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Redes

Desinfeccin

Cmo acta el cloro en el agua

A PESAR DE SER LA GARANTA DEL AGUA SEGURA, EL CONTENIDO DE CLORO SUELE SER MOTIVO DE QUEJA POR PARTE DE LOS USUARIOS DE SERVICIOS. AQU EXPLICAMOS LAS DISTINTAS FASES DE ACCIN DEL CLORO EN EL AGUA Y ALGUNOS ASPECTOS OPERATIVOS SOBRE LA BASE DE UN DOCUMENTO DE LA ORGANIZACIN PANAMERICANA DE LA SALUD.

La desinfeccin del agua constituye la proteccin contra el riesgo de enfermedades de origen hdrico. La desinfeccin puede conseguirse por diversos medios fsicos o qumicos, como la ebullicin (hervor); los rayos ultravioletas (ver Hydria N 8, pag.6) o a travs de reactivos qumicos, como el cloro o el ozono. El cloro es el desinfectante (o biocida (1)) ms utilizado en los sistemas de agua de red en todo el mundo y el ms antiguo. Es econmico y de fcil aplicacin, y tiene poder residual, es decir, que permanece en el agua en su trnsito por las redes. La desinfeccin constituye el tratamiento nico para las aguas subterrneas de buena calidad, que es la fuente utilizada en la mayor cantidad de localidades pequeas y medianas del pas (2), mientras que las grandes ciudades, que toman agua de los ros, deben realizar un tratamiento previo a la desinfeccin. COMPORTAMIENTO DEL CLORO Cuando se incorpora cloro en el agua se producen una serie de reacciones qumicas, que pueden describirse en cuatro etapas (ver grfico).

accionan igual que el cloro en los aparatos de medicin, presentan un fuerte olor, pero tienen muy poco poder desinfectante. Si se sigue aadiendo cloro (fase CD), y medimos, veremos que la cantidad de cloro desciende, lo que puede observarse en el grfico en la curva descendente. Lo que ha ocurrido es que este cloro se consumi en la destruccin de los compuestos generados en la fase anterior. El agua no huele mal pero sigue sin estar desinfectada. A partir del punto D el cloro introducido est finalmente disponible para cumplir con su rol desinfectante.

UN ACIERTO EQUIVOCADO
El cloro, descubierto a fines del siglo XVIII, se utiliz en un principio en base a la idea de que las enfermedades de origen hdrico tenan relacin con el mal olor del agua. Entonces, se utiliz el cloro con xito para erradicar dicho olor. Este error, pero que efectivamente ayudada a prevenir enfermedades, apuntal la creencia de que las enfermedades tenan origen en el olor sptico del agua, por lo que las primeras normas de potabilidad hacan referencia a sus caractersticas organolpticas: el agua debe ser inodora, inspida, incolora y transparente. Recin a partir de 1880, gracias a las investigaciones de Pasteur y Escherich, se descubri el origen microbiolgico de las enfermedades hdricas y pudo explicarse la accin bactericida del cloro.

Evolucin de la cantidad de cloro residual en funcin de la cantidad de cloro introducido

Cloro medido

En la primera etapa (fase A-B) el cloro se combina inmediatamente con la materia orgnica, por lo que si se realiza una medicin dar como resultado 0. Mientras no se destruyan esos compuestos no se realizar la desinfeccin. A partir de punto B del grfico (fase B-C) el cloro se combina con compuestos nitrogenados, por lo que ya es posible medir una cantidad de cloro residual, identificado por la curva ascendente. Sin embargo, esta concentracin no corresponde a cloro activo, sino a compuestos (cloraminas) que re-

Cloro introducido A B Demanda de cloro D Cloro residual

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LA DEMANDA DE CLORO Los primeros miligramos de cloro que se introducen al agua no garantizan su desinfeccin. Por el contrario, se deber agregar una cantidad variable de cloro para que se produzcan las reacciones secundarias (descriptas precedentemente) antes de que comience la desinfeccin. Esa cantidad variable se denomina demanda de cloro. En el agua destinada al consumo humano, la desinfeccin debe realizarse sobre aguas de buena calidad qumica para que la demanda de cloro sea mnima. En el caso de aguas de superficie se deber realizar un tratamiento previo para cumplir con este requisito. Esto es importante por dos motivos: en primer lugar porque las reacciones secundarias generan subproductos que podran afectar la salud, razn por la cual existen guas que recomiendan las concentraciones mximas de estos compuestos para evitar riesgos; y, en segundo lugar, porque dichas partculas protegen a los microorganismos de la accin desinfectante del cloro. Por lo tanto, las instituciones pblicas o privadas que operan las redes pblicas de agua potable realizan pruebas para determinar la cantidad de cloro que se debe agregar para lograr superar las fases iniciales de reacciones secundarias. El objetivo es obtener al trmino del tratamiento (al inicio de la red de distribucin) una cantidad de cloro que oscila entre 0.5 y 1 miligramo por litro de cloro activo residual, que ser el que protege al agua en su camino hacia cada hogar conectado a la red. Esta cantidad de cloro puede variar por diversos factores, entre los ms importantes estn el estado y la extensin de las redes.

En las redes ms antiguas o que puedan presentar un mayor grado de roturas se deber incorporar ms cloro, mientras que redes en mejores condiciones de mantenimiento requerirn una cantidad menor. Esto se debe a que en el primer caso el cloro se mezclar con mayor cantidad de materia extraa y una parte se consumir en ello. Otro factor es la extensin de las redes, ya que cuanto ms extensas son, el agua ser transportada por ms kilmetros de caeras, lo que aumenta la probabilidad de que se mezcle con impurezas. Una alternativa en estos casos que presenta algunos problemas operativos es clorar el agua en distintos puntos de la red y no slo a la salida de la planta de tratamiento o del pozo de extraccin. En ambos casos, el objetivo es que el agua llegue a cada hogar con un contenido de

cloro de entre 0,1 a 0,3 miligramos por litro, lo que permite que el agua se mantenga desinfectada en su trnsito por la red interna de cada hogar, sin afectar la salud. Si los tanques domiciliarios estn sucios o abiertos o las caeras averiadas, esta cantidad de cloro puede no ser suficiente para mantener el agua en condiciones de desinfeccin. Es por ello que todos los operadores recomiendan mantener los tanques bien cerrados y limpiarlos una o dos veces por ao.

Notas:
(1) Que tiene facultad para matar microorganismos. (2) Tambin en algunas grandes ciudades, como Mar del Plata, que no disponen de aguas de superficie accesibles.

Fuente
El contenido bsico de este artculo est tomado del cuadernillo La desinfeccin del agua, editado por la Organizacin Panamericana de la Salud (Oficina Sanitaria Panamericana, Oficina Regional para las Amricas) / Organizacin Mundial de la Salud. Esta fuente fue complementada con consultas a responsables de laboratorio de distintos operadores del servicio sanitario.

LAS DISTINTAS CARAS DEL CLORO

El cloro utilizado para la desinfeccin de agua potable puede adquirirse en diferentes modalidades, entre las ms usuales: 1) Cloro gaseoso: es un gas licuado a presin, con un contenido de cloro del 99%. Es un elemento muy estable y txico. Se debe tener mucho cuidado con las fugas. 2) Hipoclorito de sodio (el ms comn de todos): es una solucin lquida que suele presentar un color amarillento, con un contenido mximo de cloro del 15%. Es corrosivo, en general va perdiendo concentracin en el tiempo dependiendo de las condiciones de almacenamiento. Es sumamente sensible a la luz solar y a la temperatura. 3) Hipoclorito de calcio: es un slido blanco, con 68 a 70% de cloro. Es corrosivo e inflamable en contacto con algunos materiales. Si bien pierde concentracin con el tiempo, es menos sensible que el anterior. Existe una variante con concentraciones del orden del 30% al 35%, denominada cloruro de cal o, ms comnmente, cal clorada.