y le dio las gracias por el justillo. Yuri se apresur a separarse y a comprobar que todava tena en su poder la escarcela y la pepita de plata. El kender se fue dando saltos, y Yuri regres al interior del taller. Theros dej lo que estaba haciendo. --Te ha pagado lo prometido? --No, seor. No exactamente. Tena treinta piezas de oro y una pepita de plata que debe de valer por lo menos treinta ms. Creo que... Theros le cruz la cara. --Un trato es un trato. Es una cuestin de honor. Si no ha pagado lo acordado, deberas haberte quedado el justillo y llamar a la guardia. --Lo siento, seor, pero es que... -replic Yuri encogindose. --No quiero or hablar ms del asunto. Decir que lo sientes no sirve de nada cuando est en juego el honor! Ahora extender el

rumor de que se me puede tomar el pelo! Theros volvi a su trabajo y se puso a martillear con renovado vigor, mientras Yuri regresaba cabizbajo a su rincn de trabajo. El joven tena mucho que aprender. Cuando ya iban a cerrar, a la hora en que el sol proyectaba las sombras ms alargadas sobre la ciudad, entr un nombre en la herrera. Iba vestido con una capa marrn y llevaba la capucha calada hasta los ojos. Cerr la puerta tras l y esper en la entrada un momento, mientras sus ojos se acostumbraban al contraste entre la oscuridad y la brillante luz de la fragua. Luego, se descubri la cabeza, pero permaneci en silencio. Deba de tener unos cincuenta aos, a juzgar por las canas que abundaban en su pelo corto. Le faltaban algunos dientes y el resto los tena mellados. En la mejilla izquierda, tena por lo menos dos cicatrices. A Theros le sonaba su cara, pero no saba de qu. Ser un soldado -decidi Theros-. Un veterano adems. El herrero saba que lo haba visto antes, pero dnde? Seguramente, en la calle o en la posada. Sigui batiendo el metal. Ya le haba dado forma a la espada nueva y ahora estaba trabajando los filos. Un minuto ms tarde, dej el martillo, meti la espada en la fragua y se volvi hacia el recin llegado. --Qu deseis, seor? Una espada nueva, o una daga, quiz? El hombre sigui inmvil durante unos segundos ms, examinando la forja con la vista. --Sois Theros Ironfeld, en otro tiempo esclavo de los minotauros y ahora miembro del clan Hrolk. Estoy en lo cierto? Los nombres y las caras de otros tiempos volvieron a su mente despus de haber estado relegados al olvido durante muchos aos. --S, soy Theros Ironfeld, aunque a vos eso no tiene por qu importaros. Deseis alguna arma o armadura? --Cada cosa a su tiempo, Ironfeld -repuso el hombre levantando una mano enguantada-. Tengo entendido que ponis precios muy altos y no os avens a ningn tipo de regateo. De verdad sois tan bueno como decs? --Preguntad a la gente de Sanction -contest Theros encogindose de hombros-. Mis clientes os dirn si vale la pena pagar los precios que pongo, aunque tambin podis juzgar vos mismo la

calidad de mi trabajo. El hombre mir las espadas que haba sobre la mesa, pero no las toc. --Tambin he sabido que vinisteis a Sanction buscando a Dargon Moorgoth pero, al parecer, una vez aqu perdisteis el inters por verlo y nunca fuisteis a visitarlo. Querrais hacerlo ahora? --Estoy ganando dinero y no necesito acudir a nadie -replic Theros-. No, no tengo ningn inters en encontrarme con el barn Dargon Moorgoth. Por qu? --Resulta que Dargon Moorgoth est interesado en veros -contest el hombre de la capa marrn despus de estudiarlo con detenimiento-. Quiere encontrarse con vos esta misma noche. Vendris? La idea de conocer finalmente al gran barn Dargon Moorgoth lo atraa y, de todos modos, pensaba cerrar el taller durante la noche. Nadie lo esperaba en casa, as que por qu no? Quiz Moorgoth necesitara una buena espada. Detrs del hombre, Yuri escuchaba y asenta entusiasmado. Podra ser que se hicieran ricos. --Decid al barn Moorgoth que me encontrar con l en la posada La Furia Desbocada de la calle Mayor. Decidle tambin que se traiga la bolsa del dinero, porque l invita. Estar all una hora despus de que cierre el taller. Theros dio la espalda al desconocido. Sac la espada de la fragua y, acercndose al yunque, cogi el martillo y volvi a batir el metal. El hombre se fue. Si no saco otra cosa, por lo menos me pagar una cena, pens Theros.

_____ 15 _____ El recinto de La Furia Desbocada era oscuro y estaba lleno de humo. La chimenea situada en la pared del fondo no tiraba bien. Algunos das, apenas se vea nada a travs de la neblina del humo de la lea mezclado con el humo del tabaco de pipa. La comida saba y ola igual que el aire; el humo lo invada todo. A Theros no le importaba. No era ni la mitad de incmodo que estar todo el da de pie junto a una fragua encendida, batiendo el metal para darle forma. El secreto del xito de la posada era su

mtodo para mantener la cerveza fra. Nadie, o por lo menos nadie que estuviera en condiciones de hablar, estaba dispuesto a revelar cmo se mantenan los barriles a temperaturas tan bajas. Las mozas bajaban al stano, llenaban las jarras y las suban. Nadie ms poda bajar a las bodegas. El contraste entre la comida caliente, el calor del fuego y la bebida helada era un verdadero placer. Theros se acab la primera jarra de un trago y se dispuso a atacar la media barra de pan con el cuenco de estofado de pollo. No notaba el sabor a humo del que todo el mundo se quejaba. Despus de vivir con los minotauros, mucho menos delicados en el aspecto culinario, su paladar estaba algo atrofiado. Record los tiempos difciles que haba pasado trabajando en calidad de esclavo a bordo de la nave de los minotauros y se sinti agradecido por el cambio. En aquella poca, l era el ltimo y tena que esperar a que todos estuvieran servidos y arreglarse con las sobras. Ahora coma y beba por tres hombres, aunque tambin trabajaba por tres. Ya se estaba acabando el tercer cuenco de estofado cuando el hombre de la capa marrn entr en la posada y se qued de pie junto a la puerta, observando el lugar con atencin, de la misma manera que haba hecho al entrar en la herrera de Theros. Al cabo de unos momentos, se retir la capucha y se encamin hacia la mesa. Los clientes de la posada, al verlo, se pusieron en pie. El tabernero se apresur a salir de detrs del mostrador, haciendo tantas reverencias que era un milagro que la cabeza no se le desprendiera. Las mozas lo saludaron con genuflexiones y dejaron todo lo que tenan entre manos. Theros sigui comiendo, y el hombre de la capa marrn fue directamente a su mesa. --Theros Ironfeld. Me alegro de que hayis decidido acudir a la cita. Me alegro muchsimo. Theros levant la mirada sin dejar de masticar. --Y a vos qu os importa? Os dar una propina el barn Moorgoth porque me haya presentado? El hombre se sent a su mesa sin esperar a que lo invitara a hacerlo y Theros hizo un gesto a la moza para que se acercara. --Tomar lo de siempre -dijo el hombre- y un cuenco del mismo estofado que mi amigo. --No me llamis amigo. He venido para encontrarme con vuestro comandante. Con vos no tengo nada que hacer -dijo Theros, y sigui

comiendo. --Pero, seor! -La moza lo miraba escandalizada-. No sabis que... --Calla, Marissa, y ve a trabajar -le orden el hombre. Al parecer, algo le diverta enormemente. Se apoy en el respaldo y continu-: No tenis ni idea de quin soy verdad? Soy Dargon Moorgoth. El barn Dargon Moorgoth. Theros mir al hombre con indiferencia. De eso recordaba a aquel hombre, de verlo pasear por la ciudad en su elegante carruaje o pasando revista a sus tropas en la plaza del mercado. ltimamente, el barn y su ejrcito cada cierto tiempo desaparecan durante meses y luego volvan con furgones enteros cargados con el botn de los saqueos. --As que vos sois el barn Moorgoth? Y qu se supone que debo hacer? Inclinarme y besaros los pies como hace todo el mundo en Sanction? A qu viene el disfraz? Por qu no me habis dicho directamente quin erais y qu querais? --Me han contado que sois un hombre que se rige por sus propias normas y tambin que os negis a dar trato de favor a mis guardias, y he decidido comprobarlo por m mismo. Tenan razn, puesto que me tratis igual que cuando pensabais que era un soldado raso. Me gusta. --Bien. Me alegro. -A Theros no le entusiasmaban los juegos psicolgicos-. Y ahora qu queris de m? --Me lanzo a la conquista. Estoy preparndome para extender mis dominios ms all de Sanction. Mi hombres necesitan buenas armas y armaduras. Mi cometido es entrenarlos y conducirlos a la batalla. El vuestro es equiparlos. En pocas palabras, necesito incorporar un nuevo armero a mi ejrcito. Theros rememor el tiempo en que estuvo en el ejrcito minotauro. Record la emocin de prepararse para la batalla, las horas de trabajo febril a fin de que todo estuviera a punto para el momento del enfrentamiento, el orgullo de saber que las piezas que haba contribuido a fabricar haban cumplido su funcin. Durante un momento, la idea le fue grata, pero entonces le vino a la memoria la dureza de la vida en campaa y el trabajo agotador. Se acord de la incomodidad de dormir en el suelo y comer fro, as como el penoso avance por terrenos agrestes empujando furgones, ya hiciera fro o calor, lloviera o helara. Pens en su acogedora casa, pequea pero cmoda, en la cerveza fra y el estofado caliente.

--Qu podrais ofrecerme que no tenga ya? -repuso sacudiendo la cabeza-. Hoy he ganado cincuenta piezas de oro tan slo por un justillo armado. Podrais ofrecerme dinero tan fcil? --Os refers al justillo que vuestro aprendiz le ha hecho al kender? -contest Moorgoth rindose-. Un buen trabajo, estoy de acuerdo, pero el renacuajo que os lo compr no conoca el valor de lo que os daba a cambio. Theros frunci el ceo. --Estis insinuando que soy un ladrn, Moorgoth? sa no es manera de iniciar una conversacin de negocios. El kender hizo un trato. Jams he engaado a nadie. --Sois un soldado, Theros Ironfeld, tan honorable como un minotauro, dice Huluk. Hace tiempo me escribi hablndome de vos pero, por desgracia, en aquel momento ya tena un herrero, y era bueno. Todava guardo la carta que me envi Huluk, del clan Hrolk, recomendndoos. Recuerdo bien a Huluk. Era todo un guerrero. Espero que algn da nos venga a visitar aqu, a Ansalon. He odo decir que su ejrcito no tiene rival. Hizo una pausa para beber un trago de cerveza. Theros haba acabado de comer y apart el cuenco. --Mi armero ha muerto -continu Moorgoth-. El mes pasado nos atacaron por la retaguardia cuando saquebamos un campamento de enanos. Conseguimos derrotarlos, pero no sin prdidas. Cogimos lo que habamos ido a buscar y nos fuimos, aunque todava tengo que tapar las grietas que abrieron en mi retaguardia. Ya he encontrado a un nuevo jefe de intendencia y a un emplumador. Ahora me falta un herrero que sepa forjar armas y armaduras. --No me interesa -gru Theros-. Estoy bien aqu. Moorgoth apart su plato y se ech hacia atrs. --He pensado en pagaros mil piezas de acero por incorporaros. Luego, durante el tiempo que os quedis, cada mes os dar una gema como sta. Le ense una piedra preciosa exquisitamente tallada, que captaba la luz y la reflejaba por todo el recinto, pero enseguida la guard. --Vale por lo menos cien piezas de oro y es posible que bastante ms. Me llev un buen montn de piedras iguales que sta del campamento de los enanos. Os pagar una cada mes y me comprometo a comprroslas al precio de cien piezas de oro si no encontris quien os haga un trato mejor.

Theros hizo un gesto a Moorgoth para que se la dejara ver de cerca y el barn la dej caer en la callosa y enorme palma del herrero. Theros la inspeccion y se la devolvi diciendo: --Deberais haber venido a verme hace siete aos. En aquel tiempo me habra interesado vuestra oferta, pero ahora puedo comprarme una de estas gemas cuando me apetezca. Moorgoth no se dio por vencido. --Podrais conservar la forja, Ironfeld. Slo tenis que cerrarla por un tiempo, mientras estis fuera. Os contratar por tres aos, e incluso pagar a un guardia para que os vigile el taller, sin que eso os cueste nada. Theros estaba impresionado y no poda evitar sentir cierto inters. --Qu tendra que hacer para merecer un pago tan alto? Me da la impresin de que si pagis a todos los miembros de vuestro ejrcito con la misma generosidad que me estis demostrando, tendrais que saquear el reino de Thorbardin y no un simple campamento de enanos. --Sabis tan bien como yo -contest Moorgoth despus de dar un largo trago- que encontrar buenos guerreros nunca es un gran problema. Los jvenes, hombres y mujeres, siempre estn dispuestos a demostrar su valor y a arriesgar sus vidas a cambio de una parte del botn, y cuento con algunos veteranos expertos en el arte de la guerra que garantizan la solidez y continuidad de mi ejrcito. Lo que necesito ahora es un armero que conozca su oficio y no tengo tiempo para esperar tres aos a que cualquier herrero aprenda el arte de forjar buenas espadas. Necesito un herrero experimentado, alguien capaz de trabajar rpido y bien en un campamento militar. Podis traeros a vuestro aprendiz para que os ayude. Le pagar el doble de lo que gana ahora. La moza de la posada, Marissa, pas por su lado y pregunt al barn si deseaba que le volviera a llenar la jarra. --S, gracias -contest dndole un pellizco. La moza le dedic una sonrisa y se fue haciendo revolotear la falda de manera que se vieran las bien torneadas piernas que tena. Theros se volvi a mirarla mientras se iba. En todos los aos que llevaba acudiendo a aquel establecimiento, a l nunca lo haba mirado as. Sin duda, no era el hombre ms guapo del mundo y quiz sus modales eran demasiado bruscos y fros despus de haber vivido tantos aos entre minotauros, pero el barn tampoco era una preciosidad y la mujer s le haba sonredo. Dinero y poder eran las

claves de la diferencia. Tambin me sonreira a m si le pusiera esa joya en las manos, pens Theros. En su interior, una voz le pregunt: Para qu quieres a una mujer que slo te sonra cuando le pagues? De verdad quieres trabajar para un hombre que no te gusta? Theros gru y se ech hacia atrs en su asiento. --No, gracias, barn. Como he dicho, hace siete aos quizs habra pensado de otra manera. Si buscis a un herrero, os sugiero que vayis a ver a Malachai el Enano. Puede que l est interesado, pero yo, no. El barn sigui insistiendo, exponiendo su oferta desde una y otra perspectiva, pero Theros se mantuvo firme. Al final pareci que Moorgoth aceptaba su negativa sin demostrar resentimiento. Simplemente, pas a hablar de otras cosas. La moza volvi a la mesa con dos jarras llenas de cerveza. Moorgoth la cogi por la cintura y la atrajo hacia s. --Mis hombres y yo nos vamos pronto a la batalla. Te gustara que te trajera algo? La mujer se ri e intent separarse, pero sin demasiado empeo. --Claro, seor! Sera maravilloso! -exclam, y se arrim ms a l. Saba cmo hacer amigos. --Quisiera que este hombre, Theros Ironfeld, se uniera a mi ejrcito. Crees que podras persuadirlo de que haga eso por m? La chica abri los ojos sorprendida. Haba visto a Theros en la posada muchas otras noches en los ltimos aos, pero nunca le haba prestado demasiada atencin. Ahora lo mir con ms respeto. --No sabra qu decirle para que se lo pensara mejor -dijo. Moorgoth la empuj hacia Theros. La chica se tambale y acab sentada en las rodillas del herrero. --Estoy seguro de que se te ocurrir alguna cosa, preciosa. Los ojos de Marissa se pasearon por la desarrollada musculatura de Theros demostrando su admiracin. Luego, levant el brazo y le acarici el hombro. Dargon Moorgoth le haba deslizado tres piezas de oro en la mano mientras estaba sentada con l. Theros, que no se haba dado cuenta, le pas el brazo por la cintura. --Dime lo que quieras. Eres una mujer encantadora! La moza se arrim un poco ms y lo mir a los ojos. --Oh, seor. De verdad lo creis as? -pregunt, coqueta. --Ya es hora de que me vaya a dormir, Theros Ironfeld -anunci Moorgoth ponindose en pie sonriente-. Espero que cambiis de

opinin y os decidis a uniros a los saqueadores de Moorgoth. Quizs os vaya a visitar maana y podamos tener otra agradable conversacin. Dicho esto, se dio la vuelta y sali de la posada. La moza se levant y se puso a recoger los cuencos de la mesa. Los llev a la cocina y luego se acerc a hablar con el tabernero. Discutieron un momento entre murmullos y, al final, el hombre extendi la mano para recibir unas cuantas monedas. Ella volvi a la mesa a recoger su jarra, ahora vaca. Se inclin hacia adelante, dejando que su cabellera le cayera por un lado y acariciara la cara de Theros. --Te espero arriba, en la habitacin nmero dos, dentro de media hora -le susurr al odo. Se dio la vuelta y se llev la jarra al mostrador. A Theros se le desboc el corazn. Durante mucho tiempo, haba admirado en silencio a la moza de la posada y ahora era correspondido. Ya no era simplemente el herrero de la ciudad. Subi la escalera hasta el primer piso. A pesar de la mortecina luz del pasillo, enseguida encontr la habitacin. Los candeleros colgados de la pared iluminaban los nmeros grabados en placas de latn. Dud un poco delante de la puerta y luego la abri sin llamar. Ech una rpida ojeada y vio que no haba nadie. El lecho era lo bastante grande para dos personas y, en un rincn, haba un escritorio y una silla. Al lado de la puerta, vio un soporte con una jarra llena de agua y una jofaina, junto a la que haban dejado una navaja de afeitar. De una pequea percha, fijada en la pared, colgaba una toalla. Era una habitacin realmente cmoda. Theros prob la cama con precaucin. Era blanda. El jergn de paja estaba cubierto por un edredn bajero cuidadosamente dispuesto para evitar el contacto con las briznas que pudieran producir picor. Por encima del edredn, haban puesto sbanas y una manta. Se tumb en la cama y cerr los ojos. Se senta mimado por el destino. Le haban propuesto unirse a un ejrcito y, aunque rechaz la oferta, los recuerdos de otros tiempos le hicieron preguntarse dnde se dirigiran, cuntos hombres seran y de qu equipamiento dispondran. Estaba pensando en eso, cuando se abri la puerta. La moza entr en la habitacin y cerr la puerta. Se acerc y se sent en el lecho junto a Theros. Le puso las manos en el pecho y lo mir a los ojos.

--Me llamo Marissa. Theros fue a decirle su nombre, pero ella lo detuvo con un beso, y l la rode con los brazos y la atrajo hacia s. Marissa se separ y le pas las manos por el corto pelo ensortijado, de color castao muy oscuro. --Conozco tu nombre y te pido disculpas por no haberme fijado antes en ti, Theros Ironfeld -dijo con voz queda y entrecortada. Se llev la mano al interior del corpio, sac tres piezas de oro y se las dio. --A qu viene esto? -pregunt sorprendido. --Me has pagado de ms por la cena -contest sonriendo. --Pero si... Marissa volvi a besarlo y no volvieron a hablar de dinero ni ella mencion siquiera la posibilidad de que se uniera al ejrcito de Moorgoth. Theros nunca olvidara aquella noche.

_____ 16 _____ Theros se despert cuando los primeros rayos de sol alcanzaron sus ojos y mir a su alrededor sin reconocer el lugar, hasta que de pronto record la extraordinaria velada del da anterior y su relacin con Marissa. Vio que ella se haba ido y se recost otra vez en la cama. Las sbanas todava olan a su perfume. El sol estaba a la altura de la ventana, lo que significaba que an era temprano. No tena por qu irse de inmediato. Poda ser que Marissa volviera. El da se presentaba bien para Theros. Ira al taller y empezara la armadura nueva que le haba encargado uno de los hombres de Moorgoth. Si el ejrcito se estaba preparando para la partida, seguro que en los das siguientes tendra ms trabajo del que pudiera asumir. Hara jornadas ms largas, pero cobrara ms caro por las prisas. Luego, ira al gremio de joyeros y comprara una de esas gemas que tanto gustaban a Marissa. Marissa. Era la primera noche que no dorma solo desde que llegara a Sanction, haca siete aos. Ms de una vez se haba fijado en que las mujeres lo miraban, pero nunca haba hecho nada para

animarlas a ir ms all. No saba cmo conversar con ellas, que parecan esperar que los hombres les hablaran de cosas como la luz de las lunas o las rosas. Todo lo que Theros saba de la luz de las lunas es que permita a los ejrcitos avanzar de noche. Las mujeres nunca parecan sentir el ms mnimo inters por las cosas de las que a l le gustaba hablar, como las mejores muelas para afilar espadas o los mtodos para templar el acero. Con Marissa haba sido diferente, sin embargo. La noche anterior se haban pasado horas hablando, y las lunas no salieron ni una sola vez en la conversacin. Finalmente, se levant, se lav la cara en la jofaina y se afeit. Una vez vestido, baj la escalera que daba a la posada. Estaban sirviendo desayunos. Mir a uno y otro lado buscando a Marissa, pero la moza no estaba por all. Pidi huevos con pan, t negro y una manzana. Y al acabar, se bebi una jarra de sidra para hacer bajar el almuerzo. Ya satisfecho, sali a la calle y se fue andando hasta el taller. Yuri ya estaba all, abriendo las contraventanas. El muchacho trabajaba bien y demostraba una gran habilidad con el cuero. Le faltaba corpulencia para hacer de herrero, pero poda ocuparse de todas esas tareas menudas que Theros no tena tiempo de hacer: guarniciones y arreos, puntas de flecha y de lanza, armazones. Aunque todava era muy joven, aprenda con rapidez. A veces, Theros senta tentaciones de decirle lo que pensaba de l, pero entonces se acordaba de Hran y de cmo le haba enseado. Los elogios se suben a la cabeza. Lo ms importante era que Yuri adquiriera disciplina. As aprendera antes y mejor. Al llegar a la puerta, Theros vio sin sorpresa que uno de los hombres de Moorgoth caminaba arriba y abajo por la calle, delante de la puerta de la herrera, sin duda, esperaba a que el herrero abriera el taller al pblico. Lo salud haciendo un gesto con la cabeza, corri el pestillo y abri los portones. Entr y se puso a avivar el fuego de la fragua. El guardia entr tras l con una espada en la mano. Theros mir el arma y enseguida se dio cuenta de que la hoja estaba mellada. --Yuri! -grit-. Ven aqu! El joven, que estaba en un cuarto trasero que le serva de dormitorio, entr corriendo en la herrera con cara de susto, como si pensara que se haba prendido fuego o, peor, que se haba olvidado de hacer algo.

--Qu ocurre, seor? Las cuentas estn en orden. He contado el dinero esta misma maana! Yo... Oh! Buenos das, seor. -Yuri se sonroj. Atender a los clientes era uno de sus trabajos-. En qu puedo atenderos? --Mirad esta hoja! -contest el guardia-. Cmo es posible que haya quedado as por golpear a un maldito enano en la cabeza? Es verdad que llevaba un casco de acero pero aun as...! Pagu buen dinero por ella en Flotsam y no me esperaba que fuera tan mala. Moorgoth me ha enviado aqu. Podis repararla, maestro Ironfeld? Theros sonri. O sea, que Moorgoth lo recomendaba a sus hombres. Excelente! --Sin duda. Dejadla encima de aquella mesa. La tendris a punto esta misma noche. --Perfecto. Moorgoth me dijo que le enviarais a l la factura. Theros asinti con la cabeza. En ese caso, cobrara el doble de lo que habra pedido a cualquier otro. El guardia se fue despus de darle la espada a Yuri, que la coloc en la mesa. Theros volvi a ocuparse de la fragua, que deba avivarse a primera hora de la maana, pero enseguida se dio cuenta de que Yuri estaba perdiendo el tiempo, embobado delante de la espada. --En el nombre de Sargas! Se puede saber qu ests haciendo, muchacho? Es que nunca has visto una espada? --Como sta, no, seor -contest Yuri-. Tiene unas extraas marcas grabadas por toda la hoja. --Bah! -dijo con un bufido de desprecio-. Entonces, se es el problema. Aprende de los errores ajenos. Grabar una hoja es correcto, siempre que se sepa hacer, porque, si no, se malogra. Y ahora, dedcate a esos guantes que estabas cosiendo. Yuri corri hacia su rincn, no sin antes echarle una ltima ojeada a la espada. Theros, picado por la curiosidad, dej el fuego y se acerc a examinar el arma. Tal como haba dicho Yuri, las marcas de la hoja eran realmente extraas. En un principio pens que seran de diseo solmnico, ya que los caballeros eran muy aficionados a grabar sus armas con insignias familiares, rosas, martines pescadores y cualquier otro smbolo herldico que encontraran. Pero esto... Theros las mir de uno y otro lado, hasta que por fin descubri lo que representaban aquellas marcas. Dragones. Dragones que se deslizaban arriba y abajo por toda la

hoja. Dragones de formas extraas con cuerpos largos, como de serpiente, y sin alas. Entre los diminutos dragones, tambin haba unos smbolos que parecan letras, aunque no pertenecan a ningn alfabeto que Theros conociera. Estaba seguro de que no era el de los elfos y tampoco el de los enanos. De todos modos, estaba claro que su diagnstico era correcto. Los grabados haban echado a perder la hoja. Introdujo la espada en la fragua para que se calentara y se puso a escoger las herramientas necesarias. En eso estaba cuando un extrao silbido le llam la atencin. --Yuri, deja de hacer ese ruido tan molesto! -grit. --Que deje de hacer qu, seor? -respondi Yuri acercndose con un guante en la mano-. No estaba haciendo nada, seor! Por Gilean! Se... seor! Mi... mi... mirad! -Yuri tartamudeaba sealando la fragua. Theros se volvi hacia all y no pudo creer lo que vea: dragones, diminutos dragones de color rojo que parecan de fuego y se arrastraban por la hoja de la espada, que se haba puesto al rojo vivo por el calor de la fragua. Theros los observ boquiabierto. Cerr los ojos, se los frot y volvi a mirar. Los dragones seguan all y cada vez haba ms. Ahora avanzaban serpenteando entre las ascuas. Una de aquellas criaturas, un dragn de color rojo brillante, salt del lecho de carbones y fue a parar a un banco de madera. Al caer, se desvaneci, trocndose en llamas, y el banco empez a humear y a consumirse. La boca de la fragua se haba llenado de cientos de dragones. Saltaban y bailaban de un lado a otro, y todo lo que tocaban se incendiaba. Yuri aullaba con toda la fuerza de sus pulmones pero, aun as, mantuvo la calma necesaria para coger un cubo de agua y arrojarlo sobre el banco en llamas. Theros estaba paralizado. Magia! Aquello era obra de un hechicero. Theros se habra enfrentado a la posibilidad de que le clavaran un arma blanca en el vientre sin pestaear, pero la vista de aquella espada embrujada lo dej tan dbil y tembloroso como un nio asustado. Las feroces miniaturas de dragn trepaban por las columnas de madera que aguantaban el techo, se arrastraban por la mesa de trabajo y se caan entre las herramientas. Todo lo que tocaban arda, incluso el metal. Lo nico efectivo que haca el agua era extender las llamas. Para el caso, Yuri poda haber echado aceite.

Visto el poco xito que tena, el aprendiz sacudi a Theros e intent alejarlo de la fragua. l recinto se estaba llenando de un humo especialmente txico e irrespirable. --Vamos, maestro! Vamos! No podis hacer nada! Dejadlo! --Por Sargas! -gru Theros, recuperando el dominio de s mismo-. Jams! Se hizo con un trozo de cuero sin cortar y empez a asestar golpes a los dragones que corran por el suelo de tierra batida, pero los dragones saltaron sobre el cuero, que ardi tan rpido que el calor de las llamas le chamusc todo el vello del brazo. Dej caer el cuero e intent aplastarlos con el pie. --No, maestro, no! -gritaba Yuri. --Ms agua, imbcil! -Theros empuj al chico lejos de la fragua-. Trae ms agua! Pateaba el suelo por donde se arrastraban los dragones y cada vez que acertaba a pisar alguno, se oa un leve chillido, y el dragn se enfriaba y ennegreca, pero para entonces ya deba de haber miles de ellos y era imposible que pudiera apagarlos todos. El humo le haca toser y le produca picor en los ojos. Las vigas del techo haban prendido y el calor le obligaba a retroceder. Aun as, sigui luchando, hasta que una de aquellas criaturas le salt a la pierna. Tard un instante en atravesar el largo mandil de cuero y abrasarle la carne. El dolor fue insoportable, mucho peor que el de cualquier quemadura que Theros hubiera sufrido en los largos aos que llevaba trabajando en la fragua. Le pareci que la carne iba a incendiarse y sinti que estaba a punto de desmayarse. Sali de la fragua tambalendose y, cogindose la pierna, cay al suelo entre gemidos de dolor. Al levantar la vista, comprob que se haba reunido un nutrido grupo de curiosos. All estaban casi todos sus vecinos y muchos otros ciudadanos de Sanction, que haban acudido atrados por las volutas de humo negro. Entre ellos, algunos hombres con las chaquetas granate del ejrcito de Moorgoth, formando un corrillo alrededor de un Tnica Negra que lo miraba con los brazos cruzados sobre el pecho y una ligera sonrisa en el rostro. Nadie hizo el mnimo ademn de ayudar a apagar el incendio. Ninguno de ellos cogi un cubo, llam a la guardia ni hizo nada de lo que suele hacerse en tales emergencias. Presenciaban el incendio en absoluto silencio y observaban con curiosidad los esfuerzos de Theros. Yuri volvi con el cubo de agua, jadeante y nervioso, y contempl

horrorizado el taller, ya totalmente envuelto en llamas. --Eso ya no tiene remedio! -le llam Theros-. chamela en la pierna! No saba si le servira de algo o, por el contrario, avivara las llamas, pero el dolor le tena enloquecido y ya ni eso le importaba. Yuri arroj el agua sobre las ropas de Theros, que dejaron de arder al instante. Theros se estir totalmente en el suelo, jadeante y sudoroso. El dolor de la quemadura haca que se mareara y el olor de su propia carne chamuscada le daba nuseas. El Tnica Negra se acerc a Theros y se arrodill a su lado para examinar la herida. Theros gru, pero no tuvo fuerzas para protestar. --Me temo que es una fea quemadura -dijo el hechicero sin perder la compostura-. Te quedar una buena cicatriz, pero te dar algo que aliviar el dolor.- Dej un bote de linimento junto a Theros y aadi con una sonrisa maliciosa-: Ah, y no te preocupes por pagarme; le enviar la factura al barn Moorgoth. El hechicero se alej arrastrando la negra tnica por las cenizas, prcticamente el nico resto de la herrera. Ni siquiera la chimenea de piedra se haba salvado de las llamas mgicas. Uno por uno, los vecinos se alejaron, de vuelta a su trabajo. La gente ociosa de la ciudad, ahora que el espectculo se haba acabado, volvi a las tabernas. Los hombres de Moorgoth, en cambio, se quedaron por all, hablando entre ellos. --Vaya una coincidencia! Mira que incendirsele la forja justo despus de haber rechazado la generosa oferta del barn. Caramba! Me pregunto qu har ahora el maestro Ironfeld. --Ha perdido las herramientas y todo lo dems. Las vueltas que da la vida! En cambio, el barn Moorgoth tiene todas las herramientas necesarias. Conserva las del ltimo herrero que tuvo. Yuri ayud a Theros a levantarse. --Maestro! -El chico estaba plido. Tena la cara tiznada de negro y en sus ojos, la expresin del miedo-. Maestro, incluso la caja fuerte se ha fundido! --Y el dinero? -inquiri Theros, aunque ya saba la respuesta. --Nada. No queda nada. --Bueno, Ironfeld -dijo una voz tras ellos-. Qu horrible accidente! Realmente siniestro. Theros se volvi y se encontr con el barn Dargon Moorgoth a su espalda. --Qu haris ahora, Ironfeld? Imagino que podrais volver a

empezar desde el principio, pero tengo la impresin de que no conseguirais demasiados clientes. Un minotauro vencido en una contienda en la que haya luchado bien puede rendirse sin merma de su honor. Theros supo reconocer que haba sido vencido. Lo mejor era aceptar la derrota, rendirse y seguir adelante, pero sin perder la dignidad. Eso nunca. Cojeando por la quemadura, se acerc al barn y le pregunt: --Todava necesitis a un armero? --Efectivamente -contest Moorgoth. --En ese caso, aceptar el trabajo -repuso Theros con frialdad-. Me pagaris lo que me ofrecisteis ayer noche: mil piezas de acero por unirme a vuestro ejrcito. Podis drmelas ahora. Las necesito para reemplazar lo que he perdido en el incendio. --De acuerdo -dijo Moorgoth sonriendo-, aunque podra deciros que no estis en condiciones de exigir nada. --Podrais -replic Theros-. Y yo podra deciros que vayis a buscar a vuestro herrero al Nuevo Mar. El barn le tendi una bolsa de dinero y se alej. Sus hombres lo siguieron riendo y charlando animadamente. --Adems -dijo Theros levantando la voz para que le oyera-, quiero un porcentaje de los botines que obtenga vuestro ejrcito, sin que eso influya para nada en mi paga. Est claro, barn? El barn se gir y lo mir atnito. --Qu habis dicho, Ironfeld? Me ha parecido or que an me venais con ms exigencias. --Habis odo bien -repuso Theros tranquilo. A su lado, Yuri temblaba de miedo y le haca seas de que se callara, pero Theros no le hizo caso. --Quiero un porcentaje del botn. Lo valgo y creo que vos estis de acuerdo conmigo. Dira que debis de haber pagado una fortuna a ese maldito hechicero por su trabajo de hoy. --No s de qu me hablis -contest Moorgoth-. El terrible accidente os debe de haber trastornado. De todos modos, creo que podemos cerrar el trato. El anterior herrero tena un dos por ciento. Vos recibiris lo mismo. Si os quedis despus de los tres aos de contrato, incrementar el porcentaje. Tenis alguna exigencia ms, Ironfeld? --De momento, no, barn -dijo Theros-. Dnde me tengo que incorporar? --Reunos con nosotros en el centro de la ciudad -contest

Moorgoth mirndole con renovado respeto-. Creo que nos llevaremos bien, Ironfeld. Muy bien. Dicho esto, se march seguido por sus hombres. Yuri miraba a Theros sin salir de su asombro. --Qu? -pregunt Theros irritado, y se agach a ponerse el linimento en la pierna. Tal como esperaba, el dolor desapareci de inmediato-. Deja de mirarme con la boca abierta. Pareces tonto. Coge dinero de la bolsa y cmprate ropa de abrigo y una manta. Piensa que tendremos que dormir al raso. --Yo... Yo no quiero ir! -protest Yuri. --Naturalmente que vienes. No seas necio. Ganars dinero y aprenders el arte de la forja en un frente militar. --Pero... es peligroso, seor. Y... y... Theros le dio la espalda y contempl los restos del taller. Algo deba de quedar que fuera aprovechable. Dej que el chico protestara sin hacerle el menor caso hasta que oy que le deca: --Os odio, Theros Ironfeld! Theros, sorprendido, se dio la vuelta. El joven estaba furioso. El mismo miedo le haba dado coraje. --Yo no soy un esclavo como erais vos! Soy un hombre libre y tengo derecho a decidir si os acompao o no. No tomis decisiones por m. Me tratis como a un perro, como a un perro que os molesta. Trabajo duro sin que jams me digis nada a no ser que me equivoque! Theros contempl al joven en silencio. Un minotauro le habra dado tal tortazo que lo habra tirado al suelo, a ver si aprenda a respetar a sus mayores. Yuri escupa las palabras con la rabia de quien se ha reprimido durante meses. --No puedo creer que os vayis con ese hombre perverso! En su ejrcito no hay ms que ladrones y truhanes! Por Gilean, os han incendiado la herrera! Y vos os quedis ah parado y lo aceptis! Y esperis que os acompae? Despus de esto? Despus de lo que os han hecho? De lo que nos han hecho? Theros se trag las palabras airadas que se le venan a la boca. Yuri era demasiado joven para entender que a veces uno se tiene que doblegar al destino. --La paga es buena -dijo Theros con rudeza-. Te darn ms de lo que yo podra pagarte. Y lo vales. Quiero que vengas. Necesito tu ayuda. Yuri lo miraba sin dar crdito a sus odos.

--Y bien? -le inst Theros impaciente-. Vas a venir conmigo o no? --Lo decs en serio, Theros? De verdad creis que lo valgo? -le pregunt Yuri con una sonrisa tmida. --No dejara que te pasearas por aqu estorbando si no lo creyera as -le contest ms amablemente-. Ahora, ve a comprar lo que te he dicho. Yuri cogi el dinero y se fue calle abajo. Theros asi un palo y se puso a remover las cenizas an calientes de lo que hasta ese da haba sido toda su vida.

_____ 17 _____ --Mete estas herramientas en un cajn -orden Theros a Yuri-. Nos las llevamos. Recoge tambin aquellas herramientas para el cuero y el material que encuentres. Ata bien todo lo que no vaya dentro de los cajones y stos cirralos con clavos. Theros estaba en el taller del anterior armero del ejrcito, escogiendo el equipo necesario para el trabajo en el frente. Yuri haca paquetes siguiendo sus instrucciones. --Seor, tendr que ir al carpintero a buscar ms cajones. Slo nos quedan dos. Querr que le pague. Theros le dio dinero y se puso a inspeccionar el arsenal de armas para decidir cules vala la pena llevarse. A medida que las revisaba iba haciendo muecas de disgusto. No le extraaba que Moorgoth se hubiera tomado la molestia de quemarle la herrera. El barn estaba muy necesitado de un buen forjador de armas. Theros casi se senta halagado. Casi. Yuri volvi al cabo de una hora acompaado por dos mozos de la carpintera, cada uno cargado con un cajn grande que dej en el suelo del taller. Yuri acababa de empezar a meter herramientas en el primer cajn cuando entr el barn Moorgoth. --Bien! Veo que ya casi habis acabado de embalar. De aqu a dos horas os enviar un furgn tirado por un caballo. --Yuri, date prisa con esas armas! -le dijo Theros preocupado. Luego mir al barn-. Dnde est acampado el ejrcito? A las afueras de la ciudad? Cuntos hombres tenis?

Para sorpresa de Theros, Moorgoth le contest furioso: --Hacis demasiadas preguntas, Ironfeld. De ahora en adelante, tened presente que no sois ms que un oficial bajo mi mando. Iris donde os diga que vayis y haris lo que os ordene. Se os dir dnde tenis que ir cuando os presentis con el furgn cargado. Dicho esto, Moorgoth se march rezongando algo acerca de una cita con el oficial de logstica. Theros se qued mirando cmo se alejaba. Haba sido una simple pregunta, nada ms. Pareca lgico que el herrero del ejrcito supiera a cuntos hombres deba equipar. Y por qu no habra de saber dnde estaba acampado el ejrcito? Se olvid del tema y volvi al trabajo. Yuri acab de embalar las herramientas y las armas. Los cajones eran pesados pero, por suerte, seran transportados en una carreta, no a mano, as que el peso no tena importancia. --Qu debo hacer ahora, Theros? -pregunt. Theros no lo habra admitido, pero lo cierto es que le agrad el nuevo tono de respeto que advirti en la voz de su aprendiz. El furgn lleg exactamente a la hora que haba dicho Moorgoth. Theros estaba preparado. Entre l, Yuri y el carretero, metieron dos de los cajones en el furgn. Luego, l y su aprendiz llevaron dos ms a un cuarto trasero que haca las veces del almacn de la herrera, donde estaran a salvo de ladrones. Quedaba lo peor: cargar el yunque. Yuri y el carretero palidecieron al ver el enorme pedazo de hierro. Ninguno de los dos se vea capaz de moverlo. Theros los apart haciendo un gesto con la mano. Llev el yunque a rastras hasta donde estaba el furgn. Una vez all se par a descansar. Luego, se puso en cuclillas y, lanzando un gruido, lo levant a pulso y lo coloc cuidadosamente en la parte trasera del furgn, justo encima del eje. La piel le brillaba de sudor. El carretero les dijo que tenan que encontrarse con el resto de las fuerzas en el centro de la ciudad. Yuri meti en el furgn la pequea bolsa donde llevaba sus pertenencias personales. Theros llevaba la suya, un poco ms grande, colgada del hombro. Ahora que ya se haba recobrado un poco de la prdida de la forja, empezaba a disfrutar de la idea de un viaje a la aventura. En su mente, ya poda or el sonido de las trompetas. Subi al furgn de un salto y dio la orden de partir.

En una de las calles que daban a la plaza Mayor de la ciudad, ya se haban reunido cuatro furgones. El carretero que conduca el de Theros se estacion detrs de ellos. El barn hizo las presentaciones. --Cheldon Sarger, el encargado de intendencia. Cheldon Sarger era un humano de mediana edad con una cara que se dira que haban untado con aceite de cocinar. Era tan voluminoso como Theros, pero su envergadura se deba ms a la grasa que a los msculos. El trabajo de Cheldon consista en el abastecimiento del ejrcito. Se ocupaba de las provisiones de comida, ropa, uniformes, armas y armaduras. Estas ltimas se las proporcionara Theros. El resto de suministros Cheldon tendra que adquirirlos por el camino, ya fuera haciendo trueques, comprando o, como dijo haciendo un guio, robando. Theros crey que bromeaba. Belhesser Vankjad era el nuevo encargado de logstica, el oficial a las rdenes del que estaran tanto Cheldon como Theros. Belhesser era un hombre alto y delgado, con el rostro puntiagudo como un hurn. Por su aspecto se habra dicho que era un semielfo, pero l siempre lo negaba con vehemencia. Anteriormente haba sido oficial de la guardia del puerto. Su trabajo tena dos vertientes. Por una parte se encargaba del reparto de material entre la tropa, de la conservacin de armas y armaduras, y de la adquisicin de materiales nuevos. Pero tambin desempeaba una funcin semejante a la de Huluk, ya que era responsable de la compaa encargada de defender la retaguardia en caso de ataque sorpresa. Otro de sus cometidos era organizar el transporte; tener a punto los furgones y caballos que permitiran el avance del ejrcito. El ltimo hombre que le present Moorgoth se llamaba Uwel Lors. Si Belhesser pareca un semielfo, Uwel pareca un semigoblin. Theros nunca se habra imaginado que alguien pudiera ser tan feo. Era un hombre mayor, que ya deba de estar rozando los cincuenta, y pareca ser todo l tan recio como la malla de acero que le cubra el pecho. Sin embargo, demostr tener un carcter afable. Lo salud con deferencia y le estrech la mano. --Buen da, seor. Es un placer tener a un nuevo armero entre nosotros, seor. -Hablaba de una manera entrecortada, muy peculiar-. Soy el responsable de la pulcritud de los uniformes, la instruccin, la formacin y, por encima de todo, de la disciplina de los soldados de este ejrcito. No tengo grado de oficial como vos, seor, pero soy el soldado ms veterano del ejrcito. Si tenis algn problema de

disciplina, acudid a m. Me han dicho que hasta ahora siempre habais luchado en ejrcitos minotauros, pero nunca en un ejrcito humano. Es eso cierto? Theros asinti frunciendo el ceo. Se haba molestado al pensar que Uwel pretenda insultarlo de algn modo. --No os preocupis, seor! -le dijo Uwel con semblante alegre-. Funcionamos de manera algo distinta, con una disciplina mucho ms estricta que la de esas enormes bestias, pero igualmente conseguimos hacer el trabajo. Uwel salud militarmente y se fue hacia la cabeza de la comitiva para dar instrucciones a los carreteros. --Creo que no quedan ms presentaciones que hacer. Ya es hora de ponerse en marcha! -dijo el barn Moorgoth dando una palmada a Theros en la espalda. El malhumor que haba demostrado unas horas antes en la herrera haba desaparecido al encontrarse con sus hombres. El comandante del ejrcito le hizo una seal a Uwel, que ya estaba al frente de la caravana. Los carreteros subieron a los furgones y Uwel dio la orden de marcha con una voz que pareci retumbar en toda la ciudad. El primer furgn se puso en movimiento. Todo el mundo iba a pie, excepto los carreteros. Eran cuatro oficiales, incluyendo al comandante y a Theros, y veinte hombres ms, aparte de los conductores de las carretas. La caravana de furgones dobl una esquina y pas frente a la posada de La Furia Desbocada. Al verlos, las mozas salieron a la calle e intercambiaron chanzas con los hombres. Theros busc a Marissa con la mirada. Ella lo salud desde el interior con la mano, y luego sali corriendo hacia la formacin de hombres. Todos intentaron atraparla, incluido el barn Moorgoth, que evidentemente crea que haba salido corriendo a despedirse de l, pero ella los esquiv y fue directa hacia Theros. Le ech los brazos al cuello y le dio un clido y largo beso. --Ya me han dicho lo que ha pasado con tu forja. No te preocupes. Rehars tu fortuna con el barn. Cuando vuelvas, ven a buscarme -le dijo y, rindose, volvi al interior de la posada. Los hombres la vitorearon y Theros not que se sonrojaba, pero no era tanto de vergenza como de placer. El barn miraba hacia atrs, a todas luces disgustado. Hizo una seal a Uwel Lors para que se acercara y luego le murmur algo al odo. El semigoblin asinti y se

separ de la caravana. Theros, que todava saboreaba el beso que Marissa le haba plantado en los labios, no repar en nada. La caravana de furgones sigui avanzando a travs de la ciudad, en direccin norte. Theros no poda apartar a Marissa de su pensamiento. Por qu ser -murmur para sus adentros- que siempre que me pasa algo bueno tengo que marcharme y dejarlo atrs? El grueso del ejrcito y los furgones que transportaban todo el bagaje militar emprendieron el camino que conduca hacia el paso del norte a travs de las montaas Vigilantes para continuar luego a travs de las montaas Khalkist, hasta una ciudad llamada Neraka, de la que Theros nunca haba odo hablar. La caravana tard cuatro das en cruzar las montaas. Cuando llegaron a Neraka, Theros pens que pareca un lugar muy normal, muy semejante a cualquier otra ciudad, con casas de piedra, puestos de venta y ms gente de la que poda albergar, pero no tard en cambiar de opinin. Neraka le provocaba una extraa sensacin, la de que alguien lo vigilaba y un escalofro en la sangre que no poda explicar. Al poco de llegar, se fue a pasear por las calles en compaa de Yuri y, mientras andaban, no poda evitar mirar hacia atrs pensando que alguien los segua. Cada vez que se volva, comprobaba que no haba nadie y, sin embargo, el pelo de la nuca se le erizaba a cada momento. Yuri deba de estar sintiendo algo similar, ya que se sobresaltaba con cualquier sonido, y no consinti perder de vista a Theros. --He odo que hay un templo del Mal en esta ciudad. Creis que es cierto? -le pregunt en un susurro. Theros se ri, pero su risa son hueca. --Cmo podra ser cierto? No has odo lo que dicen los Buscadores? Dicen que ya no hay dioses. S que se equivocan, por supuesto, pero en Neraka no hay ningn templo de Sargas. --Si hubiera dioses perversos, moraran aqu -contest Yuri con voz queda, muy poco convencido por las palabras de Theros. El herrero no estaba dispuesto a alimentar el miedo del muchacho, pero entenda muy bien cmo se senta. Algo terrible suceda en aquella ciudad, aunque nadie hablara de ello en voz alta. Se notaba en las miradas vacas y heladas de sus habitantes, en las

voces que se callaban en cuanto alguien se acercaba, en los rostros que se retiraban hacia las sombras. Todos los hombres estaban igualmente inquietos, excepto Uwel y el barn Moorgoth, sobre todo el barn, que pareca sentirse a sus anchas en aquella ciudad. Les haba ordenado que acamparan al norte de la villa, y por la noche convoc una reunin. --S que os habis estado preguntando adonde nos dirigimos. Por cuestiones de seguridad, no os lo he dicho a ninguno. No se trata de que no confe en vosotros, pero la cerveza suelta las lenguas, o eso dicen. El ejrcito est acuartelado en Gargath, a unos ochenta kilmetros de aqu en direccin noroeste. Nos uniremos a ellos y nos prepararemos para emprender el camino hacia el norte. La temporada de campaa empezar pronto. --Hacia el norte? Cunto hacia el norte? -pregunt alguien. --Avanzaremos unos ciento cincuenta kilmetros ms al norte de Gargath. En aquella zona hay algunos pueblos que se han mostrado bastante reacios a pagarnos por protegerlos de los bandidos. -Moorgoth se ri, como si recordara alguna broma-. Tengo razones para creer que encontraremos abundantes riquezas y ser un buen ao. Tras conocer el plan, los hombres bebieron por el xito de la campaa. Al da siguiente, dejaron Neraka y emprendieron el camino hacia Gargath. Durante dos das atravesaron un terreno montaoso. Al iniciar la tercera jornada, dejaron atrs Taman Busuk y empezaron a cruzar el valle que se extenda al otro lado de las montaas. A medioda de la cuarta jornada llegaron a Gargath. Al divisar la ciudad, todos los guerreros respiraron aliviados. Haba sido un largo viaje. Sali a recibirlos una tropa de caballera, compuesta por veinte fornidos jinetes, todos equipados con lanzas y cotas de malla. El jefe de la tropa salud al barn. --Salve, comandante! Nos alegramos de tenerlo ya de vuelta. Veo que vuestra misin en Sanction ha sido un xito. --S, en efecto. Decid al comandante Roshenka que se prepare para recibir a los nuevos oficiales y reclutas. Que haga algo especial para la cena de esta noche. Quiero presentar a los nuevos guerreros al resto del ejrcito. El joven oficial salud y emprendi el galope de vuelta a la ciudad. El resto de jinetes se qued con la caravana y, media hora ms tarde,

atravesaban las puertas de Gargath. Theros se qued estupefacto. La ciudad entera no pareca tener ms razn de ser que el apoyo y alojamiento del ejrcito. Las calles estaban atestadas de soldados que, acompaados de sus mujeres e hijos, se haban reunido para vitorear a su comandante y darle la bienvenida. A ambos lados de la calle mayor, se alineaban las cuadras y los alojamientos de los soldados y, en el centro de la ciudad, se abra una plaza, presidida por el cuartel general. Moorgoth reuni a los nuevos oficiales. --Seores, aqu es donde os hospedaris -les dijo sealando el edificio del cuartel general. Mientras tanto, Uwel Lors se apart con Yuri y el resto de hombres y les mostr sus alojamientos. Los hizo formar y marcharon a buen paso, movindose segn las rdenes que Uwel les gritaba. Theros mir a Yuri con cierta preocupacin. El joven no estaba acostumbrado al paso militar. Tal como haba temido, Yuri tropez y de poco no tira al hombre que marchaba delante de l. Con un movimiento tan rpido que el ojo no pudo captarlo, Uwel hizo restallar el ltigo que llevaba en el cinturn y la punta alcanz a Yuri en los riones. El muchacho grit y se sali de la formacin. De inmediato, Uwel lo empuj a su puesto. --Estate atento a lo que haces, patoso! -le orden Uwel. Yuri tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir las lgrimas. Theros vio que tena sangre en la espalda y estuvo a punto de decir algo, pero se detuvo al recordar los golpes que l mismo haba recibido de los minotauros. Sobrevivira. Un poco de disciplina no haca mal a nadie. Los carreteros cruzaron la plaza con los furgones y desaparecieron por el otro extremo. Se dirigan hacia la zona de reunin del ejrcito, donde se guardaran los furgones durante la noche. Theros y el resto de oficiales cogieron sus pertenencias y tambin cruzaron la plaza, pero en direccin al cuartel general, en el que entraron por la puerta principal, custodiada por dos guardias. Un tercer soldado, sentado tras un escritorio, se levant a recibirlos. --Buenos das, seores! Soy el cabo Vincens, asistente del cuartel general. Si necesitan cualquier cosa, me encontrarn aqu en mi puesto. Ahora los acompaar a sus habitaciones. El grupo sigui al cabo. Subieron dos tramos de escalera y

entraron en un largo pasillo. Frente a la tercera puerta, el gua se detuvo y la abri. --Capitn Ironfeld, sta es vuestra habitacin. Al anochecer, deberis bajar para la cena de oficiales. Yo mismo os conducir al comedor. Theros entr en su nueva habitacin y el resto del grupo sigui pasillo adelante. Era espaciosa. Junto a la ventana, haba una cama individual. En Gargath se respiraba un aire limpio, un buen cambio respecto a Sanction. Theros abri la ventana para que entrara la luz y el aire. Los efectos de la presencia del ejrcito en la ciudad eran evidentes. Por todas partes se vean grupos de soldados. Frente al cuartel general, al otro lado de la plaza, las tiendas y los puestos ambulantes estaban muy concurridos. Deba de ser da de mercado. El sol se estaba poniendo y refrescaba. Una llamada en la puerta lo sac de sus cavilaciones. --Hora de cenar, seor. Antes de que el sol acabara de ponerse, todos los oficiales se haban reunido en el vestbulo. Era fcil distinguir a los nuevos, ya que todava no llevaban la chaqueta granate de uniforme, el distintivo que identificaba a los hombres de Moorgoth. Todos los dems oficiales iban con pantalones negros metidos dentro de las botas, tambin negras, camisas blancas y justillos de cuero negro, sobre los que se ponan las chaquetas con la insignia bordada. El arma reglamentaria era una espada colgada a un costado. Theros estrech la mano de muchos de ellos, al tiempo que se presentaba y los observaba. Justo cuando el sol acababa de esconderse detrs del edificio situado en la esquina oeste de la plaza, el barn Moorgoth entr en la estancia. --Caballeros! Veo que ya habis conocido a los nuevos oficiales. Excelente! Ahora, vayamos a cenar. El grupo de veinte oficiales sigui al comandante por un pasillo hasta el comedor. Las mesas estaban dispuestas formando una larga hilera, de manera que los hombres pudieran sentarse a ambos lados. Al entrar, Theros advirti que haba una mujer vestida muy elegantemente ya sentada a la cabecera de la mesa. Cuando todos los oficiales estuvieron sentados, Moorgoth ocup su puesto junto a la mujer. --Caballeros, a todos los que sois nuevos aqu, os presento a mi esposa, Charina Moorgoth.

La dama se levant, hizo una ligera reverencia y volvi a sentarse. --Su palabra vale tanto como la ma. Sus deseos deben ser tomados igual que mis rdenes. Moorgoth dio dos palmadas y en el comedor entr una fila de soldados con jarras de vino, grandes bandejas de carne, fuentes de frutas y verduras, y cestas de pan. El oficial que se haba sentado a la derecha de Theros se present como Wirjen Jamaar, comandante del escuadrn de caballera. --Y bien, Theros qu pensis del pequeo ejrcito reunido en Gargath? Theros, impresionado, contest: --Estoy deseando construir la fragua y ponerme a trabajar. Nada me gusta tanto como batir el metal para convertirlo en armas y armaduras. El oficial de caballera, un hombre alto y ancho de espaldas, se ri con ganas. Levant la copa de vino y la entrechoc con la de Theros. --Me alegro, Ironfeld! Es bueno estar rodeado de oficiales que disfrutan con su trabajo. Decidme sabis cmo hacer una armadura para caballo? --Os refers a armaduras para caballos o para hombres a caballo? -pregunt confundido. --Me hacis rer, Ironfeld, y eso me gusta. Naturalmente, hablo de bardas para los caballos. Habis hecho alguna vez ese tipo de piezas? Theros neg con la cabeza. Wirjen frunci el ceo y dej la copa en la mesa dando un golpe. --Maldita sea! Cre haber odo que el barn Moorgoth haba contratado a un buen herrero. De qu utilidad podis serme si no sabis hacer armaduras para mis caballos? Es vital... --Ironfeld, no hagis caso a Jamaar -le interrumpi el oficial sentado al otro lado de la mesa-. Slo le importan sus caballos. Apuesto algo a que no os ha dicho que nuestra caballera nunca ha dispuesto de bardas para los caballos, verdad? Theros no estaba muy seguro de qu deba contestar, as que se qued callado. El oficial continu. --Estoy al mando del primer batalln de infantera. Me llamo Gentry Hawkin. Nos hemos conocido antes en el vestbulo. Estamos deseando tener a un herrero que sepa forjar y reparar armas. Desde

luego, no necesitamos a otro como el ltimo. Empuar una de sus espadas era lo mismo que luchar con un palo. Sabas que se rompera en uno u otro momento. Venid a visitarme maana y os mostrar a qu me refiero. Necesitamos mejores armas para esta campaa. El barn Moorgoth se puso en pie y las conversaciones se interrumpieron bruscamente. --Seores! Todos nos alegramos de tener entre nosotros a los nuevos oficiales. Tardarn un poco en acostumbrarse a nuestra manera de hacer las cosas. Seamos pacientes y dmosles tiempo para que se adapten. Y ahora, s que todos os preguntis cul es el objetivo de nuestras incursiones. Los veteranos asintieron con un murmullo. Ninguno saba cundo iban a partir ni adonde se dirigiran aquel ao. --Iremos hacia el norte, hacia la regin de Nordmaar, con la misin de sofocar algunos ncleos de resistencia. Segn tengo entendido, todava quedan grupos de Caballeros de Solamnia, y todos sabemos los tesoros que guardan en sus castillos. Los desafiaremos y venceremos! Todos los oficiales se haban puesto en pie y lanzaban vtores. Horas ms tarde, despus de muchas copas de vino y muchsimos relatos de guerra, Theros se fue a su habitacin tropezando por las escaleras. Volva a formar parte de un ejrcito, pero ahora era maestro forjador y gozaba del grado de oficial. No poda crerselo. Y se disponan a luchar contra caballeros, caballeros solmnicos! Hran se habra sentido orgulloso de l. Theros no consegua averiguar cmo funcionaban los broches del justillo, pero no se preocup demasiado. Antes de que su mente nublada por el vino pudiera desentraar el misterio, ya estaba profundamente dormido.

_____ 18 _____ Haca un mes que el ejrcito se haba puesto en marcha, y avanzaba a trompicones. Acampaban durante varios das, en los cuales los cazadores y recaudadores de exacciones aprovechaban para salir en busca de vveres y otros suministros, y luego desmontaban el campamento y seguan adelantando durante una

semana, para volver a repetir el proceso una y otra vez. Intentaban avanzar el mayor nmero de das, por miedo a que los caballeros solmnicos, no lejos de sus posiciones, los atacaran antes de que estuvieran preparados. --Ser yo quien escoja el campo de batalla -le gustaba decir a Moorgoth-. Nos enfrentaremos en mi terreno. El ejrcito estaba compuesto de patulea, hombres y mujeres sin ley reclutados por toda la zona de Ansalon. La columna vertebral la constituan los mercenarios, que reciban un trato deferente. Coman y beban lo mejor, y se les asignaban los mejores lugares para que montaran la tienda. El resto eran reclutas forzados o morosos. Las personas que deban dinero al barn, como era el caso de muchos de los habitantes de Sanction, podan devolvrselo sirviendo en su ejrcito. Eran los que ms a menudo soportaban la brutalidad de los mtodos disciplinarios de Uwel. Los mercenarios, sabedores de su vala, no se lo habran consentido. Los soldados eran casi todos humanos, con algn que otro mestizo. Moorgoth se negaba a reclutar hobgoblins u ogros, porque, segn deca, era imposible disciplinarlos. --No admitimos a cualquiera! -deca Uwel orgulloso. Theros sinti alivio, mezclado con sorpresa, al ver que el Tnica Negra que le haba incendiado la herrera, lo cual probaba que era un arma muy eficaz, no estuviera entre sus filas, y decidi preguntar a Uwel. --Si hay alguien a quien realmente no se puede disciplinar es a un hechicero. Estn demasiado acostumbrados a salirse con la suya y, adems, son cobardes hasta la mdula. Una vez reclutamos a uno y el barn dijo que nunca ms repetiramos la experiencia. La primera vez que una flecha le pas silbando junto a la cabeza se cay redondo al suelo y, cuando lo pinch un poco con el cuchillo para despertarlo se puso a gritar como un cerdo en el matadero. Sus gritos iban a revelar al enemigo nuestra posicin, as que tuve que golpearlo en la cabeza con la empuadura de la espada para que se callara. --Y se call? -pregunt Theros. --S, seor. Para siempre, seor -respondi Uwel pensativo-. Creo que lo golpe un poco ms fuerte de lo necesario, seor. La tropa no saba que se iba a enfrentar a caballeros solmnicos, la nica fuerza organizada que se interpona entre el ejrcito de Moorgoth y las ciudades y pueblos que se propona saquear. Los oficiales s que lo saban, pero no decan nada a los hombres y

mujeres que tenan a su mando. Los soldados deban avanzar y luchar cuando as se les ordenara, pero no podan pronunciarse acerca del objetivo o el porqu de las maniobras. Reciban su paga y Dargon Moorgoth consideraba que eso era suficiente. Si no estaban de acuerdo, Uwel Lors, el soldado ms veterano, les aplicaba con diligencia sus mtodos de disciplina. Yuri no era el nico que haba probado el ltigo de Uwel. Aquel hombre era muy rpido y hbil con el ltigo y animaba, si era necesario, una marcha aburrida hacindolo restallar sobre las cabezas de los reclutas forzosos o lamindoles los talones con la punta. El que se quejaba era separado de la formacin para recibir un castigo ms contundente. Uwel combinaba los puos con el ltigo. A veces, Theros se encargaba de recoger a aquellos desgraciados, que normalmente quedaban inconscientes en el margen del camino hasta que pasaban los furgones de la retaguardia. La cohesin de aquel ejrcito era el miedo y el dinero, o la esperanza de obtenerlo. Theros lo comparaba al de los minotauros, que luchaban por la gloria de su pas y de su clan, as como por su honor personal. El regocijo que haba sentido en un primer momento al verse formando parte de un ejrcito desapareca a pasos agigantados, pero no dijo nada. Aqul no era su puesto ni su ejrcito y pensaba limitarse a hacer su trabajo, el trabajo por el que le pagaban... y muy bien. Despus de tres das de marcha, Moorgoth dio el alto y orden montar el campamento, pero advirti a Theros que no construyera la fragua ni desembalara el equipo, ya que volveran a ponerse en marcha. Theros y Yuri estaban ocupados con las reparaciones menores que permita hacer el fuego de una hoguera, cuando se present un mensajero. --Seor, el barn Moorgoth requiere el placer de veros en la reunin que se celebrar en su tienda de aqu a media hora. Puedo comunicarle que acudiris con puntualidad? Theros asinti y lo despidi con un gesto de la mano. No le gustaba la manera grandilocuente en la que se expresaba Moorgoth, que le obligaba a sortear las menudencias de la cortesa para llegar donde quera, pero se alegr de tener la oportunidad de hablar con l. En los ltimos das, haba notado que los oficiales lo rehuan, a l y a los otros dos nuevos, y cuando Theros, Cheldon o Belhesser se acercaban a ellos, se callaban. No tena ni idea de qu poda haber hecho o dicho para ofender a nadie y esperaba que Moorgoth pudiera

darle una explicacin. La tienda del comandante estaba en el centro del campamento. El estandarte del ejrcito, una cabeza de serpiente de color negro sobre fondo rojo, gualdrapeaba cogido a uno de los palos de la entrada, que guardaban cuatro soldados en posicin de ataque. En un ejrcito de minotauros, slo habra habido dos. Los guardias le franquearon el paso. Era evidente que lo esperaban. Entr en la tienda y vio que los otros oficiales ya estaban all. --Ir directamente al grano -dijo Moorgoth. Tena la voz tensa y estaba sofocado-. En este campamento hay un espa. Y uno de vosotros tres -aadi sealando a Theros, Cheldon y Belhesser- es el responsable. Los tres oficiales se miraron entre ellos. Cheldon sacudi la cabeza en seal de incredulidad. Theros se agach y le susurr al odo: --As que era eso lo que estaba ocurriendo? Naturalmente, creen que es alguien de nuestros equipos! Somos los ltimos que se han incorporado. Cheldon asinti. No dijo nada, pero pareca inquieto. --Seores, tenemos un grave problema -continu Moorgoth-. Cada vez que nos movemos, las fuerzas solmnicas se nos adelantan, y se mantienen a una distancia que les permita atacarnos e impedir que alcancemos el objetivo. Nuestro ejrcito no es tan numeroso que pueda atacar un pueblo y reservar fuerzas para repeler el ataque de esos malditos caballeros. Segn nuestros exploradores, los superamos ampliamente en nmero, pero casi la mitad de sus componentes va montada a caballo y maneja armas pesadas. Nuestro principal problema, sin embargo, es su gran movilidad. No disponemos de ms tiempo, seores. Tenemos que atacar los tres pueblos de esta zona cuanto antes. Necesito nuevos reclutas, dinero y provisiones, pero antes de atacarlos debemos deshacernos de esos caballeros solmnicos! Moorgoth mir con dureza a los tres oficiales, uno por uno. Todos ellos, incluido Theros, le sostuvieron la mirada. Moorgoth pareci satisfecho. --Confo en vosotros, en todos, pero alguno tiene a un espa entre sus hombres. Encontradlo y tradmelo. Seris bien recompensados. Entendido? Los oficiales asintieron con la cabeza.

Acabada la reunin, Theros, Cheldon y Belhesser celebraron otra en la tienda de este ltimo. --Por lo que ms queris, mantened los ojos bien abiertos. Vos especialmente, Theros -insisti Belhesser-. Conozco bien a toda la gente que trabaja para m. Llevan muchos aos conmigo. Vos, en cambio, tenis a vuestras rdenes gente recin reclutada. Quin sabe de dnde han salido y quines son? Theros haba escogido tres hombres para que lo ayudaran. Los eligi entre los reclutas forzosos porque tenan la musculatura necesaria para mover el pesado equipo que se manejaba en la forja. Yuri segua siendo su aprendiz y los otros hacan los trabajos ms pesados y rutinarios. Tena razn Belhesser en que todava no los conoca bien, as que no poda asegurar que ninguno de ellos fuera el espa, pero hasta el momento la nica queja que tena era que, siendo mayores que Yuri, lo maltrataban cuando crean que Theros no miraba. Un da, Theros los haba estado observando y estuvo a punto de intervenir, pero se lo pens mejor y decidi que Yuri deba aprender a cuidar de s mismo. Al fin y al cabo, no estaban en una escuela de danza para elfos. Aquello era un ejrcito y, en l, la vida era dura, igual que los hombres y las mujeres que la vivan. --Estar alerta -contest Theros-, aunque sigo pensando que el espa debe de estar entre la chusma que sigue al ejrcito. Las mujeres de lo que he odo llamar el Pelotn del placer entran y salen a su antojo. Cheldon Sarger dej escapar una risa nerviosa. Los tres estaban muy tensos; tenan los nervios de punta y continuamente miraban hacia atrs. --Por Morgion, puede ser cualquiera! Tendremos que guardarnos las espaldas. Por mucho que diga Moorgoth, esto significa la ruina del oficial a cuyas rdenes est el espa. --Probablemente, la muerte -lo corrigi Belhesser con amargura. La reunin se acab con aquella nota ttrica, y Theros ech a andar entre las tiendas de infantera hacia el lugar donde tena plantada la suya. Al atravesar el campamento, advirti una actividad desusada. Los soldados, que cualquier otra noche habran estado ganduleando, jugando a dados, charlando o cocinando, aquella noche, en cambio, parecan muy interesados en sacar brillo a sus armas y repasar sus armaduras. De la tienda de Moorgoth continuamente salan y entraban

oficiales. Moorgoth haba dicho que entraran en combate, pero no haba especificado cundo. Era evidente que en el campamento todos saban algo que l ignoraba. Sinti rabia. Aquello equivala a ser acusado de traicin. Su honor estaba siendo cuestionado, pero no poda defenderse, por lo menos mientras no estuviera seguro de que el espa no perteneca a su equipo. Theros haba dado rdenes a Yuri de que lo despertara antes del amanecer. El cielo todava estaba gris, aunque ya poda verse todo el campo y pronto el valle estara baado por la luz y el calor del da. --Treme algo de comer de la intendencia y mira a ver si te dan doble racin de pan -dijo Theros gruendo. --S, seor -contest Yuri, y sali corriendo. El espa podra ser l, pens Theros vindolo alejarse. Podra ser cualquiera de mis hombres. Si es alguno de ellos, sentir todo el peso de mi ira. Se puso los pantalones y se calz las botas. Theros, como todos, llevaba una chaqueta granate y, encima, un talabarte con tirantes de cuero que dibujaba una y griega en su espalda y sostena una pieza de metal que le serva para sujetar el hacha de doble filo. Hran siempre haba dicho que el hacha era el arma perfecta para el herrero, ya que le permita ir armado y estar preparado para entrar en combate, pero le dejaba las manos libres para trabajar. El hacha de guerra que utilizaba Theros era una pieza diseada por l mismo, su favorita. De camino a la herrera, Theros vio a Yuri en el mostrador donde se reparta la comida. La joven que le serva coqueteaba con su aprendiz y los dos estaban all charlando como si no tuvieran nada ms que hacer. De vez en cuando, la joven se sonrojaba o se rea, y Yuri la miraba con rendida admiracin, un sentimiento que pareca hallar correspondencia. Yuri se dedicaba al galanteo mientras l esperaba hambriento! Estaba a punto de presentarse e interrumpirlos de malos modos cuando Yuri lleg con el desayuno y la racin doble de pan que Theros le haba encargado. Theros le cogi la comida sin decir una palabra y se abalanz sobre el plato dispuesto a saciar el hambre. La tropa haba comido antes de que amaneciera. En aquel ejrcito, los oficiales coman los ltimos. A los soldados se les serva primero para garantizar que estuvieran bien alimentados. Un ejrcito de soldados famlicos estaba destinado al fracaso. Pensando en la tropa, Theros de pronto se dio cuenta de algo que

le sent como un mazazo en la cabeza. Dnde estaban los caballos? El herrero apart el plato y se puso en pie para otear el campamento. En la zona en la que se haba instalado la caballera no haba nada, ni caballos, ni tiendas, ni hombres. Theros tena un sueo profundo pero, aun as, debera de haber odo el estrpito de las tropas al partir, a no ser que se hubieran escabullido en la noche amortiguando de algn modo el ruido de los caballos como si se escondieran del enemigo! Slo que esta vez el enemigo estaba en el interior. --Adnde demonios se ha ido la caballera? -le grit a Yuri. --Lo siento, seor -contest Yuri parpadeando sorprendido-, pero ni siquiera me haba dado cuenta de que se hubieran ido. --Maldita sea! Ser mejor que lo averiges -le espet. Las notas de la llamada del corneta a los oficiales sonaron por todo el campamento. Maldiciendo, Theros bebi un sorbo de agua y se fue corriendo a la tienda del comandante. Al pasar entre las tropas de infantera, se dio cuenta de que los soldados estaban preparados para la partida. Los cabos y los sargentos les haban ordenado sentarse en formacin y esperar a que dieran la orden de ponerse en marcha. --Qu amable por parte de Moorgoth informarme de lo que est ocurriendo! -rezong Theros mientras corra. Entr en la tienda con el resto de oficiales y vio que Cheldon y Belhesser estaban juntos en un rincn. Se uni a ellos. --Sabis dnde est la caballera? -les pregunt en voz baja. Los dos negaron con la cabeza, evidentemente descontentos. --Ni siquiera los he odo marchar -dijo Belhesser-, pero est claro que los oficiales de infantera s que tienen informacin, porque se han preparado para la marcha. --Todos saben lo que pasa, menos nosotros -replic Theros airado. El barn Moorgoth entr en la tienda, seguido por Uwel Lors, que orden con rudeza a los oficiales que se levantaran y prestaran atencin. Moorgoth avanz hasta el fondo. --Podis sentaros. Como sabis, esta noche ha salido la caballera. --Perdonad, seor -salt Theros-, pero algunos no lo sabamos. Moorgoth mir a los tres oficiales nuevos. --Oficiales de intendencia, logstica y forja, os debo una disculpa. No pretenda excluiros pero, como dije ayer, tengo razones para creer

que el espa pertenece a vuestros equipos y todava ninguno ha hecho nada para tranquilizarme. Los tres oficiales se miraron. --No confiis en nosotros -dijo Theros rojo de rabia. --Confo en los tres -le corrigi Moorgoth sin levantar la voz-. Por eso estis aqu. Theros not que su ira disminua. Por lo menos, no se cuestionaba su honor. Eso era lo ms importante. --A medianoche he sido informado -contino Moorgoth- de que las fuerzas solmnicas estaban a menos de quince kilmetros de aqu hacia el norte y de que avanzaban en esta direccin. Estamos a tan slo quince kilmetros al este de la ciudad de Milikas, nuestro objetivo. He enviado la caballera a saquearla. Atacaran a medioda. El ataque obligar a las fuerzas solmnicas a desviarse, salir a campo abierto y enfrentarse a nosotros... en nuestro terreno! Bajo nuestras condiciones! Moorgoth sonri complacido, y lo mismo hicieron sus oficiales. El plan empezaba a dibujarse claramente. --Mientras la caballera mantiene a los caballeros ocupados en el frente, la infantera los atacar por la retaguardia. Les tenderemos una emboscada y acabaremos con ellos sin darles tiempo a saber por quin han sido derrotados. Pero para que el plan funcione, esta maana el ejrcito debe avanzar a marchas forzadas hasta situarse a menos de dos kilmetros de esa ciudad. Tenemos nueve horas para recorrer trece kilmetros. Creis que podremos hacerlo? Respondieron con gritos de entusiasmo. Moorgoth sonri y sali de la tienda, despus los oficiales se miraron. Un ejrcito de mil hombres, cada uno cargado con una pesada impedimenta, avanzando a marchas forzadas, mejor dicho, corriendo, todos esos kilmetros? En nueve horas? Haban dicho que podan hacerlo; se haban comprometido. La reunin se disolvi enseguida y los oficiales corrieron a sus distintas secciones para empezar a prepararse. Theros imparta rdenes con voz seca, apremiando a sus ayudantes. Envi a Yuri en busca de los furgones. Cuando llegaron, la forja ya estaba desmontada y los paquetes preparados para ser cargados. Estaban colocando los pesados cajones en las carretas cuando se acerc el barn Moorgoth. --As me gusta, soldados. Seguid con vuestro trabajo. Capitn

Ironfeld, quisiera hablar un momento con vos. Moorgoth se llev a Theros a un lado y mir a su alrededor para asegurarse de que nadie los escuchaba. Cuando hubo comprobado que estaban solos, se puso en cuclillas, sac un mapa y lo despleg en el suelo. --Ironfeld, vos y las otras unidades de logstica forzosamente iris ms lentos que el resto del ejrcito. Os asignar una compaa de infantera para que os escolte. Cuando lleguis a este punto de aqu -dijo Moorgoth sealando la zona en el mapa- quiero que montis la fragua. Si el plan tiene xito, deseo encontraros haciendo flechas y lanzas a nuestro regreso. Enseguida necesitaremos repuestos. Podris hacerlo? --S, seor. Pero por qu me lo decs a m? Belhesser Vankjad es el comandante de logstica. --Os lo digo a vos porque necesitis saberlo. Ya se lo he dicho a Vankjad y l se lo est diciendo al intendente. Algo os ronda en la cabeza, Ironfeld. Qu ocurre? --Seor -repuso rascndose la barbilla-, no me gustan todos estos secretos. Nos aparta del resto del ejrcito. Los oficiales no confan en nosotros. Somos leales, igual que ellos. --S, lo s -replic Moorgoth-, y ahora tambin s dnde est el espa, pero an no s quin es. No os preocupis, no pertenece a vuestro equipo. Podis respirar tranquilo. Theros dej escapar un suspiro de alivio. Moorgoth sonri y le dio una palmada en el hombro. --Debo marcharme. Nos veremos esta noche. Procurad llegar a tiempo a vuestro puesto. Buen viaje! Theros salud militarmente y el barn regres al frente de la columna que ya se estaba formando. Si su plan tena xito, Moorgoth sera un hroe. Si no, Theros podra volver a encontrarse huyendo de un enemigo victorioso. No se le daba muy bien pedir ayuda, pero rog a Sargas que se interesara por ellos. Theros no conoca tanto al dios, pero estaba convencido de que Sargas no apreciaba especialmente a los Caballeros de Solamnia.

_____ 19 _____

El barn Dargon Moorgoth se puso al frente de la columna. Su escolta ya estaba preparada para emprender la marcha. El portaestandarte, un joven oficial de buena estatura llamado Berenek, sostena la insignia desplegada a la brisa de la maana. Slo haca una hora que el sol haba asomado por el horizonte. Theros se qued mirando la escolta del comandante. La componan cuatro oficiales, incluido Berenek, y cuatro guerreros con el grado de sargento. Normalmente, la caballera pesada haca la funcin de guardia personal de Moorgoth, pero aquel da se les haba asignado otra misin. Los sargentos, que solan ser sus secretarios y escribientes, asumiran el papel de guardias personales. Al ver sus rostros ajados y sus palmas callosas, Theros dedujo que el barn Moorgoth estaba en buenas manos. --Preparados para partir? La respuesta fue unnime. El barn agit el brazo y empez a correr a buen ritmo por el camino. Su escolta lo segua a pocos pasos. Los comandantes del batalln de infantera gritaron la orden de ponerse en marcha y todo el ejrcito ech a andar a un paso ligero que enseguida se convirti en un trote ms rpido. Como una gran babosa, el ejrcito avanzaba reptando por el camino. Despus de correr dos kilmetros, la larga marcha forzada empez a hacer mella en la lnea de hombres y mujeres, de aspecto cada vez ms cansado, pero ninguno de ellos se planteaba quedarse rezagado. Para empezar, eso significara probar el ltigo de Uwel, pero adems seran ridiculizados por sus compaeros, que los trataran de enclenques. Dos kilmetros ms adelante seguan corriendo a buen paso. La impedimenta de la tropa no era excesiva, pero cada uno de ellos llevaba su arma y vveres para la jornada. Aun as, avanzaban deprisa. Hombres y mujeres se esforzaban en mantener el trote, conscientes de que cuanto ms rpido recorrieran la distancia, ms tiempo tendran para descansar al llegar a su destino. Los furgones del bagaje haban quedado muy atrs. Los alcanzaran mucho ms tarde, quiz cuando la batalla ya estuviera sentenciada. A los cinco kilmetros, Moorgoth dio el alto. Detrs de l, los soldados se dejaron caer al suelo, sudando y jadeando.

Moorgoth se quit las botas. En el taln del pie izquierdo se le haba formado una ampolla de buen tamao. Sac la daga y la pinch para que se vaciara de lquido. Tras calzarse de nuevo las botas y apretar bien las correas, se puso en pie y prob a caminar. El dolor slo era una molestia menor. Retrocedi paseando entre las filas de la primera compaa y se par a hablar con los grupos de soldados. --Qu me dices, cabo? Seris capaces, t y tu seccin, de aguantar hasta el final? --Laceremos, seor. No lo dudis. Satisfecho con la respuesta, Moorgoth volvi a su puesto al frente de la columna. Se senta bien, y el pie aguantara. --Preparados? -pregunt a su escolta. Agit el brazo sobre la cabeza y echo a andar a paso ligero, pero sin correr. Aunque el ritmo era rpido, los soldados agradecieron el respiro. Necesitaban un descanso. No volvieron a parar hasta llegar a un pequeo bosque que se extenda a ambos lados del camino. Al entrar bajo la sombra de los rboles, vieron a un grupo de tres mujeres que avanzaban hacia ellos montadas en una carreta tirada por un burro. Asustadas ante la vista de los soldados, saltaron por los lados y huyeron despavoridas, abandonando la carreta en el camino. --Cogedlas! -orden Moorgoth. Sus hombres enseguida atraparon a dos de ellas, pero la tercera, corra como un gamo, aument progresivamente la distancia que la separaba de su perseguidor, ms lento a causa de la armadura. --Detenedla! -orden el barn mirando hacia atrs. Uno de los arqueros se adelant, tens el arco, apunt cuidadosamente y lanz una flecha, que vol silbando entre los rboles. Un instante despus, la mujer tropezaba y caa de bruces con una flecha clavada en la espalda. --Buen disparo, cabo. Bien hecho -lo felicit Moorgoth. El soldado salud y volvi a su puesto entre las filas, mientras el barn lo observaba para recordarlo. Haba decidido asignarle una parte extra del botn. Los miembros de su guardia personal regresaron con las otras dos mujeres, que geman horrorizadas por el asesinato de su compaera. Uno de ellos se acerc al barn para recibir rdenes. --Si las dejamos ir, seor, seguro que cuentan que nos han visto. --Mtalas -contest el barn.

Las mujeres se pusieron a gritar entre sollozos. Una de ellas, una mujer mayor con el pelo cano, se arrodill y levant las manos pidiendo clemencia. Ante esto, el hombre al que se le haba encomendado el trabajo, se sinti incmodo y se puso a juguetear con el arma sin decidirse a clavarla. --Esto no me gusta seor -dijo-. No vine aqu para matar nias y abuelas. --Podramos atarlas y dejarlas en el bosque -sugiri otro. Moorgoth se puso furioso viendo cmo perdan el tiempo. Sin embargo, no dijo nada. Se limit a mirar a su alrededor buscando a Uwel Lors. Uwel se adelant. Cogi a la mayor y la tir al suelo. Sac la daga y, cogindola del pelo, le ech la cabeza hacia atrs y le raj la garganta. La ms joven lanz un grito y se desmay, de manera que le facilit el trabajo a Uwel, que se agach y le hizo un profundo tajo en el cuello. Ahora que ya no tena remedio, los dos hombres a los que se haba encargado la ejecucin ayudaron a Uwel a apartar los cuerpos a un lado del camino. El barn Moorgoth tambin se fij en ellos para recordarlos. Despus de la batalla, les dira unas cuantas cosas. Bueno, ms bien sera Uwel quien se las dijera. Moorgoth volvi a agitar el brazo para reemprender la marcha, dejando los cadveres all mismo. El asustado burro se haba quedado enganchado a la carreta a un lado del camino, rebuznando tristemente mientras el ejrcito pasaba de largo. Theros iba al frente de la caravana de furgones que segua al ejrcito. l y Belhesser marchaban a pie, acompaados de Yuri y los soldados de la herrera. A continuacin vena el personal y los furgones de intendencia y, por ltimo, la retaguardia, compuesta por sesenta soldados y un oficial. La columna avanzaba lentamente. --No me extraa que nos hayan dejado aparte -coment Theros a Belhesser. --A m tampoco, vamos mucho ms lentos que el grueso del ejrcito. Cuando lleguen a la zona escogida para tender la emboscada, nosotros todava estaremos a medio camino. Recorrieron seis kilmetros sin parar y se internaron en el mismo bosque donde haba estado el ejrcito una hora antes. De pronto vieron el burro y la carreta parados a un lado del camino. --Qu extrao! Y ahora, qu hacemos? -se pregunt Belhesser,

y dio orden de detenerse. Los furgones del bagaje eran la savia del ejrcito y, aunque aquello pareca algo de lo ms inocente, constitua un riesgo que se habra de tener en cuenta. Todo el mundo saba que los hechiceros eran capaces de utilizar sus sibilinas artes para convertir objetos tan aparentemente inofensivos como aquella carreta en trampas mortales para los incautos. --Ya me adelanto yo a inspeccionarlo. Theros cogi el hacha e hizo un gesto a Yuri y a sus ayudantes para que lo acompaaran. Lleg el primero al lugar donde estaban tendidas las mujeres y se acerc a investigar. Los cadveres, envueltos en un enjambre de moscas, yacan sobre charcos de sangre. Una de ellas no tendra ms de dieciocho aos. La otra, ms vieja, deba de ser su madre, o quiz su abuela. Theros, con el temor de ser vctima de una emboscada, mir a su alrededor, pero no vio ni oy nada. El bosque estaba en absoluto silencio, pero eso no era raro teniendo en cuenta que acababa de pasar un buen nmero de soldados. Le dijo a Yuri que siguiera avanzando e hizo un gesto a la columna para que se aproximara. Los soldados de infantera de la retaguardia se acercaron corriendo con las armas en la mano. El comandante se detuvo al ver los cadveres. Belhesser, que corra detrs de l, habl el primero. --Qu puede haber ocurrido? No creo que el barn temiera nada de dos mujeres. El comandante de infantera dej escapar una risa cruel. --El barn Moorgoth no poda permitir que huyeran gritando que haban visto un ejrcito. Habran advertido a los malditos caballeros solmnicos. Theros se encogi de hombros como dndole la razn. Si en algn momento haba sentido cierta piedad, se apresur a sofocarla. --Han tenido mala suerte. Simplemente, estaban en el lugar equivocado y en el peor momento. Yuri regres corriendo del otro extremo del bosque. Estaba plido y todava palideci ms al ver los cadveres en la zanja. Hizo un ruido con la garganta, se llev la mano a la boca y se apresur a darse la vuelta. --Qu te pasa, Yuri? -le pregunt Theros con dureza. Los dems intercambiaban miradas y sonrean. Theros le dio un sopapo en la oreja.

--Comprtate -le dijo en voz baja-. Te estn mirando! Boqueando y mordindose los labios, Yuri inform: --Hay otra mujer muerta en el camino, all -dijo sealando hacia adelante. --Ests seguro de que est muerta? Yuri, incapaz de articular palabra, asinti con la cabeza. --Bueno, entonces no constituye ninguna amenaza. Lo mejor ser continuar adelante -dijo Belhesser. La infantera y los furgones pasaron junto a los cadveres y siguieron adelante. A una orden de Theros, Yuri cort el arns del burro para liberarlo. No haba ninguna razn para hacerlo morir de sed y de hambre. El burro se alej trotando entre los rboles, contento de poder alejarse del olor a sangre y a muerte. La carreta se qued en el margen del camino. Theros pas junto al cuerpo de la tercera mujer asesinada. La haban disparado por la espalda con un arco; el astil roto de la flecha todava sobresala de su espalda. Estaba tendida en el camino, all donde haba cado. Los soldados le haban pasado por encima dejndola apenas reconocible. Su cuerpo era un amasijo de huesos y sangre. Yuri caminaba mirando hacia atrs, tropezando a cada paso. --Por lo menos, deberamos haberlas enterrado -dijo con voz ahogada. --No hay tiempo -gru Theros. De pronto, Yuri exclam en voz baja: --Odio este ejrcito! Odio al barn! Ojal que los maten a todos! --Un deseo bien estpido, muchacho! -le contest Theros con una mirada fiera-. Es como desear tu propia muerte. --No me importara demasiado -dijo Yuri-. Ni siquiera s si quiero vivir. Theros no dijo nada ms. Le pareci que notaba en la nuca el aliento caliente de un Sargas furioso. Un minotauro jams habra cometido un acto tan cobarde y deshonroso. En ese momento, Theros se avergonz de pertenecer a la raza humana. Siguieron andando. El barn volvi a dar el alto. Era medioda y estaban a menos de tres kilmetros de su destino. Si todo haba ido segn lo previsto, la caballera estara atacando la ciudad en ese mismo momento.

--Cmo les ir, seor? -le pregunt Berenek, el portaestandarte-. A la caballera, me refiero. Espero que les vaya bien. Mi hermano est con ellos. Moorgoth le dio una palmada en la espalda. --Me haba olvidado de que Wirjen Jamaar es tu hermano mayor. Es mi mejor oficial de caballera. Estoy seguro de que sabr salir victorioso. Tambin t te llamas Jamaar? --No seor, mi apellido es Ibind. Wirjen y yo slo somos hermanastros. Su padre muri en una emboscada que le tendieron los goblins antes de que yo naciera y mi madre volvi a casarse. Un mensajero de la avanzadilla que retroceda corriendo interrumpi la conversacin. El hombre tard unos segundos en recuperar el aliento. --Seor, me han ordenado que os muestre dnde encontraros con el sargento Jogoth. Hemos enviado exploradores por toda la zona. Desde donde nos hemos apostado, se divisa la ciudad. El barn se mostr muy interesado. --Y cmo va el ataque de la caballera? Podis verlo? --Parece ser que ya han entrado. Desde all se oye ruido de lucha, probablemente con los guardas de la ciudad, pero no se ve nada. --No hay seales de los caballeros? --No, seor. --Bien. Moorgoth orden volver a avanzar a la carrera, pero todos estaban cansados y corran ms lentamente que en los primeros kilmetros. De todos modos, cuanto antes se desplegaran, ms tiempo tendran para descansar y ms se habran recuperado cuando llegara el momento de enfrentarse al enemigo. El barn aceler el paso. --Vamos, desgraciados, ms deprisa! -grit por encima del hombro. No se molest en mirar hacia atrs para comprobar que la columna apretaba el paso. Si era necesario, lo seguiran aunque corriera como un gamo, porque saban que desobedecerle significaba enfrentarse a la ira de Uwel Lors. El mensajero corra junto al barn. Un kilmetro y medio ms adelante, el camino descenda por una ligera cuesta. A la izquierda se levantaba una colina bastante alta, que rodearon en direccin a las frondosas mrgenes de un ro. El mensajero seal hacia all y dijo: --En aquel bosque, seor. All es donde estamos apostados. Al

otro lado, a unos quinientos metros, est la ciudad. En el campo que separa el bosque de la ciudad no hay nadie. Supongo que estn todos defendiendo la ciudad. Hemos explorado a fondo la zona sin encontrar huellas de nadie. O no hay nadie o son muy buenos en el arte del camuflaje. Fueron reduciendo el ritmo de la carrera hasta acabar andando a la entrada del bosque, donde dejaron el camino para adentrarse entre los rboles. En cuanto el barn piso el suelo del bosque, otro explorador asom por detrs de un rbol. --Seor! Por aqu, seor! -dijo hacindole seas de que se acercara. El mensajero sigui adelante, guiando al resto del ejrcito a travs del bosque. Mientras, el sargento que haba llamado al barn le mostr un mapa dibujado con carbn sobre un trozo de corteza de rbol. --sta es la distribucin, seor. Decidme si deseis realizar algn cambio. El esbozo garabateado en la corteza situaba la ciudad y el lindero del bosque. El camino llegaba a la ciudad unos mil metros despus de salir de entre los rboles. La primera y la segunda brigada de infantera formaran en el bosque y los arqueros se desplegaran delante, en el lindero del bosque. El grupo de mando estaba representado por un crculo situado en medio de las tropas. --S, est bien, sargento. Cuando hayis acabado de colocar las tropas en sus posiciones, reunid a vuestros hombres y colocaos cerca del camino. Cuando nuestra caballera se retire hacia all, detenedla y haced que forme al otro lado del bosque, escondidos pero sin alejarse demasiado del camino. Quiero que estn preparados para regresar al galope en el momento oportuno. Y ahora, enviadme al capitn Jamaar. Adelante, sargento. Las tropas todava estaban entrando en el bosque y se dirigan a sus posiciones. Estaban todos tan cansados que nadie hablaba. El ltimo tramo recorrido a la carrera los haba dejado sin fuerzas. Ahora, por lo menos, podran recobrar el aliento. Moorgoth les devolva los saludos militares que le dedicaban al pasar por su lado. Finalmente, lleg la retaguardia. Era la ltima compaa de la segunda brigada. El comandante de la unidad salud al llegar junto al barn. --Seor, nosotros somos los ltimos. Hemos dejado en el camino a sesenta y un soldados. La mayora cayeron de agotamiento. Los

dejamos para que los recogiera la caravana de furgones. No hemos visto que nadie nos siguiera. Sesenta y un soldados no haban sido capaces de aguantar el extenuante paso y haban abandonado la columna. No estaba mal para un ejrcito de tales dimensiones, nada mal. Cualquier otra hueste de similares proporciones habra perdido el triple de hombres, o ms. De todos modos, Moorgoth pensaba asegurarse de que esos sesenta y un soldados fueran azotados y perdieran la paga. No estaba dispuesto a pagar a gente que no fuera capaz de aguantar el ritmo del grupo. l barn sigui a la ltima compaa a travs del bosque y fue en busca del grupo de mando, situado justo frente a la ciudad. Una bandera roja ondeando al viento indicaba la situacin de su tienda. Al verla, el barn se enoj. --Berenek, esconde esa bandera. Qu pasara si alguien de la ciudad viera una bandera roja en el bosque? No la vuelvas a sacar hasta que salgamos de aqu. Pasa la voz de que quiero ver a los oficiales superiores aqu reunidos dentro de diez minutos. La trampa estaba tendida y ahora se trataba de esperar. Picaran el anzuelo los caballeros solmnicos?

_____ 20 _____ La caravana del bagaje avanzaba lentamente. Tal como iban cargados los furgones, era imposible ir ms deprisa. Theros y Belhesser caminaban juntos delante del furgn de cabeza. El camino serpenteaba entre colinas y bosques, y el trnsito no era fcil. A veces rodaban por terreno llano y liso, pero otras veces estaba lleno de baches y las ruedas se hundan en los surcos. En algunos tramos era amplio; en otros se estrechaba tanto que las ramas de los rboles araaban los costados de los furgones. La caravana se diriga hacia la zona que Moorgoth les haba sealado, un lugar a una distancia aproximada de kilmetro y medio del campo de batalla, tras un grupo de colinas que separaba el enclave de las tropas de sus propios suministros. --Belhesser, sabis algo de nuestro espa? -le pregunt Theros con voz queda.

--No, nada, pero creo que el problema dejar de existir si Moorgoth gana esta batalla. Si realmente hay un espa, sea quien sea habr fracasado en su misin y no querr ms que huir de aqu, aunque sea al Abismo. Y nada alegrar tanto al barn como una victoria. Perdonar y olvidar. Pero si pierde, tendremos que vigilar con mil ojos. Theros estuvo de acuerdo. No le costaba nada imaginarse el humor de perros que gastara el barn si tena que retirarse a Sanction con el rabo entre las piernas. Mir hacia atrs para ver cmo avanzaba la columna. Dos de sus soldados caminaban juntos, hablando, seguidos por el tercero, que conduca el furgn con el equipo y los materiales de la herrera. A Yuri no se le vea por ninguna parte. --En nombre de Sargas, dnde est ese chico? -murmur para sus adentros. Se esper a un lado del camino y dej que los furgones que transportaban su equipo pasaran de largo. No haba seales de Yuri. Theros se uni al grupo de intendencia, mucho ms grande que el reducido equipo que tena a sus rdenes. Busc entre los trabajadores hasta dar con la mujer encargada de hacer el pan y le pregunt: --Habis visto a Yuri, mi aprendiz? La mujer iba vestida con una camisa blanca de algodn igual que la que se entregaba a todos los soldados, remetida en una falda larga de piel, bajo la que asomaban unas botas negras de caa alta. Llevaba la cabeza cubierta con un pauelo para protegerse el pelo y la cara del polvo del camino. Deba de tener algo ms de cuarenta aos y, a juzgar por su rostro castigado por la intemperie, era una veterana. Mir a Theros y se ech a rer. --Naturalmente, est por aqu! Como bien sabis. --No, no lo saba -contest Theros frunciendo el ceo-. Por qu debera saberlo? Viene por aqu a menudo? --Bendito sea Morgion, s! Pretendis hacerme creer que no os habis dado cuenta? Viene cada vez que nos ponemos en camino, y tambin acude cada noche despus de acabar de trabajar para vos en la forja. Pero bueno, es natural no creis, maestro herrero? La mujer le gui un ojo y le sonri con malicia. --Dicen que la sangre joven es fogosa -sentenci y, extendiendo el brazo, acarici juguetona el voluminoso pecho de Theros-. Pero tambin habra mucho que decir a favor de la experiencia. Venid a mi

tienda esta noche... Theros empez a sentirse violento. Vea que algunos de los hombres que haba por los alrededores se rean y se daban codazos. --Dnde est ahora? -pregunt haciendo caso omiso del ofrecimiento de la mujer. --Detrs del segundo furgn. Estar con Telera, mi ayudante. Theros le dio la espalda y apret el paso hacia los furgones de cola. Tal como haba dicho la mujer, Yuri caminaba al lado de una joven. Iba vestida igual que su jefa, con el pelo rubio trenzado y recogido en un moo para evitar que se ensuciara con el polvo y el sudor. Calcul que no deba de tener ms de dieciocho aos. La mir con ms atencin y le pareci distinta de la mayora de las mujeres que luchaban o trabajaban en aquel ejrcito. Su cutis blanco estaba enrojecido por el sol, como si no estuviera acostumbrada a vivir a la intemperie. Tena un aire delicado y distinguido que haca que las bastas ropas que llevaba parecieran mucho ms elegantes de lo que en realidad eran. No resultaba nada extrao que Yuri se sintiera atrado por ella. Theros los esper en medio del camino, interceptndoles el paso. Al verlo, la joven palideci e hizo aspavientos como una potrilla asustadiza. Yuri se puso rojo y abri la boca para hablar, pero antes de que pudiera decir nada, Theros lo cogi por el brazo y lo empuj hacia adelante. --Maldita sea! En nombre de Sargas, se puede saber qu haces aqu? Tu sitio est en nuestro furgn, no aqu detrs cortejando a las mujeres. --Pero seor! -protest Yuri-. No he hecho nada malo! Yo slo... Theros no poda crerselo. El muchacho no era en absoluto consciente del peligro que corra. Le sacudi un sopapo en la nuca con tanta fuerza que lo hizo tropezar. --Cllate y vuelve a tu puesto, o te azoto por insubordinacin! Yuri mir a Telera, que estaba plida y asustada. --Ve! -le dijo ella. Yuri volvi a mirar a Theros y luego sali corriendo a toda velocidad. Theros se qued frente a la mujer, que se encogi temerosa. Sus ojos expresaban el mismo miedo que haba visto en la mirada de los soldados cuando estaban a punto de ser golpeados o azotados. --No peguis a Yuri, seor! -le rog levantando las manos en un gesto de sumisin-. Ha sido culpa ma. Si lo deseis -trag saliva y

continu con valenta- podis descargar vuestra ira sobre m. Theros se qued anonadado. Aquella joven sin duda crea que era capaz de pegarla! --Por el gran Sargas! Dnde est mi honor? -se pregunt en un murmullo-. Me estoy volviendo igual que esos desgraciados que se valen de las amenazas y los golpes para conseguir que les demuestren un respeto fingido, fingido porque no es respeto, sino miedo. sa no es manera de dirigir un ejrcito de hombres. Theros se dio cuenta de que todava estaba mirando a la mujer. Era bonita pero, al mirarla con ms atencin, vio que estaba demasiado delgada y pareca agotada. Moorgoth exprima hasta los tutanos tanto a los hombres como a las mujeres, pero slo los soldados tenan asegurada comida abundante. Cuando los vveres escaseaban, los primeros en padecer hambre eran los que cocinaban, no los que luchaban. Su vida no deba de ser fcil. Y, por si fuera poco, ahora estaba aterrorizada. Uno de los furgones se detuvo junto a ellos. El carretero se haba parado a observar el interesante episodio que se desarrollaba junto al camino. Theros recuper la compostura y le grit: --Para qu te paras? Nadie ha dado el alto que yo sepa! Se dio la vuelta y ech a andar adelantando los furgones de intendencia hasta llegar al frente de la caravana. Los ojos asustados de la mujer se le haban quedado grabados en la memoria. Vea sus ojos y le venan a la memoria los cadveres de las mujeres en la zanja. Record las palabras de Yuri: Ni siquiera s si quiero vivir. Theros sigui andando, absorto en sus pensamientos. No se dio cuenta de que haba llegado a su unidad hasta que Belhesser lo llam a gritos, sacndolo de su ensimismamiento. --Qu ocurre, Belhesser? Belhesser agit el mapa que llevaba en la mano. --Dirais que aquella colina de all es esta de aqu? -le pregunt sealando un punto en el mapa justo detrs de donde deban acampar. Theros cogi el mapa y lo estudi unos instantes. Encontr el camino y mir a su alrededor para compararlo con el terreno por el que transitaban. --S, creo que es sa. Los furgones siguieron avanzando por el camino, y Theros regres a su unidad. Yuri caminaba cabizbajo junto al furgn de la

herrera. A Theros le habra gustado olvidar que lo haba golpeado y decidi actuar como si el incidente no se hubiera producido. Una vez ms, se dijo que lo haba hecho por el bien del muchacho. Si el espa estaba entre el personal de intendencia, cualquiera de la unidad de Theros al que se sorprendiera hablando con un subordinado de Cheldon sera inmediatamente considerado sospechoso. Intent explicrselo a Yuri, que se limit a mirarlo con incredulidad, poniendo cara de idiota. --Un espa? -repiti estpidamente-. Qu queris decir? Al final, Theros decidi dejarlo por imposible. --Olvdate. Simplemente, obedceme por esta vez. No quiero volver a verte con esa joven, tanto por su bien como por el tuyo. Y ahora adelntate y busca un buen sitio para montar la fragua. Nos instalaremos en cuanto se d la orden. -Theros se volvi hacia uno de los soldados-. Brel, retrocede y dile al sargento de intendencia que el campo que hay detrs de esa colina es el punto donde tenemos que acampar. Uno y otro salieron corriendo a cumplir los encargos. El sol ya haba descendido hasta la cima de la colina cuando los furgones llegaron a su destino. Yuri haba sacado picos y palas del furgn y l y los soldados cavaban un hoyo para instalar la fragua. Al llegar, Theros envi a dos de los soldados a buscar lea suficiente para alimentar el fuego durante unos das y luego se fue a hablar con Belhesser. --Decidme, sabis algo de una tal Telera que trabaja en intendencia? --As que os habis fijado en... -dijo Belhesser con una sonrisa maliciosa. --No se trata de eso -le cort Theros con un bufido de enojo-, pero necesito informacin sobre ella. --Trabaja de ayudante de Hercjal, la encargada del pan -dijo Belhesser perplejo-. Se uni al ejrcito en Sanction. Dijo que las fiebres se haban llevado a toda su familia y se haba quedado hurfana. Eso es todo lo que s. Por qu lo preguntis? --Me haba parecido que la conoca de La Furia Desbocada -dijo encogindose de hombros para quitar importancia al asunto-. Pero debo de estar equivocado. Qu ms da? --Os habis fijado en ella eh, zorro astuto? -Belhesser le gui un ojo-. Qu os aproveche! Aunque no creo que tengis mucho

tiempo para retozar en los prximos das. Ya tenis los furgones colocados? No encendis la fragua hasta que os lo ordene. Si perdemos, quiero salir de aqu antes de que nos alcancen esos condenados caballeros. Theros regres a su zona y comprob que la cavidad de la fragua estaba a su gusto. El terreno era duro y rocoso. Con picos y palas, los hombres haban cavado un hueco redondo en el centro del rea donde Theros les haba dicho que pensaba instalar la forja. La cavidad estaba rodeada de piedras grandes que haban encontrado o desenterrado, colocadas de manera que concentraran el calor del fuego. Ahora estaban cortando los troncos secos que haban recogido y amontonaban los leos junto al hueco, preparados para prender el fuego cuando fuera necesario. Yuri estaba en el furgn comprobando que todas las herramientas estuvieran en su lugar y no hubieran sufrido desperfectos. Theros le dej hacer su trabajo sin molestarlo. Ya le haba hostigado bastante por aquel da. El herrero subi un tramo de la colina y se sent a estudiar el lugar. El campamento tendra forma cuadrada. La unidad de intendencia se haba instalado junto a la colina, en una de las esquinas. Los almacenes se haban colocado a unos setenta metros de las cocinas, en la esquina ms alejada. La herrera estara en el lado izquierdo, segn Theros miraba el campamento desde la colina. El lado derecho quedaba abierto. Los soldados de infantera plantaran sus tiendas detrs de esa lnea. A medida que el sol descenda por detrs de la colina, Theros dirigi sus pensamientos hacia el interior de su ser. Qu me est pasando? Soy un hombre de honor. Nunca debera haber aceptado este trabajo por mucho que me pagaran. Moorgoth hace azotar a sus hombres hasta dejarlos medio muertos por las infracciones ms leves. Ha asesinado a esas pobres mujeres cuando no le habra costado nada hacerlas prisioneras. Incendi mi herrera y, en lugar de matarlo como habra hecho cualquier minotauro me uno a l y acepto su dinero! Admtelo, Theros -pens tristemente-, deseabas volver a formar parte de un ejrcito. Queras experimentar la emocin de la batalla y la gloria del guerrero. La gloria! -Dio un bufido de impaciencia-. No somos ms que una banda de criminales uniformados. Theros sacudi la cabeza y mir al suelo. Y qu puedo decir de lo ocurrido hoy? Cmo podra justificar la manera en que he tratado a

Yuri? No puedo. Y no es la primera vez que ocurre. Tena razn el da que me grit. Le trato como a un esclavo. Y s perfectamente cmo sienta el trato de esclavo. Que Sargas me proteja! Qu debo hacer? He aceptado el dinero de Moorgoth. Estoy obligado por un contrato. Si me marcho sin cumplirlo, cometer una accin deshonrosa. Y, adems, sera peligroso -se dijo-. Seguro que pensara que el espa soy yo. Pero permanecer tampoco es muy honroso. Qu hago? Theros levant la vista al cielo y rog en silencio. Sargas, hazme una seal. Indcame el camino. No pido ms. Yo har el resto. Theros observ el cielo con la esperanza de ver aparecer al gigantesco pjaro negro con las alas brillantes que un da se presentara ante l. No se produjo ninguna seal. Quiz no fuera el momento adecuado. Ms tranquilo despus de haber compartido su tribulacin con Sargas, Theros se puso en pie y descendi por la colina. Seguro que para entonces haba alguien buscndolo para que le contestara alguna cuestin necia. Se pregunt cmo deban de irle las cosas al ejrcito de Moorgoth.

_____ 21 _____ El ejrcito esper durante ms de una hora escondido en el bosque sin recibir ninguna noticia. La espera era desconcertante. No se vea que ocurriera nada en la ciudad ni en los campos que la rodeaban. Nada. Un soldado se arrastr entre los matorrales junto a los que se esconda el barn. --Seor, no hay rastro del enemigo -susurr-. Los exploradores no lo han visto por ninguna parte. Moorgoth asinti con la cabeza y el soldado volvi a arrastrarse entre la maleza de regreso a su puesto, ms adelantado. Siguieron esperando. De pronto, se oy un rumor en la lejana. Se acercaba procedente de la ciudad, cada vez ms fuerte. Moorgoth se levant y mir hacia la

ciudad. Sac un catalejo de un bolsillo colgado del talabarte y observ a travs de l. Vio humo en el cielo y llamas en el extremo ms alejado de la ciudad. El humo le impeda ver con claridad pero consigui distinguir varias casas y las calles que las separaban. Enfoc el catalejo hacia el camino principal de entrada a la ciudad. Al poco rato, oy un ruido de caballos que galopaban por las calles. No poda verlos, pero reconoca el retumbar de los cascos sobre suelo duro. Vio un brillo de acero y luego otro. Moorgoth movi el catalejo para seguir el recorrido del camino y descubri dos jinetes. Eran de los suyos. El barn dej el catalejo. Poda verlos a simple vista, galopando por el camino. Detrs de ellos, aparecieron ms caballos que abandonaban la ciudad entre el estruendo de la carrera. Volvi a mirar por el catalejo y reconoci los uniformes granate. Era su caballera. Se gir a dar rdenes a un mensajero. --Son nuestros soldados de caballera -le dijo con voz dura-. Ve a decirle al capitn Jamaar que mantenga escondidos sus escuadrones en el bosque hasta que oiga la llamada del corneta. Dile tambin que me informe de cmo ha ido. Has entendido? El joven asinti con la cabeza y desapareci en el bosque a la carrera. Los dos primeros jinetes entraron en la espesura y desmontaron en cuanto estuvieron ocultos a los ojos de la gente de la ciudad. El mensajero se acerc corriendo a transmitirles las rdenes. Uno de ellos volvi a montar y retrocedi justo a tiempo para conducir al segundo grupo a travs del bosque hasta la posicin acordada. El otro acompa al mensajero al escondrijo del barn. --Buen da, seor. Ha sido una buena batalla, pero muy dura -declar el oficial. --Sois el teniente Boromus, no? El segundo al mando de la caballera ligera, verdad? -pregunt Moorgoth al joven oficial. --As es, seor. --Se han cumplido los objetivos? --No todos, seor -contest el oficial sacudiendo la cabeza-. Irrumpimos en el centro de la ciudad. Al principio, los guardias nos opusieron resistencia, pero no fueron un gran obstculo. Los derrotamos pronto. Sin embargo, tenais razn, seor, hay un espa entre nosotros -continu el guerrero con tristeza-. Nos estaban

esperando. --El diablo nos lleve! -maldijo Moorgoth en voz baja. --Cuando conseguimos que la guardia de la ciudad se rindiera, empezamos a perseguir a los civiles y los reunimos en la plaza central del mercado -cont el oficial e hizo una pausa. --Seguid -le inst el barn. --Haba ms civiles de los que creamos y se haban preparado para la batalla. Lucharon como demonios salidos del Abismo, seor. En un momento dado, tiraron del caballo a uno de los guerreros de la caballera pesada de Jamaar y lo apalearon hasta dejarlo muerto. Conseguimos hacer que se retiraran pero no sin un gran derramamiento de sangre. La guardia de la ciudad se reagrup, nos atac por detrs y nos encajon en la esquina oeste de la plaza. Mataron por lo menos a cuatro e hirieron a otros tantos antes de que pudiramos darnos la vuelta y equilibrar la batalla. Moorgoth se dio cuenta de que el oficial de caballera apenas se sostena en pie del agotamiento. --Bebed un poco -le dijo ofrecindole su pellejo de agua. --Gracias, seor -contest Boromus, y bebi un trago-. En cuanto acabamos con la guardia de la ciudad, desmontamos y dejamos los caballos en la parte este, preparados para cuando debiramos abandonar la ciudad segn el plan acordado. Creamos tener a todos los civiles bajo control, pero un puado de ellos se haba escondido. Debieron de escabullirse entre los edificios en lugar de correr por las calles, donde los habramos visto. Mataron a los vigilantes de los caballos y dejaron en libertad a las bestias. Hemos llegado a tiempo para detenerlos, aunque se han perdido muchos hombres, monturas y suministros. --Qu ha pasado despus? --Hemos seguido peleando, tanto contra los civiles de la plaza como contra la guardia, aguantando hasta media tarde como vos habais ordenado. Luego, hemos abandonado a toda prisa ese avispero. Seor, creedme, ardo en deseos de arrasar esa sentina de ciudad. Yo... Moorgoth dej que el hombre se desfogara. Se daba cuenta de que la tensin estaba haciendo estragos en Boromus. Necesitaba dar rienda suelta a su indignacin. --Habis dicho que no lograsteis todos los objetivos -continu despus de esperar pacientemente a que se calmara-, pero vuestra

nica misin era convertir la ciudad en un campo de batalla hasta media tarde y eso parece que lo habis hecho bastante bien. --Seor, creo que no entraba en vuestros planes perder a la mitad de la caballera! La mitad, seor. La mitad estn muertos. Los que habis visto salir de la ciudad son todos los que quedan, unos cincuenta. Quedaron tambin algunos heridos, pero a estas horas ya deben de estar muertos. Moorgoth mir al suelo y volvi a maldecir en silencio, jurando tomar venganza por la muerte de sus hombres. La ciudad pagara cara su hazaa. --Cumplisteis con vuestro deber y aguantasteis. Eso es lo que cuenta. Volved junto a vuestro capitn. El oficial lo mir con los labios apretados de rabia y desespero. --Seor -empez a decir, pero no pudo continuar. --Vuestro capitn ha muerto, no? Vos tomaris el mando. De acuerdo? El joven oficial asinti. --Bien, entonces debis gozar del rango que os corresponde. Seris el capitn Boromus. Me habra gustado ascenderos bajo mejores circunstancias. Todava queda mucho da por delante. Haced que vuestros hombres coman y descansen. Puede que os vuelva a llamar, pero de momento coordinaos con el capitn Jamaar. Volved a vuestra unidad. El hombre se fue sin hacer el saludo reglamentario. Se arrastr entre la maleza hasta su caballo, mont y se dirigi lentamente hacia el lugar donde lo esperaban sus tropas. Moorgoth sacudi la cabeza. La mitad? Ms de la mitad! Haba perdido ms de la mitad de la caballera. Slo el coste econmico ya resultaba apabullante, pero la prdida de buenos soldados era aun peor. Los muertos se contaban entre los mejores mercenarios que le haban servido nunca. Se fij entonces en el promontorio que se vea a la izquierda del paisaje. En la lnea del horizonte haba aparecido un jinete solitario. Moorgoth volvi a levantar el catalejo para verlo mejor. A travs de la lente, distingui la figura de un caballero con armadura sobre un corcel blanco. Llevaba un emblema en el escudo: un pjaro. El jinete estaba a unos ochocientos metros de distancia y Moorgoth no pudo apreciar nada ms, pero no necesitaba detalles para saber que la insignia era un martn pescador, el smbolo de los Caballeros de Solamnia.

El jinete descendi por la colina en direccin a la villa. El humo de los incendios provocados en la zona ms alejada de la ciudad manchaba lo que habra podido ser un agradable cielo de verano. Moorgoth perdi de vista al caballero cuando ste se acerc a la ciudad. El barn se volvi para avisar a sus hombres de que se prepararan, pero comprob que no era necesario. Todos observaban al caballero, agazapados en sus escondrijos y listos para salir al ataque. La emocin los haca agitarse como hojas de rbol sacudidas por el viento. Dos minutos despus, el caballero sali al galope de la ciudad y subi a la colina para desaparecer por donde haba llegado. --Calma. Mantened la calma -dijo Moorgoth a sus hombres, aunque saba que no podan orlo-. Ahora llega la peor parte. Tenemos que esperar a que venga el grueso de los caballeros. Aguardaremos aqu agazapados y observaremos cmo se preparan delante de nuestras narices, sin hacer el menor ruido. Van a ser unos minutos muy duros. Hizo un gesto para que se acercara el mensajero. --Avisa a todos los oficiales. Si el enemigo nos descubre antes de que estemos preparados porque algn hombre hace ruido, yo mismo le cortar el cuello. Ve y da el aviso. A los pocos instantes, apareci otro mensajero arrastrndose hasta donde estaba el barn. --Seor, el comandante Omini os manda saludos. Moorgoth lo mir airado. --No necesito los saludos de Omini! Qu noticias me traes, maldita sea? --Seor, desea informaros de que su explorador ha observado que una fuerza de caballera pesada y otra de soldados a pie avanzan a buen paso hacia la ciudad. Moorgoth se sinti alborozado. Corran a caer en la trampa! --Bien -le dijo al mensajero-. Di a Omini que quiero a toda su brigada tendida boca abajo en el suelo hasta que oigan la llamada del corneta. Dile que haga volver a todos los exploradores y que se escondan. El mensajero salud mientras se alejaba gateando a cuatro patas y Moorgoth tuvo que hacer un esfuerzo por contener la risa. La figura del muchacho saludando al estilo militar mientras se arrastraba por el suelo era realmente ridcula. El destello de la luz del sol reflejada en la armadura los avis del

regreso del jinete unos veinte minutos ms tarde. Moorgoth observ con el catalejo la figura que se dibujaba en la cima de la colina. El caballero miraba directamente hacia l. El barn se agach al punto. Mir hacia arriba y dio un suspiro. No pasaba nada; estaba en la sombra. Haba temido que el caballero hubiera visto el reflejo del sol en la lente de cristal, pero slo deba de estar escudriando el bosque. Junto al primer caballero apareci otro, y luego otro, y despus veinte ms. Uno de ellos llevaba un estandarte: una bandera blanca colgada de una larga prtiga con un travesao. El emblema de la bandera era el mismo martn pescador que el caballero luca en el escudo. Los caballeros se quedaron unos minutos parados en la cresta de la colina, mirando a su alrededor. Moorgoth se dio cuenta de que estaba sudando. Slo con que algn idiota estornudara, los caballeros se daran cuenta de que les haban tendido una emboscada. Silencio. Un grupo de diez jinetes se separ de sus compaeros y se lanz al galope hacia la ciudad. Se oy un toque de corneta que reson por todo el campo. El barn, nervioso, mir hacia atrs. Alguno de sus hombres poda haber credo que aquel toque de corneta era suyo. Esper en tensin, con el temor de or a sus soldados lanzarse a la carga antes de tiempo. Nadie se movi. Todos tenan la mirada fija en la cresta de la colina. Moorgoth respir tranquilo. El grueso de las fuerzas solmnicas bajaba por la colina, con los caballos al paso. Por el horizonte, apareci una columna de caballeros, formada en lneas de cuatro. Detrs de ellos, iban los soldados de a pie. Marchaban en filas de ocho, al mismo ritmo que la caballera. Moorgoth volvi a levantar el catalejo para estudiar el batalln de infantera. Todos llevaban corazas de cuero y cascos de acero. Muchos de ellos iban armados con espadas o hachas, y, colgados a la espalda, llevaban grandes escudos. Al observarlos, advirti que la columna se truncaba, pero enseguida vio que detrs marchaba un grupo de unos doscientos arqueros, sin ningn tipo de armadura que los protegiera. Slo llevaban los arcos atados con correas a los hombros. El barn mir a su alrededor y observ los ojos inquietos de sus guerreros. Les dirigi una mirada severa con la intencin de

recordarles su intransigencia. En una emboscada, lo ms importante era la disciplina. Hizo una seal al corneta para que se acercara y volvi a centrarse en el ejrcito que recorra la distancia entre la colina y la ciudad. Cuando vio que la ltima lnea de infantera dejaba atrs la cresta de la colina y la primera an no haba entrado en la ciudad, supo que era el momento. Se puso en pie y el corneta, atento a sus movimientos, se coloc a su lado. --Corneta, toca a avance de arqueros -le orden el barn. Las doce notas sonaron con toda claridad y se propagaron por el bosque y el campo abierto. Al principio, no ocurri nada, como si nadie hubiera odo la llamada. Luego, mil arqueros salieron de todo el permetro del bosque, se adelantaron y se alinearon delante de los rboles. Dejaron sus aljabas en el suelo, sacaron la primera flecha y la colocaron en el arco. Los acompaaba un oficial, que sostena la espada en alto. Con un solo grito y un leve movimiento de la espada, dio inicio a la batalla. --Disparad! Las flechas saltaron de los arcos casi al unsono. Rpidamente, cada arquero cogi la siguiente flecha de la aljaba, la coloc en el arco y apunt alto para lograr el mximo alcance. --Disparad! La segunda andanada vol por los aires antes de que la primera llegara al suelo. Muchas de ellas fueron certeras. Un diluvio de flechas cay sobre la desprevenida infantera enemiga, sorprendida en campo abierto. Enseguida se pudo apreciar el efecto, por las brechas que se abrieron en la columna de infantera solmnica. Por todas partes caan guerreros muertos o heridos. Los oficiales respondieron sin tardanza. Ordenaron cargar hacia el bosque, y sus hombres, tocados pero no vencidos, se lanzaron hacia adelante. El instinto de los oficiales solmnicos era acertado. Si los hombres no se hubieran movido, las bajas habran sido incontables. La segunda tanda abati a muchos ms que la primera, pero la tercera vol por encima de su objetivo sin nacer blanco. Las cosas se haban puesto difciles para los arqueros del barn. Tenan que apuntar a un blanco mvil. La infantera enemiga slo vea a los arqueros, por lo que

avanzaba confiada. Por muy numerosos que fueran, no eran rival para una buena infantera pesada. Detrs de ellos, la caballera oy el ruido del enfrentamiento e hicieron retroceder a sus caballos para acudir a la batalla. Se oyeron sonar cornetas que daban la alarma y ordenaban el ataque. sa era la parte ms difcil del plan de Moorgoth. Tena que mantener oculta la infantera. Los caballeros solmnicos se acercaban por momentos, pero cada andanada de flechas derrumbaba a unos cuantos ms. Ya estaban muy cerca. Cuando estuvieron a doscientos metros, los disparos de los arqueros arreciaron. El oficial les haba ordenado que dispararan a discrecin y que cada cual escogiera su objetivo. --Toca a avance de infantera! -orden el barn al corneta gritando por encima del fragor de la batalla. El corneta se llev el instrumento de latn a los labios. Las notas resonaron en el aire y los hombres salieron corriendo para sumarse al combate. Pareca que los rboles hubieran cobrado vida. La infantera se adelant al encuentro de los atacantes. Los arqueros se retiraron a la seguridad del bosque. No podan enfrentarse a unos atacantes bien armados y protegidos por armaduras. Los guerreros de infantera que salan en tropel de entre los rboles se encargaran de ellos. Los soldados de Moorgoth no tuvieron tiempo de formar en filas. Se lanzaron a la carrera contra los cansados y jadeantes guerreros solmnicos. Los dos frentes se encontraron con un atronador entrechocar de armas. Son como si cincuenta rboles se derrumbaran a la vez. Dado el ingente nmero de soldados que formaba el ejrcito de Moorgoth, no todos encontraron contrincante. No haba bastantes guerreros solmnicos para repartir. Los arqueros contuvieron el aliento mientras observaban la refriega con la mxima atencin. Si los solmnicos conseguan abrir una brecha, ellos seran los responsables de detenerlos. Afortunadamente, no pareca que las unidades de infantera fueran a fallar. Moorgoth volvi a llamar al mensajero. --Di al grupo de mando que se retire de la lucha y se rena conmigo. Luego, informa a los comandantes de caballera que quiero que salgan al galope y se siten tras la colina -le dijo sealando la loma que haca poco haban cruzado las fuerzas solmnicas-. Diles

que esperen all y que, cuando oigan la llamada, los ataquen por detrs. Ve! A Moorgoth le lata el corazn muy deprisa. Disfrutaba con la emocin de la batalla. Observ la lucha encarnizada que se desarrollaba a menos de cincuenta metros. Su infantera estaba haciendo retroceder a los solmnicos, cuyas lneas empezaban a desfallecer e iban cediendo. --Arremeted, maldita sea! -grit Moorgoth sin dirigirse a nadie en particular. Como si lo hubieran odo, los hombres del barn cargaron hacia adelante y la infantera solmnica se desmoron. Ya no eran una unidad, ni siquiera un conjunto de unidades; slo eran individuos que huan para salvar la vida. Los guerreros solmnicos corran hacia la ciudad. La infantera emprendi la persecucin. Moorgoth se volvi hacia el corneta. --Rpido, toca a formacin! Las notas se impusieron sobre el alboroto reinante. Los oficiales gritaban rdenes y los soldados ms veteranos colocaban a empujones a los desorientados. El grupo de mando, formado por cuatro guardias personales con armadura y dos oficiales, se dirigi hacia donde estaba el barn. Moorgoth hizo una seal al corneta para que lo siguiera y sali a su encuentro. La bandera roja y negra onde orgullosa al viento. Moorgoth ech a correr. Pas junto al grupo de mando y sigui hacia el frente, un poco ms adelante. --Venid! -les orden-. Seguidme! Los guardias personales y los oficiales corrieron tras l. Moorgoth pas entre las tropas para observar de cerca los movimientos. La infantera estaba empezando a formar filas. Varios hombres se haban destacado para recoger a los heridos y retirarlos al bosque. Slo levantaban a los guerreros de uniforme granate. A los solmnicos, los dejaban morir donde hubieran cado o los ayudaban a acelerar el mal trago con una pualada en el corazn. En ese momento de exaltacin, el barn presinti el peligro. En lugar de lanzarse a un ataque desorganizado tal como l haba esperado, la caballera enemiga formaba ordenadamente en el campo. Deban de ser unos ochocientos, lo que confirmaba el informe del explorador. Moorgoth orden al corneta que tocara la llamada de oficiales. Le enfureca la arrogancia de los caballeros. El comandante se

haba colocado frente a sus hombres y, en lugar de ordenar el ataque, pareca estar endilgndoles un discurso. Sus propios oficiales llegaron corriendo. --Seores, ser breve. Cuando oigis al corneta tocar a retirada, haced que los hombres regresen corriendo al bosque y se preparen para volver a salir. Que los arqueros estn preparados para acribillarlos en cuanto los guerreros estn bajo los rboles. Entendido? -Mir a su alrededor-. Bien. Cuando hayamos parado la carga, slo nos quedar luchar con valor. Demostrad quin sois. Y ahora, apresuraos a volver a vuestros puestos! Los oficiales corrieron junto a sus unidades y se pusieron a gritar rdenes. El comandante de los caballeros haba concluido la arenga con alguna frase inspirada. Los jinetes lanzaban gritos de entusiasmo. Salieron al trote, con las lanzas hacia arriba. Ver cmo avanzaban los caballeros solmnicos era todo un espectculo: ochocientos caballeros, tanto ellos como sus monturas protegidos por brillantes armaduras, se adelantaban en filas perfectas y haciendo ondear con orgullo los emblemas herldicos de todas las familias. Se lanzaron al medio galope. La distancia que separaba a los dos ejrcitos disminua rpidamente. A medida que se acercaban, el grupo de mando iba apreciando ms detalles de su enemigo. Mantenan una formacin sin tacha. Cuando estuvieron a unos quinientos metros, en varios lugares de la caballera atacante sonaron toques de corneta, y los caballeros enristraron las lanzas y se afianzaron en las monturas, dispuestos a matar cuando se produjera el impacto. Los caballeros espolearon sus monturas y pasaron al galope tendido.

_____ 22 _____ Theros descendi de la colina y regres a la forja. No se haba tenido noticias de Moorgoth ni se saba cmo iba la batalla. La tarde estaba muy avanzada. Si tenan que montar el campamento, debera darse pronto la orden o no quedara luz para hacer nada. No haba caminado dos pasos cuando un jinete entr al galope en la zona de los furgones y fue directamente hacia Belhesser Vankjad, el

oficial de logstica. Theros se acerc corriendo para conocer las noticias. Al llegar, el jinete lo salud y sigui hablando con Belhesser. --... y, si todo va bien, estaremos aqu antes del anochecer. El barn Moorgoth ordena que se monte el campamento. Confa en que el da acabe con nuestra victoria y, a su vuelta, desea encontrar el campamento montado y una buena cena para sus tropas. Belhesser mir el sol, ya muy bajo, y se qued un momento pensando. Luego se volvi hacia Theros. --Qu decs, Ironfeld? Podis montar antes del anochecer? --S, seor. Lo tendremos todo dispuesto. --Ya tenis la respuesta, cabo -dijo Belhesser-. Estaremos preparados. Decidle al barn Moorgoth que le deseamos los mejores resultados en el campo de batalla. El jinete salud, mont en su caballo y regres al galope junto al ejrcito combatiente. --Qu noticias hay de la batalla? -pregunt Theros. Estaba confundido. No saba si quera que el barn ganara o que le infligieran una aplastante derrota. --Todo lo que me ha dicho es que la lucha est siendo encarnizada y que los solmnicos pelean cerca de la ciudad. De todas maneras, Moorgoth parece confiar en un buen resultado. Ordena que montemos el campamento. --Tendr que ponerme manos a la obra si esta noche quiero estar preparado para reparar armas y armaduras. Se dio la vuelta y volvi corriendo a su unidad. rela fue el primer soldado al que encontr. --Dnde est Yuri? -le pregunt, e inmediatamente se dio cuenta de que ya conoca la respuesta. --Crea que estaba por aqu, en algn sitio -contest el soldado parpadeando-. Hace un rato estaba aqu. No s, seor. Hace media hora que no lo he visto. Queris que vaya a buscarlo? En su interior, Theros maldijo a su joven aprendiz. --No importa. Ya lo encontrar. Montad la tienda. Theros irrumpi en la zona de intendencia con una actitud que no dejaba dudas acerca de su humor de perros. Los trabajadores ya haban empezado a descargar los furgones para montar las cocinas. El intendente Sarger daba rdenes a unos y a otros. Y all estaba Yuri, escabullndose por detrs de un furgn en direccin a la forja. Y tambin Telera, corriendo en direccin opuesta

con la esperanza de llegar a su puesto antes de que nadie advirtiera su ausencia. Poda muy bien ser la escena perfectamente inocente de un beso furtivo tras los furgones. Theros se par en seco y seal hacia Yuri. --T! Ven aqu ahora mismo! Los hombres y las mujeres que montaban la tienda de las cocinas se quedaron parados mirndolo, sin saber si se refera a alguno de ellos. Yuri se acerc corriendo y se par delante de l, mirndolo con expresin de desafo. Theros levant la mano para inculcarle un poco de disciplina. Yuri apret los dientes y tens el cuerpo, preparndose para recibir el golpe. Theros frunci el ceo y baj la mano. --Vuelve al trabajo! -le orden-. Y deja ya de rondar a esa perdida! La gente podra hacerse una idea equivocada. Yuri parpade sorprendido, tanto de no recibir el golpe como de sus palabras. --Qu idea equivocada? Cmo...? --Calla, idiota. Nos estn escuchando. Vuelve al furgn y ocpate de que la forja se monte como es debido. Venga! Yuri regres corriendo a la zona de la herrera, donde los soldados ya estaban levantando los primeros postes. Theros se qued mirndolo. A Yuri no le gustaba la vida militar. Nunca se haba propuesto ser soldado. l quera aprender el arte de la forja. Haba acudido a Theros con la intencin de trabajar por la comida y la cama si le enseaba el oficio. El muchacho tena talento para los trabajos que requeran una minuciosa ejecucin, pero careca de la fuerza o la envergadura necesarias para forjar hachas o espadas. No era culpa suya. Haba nacido delgado y nervudo, y seguira as hasta el da de su muerte. En cambio, era inteligente y saba que si se mantena dentro de sus lmites, poda hacer piezas de calidad. Pero necesitaba disciplina y, al parecer, no era capaz de disciplinarse por s mismo, as que Theros tendra que hacerlo por l. Y lo primero que hara era asegurarse de poner punto final a aquel romance, por el bien de Yuri. Theros encontr a Cheldon dando las ltimas rdenes a los jefes de seccin. --... y quiero los fuegos encendidos antes de que oscurezca. Hay que preparar cena caliente para todos y cada uno de los soldados. Ah,

y poned dos calderos de ms con agua hirviendo. Los heridos necesitarn recibir atenciones cuando lleguen y el agua hirviendo es fundamental. Venga, al trabajo! Los dos jefes de seccin saludaron al estilo militar y se fueron a sus quehaceres. Los trabajadores haban estacionado los furgones detrs de las tiendas y montaban largas mesas de madera que serviran para despachar las comidas. --Cheldon, necesito hablar con vos -dijo Theros. --Os escucho, Ironfeld. --Tengo un problema con Yuri, mi aprendiz. A menudo lo encuentro aqu con una de vuestras trabajadoras. --Eso es todo? -pregunt Cheldon riendo-. Me habais preocupado. Los muchachos, ya se sabe no, Theros? -Le gui un ojo-. Y las muchachas, gracias al cielo, tres cuartos de lo mismo. Dejemos que se diviertan un poco. --Mirad -respondi Theros frunciendo el ceo-, he odo rumores de que el espa puede ser una de vuestras mujeres. Quiz le est sacando a Yuri algo ms que unas cuantas risas nocturnas. Si se mete en problemas, se me acusar a m. Todo lo que os pido es que no dejis que ronde por aqu. --Una de mis mujeres, espa? -Cheldon se haba enfadado-. Escuchadme bien, Ironfeld. Es vuestro aprendiz el que viene a rondar a la muchacha, no al revs. Si tenis un problema con l, ocupaos vos mismo. Y por lo que se refiere a mis trabajadoras, me las traje a casi todas de Sanction y las conozco mucho mejor que vos. Y ahora, dejadme en paz. Tengo trabajo! Cheldon Sarger se dio la vuelta y lo dej all plantado. Theros regres furioso a su zona. El corneta no se separaba de Moorgoth, atento a sus rdenes. --An no... an no... an no... Ahora! Los caballeros solmnicos estaban a ciento cincuenta metros del frente de su infantera. La corneta volvi a sonar clara y precisa desgranando las notas del toque de retirada. El barn se qued mirando al corneta. Tendr que recompensar a este muchacho -pens-. No ha errado una sola nota en estos momentos de tensin extrema. Al or la llamada, el grupo de mando en pleno se dio la vuelta y ech a correr a toda velocidad hacia el lindero del bosque. El ruido atronador de los cascos de los caballos sonaba cada vez ms fuerte a sus espaldas.

Muchos de los soldados corran a tal velocidad que, al llegar al lindero del bosque, tropezaron y se dieron de cabeza contra los rboles. Aunque la mayora sali ilesa, algunos no tuvieron tanta suerte. El extremo izquierdo de la infantera se haba desplegado ms all del bosque y los guerreros formaron un tapn cuando intentaban refugiarse todos a la vez. Los caballeros hicieron estragos entre el grupo que haba quedado al descubierto, atacndolos por detrs y pasndolos por encima. Casi la mitad fue atropellada antes de que el resto consiguiera internarse en el bosque. Al llegar al lindero, los caballeros vacilaron. Las monturas, que hasta ese momento avanzaban al galope, se detuvieron bruscamente, y ms de un jinete cay al suelo. Los que fueron capaces de mantenerse sobre la silla, espolearon a sus caballos hacia adelante. Moorgoth dio otra orden. Los arqueros surgieron de entre la fronda y dispararon sobre los caballeros. El barn y el corneta se agacharon a la vez para esquivar el cuerpo del sablazo de un caballero que haba conseguido introducirse en el bosque con su montura. Uno de los guardias personales de Moorgoth lo abati. El corneta se puso de pie al lado del barn. --Toca a acometida! Una vez ms, el muchacho hizo sonar las notas con toda claridad. Los caballeros se acababan de dar cuenta de que se haban metido en una emboscada e intentaban organizarse. Aqu y all sonaban toques de retirada, pero las chillonas notas se entremezclaban. Al parecer, los cornetas estaban librando su propia batalla. Los soldados de Moorgoth se lanzaron al ataque; acometan a los caballeros cuando podan y, cuando no, a sus monturas. Superaban en nmero a sus enemigos en una proporcin de ms de dos a uno. Los caballeros intentaron retirarse pero estaban rodeados y tuvieron que seguir luchando. Delante del barn, cinco caballeros se haban colocado espalda contra espalda, formando un crculo. Veinte soldados los rodeaban, aunque todava ninguno los haba acometido. Los hombres de Moorgoth parecan intimidados por el orgulloso porte de los caballeros solmnicos, con sus esplndidas armaduras y sus rutilantes espadas. Viendo la situacin, el barn se abri paso apartando a empujones a sus hombres. --Rendios o moriris aqu mismo. La eleccin es vuestra -les

deca a gritos. Los caballeros se miraron entre ellos. Era una decisin difcil, pero finalmente uno asinti moviendo la cabeza lentamente. Se adelant rgido en su silla, levant la visera del casco y le entreg la espada a Moorgoth con la empuadura hacia abajo. El barn la acept con un gesto corts. --Se os tratar bien y con honor. Deponed las armas -orden a los otros caballeros. Los otros cuatro dejaron caer las armas al suelo. En cuanto estuvieron desarmados, Moorgoth hizo una seal con el brazo hacia adelante y sus hombres se lanzaron sobre ellos, dndoles golpes y cuchilladas. --Maldito seas! -grit el caballero que le haba entregado la espada-. As vuelvas al Abismo de donde saliste... sas fueron sus ltimas palabras. Rindose de la expresin de sorpresa que se reflejaba en los rostros de los caballeros, el barn se retir de la zona de combate. Qu necios llegaban a ser los caballeros! Confiados como perros. Mir hacia atrs y vio que los cinco yacan muertos en el suelo, brutalmente despedazados. El resto de los caballeros se alej varios cientos de metros del lindero del bosque. Su general haca esfuerzos desesperados por replegar sus tropas para recuperar la formacin. Todava continuaba la lucha entre los rboles. Los arqueros eran muy poco efectivos all, ya que teman herir a sus camaradas. El barn se fue a mirar cmo iba la batalla por el flanco izquierdo y lo que vio no acab de agradarle. Los caballeros haban sorprendido a muchos de los suyos en campo abierto y pareca que el frente poda romperse por all, abriendo un paso que el enemigo aprovechara para rodearlo. De pronto se oyeron alaridos de euforia. Moorgoth dirigi la vista hacia la colina y vio a su propia caballera rebasando la cresta del promontorio. Los caballeros solmnicos estaban peleando y no podan darse la vuelta y enfrentarse a aquella nueva amenaza. La caballera de Moorgoth los embisti por detrs. El efecto fue inmediato. Los caballeros que luchaban en el flanco izquierdo se desmoronaron. Los guerreros del barn aprovecharon la confusin de las fuerzas enemigas y combatieron con renovado vigor. El comandante de los caballeros haba ordenado retirarse de la lucha a doscientos de sus hombres, con la idea de repetir la carga,

pero se dio cuenta de que lo triplicaban en nmero. Cargar de nuevo sera un suicidio. Orden la retirada, pero muchos de sus hombres se negaron a obedecerlo. Preferan morir antes que dar la victoria a aquellos carniceros. Entonces grit una larga frase de la que slo se oy claramente el final: ... por el Cdigo y la Medida!. Luego hizo dar la vuelta a su corcel y sali al galope a travs del campo en direccin a la ciudad. La mayora de los caballeros lo siguieron, pero un pequeo grupo, de unos veinte, al parecer haba decidido morir luchando. Volvieron a la batalla y cargaron contra el grupo de guerreros situados justo delante del barn, matando a diestro y siniestro. --Vienen por el estandarte -grit a Berenk Ibind, el abanderado del ejrcito. El fornido guerrero se mantuvo a pie firme. --Proteged el estandarte! -bram Moorgoth, y lo repiti en todas direcciones. Blandi la espada y avanz hacia el tumulto. Sus guardias personales se agruparon en torno a la insignia. Los caballeros trataban desesperadamente de aproximarse al estandarte, dispuestos a apoderarse de l y a hacerlo trizas, con lo que conseguiran por lo menos una victoria moral. Uno tras otro, los soldados del barn iban cayendo bajo las espadas de los caballeros, pero tambin asestaban golpes y estocadas y, de vez en cuando, conseguan tirar a un caballero de su montura; en cuanto estaba en el suelo, lo acuchillaban. Cuando Moorgoth se incorpor a la lucha ya slo quedaban ocho caballeros. Le sali al encuentro un hombre fornido montado en un corcel blanco. El barn se agach justo a tiempo para esquivar el sablazo del caballero. Al erguirse, levant la espada y la hendi en el vientre del animal. El caballo se encabrit y salpic sangre en todas direcciones; el caballero cay al suelo, pero al momento estaba de pie y se encaraba a Moorgoth. Un soldado corri hacia l por la derecha, con la intencin de atacarlo por un ngulo ciego, pero el caballero lo vio venir, fint e intercept su paso con la espada, de manera que al topar con el filo su propio impulso lo cort en dos y muri al instante. El barn blandi la espada contra el caballero sin darle tiempo a recuperarse del ataque, pero su oponente logr evitar el golpe por unos milmetros. Los dos se movan en crculo junto al caballo muerto, que limitaba por un lado la reducida arena en la que se iba a librar el combate. El

resto de los caballeros estaban muertos o se haban rendido. Moorgoth no poda permitirse mirar a su alrededor. El caballero que tena delante estaba dispuesto a morir y quera llevrselo con l. El barn paraba golpe tras golpe, aunque no consegua colocarse en una posicin que le permitiera atacar. De pronto, el caballero se qued rgido. Un soldado lo haba acometido por detrs con una lanza, clavndosela en la espalda a travs de la armadura. Pero el hombre no se derrumb. Alz la espada y reuni todas sus fuerzas para asestar un golpe destinado a partir en dos al barn. Moorgoth levant la espada y par el golpe. El mandoble del caballero rompi limpiamente la hoja, separndola de la empuadura, y su propia espada se parti por el lugar del impacto. La punta sali dando vueltas por el aire y se clav en el suelo. El caballero cay de bruces en el barro y el barn sinti que el brazo le arda de dolor por el encontronazo. Haba cado de espaldas y yaca en el suelo. Se qued un momento inmvil; los odos le silbaban tan fuerte que no oa nada ms. Al momento consigui levantarse, pero segua sin or otra cosa que el entrechocar de hojas de acero. Mir a su alrededor y comprob que no quedaba ningn caballero en pie de guerra. La batalla haba concluido y el estandarte permaneca enhiesto. Berenek Ibind sostena la espada desenvainada, con la punta manchada de sangre, que todava goteaba, y con la mano izquierda sostena en alto el estandarte. La victoria era del barn Moorgoth.

_____ 23 _____ El barn Moorgoth se senta eufrico por el cariz que haban tomado los acontecimientos. La ciudad estaba a su disposicin. Pensaba ocuparse de que sus habitantes maldijeran el da en que se haban atrevido a cruzarse en su camino. Vengara con creces a los soldados muertos. El sol descenda lentamente por el horizonte. Todava quedaban heridos en el campo de batalla, pero ninguno perteneca al ejrcito de Moorgoth. Sus heridos haban sido localizados y llevados al bosque,

desde donde seran transportados al campamento. Los heridos del ejrcito enemigo se podan ir al Abismo por lo que a Dargon Moorgoth se refera. Los que escaparan a la ira de sus hombres estaban destinados a sufrir durante toda la noche y el da siguiente. Cuanto ms resistieran, peor para ellos. Llam a sus oficiales para que se reunieran con l en el lindero del bosque. --Est bien, seores, habis hecho un buen trabajo. Os felicito. Quiero que la primera brigada monte un piquete para sitiar la ciudad por la noche e impedir que nadie atraviese sus puertas en una u otra direccin, bajo pena de muerte. Si algn hombre intenta avanzarse e iniciar el pillaje por su cuenta, ser colgado al amanecer. No puedo permitirme ms bajas. Necesito que el ejrcito est preparado para la lucha. sta slo ha sido la primera ciudad, la primera batalla. Tenemos toda la campaa por delante y slo disponemos de seis o siete semanas antes de que se nos eche encima el invierno. Decid a los hombres que tengan paciencia. Recogeremos el botn, naturalmente, pero lo haremos cuando y como yo diga. Cuntos prisioneros tenemos? --Seor, slo hemos apresado a veinte caballeros. El resto estaban heridos y han sido despachados. --Bien -repuso el barn frotndose las manos-. As tendremos un poco de diversin esta noche. Que la segunda y la tercera brigada marchen hacia el campamento instalado detrs de la segunda colina. Y ocupaos de que el personal de intendencia traiga algo caliente para que coma la primera brigada. Les espera una larga noche. Los oficiales saludaron y se dispersaron para ponerse al frente de sus respectivas unidades. Al cabo de un momento, se los oy gritar rdenes por todo el campo. La primera brigada empez a desplegarse alrededor de la ciudad, dejando una distancia de unos doscientos metros entre la edificacin ms cercana y la lnea de sitio. El plan era colocar dos puestos de control en los extremos de la ciudad, en los caminos de entrada y salida. Nadie podra salir de all durante la noche. Si alguno de sus habitantes era tan cretino que osaba intentarlo, lo registraran por si llevaba armas, recibira una paliza de recuerdo y lo enviaran de vuelta a su casa. Las otras dos brigadas se encaminaron hacia el campamento. A ellas se uni el grupo de mando, que escoltaba a los veinte prisioneros. Los caballeros iban maniatados y con los tobillos trabados de manera que pudieran caminar a pasos cortos, y haban sido desarmados.

Moorgoth dej que llevaran puesta la armadura, as les pesara y hara ms penosa la marcha. Theros levant la vista y vio la columna de hombres que descenda por la colina. El ejrcito estaba de vuelta! Ya tenan la forja instalada pero el fuego de la fragua an no estaba encendido. --Yuri, date prisa con la lea! -grit a su asistente, que a duras penas lograba andar, cargado como iba con una enorme brazada de madera brava. Theros haba colocado las parrillas sobre las que pondra el metal a calentarse y, a un lado, tena dos grandes barriles de agua para templar el metal. Yuri entr tropezando en la tienda y dej caer la madera. Luego, se puso a apilarla ordenadamente en el borde exterior, lejos de la fragua. Lo ltimo que necesitaban era que la lea almacenada prendiera e incendiara toda la forja. --Me parece que nos pasaremos toda la noche reparando armas -comento Theros con la esperanza de entrar en conversacin con Yuri. Yuri ni siquiera lo mir. Se dio la vuelta y se fue a buscar ms lefia a la tenue luz del crepsculo. Los otros soldados entraron y apilaron las brazadas de lefia que traan. rela, el soldado con el que Theros haba llegado a tener ms confianza, entr el ltimo. Theros haba dispuesto un lecho de carbones petrificados, y encima coloc ramitas y hojas secas. Despus pondra la madera brava, trozos de rboles secos y muy duros que tardaban una infinidad en prender, pero despus duraban mucho y desprendan mucho calor. Theros y rela todava estaban encendiendo el fuego cuando la segunda brigada pas por delante de la tienda en direccin al extremo opuesto del campamento, donde montaran sus tiendas. Los soldados parecan exhaustos pero orgullosos de s mismos. Haban ganado y nada curaba las heridas de poca consideracin como una victoria y la perspectiva de recibir una buena paga. En cuanto hubieran montado las tiendas, empezaran a celebrarlo. Los furgones de intendencia, ya descargados, se dirigieron hacia el campo de batalla arrastrados por caballos de tiro. All recogeran a los heridos para llevarlos al campamento. Finalmente, el fuego prendi. Haban abierto los faldones de la chimenea que atravesaba la tienda para dejar salir el calor y el humo, y Yuri haba puesto una campana de metal alrededor del agujero para

evitar que la lona se calentara demasiado y ardiera. Theros, ocupado en alimentar el fuego, se olvid de sus preocupaciones por un rato. Las llamas bailaban, ondeaban entre el centro y los extremos, unindose y separndose, e hicieron pensar a Theros en los juegos de los amantes. Le vinieron a la cabeza Yuri y Telera, y luego record a Marissa. Se le alegr el corazn al rememorar la noche que pas con ella. Para l haba sido como un sueo, un punto de luz en su negra existencia. Record el beso que le dio al despedirlo, con el que hizo pblico que aquel hombre le gustaba. Quizs, incluso lo amara. --Por qu me elegira a m? -se pregunt-. Qu tengo yo que me haga distinto de cualquier otro? De lo que no hay duda es de que no me eligi por mi belleza. -Slo la idea le hizo rer. Nunca haba pensado mucho en su apariencia, hasta que empez a vivir entre humanos. En la sociedad de los minotauros, la fealdad era sinnimo de arrojo en la batalla. Las cicatrices e hinchazones eran smbolos de honor. El morro partido, una oreja rasgada o unos cuantas mellas en la dentadura eran las seales externas de los guerreros valientes y despertaban admiracin entre las hembras. Al volver a vivir con humanos, Theros descubri sorprendido que a las mujeres les gustaban los hombres con la piel suave, las narices enteras y las manos sin callos ni asperezas. La vida lo haba tratado con rudeza y tena abundantes marcas en el cuerpo, recuerdo de las batallas libradas, batallas que, en su mayora, no haban sido con otros hombres, sino con el metal y la fragua. Cuando vea su rostro oscuro en el espejo de afeitarse siempre lo encontraba desagradable. Se haba roto la nariz ms de una vez y en una sesin de disciplina a bordo del barco minotauro perdi un diente incisivo. Por si fuera poco, en un incendio se le socarr una parte del cuero cabelludo, en la que no le haba vuelto a crecer pelo. Theros se consideraba feo y, con su actitud, haba conseguido que los dems creyeran que lo era. Sin embargo, en los ojos de Marissa se haba visto reflejado de manera muy distinta. Nunca pens que una mujer fuera capaz de ver los sueos y los anhelos que se ocultaban bajo las cicatrices y la aspereza de su piel, pero aquella noche los comparti con ella. Marissa lo escuch y se interes por l. Le haba hablado incluso de su esperanza de ver al dios Sargas, y para su sorpresa, ella no se ri. La voz de Yuri, que estaba hablando con alguien en el exterior de la tienda, interrumpi sus divagaciones por un instante, pero luego se

incorpor al ensueo. Yuri tena casi la misma edad que Theros cuando los minotauros le devolvieron la libertad y tuvo que asumir la responsabilidad de forjar su propia vida. Yuri no tena esa oportunidad. Aunque no fuera esclavo, sus condiciones de vida no eran mucho mejores que las de Theros en aquel tiempo. Apesadumbrado, Theros se dio cuenta de que le era ms fcil gritarle, golpearlo y obligarlo a obedecer que hablarle y razonar con l hasta convencerlo. Pens entonces en Telera, la chica de la que Yuri se haba enamorado. Yuri tena el mismo derecho que l a sentir amor por una mujer, pero el joven deba aprender que haba un momento y un lugar para cada cosa, incluso para el amor. Qu ocurrira si aquella muchacha era una espa? El inexperto e ingenuo Yuri sera una presa perfecta, extremadamente fcil de seducir. Y, aunque fuera la relacin ms inocente del mundo, poda dar pie a todo tipo de habladuras. No puede seguir as -se dijo-. Es una cuestin de disciplina. De todos modos, quiz fuera mejor que intentara volver a hablar con l y explicarle por qu no le convena seguir adelante, en lugar de limitarse a ordenarle que no volviera a ver a la muchacha. Ese pensamiento le llev a recordar de nuevo a Marissa, y sonri. En cuanto cumpliera el tiempo que se haba comprometido a permanecer en el ejrcito, en cuanto sintiera que haba compensado a Moorgoth la inversin que haba hecho en l, volvera directamente a Sanction y a los brazos de Marissa. El alboroto de mofas y abucheos lo sac de su ensimismamiento. Se asom al exterior de la tienda y vio que los guardias personales del grupo de mando marchaban hacia el centro del campamento, acompaados de los veinte caballeros atados unos a otros en una cadena humana. Los prisioneros, extenuados, tropezaban en el pedregoso terreno. As que sos eran nuestros enemigos, pens Theros. Nunca haba odo decir nada bueno de los Caballeros de Solamnia. Los minotauros los despreciaban, aduciendo que perdieron el honor cuando tuvieron la oportunidad de evitar el Cataclismo y no supieron aprovecharla, o algo as. De todos modos, segn oa decir, aquel da los caballeros haban luchado bien. Sali de la tienda para verlos de cerca. Los guardias personales los conducan al centro del recinto formado por furgones y tiendas. All clavaron un poste grueso y ataron la cadena de prisioneros a l.

--Prestad atencin, perros -les grit un sargento. Casi todos los caballeros permanecan orgullosamente erguidos, pero uno de ellos, quizs herido, cay de rodillas. El sargento se acerc y le asest una patada en pleno rostro. Los soldados estallaron en carcajadas y les lanzaron restos de comida entre pulla y pulla. Theros estaba escandalizado. Por lo que saba, los caballeros haban luchado con valenta. Entre los minotauros, cuando el enemigo haba demostrado ser un buen guerrero, nunca se le humillaba ni insultaba, sino que se respetaba su honor. Los caballeros intentaron ayudar a su camarada, pero el sargento segua dndole patadas, hasta que de pronto not que una mano enorme lo sujetaba por el brazo. Theros lo mir con ira. --Estos hombres tienen sed. Treles agua. --sas no son las rdenes de Moorgoth, seor -contest el sargento con una mirada igualmente airada. --sas son mis rdenes -repuso Theros. Al sargento no le gustaba la idea, pero Theros era un superior, as que hizo un saludo militar y se fue. Theros ayud al caballero herido a sentarse y lo acerc al poste para que apoyara la espalda. Mientras, se fij en los caballeros para ver a quin dirigan sus miradas y, de este modo, supo cul de ellos era el oficial de mayor graduacin. Aquellos hombres despertaban su curiosidad. --Quin sois? Cmo os llamis? -pregunt al oficial. El caballero lo mir con odio y amargura. Al principio, pareci que no iba a contestarle, pero luego, quiz porque pens que Theros mereca algn respeto por haber puesto fin a la tortura del herido, se decidi a contestar. --Richard Strongmail, Caballero de la Orden de los Caballeros de Solamnia -anunci proclamando su nombre y su rango con orgullo a pesar de que era un prisionero y estaba encadenado. Los recuerdos de otra batalla, de otra derrota, se presentaron con viveza en la mente de Theros. --Soy el capitn Theros Ironfeld, el armero de este ejrcito. Decidme, caballero solmnico, por qu estis aqu? --Si me preguntis por qu hemos luchado hoy -le respondi el caballero con sorna-, os dir que la Orden de los Caballeros de Solamnia se haba comprometido a defender la ciudad de Milikas del ataque de Moorgoth y sus ladrones.

A Theros no le hizo gracia ser tachado de ladrn, pero no le dio demasiada importancia. No tena mucho que alegar en su defensa. --No me refera a eso -le dijo-. Os preguntaba por qu os dejasteis hacer prisionero. Un minotauro habra muerto luchando, por poco que hubiera podido, pens. --He sido vencido en el campo de batalla -contest el caballero-. Cuando he comprendido que, de seguir luchando, slo conseguira morir, me he rendido. Continuar la lucha cuando el combate est perdido no conlleva ningn honor. La venganza no figura entre los objetivos de mi Orden. --As que os habis rendido? -Theros se rasc el mentn-. No se trata de que os hayan dejado inconsciente y, al despertar, hayis descubierto que os haban hecho prisionero? --Por el Cdigo, no! Me he rendido y he ordenado la rendicin del resto de mi compaa. -Los ojos de sir Richard refulgan de rabia-. Me aseguraron que seramos tratados honorablemente. Mis hombres no han comido ni bebido desde el inicio de la batalla. Es que pensis matarnos de hambre y de sed? As es como tratis a los cautivos? Theros se sinti mortificado. Ciertamente eran prisioneros, pero no animales. E incluso a los animales se les habra dado de beber! --Tenis razn -le dijo-. Ver qu puedo hacer. Sir Richard mir a Theros con bastante ms respeto que al principio. --Gracias -murmur el caballero, y luego se volvi hacia sus hombres. Theros se alej y atraves el campamento en direccin al puesto de intendencia. La mayora de los hombres y las mujeres de la segunda brigada ya haba recogido su comida, y los de la tercera brigada y la caballera estaban empezando a formar en fila. Theros entr en la tienda donde se servan las comidas. Ola de maravilla. Haban preparado un nutritivo estofado con montones de carne y verduras. En una mesa haba grandes pilas de hogazas de pan recin hechas. Los soldados entraban y pasaban primero por una mesa, donde les llenaban el cuenco, y luego por la otra, donde cogan el pan que queran. Despus, salan por el otro extremo, dispuestos a dar cuenta de su cena. El vino ya se haba distribuido antes. Iba a ser una gran noche de fiesta. Theros encontr a Cheldon Sarger junto a la salida, desde donde

vigilaba que todo se hiciera de forma conveniente. --Ah, Theros. Me alegro de veros. He apartado una olla de estofado y unas hogazas de pan para el personal de la unidad de logstica. Comeremos aqu, a salvo de moscas y hormigas. Venid con vuestros hombres cuando estis listos. Ah, y todava guardo unas botellas de buen vino que fueron a caer en mis manos cuando estuvimos en Gargath -aadi guindole un ojo-. Creo que nos merecemos el honor de abrir unas cuantas esta noche! --Claro. Gracias, Cheldon. Y disculpadme por haber perdido los estribos con ese asunto de mi aprendiz. Estaba preocupado por el chico, eso es todo. Luego vendr con mis hombres, pero antes quisiera algo de comida, o por lo menos un poco de pan, para los prisioneros. Cheldon se lo qued mirando como si pensara que de pronto se haba vuelto loco. --Comida! A los prisioneros! Para qu? No necesitan comida all donde van a ir! --Qu queris decir? No los van a devolver a los suyos a cambio de un rescate? --Y qu podra obtenerse? -respondi Cheldon riendo-. La mayora de los caballeros son ms pobres que las ratas. No. Servirn para divertirnos un poco esta noche. He odo que el capitn Ibind deca que no llegaran al amanecer. Sern los protagonistas del espectculo que se proyecta para despus de cenar! Lo pasaremos bien. Theros no poda creer lo que oa. Moorgoth pensaba torturar a los prisioneros! --Necesitarn beber algo, por lo menos -gru-. No puedo creerme que el barn Moorgoth permita semejante barbaridad. Pero la verdad era que s poda creerlo. se era el problema. Por desgracia, no le sorprenda mucho enterarse de los planes del barn. --Recordad que el botn es para el vencedor. Esta noche celebraremos la victoria! -exclam Cheldon en voz alta-. Venid con vuestros hombres de aqu a una hora. -Dicho esto, hizo una seal a Theros para que se acercara y continu hablando en susurros-. Mirad, a m ese tipo de espectculos me gustan tan poco como a vos, pero qu podemos hacer? Mi propuesta es que nos quedemos aqu y comamos y bebamos hasta caer en un estado de plcida indiferencia. Theros farfull su asentimiento, se dio la vuelta y se fue. Cheldon tena razn. Si protestaba o intentaba proteger a los prisioneros,

Moorgoth sospechara que era un traidor, e incluso podra imaginar que el espa era l. Cabizbajo y absorto en sus pensamientos, Theros no se fijaba por dnde iba, hasta que tropez con una de las estaquillas que sostenan las tiendas y, al mirar a su alrededor, vio que estaba en la zona de las mujeres. Ya giraba sobre sus talones, dispuesto a salir de all sin tardanza, cuando oy voces en el interior de una de las tiendas. --Escaparemos esta noche -dijo una de las voces- cuando todos estn borrachos... Theros reconoci la voz y sin pensarlo dos veces, se abalanz sobre la tienda y levant el toldo que tapaba la entrada. Se encontr con dos pares de ojos asustados. Yuri y Telera, sentados juntos en el interior, se encogieron al ver la ira reflejada en el rostro de Theros. --Qu significa esto? -pregunt. Yuri se puso en pie de un salto y se adelant para interponerse entre Theros y Telera. --Yo soy el espa, seor. Lo confieso. Apresadme. Yo... --No, Yuri! Telera tambin se haba puesto de pie y abrazaba a Yuri. El muchacho abri la boca para discutir pero ella sacudi la cabeza y, dando un paso al frente, se encar a Theros. --Yo soy la espa, seor. Soy yo a quien buscis. Dejad que Yuri se marche. l no tiene nada que ver en esto. Os lo juro. Yuri protest. Telera lo miraba sacudiendo la cabeza. --Callaos! -les orden Theros con voz impasible. Sorprendidos, los dos se quedaron en silencio. Theros levant el toldillo de la tienda, escudri los alrededores y, al ver que no haba nadie, lo dej caer y se volvi furioso hacia los dos jvenes. --Decidme la verdad, maldita sea. Antes de empezar, Telera se pas la lengua por los labios y trag saliva, pero cuando habl, su voz son clara y segura. --Soy hija de un caballero solmnico. El barn Moorgoth y sus hombres asaltaron nuestro castillo para desvalijarlo y asesinaron a mi padre. Yo me salv porque consegu huir al bosque. Cuando volv a casa, encontr los cuerpos... Cerr los ojos y Yuri le cogi la mano. Al cabo de un momento, continu. --Jur vengarme de Moorgoth, pero soy una mujer, y no he sido

educada en el manejo de las armas. Qu poda hacer? Decid unirme a su banda de forajidos para tener la oportunidad de informar a los amigos de mi padre de los movimientos de Moorgoth y del nmero de sus efectivos. Me serv de Yuri para recabar informacin. l no saba... --Pero lo averig, seor -la interrumpi Yuri-, y me sent orgulloso de poder contribuir a su causa. Y sigo estando orgulloso, sea cual sea mi destino, pero, seor, os ruego que impidis que hagan dao a Telera. --Prefiero morir a manos de esos bandidos que irme sin Yuri! -dijo Telera con firmeza-. No podra aspirar a morir en mejor compaa que Yuri y los caballeros solmnicos. Lo nico que lamento -aadi con amargura- es no haber conseguido mi propsito. Moorgoth y su ejrcito siguen vivos. --No todos. Ni mucho menos. Alguna cosa has conseguido -murmur Theros sin darse cuenta de que hablaba en voz alta hasta que vio la esperanza reflejada en los dos muchachos. --Realmente pensis eso, seor? -le pregunt Yuri trabucndose al hablar. Theros tard en responder. Estaba pensando. --Escucha, Telera. Conoces esta zona del pas? --S, seor. Nac y me cri no muy lejos de aqu. --Sabras orientarte de noche? --S, seor. Adems, esta noche no ser muy oscura. La luz de las lunas iluminar el camino. --Bien. Al otro lado de la colina hay una hilera de rboles. Esta noche no habr nadie por all. Es vuestra oportunidad. Escondeos all. Alguien se reunir con vosotros. --Vos, seor? -Yuri miraba a su maestro con el respeto y la admiracin que Theros tanto haba buscado-. Os reuniris con nosotros, seor? Estaris en peligro si descubren que he desaparecido. --No te preocupes por m y haz lo que te digo por una vez en tu vida -gru Theros, pero al mismo tiempo sonrea. --S, seor -contest Yuri con voz queda-. Seor, quiero daros las gracias por... --No hay tiempo -lo cort Theros-. Belhesser nos debe de estar buscando. Yo os encubrir. No os preocupis por m. S cuidarme solo. Telera apoy la mano en el enorme brazo de Theros y la retir enseguida por miedo a su reaccin.

--Gracias, seor -le dijo simplemente. Theros gru y asinti con la cabeza. Luego, levant el toldillo, sali de la tienda y mir a su alrededor. No haba nadie cerca y les indic que salieran. Yuri cogi a Telera de la mano y juntos dejaron la tienda y corrieron hacia el bosque. Theros se qued mirndolos para asegurarse de que escapaban sin contratiempos, y luego se encamin a la forja. Tena el presentimiento de que, ocurriera lo que ocurriese, no volvera a ver a Yuri. Les dese suerte. En la herrera, los soldados esperaban que les diera permiso para ir a buscar la cena. Theros agit el brazo. --Vamos, soldados. Hora de comer. Esta noche cenamos en la tienda de intendencia con el personal de cocina. Nos ha reservado un buen vino. Los soldados se levantaron al punto, cogieron sus cuencos y corrieron hacia las cocinas. Theros cogi su copa y la meti en uno de los cubos que haba junto a los barriles de agua. Llen el cubo, sali de la tienda y comprob que nadie lo observaba. Al otro lado del campamento, se vean hogueras encendidas, alrededor de las que se haba reunido la tropa para comer, beber y celebrar la victoria. Nadie vigilaba a los prisioneros. No era necesario, ya que los caballeros haban dado su palabra de honor de que no intentaran escapar. Moorgoth confiaba en su palabra, por mucho que pensara que hacer semejante promesa era una prueba ms de su necedad. El barn se encargara de demostrrselo ms tarde. Puede que sea una verdadera necedad por su parte -pens Theros-, pero es producto de su convencimiento de que para los dems hombres el honor es algo tan sagrado como para ellos. Theros lleg con el cubo al lugar donde los prisioneros aguardaban su suerte. La mayora se haba despojado de las armaduras de metal. Theros se dirigi a sir Richard, que le mir con desconfianza. --Tomad, bebed un poco de agua -le dijo. El caballero cogi la copa que Theros le ofreca, la apur y se la pas al siguiente caballero, que la sumergi en el cubo para llenarla. Uno de los prisioneros acerc la copa llena a los labios del herido. Sir Richard se puso de pie. --Gracias -dijo sin entusiasmo-. Quiz nos podis informar de lo que ocurre. Nadie nos ha dicho nada acerca del rescate o del

intercambio de prisioneros... --Por eso estoy aqu -le interrumpi Theros-. No habr rescate ni intercambio. Esta noche, vos y vuestros hombres serviris de entretenimiento a la tropa. Creo que podis imaginaros lo que eso significa. La expresin sombra de sir Richard no dejaba lugar a dudas: saba lo que les esperaba a l y a sus hombres. --El barn Moorgoth prometi... --Es un hombre sin honor -dijo Theros avergonzado-. Como oficial de este ejrcito no puedo impedir que lleve a cabo lo que os tiene reservado, pero como hombre de honor, no puedo tolerarlo. Os aconsejo que hagis cuanto est en vuestra mano por poner a salvo a los hombres que tenis bajo vuestro mando. S que habis dado palabra a un oficial de que no intentaris escapar. Bien, yo tambin soy un oficial y os libero de vuestra promesa. --Estis sugiriendo que...? -empez a decir sir Richard. --Os deseo suerte -le ataj Theros-. Que Sargas os proteja en la noche. Si pasis por la lnea de rboles que hay al otro lado de la colina, encontraris quien pueda ayudaros. Podis confiar en ellos. Theros se dio la vuelta y se alej a paso rpido. Entr en su tienda. Haba hecho cuanto poda por los caballeros. Ahora dependa de ellos. Todo lo que le quedaba por hacer era procurar que nadie advirtiera la ausencia de Yuri durante uno o dos das. Tal como haba dicho Belhesser, Moorgoth estara de buen humor despus de la victoria y no se preocupara de la existencia de espas. Theros cogi su cuenco y dirigi sus pasos hacia la intendencia.

_____ 24 _____ Theros entr en las cocinas con el cuenco en la mano. Cheldon Sarger y Belhesser Vankjad estaban sentados a una mesa apartada. El resto de la tienda estaba llena de trabajadores y soldados de las unidades de intendencia, logstica y armera. Sus cuatro asistentes estaban sentados con mujeres de las cocinas, riendo y bebiendo felices de disponer de unas horas libres de obligaciones. Theros se uni a ellos. Los soldados, al verlo, se pusieron en pie

de un salto y l los hizo sentar con un gesto. --No, ahora no. Quedaos sentados y disfrutad por una noche. No os preocupis de la fragua. He encargado a Yuri que vigile el fuego durante la noche. Al amanecer, despertar a alguno de vosotros para que lo sustituya. --S, seor. Gracias, seor -respondi rela en nombre del grupo. Theros se fue hacia la mesa de oficiales. --Ah, Theros, ya me estaba preguntando dnde os habais metido -lo salud Belhesser levantando la vista-. Os hemos dejado un poco de comida y algo de vino. Le pasaron una copa llena de vino hasta los bordes. La cogi y se sent a la mesa. Cheldon se recost en la silla y se qued mirndolo. --Os he visto hacer una visita a los prisioneros. Imagino que habis ido a comprobar que las cadenas seguan en su sitio. --Les he llevado un poco de agua -contest Theros, que no estaba dispuesto a mentir-. Segn he odo, han luchado bien. Estaban sedientos. Belhesser frunci el ceo y lo mir con una expresin de descontento. --Dar lo mismo cuando Moorgoth se ocupe de ellos. Despus de esta noche, desearn no haber nacido ni haber pisado la faz de Ansalon! -dijo rindose. --Sospecho que tenis razn -asinti Theros. Con la esperanza de que eso pusiera fin a la conversacin, se dedic a la comida. Despus de haber comido dos platos, empez a sentirse reconfortado. El vino le ayudara a pasar los malos tragos de aquel da. Intent olvidarse de todo el asunto de los caballeros y se concentr en la manera de ocultar la desaparicin de Yuri. Se estaba haciendo tarde. En el exterior se oa el creciente alboroto de los borrachos y, dentro de la tienda, los hombres no se mostraban ms comedidos. --Alegraos! -le dijo Cheldon dndole un codazo-. Servios un poco ms de vino. -El hombre estaba dispuesto a emborracharse-. No os quedis ah con esa cara de aburrido! Se puede saber qu os pasa? Theros se dio cuenta de que llevaba cosa de una hora sentado en silencio, absorto en sus cavilaciones, en una noche en la que se supona que deba celebrar la victoria del ejrcito, y decidi hacer un esfuerzo por entrar en conversacin. --He odo decir que hoy el barn ha obtenido una impresionante

victoria. Belhesser asinti y agit su copa en el aire, lo que hizo derramar el lquido por encima de la ropa. --As es. Me han dicho que el enemigo ha perdido ms de mil quinientos hombres, mientras que nosotros slo hemos de lamentar cien muertos y otros cien heridos. Es increble! Ms aun si se piensa que el ejrcito solmnico estaba compuesto casi en su totalidad de caballeros montados. --Debieron de llevarse una buena sorpresa -intervino Cheldon- al ver que Dargon se presentaba con un ejrcito casi tres veces ms numeroso que el suyo. Todos se rieron, incluido Theros. --S, realmente ha debido de ser un buen espectculo. El capitn Ibind me ha contado que han utilizado el bosque para cortar el avance de la caballera. Moorgoth los ha engaado colocando un frente de infantera delante del bosque y, cuando la caballera estaba a cuatro pasos, ha dado la orden de que se internaran en la espesura. Los caballeros se han visto frenados de golpe porque sus monturas se han negado a entrar al galope. Nuestros guerreros han salido entonces del bosque y se ha iniciado el combate. Me han dicho incluso que... Un alarido agnico sacudi la noche y puso fin a la animacin reinante. En el interior de la tienda, todos interrumpieron la conversacin. El alarido se repiti y los all reunidos se miraron entre ellos. Theros intentaba dar la impresin de estar tan perplejo como los dems. --Puede que la diversin haya empezado antes de lo previsto -aventur Belhesser. En ese momento, Uwel Lors entr de estampida haciendo revolotear el toldillo ms alejado. Avanz hacia la mesa de oficiales y salud. --Seores, tengo que informaros de que los prisioneros han huido. --Entonces, qu demonios ha sido ese grito? -pregunt Belhesser. --Bueno, seor, no todos los prisioneros han alcanzado su objetivo. Entre ellos hay un herido y, en lugar de abandonarlo, son tan bobos que unos cuantos se han quedado con l. Pero, a lo que vena, me han informado de que uno de vosotros ha sido visto hablando con los prisioneros hace unas horas. Es eso cierto? Belhesser y Cheldon miraron a Theros, que se puso en pie y se aclaro la garganta.

--S, es verdad. Les he llevado agua. --Y habis notado si faltaba alguno a esa hora? -pregunt Uwel al tiempo que jugaba con el ltigo dndose golpecitos en la pierna. --No, los veinte estaban all. -Theros se encogi de hombros-. Deben de haber huido despus. Cuntos han conseguido escapar? --Voy a tener que informar al barn Moorgoth -le advirti mirndolo con desconfianza-. Han escapado quince. Los otros cinco han sido capturados y servirn de ejemplo. Como para subrayar sus palabras, se oy otro alarido que reverber por todo el campamento. Uwel volvi a saludar y dej la tienda. Belhesser se volvi hacia Theros. --Os lo agradezco de todo corazn! -le dijo con amargura-. Habis olvidado que estis bajo mis rdenes? Cmo se os ha ocurrido hacer algo as? --Si os he causado algn problema, lo lamento. Asumir toda la responsabilidad. Le dir a Moorgoth que ha sido culpa ma, renunciar a mi puesto y abandonar este ejrcito -le contest Theros. Belhesser sigui mirndolo con la misma cara de preocupacin. --Si habis tenido algo que ver con la huida de los caballeros, no se os dar la oportunidad de marcharos. Os esperan las torturas del Abismo. Los caballeros que no han escapado saldrn bien parados si comparamos su suerte con el tratamiento que Moorgoth os dar, a vos y probablemente a m. Quiz debiera ir a ver a Lors y disculparme antes de que pase nada ms. Los terribles alaridos y la conciencia del peligro haban despejado a Belhesser, disipando las brumas de la bebida. Mir a Theros con odio, se levant y sali de la tienda a grandes zancadas. Theros se puso en pie. No tena ningunas ganas de presenciar el espectculo, pero tema que, si no lo haca, parecera aun ms sospechoso. Mir a Cheldon y le pregunt: --Vens? Los alaridos haban alterado gravemente al oficial de intendencia, que se haba servido otra copa. Se haba puesto plido y temblaba. Sacudi la cabeza y consigui esbozar una sonrisa. --N... no. No estoy hecho para estas cosas. La sangre de los pollos es la nica que puedo ver sin marearme. -Levant la vista y aadi-: No se lo digis a nadie. Hacedme ese favor. Theros sali de la tienda y se encontr con una escena que pareca extrada directamente de una pesadilla.

Los cinco caballeros estaban atados a unos grandes trpodes de madera. Les haban atado las muecas juntas y les haban colgado los brazos del poste central del trpode. Las piernas, separadas, las tenan encadenadas a dos de las patas del artilugio. Estaban despojados de las armaduras y de la ropa, slo les haban dejado en prendas menores. Ya haban empezado a torturar a uno de los caballeros. Colgaba desmadejado del trpode, con el rostro desfigurado y la camisa empapada de sangre. El barn Moorgoth se diriga a las tropas. --Hoy hemos obtenido una gran victoria, pero a un alto precio. Muchos de nuestros compaeros padecen por las heridas que les han infligido estos caballeros. Muchos de nuestros amigos han muerto. Por si no fuera bastante, sus camaradas han roto su palabra de caballeros y han huido de la manera ms indigna, pero stos pagaran por todos. Un soldado sac una tea ardiente de una hoguera prxima y se la entreg a Uwel Lors. --Ha llegado la hora de divertirse! -anunci Uwel. Se acerc al caballero que estaba inconsciente y sostuvo la llama bajo su pie izquierdo. El prisionero levant bruscamente la cabeza y lanz un aullido, al tiempo que intentaba separar el pie de la llama, pero las cadenas no se movieron ni un milmetro. A pesar de que estaba a cierta distancia, Theros percibi el olor nauseabundo de la carne quemada. Mientras que a l se le revolva el estmago, la caterva de borrachos pareca entusiasmada, gritando y pidiendo ms. Uwel se acerc al siguiente caballero. A la luz de la llama, Theros reconoci a sir Richard. Naturalmente, aun sabiendo el destino que le esperaba, no haba querido abandonar a sus subordinados y se haba quedado atrs con el herido. --Que Sargas le honre! -murmur Theros-. Y le conceda una muerte rpida. Uwel prendi fuego al taparrabos que lo cubra. Sir Richard se retorci hacia uno y otro lado intentando evitar la llama, aunque no le sirvi de nada. La piel formaba ampollas y luego se funda. La ingle se le fue poniendo negra. Al principio reuni todo su valor para sufrir la tortura con dignidad, pero finalmente no pudo soportar el dolor. Sus alaridos hicieron rer con ms ganas a los borrachos. Por fortuna, desde el punto de vista de Theros, el caballero pronto perdi la

conciencia. La multitud estaba enardecida. Uwel pasaba de un caballero a otro, quemndoles los pies, las manos y la ropa. El primer caballero no se movi. Ya deba de estar muerto. Uwel sac una daga y le raj el estmago. El cuerpo rebull, pero el caballero no recuper la conciencia, y enseguida dej de moverse. El alma del caballero se haba ido en busca del dios que hubiera reverenciado en vida. La sesin de tortura se prolong una hora ms. Todava quedaban tres caballeros vivos, debatindose desesperados sin conseguir aflojar en lo ms mnimo sus ataduras. La escena era estremecedora. Theros no pudo aguantar ms. Se senta enfermo. Haba visto morir en combate a hombres y minotauros, pero nunca se le haba encogido el estmago de aquella manera. Su nico consuelo era pensar que haba advertido a tiempo a sir Richard. El comandante de los caballeros haba escuchado su aviso y haba actuado en consecuencia. Quince de ellos haban conseguido escapar, y Theros quera pensar que habran llegado al bosque, donde Yuri y Telera los estaran esperando para guiarlos. Theros se abri paso entre la muchedumbre de soldados. Necesitaba agua, tena que enjuagar el sabor y el olor de sangre que le impregnaban la nariz y la boca. Se precipit sobre un barril de agua, y apenas haba bebido cuando se arrepinti. Las arcadas le obligaron a doblarse por la cintura. Vomit convulsivamente al ritmo de los alaridos que lanzaban los caballeros todava conscientes. Al fin, cuando ya no le qued nada en el estmago, Theros se irgui y respir hondo. Se enjuag la boca con agua y se refresc la cara. Ech una ojeada hacia el centro del campamento. Justo en ese momento, Uwel blanda la espada y la hunda en el cuello de sir Richard. Sali un chorro de sangre que empap las ropas del sicario, provocndole la risa. El cuerpo de sir Richard colgaba sin vida. Todos los caballeros haban muerto. Theros supo que su alma nunca le perdonara las escenas que haba presenciado. Lo atormentaran en sueos durante el resto de su vida. Regres a la intendencia dando tumbos.

_____ 25 _____ Theros atraves la intendencia y fue hacia el grupo de tiendas donde haba encontrado a Yuri y a Telera. Desde all sigui andando en direccin al bosque sin detenerse a mirar atrs. Todo su cuerpo temblaba de ira y horror. No puedo permanecer aqu -se dijo-. Moorgoth no es un general, sino un carnicero y un cobarde. Y sus hombres no son soldados, sino animales. Los humanos dicen que los minotauros son bestias, pero ellos jams trataran as a un enemigo de probado honor. Y ciertamente, nunca haran algo semejante a un ser de su propia especie. Theros desabroch la hebilla de su tahal y se quit la chaqueta con los colores del ejrcito de Moorgoth. La tir al suelo y la pisote hasta rasgar la tela. Se volvi a poner el tahal sobre la camisa blanca y se intern en la espesura del bosque. Abandonaba el ejrcito. No estaba muy seguro de dnde se encontraba. El cielo se haba ido cubriendo de nubes que tapaban las lunas y las estrellas, as que no poda orientarse, pero tena una vaga nocin de estar encaminndose hacia el sur, lejos del campo de batalla y de la ciudad. Anduvo entre los rboles sin verlos. En cambio, la imagen de los caballeros moribundos no abandonaba su mente, y sus alaridos an le resonaban en los odos. Cmo he podido estar tan ciego? -se pregunt-. Lo nico que mantiene unido ese ejrcito es el ltigo. Y yo no soy mejor que el resto. Para impedir que Yuri me dejara no he encontrado otro medio que infundirle miedo. Hran nunca me trat tan mal, y yo era su esclavo. Sigui andando por el bosque. Apenas lograba ver dnde pisaba y avanzaba muy despacio. Tropezaba con las races, y las ramas de los rboles le azotaban la cara. No le preocupaba mucho la posibilidad de que lo persiguieran. Moorgoth no haba hecho grandes esfuerzos por atrapar a los caballeros fugitivos y, con la borrachera general, lo ms probable era que no lo echaran en falta hasta la maana siguiente. l no sera el nico ausente. Al amanecer, Yuri y Telera tambin estaran lejos de all. Theros sonri por primera vez en aquella semana. --Ser la primera vez que Moorgoth se encuentra con tantas deserciones despus de una victoria y con la promesa de un botn por repartir!

Finalmente, Theros lleg a un claro en el bosque. Mir al cielo con la esperanza de que las nubes se hubieran disipado y se vio recompensado por el espectculo de dos lunas y una multitud de estrellas. Solinari y Lunitari proyectaban luz suficiente para encontrar el camino. Frente a l, se extendan los campos arados. Haca poco que se haban recogido las cosechas, que deban de estar almacenadas en previsin del invierno. Listas para que Moorgoth las robara. Theros sigui avanzando sin ver a nadie. Por lo menos, l ya no formaba parte de la banda de ladrones. Dos horas ms tarde, estaba saltando un muro de piedra que separaba dos campos cuando oy el ruido sordo de los cascos de un caballo sobre terreno blando y se ech al suelo junto al muro. Sac el hacha y se mir. La camisa blanca destacaba en la oscuridad de la noche. Se apresur a quitarse el tahal de cuero y se arranc la camisa. Volvi a ponerse el arns sobre el torso desnudo y cav un hoyo para enterrar la camisa. Luego, se tumb boca abajo en el suelo, bien agazapado. Esper totalmente inmvil, sin atreverse a levantar la vista. El jinete pas al galope por el otro lado del muro y no lo vio. El ruido de los cascos se fue haciendo cada vez ms leve. Cuando ya apenas lo oa, se incorpor y mir hacia la lejana siguiendo la lnea que describa el muro. En la distancia columbr la figura del jinete. Era un explorador a caballo del ejrcito de Moorgoth. Deba de formar parte de una patrulla de avanzadilla o de la brigada encargada de poner sitio a la ciudad. O quizs estaba equivocado -se dijo-, y no estn todos borrachos. Puede que hayan salido en mi busca! En lugar de continuar siguiendo el muro, crey ms conveniente cortar camino a travs del campo. Se top con otro muro divisorio y lo sigui hasta donde se acababa. Desde all, inici el ascenso a una colina y se dio cuenta de que haba recorrido una buena distancia. Por el este, el sol empezaba a aclarar el cielo de un color gris oscuro. Aquella colina era la primera de una larga cadena de montes, probablemente las estribaciones de Taman Busuk. Poda vagabundear durante das por aquellas montaas sin encontrar el camino que le condujera a la civilizacin. Se deca que aquel macizo estaba habitado

por ogros, hobgoblins y otros seres que no sentan el menor aprecio por la raza humana. Ni siquiera Moorgoth se atrevera a enfrentarse a ellos. Al ver que se haba equivocado de direccin, se puso a buscar algn camino que lo llevara ms hacia el sur. El sol asom por el horizonte e inund la tierra de luz y calor. Theros alcanz la cima de una colina y se detuvo a otear los alrededores. No vio a ningn jinete ni signos de otro ser vivo. Por all no haba campos ni vallas, pueblos ni granjas. Tampoco divis camino alguno. Y si encontraba un camino dnde lo llevara? Theros se dio cuenta de que no tena dnde ir. Su taller haba sido pasto de las llamas. se era el mtodo de Moorgoth para asegurarse la lealtad de sus gentes, que dependieran de l. El herrero se pregunt cmo haba consentido que Moorgoth lo incorporara a su ejrcito, y tuvo que admitir que no se lo haba puesto tan difcil. No tengo amor propio -se dijo-. Me dej llevar por el deseo de gloria y riquezas. Moorgoth debi de tomarme por un idiota o por el mismo tipo de canalla cobarde que es l. Y no se haba equivocado tanto. No tanto. Theros decidi cambiar de direccin, y orientndose por el sol, se encamin hacia el oeste. El campamento de Moorgoth estaba al este del camino principal. Si avanzaba en direccin opuesta, acabara por encontrarlo. Se oblig a seguir andando hasta medioda. Los rugidos del estmago le recordaron que haba salido huyendo sin detenerse a coger comida. Encontr un arroyo de agua clara al pie de la colina, se aproxim a la orilla y se arrodill a beber. Estaba sediento y el agua fra le despej la cabeza y le calm un poco el estmago. A media tarde, despus de haber cruzado varios montes, lleg a otro promontorio y, al mirar hacia abajo, descubri el camino principal. Estaba desierto. Theros descendi por la pendiente y lleg a la calzada. Una cosa tena que agradecer a Moorgoth: su insistencia en la buena calidad de las botas para los oficiales y la tropa. Aquellas botas estaban siendo uno de sus mejores aliados. Ech a andar en direccin sur. El camino atravesaba un terreno igualmente montaoso pero el suelo allanado facilitaba mucho el avance y Theros empez a adelantar ms deprisa. El sol se escondi detrs de los rboles, proyectando sombras alargadas que cruzaban el camino. Ya se

estaba felicitando por la facilidad con la que haba escapado y sopesaba la posibilidad de concederse un descanso cuando oy ruido de cascos. Se dio la vuelta, y al fondo del camino, vio a un jinete que cabalgaba hacia el sur, en direccin a l. --Puede que todava no me haya visto -murmur. De un salto, se apart del camino y se escondi entre los enormes abetos. Agazapado en las sombras, esper. El jinete tard algn tiempo en llegar hasta all. Cuando estuvo lo bastante cerca de Theros como para que ste pudiera observarlo, sofren a su montura y mir a su alrededor. Theros reconoci el uniforme, la chaqueta granate con una insignia negra en la pechera. Era otro de los exploradores de Moorgoth. La nica razn que poda explicar que un explorador se hubiera alejado tanto era que estuviera buscando desertores. El explorador se inclin encima del caballo buscando huellas en el barro. Theros agradeci a Sargas que la tierra estuviera dura como el mrmol. Haca semanas que no llova. El explorador sacudi la cabeza y sigui adelante. No lo haba visto. De todos modos, Theros no poda volver al camino. Era evidente que iban tras l y, donde haba uno, seguro que haba ms. Se puso en pie y not que se mareaba. No poda seguir andando si antes no dorma un poco, pero era extremadamente peligroso dormir al raso con los hombres de Moorgoth pisndole los talones. Theros dio la espalda al camino y avanz entre los abetos. Al salir del pequeo bosque, se top con una desvencijada valla de madera que rodeaba un pequeo campo. Al otro lado del campo haba un granero. Theros se retir a la sombra de los abetos y se qued observando. Al parecer, el granero estaba vaco. Quizs el dueo hubiera huido espantado por la presencia del ejrcito de Moorgoth en los alrededores. Al ver que nadie entraba ni sala, Theros empu el hacha y cruz el campo sin apartarse del lindero de la arboleda hasta llegar al granero. Recorri todo el permetro y comprob que no haba nadie por all cerca. Abri la puerta y mir en el interior. Le pareci que estaba vaco y decidi arriesgarse. Entr en el granero y cerr la puerta tras l. En la penumbra poda distinguir algunas formas que le ayudaron a orientarse. En una esquina haba una pila de heno. Era de lo ms tentador, ms incluso, por lo menos en aquel momento, que el lecho ms acogedor de

Sanction. Theros estaba extenuado. Haba estado caminando sin parar desde la noche anterior. Necesitaba descansar y decidi dormir all. Se acurruc entre el heno y se cubri totalmente. Ya le estaba venciendo el sueo cuando oy que la puerta del granero cruja. Se abri y una luz brillante inund el recinto. Theros se puso en pie de un salto y se apresur a coger el hacha. Un minotauro gigantesco atraves la puerta, no sin antes agacharse para que sus enormes cuernos no toparan con el quicio. Theros todava era un nio la ltima vez que haba visto a aquel ser, pero lo reconoci de inmediato. --Sargas! El minotauro pareci crecer todava ms al acercarse a l. S, soy Sargas. Es sabio por tu parte reconocer a tu dios. Me honras. Theros dej caer el hacha al suelo y se puso de hinojos. --Oh, gran Sargas! Sois vos quien me honris al aparecer ante m! Realmente te hago un gran honor, humano. Como en la anterior ocasin, las palabras de Sargas no salan de su boca, sino que se materializaban en la mente de Theros, tan brillantes y ensordecedoras como un rayo. Mayor del que mereces! Theros levant la vista, estupefacto. --Qu he hecho que haya podido disgustaros, gran Sargas? -pregunt. Has demostrado ser dbil! Debo admitir que no te falta sentido del honor, pero no buscas venganza ni castigas a aquellos que mancillan tu honor. Ese semigoblin de nombre Lors ha llegado a acusarte de traicin! Y no slo no le hiciste ahogarse en su propia sangre, como deberas haber hecho, sino que ni siquiera te defendiste! Theros no supo qu alegar en su defensa y permaneci en silencio. Sargas continu: Y tu aprendiz, Yuri, ha demostrado ser un espa, una criatura despreciable. Deberas haberlo matado! Y, en cambio, le has ayudado a escapar. Y ahora abandonas tu puesto! --Cmo podis querer que sirva a un nombre tan abyecto como Moorgoth, oh, gran Sargas? -pregunt Theros.

Si tan vil creas que era la actuacin de Moorgoth, deberas haberlo retado a un combate a muerte. Arrebatarle el poder y ponerte al frente de sus hombres! Eso es lo que habra hecho un verdadero adorador de Sargas! --No lo habra aceptado y, adems, habra ordenado a sus hombres que me mataran... -se atrevi a argumentar Theros. En tal caso, habras muerto con honor a mayor gloria ma -dijo Sargas en tono solemne-, y la mancha del deshonor estara en l, no en ti. S, pero no s si sera capaz de apreciarlo si estuviera muerto, pens Theros sin atreverse a decirlo, aunque no le sirvi de nada, porque Sargas oa sus pensamientos. Bah! Es la sangre humana lo que te hace pensar as. Haba esperado ms de ti, Theros Ironfeld. No eres el hombre predestinado que me pareci adivinar en ti cuando eras un nio. De ahora en adelante; debers trabajar duro para recuperar mi aprecio. Expa tus pecados! Mejora tu comportamiento! Obedceme o no volvers a verme! Las palabras retumbaban atronadoras en la mente de Theros, que levant la vista con temor al castigo. El minotauro se convirti en un colosal pjaro negro de alas llameantes y emprendi el vuelo atravesando el techo del granero para perderse en la noche. Theros permaneci de rodillas durante mucho rato, hasta que las articulaciones se le entumecieron. Finalmente, levant la cabeza con la esperanza de ver un agujero en el techo y la madera en llamas. Sin embargo, el techo estaba intacto. No quedaba rastro de la aparicin de Sargas. Pens en las acusaciones del dios. No poda negarlas y se sinti avergonzado. Debera haber retado a Moorgoth. Tendra que haber hablado en voz alta para intentar detener la tortura. No haba sido el nico que se sintiera enfermar ante semejante espectculo. Quizs algunos guerreros se habran unido a l para obligar a Moorgoth a poner fin a su deshonrosa conducta. S realista -se dijo entonces haciendo una mueca-. Nadie te habra apoyado. A estas horas ya estaras muerto, como esos desgraciados caballeros. Yo no soy un hombre predestinado, Sargas. Te has equivocado conmigo. No deseo ms que ser un buen forjador de armas. Estaba exhausto. Se dej caer en la pila de heno y se durmi.

Cuando Theros se despert a la maana siguiente, el sol entraba por los resquicios de la pared este. Pens en los acontecimientos del da anterior y sopes la posibilidad de que todo hubiera sido un sueo, pero saba que no era as. Sargas haba vuelto a visitarlo. Record la primera visita cuando apenas contaba diez aos. Entonces le dijo que se le aparecera tres veces. La idea le hizo estremecerse. Su estmago vaco le devolvi a la realidad. Se senta aturdido y la cabeza se le iba por falta de alimento. Y tambin necesitaba ropa de abrigo. No poda pasearse por el campo medio desnudo. Se asom al exterior con la mxima cautela. Junto al granero haba una huerta y un campo de maz, y en el centro del campo, vio un espantapjaros con las mangas de la camisa ondeando al viento. Al ver que el lugar segua desierto, Theros dej su escondrijo y sali a mirar de cerca el espantapjaros. Los pantalones estaban rasgados pero la camisa se conservaba bastante bien. La cogi y le sacudi la paja. Se solt el tahal y se la puso. Una de las costuras del brazo se abri al ponrsela pero, aunque estuviera rota, la prenda le daba un poco de calor, y el color marrn de la tela le ayudara a pasar desapercibido en el bosque. De todos modos, necesitara ropa de ms abrigo para atravesar las montaas. Volvi a la huerta. Llevaba aos descuidada y por todas partes crecan hierbas silvestres, pero tambin encontr zanahorias y una hilera de patatas. Desenterr unas cuantas y se las comi crudas. Cuando ya no pudo comer ms, revolvi la tierra para recoger algunas ms y se las meti en los bolsillos. Nunca estaba de ms disponer de provisiones. Ech a andar hacia el sur sin atreverse a salir al camino, pero sigui su trazado en paralelo.

CUARTA PARTE

_____ 26 _____ --Amigo o enemigo? La voz del elfo era apremiante y la flecha en el arco tensado con la que le apuntaba al corazn no dejaba lugar a dudas acerca de la necesidad de responder a la pregunta. --Qu quieres decir? -pregunt Theros para hacer tiempo mientras recuperaba el aliento. El elfo lo haba cogido completamente desprevenido y le haba dado un susto de muerte-. No te entiendo. --Contstame o morirs aqu mismo. Era evidente que el elfo slo pensaba admitir dos posibles respuestas. Theros dej en el suelo el fardo que llevaba a la espalda y le mostr las palmas de las manos para indicarle que iba desarmado. --Creo que soy amigo. El elfo hizo un gesto de asentimiento sin dejar de apuntarlo. --Bien. Ahora, demustramelo. --Qu? Cmo quieres que...? -Theros se interrumpi. De la manera que el elfo haba entornado los ojos como si se dispusiera a soltar la flecha, no era eso lo que quera or. Agit las manos y rectific-: Espera! Espera! Qu quieres que haga? Theros haba emprendido el camino a Solace. Ya estaba anocheciendo y todava no haba encontrado un buen lugar para acampar, as que se intern unos metros en el bosque buscando algn arroyo y un claro donde encender un fuego y pasar la noche. No haba encontrado agua por all cerca y haba seguido andando, pero an no haba recorrido cien metros cuando el elfo le cort el paso saltando de detrs de un arbusto y apuntndolo con una flecha. El elfo silb imitando el canto de un chotacabras y aparecieron cuatro elfos ms de detrs de otros tantos arbustos o rboles. Todos llevaban arcos y en los cuatro arcos haba una flecha que apuntaba a Theros. --No tengo intencin de escapar -les dijo Theros.

Llevaba el hacha de guerra en el tahal con el que la transportaba a la espalda, pero no hubiera podido cogerla. Le habran disparado cinco veces antes de que la alcanzara. El primer elfo destens el arco y se le acerc. Dio una vuelta a su alrededor para examinarlo y luego cogi el fardo que Theros haba dejado en el suelo. Solt la cuerda que lo cerraba y revolvi el contenido, pero, al parecer, no encontr nada interesante. --Coge el hacha y djala en el suelo -le orden. Theros se llev el brazo a la espalda y, con la habilidad fruto de la prctica, hizo saltar el hacha hacia adelante. El elfo retrocedi creyendo que se dispona a atacar, pero Theros dej caer el arma al suelo. Levant la vista y vio que los otros elfos relajaban la tensin de los arcos. No quitaron las flechas, aunque las apuntaron hacia abajo. --Esto prueba que no soy un enemigo. Slo pasaba por aqu -les dijo. --Esto no prueba nada, humano, salvo que temes por tu vida. Y con razn. Acompanos. El elfo se colg el arco del hombro y recogi la enorme hacha de guerra. Se tambale y a punto estuvo de dejarla caer. Despus de forcejear un poco, finalmente consigui sujetarla bien y llevrsela casi a rastras. Theros se encogi de hombros y recogi su fardo. No tena prisa por llegar a Solace, ya que no tena ninguna cita, no iba a ver a nadie ni haba quien le esperara. De hecho, apenas saba nada de Solace. Toda la informacin que tena era que la gente se refera a aquella ciudad como el lugar al que se diriga el que no tena ningn otro sitio adonde ir. En un lugar as quiz necesitaran a un buen herrero, as que Theros consider que poda ser una buena oportunidad para establecerse. Sigui al elfo. El resto lo rode y, de esta guisa, se internaron en los bosques, cada vez ms oscuros. El sol se estaba poniendo por el oeste; entre los rboles de la gran fronda de Qualinesti apenas se divisaba la enorme bola roja de fuego. Caminaron durante casi una hora. Cuando llegaron a su destino, una antigua poblacin lfica construida en los rboles, el bosque estaba envuelto en densas sombras. Las casas formaban parte de los rboles, como si los elfos hubieran conseguido que la naturaleza creciera siguiendo los dictados de sus caprichos. Theros jams haba visto nada igual. La poblacin estaba iluminada por varias hogueras situadas en el

centro de un crculo. Por lo que Theros pudo apreciar, todas las construcciones rodeaban ese crculo. Segn sus clculos, en todo el pueblo no deban de vivir ms de cien elfos. Entraron en la casa ms grande del pueblo, naturalmente alojada en el rbol tambin ms grande. En el interior, el rbol haba sido vaciado para construir una espaciosa estancia. Desde la planta baja sala una estrecha escalera de caracol tallada en la madera del tronco, que conduca a un piso superior. --Deja tus pertenencias aqu y ven conmigo. El elfo empez a subir por la escalera y Theros lo sigui. Los otros cuatro subieron detrs de l, sin dejar de mirarlo con desconfianza ni apartar las manos de sus armas. Poda dejar sin sentido al elfo que lo preceda de un solo puetazo y luego, de un par de patadas, enviar a los otros cuatro rodando escalera abajo. Antes de que los elfos supieran qu haba pasado, ya estara lejos, protegido por la oscuridad de la noche. Consider la posibilidad, pero enseguida renunci al plan. Senta curiosidad por saber qu podan querer los elfos de l. Aos atrs, cuando era esclavo de los minotauros, haba participado en la ofensiva contra los elfos de los bosques de Silvanesti y haba sido testigo de la derrota de los minotauros en la batalla y de su posterior humillacin. No senta ningn aprecio por los elfos silvanestis. Aqullos eran elfos qualinestis, una raza emparentada. Siempre haba pensado que eran la misma, pero aquellos elfos parecan diferentes; tambin sus ropas, su idioma y sus armas, aunque sus rasgos eran igualmente delicados. La escalera daba a una amplia habitacin circular de unos quince metros de dimetro. Encontraron a dos elfos sentados junto a un hogar de piedra empotrado en la pared de madera. Un tercer elfo se sentaba en un escritorio que pareca haber sido tallado en un costado del rbol. Theros se detuvo en el centro de la estancia. El elfo que lo haba capturado dej el hacha encima del escritorio y se puso a hablar con uno de los que estaban sentados junto al hogar en lo que Theros supuso que sera el idioma de los qualinestis. Su interlocutor asinti con la cabeza y los cinco elfos que haban escoltado a Theros dejaron la habitacin y bajaron por la misma escalera que los haba conducido hasta all. --Sentaos -le orden el elfo en Comn. Theros tom asiento en la silla que le ofreca. No hubiera tenido sentido alborotar para pedir su liberacin. Le convena ms sentarse y

escuchar. --Soy Gilthanas -continu el elfo en tono distante. Era evidente que le supona un esfuerzo entrar en conversacin con un humano-. Pertenezco a la familia real de Qualinesti. Cmo os llamis? Theros mir a su alrededor. Los elfos sentados junto al fuego llevaban armaduras de cuero reforzadas con petos metlicos y cada uno sostena sobre las piernas una espada lfica profusamente ornamentada con grabados. No le quitaban el ojo de encima y supuso que eran los guardias personales del elfo que hablaba con l. --Theros Ironfeld -se limit a contestar. --Qu estabais haciendo en territorio qualinesti, maese Ironfeld? El elfo hablaba en tonos excesivamente agudos pero su dominio del Comn era excelente. --Me dirijo a Solace. Me han dicho que es un buen lugar para instalar un taller. --Qu tipo de taller, maese Ironfeld? -le pregunt el elfo levantando una ceja. --Soy maestro herrero. Forjo armas y armaduras. Segn he odo, all hay una buena demanda de esos artculos y creo que podra ganarme bien la vida. La respuesta de Theros pareci intrigar a Gildianas, que dirigi unas palabras a los dos elfos sentados junto al fuego. Ambos le contestaron, pero Theros no consigui entender una sola palabra. Finalmente, Gildianas volvi a ocuparse de Theros. --Habladme de vuestra experiencia. Dnde habis practicado vuestro arte y para quin? Theros se tom cierto tiempo antes de contestar, mientras decida qu le convena contar y qu era mejor callar. Se dio cuenta de que la historia de su vida poda no ser muy agradable a las puntiagudas orejas de los elfos. Tras abandonar el ejrcito de Moorgoth, Theros haba regresado a Sanction en busca de Marissa. All supo que haba desaparecido el mismo da en que los soldados de Moorgoth partieron de la ciudad. --Creamos que se haba ido detrs del ejrcito -le dijo el tabernero-. Aquel da recibi un mensaje de uno de los hombres de Moorgoth. Se fue y nunca ms volvi. Theros sinti que el corazn se le encoga de rabia y dolor. Record la mueca de disgusto que se haba dibujado en el rostro de Moorgoth cuando Marissa lo bes en pblico. Nunca podra demostrarlo pero no albergaba ninguna duda respecto a quin era el

culpable de la desaparicin de Marissa. Ya no haba nada que lo retuviera en Sanction. Hizo una breve visita a la familia de Yuri para informarles de que su hijo haba conocido a una chica y pensaba casarse, pero no les cont nada ms. Amargamente decepcionado, ya se iba de la ciudad cuando se top con un soldado de la guarnicin de Sanction que en otros tiempos le haba comprado armas. Moorgoth haba dejado un retn en la ciudad durante su ausencia. --Ironfeld! -exclam al reconocerlo-. No os habais unido al ejrcito de Moorgoth? Cmo es que habis regresado a la ciudad? Segn me han dicho, el ejrcito avanza hacia el norte. Theros se excus diciendo que el comandante haba encontrado a otro herrero e intent seguir su camino, pero el soldado se le peg como una lapa. --A eso le llamo yo buena suerte. Conocis a Yagath? Busca un buen forjador de armas para su ejrcito. Me dijo que estaba dispuesto a pagar bien por tener un buen herrero. Supongamos que le doy vuestro nombre. --Supongamos que no se lo dais -repuso Theros. Yagath era un brbaro del sur que atacaba, con su horda de guerreros montados, a sus enemigos como un letal huracn que no dejara nada vivo a su paso. Theros no deseaba formar parte de ningn ejrcito y menos aun del de Yagadi. Hizo ademn de seguir su camino. --Supongamos que le digo a Moorgoth dnde puede encontraros -se burl el soldado. Theros se volvi a mirarlo. --Me dijeron que habais desertado -le dijo el hombre. --En tal caso, por qu no me entregis? --Porque Yagath me dar ms por vos vivo que Moorgoth por vos muerto. Como os he dicho, Yagath necesita un herrero. Theros se encontr con que no tena ms opcin que unirse al ejrcito de Yagath o ser entregado a los hombres de Moorgoth. Estaba sin dinero y careca de medios para ganarlo. La mujer a la que amaba haba desaparecido. Deba de haber sido vendida como esclava o, en el mejor de los casos, estara muerta. No tena nada que perder. Theros trabaj para Yagath durante cinco aos, instalado en un campamento base donde levant una forja, en un valle entre

montaas cerca de Neraka. En aquellos aos, en la zona de Sanction y Neraka se concentr gran cantidad de tropas. En el ejrcito de Yagath bullan los secretos y las conspiraciones, pero Theros estaba ciego, sordo y mudo a ese respecto. No se granje amigos ni enemigos. No le preocupaba nada fuera de s mismo; se limitaba a hacer su trabajo y a cobrar su paga. Haba aprendido lo que poda ocurrir cuando se metan las narices en los asuntos de otros hombres. Se concentr en su trabajo y consigui que las espadas y armaduras que forjaba fueran las mejores. Cinco aos despus de haber empezado a trabajar para Yagath, estall la guerra que, con el tiempo, habra de ser conocida como la Guerra de la Lanza. Bajo el caudillaje de un hombre llamado Ariakas, la mayora de los ejrcitos se dirigi hacia el norte o el este, con el objetivo de conquistar las reas ms pobladas. El ejrcito de Yagath march con ellos y nunca mas volvi. Yagath haba muerto, abatido por el disparo de un certero arquero elfo, y los oficiales y la tropa se haban unido a otros ejrcitos. Al recibir la noticia, Theros recogi sus cosas y se dispuso a marcharse. Se senta igual que cuando los minotauros le devolvieron la libertad. Era agradable no depender de nadie, pero qu iba a hacer ahora con su vida? En el camino de vuelta a Sanction se cruz con un ejrcito de hobgoblins que se diriga hacia el norte. Sac el hacha y la sostuvo en alto dispuesto a vender cara su vida pero, para su sorpresa, los hobgoblins lo trataron como si fuera una especie de dios y lo escoltaron como invitado de honor hasta su campamento. El clan Brekthrek se trasladaba a un territorio seguro en Nordmaar y necesitaban un forjador de armas. --Hemos odo hablar muy bien de ti -le dijo el jefe del clan dndole un golpe amistoso en el pecho-. T ven. Trabaja para nosotros. Theros rechaz la oferta. No quera tener nada que ver con hobgoblins, a los que consideraba groseros, brutos y malolientes. El jefe del clan le ofreci una paga de mil piezas de acero por unirse a ellos. --Y -aadi con una mueca burlona- la promesa de no decir al barn Moorgoth dnde puede encontrarte. Theros reneg del da en que haba conocido a Moorgoth. Aquel hombre era como una maldicin en su vida. Theros pas a ser un miembro del clan Brekthrek. Los hobgoblins nunca haban visto armas o armaduras de tanta calidad como las que

forjaba Theros. De hecho, las armaduras y espadas eran demasiado buenas para que el jefe del clan las dejara en manos de sus goblins. A las tropas del clan Brekthrek les bastaba con espadas y lanzas ordinarias, y justillos de cuero por armadura. El hobgoblin venda o trocaba las armas con los humanos de los ejrcitos de Ariakas. La guarnicin de hobgoblins en Nordmaar se enriqueci y Theros se asegur de recibir una parte de las ganancias. Cambiaba todas sus monedas de acero por piedras preciosas, que guardaba en una bolsa de la que no se separaba jams. Soaba que algn da tendra la oportunidad de marcharse y empezar una nueva vida lejos de all. La oportunidad de dejar el clan se present dos aos ms tarde, cuando la guarnicin se traslad al interior de Neraka. A Theros no se le permiti permanecer con el ejrcito por mucho que el hobgoblin rogara para conservar a su herrero ya que eran muy pocos los humanos sirvientes que podan entrar en la ciudad. Si Brekthrek conoca la razn, cosa que Theros dudaba, no se la quiso decir. Theros haba odo habladuras acerca de los extraos y terribles rituales que se celebraban en los templos de Neraka. No tena la menor idea de en qu consistan, ni le importaba. No era asunto suyo. No era el mejor relato que poda ofrecer a los elfos. Si descubran que haba trabajado para los hobgoblins, le clavaran aquellas ornamentadas espadas directamente en el corazn. --Procedo de Nordmaar -dijo Theros-. Mi padre era pescador. De nio fui capturado por los minotauros y durante aos trabaj como esclavo en una de sus naves. Se engaaba, o su interlocutor de pronto pareca extremadamente interesado? --Formaba parte del tercer ejrcito minotauro que atac a los elfos silvanesti. Fui liberado por un campen silvanesti, al que sigo agradecido. Era la verdad, pura y desnuda. Los elfos lo escuchaban sin hacer ningn comentario. No habra podido decir si lo crean o no. --A partir de entonces, fui de un lado a otro, sin detenerme demasiado en ninguna parte. Ahora me dirijo hacia el sur en busca de un buen lugar donde establecer mi negocio. No me convena quedarme en el norte. Est plagado de ejrcitos y ocurren cosas terribles. Incluso hay rumores de dragones -aadi sonriendo. Los rumores de la existencia de dragones siempre hacan rer a la gente, pero los elfos ni siquiera sonrieron. --Qu os ha trado hasta aqu? -le pregunt Gilthanas.

--All donde fuera, alguien me hablaba de Solace. Todos los viajeros que me encontraba por los caminos iban a Solace o venan de all. El nombre de la ciudad tambin me atrae. -Theros se encogi de hombros-. He llevado una vida muy dura; no me ir mal solazarme un poco. Otra pequea broma a la que los elfos no parecieron encontrar la gracia. --He pasado cerca de Thorbardin -continu-. Tambin pas por Pax Tharkas, y en todas partes he odo hablar de guerra. No deseo verme envuelto en ella. Era la verdad. Se senta mortalmente asqueado de la guerra, hastiado de tanta lucha y tanta muerte. Gilthanas se volvi hacia los otros dos elfos, que asintieron con la cabeza, y luego volvi a dirigirse a Theros. --Maese Ironfeld, para ser sincero, os dir que os hemos trado aqu creyendo que erais un agente de Verminaard. --Verminaard? -pregunt Theros repitiendo el nombre-. He odo hablar de l. Es algo as como un nuevo tipo de clrigo, no? --Es un clrigo del Mal y el comandante del ejrcito de Pax Tharkas -repuso Gilthanas con voz apesadumbrada pero firme-. Ese tal Verminaard tiene un solo objetivo: exterminar a todos los elfos de Qualinesti. Gilthanas lo observ para ver cmo reaccionaba. --Ni siquiera los minotauros se proponan algo as -gru Theros-. Slo pretendan establecer una colonia. Esa vez Gilthanas sonri y mir a Theros con cierta perplejidad. --Me gustara haceros una pregunta que quiz consideris algo extraa. --Adelante -contest Theros. --Por qu os dej en libertad el campen elfo, maese Ironfeld? Por lo comn, nuestros primos silvanestis matan a los humanos sin pensrselo dos veces, igual que hacen con los minotauros. Encuentro muy misterioso vuestro caso. Theros pens unos segundos y luego repuso: --Fue un combate justo y una derrota honorable. Tuve la oportunidad de matarlo y le perdon la vida. l me pag con la misma moneda. --Ya veo. Gilthanas lo contemplaba pensativo. Theros tuvo la impresin de que el elfo realmente poda verlo. Quizs incluso viera ms cosas en

aquel incidente que el propio Theros. Theros reprimi un bostezo y dese que aquello se acabara pronto. Necesitaba dormir si quera volver a ponerse en camino a la maana siguiente. Gilthanas se levant y dio la vuelta al escritorio hasta situarse de pie frente a l. --Seris nuestro invitado por esta noche, maese Ironfeld. Hirinthas y Vermala os mostrarn la habitacin en la que os alojaris por esta noche. No era una invitacin que pudiera declinarse. Theros iba desarmado y estaba solo en un campamento guerrero. Se encogi de hombros y acept la oferta. Mientras los elfos tuvieran la amabilidad de darle algo de comer y le proporcionaran un lugar clido donde dormir, no pensaba poner pegas a sus planes, al menos por aquella noche. Haba dormido en sitios mucho peores. Hirinthas y Vermala lo llevaron al piso de abajo. Theros mir a su alrededor buscando sus posesiones, pero no las vio por ninguna parte. --No os preocupis, maese Ironfeld -le dijo Vermala-, vuestra bolsa de viaje os ser devuelta maana por la maana. Los elfos condujeron a Theros a otra casa construida en un rbol hueco, al otro lado del crculo central del pueblo. Le franquearon la entrada y le acompaaron por otra escalera de caracol que daba a una trampilla en el techo. Vermala la abri y le mostr una alcoba. --Aqu tenis vuestra habitacin, maese Ironfeld. Os vendremos a buscar por la maana. Theros subi y los elfos cerraron la trampilla. Era una alcoba limpia y curiosa, con un lecho de paja en un lado y un soporte con una jofaina en el otro. En una mesa baja situada junto a la cama haba un cuenco con pan y fruta. Theros hizo una mueca de disgusto. Despus de haber vivido tantos aos entre minotauros, su paladar estaba habituado sobre todo a la carne, pero ya saba que los elfos raramente se alimentaban de animales. Comi y se lav. Llevaba casi toda la semana viajando y durmiendo al raso. Disponer de una cama era todo un lujo. Se acost y durmi profundamente durante toda la noche.

_____ 27 _____ Cuando llamaron a la puerta, Theros ya estaba vestido y dispuesto. Se abri la trampilla y un elfo le hizo seas. --Haced el favor de seguirme, maese Ironfeld. El elfo baj gilmente por la estrecha escalera. Theros, que no estaba acostumbrado a vivir en ese tipo de casas elevadas, se mova con torpeza y apenas poda seguirlo. Volvieron a cruzar la plaza para entrar en la primera casa donde haban estado la noche anterior y subieron por la escalera. En apariencia, todo segua igual, pero sobre el escritorio estaba su hacha y, al lado, el fardo con sus pertenencias. --Sentaos. Os puedo ofrecer algo de comer y de beber? -le pregunt Gilthanas en un tono de voz ms clido que el de la noche anterior, cuando, por otra parte, no haba tenido el detalle de ofrecerle nada de comer. Theros tena hambre y, aunque no le apetecan demasiado las bayas y los frutos secos que le ofrecan, no dud en comer y beber lo que haba. Conoca poco las costumbres lficas, pero saba que de ese modo pasaba a disfrutar de la condicin de invitado y, en calidad de tal, los elfos le brindaran su proteccin mientras permaneciera entre ellos. Para su sorpresa, la comida result ser extraordinariamente buena. El agua tena un sabor tan embriagador como el vino, y las bayas y frutos secos satisficieron su apetito como si fueran un filete de venado. Gilthanas no discuta asuntos importantes durante las comidas, cuando el cuerpo deba concentrarse en el acto fundamental de nutrirse y recuperar fuerzas, as que habl de su familia. --Soy el ms joven. Tengo un hermano mayor, Porthios, y una hermana, cuyo nombre traducido a vuestro idioma es Laurana. --Debe de ser muy hermosa, vuestra hermana -repuso Theros, consciente de lo que se esperaba de un invitado-. Seguro que tiene muchos pretendientes. --Uno ms de la cuenta en mi opinin -contest Gilthanas con sequedad. No dijo nada ms acerca de ella y Theros, viendo que era un tema delicado, se abstuvo de preguntar. Cuando Theros declar estar satisfecho, Gilthanas le ofreci cortsmente ms comida y l la rechaz haciendo gala de la misma

cortesa. Despus de esta pequea ceremonia, Gilthanas se sent tras su escritorio. Haba llegado la hora de tratar los asuntos que le interesaban. --Maese Ironfeld, tengo una propuesta que formularos. En el limitado espacio de tiempo y con los pocos recursos de que dispongo, he comprobado vuestro relato y parece que habis dicho la verdad. Theros se agit incmodo y Gilthanas, viendo su desconcierto, esboz una sonrisa. --Estoy seguro de que hay cosas en vuestro pasado que prefers guardar en secreto, como es natural, pero la informacin que tengo de vos me permite pensar que sois un hombre en quien se puede confiar. No me preguntis cmo la he obtenido. Tengo mis fuentes. Si estuviramos en los viejos tiempos, en mi lugar de origen, las negociaciones empezaran esta maana y duraran varios das, e incluso semanas, pero no podemos permitirnos ese lujo. El tiempo apremia, as que ir directamente al grano. Mi pueblo necesita a alguien con vuestras habilidades, maese Ironfeld. Estarais interesado en trabajar para nosotros? Perplejo, Theros se recost en el asiento. No se esperaba algo as. No le gustaba la idea de volver a trabajar para un ejrcito, y menos para un ejrcito de elfos. No haba olvidado la imagen de Hran abatido por las espadas lficas... --Gilthanas, os agradezco vuestra confianza y hospitalidad, pero lo que de verdad quiero hacer es abrir una herrera en Solace y ofrecer mis servicios y productos a la poblacin civil. Ya he participado en bastantes batallas y ahora deseo una vida pacfica. Perdonad, pero no creo que me convenga vuestra oferta. Dicho esto, Theros se puso en pie y se dispuso a marcharse, pero Gilthanas no haba acabado. --Escuchadme y no os precipitis. A regaadientes, Theros volvi a sentarse y Gilthanas dej escapar un suspiro. --Todava no os lo he contado todo. Os he hablado del conocido objetivo de Verminaard: exterminar a la gente de Qualinesti, pero no os he dicho que est muy cerca de conseguirlo. Aun as, no os necesito para que forjis armas. De hecho, dudo que vuestras limitadas habilidades humanas nos hicieran algn servicio. No es mi intencin ofenderos, pero las armas de fabricacin humana son bastante toscas en comparacin con las que utiliza mi gente -dijo al tiempo que echaba miradas desdeosas al hacha de Theros.

Theros resopl molesto ante el insulto, pero el elfo no le hizo caso. --Ayer dijisteis que erais de Nordmaar y que fuisteis embarcado en una nave de minotauros, donde trabajasteis durante varios aos. --S -contest asintiendo con la cabeza-, fui esclavo de los minotauros desde los diez aos hasta que me manumitieron. Muchos de esos aos los pas a bordo de una nave, tal como ya os dije ayer. --Excelente. Slo quera confirmarlo. Mi pueblo necesita vuestra ayuda para evacuar Qualinesti. La cuestin -dijo Gilthanas extendiendo las manos- es que nuestros conocimientos acerca de barcos y navegacin son muy limitados. Theros lo mir atnito. Los elfos vivan en Qualinesti desde que exista Qualinesti, si no antes. --Qu queris decir con eso de evacuar? Dnde irais? --El plan slo lo conoce un grupo muy reducido. Nos proponemos trasladar a la mayora de la poblacin a una zona situada en Ergoth del Sur, un lugar llamado Qualimori, pero no somos un pueblo marinero. Necesitamos vuestra ayuda. --No s construir barcos -respondi Theros con el ceo fruncido-, si es eso lo que me peds. He navegado en ellos pero no los he construido. --Tenemos a un carpintero de ribera oriundo de Ergoth del Norte, que ha diseado los planos y ya est trabajando con una cuadrilla de elfos que lo ayuda a ensamblar las piezas, pero ha pedido la colaboracin de un herrero para que fabrique las partes metlicas. Entre nuestra gente, no hay nadie que posea los conocimientos necesarios. Ya s que vos os dedicis a la forja de armas, pero podrais hacer ese trabajo? l os dara todas las especificaciones y os pagaramos bien. Theros se qued pensando. --Si ese Verminaard lleva las de ganar y yo ayudo a los perdedores, mi vida pronto no valdr nada no es cierto? Para qu quiero el dinero si no vivo lo suficiente para gastarlo? --Tenis toda la razn -dijo Gilthanas y casi pareci que sonrea-. Os prometo que mantendremos en secreto vuestra colaboracin. Trabajarais en el campamento que tenemos en la costa oeste y os pagaramos veinte piezas de acero al da, ms quinientas en el momento que aceptarais el trabaja Slo os pido que nos ayudis durante unos cuantos meses, transcurridos los cuales, si deseis continuar hacia Solace, os ayudaremos a llegar. Os sumaris a

nuestra causa? Theros se tom tiempo para sopesar los pros y los contras. No quera tener nada que ver con causas ajenas. Quera abrir su propio negocio. Cmo se las arreglaba para tropezar siempre con los objetivos de los dems? Dejaran que se dedicara a su propia causa alguna vez en su vida? Con todo, la paga era buena y estara apartado de la guerra. Adems, slo seran unos meses. --De acuerdo, me uno a vosotros -dijo. --Gracias, maese Ironfeld -contest Gilthanas satisfecho-. Os recuerdo que es fundamental que no hablis de esto con nadie, ni siquiera con mi gente, hasta que lleguis a la atarazana de Quivernost. Theros recogi el hacha y se la colg del tahal que llevaba a la espalda. Abri su fardo y ech un vistazo para comprobar que todo estuviera en orden. Descendieron a la planta baja y all se encontraron con los dos elfos que lo haban escoltado la noche anterior. --Hirinthas y Vermala son dos guerreros de la Casa Real de Qualinesti. Se encargarn de que viajis hasta Quivernost sin contratiempos. Partiris de inmediato. Para sellar el trato, Gilthanas entreg a Theros un bolsa grande de fieltro, bastante pesada. Theros la abri y vio que estaba llena de piezas de acero, pero no se detuvo a contarlas. At la bolsa a su talabarte y se ech el fardo al hombro. Sin ms tardanza, los tres se encaminaron hacia el bosque. Mientras andaban, el pensamiento de Theros deriv hacia la fabricacin de poleas, cabrestantes y clavos... Theros y sus compaeros viajaban veloces por el bosque, en direccin oeste. Al anochecer se detenan y se levantaban justo antes del amanecer para reemprender el camino. Los dos guerreros elfos cargaban con toda la comida, adems de sus armas y esterillas de dormir. Theros, que siempre los haba considerado frgiles, estaba impresionado por su fuerza y su resistencia, hasta el punto de que tena la impresin de que los obligaba a aminorar su paso normal, cuando l andaba todo lo rpido que le permitan sus piernas. Era evidente que aquellos elfos no estaban acostumbrados al trato con humanos, al contrario que Gilthanas. Raramente le dirigan la palabra y, cuando lo hacan, era para darle instrucciones o, durante la cena, para preguntarle si quera un poco ms de pan. Hablaban entre ellos en su lengua. A pesar de formar parte de un tro, Theros nunca

se haba sentido tan solo. --Nos detendremos aqu a pasar la noche -le dijo Hirinthas el tercer da. Theros mir a su alrededor. Era un hermoso paraje, una pradera rodeada de rboles, por la que discurra un arroyo de aguas saltarinas. Junto al riachuelo, haba un hoyo con cenizas en el fondo. Por su aspecto, all se haban encendido muchas hogueras. --Por qu nos paramos aqu? -pregunt Theros sorprendido, ya que apenas era media tarde-. Todava tenemos tiempo de recorrer un buen tramo antes de que caiga la noche. Hirinthas ya haba empezado a descargar su equipaje. --Estamos a menos de un da de Quivernost, y tan al oeste ya no hay peligro. Este lugar ha sido utilizado por los viajeros durante muchos siglos. Acamparemos aqu para pasar la noche. Theros se encogi de hombros. Nadie le haba pedido su opinin. Si dependiera de l, seguiran andando, pero no era as. Aunque los dos elfos lo trataban con respeto, era consciente de que no les inspiraba ninguna confianza. Nunca le dejaban hacer la guardia nocturna y cada vez que echaba mano del hacha, uno u otro coga un cuchillo. No le quitaban el ojo de encima. Francamente, estaba empezando a cansarse. Hasta los hobgoblins lo haban tratado mejor! --Voy a recoger un poco de lea -se ofreci dejando caer su fardo, y se intern en el bosque en busca de ramas cadas. Vermala le haba dicho que no deba cortar ningn rbol del bosque para encender ruego, ya que los espritus de los rboles lloraran amargamente si los torturaban arrancndoles a hachazos las extremidades vivas. Slo podan utilizarse las ramas cadas, las ramas muertas de las que el rbol se haba desprendido. Theros sonri para sus adentros. Le habra encantado contarle esa tonta historia al viejo Hran. El minotauro se habra redo tanto que se le habran saltado los cuernos. Como era de esperar en un lugar tan visitado por los viajeros, el rea circundante estaba limpia de cualquier trozo de madera aprovechable, as que Theros se alej del lugar. No tena ningn miedo a perderse, seguro como estaba de que los dos elfos lo encontraran enseguida. Tampoco descartaba la posibilidad de que uno de los dos lo hubiera seguido. Unos cien metros ms all, encontr un roble cado. Las ramas estaban desperdigadas por los alrededores, la mayora tan podridas que ya no eran de ninguna utilidad, pero el tronco estaba seco y le

pareci que ardera a la perfeccin. Sac el hacha dispuesto a partirlo. En ese momento, el movimiento de las hojas de un arbusto cercano llam su atencin. Pens que deba de ser uno de sus guardianes y no hizo demasiado caso, pero de pronto capt un brillo de color granate. Theros se agach. Ah estaba otra vez: un retazo de granate asomando por detrs de un rbol a la luz del atardecer. Los elfos vestan con colores verdes y marrones que se confundan con los tonos del bosque. Theros se qued absolutamente inmvil. Tuvo que esperar casi un minuto antes de que el reflejo granate volviera a moverse. Un hombre, un humano, sali de detrs de un rbol, avanz unos diez pasos con la mxima cautela y volvi a agazaparse. Llevaba pantalones negros y una chaqueta granate. Que Sargas me lleve! -maldijo Theros para sus adentros-. Reconocera ese uniforme en cualquier parte! Es uno de los hombres de Moorgoth. Qu puede estar haciendo por aqu? Asi el hacha con ms fuerza. El soldado volvi a levantarse y avanz con sumo cuidado de no hacer ruido. Theros avanz a su vez, y se mantuvo detrs del guerrero. Mientras se arrastraba por el suelo, Theros mir a su alrededor para ver si descubra la presencia de algn otro soldado. Estaba seguro de que haba ms de uno. Aquel hombre no era un espa ni un explorador. Por su uniforme, se dira que formaba parte de una patrulla. Sus camaradas no deban de andar lejos. Slo puede haber una explicacin -pens Theros-. Moorgoth se ha aliado con Verminaard. Y esos elfos y yo hemos cado en una trampa! El sentido comn le deca que huyera y dejara a los elfos que se las compusieran como pudieran. Conoca lo bastante a Moorgoth para saber que nunca olvidara ni perdonara una ofensa. Le asalt la imagen de los caballeros torturados. Comparado con lo que Moorgoth le hara si caa en sus manos, los caballeros haban tenido una muerte piadosa. Yo slo quiero volver a la vida civil y abrir un negocio honrado en una ciudad honesta. Qu es lo que hago mal para que no haya manera de que lo consiga? Lentamente, avanz arrastrndose hasta colocarse detrs del soldado. No supo reconocerlo, pero no le extra; haca casi diez aos que haba servido en el ejrcito de Moorgoth. Tampoco le sorprendi la direccin que tomaban sus pasos, directos hacia el campamento de

los elfos. Otra celada. Theros se puso en pie con el hacha escondida, detrs de la espalda. --Buscis elfos? -le pregunt con voz potente. El soldado, sorprendido, dio un salto y se golpe la cabeza con una rama. Parpadeando, se volvi hacia Theros. Lo mir fijamente y luego sonri. --Bien, bien, pero si es el traidor de Ironfeld. Os hemos estado siguiendo los pasos durante mucho tiempo. Moorgoth ofrece una generosa recompensa por vuestro pellejo y, al parecer, finalmente ser yo quien la recoja. El soldado desenvain su espada y se abalanz sobre el herrero. --Yo que t no contara el dinero tan rpido! Theros adelant el hacha y separ las piernas. Esquiv el ataque del soldado y blandi el hacha, que choc contra la espada de su oponente. Quedaron uno enfrente del otro y empezaron a moverse en crculo. El soldado tena la ventaja de que, con la espada, poda embestir de frente y tambin asestar golpes laterales. Intent acercarse a Theros, que lo dej hacer. De pronto, el soldado se lanz contra l y Theros esquiv su espada por muy poco, pero, por desgracia, tropez con una rama y cay pesadamente de costado. El soldado levant la espada dispuesto a descargar el golpe mortal. Theros entrelaz sus piernas con las del soldado, le hizo perder el equilibrio y lo tir al suelo. Sin coger el hacha, Theros se incorpor de un salto y se abalanz sobre su oponente, que lo vio venir e intent apartarse rodando sobre s mismo. El herrero no consigui caer encima de l como se propona, pero logr que soltara la espada. El combate estaba igualado. El soldado se llev la mano al costado para sacar el pual; Theros, que advirti el movimiento, le hundi el puo en el rostro. La sangre de la nariz rota les salpic a los dos. Theros estaba montado encima del hombre y lo tena inmovilizado con el peso de su cuerpo. Le rode el cuello con sus grandes manos y fue aumentando la presin paulatinamente. El terror asom a los ojos del hombre, que boqueaba en un esfuerzo por coger aire. Intentaba quitarse a Theros de encima con las manos, pero era demasiado pesado para l. Se revolva y pataleaba para liberarse, pero no lograba ningn resultado.

Finalmente, Theros afloj la presin, aunque no separ las manos del cuello del hombre. El soldado aspir una buena bocanada de aire. --Cuntos soldados os acompaan? El soldado balbuci algo incomprensible, y Theros volvi a apretarle el cuello impidindole la entrada de aire. Los ojos se le abultaron. En el ultimo momento, Theros lo dej respirar. --Somos cuatro -jade el hombre cuando por fin pudo hablar-. Por favor, no les digis que os lo he dicho. Me mataran! Por favor, dejadme ir. --Y huiris lejos de aqu como un nio bueno? Me cuesta creerlo. Estis aqu para tender una celada a los elfos? El soldado asinti con la cabeza. --El general Moorgoth... --As que ahora es general? -gru Theros. --El general Moorgoth ha sabido que los elfos estn reclutando gente para llevar a cabo un proyecto secreto en la costa oeste del ocano. Las rdenes son capturar o matar a cualquiera que se dirija hacia all. --Habis dicho que Moorgoth ha ofrecido una recompensa por m? -le pregunt Theros-. Cmo ha sabido que estaba por aqu? Y cmo sabis quin soy? No os haba visto en mi vida. --Moorgoth ha estado recibiendo informes durante aos, pero sta es la primera vez que la informacin le permita actuar. Ha dado una descripcin de vos a todos los soldados: un hombre de piel oscura como la noche con una voz que retumba como el trueno. Eso es lo que dijo. Theros dej escapar un suspiro. Cogi la daga que el hombre llevaba en el tahal y dej que se incorporara. --Bien, descalzaos y quitadles los cordones a las botas. Aprisa! El hombre hizo lo que Theros le ordenaba. El herrero recogi el hacha y la espada, y at al soldado a un rbol: le amarr los pies y las manos con los cordones de las botas. No se molest en amordazarlo. Habra sido una prdida de tiempo, ya que si gritaba, slo conseguira atraer la atencin de los elfos y no crey que fuera se el tipo de atencin que deseara. Un ruido metlico que reconoci como el entrechocar de unas espadas le record que no estaba solo en el bosque. Colg el hacha del tahal y se dirigi hacia el campamento con la espada en la mano. Al llegar, encontr a Hirinthas y Vermala combatiendo con dos

soldados. Un tercer soldado yaca muerto en el suelo. Vermala estaba cubierto de sangre y perda fuerzas a ojos vistas. Theros lanz un grito de guerra y salt a la palestra. Los soldados se vieron atrapados entre dos frentes, con los elfos delante y Theros detrs. Sorprendidos por su grito, miraron hacia atrs para ver a su nuevo enemigo. Hirinthas aprovech la distraccin para hundir su espada en el pecho de uno de los hombres, que se desplom. El otro soldado par el golpe de Vermala y se refugi detrs de un rbol. --Rendos -le orden Theros-. Somos tres contra uno. --De acuerdo -respondi bajando la espada-. Podis hacerme prisionero, pero no me sacaris una palabra. Hirinthas le despoj de la espada y le oblig a sentarse en el suelo. Theros le quit la daga. Vermala, herido en el costado, cay de rodillas. La sangre le empapaba las ropas. Hirinthas cogi la chaqueta de uno de los soldados muertos y se la aplic en la herida. Theros at bien al soldado y se fue en busca del cautivo que haba dejado en el bosque. Lo llev al campamento y lo at al primero, espalda contra espalda. Una vez que los prisioneros estuvieron atendidos, encendi una hoguera. El sol ya empezaba a ponerse. Vermala estaba plido y temblaba. La herida del costado era grave. Theros se puso a alimentar el fuego y record otra ocasin en la que haba cuidado a un soldado herido. La nica diferencia era que entonces haba sido un minotauro. Aquel da, Huluk dio rdenes prudentes que condujeron a su salvacin. --Antes me habis dicho que estbamos a menos de un da de marcha de nuestro destino -le dijo a Hirinthas-. Debis ir a buscar ayuda. No puedo hacer nada ms por Vermala. Necesita los cuidados de un mdico. Yo lo velar y me ocupar de que estos dos no escapen hasta que regresis. A Hirinthas no le gust la proposicin. --No, mi deber es protegeros durante el viaje a travs de Qualinesti. No puedo abandonar mi misin... --Al cuerno! Mi seguridad no os importa en lo ms mnimo -grit Theros-. Lo que ocurre es que no confiis en m. Me equivoco? --Por qu debera confiar en vos? -repuso mirando con recelo a los dos prisioneros. --Porque Vermala morir si no lo hacis! Si quisiera mataros, ya lo habra hecho. Me podra haber unido a estos dos y a sus

compaeros. Os juro por... -estuvo a punto de decir por Sargas, pero se lo pens mejor-. Os juro por la tumba de mi madre que defender la vida de Vermala con la ma! Hirinthas era lo bastante inteligente para entender la lgica del discurso de Theros. Si estuviera aliado con esos humanos, l ya estara muerto. Tampoco se le escapaba que el estado de su compaero era crtico. --Est bien, Ironfeld, pero si a mi vuelta descubro que me habis traicionado, en todo el mundo de Krynn no encontraris lugar donde refugiaros de mi venganza. Os seguira hasta el mismo Abismo. Dicho esto, Hirinthas se levant y sali a la carrera. Los otros cuatro se quedaron sentados junto al fuego, esperando a que amaneciera. Ninguno de ellos estaba muy locuaz.

_____ 28 _____ El da amaneci clido y luminoso. En el cielo no haba una sola nube. Vermala yaca acurrucado junto al fuego, sacudido por temblores tan fuertes que los dientes le castaeteaban. Theros se inclin sobre l, le moj el rostro ardiente con agua fra e intent que estuviera cmodo. Haba perdido mucha sangre y la fiebre cada vez era ms alta. No resistira mucho ms. Los dos prisioneros, todava atados el uno al otro, dorman profundamente. En algn momento de la noche, creyendo que Theros dorma, se haban echado de lado para probar de deshacer los nudos que los retenan. Una patada en la cabeza les hizo darse cuenta de su error. --Despertad -dijo Theros a Vermala, temeroso de que hubiera cado en el extrao trance de sueo del que nadie despierta-. Intentad manteneros despierto. --Tengo sed -dijo Vermala abriendo los ojos. Olvidados sus conocimientos de Comn por el extremo dolor que le atenazaba incluso la mente, haba hablado en lengua lfica. Theros no entendi las palabras, pero le pareci captar el mensaje.

Sinti alivio al ver que Vermala se haba despertado, pero ahora tena otra preocupacin. El pellejo del agua estaba vaco. Estaba sopesando el riesgo de ir a llenarlo al arroyo cuando los rboles parecieron cobrar vida. Se puso en pie de un salt y blandi el hacha en posicin de ataque. De entre los rboles, sali un grupo de elfos en direccin al claro. Hirinthas iba en cabeza. Del bosque iban saliendo ms elfos, que se unan al primer grupo. Hirinthas se adelant corriendo y se arrodill junto a Vermala, que fluctuaba entre la conciencia y la inconsciencia. Otro elfo se sent junto al herido y enton una extraa meloda. Se solt la bolsa que llevaba cogida a la cintura y sac todo tipo de hierbas, pociones y linimentos. --Vivir? -pregunt Theros en Comn. El sanador elfo, ocupado en aplicar ungentos a la herida, no le hizo caso. Cogi un frasco y oblig a Vermala a tragarse la pocin que contena. Por la cara que puso el elfo, su sabor deba de ser repugnante. El sanador dijo unas palabras en lengua lfica e Hirinthas las tradujo. --Los minutos siguientes sern decisivos. Hirinthas se volvi hacia el resto de elfos reunidos en el claro, unos veinte. Les dio unas breves instrucciones en su lengua, y luego se volvi hacia Theros y tradujo: --Les he dicho que rodeen el claro. Quiero disponer de una zona de seguridad hasta que podamos marcharnos. --Bien pensado -contest Theros. Los elfos desaparecieron en el bosque deslizndose entre los rboles ms silenciosamente que el mismo viento, que de vez en cuando haca rumorear las hojas. Uno de ellos qued encargado de vigilar a los prisioneros para evitar que intentaran escapar. Los dos soldados estaban bien despiertos y no parecan muy contentos con el nuevo cariz de la situacin. Theros miraba preocupado al elfo herido. El sanador continuaba entonando la suave meloda. Aunque el herrero no entenda el significado de las palabras, la msica le reconfortaba y tranquilizaba su mente. No haba dormido en toda la noche y el sueo empez a vencerle, pero entonces oy una voz que le hablaba y se despert sobresaltado. --Maese Ironfeld. -Era Hirinthas. --Perdn, me haba dormido -respondi parpadeando.

Hirinthas lo miraba incmodo y pareca tener dificultades para encontrar las palabras. --Quiero... daros las gracias por haberos quedado junto a mi primo. Y no slo eso, anoche nos salvasteis la vida. Fui... descorts. -Se puso tenso y aadi-: Os pido perdn. --No os preocupis -contest Theros con una sonrisa-. Os entiendo. Me parece que ltimamente no habis tenido muchas razones para confiar en los humanos. Hirinthas hizo un seco gesto de asentimiento y se fue a sentar junto a su primo. De pronto, Vermala jade. Dio una sacudida y qued tumbado de lado, con un reguero de la pocin marrn que haba bebido cayndole por la comisura de la boca. Al poco, las convulsiones eran continuas. El sanador le introdujo un palo en la boca para evitar que se mordiera la lengua e intent inmovilizarlo, pero temblaba con tanta violencia que Theros tuvo que sujetarlo por los hombros con firmeza y toda la suavidad de la que fue capaz. Al cabo de medio minuto, el elfo se qued inmvil. Theros pens que estaba muerto, pero enseguida vio que abra los ojos y miraba a su alrededor; primero se fij en Theros y luego en el sanador. --Qu ha pasado? Se pondr bien? -pregunt Theros confuso. --La fiebre ha remitido y los espritus txicos han abandonado su cuerpo. Ahora empezar a sanar -le contest el sanador, y comenz a recoger sus hierbas y pociones. --La cura me ha parecido casi tan brutal como la herida -dijo Theros. --En los tiempos antiguos -repuso el sanador mientras vendaba la herida-, en nuestro pueblo haba sanadores capaces de mitigar el dolor con una cancin, de curar la carne desgarrada con el tacto e incluso de devolver la vida a los muertos, si hemos de dar crdito a los relatos, pero vino el Cataclismo y los dioses nos abandonaron. Ahora dependemos de nuestro ingenio y muchas veces mi arte no es suficiente. El sanador levant los ojos y fij la vista en Theros. --Habis cuidado bien de Vermala. Habis hecho lo necesario: mantenerlo caliente y despierto. --He visto heridas as otras veces -contest Theros con brusquedad-. Demasiadas veces. Demasiadas -aadi sacudiendo la cabeza. El sanador incorpor a Vermala para que bebiera agua.

--Ya est fuera de peligro y puede ser transportado. Deberamos llevarlo de vuelta a Quivernost. Vermala hizo una sea al sanador para que se acercara y ambos conversaron entre susurros. Luego, el herido se reclin y cerr los ojos. Dej escapar un suspiro y se durmi. El sanador se sent y se qued mirando a Theros con aire pensativo. ste tuvo la impresin de que haban hablado de l. --Si Vermala os ha dicho que me deis las gracias -dijo Theros incmodo por la exagerada cortesa de los elfos-, decidle que no piense ms en eso. El sanador arrop a Vermala con una manta. --S, me ha pedido que os d las gracias y luego me ha agradecido mis servicios y me ha transferido el compromiso de velar por vuestra seguridad durante el viaje a travs de estos bosques. Junto con Hirinthas, ahora soy responsable de vuestra salvaguardia. Me llamo Berenthinis y soy el sanador de la ciudad de Quivernost -dijo el elfo haciendo una reverencia. Theros le devolvi torpemente la reverencia. Haba algo en las palabras del elfo que no acababa de cuadrarle. --Tengo ciertas dificultades para entenderos. Habis dicho que sois el sanador de la ciudad? Queris decir con eso que slo hay uno y que sois vos? --As es -contest el elfo-. Mi pueblo considera muy ingrata la labor de atender a los enfermos, ya que le recuerda constantemente que los dioses lo han abandonado. Sabemos que es necesaria, pero casi nadie desea asumirla. --Y vos estis dispuesto a abandonar a vuestro pueblo para escoltarme? Qu ocurrir si un nio se pone enfermo o si alguien sufre un accidente? --Eso no es de vuestra incumbencia, maese Ironfeld -respondi el elfo levantando una ceja-. He aceptado la responsabilidad y el honor me obliga a cumplirla. Theros se rasc el mentn. Malditos elfos! No tenan ni una pizca de sentido comn. Adems, se estaba cansando de que consideraran que estaba tan indefenso como un nio perdido en el bosque, expuesto a cualquier peligro sin su atenta tutela. --Escuchadme, sanador. -Theros haba olvidado totalmente el nombre del elfo. De todos modos, a esas alturas ya todos le sonaban igual-. Soy el nico responsable de mi propio bienestar. Agradezco que queris protegerme, pero vuestro pueblo os necesita. Estoy aqu

para ayudaros, no para convertirme en una carga. Yo mismo asumir la responsabilidad de Vermala. Os libero de vuestro compromiso. --Como gustis -se limit a responder el sanador. Bien, por lo menos no haba tenido que discutir. Le pareci que al elfo tampoco le haba sido muy difcil dimitir de su responsabilidad. A ningn elfo le entusiasmara la idea de proteger a un humano por muy agradecido que le estuviera. Theros e Hirinthas construyeron una camilla con dos ramas de pino unidas por tiras de cuero que cubrieron con ramas ms pequeas, para que el herido se acostara sobre un lecho rgido. Hirinthas silb como un pjaro y, a los pocos minutos, los elfos que vigilaban la zona estaban de vuelta. Haban guardado tal silencio que Theros se haba olvidado de su presencia. Dos de ellos recibieron la orden de transportar a Vermala. Theros desat a los prisioneros y les dio permiso para calzarse las botas. Luego, los elfos les ataron las manos a la espalda con tiras de cuero, y todos formaron una columna, con Hirinthas al frente y Theros al final de la marcha. Avanzaban lentamente y escogan los caminos ms fciles para evitar balancear demasiado al herido. Theros llevaba el fardo y el hacha, y no quitaba ojo a los prisioneros; se preguntaba qu iba a hacer con ellos, y con el asunto de Moorgoth. De momento, los prisioneros iban amordazados, para tranquilidad de Theros, que tema que si aquellos hombres empezaban a hablar de que aos atrs l haba trabajado para Moorgoth, la vida se le pudiera complicar bastante. No sera fcil explicar a los elfos su antigua implicacin con aquel asesino. Durante todos aquellos aos Theros haba vivido sin saber que haban puesto precio a su cabeza. La ignorancia era una bendicin, o eso decan los kenders. Llegaron a Quivernost en cuanto anocheci. Dejaron a los prisioneros en manos de la guardia de la ciudad y, despus, el sanador orden que Vermala fuera llevado a su casa y ech a andar tras la camilla. Antes de que se marchara, Theros lo detuvo ponindole la mano en el hombro. Not que el elfo se encoga y se apresur a retirar la mano. --Escuchad, slo quera deciros que aprecio el hecho de que asumierais el compromiso de mi seguridad. Ha sido un gesto honorable, pero la responsabilidad para con vuestra gente es ms importante. De todos modos, me habis hecho un gran honor. -Dicho esto, Theros hizo una torpe reverencia.

Berenthinis se qued mirndolo estupefacto. --Sois un hombre muy extrao, maese Ironfeld. En estos tiempos es raro or hablar de honor, una palabra poco usada por los humanos. -Le devolvi la reverencia y corri detrs de los camilleros. Theros se ri, pero slo para sus adentros. Creo que acabo de destrozar la filosofa de ese pobre elfo en lo que respecta a los salvajes humanos, pens. --Venid, maese Ironfeld. Os presentar al otro humano que trabajar con vos -dijo Hirinthas cogindolo por el codo. Theros sigui a Hirinthas hasta el saln de reuniones del pueblo, construido en un enorme tronco de rbol. Entraron en una gran estancia llena de elfos que coman y beban. Era la hora de la cena y, al parecer, el lugar haca las veces de posada cuando no se celebraba ningn acto oficial. Hirinthas busc con la mirada hasta dar con el nico humano, aparte de Theros, que haba all. Estaba sentado a una mesa, comiendo pan y camarones. Junto a l haba un elfo, ocupado igualmente en cenar. Estaban en silencio, y Theros tuvo la sensacin de que el elfo era una especie de guardin. Cuando se acercaron, el humano levant los ojos y su rostro se ilumin al ver a Theros. Se levant y, despus de sacudirse los restos de camarn de las manos, extendi el brazo hacia Theros. --Soy Koromer Vlusaj. Me han trado aqu en calidad de carpintero de ribera. Es un placer ver a otro humano! No pretendo ofender a nadie -dijo mirando a Hirinthas-, pero es agradable encontrarse con gente de tu propia raza. Theros se sent junto a Koromer. Era un hombre robusto, casi tan voluminoso como el propio Theros, y su expresin era honesta y franca. Tena la piel muy morena por el trabajo al aire libre, y el sol le haba aclarado el color del pelo hasta dejrselo casi blanco. Su estruendosa risa pareca poder sacudir el rbol que los alojaba e invariablemente consegua sobresaltar a los elfos. Sonaba como el retumbar de un trueno cuando menos se esperaba. Hirinthas se sent junto a Theros y frente al elfo que acompaaba a Koromer. Al momento se acerc una camarera con dos cuencos de camarones y una cesta de pan que dej en la mesa y luego volvi con dos vasos de vino de las bodegas lficas y una jarra de agua. El herrero le dio las gracias, pero la mujer se qued mirndolo impasible y se apresur a marcharse. Era evidente que no haba entendido una palabra.

--Me han dicho que sois herrero -dijo Koromer. --Puedo trabajar de herrero -respondi Theros-, pero mi profesin es forjador de armas. De todos modos, podr haceros las piezas que necesitis, siempre que disponga de una fragua, herramientas y acero. Koromer lo puso al corriente de las herramientas de las que disponan. Theros estuvo pensando y decidi que necesitara un equipo ms completo. --Cuando volvis a Solace -dijo volvindose hacia Hirinthas-, podrais intentar conseguirme un... --No vuelvo a Solace -respondi Hirinthas-. Sin embargo, gustosamente buscar alguien que realice el encargo. Koromer seal con el pulgar hacia el elfo que se sentaba a su lado, y Theros comprendi la situacin enseguida. --As que voy a tener un cancerbero particular? -gru. --Es por vuestra seguridad -replic Hirinthas, y las mejillas se le tieron de un tono rosado. Por lo menos tena la delicadeza de sentirse un poco avergonzado-. Me han encomendado velar por vos mientras estis en los bosques de Qualinesti. Todava no os habis ido. Mientras permanezcis aqu, yo ser vuestro guardia personal. Lo mismo ocurre con mi camarada Taranthas. Ambos debemos protegeros, a vos y a maese Vlusaj, mientras trabajis a nuestro servicio. A Theros no le cost adivinar que, para expresar el verdadero sentido de las palabras del elfo, habra que aadir: Y proteger a nuestra gente del contacto con los humanos. Koromer y Theros intercambiaron miradas. No vala la pena discutir. El elfo cumpla rdenes. Por otra parte, Theros deba admitir que la idea de tener un guardia personal lo tranquilizaba. Los elfos estaban en guerra y no haba ninguna razn para que se convirtiera en una vctima de una conflagracin ajena. Todo lo que deba hacer era considerar a Hirinthas un guardaespaldas y no un carcelero.

_____ 29 _____ --No es muy bonita, pero servir -dijo Theros. --Y tanto que s! -contest Koromer con orgullo.

De pie en el muelle, contemplaban la ltima nave de evacuacin que haban construido. Su nombre en lengua lfica era Spiriniltan'thimis. Koromer, que tena bastantes problemas con el idioma, no haba hecho el mnimo esfuerzo por intentar pronunciarlo y la llamaba Spirin. Theros estaba con el carpintero de ribera y sus dos inseparables elfos guardaespaldas. Haban empleado los ltimos once meses en la construccin de las naves para evacuar Qualinesti. Pronto, la ltima se unira a sus hermanas, que ya cubran el trayecto entre Quivernost, en la costa de la nacin Qualinesti, y Qualimori, en el extremo meridional de Ergoth del Sur. Una cuadrilla de elfos se afanaba a bordo para terminar de colocar los aparejos. --En tres das, ya podr hacerse a la mar. Es una nave esplndida, aunque debo admitir que tenis razn: no es bonita. -Koromer le haba dado una forma alargada y plana, con slo dos mstiles, igual que las tres primeras-. Pero servir. La travesa a Qualimori slo duraba tres das navegando a mar abierto. La nave no haba sido pensada para permanecer meses en el mar; ni siquiera semanas. En cambio, su forma le daba una gran capacidad de carga. Era capaz de transportar ochocientos elfos con las provisiones justas para el viaje o quinientos con las bodegas cargadas hasta los topes. Hirinthas no comparta su entusiasmo. No haba duda de que las formas cuadradas del barco ofendan su sensibilidad. Se volvi hacia su camarada elfo y le hizo un comentario en su lengua nativa. Theros lo entendi, pero disimul. Durante su estancia all, haba aprendido bastante el idioma lfico, aunque procuraba no exhibir sus conocimientos. Su pronunciacin distaba de acercarse a la de los elfos, que hacan muecas de dolor cuando le oan destrozar su bella lengua. --Como las otras, no puede ocultar su factura humana -dijo Hirinthas. Si la hubieran armado los elfos, habra sido tan estilizada como un pez volador, e igual de intil. sa era una de las razones, segn crea Theros, que haban llevado a Gilthanas a contratar humanos para la construccin de las naves. Disponan del tiempo justo para hacer cuatro barcos funcionales, no obras de arte de la arquitectura naval. Theros haba instalado la forja en una atarazana cercana al muelle, y all haba fabricado todos los clavos, poleas, cadenas y abrazaderas necesarios. Koromer le dibujaba las piezas y los dos

discutan el tamao, el pulido y el peso de cada una. Theros haca una muestra y, cuando Koromer daba su aprobacin, la fabricaba en las cantidades requeridas. Finalmente, haban conseguido construir una flota de cuatro naves. Gilthanas haba calculado que, con ese nmero de barcos navegando da y noche, podran evacuar a tiempo al grueso de la poblacin de Qualinesti. Por el momento, ya se haban trasladado a Qualimori quince mil elfos. La operacin comenz en cuanto la primera nave estuvo lista para zarpar. Actualmente, con tres naves, cada semana hacan la travesa ms de dos mil elfos, y dentro de poco, con la cuarta, seran casi tres mil los pasajeros semanales. La primera nave haba sido la ms difcil de construir. Trabajaron sobre planos preliminares que haba dibujado Koromer, pero cada da se hacan cambios para solucionar los problemas con que se encontraban o los clculos errneos que descubran. Theros y Koromer estuvieron a punto de llegar a las manos por una pieza del timn que Theros forj segn las especificaciones de Koromer y luego tuvo que rehacer ms de tres veces debido a las continuas modificaciones, pero cuando la versin definitiva funcion, olvidaron sus diferencias. Ahora, tras el xito de las cuatro botaduras, se consideraban buenos amigos. Una maana, al despertarse, Theros se haba dado cuenta de que, por primera vez en su vida, se senta feliz. Despus de haber vivido durante aos en una ciudad hedionda y superpoblada, le satisfaca en gran manera volver a vivir junto al mar, escuchar la inacabable cancin de las olas y los graznidos de las aves marinas, y respirar el aire limpio y fresco de la costa. Dedicaba los das al trabajo y las noches a comer, a beber y a conversar con Koromer, hasta la hora de acostarse. Cuando la ltima nave ya casi estaba lista para salir al mar, Theros subi a bordo para inspeccionarla. Comprob satisfecho que era una embarcacin slida y marinera, y dej que la cuadrilla de elfos se ocupara de recoger y limpiar. Se haba ganado una merecida cena. El sol ya se estaba poniendo cuando lleg al saln de reuniones. Al entrar, lo recibieron con vtores. Koromer estaba sentado y sostena en alto una gran jarra. Theros sonri, hizo una reverencia a los elfos y se fue hacia la mesa de Koromer. --Eh! De dnde la has sacado? -le pregunt mirando el contenido de la jarra. Si sus ojos no le engaaban, aquello era cerveza. Haca meses que Theros no la probaba.

Koromer seal un barrilete que tena junto a l, en el suelo. Cogi una jarra vaca de la mesa y la llen de un lquido oscuro y espumoso. A Theros se le hizo la boca agua. --Gilthanas nos la ha trado como regalo! Dice que es de una posada de Solace llamada El ltimo Hogar. Prubala. Est deliciosa! Theros levant la jarra y la apur de un trago. Era una cerveza amarga con un sabor a madera que le quit el regusto a sal que pareca no querer abandonar su boca. En toda su vida no haba probado algo tan bueno. Dej la jarra en la mesa y se sec los ojos, incapaz de pronunciar palabra. Koromer se ech a rer y le volvi a llenar la jarra. --Es realmente buena. Dices que Gilthanas est aqu? --S, en aquel rincn, hablando con Hirinthas -le contest Koromer. --Voy a hablar con l. Vienes? Koromer sacudi la cabeza enfticamente. --No pienso apartarme de este barril hasta que lo vace! Theros se ri, cogi su jarra rebosante de espuma y se fue hacia el rincn que Koromer le haba indicado. Gilthanas le hizo el raro honor de levantarse a recibirlo. --Ironfeld, me alegro de veros. Tenemos una deuda con vos, no slo por el trabajo, sino por vuestra lealtad y paciencia. No os debe de haber sido fcil vivir entre mi gente. Le habl en lengua qualinesti, confiando en que lo entendera. Theros mir a Hirinthas. Al parecer, el elfo era ms observador de lo que haba credo. Le contest en su misma lengua, haciendo un esfuerzo por pronunciar correctamente los sutiles matices tonales. Mientras hablaba, estudi a Gilthanas. Estaba mucho ms delgado que la ltima vez que lo vio, adems de plido y ojeroso, y pareca estar cansado hasta el agotamiento. Aun as, se sentaba bien erguido, como corresponda a su linaje real. --Gracias -repuso Theros-. Ha sido agradable trabajar para el bien de la gente. La Spiriniltan'thimis -tartamude al decir el nombre- es la mejor de la flota. Hemos cortado las velas de otra manera y as hemos conseguido que navegue mejor. Coger una velocidad de varios nudos ms que las otras. Pero cmo va la guerra contra Verminaard? --No puedo decir que vaya bien -repuso Gilthanas con gravedad-, pero seguimos luchando. Verminaard ha penetrado en la zona este del bosque y no podemos expulsarlo. Ya hace casi un mes desde la ltima

vez que logramos lanzar un ataque contra Pax Tharkas y no creo que volvamos a disponer de los efectivos necesarios para repetirlo. l se refuerza y nosotros nos debilitamos. De todos modos, la evacuacin va incluso por delante de los plazos establecidos, gracias a vos y a Koromer. La nacin qualinesti y yo os estamos muy agradecidos. --He hecho lo que he podido -contest Theros sonriendo-. Me alegro de que haya dado resultado. --Vuestro trabajo aqu ha llegado a su fin, Theros Ironfeld -repuso Gilthanas-. Ahora que la cuarta nave ya est lista para navegar, he venido a cumplir lo convenido. Por la maana os entregar el acero prometido y algo ms, regalo de mi padre, el Orador de los Soles, para demostraros su agradecimiento por permanecer con nosotros hasta que las cuatro naves han estado acabadas, sin tener ninguna obligacin. Hirinthas y Vermala os escoltarn hasta Solace, si es que todava deseis ir all. Theros bebi un sorbo de cerveza y contest: --A decir verdad, todava no he pensado adonde ir. La construccin de los barcos me ha tenido muy ocupado. No tengo ningn plan. Estuvo a punto de ofrecerse a permanecer con ellos, pero descart la idea. Los elfos le estaban agradecidos por sus servicios, le tenan simpata e incluso le pareca que confiaban en l, aunque eso no significaba que quisieran que viviera con ellos, ni l ni cualquier otro humano. --Claro que... -continu- no estara mal abrir un taller en Solace. Me han dicho que es un buen lugar para los negocios. Por la ciudad pasa gente procedente de todas partes y me ser fcil vender armas y armaduras. Y si hay una posada que vende una cerveza as de buena... pues creo que podra quedarme a vivir all para toda la vida! Volvi a la mesa de Koromer y juntos celebraron su propia fiesta, que dur hasta altas horas de la madrugada. Cuando se fueron a la cama, Solinari haca horas que se haba puesto. Sin embargo, dos horas antes del amanecer, Theros ya estaba en la forja. Hirinthas y Vermala fueron all a buscarlo. --No esperbamos encontraros aqu -dijo Vermala-. Veo que habis recogido vuestras cosas. Estis preparado? Theros asinti. Se le haca penoso abandonar aquel lugar, donde verdaderamente haba disfrutado trabajando. --No nos acompaa Koromer? An no se ha decidido? --Ha aceptado nuestra oferta y se quedar un tiempo, por si es

necesario hacer alguna reparacin. Y tambin vendr con nosotros a Qualimori cuando acabemos de trasladarnos all. -Hirinthas hizo una pausa y luego continu diciendo-: Quisiramos invitaros a visitarnos en Qualimori, Theros Ironfeld, o a vivir all con nosotros si la ciudad de Solace no os satisface. Theros se qued mirndolo perplejo. Nunca habra esperado algo as. Se sinti tan emocionado que le faltaron las palabras, tanto en Comn como en qualinesti. --Gilthanas quera veros antes de que nos marchramos -le dijo Hirinthas sonriendo-. No tardar en venir. No tuvieron que esperar mucho antes de que Gilthanas entrara en la forja con una bolsita de terciopelo bordada a mano con hilo de oro y se la entregara a Theros. --Aadid esto a los tesoros que llevis colgados del cinto. Theros cogi la bolsita y examin con admiracin la delicada labor. --La ha bordado mi hermana -dijo Gilthanas con orgullo. --Eso la hace aun mas valiosa -repuso Theros-. Me gustara tener la oportunidad de conocer a vuestra hermana algn da. Gilthanas eludi el tema con una cortesa. Evidentemente, eso nunca ocurrira: presentar una princesa de los elfos a un herrero! Theros abri la bolsita y, ante su vista, aparecieron cuatro diamantes que destellaron al sol con un brillo hipntico. Cada gema era del tamao de una nuez. Theros las mir sin dar crdito a sus ojos. Valan diez veces el salario que le corresponda por todos los meses de trabajo. --No puedo aceptarlo. Con una sola de ellas ya me pagarais ms de lo que me debis -dijo tendindole la bolsita a Gilthanas. --Vuestro trabajo asegura la supervivencia de la nacin qualinesti. Estas cuatro gemas son lo mnimo que podemos daros, pero nunca podremos pagaros nuestra deuda. Theros se colg la bolsita junto a las tres bolsas en las que guardaba sus tesoros. Contenan gemas por valor de cinco mil piezas de acero, sin contar los diamantes. Entonces, Gilthanas hizo algo inslito. Se adelant, le cogi la mano y, no slo se la estrech con calidez, sino que la retuvo entre las suyas, diminutas, y la apret con firmeza. --Escuchad, amigo mo, si alguien se entera de que nos habis ayudado aqu en Qualinesti, correris graves peligros, incluso cuando lleguis a Solace. Tened cuidado y no digis una sola palabra a nadie.

No os confiis. Hirinthas y Vermala os escoltarn hasta el extremo norte del bosque. Desde all, continuaris solo, como cualquier otro viajero. Os deseo toda la suerte del mundo. Gilthanas volvi a apretarle la mano. Por segunda vez aquella maana, Theros no supo qu contestar. Gilthanas lo haba llamado amigo. --A Solace, entonces -dijo cuando al fin recuper la voz.

QUINTA PARTE

_____ 30 _____ Theros estaba descansando un rato de su trabajo, mientras beba una jarra grande de agua tibia, cuando dos hombres entraron en su taller. Baj la jarra para mirarlos y pens que en toda su vida no haba visto a una pareja tan peculiar. Uno de ellos era un guerrero por sus ropas, un mercenario y el hombre ms grande que Theros, que no era precisamente pequeo, hubiera visto nunca. Robusto y de aspecto jovial, tena una cara franca en la que las emociones se transparentaban con la facilidad con que la brisa riza la superficie de un remanso de agua. Theros vio en l a un cliente y le hizo un gesto asomando la cabeza por encima de la jarra. Luego, se fij en la persona que lo acompaaba y frunci el ceo. El camarada del hombretn era un

hechicero, un Tnica Roja, y sostena en sus manos un bastn de extraa apariencia. Theros no sola prestar mucha atencin a los bastones, a no ser que alguien le trajera alguno para cambiar el pie metlico, pero la guardia de los Buscadores ltimamente haba estado haciendo preguntas acerca de una vara y eso le hizo fijarse. El bastn en s mismo pareca un adminculo muy normal, de madera corriente, pero la empuadura estaba adornada con un cristal engastado en lo que pareca una garra de dragn. Theros no tena la menor duda de que era una vara mgica. Podra haber llamado a la guardia de los Buscadores y ganarse una pieza de acero, pero su filosofa se resuma en la frase vive y deja vivir. No era extrao ver hechiceros en Solace, pero s lo era verlos en compaa de un guerrero. Solace se haba convertido en un asilo de peregrinos y trotamundos. Los elfos haban evacuado las tierras del sur y Verminaard, que ahora se haca llamar el Seor del Dragn, estaba asolando la zona. La mayora de los clientes de Theros pertenecan al ejrcito de Verminaard o iban a alistarse. La venta de armas estaba en pleno apogeo. Solace era una ciudad construida enteramente en las copas de los rboles llamados vallenwoods. Todas las casas y las tiendas estaban alojadas entre las ramas y los rboles estaban conectados entre ellos por pasarelas colgantes que facilitaban el paso de un lugar a otro. En varios puntos del camino principal que atravesaba la ciudad haba escaleras o rampas en espiral que daban acceso al nivel de las construcciones. La forja de Theros era el nico taller levantado en tierra, ya que no haba modo posible de instalar una fragua de acero en la copa de un rbol vallenwood sin que ardiera la madera. Adems, el material y las piezas acabadas pesaban demasiado para acarrearlos arriba y abajo por las escaleras. La forja daba por un lado al camino principal y por el otro a la plaza de la ciudad. Los dos clientes se haban quedado en la puerta, deslumbrados por la intensa luz de la fragua. El hombretn se puso a mirar las mercancas e inmediatamente se fij en las espadas que Theros tena expuestas. El hechicero, que se mantena unos pasos detrs de su compaero, se dirigi a l con voz irritada: --Acaba ya, Caramon. Sabes que no puedo respirar este aire viciado. Theros ya iba a decirle que poda irse a esperar al fondo del lago

Crystalmir si lo prefera, cuando el hombretn le pregunt: --Sois Theros Ironfeld? --se es mi nombre -respondi Theros. --He odo decir que sois el mejor forjador de armas de Solace. --Es cierto -contest Theros impasible-. En qu puedo serviros? -le pregunt haciendo hincapi en la terminacin os para indicarle que se refera slo a l. --Me llamo Caramon. l es mi hermano Raistlin. Quizs hayis odo hablar de nosotros. Antes vivamos en Solace, pero nos marchamos hace unos cinco aos... --Caramon! El hechicero le haba llamado la atencin con un susurro apenas audible, pero que tuvo el efecto de hacer callar de inmediato al guerrero. Theros intent verle la cara, aunque el hombre llevaba la capucha bien calada. La mano que sostena el bastn era muy delgada y la piel, a la luz del fuego, brillaba con un viso extrao que recordaba el metal. --S, claro, Raist -farfull el hombretn. Sostena una espada en las manos, enfundada en la vaina. La lazada de cuero que sujetaba la vaina al talabarte estaba muy gastada. Cuando por fin desenvain la espada, Theros vio que estaba rota por la mitad. --Me ha servido bien durante muchos aos -dijo el guerrero- pero me fall al enfrentarme con un ogro que llevaba un aro metlico alrededor del cuello. --Queris que os ponga una hoja nueva no es as? Os arreglo tambin la vaina? Caramon le tendi la espada y la vaina. El cuero estaba podrido y desgarrado. Theros estudi la espada con atencin. --La empuadura es toda una obra de arte -le dijo-, pero la hoja no es la original y quienquiera que hiciera sta no fue el que forj la primera. Querrais venderla, o cambiarla por alguna de las espadas nuevas que tengo expuestas? Theros siempre estaba dispuesto a hacer un buen negocio y una espada de esa calidad, despus de reparada, poda reportarle buenas ganancias. Estaba seguro de encontrar al comprador adecuado en Solace, donde haba gran concentracin de soldados, mercenarios y hobgoblins. --No. No vendera esta espada aunque no me quedara una sola pieza de acero -respondi Caramon mirndola con cario-. Esta

espada me ha mantenido con vida durante cinco aos. Lo que quiero es que le pongis una hoja nueva y reparis la vaina. Qu me costar? -le pregunt con cierto tono de angustia en la voz. Theros se fij en las ropas gastadas del hombre y en la esculida bolsa que colgaba de su cinturn. Iba a decirle un precio cuando el hechicero se puso a toser. No era la tosecilla tpica de los resfriados de invierno, sino un violento ataque de tos que le hizo doblarse por la mitad. --Qu le ocurre? -pregunt Theros inclinando la cabeza hacia el hechicero. El hombretn mir preocupado a su hermano. --Ests bien, Raist? --No, no estoy bien, Caramon! -respondi el hechicero entre jadeos-. Este ambiente es venenoso! Te... espero fuera! Date prisa. Apoyndose en el bastn, el hechicero sali de la forja al aire libre. Pareci que con su marcha se iluminaba el taller. Theros, contento de verlo marchar, mir otra vez la pieza de cuero. --Os puedo hacer una vaina de cuero por dos piezas de acero o, si lo deseis, una vaina metlica por diez. La hoja os costar veinticinco. --Cmo cobris tanto por un encargo tan simple? -pregunt Caramon sorprendido. --Mis vainas no se rompen, y mis hojas tampoco; no son como stas -le contest Theros cogiendo la hoja rota y la vaina rasgada. Caramon frunci el ceo, pero meti la mano en la bolsa y sac veinte piezas de acero. --Aqu tenis esto. El resto os lo dar al recogerlas. Desde all se oa toser a su hermano que, al parecer, estaba sufriendo otro ataque de tos. Caramon, con expresin preocupada, se dirigi hacia la puerta a paso rpido. --Eh! -le llam Theros-. Qu tiene? No ser contagioso? --No, no. Nada de eso -le contest Caramon sin volverse. --Volved por la tarde! Solo! Caramon asinti y sali por la puerta. Despus de que su cliente se fuera, Theros volvi al trabajo. Tena que fabricar un buen nmero de espadas, veinte en total. Se las haba encargado uno de los Buscadores, Hederick, el Sumo Tecrata, y haba insistido en que se ciera a un extrao diseo. Las hojas eran enormes y, adems, las quera tener en menos de una semana. Theros trabajaba el acero con rapidez y eficacia, forjando las hojas

segn las especificaciones que le haban dado, pero necesitara ms acero para completar el encargo. Mientras, le puso una hoja nueva a la espada de Caramon y busc una vaina de cuero que se adaptara entre las que tena en el almacn. A media tarde, Theros sali y se encaram por la escalera que conduca a uno de los rboles ms grandes, en direccin a la casa del Sumo Tecrata. Era una de las mejores construcciones de Solace, donada a la causa por alguien que albergaba la esperanza de ser bendecido con una buena vida despus de la muerte. Theros se par un momento a admirar la casa, que era muy grande y se extenda hasta las ramas ms altas. Le recordaba las casas de los elfos en Quivernost, que, por supuesto, no eran tan suntuosas como aqulla, pero cuya arquitectura era igualmente refinada. Theros llam a la puerta. Un sirviente asom la cabeza, lo mir, vio el sucio mandil de cuero y le pidi que se esperara. --Aqu fuera -aadi con una mirada despectiva a las sucias botas del herrero. Theros, sonriendo en sus adentros se sent en un banco construido en el paso entre dos ramas. La puerta no tard en volver a abrirse y el sirviente lo condujo a travs de una antecmara hasta una habitacin contigua, en la planta baja, donde vio a un hombre sentado tras un escritorio. Theros lo reconoci de inmediato. Era Hederick, el Sumo Tecrata. Evidentemente molesto por la interrupcin, apenas levant la vista. A uno y otro lado, haba dos guardias con cara de aburridos. --Qu queris? -le espet el Sumo Tecrata. --Seor, soy Theros Ironfeld. Soy el forjador de armas y vengo a hablaros de las espadas que me encargasteis hace dos das -le inform el herrero. Hederick era un hombre de mediana edad y complexin delgada. La rojez de las mejillas y la nariz pareca indicar que la cerveza le gustaba algo ms de lo conveniente. Pero Theros estaba mucho ms interesado en el escritorio que en el hombre. Aunque no trabajara la madera, poda reconocer un buen trabajo de ebanistera cuando lo vea, y aquel escritorio era una de las mejores piezas que hubiera visto nunca. Era un preciosista trabajo de taracea. Hederick era el responsable del bienestar de las almas de Solace, o eso deca. En realidad, mediante el fervor religioso y sus tropas de matones, haba conseguido imponer una dictadura a la poblacin de la ciudad.

El Sumo Tecrata era un alto dignatario de los Buscadores, los clrigos que proclamaban ser los nicos de su especie en Krynn. Segn l, ocupaba ese puesto por la gracia de los nuevos dioses, como Hederick los llamaba, para mostrar a la poblacin de Solace el camino verdadero, pero, por lo que Theros saba, los Buscadores estaban ms interesados en el dinero que en las almas y el nico camino verdadero al parecer pasaba por los bolsillos de Hederick. --S, s. Lo recuerdo. -Hederick lo mir con mayor inters-. Cmo van las espadas? Ya estn hechas? Theros reprimi una sonrisa. Veinte espadas en dos das! Era evidente que el Sumo Tecrata ignoraba totalmente la dificultad que entraaba el forjado de armas. --No, seor. Todava no estn hechas. Es ms, no dispongo de suficiente acero. Slo tengo para quince de las veinte hojas. Tendr que esperar a que llegue el prximo cargamento procedente de Thorbardin... --Tonteras! -le interrumpi el Sumo Tecrata-. Os conseguiremos de inmediato lo que necesitis. Guardia, decid a vuestro comandante que lleve un cargamento de acero a la forja del maestro Ironfeld. Maana por la maana ha de estar all. --De dnde vamos a sacarlo, seor? -pregunt el guardia desconcertado. --Si no recuerdo mal -repuso Hederick clavndole una mirada asesina-, hay un cargamento apalabrado para Thorbardin. Confiscadlo. --A los enanos no les va a gustar, seor -contest el guardia, muy poco convencido. --No estoy aqu para complacer a los enanos! -gru-. Decidles que es la voluntad de los Buscadores y de los nuevos dioses! El guardia sali a cumplir las rdenes y otro ocup su lugar en la sala. --Gracias, seor. Si maana tengo el acero necesario, las espadas estarn acabadas a tiempo. Os deseo un buen da, seor. Dicho esto, Theros hizo una reverencia y otros dos guardias lo acompaaron hasta la puerta. En palabras de Hederick, la funcin del Sumo Tecrata era ejercer de gua espiritual de la comunidad, pero en verdad no era ms que un burcrata con poder, dispuesto a utilizarlo en su propio provecho. Gobernaba Solace con mano de hierro; sus hobgoblins mantenan a raya a la poblacin, y los mercenarios bajo su mando

conservaban la paz con los vecinos obligndolos a someterse a las normas dictadas por Hederick. Las armas que Theros estaba forjando no seran destinadas a proteger a la poblacin de Solace. No eran armas que pudieran manejar los guardias Buscadores. Ningn humano y muy pocos hobgoblins eran capaces de manejar un arma del tamao que figuraba en las especificaciones. Los nicos guerreros que por su fuerza y tamao habran podido esgrimir cmodamente aquellas espadas eran los de los ejrcitos del Crculo Supremo de los minotauros, pero stos solan preferir el hacha como arma de combate. A quin podran ir destinadas las armas? Y por qu encargarlas tan lejos del foco del conflicto? Los destinatarios podan ser ogros, pero Theros no lo crea. La forma de las empuaduras de las armas las haca indicadas para alguien, o algo, que tuviera garras, no dedos. Hederick las vendera por dinero, dinero para sus arcas. Las del templo seguiran igual de vacas y nadie osara oponerse. Los pocos que en algn momento haban cometido la locura de enfrentarse a Hederick languidecan en las prisiones o, simplemente, haban desaparecido. Se avecinaban malos tiempos para Solace. Theros notaba la tensin que se iba acumulando en la ciudad de da en da. El ambiente se estaba enrareciendo de forma muy similar a como recordaba que haba sucedido en Sanction o en los aledaos de Neraka. Se respiraba un efluvio maligno, que invada el aire como el humo procedente de una hoguera. Por mucho que la gente de Solace se negara a reconocerlo, la guerra estaba a las puertas. Theros estaba inmerso en su propia lucha interna. La guerra volva a pisarle los talones y no tena adonde huir para evitarla. La fama de la calidad de sus armas se haba extendido por todas partes y los emisarios de Verminaard, el Seor del Dragn, ya se le haban acercado discretamente para hacerle llegar distintas propuestas, que l haba rechazado. No estaba muy seguro de cules eran sus razones para actuar as. Theros estaba familiarizado con el Mal. Haba formado parte de ejrcitos acaudillados por comandantes perversos y haba vivido en lugares que podan calificarse de verdaderos nidos de maldad. Sin embargo, le era imposible reconciliar el Mal con el honor, el principio que rega su vida.

Qu era el Mal?: Theros se haba hecho a menudo esa pregunta y, finalmente, haba llegado a la conclusin de que era el convencimiento de que lo correcto era lo que uno pensaba y de que todos los dems estaban equivocados. Y puesto que estaban equivocados, no importaban. Los minotauros le haban educado en la creencia de que su naturaleza humana le haca inferior, y l mismo haba llegado a convencerse de que as era. Ahora que haba madurado, se daba cuenta de que su admiracin por minotauros como Hran o Huluk se deba a que le haban hecho sentir que no era una escoria. Le haban tratado casi como si fuera su igual. Casi, y slo porque Theros se haba atrevido a salirse del camino marcado a fin de demostrarles su vala. El ejrcito minotauro se haba vuelto a movilizar y sus integrantes disfrutaban del placer de la conquista y subyugacin de los pueblos por los que pasaban. Sargas deseaba que se uniera a aquel ejrcito del Mal, pero tambin le peda que fuera un hombre de honor. Cmo poda mantener su honor si negaba a otro el derecho a vivir en libertad? Los minotauros no parecan plantearse el dilema, pero en la mente de Theros las dos ideas eran incompatibles. Theros habra deseado poder recurrir a alguien para que le ayudara a resolver su conflicto, alguien con quien compartir sus dudas y sentimientos, pero en Solace nadie saba nada de Sargas, el dios de los minotauros, ni de ningn otro dios antiguo. Segn el Sumo Tecrata, todos los dioses antiguos los haban abandonado cuando se produjo el Cataclismo, haca unos trescientos aos o ms. Krynn estaba bajo el gobierno de los nuevos dioses, que no parecan muy interesados en cuestiones como el Bien, el Mal o el honor. Por lo visto, slo les importaban los negocios y el dinero. Theros no poda creer que un burcrata avaro conociera los designios de los dioses, pero tampoco le pareca que un simple forjador de armas como l pudiera saber mucho ms. Sargas lo haba visitado dos veces. Tras la segunda visita, justo despus de que abandonara el ejrcito del barn Dargon Moorgoth, Theros empez a tener dudas. Por mucho que Sargas fuera el dios del honor, tambin lo era de la venganza, el castigo y la crueldad. A partir de entonces, decidi seguir su propio camino. No abjur de su fe, ya que no poda creer en los nuevos dioses. Segua creyendo en Sargas, pero no haba vuelto a orar pidiendo su ayuda y le sobrecoga la idea de tener que responder ante l algn da.

Volvi a su taller caminando por las pasarelas elevadas hasta la zona donde tena la forja y baj por una de las rampas en espiral. Ya estaba cerca cuando, por el rabillo del ojo, capt un movimiento en los matorrales que rodeaban un grupo aislado de rboles. Era extrao. Los habitantes de Solace no solan bajar al nivel del suelo si podan evitarlo. Se par a mirar, pensando que quiz fueran nios, ya que a veces jugaban en las inmediaciones atrados por la curiosidad que les despertaba el taller. A Theros no le gustaba que rondaran por all. La forja era un lugar peligroso y tema que alguno pudiera quemarse. Escudri entre los arbustos, pero no vio nada. Entr en el recinto de la forja y vio a un hobgoblin que lo esperaba impaciente, dando zancadas de un lado a otro. Era un verdadero engorro no disponer de un asistente para que se ocupara de esos asuntos, pero Theros con el tiempo se haba ido conociendo mejor y saba que no tena la paciencia necesaria para formar a un aprendiz. Se senta culpable por la forma en que haba maltratado a Yuri, primero en Sanction y luego en el ejrcito de Dargon Moorgoth. Perda los estribos cada vez que intentaba trabajar con alguien en el taller. No era capaz de asumir la prdida del control absoluto que representaba delegar algunas tareas y la pejiguera de no tener asistente era el precio que deba pagar por conservarlo, pero ya haca tiempo que se haba resignado. --Ironfeld! -grit el hobgoblin-. Hace una hora que espero. Dnde demonios...? --Un minuto, por favor -le cort Theros con educacin. Hizo a un lado al ofendido hobgoblin y atraves la forja hasta el almacn trasero, donde haba una ventana que daba al bosque, justo al lugar en el que haba percibido el movimiento. Entreabri el postigo con cuidado y mir al exterior. Se mantuvo a la espera pero no vio nada. El hobgoblin lo llamaba a gritos para que se diera prisa. --Quiero que me afilis la daga. Tiene el filo romo! Os estoy esperando! --Y seguiris esperando el tiempo que a m me apetezca! O prefers enfrentaros conmigo? -le grit Theros. El hobgoblin guard un silencio hostil. Con sus enormes y bien tonificados msculos, Theros no tendra ningn problema en derrotar a un rechoncho hobgoblin. Theros sigui escudriando la espesura y, de pronto, volvi a percibir un movimiento. Un elfo agazapado se levant y desapareci

silenciosamente entre los rboles. Al parecer, haba estado vigilando la forja. --Elfos? En Solace? -murmur Theros hablando consigo mismo-. Crea que se haban ido todos a Qualimori, en Ergoth del Sur. Curioso, realmente curioso. Volvi al taller. --Bien. Qu me decais de una daga? -pregunt a su cliente.

_____ 31 _____ Los sucesos curiosos parecan ser el tema recurrente de aquella semana. Primero fue el extrao pedido de armas que le haba hecho el Sumo Tecrata. Luego, la intrigante presencia de un elfo en los alrededores de Solace, un elfo que adems haba estado vigilando su taller. Y el tercer hecho curioso todava tena que ocurrir. De momento, no haca mas que ocuparse de hobgoblins. Por ensima vez desde haca un tiempo se pregunt quin habra invitado a Solace a semejantes criaturas. Para empezar haba atendido al hobgoblin de la daga. Con unos cuantos pases de la muela tuvo la hoja afilada. Estuvo a punto de decirle que se la poda afilar l mismo cuando se dio cuenta de que probablemente el filo estuviera en tan malas condiciones a consecuencia de los torpes intentos de afilarla del hobgoblin. Ms tarde se presentaron cinco hobgoblins acarreando dos grandes bloques de acero. Theros les seal un rincn del taller. Las rechonchas criaturas, jadeando por el esfuerzo, los dejaron caer en el lugar indicado. No se aplastaron los pies porque, en el ltimo momento, su comandante, de nombre Glor, les advirti que los apartaran. --De dnde lo habis sacado al final? -les pregunt Theros. --Cogido a un puado de enanos. No muy contentos, pero Sumo Tecrata ordena que te lo traemos. Dice que t necesitas. Ahora puedes acabar trabajo. Eh, me haces una espada nueva? El hobgoblin le ense una espada que, en sus manos, pareca una daga. Theros cogi el arma y la examin con detenimiento. Por su factura, era obra de un enano. Se la llev al almacn trasero y all

escogi un sable que haba forjado por encargo pero que nadie haba ido a recoger. Se trataba de un buen sable, aunque la espada que le haba entregado el hobgoblin era una obra maestra por la que fcilmente le daran el doble. Theros volvi al taller. --Aqu tienes, Glor, coge este sable a cambio de tu espada. Glor mir la hoja extasiado. En toda su vida, jams haba tenido algo as. Casi todo lo que posea lo haba robado, pero Theros tena la impresin de que no era el ms afortunado de los ladrones. Glor asinti con la cabeza y balbuce dndole las gracias. Luego, orden a sus cuatro subordinados que lo siguieran y el grupo sali dando traspis. Theros volvi a su trabajo. Se senta culpable por utilizar el acero de los enanos pero, si se negaba, Hederick enviara a sus secuaces a convencerlo de que sa era la voluntad de los dioses, y Theros no tena ganas de meterse en los. Decidi que en cuanto acabara el trabajo, intentara localizar a los enanos y, ya que no poda devolverles el material, por lo menos se lo pagara. Coloc en el fuego una marmita muy grande que utilizaba para rundir metales y meti uno de los bloques en el interior. Cuando el acero estuvo fundido, lo verti en los moldes que haba preparado especialmente para aquel encargo. Unas horas ms tarde, las hojas ya estaban lo bastante fras y duras para sacarlas de los moldes. Se puso unos gruesos guantes de cuero y, a golpes de mazo, separ el acero de la madera y sumergi las hojas en el barril de agua que tena junto a la forja. El lquido hume al absorber el calor del metal. Dados los buenos resultados, no necesitara el segundo bloque de acero. Quiz pueda devolvrselo a los enanos, se dijo, y se fue hacia el rincn donde los hobgoblins haban dejado el bloque. Al agacharse a cogerlo, mir distradamente por la ventana y de inmediato se irgui para ver mejor. Dos brbaros, un hombre y una mujer pertenecientes al grupo humano conocido como el pueblo de las Llanuras, andaban por debajo de los rboles de la ciudad. Los acompaaba un caballero ataviado con una armadura completa. Theros los observ intrigado. Haba odo hablar del pueblo de las Llanuras, pero nunca los haba visto. Era gente poco sociable, que desconfiaba de los extraos y, segn le haban dicho, jams por ningn concepto se alejaba de su tierra. El hombre era extremadamente alto; podra haber mirado a un minotauro

a los ojos sin necesidad de levantar la vista. A la mujer apenas se la distingua, ya que iba embutida en una capa de pieles. Al momento, Theros dej de mirar a los brbaros para observar al caballero, por el que, despus de la sorpresa inicial, se senta mucho ms interesado, desde un punto de vista profesional. La armadura que llevaba era un verdadero prodigio, aunque saltaba a la vista que tanto el modelo como la factura eran muy antiguos. Theros casi se emocion de placer al contemplar una labor tan fina. Arda en deseos de tener entre sus manos la maravillosa espada que el caballero llevaba orgullosamente colgada del costado. El tipo de armadura permita identificarlo como un caballero solmnico pero, al no llevar capa, era imposible saber a qu orden perteneca. De pronto, Theros retrocedi en el tiempo hasta la noche en que conoci a sir Richard Strongmail, la misma noche en que el honorable caballero muri torturado a manos de los soldados de Dargon Moorgoth. Desde entonces, Theros no haba vuelto a ver a ningn caballero solmnico. Los caballeros no eran bien acogidos en Solace. Segn el Sumo Tecrata, haban sido una de las causas del Cataclismo y haban contribuido directamente a la destruccin del antiguo imperio sagrado de Istar. La presencia de aquel joven caballero era todo un misterio. Llevaba una armadura de los tiempos del Cataclismo, o incluso anterior, por lo que Theros pudo apreciar. La empuadura de la espada pareca indicar que el arma tambin era muy antigua. Aunque no luca el emblema de ningn seor feudal, dado su largusimo bigote, era indudable que perteneca a los Caballeros de Solamnia. Los caballeros solmnicos se enorgullecan de sus bigotes tanto como los minotauros de sus cuernos. El denso mostacho rodeaba una boca de expresin seria y adusta que pareca haber sonredo muy pocas veces en toda su existencia. Qu haca un caballero en Solace? Y por qu iba acompaado de dos brbaros de las Llanuras? Habra alguna posibilidad de que se mostrara interesado en vender la espada y la armadura? Theros pens que si llegara a darse el caso, las comprara aunque le costaran hasta la ltima pieza de acero que posea. Estuvo a punto de llamarlo desde la ventana, pero temi que el ruido atrajera la atencin de testigos incmodos, tanto para l como para el caballero. Sera mejor entrar en conversacin en algn lugar ms recogido. Decidi averiguar adonde iban. Cerr el taller, sali al camino y

los sigui a travs de la ciudad. Al parecer, el caballero conoca bien Solace. Se fue abriendo camino hacia su destino sin dudar ni detenerse a pedir indicaciones. El grupo se encamin hacia el norte, luego gir hacia el este y finalmente se detuvo al pie de un vallenwood al que Theros iba a menudo, entre sus ramas se encontraba la posada El ltimo Hogar. Theros sola ir a comer y a beber. El tabernero, Otik, haca las patatas picantes ms sabrosas que Theros haba comido en toda su vida, y su cerveza, que el herrero prob por primera vez en Quivernost, era la mejor de todo Ansalon. Adems, haba una moza, una pelirroja llamada Tika, tan bonita como Marissa. El caballero y los dos brbaros subieron la rampa espiral y entraron en la posada. Theros se qued en la puerta, dudando. No era el lugar ms indicado para tener una conversacin privada, pero quiz fuera mejor as. Theros entr en la sala comn y ya se encaminaba hacia el fondo, cuando un agudo chillido lo detuvo. --Mi sombrero! Has pisado mi sombrero! Theros se volvi. Un viejo vestido con rados ropajes de color parduzco temblaba de ira al tiempo que sealaba los pies de Theros, que baj la vista y comprob que, efectivamente, estaba de pie encima de un sombrero gris que, por su aspecto, haba sido pisoteado, arrastrado, deformado y maltratado de cualquier otra forma muchas veces antes. Se agach, lo recogi e intent devolverle, aunque fuera en parte, la forma original, pero al ver que era imposible, lo dej en la mesa. --Perdonadme, seor. No lo haba visto. --Mi sombrero! -dijo el viejo llevndoselo al pecho. Luego, mir a Theros y le gui un ojo-. Esta noche vers cosas mucho ms interesantes. Mucho ms interesantes que mi sombrero! Un chiflado, pens Theros, y se fue hacia su mesa habitual. No le sorprenda el percance con el viejo. En todo el da no haba dejado de encontrarse con los personajes ms variopintos. Se sent donde siempre, pero neg con la cabeza cuando Tika lo mir. No poda quedarse demasiado rato. Tena que volver al taller y seguir trabajando en las espadas del Sumo Tecrata. Permaneci sentado observando, esperando la oportunidad de hablar a solas con el caballero, que se haba separado de los brbaros, sentados a una mesa aparte, pero estaba siendo objeto de una clida bienvenida por parte de otro grupo de caras nuevas en la posada. Uno de ellos era un kender. Alarmado, Theros se llev la mano a la bolsa de dinero.

--Bien, todava la conservo -murmur entre dientes. Observ con curiosidad que el hombretn que le haba encargado la hoja nueva para su espada formaba parte del grupo, as como su hermano, el Tnica Roja. Otro era un enano, que beba cerveza y discuta con el kender. Junto al enano, se sentaba un semielfo que intentaba disimular su ascendencia lfica con una barba, pero Theros haba vivido entre sus congneres tiempo ms que suficiente para reconocer sus rasgos. Se rean y conversaban en un ambiente de clida jovialidad, a excepcin del Tnica Roja, al que todo el mundo daba de lado. Aun as, tambin l estaba incluido en el crculo de amistad que pareca rodearlos como la brillante luz de una hoguera. Observndolos, Theros se sinti muy solo. Nunca en toda su vida haba tenido amigos como aqullos, amigos que adivinaba dispuestos a dar la vida unos por otros. Sinti un vehemente deseo de presentarse y conocerlos, pero pens que sera una intromisin inoportuna. Ya era hora de que volviera a la forja. Le quedaban unas cuantas horas de trabajo nocturno si quera terminar las espadas. Se levant y se encamin hacia la puerta. Al pasar junto al grupo, intent or lo que decan. No era la nica persona que escuchaba. El viejo de las ropas color parduzco pareca estar igualmente interesado en el grupo, puesto que tena la silla tan inclinada hacia adelante que era un milagro que no se hubiera cado. Su sombrero volva a estar en el suelo. En aquel momento, hablaba el semielfo. --... alegro de volver a verte, viejo amigo. Se sabe algo de la herencia de tu padre? Theros no oy la respuesta del caballero, pero se hizo una idea de la procedencia de la espada y la armadura. Era muy poco probable que quisiera venderlas. Se detuvo y recogi el sombrero. --Tened, abuelo. Si lo dejis en el suelo, es fcil que alguien os lo pise. --Eh? Oh, gracias, chico. Podras hacerme un pequeo favor? --De qu se trata, abuelo? -le pregunt Theros creyendo que le iba a pedir una jarra de cerveza. --Slo tienes que pasarte por casa de Hederick y decirle que debera acercarse a ver quin hay en la posada esta noche. -El viejo seal al grupo de amigos con la cabeza. --Por qu razn iba a hacer algo as? -repuso Theros perplejo e

indignado-. No soy un sopln. --En nombre de Sargas por qu? -replic el viejo en tono alegre, y luego lo empuj con su largo y puntiagudo dedo-. Porque si lo haces, puedes conseguir tu deseo. Cumple mi encargo, quieres? S buen chico. Theros empuj la puerta y baj al camino gruendo. Ech a andar dispuesto a volver a su taller, cuando record las palabras del viejo. En nombre de Sargas por qu? Sargas! Aquel viejo era un mensajero de Sargas? Imposible! El dios de los minotauros jams tendra a un viejo humano decrpito a su servicio. Pero entonces cmo se explicaba que hubiera mencionado a Sargas? Por qu conoca al dios minotauro? Y de qu deseo le hablaba? Todo era muy confuso. Sin darse cuenta, Theros encamin sus pasos hacia la casa del Sumo Tecrata y, una vez all, llam a la puerta. Esta vez el sirviente se apresur a franquearle el paso. El soldado que guardaba la estancia se levant de un salto, pero el Sumo Tecrata le indic que se sentara. --Relajaos, sargento. Es Theros Ironfeld, conocido herrero y forjador de armas de nuestra ciudad. A qu debo esta segunda visita en el da de hoy? Estn listas las espadas? --Las habr acabado maana por la noche. Theros se esforzaba por centrar sus pensamientos, que parecan tan deformes como el sombrero del viejo de la posada. Abri la boca para hablar pero, en el ltimo momento, no pudo decir nada del caballero y sus amigos. Podra acarrearles problemas y eso sera de lo mas deshonroso. --Eso... es todo -murmur Theros. Ya se iba cuando un soldado entr precipitadamente y casi lo tira al suelo. --Tecrata, hay un extrao grupo de viajeros en la posada El Ultimo Hogar! Uno de ellos es un caballero solmnico! Theros se detuvo a or la respuesta. El burcrata casi se cae de espaldas en su silla. --Qu habis dicho? Un caballero solmnico, aqu, en Solace? Fueron ellos quienes provocaron la ira de los dioses y ahora sufren el odio de todos los pueblos civilizados de Ansalon. No puedo permitirlo! Y no slo eso: lord Verminaard ha prometido recompensar a quien le d razn del paradero de cualquiera de ellos. El Sumo Tecrata se dirigi hacia la puerta, y el soldado lo sigui.

--No -dijo Hederick-. No conviene que entremos en tromba. Podran ir armados y no quiero los. Los observar y escuchar su conversacin. Cuando estn bien borrachos, entras t y los detienes. El Sumo Tecrata baj al camino y se encamin hacia la posada de El Ultimo Hogar. Theros regres lentamente hacia la forja pensando en todas las cosas extraas que le haban sucedido aquel da. Se puso a trabajar en las misteriosas armas. Ya tena el acero toscamente modelado, pero ahora quedaba el lento proceso de calentarlas y batirlas en el yunque para darle forma al filo. Cogi la primera hoja y la introdujo en la fragua, apoyndola en la parrilla que cubra la mitad del horno. Luego, accion el fuelle de cuero situado a un lado y las ascuas se encendieron. Enseguida el metal estuvo lo bastante caliente para trabajarlo. Sac la hoja de la fragua y empez a batirla en el yunque. Haba cerrado el taller para que nadie entrara a molestarlo. Despus del anochecer, la ciudad haba quedado en silencio. La mayora de sus habitantes se haba recogido en sus casas o haba acudido a la posada de Otik para comer y beber. Aunque estaba a cierta distancia de la posada, cuando dejaba de martillear oa el jolgorio del local. Sigui trabajando una hora ms, durante la cual afil y templ la primera espada. Luego, dej que el fuego languideciera y decidi que ya haba trabajado bastante por aquella noche. Cerr los postigos y la puerta de entrada. De pronto, oy un espeluznante grito procedente de la posada El ltimo Hogar y se le encogi el corazn. No haba odo un grito as desde que Uwel Lors torturara a los caballeros. Theros ech a correr para ver qu pasaba. Tard unos minutos en llegar al pie de la escalera que conduca a la posada. En el nivel superior haba un autntico desbarajuste de gente que gritaba y se empujaba. Una voz chillona, que le pareci la del viejo de las ropas de color parduzco, llamaba a la guardia de la ciudad. Theros mir a su alrededor y vio a un sorprendido hobgoblin que se daba la vuelta y echaba a correr hacia all, a la vez que se esforzaba por desenvainar la espada. De la posada empez a salir un reguero de clientes que bajaban la rampa a todo correr. Theros se hizo a un lado para dejar paso al grupo de gente que se precipitaba escalera abajo. No deseaban tener un encuentro con la

guardia de la ciudad. --Qu ha ocurrido? -pregunt. --El Sumo Tecrata! -le contest una mujer entre jadeos-. Han atacado al Sumo Tecrata! Theros mir hacia arriba y vio a Hederick que sala dando tumbos. Tena una mano herida y farfullaba invectivas contra los blasfemos y las hechiceras. Desapareci tambalendose por el camino en direccin a su casa. Veinte hobgoblins o ms salieron del cuartel de la guardia corriendo hacia la posada, donde se encontraron con los guardias Buscadores, todos con las armas en la mano. Theros dio la vuelta a la base del enorme rbol vallenwood a fin de dejar sitio a los soldados para que maniobraran. Lo ltimo que deseaba era interponerse en el camino de un hobgoblin sediento de lucha, as que se retir hacia la parte trasera y se situ bajo la cocina de la posada. Mir hacia arriba y vio a los forasteros. Mientras la guardia de la ciudad entraba por la puerta de la posada, el mismo grupo de amigos que haba admirado haca unas horas hua por la cocina. Theros los observ oculto entre las sombras. La moza de la posada, Tika, les explicaba cmo descender por una soga que normalmente se utilizaba para izar los grandes barriles de cerveza. El grupo, de amigos estaba al completo y los acompaaba la pareja de brbaros. Uno tras otro descendieron por la maroma, todos menos el hechicero, que baj flotando por el aire con la ligereza de una pluma. Theros se estremeci y sacudi la cabeza. --Hechiceros -murmur para s con repugnancia. El caballero y el semielfo fueron los ltimos en bajar. El primero pareca sentirse a disgusto con la idea de huir del peligro en lugar de enfrentarse a l, y el semielfo se esforzaba en hacerle entender que los superaban en nmero y entre ellos haba una dama a la que deban proteger. Realmente curioso -pens Theros observndolos desde abajo-. Deben de haber sido ellos los que han atacado a Hederick. El herrero consider la posibilidad de gritar para avisar a la guardia de su presencia y delatarlos. Los soldados estaban muy cerca y, si daba un grito, acudiran en pocos instantes. Sin embargo, guard silencio. Los vio desaparecer en la oscuridad y, en su interior, les dese suerte. Despus de todo, en una

ocasin l tambin se vio obligado a huir y tuvo la suerte de que nadie lo delatara. Se qued en las sombras meditando sobre los extraos sucesos de aquel largo da.

_____ 32 _____ Theros permaneci entre las sombras, debajo de la cocina, mucho rato despus de que los forasteros hubieran huido, pensando en ellos y en la extraa sensacin de que le haban acariciado el alma. No encontr explicacin que lo satisficiera y, finalmente, decidi olvidar sus preocupaciones pensando que todo aquello era un absurdo y se puso en camino hacia el taller. Por la manera en que los hobgoblins y los soldados humanos corran de un lado para otro, saltando entre los arbustos y precipitndose arriba y abajo por las escaleras, adivin que el extrao grupo haba logrado escapar. Lleg a la forja. Estaba revisando que todo estuviera en orden antes de irse a dormir, cuando el hobgoblin Glor lleg corriendo y asom su fea cabeza por la ventana. --Maese Ironfeld. Veis gente extraa? Se esconden en vuestro taller? --No, Glor, nadie se ha escondido aqu -le contest Theros reprimiendo una sonrisa-. Entra a mirar si quieres. --Oh, gracias, maese Ironfeld. Debo hacerlo. El jefe lo manda. El hobgoblin recorri la forja, pero evit mirar en los rincones oscuros o en el interior de los grandes barriles y no levant ninguna trampilla. No le interesaban los lugares en los que alguien pudiera esconderse. Glor no tena ganas de lucha, y menos con un caballero solmnico que, segn dijo, era tan alto como un minotauro y esgrima una espada del tamao de un vallenwood. Theros tampoco deseaba entrar en combate, ni con el caballero ni con nadie. Sus das de lucha pertenecan al pasado. Con los aos, haba adquirido prudencia y sabidura, o eso se deca a s mismo. No senta ninguna necesidad de buscar la gloria cuando poda ganar montaas de dinero ejerciendo el tranquilo y honesto oficio de forjador de armas y armaduras. Su nombre era bien conocido y cualquiera que deseara una pieza

especial, ya fuera un arma o una armadura, acuda a Theros Ironfeld. Mantena la boca cerrada, entregaba en plazo y se atena a las especificaciones que le diera el cliente. Con la presencia de ejrcitos extranjeros en el norte y los rumores, o las pruebas, de la inminente guerra, la demanda de armas estaba en pleno apogeo. Por desgracia para la poblacin, pero afortunadamente para Theros, estaba claro que tendra ms encargos de los que pudiera atender. Cubri la boca de la fragua, dej que los carbones se enfriaran y el humo saliera en volutas por la chimenea y se retir al ancho tronco de vallenwood, situado detrs de la forja, que le serva de casa. Viva en la parte baja del tronco, vaciado para dejar lugar a una habitacin que haca las veces de dormitorio y sala, y a una pequea cocina. No saba por qu pero, contrariamente a la gente de Solace, no dorma tranquilo en las copas de los rboles. Viva solo. Algunas noches pensaba en Marissa, la mujer que haba conocido en Sanction haca tantos aos. No haba encontrado a ninguna otra mujer que la igualara, aunque lo cierto es que tampoco se haba esforzado mucho. No le pareca que su destino fuera encontrar a su compaera perfecta. Cuando sea rico -se deca-, seguro que encontrar a una mujer. Entonces se pelearn entre ellas para que las corteje. No s lo que me digo -se responda a s mismo-. Las mujeres no son compatibles con mi trabajo. Tendra que ser una mujer muy paciente la que se aviniera a soportar la suciedad y el hedor de la fragua, y aceptara las manos callosas y speras de un forjador de armas. Entr en su casa, que estaba sumida en la oscuridad. Dej la puerta abierta para que entrara la luz de las lunas y avanz a tientas buscando una vela. Un ruido a sus espaldas le llam la atencin. Se dio la vuelta, y vio a un grupo de gente que cruzaba por delante de su casa avanzando sigilosamente en la oscuridad. No podan verlo. Se acerc de puntillas a la puerta y los observ. Se marchaban de la ciudad en direccin este. No le fue difcil reconocerlos. El semielfo y el caballero abran la marcha. Avanzaban en perfecto silencio, a excepcin de alguna risita ahogada, proferida sin duda por el kender, que, de inmediato, era acallado por las severas reprimendas del enano. Formaban la banda de fugitivos ms peculiar que Theros hubiera visto en su vida. A su paso, ignorantes de su existencia, una vez ms le tocaron el alma.

A primera hora del da siguiente, despus de una noche de sueo agitado y no demasiado reparador, Theros se fue a visitar al Sumo Tecrata. Golpe la puerta, pero no obtuvo respuesta. Aplic el odo y escuch. Sin duda, se oan voces. Volvi a golpear con fuerza. Finalmente, la puerta se abri. El capitn de la guardia, un guerrero enfundado en una armadura negra de cuero, lo mir con enfado. --Qu os trae por aqu? --Pronto tendr las espadas terminadas -repuso Theros en un tono que indicaba su indignacin por la espera-. Dnde debo entregarlas? No era ms que una excusa. En realidad, a Theros le consuma la curiosidad por saber qu haba ocurrido en la posada la noche anterior. Mirando por encima de la cabeza del guerrero, lo que no era difcil para un hombre de la estatura de Theros, descubri al Sumo Tecrata sentado en un silln entre cojines y almohadones. Estaba ms plido que un fantasma y se tocaba el brazo envuelto en abultados vendajes. --Lo siento, capitn. No me daba cuenta de la situacin. Se encuentra bien el Sumo Tecrata? -pregunt Theros-. Est herido? --Anoche fue atacado por una banda de criminales en la posada El ltimo Hogar. Habis visto algo...? --Es Ironfeld? -grit el Sumo Tecrata desde el interior-. Que entre, capitn. Theros entr y no pudo evitar fijarse en la mano vendada del Sumo Tecrata. El vendaje dejaba al descubierto las yemas de los dedos, ennegrecidas e hinchadas. --Qu os ha ocurrido, seor? -se interes. --Fue esa maldita mujer brbara y esa Vara de Cristal Azul. -Era evidente que Hederick combata el dolor con los licores que destilaban los enanos, porque tena la voz pastosa, la mirada desenfocada y apenas se entenda lo que deca-. Capitn, sabais que haba dado rdenes de detener a cualquiera con una Vara de Cristal Azul. Con una vara de cualquier tipo. Tipo. Cmo es que esa mujer ha entrado en la ciudad con la vara, capitn? -Hederick dio un puetazo en la mesa con la mano sana-. Contestadme! El capitn puso cara de mortificacin, como si ya se lo hubiera explicado cincuenta veces y supiera que lo conminaran a explicarlo

cincuenta ms. --Cuando ella, su compaero y el caballero solmnico pasaron por el control del camino a las afueras de la ciudad, la vara pareca un simple bastn de caminante, Sumo Tecrata. Hemos publicado una orden de arresto contra todos los integrantes del grupo que nos habis descrito. Si asoman por alguna parte, tendrn que responder ante m y, por supuesto, ante vos, Sumo Tecrata. Hederick gru con disgusto y el soldado inclin la cabeza en seal de sumisin, mientras pona los ojos en blanco aprovechando que el Sumo Tecrata no lo vea. --Sabis algo de todo eso, Ironfeld? -le pregunt Hederick. --Lo siento, seor -se disculp Theros-. No s nada. La... la vara os hizo esa herida en la mano? --No -contest Hederick incorporndose con orgullo-. Me lo hice yo mismo. Theros lo mir sorprendido. Saba reconocer una quemadura grave aunque slo viera el contorno. Por el aspecto de su mano, se dira que Hederick la haba metido en las ascuas al rojo vivo de su fragua. --Os... lo hicisteis vos mismo, seor? --S, pero ella me oblig! -Le sala espuma por la comisura de la boca-. Esa bruja! --Entiendo -dijo Theros, pero no era verdad. --Bien, entonces, idos! -le orden airado-. Si veis a alguno de ellos, informadme. Dicho esto, Hederick ech mano de la botella de licor. El capitn abri la puerta y acompa a Theros a la salida. Pas una semana antes de que Hederick le diera instrucciones sobre lo que deba hacer con las espadas. Theros volvi una vez ms a la casa del Sumo Tecrata, acudiendo a su llamada. Al parecer, el Sumo Tecrata ya se encontraba mejor, pero todava llevaba la mano vendada y las cicatrices de aquel percance le duraran de por vida, como bien saba Theros por experiencia. El herrero le inform de que la mercanca estaba lista para ser entregada, mencion de pasada el precio convenido, y luego procur satisfacer su curiosidad. --Sumo Tecrata, a quin van destinadas las espadas? Son

demasiado aparatosas para vuestra guardia. --Es un secreto oficial -repuso Hederick mirando a su alrededor para comprobar que nadie los escuchaba-. No os lo debera decir, pero... Su vanidad lo dominaba hasta el punto de ser incapaz de ocultar sus relaciones. Hizo una seal a Theros para que se acercara. --Habis odo hablar de la campaa de lord Verminaard contra esos malditos elfos? --S -contest Theros con voz tranquila-. Y tambin que cuando haya acabado con los elfos marchar sobre Solace. --Me une una amistad personal con lord Verminaard -protest Hederick-, y me ha asegurado en mltiples ocasiones que no piensa perturbar la paz de Solace, pues sabe que est en manos expertas. Theros dese que fuera verdad. --Y las espadas son para las fuerzas destacadas en el norte o para las tropas de Verminaard? Lo pregunto porque como son tan... El Sumo Tecrata le impuso silencio con un siseo. --Silencio, maese Ironfeld. Como ya os he dicho, son secretos oficiales. Esas armas estn destinadas a la guerra pero no necesitis saber quin las utilizar. Es un secreto! Vos slo debis preocuparos de que os pague bien por vuestro tiempo y vuestro esfuerzo. Para subrayar sus palabras, el Sumo Tecrata le entreg una abultada bolsa de fieltro. --El dinero de ms es la recompensa por la calidad de vuestro trabajo, maese Ironfeld. Theros cogi la bolsa y se abstuvo de abrirla y mirar en el interior. Confiaba en que contuviera buenas piezas de acero y no falsas monedas de cobre o lo que haba dado en llamarse cntimos de kender. --Gracias, Sumo Tecrata. Os agradezco la distincin que supone trabajar para vos. Y ahora, si quisierais decirme dnde queris que entregue las armas -pregunt Theros con la esperanza de conocer al comprador. --Glor pasar a recogerlas -le contest Hederick con una sonrisa amarga-. Tenedlas preparadas a medioda, maese Ironfeld -dijo, y con un gesto dio por acabada la entrevista. De vuelta al taller, Theros se puso a embalar las armas para el transporte. As que aquellas armas iban destinadas a Verminaard, se dijo recordando a Gilthanas, Vermala y los otros elfos. Quizs una de sus espadas sirviera para asesinar a sus amigos. El trabajo actual

de Theros poda significar la muerte de aquellos por los que en otro tiempo haba trabajado tan duro para poner a salvo. Bah! Es ridculo. Me he limitado a hacer mi trabajo, nada ms. Bien tengo que ganarme la vida, no? Ni el mismo Gilthanas me censurara -pens-. De todos modos, no ser difcil seguir a ese tonto de Glor cuando deje la ciudad. Al darse cuenta de que estaba conspirando, Theros hizo una mueca. Poda ser que estuviera intentando recuperar el gusto por la aventura de su juventud? No tena ninguna necesidad de saber nada de los destinatarios de las armas que acababa de forjar, salvo que haban pagado al Sumo Tecrata una buena suma de la que l haba recibido un generoso pellizco. Tonto, soy condenadamente tonto -se dijo-. Te van a dar de garrotazos en la cabeza si no vas con cuidado, Theros Ironfeld. Estaba resuelto a permanecer en la forja. A la hora convenida apareci Glor con un furgn. Entre los dos cargaron los tres cajones de espadas en la parte trasera de la carreta y Glor los at firmemente con cuerdas para que no se movieran durante el trayecto a causa de los baches del camino. Glor se subi al furgn. El hobgoblin estaba de excelente humor, contento de que el problemtico grupo de forasteros hubiera desaparecido sin dejar rastro. Theros esper hasta que se hubo alejado unos cien metros por el camino y luego lo sigui a pie, escondindose entre las sombras de los rboles que jalonaban el camino. Tal como fueron las cosas, no hubiera hecho falta que se escondiera, porque Glor no mir hacia atrs ni una sola vez. Sigui al lento furgn hasta las afueras de la ciudad y por los campos de los granjeros, que tapizaban el paisaje hasta el horizonte. En un par de ocasiones perdi de vista el furgn, debido a que las suaves colinas le tapaban la continuacin del camino. Al rebasar la cima de la segunda loma, vio que el furgn estaba parado en la falda, junto al camino. Estaba tan cerca que ni siquiera un mentecato como Glor poda dejar de advertir su presencia. Theros se agazap entre los arbustos, se tumb boca abajo en el suelo y avanz arrastrndose a fin de ver a los clientes de Glor. Cuando consigui asomar la cabeza, el furgn ya estaba vaco y Glor arreaba al caballo para que diera la vuelta.

--Maldita sea! -farfull Theros. Se haba perdido la transaccin. Quienquiera que hubiera recogido las armas ya deba de haber desaparecido en el bosque. Cuando tuvo el carro mirando hacia Solace, Glor hizo detenerse al caballo para recoger los tres cajones vacos y cargarlos. De todos modos, Theros haba confirmado sus sospechas. Las espadas no iban a utilizarse para la guerra en el norte. De haber sido as, no las habran sacado de los cajones. No, aquellas armas haban sido entregadas para satisfacer necesidades ms urgentes y locales. Theros permaneci escondido entre los arbustos hasta que Glor lo adelant, y luego volvi a seguirlo de vuelta a la ciudad. Al entrar en ella, Theros subi por la primera escalera que encontr, y acort camino por las pasarelas hasta el vallenwood a cuyo pie se encontraba la forja. Cuando lleg, Glor ya haba parado delante de la puerta y entraba en el taller. Un minuto ms tarde, sala gritando su nombre mientras rodeaba el taller. Theros descendi por la rampa. --Aqu arriba, Glor! Me buscabais? -le pregunt Theros en tono despreocupado. --Oh, s, maese Ironfeld. Tengo cajas de madera de las espadas. Dnde las dejo? --Dejdmelas detrs del taller si no es molestia, Glor -le dijo al tiempo que le lanzaba una pieza de plata. El hobgoblin la cogi en el aire y sonri de oreja a oreja. --Les han gustado las espadas a tus clientes? -le pregunt Theros intentando sacarle informacin. --Yo no s. No dicen nada a Glor. Ellos creen que yo esclavo. Me dicen haz esto, haz aquello y quieren que yo ir corriendo. Ahora me voy. A comer y a beber. El hobgoblin se fue y Theros regres a su taller, sin saber mucho ms que cuando haba salido. Jadeaba y estaba todo sudado. Por lo menos, Glor no pareca haber sospechado nada. --No estoy en forma -farfull hablando consigo mismo-. Hace demasiado tiempo que vivo cmodamente! Y he cometido el error de dejar que ese hobgoblin se adelantara en exceso. Pero a todo esto, sonrea. Tena que admitir que haba disfrutado de la excursin clandestina. Necesit hacer un esfuerzo de voluntad para volver a la rutina del trabajo.

Al anochecer, fue a la posada El Ultimo Hogar y pidi lo de costumbre: patatas picantes y cerdo a la sal. La comida estaba buena y la cerveza tan exquisita como siempre. En la posada se hablaba de lo de siempre: los rumores de guerra en el norte. Corran historias de criaturas del Mal, de una especie nunca antes vista en Krynn, que atacaban a ciudadanos desprevenidos. Otros afirmaban tener amigos cuyos familiares conocan a otros que haban odo contar que en Ciudadela Norte se haban producido ataques de dragones. Theros se rea para sus adentros. Haba estado en aquella zona con los ejrcitos de Dargon Moorgoth y del clan Brekthrek y nunca vio un dragn ni ninguna otra criatura del Mal. Comi y bebi en silencio, escuchando la chchara que los clientes con sentido comn calificaban de cuentos de kenders. Cuando acab de comer, pag la cuenta y volvi a la forja para echar un ltimo vistazo antes de retirarse a dormir. Abri la puerta y entr sin detenerse a encender ninguna lmpara. Le bastaba la luz de los carbones encendidos, las antorchas de la plaza cercana y el brillo de las lunas. Todo estaba en orden. Ya se iba cuando se dio cuenta de que haba olvidado cerrar los postigos traseros y, al disponerse a hacerlo, le pareci escuchar un murmullo entre los arbustos, en el mismo lugar donde haca una semana haba visto, o le haba parecido ver, a un elfo. Ya fuera un elfo o un bandido, un kender o un hobgoblin, a Theros no le haca ninguna gracia que alguien estuviera curioseando alrededor de la forja y del almacn repleto de espadas, dagas y vainas finamente trabajadas. Cerr los postigos con rabia y se fue hacia la sala principal del taller. All encontr su viejo tahal de cuero y se lo puso. Luego, fue hacia el mostrador, descolg la enorme hacha de guerra del centro del expositor y se la ech a la espalda. Por Sargas que averiguara qu estaba pasando!

_____ 33 _____ Theros avanz sigilosamente en la noche. Rode la forja y pas junto a su casa construida en el vallenwood. Se agazap entre los arbustos y se par a escuchar.

Nada. Decidi internarse en el bosque. Avanzaba muy lentamente, apoyando primero la punta del pie y bajando poco a poco el taln para no hacer ruido. Se diriga hacia un enorme tronco de vallenwood, del que en la oscuridad slo vea una silueta negra. Lleg hasta el rbol y se detuvo. Apoy la espalda en el tronco y se puso a escuchar. Al principio no escuch nada, pero luego, a medida que su odo se acostumbraba al silencio, percibi tenues voces de tono muy agudo. Elfos. No poda ser otra cosa. Se esforz por detectar la direccin de la que provenan y, cuando lo consigui, avanz hacia all, tan silenciosamente como antes. Frente a l, varios arbustos juntos formaban una masa de sombras en la oscuridad. Theros se agach y avanz a gatas entre las ramas entrelazadas. Cada uno o dos metros, se paraba a escuchar, temeroso de que el poco ruido que haca llegara a odos del objeto de su atencin. Al parecer, no lo haban odo, ya que la conversacin continuaba. Theros haba aprendido la lengua qualinesti durante el tiempo que convivi con los elfos, pero la haba olvidado en gran parte debido a la falta de uso. Intent reconocer alguna palabra. Sin duda, hablaban en lengua qualinesti. Poco a poco, empez a entender alguna que otra cosa, recordando que deba prestar ms atencin a las inflexiones que a las palabras en s mismas. Volvi a avanzar a gatas. Quera acercarse lo suficiente para or con ms claridad. En ese momento, una rama le dio en pleno rostro y estuvo a punto de sacarle un ojo. Contuvo el aliento y se mordi la lengua para que el dolor no le impeliera a maldecir. Se frot el ojo lloroso y sigui avanzando en silencio. Un poco ms adelante, encontr un pequeo claro rodeado de espesura. Los arbustos haban dejado un espacio vaco alrededor de un otrora orgulloso vallenwood, cado haca ya muchos aos. Las ramas haban sido cortadas, seguramente para utilizar la resistente madera en la confeccin de muebles y hasta bastones, y en el suelo ya slo quedaba el tronco podrido. Theros mir a su entorno. La luz que las lunas reflejaban a travs de la maraa de hojas proyectaba grandes sombras. Apenas lograba apreciar las formas de la vegetacin y las voces haban cesado. Cogi el hacha, se la puso sobre las piernas y permaneci inmvil en su puesto.

Finalmente, consigui distinguirlos. Primero vislumbr la figura de un elfo sentado con las piernas cruzadas y un arco sobre los muslos. Miraba inquieto, como si buscara algo. Al poco rato aparecieron tres elfos ms, que parecan haberse materializado de la nada. Se pusieron a hablar y Theros crey reconocer una de las voces. Estaba all esforzndose por percibir los tonos, por entender lo que decan, cuando algo se movi justo detrs de l. Alguien ms espiaba a los elfos. Theros se desliz de un rbol a otro y esper. El otro observador le despertaba tanta o ms curiosidad que los mismos elfos. De detrs de un arbusto cercano sali una enorme figura humanoide. La luz de Lunitari lo ilumin de pleno y Theros retrocedi ante la repugnante figura. Jams haba visto algo tan horrible. Era de la envergadura de un minotauro, pero tena cabeza de lagarto. Llevaba armadura de cuero y en la mano esgrima una espada muy grande. No era una espada cualquiera. Llevaba una de las espadas que Theros haba entregado aquel mismo da. El herrero se estremeci por la conmocin. Haba forjado espadas para monstruos! Para criaturas del Abismo. Los elfos no haban visto ni odo al hombre-lagarto que se arrastraba entre el follaje. Theros se incorpor hasta ponerse de rodillas y luego se puso en pie con sumo cuidado y lentitud. Avanz dos pasos y levant el hacha de guerra por encima de la cabeza. A partir de ese momento, dej de preocuparse por no hacer ruido. El monstruo lo oy y se gir hacia l, en el momento en que Theros descargaba el arma sobre su espalda, hacindole lanzar gritos de rabia y de dolor. Los elfos se pusieron en pie de un salto; dejaron caer sus arcos y sacaron sus dagas y espadas. --Quin anda ah? -pregunt uno de ellos en Comn. El hacha de Theros haba matado al monstruo de un solo golpe y la hoja todava estaba hundida en la espalda del nombre lagarto. Theros se inclin y tir del mango para liberarla, pero comprob sorprendido que la hoja se haba quedado incrustada. Alarmado, temeroso de que hubieran ms criaturas como aqulla por los alrededores, tirone y empuj el mango con todas sus fuerzas, pero no consigui que se moviera ni un milmetro. Frustrado, dio una patada al cuerpo del monstruo derrumbado en el suelo. Su pie se top con algo duro como la piedra. El cadver se haba petrificado!

--Maldita sea! -farfull. Levant la vista y vio que un elfo sostena la espada junto a la altura de su cuello, pero, de momento, eso le importaba poco. Con un gesto impaciente, apart la hoja. No estaba dispuesto a perder su hacha de guerra. --No soy enemigo vuestro -dijo en lengua qualinesti. Las extraas palabras haban vuelto a su memoria inundando su mente como un torrente. --Theros? -dijo el elfo escrutndolo a la luz de las lunas-. Theros Ironfeld? --Gilthanas! -Theros se alegr de ver a su amigo, pero no era el mejor momento para celebrar una reunin social-. Qu demonios est pasando aqu? Qu criatura es sta? El elfo baj la espada y mir la figura inmvil. --Se llaman draconianos. Su presencia aqu augura grandes desgracias. Ten cuidado! -Gilthanas se haba puesto en guardia y miraba de un lado a otro con temor-. Donde hay uno, siempre hay ms. --Perfecto! Me encanta! -gru Theros volviendo a esforzarse por retirar el hacha del cadver petrificado-. Draconianos? Nunca haba odo hablar de semejantes criaturas y no se puede decir que no haya viajado. Y qu hacis los elfos de Qualinesti aqu, en Solace? --Alerta! -grit uno de los elfos. Otro enorme draconiano surgi de las sombras y abati al elfo con una estocada de su enorme espada, tambin forjada por Theros. Aparecieron dos ms entre la espesura, y el herrero oy a un cuarto que se abra paso a travs del bosque. Desisti de recuperar el hacha y cogi la espada que yaca junto al draconiano muerto. Ya haba cado otro de los elfos. Theros se dispuso a defenderse. Gilthanas se coloc junto a l, con la elegante espada lfica en posicin de ataque. El otro elfo sali huyendo despus de esquivar la salvaje acometida de un draconiano que, al ver que su presa se le escapaba, se irgui y busc a quin atacar. Sus ojos de reptil despedan brillos rojos y reflejaban la luz de las lunas. Estaba a unos tres metros a la derecha de Theros y sus tres camaradas se disponan en crculo con la intencin de rodearlos. Theros se abalanz sobre el draconiano que tena a su derecha. La bestia par fcilmente el golpe, que de todos modos no haba sido ms que una finta. Los msculos de los brazos de Theros se abultaron

en la pugna por voltear la enorme espada que esgrima el draconiano, una buena arma, como bien saba Theros. Mientras forcejeaba con el draconiano, por el rabillo del ojo vio que otra bestia saltaba de entre los arbustos. Grit para advertir a su compaero, pero ya era demasiado tarde. El draconiano asest a Gilthanas un tremendo golpe en la cabeza con la parte plana de la espada y el elfo se derrumb como un saco de carbn. Theros observ impotente cmo el draconiano se echaba al hombro el cuerpo comatoso del elfo y desapareca. Theros consigui liberar la espada y dar una estocada a su contrincante en la cadera derecha. La hoja traspas las escamas y se hundi en la carne, pero la herida no era mortal. El herrero intentaba ver qu pasaba a sus espaldas sin quitar ojo a su oponente, que gritaba algo a sus compaeros en una extraa lengua de tonos guturales. Dos de los draconianos que tena detrs se internaron en el bosque, probablemente persiguiendo al elfo que haba conseguido huir, y dejaron al draconiano herido, delante de l, y a otro ms a sus espaldas. Theros dio unos pasos alrededor de la enorme bestia que tena delante, en un intento de colocarse frente a los dos draconianos. Adivinndole las intenciones, el draconiano herido retrocedi a fin de mantener la posicin y, para sorpresa de Theros, le habl en Comn con bastante correccin. --Rndete, humano, y recibirs un buen trato como prisionero de la Reina Oscura. --Al Abismo contigo y con tu reina -repuso Theros abalanzndose con la cabeza gacha sobre el draconiano herido. Como ya prevea, el draconiano que tena a la espalda haba blandido el arma contra l. Oy silbar la hoja a pocos centmetros de las orejas. El golpe de Theros no alcanz su objetivo, pero el draconiano, al esquivarlo, tropez y cay de espaldas. Theros se volvi de cara a su otro oponente que eluda sus golpes manejando su espada con torpeza. Theros poda solidarizarse con l en ese aspecto. Los dos blandan espadas nuevas y todava no se haban acostumbrado a ellas, pero el humano tena una desventaja adicional: no estaba habituado a luchar con espada, haca mucho tiempo que no esgrima ninguna, y la enorme hoja no se avena con su estilo de combate ni con su talla. El draconiano aprovechaba las circunstancias y lo haca

retroceder hacia la maleza. Entretanto, Theros oy un rumor, record al draconiano herido y se volvi, pero ya era demasiado tarde. El golpe le lleg por la izquierda. Theros se agach, sumergindose entre los arbustos, pero la hoja le alcanz en el brazo. No era una herida grave. Rod sobre s mismo, se levant y sali corriendo. Era la primera vez en su vida que hua de un combate. Casi poda ver a Hran y a Huluk, por no hablar de Sargas, observndolo con una mirada de reprobacin. No le importaba. En aquella situacin era mejor recurrir al sentido comn humano que al concepto de honor minotauro. Sus enemigos le doblaban en nmero y corpulencia. Careca del arma adecuada y estaba herido. La alternativa era huir o morir. Corri por el bosque todo lo que le fue posible. De vez en cuando tropezaba y caa, pero enseguida se levantaba y segua la carrera. Tena la impresin de que los draconianos no deseaban dejarse ver en Solace. De otro modo, ya habran entrado en la ciudad, en lugar de acechar por los bosques de las inmediaciones. Theros tena razn. En cuanto se divisaron las luces de las casas, oy que sus perseguidores se detenan. Sigui corriendo hasta la ciudad y subi por la primera escalera que encontr. Avanz a tientas por las pasarelas elevadas en direccin al centro y, al llegar all, gir hacia la zona donde estaba situada su casa y baj por otra escalera hasta el nivel del suelo. Constantemente miraba hacia atrs, pero los draconianos no lo haban seguido. Abri la puerta de su casa y se apresur a entrar. Con las manos temblorosas, encendi una lmpara y examin la herida. Ya haba dejado de manar sangre, pero le atormentaba el dolor. Se la lav y consigui vendarla, aunque con bastante torpeza. --Draconianos! -murmur para s mismo-. De dnde habrn salido esos monstruos? Y los elfos... Gilthanas. Qu haca Gilthanas en Solace? La mente de Theros era un torbellino de incgnitas sin respuesta. Se preguntaba si debera alertar a alguien de la presencia de los monstruos que acechaban en el bosque, pero lleg a la conclusin de que no tena a quin avisar. El Sumo Tecrata haba vendido sus espadas a esos monstruos. Estaba asociado con ellos, y lo mismo caba decir de la guardia de los Buscadores y de los hobgoblins. De pronto, por la ventana entr una rfaga de viento que apag la lmpara que sostena Theros. El aire, caliente y de una consistencia anormal, le eriz el vello de los brazos y el cuello. Con el viento, vino

la oscuridad, una especie de tinieblas que Theros nunca haba visto antes. Era como si las lunas y las estrellas hubieran sido barridas del firmamento. En el exterior, procedente de la zona norte de la ciudad, empez a orse un terrible estruendo que haca temblar la tierra. Si era un trueno, se avecinaba la tormenta ms violenta que Theros hubiera presenciado jams. Se acerc a la ventana y vio una enorme bola de fuego que explotaba ante sus ojos. El robusto vallenwood que tena delante empez a arder en ese mismo instante. Los ocupantes de las casas construidas en sus ramas lanzaron gritos de terror. En nombre de Sargas, qu estaba ocurriendo? Oy otra explosin, y luego otra ms. Se precipit al exterior y vio que en la parte norte de la ciudad haba muchas casas ardiendo. La gente, dominada por el pnico, se arrojaba desde las pasarelas en llamas y, al caer a tierra, muchos moran por el impacto. En ese momento empez a sentir miedo. Un especie de terror desconocido para l le invadi el cuerpo y le convirti la sangre en agua helada. Todo el cuerpo le temblaba. Sobre su cabeza, el cielo retumbaba. Prcticamente inmovilizado por el horror, hizo un esfuerzo por levantar los ojos. Unas criaturas monstruosas surcaban el cielo nocturno, escupiendo humo y fuego por las fauces. Dragones! Haba odo leyendas acerca de ellos, algunas se las haban contado siendo nio en su pueblo natal de la costa de Nordmaar, pero aquello no eran seres imaginarios. Los dragones estaban all y eran reales. El fuego se haba extendido por todas partes. A travs de las llamas, Theros vio entrar a un ejrcito en la ciudad. Avanzaban a ras del suelo, en formacin de columna. Observ horrorizado a los soldados que lo integraban. Las fuerzas atacantes eran draconianos. Cientos de ellos se aprestaban a tomar la ciudad, acompaados por humanos con uniformes granate. Los draconianos marchaban junto a las tropas del barn Moorgoth. Finalmente se cumpla el destino de Theros. El miedo agudo conocido como pavor de dragones estaba a punto de hacerlo enloquecer. Sin saber bien qu haca o adonde iba, ech a correr entre el humo y las llamas. El instinto lo llev a la forja, donde comprob aliviado que todava estaba en pie. Enseguida supo la razn: una cuadrilla de draconianos y hobgoblins la rodeaba, evidentemente con el objetivo de protegerla. Por supuesto! Para un

ejrcito, la forja era el lugar ms valioso de la ciudad. Theros se dio la vuelta, dispuesto a huir de all, pero ya era demasiado tarde; lo haban visto. --Es l! -chill Glor-. se es el herrero! Los draconianos lo persiguieron. Agotado y con los pulmones infectados por el sofocante humo, fue una presa fcil. El ataque a Solace acab tan rpido como haba empezado. La ciudad estaba en su mayor parte carbonizada. La forja haba salido indemne, pero la casa de Theros, a menos de veinte metros, haba ardido como una antorcha. Cuadrillas de invasores recorran las calles de puerta en puerta; hacan salir a los supervivientes y los conducan hacia la plaza. Theros estaba en el interior de la forja, prisionero de los draconianos que, para mantenerlo a raya, sostenan el filo de una espada hecha por l junto a su cuello. Un oficial humano entr en el taller. Llevaba una armadura de cuero negro, con un casco negro y una coraza de metal tambin negra, adornada con la insignia de un dragn. Theros respir aliviado al ver que no vesta uniforme granate. --Bajad la espada -orden el oficial a los draconianos, y luego mir a Theros-. Sois Ironfeld, el herrero? --El mismo -asinti Theros. --Bien! Me alegro de que hayis sobrevivido al fuego. Habis estado suministrndonos buenas armas. Fewmaster Toede, el nuevo comandante del distrito militar de Solace, desea que continuis hacindolo. A cambio, vuestra forja ha sido respetada. Si cooperis, seris generosamente recompensado. Si os resists, os espera la muerte. Alguna pregunta? Theros no era capaz de pensar en ninguna pregunta despus de or aquello, y menos rodeado de cinco draconianos. --Os forjar armas con una condicin. Olvidaos de vuestro dinero. Ah fuera hay multitud de heridos. De mis das en el ejrcito, conservo alguna habilidad que hoy les puede ser til. Dejad que los ayude y luego os servir. --Un trato estpido, humano -gru el oficial-. Podrais haber amasado una fortuna suficiente para comprar toda esta miserable ciudad. Pero, en fin, lord Toede siempre agradece ahorrarse algn dinero.

_____ 34 _____ Theros sali a la oscuridad de la noche, una noche que nunca olvidara, de horror y de terror. Haba tanta gente sin casa, tantos heridos y tantos moribundos, que no supo por dnde empezar. Se qued inmvil a la luz de los incendios y mir a su alrededor. La ira que llameaba en su corazn era ms ardiente que el ms rabioso fuego de las fraguas. Un soldado sabe bien cul puede ser su destino antes de marchar a la guerra. Un soldado conoce los riesgos y los acepta. Pero all haba nios indefensos quemados y ensangrentados; haba madres que abrazaban a sus hijos de pecho muertos y viejos sacados de sus hogares. Tambin haba pequeos comerciantes dedicados toda su vida a sus modestos negocios y cuyos ahorros se haban desvanecido en una breve llamarada. Las vctimas eran personas que no haban hecho nada para merecerlo. Qu tipo de monstruo haca la guerra contra los inocentes? Un miembro de la guardia de los Buscadores, al parecer tan perplejo y desorientado como l, le inform de que se haba establecido un centro de atencin en la posada El ltimo Hogar. Un dragn haba arrancado la posada de su asiento en el rbol, cogindola entre sus garras, y la haba depositado en el suelo. Los hombres se esforzaban en levantar los maderos cados y hacer reparaciones de urgencia para dar estabilidad al recinto, ya que era el nico lugar lo bastante grande para albergar a los heridos. Theros se acerc dispuesto a presentarse a quien hubiera asumido el mando y ofrecerle su ayuda. La primera persona a la que vio fue a Hederick, el Sumo Tecrata. --Seor! -grit Theros-. Necesitamos alguien que nos gue! Ordenad lo que deba hacerse. Pero Hederick, descorazonado por la traicin de aquellos a los que haba considerado sus aliados, murmuraba frases sin sentido mientras dejaba que las lgrimas le resbalaran por las mejillas tiznadas de holln. Theros sacudi la cabeza y se fue hacia el grupo que se afanaba con las reparaciones, pero Tika, la moza de la posada, lo detuvo cogindole del brazo. Estaba tan horrorizada como los dems, pero mantena la calma en medio del tumulto que la rodeaba. Llevaba una jofaina llena de

agua manchada de sangre en la que flotaban vendas usadas. --Se necesitan hombres para atajar el fuego -le dijo. Sin entretenerse en contestar, Theros march hacia donde le indicaba. Muchos de los hogares particulares construidos en los imponentes vallenwoods estaban en llamas. Se tema que si no lograban contener el fuego, consumira todo el bosque y, con l, todo Solace. Hombres y mujeres haban formado brigadas para acarrear cubos de agua desde el pozo que haba junto a la posada El ltimo Hogar. Bajo las rdenes de Theros, se formaron otros grupos para llevar furgones hasta el lago Crystalmir y traer barriles llenos de agua. Despus de esforzarse durante toda aquella larga, agotadora y terrible noche, finalmente lograron controlar el fuego. Los draconianos, acompaados de soldados humanos vestidos con chaquetas granate o armaduras negras, se paseaban entre ellos mirando y riendo. Theros tuvo que concentrarse en lo que haca para no abalanzarse sobre ellos y estrangular al primero que cogiera. Un grito desgarrador le llam la atencin. En lo alto de un rbol, frente a una casa en llamas, haba una mujer con un nio de pecho en los brazos. En el suelo, unos hombres haban extendido una manta a modo de red de seguridad y la instaban a arrojar a su hijo y luego saltar al vaco para escapar del fuego. En ese momento, un soldado vestido con chaqueta granate se acerc y rasg la manta por la mitad con la espada. --Saltad ahora, seora! -le grit rindose al tiempo que sostena la espada en alto como si fuera una pica-. O mejor aun, arrojad al nio! El soldado era Uwel, el verdugo de Moorgoth. Theros experiment lo que los minotauros llamaban furia guerrera, una especie de locura que impele a los guerreros a correr hacia el peligro sin pararse a pensar en su seguridad. Theros haba visto a Uwel torturar a los caballeros solmnicos y ahora contemplaba horrorizado cmo torturaba a aquella pobre madre. Los presentes se retiraban aterrorizados, murmurando plegarias intiles. Nada podan hacer sin disponer de armas. La mujer rogaba baada en llanto. Theros avanz a grandes zancadas, cogi a Uwel por el hombro, cerr el puo y descarg sobre su cabeza un golpe en el que puso toda su rabia y su frustracin reprimidas. Su ira reforz su puo mejor que un guantelete de hierro. Si Uwel tuvo tiempo de pensar algo en esos ltimos instantes de

vida, debi de creer que le haba alcanzado un rayo enviado del cielo. Theros lo haba derrumbado de un solo golpe. Su nica queja era que Uwel no hubiera sufrido como haba hecho sufrir a otros. Theros dese que algn dios se ocupara de reparar la injusticia y rog devotamente para que sufriera una larga y atormentada vida despus de la muerte. Uwel Lors haba muerto antes incluso de llegar al suelo. Theros se qued mirando el cadver con la respiracin entrecortada. --Rpido! -dijo alguien-. Antes de que nadie lo encuentre! Con gran presencia de nimo, cubrieron el cuerpo con la manta desgarrada y entre dos hombres lo arrastraron hacia el bosque. Otros se encaramaron al rbol y rescataron a la madre y al nio. Theros sacudi la mano dolorida y volvi al trabajo, pero un brillo de satisfaccin reemplazaba ahora el devastador sentimiento de impotencia. Nunca encontraron el cuerpo de Uwel. Las tropas de uniforme granate buscaron y buscaron, y al final concluyeron que deba de haber desertado. El barn Moorgoth, que diriga el ejrcito desde la seguridad que le brindaba Pax Tharkas, maldijo pblicamente su nombre y ofreci una buena recompensa a quien se lo entregara, ya fuera vivo o muerto. Al amanecer, dejaron que los pocos focos de fuego que an resistan se consumieran por s solos. Todo el mundo estaba cansado hasta el agotamiento. Hombres y mujeres se derrumbaban exhaustos y se quedaban dormidos all donde caan. Despus de unas horas de sueo, se los despertara para formar brigadas que enterraran a los muertos. Slo la posada, la forja de Theros y algn otro edificio que el ejrcito haba considerado de utilidad militar se haban salvado de la quema. Terminado su trabajo, Theros volvi a su forja y se tendi en un catre que tena en el almacn. La herida le dola, pero no era nada comparada con el dolor que le taladraba el alma. Tumbado en el catre, demasiado cansado para que el sueo pudiera acudir de inmediato en ayuda de su cuerpo dolorido, intent explicarse lo ocurrido. Por qu haban atacado los dragones la ciudad? Un ejrcito tan numeroso podra haberse limitado a marchar sobre ella y tomarla. Qu necesidad haba de llevar a cabo semejante matanza, de provocar tanta destruccin? Qu honor reportaba el asesinato de nios? Ninguno. No haba ninguna excusa. La nica razn para hacer

algo as era el gusto por el Mal, nada ms. Una vez convencido de esto, se pregunt qu le habra ocurrido a Gilthanas. Qu hacan los elfos en Solace? Lo tendran prisionero o estara ya muerto? Sin dejar de ver el resplandor de las llamas reflejado en sus prpados cerrados, Theros cay en un sueo inquieto. Tres das ms tarde, el grueso del ejrcito se haba marchado, dejando atrs a los encargados de ejercer la autoridad de Verminaard. Solace empezaba a ser dolorosamente reconstruida. Los enormes rboles, en su mayora carbonizados, no servan para nada. Las pasarelas tambin haban ardido, aunque eso poco importaba, pues apenas quedaba alguna casa en pie sobre las copas de los rboles. Las calles estaban cubiertas por una espesa capa de ceniza y holln. El hedor era terrible; se haba adherido a las ropas, y hasta la comida y el agua saban a humo. Theros utiliz el bloque de acero que le haba sobrado para forjar cientos y cientos de clavos, bisagras y herramientas, que luego regalaba con la satisfaccin de que el acero que Hederick haba robado tuviera finalmente un buen uso. Tena siempre cerca unas cuantas espadas para cogerlas cuando las tropas de Verminaard merodeaban por all y hacer ver que forjaba armas. Saba que no conseguira engaar a nadie por mucho tiempo y, efectivamente, as fue. El nuevo gobernador de Solace, un hobgoblin gordo que se haca llamar con el pomposo nombre de Fewmaster Toede, entr una tarde en la forja de Theros, que ya esperaba su visita. El herrero mir con desagrado al hobgoblin, que no alcanzaba ni de lejos la estatura de Glor, aunque abultaba el doble. Aun as, su engreimiento era tres veces mayor que sus mantecas. --Herrero! -le llam Toede mientras escrutaba hoscamente el taller con sus pequeos ojos porcinos-. Qu estis haciendo, perdiendo el tiempo en objetos intiles como stos? -pregunt cogiendo un puado de clavos a medio hacer-. Se os orden que forjarais y repararais armas para mis tropas. Ya veo que estis sacando pinges beneficios... --Cierto -repuso Theros framente sin apenas dignarse a mirar a la pequea bestia-, pero no en dinero. Siento decepcionaros, Fewmaster, pero las necesidades de los habitantes de esta ciudad destruida por

vuestra mano tienen prioridad. Dadme una semana y volver al oficio de forjar armas y armaduras. Armaduras que se desarmaran misteriosamente, espadas que se romperan al primer golpe. Un herrero saba cmo hacer esas cosas. --Una semana! -exclam Toede dando un bufido-. Empezaris a trabajar ahora mismo, en este preciso instante. Escuchad -lo conmin interrumpiendo el intento de protesta de Theros-, conozco un pequeo secreto referente a vos, maese Ironfeld. He sabido que sois un protector de los elfos y que ayudasteis en la construccin de los barcos que permitieron que esa raza de demonios de orejas puntiagudas quedara fuera del alcance de nuestra justicia. -Toede hinch el pecho y se dio una palmada en l. De momento, soy el nico que conoce vuestro crimen. Forjad armas para m y me ocupar de que no llegue a odos de lord Verminaard. Si se enterara, me temo que ni siquiera vuestra habilidad como forjador de armas os librara de perder vuestra miserable vida. Theros no necesitaba tiempo para sopesar la propuesta de Toede. --Podis decir de mi parte a vuestro lord Verminaard que por m como si se va a frer los pies en el Abismo. --Venga, maese Ironfeld, estoy seguro de que no hablis en serio -dijo el hobgoblin, y sigui en tono confidencial-. Veris, Ironfeld, vuestras armas pueden hacerme ganar un buen dinero si las vendo en el mercado libre. Qu queris a cambio? Una parte de los beneficios? Est bien, soy un ser razonable. Empezad a forjar mis armas hoy mismo o vuestro secreto se har pblico y os enviar preso a Pax Tharkas por vuestra obstinacin. Estoy seguro de que lord Verminaard estar encantado de conocer a alguien que contribuy a la evacuacin de los elfos a Ergoth del Sur. Theros no se molest en contestar. Cogi un martillo, un martillo enorme, y se puso a blandido en crculos. Toede, viendo el peligro, trag saliva y se encamin hacia la puerta. --Recordad lo que os he dicho, Theros Ironfeld! -grit cuando estuvo a una distancia prudencial. Theros volvi a su trabajo. Estaba haciendo una sierra. El da siguiente amaneci gris y lgubre. La ciudad estaba anegada en una niebla densa y fra. El da anterior haba llegado a la

ciudad una caravana de carretas cargadas de jaulas. Los soldados de Fewmaster Toede metieron en ellas a los hombres y a las mujeres que haban sido considerados una amenaza para la seguridad. Seran llevados a Pax Tharkas en esas mismas carretas. Aquella jornada se llenaran las jaulas que an estaban vacas. Theros se levant del catre que le serva de cama en el dormitorio que haba improvisado en el almacn. Se visti, cogi un poco de agua de lluvia y se afeit. Luego entr en el taller y se puso a avivar el fuego de la fragua. Una hora ms tarde, el acero ya estaba lo bastante lquido para verterlo en los moldes que utilizaba para hacer los clavos. Estaba a punto de levantar la marmita cuando la puerta de entrada se abri de golpe y entraron tres draconianos. Theros no se dejaba impresionar por los gordinflones hobgoblins, pero no poda evitar estremecerse en presencia de los hombreslagartos. El primer draconiano cogi uno de los moldes para hacer clavos y lo tir por la ventana. El segundo se hizo con un martillo y abri un agujero en la pared. El tercero cogi un puado de clavos y los dej caer en la marmita del acero fundido. Finalmente, haba llegado el da. Los draconianos siguieron haciendo destrozos en el taller mientras Theros los observaba, al parecer demasiado asustado para intervenir o protestar. Cerr la mano sobre la empuadura de la espada que ocultaba bajo el mandil de cuero. Cuando la forja qued reducida a escombros, los draconianos se dirigieron a Theros. --Acompaadnos. Estis arrestado por delitos contra el Seor del Dragn Verminaard. Por orden de Fewmaster Toede, comandante del distrito militar de Solace, ha sido decretado vuestro traslado a Pax Tharkas, donde seris juzgado. Theros esgrimi su espada en una mano y un cuchillo en la otra. Los draconianos lo miraron atnitos. Muy pocos en la ciudad haban osado hacerles frente. De inmediato, echaron mano de sus espadas. Theros lanz el cuchillo, que vol por el aire dando vueltas y se fue a clavar en el crneo del primer draconiano. Los otros dos huyeron por la puerta abierta. Theros, convencido de que ya no tena nada que perder, los persigui hasta la calle. La niebla se arremolinaba en torno a ellos. Los habitantes de Solace que se encontraban en el lugar se dispersaron amedrentados, cruzndose con ms draconianos que

acudan con las espadas desenvainadas. Cuatro guerreros rodearon a Theros. Al momento, uno de ellos haba desaparecido en la niebla. Theros supuso que el monstruo intentara atacarlo por detrs pero, por ahora, no poda ocuparse de eso. Concentr toda su atencin en el draconiano que tena ms cerca. Dando un salto, Theros blandi la espada y le asest una feroz estocada que habra hecho soltar el arma a cualquier oponente humano. El draconiano, en cambio, par el golpe sin dificultad. Theros avanz, volvi a arremeter e hizo una finta. Haba conseguido despistar al draconiano, que por un momento qued al descubierto. Antes de que pudiera aprovechar la oportunidad, el draconiano que se haba perdido en la niebla se materializ detrs de l y blandi la espada describiendo un arco. La hoja se hundi en el brazo derecho de Theros, justo por debajo del hombro. Not que la mano estaba insensible y no le responda. Sorprendentemente, al principio no sinti ningn dolor. Se mir para ver qu le ocurra a su brazo y vio que le colgaba del hombro, conectado slo por algunos tendones. El draconiano volvi a blandir el arma y el brazo de Theros cay al suelo. Incrdulo, Theros se qued mirando el miembro cercenado que yaca en el suelo, y entonces lo envolvieron oleadas de tinieblas y la negrura se lo trag. Aunque no senta dolor, se oy gemir y luego supo que estaba dando alaridos. Despus, se hizo el silencio. Theros despert y vio que estaba acostado en el suelo bajo una bveda de un luminoso gris perla. El suelo era blando y totalmente liso. Le faltaba un brazo pero no senta dolor ni tena miedo. Se levant y dio unos pasos. All no haba nada, ninguna seal por la que pudiera calcular la distancia en una u otra direccin. El suelo era gris y la bveda sobre su cabeza tambin. La luz proceda tanto del suelo como del cielo. Theros mir hacia donde haba tenido el brazo y el primer pensamiento que cruz su mente fue que nunca ms volvera a trabajar el metal. Ser un tullido el resto de mis das, pens. Slo entonces se le ocurri que era absurdo hablar del resto de sus das. Estaba muerto.

--Bienvenido al Panten de los Dioses, Theros Ironfeld. Theros levant la vista y vio que Sargas, el dios minotauro, se materializaba en la bruma gris, surgiendo imponente ante l. Le sorprendi or a Sargas hablar en voz alta; hasta entonces las palabras del dios siempre haban resonado nicamente en el interior de su cabeza. Sargas tena una figura ms grande y magnfica de lo que Theros recordaba. En una mano sostena el mango de una gigantesca hacha de guerra, cuya hoja reposaba en la otra. El dios minotauro pareca disgustado. --No has estado a la altura del destino que te vaticin cuando eras un nio, Theros Ironfeld. Debo admitir que has vivido conforme a mi cdigo de honor. Eso te honra y me honra a m en tanto que tu dios. Sin embargo tambin soy el dios de la venganza y el castigo! No me has servido bien. Eres comprensivo y clemente. Tiendes a huir de la guerra en lugar de buscar la gloria en la batalla. Demuestras compasin en lugar de alimentar la ira de los verdaderos guerreros de Sargas! En contra de lo que deca el dios, la ira se estaba apoderando del corazn de Theros, una ira semejante a la que haba sentido al golpear a Uwel Lors. --Yo nunca ped ser un seguidor de Sargas! -grit furioso y su voz reverber en la bveda gris-. Pretendis que sea lo que no soy. No es honroso castigar sin causa. No es honroso demostrar ira en respuesta a la bondad. Un caballero solmnico llamado sir Richard Strongmail me ense lo que era el verdadero honor, me ense cmo podan combinarse la valenta y la compasin, me ense que la verdadera fuerza reside en la honradez. Quiero ser como l, no como vos! Sargas lo mir iracundo, y Theros no pudo evitar estremecerse. --Debera castigarte por tu deslealtad. No obstante, soy el dios del honor y cuando eras un nio te promet que tendras un destino excepcional. Es evidente que ya no soy tu dios, puesto que no me aceptas como modelo, pero durante todos estos aos has conservado tu fe en m. Por tu valenta y por tu honor mereces un lugar en la mesa de mis guerreros, Theros Ironfeld. Te doy una ltima oportunidad de renovar tu alianza conmigo. --No puedo, gran Sargas -respondi Theros inclinando la cabeza-. Perdonadme. Al gigantesco minotauro le refulgieron los ojos, pero luego dijo

algo sorprendente. --Quiero premiar que mantuvieras tu fe en m cuando otros hombres la habran abandonado. Te concedo la libertad de elegir a otro dios. --Sargas, me confunds. Siempre cre que erais el nico dios -contest Theros humildemente. --No, hombre predestinado -dijo Sargas con una sonrisa-. Hay muchos dioses. De la misma manera que yo soy el dios del honor, hay un dios del engao. Igual que yo soy el dios del Mal, hay dioses del Bien. Y tambin de la creacin y de la destruccin, de la vida y de la muerte. Te los presentar. Alrededor de Theros, apareci un crculo de seres diversos. Todos ellos irradiaban una luz interior, pero en algunos el brillo quedaba amortiguado por una nube de tinieblas. A los ojos de Theros, los dioses parecan cambiar continuamente de apariencia. Uno de ellos era un enano elegantemente vestido; otro un esqueleto horrible, cuya vista produca escalofros, y otro ms, un mercader orondo y otro, una gentil criatura con ojos de ciervo. --Somos los dioses de Krynn. Controlamos todos los aspectos de la vida. Hay dos dioses ausentes. Paladine intenta impedir que la Reina de la Oscuridad logre su propsito de volver al mundo del que ella y sus dragones fueron expulsados hace mucho tiempo. Han tomado forma fsica y estn manipulando los acontecimientos del gran conflicto que se avecina. Sargas solt una carcajada. --Como debes de haber sospechado, soy el campen y aliado de la Reina Oscura. Theros mir atentamente el crculo de divinidades. Su poder y majestad le impedan pensar con tranquilidad. Deseaba hacer lo ms correcto, pero no saba lo que era. --Te presentar a los dioses. Empezar por Gilean, el dios del conocimiento -dijo Sargas. Se adelant un hombre con un gran libro en el que escriba sin parar. Levant la vista, ech una ojeada a Theros y volvi a su trabajo. --Este mortal conoce su verdadera naturaleza -dijo-. Tienes razn, Sargas. Debe poder elegir libremente. Sargas le present al resto de los dioses de la Neutralidad: Sirrion, el dios del fuego; Chislev, la diosa de la naturaleza; Zivilyn, el dios de la sabidura; Shinare, la diosa del dinero y la riqueza, y Limitan, la diosa de la magia neutral.

Todos ellos tenan algo que ofrecerle en caso de que eligiera servirlos, pero ninguno le pareci el adecuado. Le infundan respeto y entenda la importancia de cada uno, aunque ninguno personificaba lo que tena en su corazn. No representaban lo que l saba que era. Aqullos no eran dioses a los que pudiera venerar. Sargas no pareci sorprenderse. El ltimo dios neutral que le present fue Reorx, el Forjador. --Reorx forj el universo con su hacha y es el dios de las armas y las herramientas. Creo que es el dios que ms te conviene, Theros Ironfeld. Sers uno de sus adeptos. Reorx, un fornido enano cubierto por una brillante armadura de oro, se rasc el mentn y observ pensativo al hombre que tena delante. Finalmente, sacudi la cabeza y dijo: --No, este hombre no es para m. Aprecio su vala como forjador de armas, pero no me venerar. --Es mi discpulo -respondi Sargas airado- y mientras no lo libere, ir donde yo le mande. --No, Sargas, este humano no es tu discpulo. Piensa en lo que te digo y no interfieras. --Me debe la vida! -gru Sargas-. Me obedecer. Reorx no se amilan. --Debes dejar que elija y que lo haga por su propia voluntad. Igualmente lo har, por mucho que te empees en lo contrario. Sargas sigui acompaando a Theros alrededor del crculo y le present a los dioses del Mal, que le ofrecieron poder, inmortalidad, fabulosas fortunas y el arte de la magia negra, pero no queran meros seguidores, sino autnticos esclavos. Theros neg con la cabeza. Uno tras otro, los dioses de la Neutralidad y del Mal se desvanecieron en la bruma gris y desaparecieron de su vista. Sargas se dispuso a presentarle a los restantes. --ste es Majere, el dios protector de los monjes. El siguiente es Kiri-Jolith, el dios de las guerras por causa justa, protector de los caballeros, y el siguiente, Habbakuk, el dios de los animales y del mar. Branchala es el dios de la msica y Solinari, el de la magia benfica. Theros fue mirndolos uno a uno. Una especie de calma se haba adueado de su corazn, pero todava encontraba algo en todos ellos que no acababa de satisfacerlo. Theros no quera saber nada de la magia y los animales no le importaban ni interesaban demasiado. Sigui mirando hasta que sus ojos toparon con la mujer que haba al

final de la lnea de divinidades. Encarnaba al mismo tiempo a todas las mujeres de su vida, a todas las mujeres que haban significado algo para l. Era su amante madre. Era la encantadora Marissa. Era la valiente Telera. Era tambin la mujer que sostena a su hijo en lo alto del rbol en llamas. Era Tika, calmada y enrgica en medio del caos. Theros se sinti poderosamente atrado por aquella mujer. Sargas advirti su inters. --Es Mishakal, la diosa de la curacin y de la luz, compaera y consejera de Paladine. Theros estall en llanto. El labio inferior le temblaba y tena los ojos henchidos de lgrimas. Cay de rodillas e intent cubrirse el rostro con las manos olvidando que slo tena un brazo. Mishakal se adelant. --Ya ha elegido, Sargas. Hiciste bien en inculcarle la importancia del honor. Deja que ahora despierte esa parte de su alma que era consciente de poseer, pero que no ha podido desarrollar. Sargas se inclin ante ella y desapareci en la bruma. Mishakal se arrodill delante de Theros y lo rode con sus brazos. Dej que llorara mientras lo acunaba y esperaba que fluyeran hacia ella la ira, la tristeza, el miedo y el dolor que lo invadan. Absorbi sus congojas y las enjuag con las mismas lgrimas de Theros. --S, Theros, tu madre tambin es una de mis seguidoras. Descansa en un lugar privilegiado de mi morada, por la labor que en su tiempo llev a cabo en la faz de Krynn y por haberte dado la fuerza interior que te ha llevado a labrarte tu propio destino. Theros mir a la radiante mujer con los ojos nublados por las lgrimas. --Theros, deseas volver a la vida? -le pregunt con suavidad. Su corazn se agit. Mishakal vio la chispa de la vida en su interior y advirti que ganaba brillo por momentos. --Es preciso que tomes una decisin hoy mismo, Theros Ironfeld. Debes elegir tu futuro. Puedes quedarte conmigo en mi morada y estar con tu madre. Te enva su cario y quiere que sepas que nunca ha dejado de quererte y que est orgullosa de ti. O puedes volver al reino de los vivos. Ser difcil. A tu regreso encontrars la amargura del dolor fsico y de la conciencia de ser un tullido. Volvers a un mundo desgarrado por la guerra, pero eres un hombre sealado por el destino, Theros, y tu presencia no ser indiferente.

Theros sinti que la paz que irradiaba Mishakal reconfortaba su corazn y su alma, y tom una decisin. Theros despert con dolores lacerantes. La bveda gris haba desaparecido. Estaba acostado en una carreta tirada por dos alces. La carreta estaba rodeada de barrotes de hierro que hacan de ella una jaula. Gimi e intent incorporarse, pero unas manos firmes se lo impidieron. El dolor que le produca la terrible herida era casi insoportable. Tosi y sinti punzadas aun ms agudas. Abri los ojos y vio a una persona inclinada sobre l. Era la mujer brbara, la misma que haba visto aquella noche en Solace. --Quin eres? -pregunt Theros aturdido. --Me llamo Goldmoon. Soy una seguidora de Mishakal, la diosa que te ha devuelto la vida. Theros sonri y se dej arrastrar por el sueo. Antes de caer dormido, murmur unas palabras. --Qu ha dicho? -pregunt un hombre conocido por el nombre de Tanis el Semielfo. --No te lo vas a creer -respondi un guerrero llamado Caramon-. Jurara que ha dicho Gracias, Sargas!.

FIN