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Marte, conocidas como Viking I y Viking II. Cada misión poseía una sonda orbital
(VO o Viking Orbiter) diseñada para fotografiar la superficie marciana desde la órbita
del planeta, y actuar como un "intermediario" de comunicaciones entre la Tierra y la
sonda Viking de aterrizaje o VL (Viking Lander), que se separaría de ésta y se posaría
sobre la superficie del planeta. Fue la misión más cara y ambiciosa jamás enviada a
Marte. Fue muy exitosa, y aportó la mayoría de la información sobre Marte de la que se
dispuso hasta finales de la década de 1990.
El programa Viking venía a suceder a la Mariner 9, una sonda orbital lanzada a Marte
en 1971 con notable éxito; el programa Viking traería además las primeras dos misiones
de aterrizaje sobre Marte, y el primer estudio biológico del mismo.
La misión Viking fue planeada para continuar durante 90 días después del
amartizaje. Cada orbitador y módulo de amartizaje operaron mucho más allá de
su tiempo de vida útil estimado. El orbitador Viking 1 funcionó hasta el 25 de
julio de 1978, en tanto que el orbitador Viking 2 continuó funcionando por
cuatro años y completó 1489 órbitas de Marte, para concluir su misión el 7 de
agosto de 1980. Debido a las variaciones de la luz solar disponible, ambos
módulos de amartizaje fueron alimentados por generadores termoeléctricos
radioisotópicos. Estos dispositivos producen electricidad a partir del calor
despedido por la degradación natural del plutonio. Esta fuente de energía
permitió realizar investigaciones científicas a largo plazo que de otro modo no
habrían sido posibles. Los últimos datos provenientes del módulo de amartizaje
Viking 2 llegaron a la Tierra el 11 de abril de 1980. El Viking 1 efectuó su última
transmisión a Tierra el 11 de noviembre de 1982.
http://es.wikipedia.org/wiki/Programa_Viking
http://mars.jpl.nasa.gov/marte/missions/past/viking_sp.html