Los plsticos son demasiado valiosos para desperdiciarlos

Recuperacin, reciclado y aprovechamiento de los recursos

Plsticos: soluciones innovadoras con potencial para ahorrar recursos

Los plsticos han cambiado el mundo, y van a seguir hacindolo en el futuro, ya que han permitido la fabricacin de productos totalmente nuevos, posiblemente han impulsado el progreso tecnolgico ms que cualquier otro material y han abierto nuevos horizontes para que los ingenieros puedan hacer realidad sus ideas. Pero el potencial innovador de los plsticos tiene an mucho por hacer. Los materiales siempre han proporcionado su nombre a las pocas de gran avance en la humanidad y, en este sentido, los plsticos comenzaron a mostrar su potencial hace 50 aos, aunque la era de los plsticos prcticamente acaba de comenzar. Los plsticos son, como decimos, materiales innovadores. Muchas formas de progreso tcnico como, por ejemplo, la aviacin y los viajes al espacio, la fabricacin de vehculos y aeronaves o la ingeniera elctrica y la tecnologa de la comunicacin seran impensables sin el uso especfico de los nuevos materiales. El progreso tcnico y el desarrollo de los materiales van unidos y, a lo largo de este proceso, los materiales polimricos han sido pioneros en la consecucin del progreso econmico, ecolgico y social. Los plsticos son ecoeficientes en varios campos: en el aislamiento de los edificios, ofrecen unos embalajes ligeros y seguros, reducen el peso, hacen ms silenciosos los automviles y nos ayudan a aprovechar las fuentes de energa solar y elica. Asimismo, al final de su ciclo de vida, los plsticos tienen an mucho que ofrecer y, por este motivo, son demasiado valiosos para desperdiciarlos, por lo que tienen diferentes opciones de recuperacin disponibles para aprovechar al mximo todo su valor.

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Los plsticos ayudan a conservar los recursos

En Europa Occidental, alrededor del 80% del los combustibles fsiles se utilizan exclusivamente como fuente de energa, como diesel o gasolina en vehculos, sistemas de calefaccin o para generacin de electricidad. En otras palabras: 8 de cada 10 litros de petrleo se queman directamente. Slo alrededor del 4 - 6% de los combustibles fsiles y gas se utilizan en la fabricacin de una amplia gama de plsticos. Una gran parte de estos plsticos nos ayudan a reducir el uso de petrleo para obtener energa, disminuyendo, por ejemplo, el consumo de carburantes en automviles mediante la reduccin del peso de los vehculos, o reduciendo considerablemente la energa necesaria para calefaccin como resultado del aislamiento efectivo de los edificios.
80% en calefaccin, combustible y electricidad 15% en otros productos 4 - 6% en materiales polimricos Figura 1. Uso del aceite mineral en Europa

recursos esenciales se consumen durante la fase de uso de los productos el 80% de media del consumo total de energa. Esta conclusin se conoce como la regla del 80 / 20, y es una afirmacin que se cumple en la mayora de las cosas que utilizamos habitualmente: coches, televisores, embalajes, etc...
80% en la fase de uso

20% en la fabricacin y en el nal del ciclo de vida

Figura 2. Consumo de energa: regla del 80 / 20

Podemos observarlo con claridad en los grandes electrodomsticos, ya que contamos con cifras muy precisas. En este terreno, podemos ver que el consumo de energa durante la fase de uso es superior incluso al 80%. De hecho, podemos alcanzar hasta el 90% del consumo de energa durante la fase de uso, el 9,8% durante la fabricacin y el 0,2% en la gestin del final del ciclo de vida del dispositivo. Por lo tanto, resulta, evidente que la reduccin de la demanda de energa durante la fase de uso tiene una importancia especial: cuanto menos electricidad consuma un televisor o cuanto menos agua precise una lavadora, mejor. Estas medidas son buenas no slo para el bolsillo de los consumidores, sino tambin para el medio ambiente. Asimismo, los productos nuevos que ahorran ms energa tambin mejoran la competitividad del sector de los electrodomsticos.

Es obvio que el transporte y la calefaccin son los campos que ms energa consumen, pero, para reducir el consumo general de energa, tambin resulta importante entender la fase del ciclo de vida del producto que ms energa consume. De esta forma, podemos poner en marcha el mecanismo adecuado para emprender acciones que nos permitan obtener ahorros. Hoy en da entendemos que, con diferencia, la mayor cantidad de

Una opcin ejemplar para el ahorro de energa Un ejemplo especco en el campo de los grandes electrodomsticos lo podemos observar en la bandeja para detergente incorporada en las lavadoras, que est elaborada con materiales plsticos. En este ejemplo, la clave para la conservacin de los recursos es la libertad casi ilimitada que ofrecen los plsticos para moldearlos y darles forma. Esta caracterstica permite una adaptacin casi perfecta de los componentes internos de las lavadoras, pudiendo minimizar los espacios muertos sin uso til que pueden acumular agua. De esta forma, es posible reducir hasta dos litros de agua en cada ciclo de lavado y, adems, el agua innecesaria no tiene por qu calentarse, lo que genera un ahorro adicional de electricidad. Extrapolando, podemos ver que si pases como Francia o Reino Unido, con cerca de 25 millones de hogares, utilizaran estas lavadoras tan bien diseadas, podran ahorrar cada ao una media de 4.000 millones de litros de agua y 200 millones de kilovatios / hora de electricidad. En toda Europa, una regin con aproximadamente 270 millones de hogares, se puede estimar un ahorro de 40.000 millones de litros de agua y 2.000 millones de kilovatios / hora. Esta cantidad de electricidad equivale a la

mitad de la energa que puede generar una central trmica de tamao medio que utiliza carbn para sus operaciones. Si asumimos que un ciudadano europeo consume una media de 160 litros de agua potable al da en higiene, lavado, cocina, etc..., la enorme cantidad de agua ahorrada podra ser suciente como para abastecer a una ciudad del tamao de Frankfurt, Gnova, Glasgow, Marsella o Zaragoza durante todo un ao. De esta forma, resulta fcil observar la gran aportacin de los plsticos a la proteccin medioambiental.

Los plsticos son demasiado valiosos para desperdiciarlos

En algn momento, todos los productos alcanzan el final de su vida til, y es entonces cuando resulta necesario gestionar el final de su ciclo de vida. En esta etapa, existen tres opciones de recuperacin bastante diferentes para los productos elaborados con plsticos. Reciclado mecnico Consiste en la trituracin y clasificacin de plsticos para convertirlos directamente en grnulos o en reciclados reprocesables. La estructura qumica permanece casi inalterada, y las diminutas piezas trituradas de plstico se limpian y se clasifican en diferentes niveles. El reciclado mecnico tiene sentido cuando el plstico recuperado est limpio y es de un nico tipo. Entre los ejemplos de este tipo de reciclado podemos citar los de las botellas de polietilentereftalato (PET), los filmes industriales elaborados con poliolefinas o los marcos de ventanas de PVC. Grandes cantidades de material de buena calidad, que no ha sufrido ningn tipo de degradacin durante su uso, y que pueden recogerse utilizando sistemas organizados adecuadamente, para garantizar que el reciclado mecnico sea una opcin viable. Reciclado de materias primas Es la descomposicin de plsticos en sus componentes qumicos, utilizando para ello calor o una reaccin qumica. Los elementos producidos son, en su mayora, aceites o gases, que pueden utilizarse posteriormente para fabricar nuevos plsticos u otras materias primas. El reciclado de materias primas es la solucin ideal cuando se mezclan una gran cantidad de plsticos diferentes o cuando el material est en contacto con otras sustancias. Existen varias tecnologas disponibles para el reciclado de materias primas, entre las que se incluyen la pirlisis, la gasificacin, la despolimerizacin, los altos hornos o los hornos de fundicin. Aunque ha sido demostrada la viabilidad tcnica de estos procesos- que normalmente se utilizan junto a residuos plsticos pretratados, sobre todo los provenientes de residuos domsticos y de productos complejos como lavadoras antiguas o vehculos al final de su ciclo de vida- la coyuntura del mercado actual hace que la tecnologa de altos hornos tan slo sea viable a nivel industrial. Los altos hornos de VoestAlpine en Linz/Austria, son un ejemplo activo de este proceso de reciclaje.

Recuperacin energtica Es la combustin de residuos plsticos con la intencin de utilizar la energa que se obtiene para generar electricidad, vapor o para obtener calor en procesos industriales. La recuperacin energtica es especialmente apropiada para fracciones de residuos plsticos en contacto con diversas sustancias o mezcladas. De nuevo, la mezcla de residuos domsticos y componentes orgnicos provenientes de productos complejos como, por ejemplo, electrodomsticos antiguos o viejos automviles puede utilizarse para estas tecnologas. Entre algunos ejemplos actuales de este tipo de sistemas podemos citar las incineradoras municipales de residuos slidos, como las Wurzburg (Alemania) o las de Viena (Austria); un horno de cemento cerca de Zurich (Suiza), y otras tecnologas como la produccin de pulpa y fibra en Lenzing (Austria) o en el Reino Unido. Nota: se ofrecen por separado unas fichas tcnicas que muestran de forma ms detallada algunos ejemplos de estas tecnologas para todas las opciones de gestin de residuos plsticos.

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Los plsticos usados sustituyen a los combustibles fsiles

La materia prima para la fabricacin de la mayora de los plsticos actuales es el petrleo. Es un componente rentable y, en efecto, el empleo de una pequea cantidad nos ayuda a reducir el uso de una cantidad mucho mayor de petrleo, en aplicaciones para la obtencin de energa. El plstico se utiliza para la elaboracin de una gama amplia de productos de artesana, uso domstico, ocio, deportes, medicina, etc. Pero cuando los productos plsticos dejan de servir, necesitamos recuperar el valor que hemos invertido en su proceso de elaboracin. de Equipos Elctricos y Electrnicos se ocupa de los electrodomsticos, etc ... Los fabricantes de plsticos han participado activamente en la elaboracin de todas estas leyes, para ayudar a encontrar las mejores soluciones para la sociedad. Mediante la colaboracin con las asociaciones empresariales, han podido ofrecer sus conocimientos sobre las diversas opciones tcnicas disponibles, adems de facilitar el desarrollo de conceptos y ofrecer informacin. De esta manera, comparten la responsabilidad de los productos que elaboran. Ejemplo: la Directiva de Envases y Residuos de Envases De todos los sectores que generan residuos plsticos, el sector de los envases es que el tiene un historial ms amplio. Debido a la demanda relativamente alta de embalajes y a su caracterstica de tener una vida til corta, los envases y embalajes suponen dos tercios de los residuos plsticos post-consumo en Europa. Desde el ao 1994, la Directiva europea de Envases y Residuos de Envases ha sido la ley que se aplica a estos productos al final de su ciclo de vida. Segn esta Directiva, todas las partes que intervienen en el mercado - como los embotelladores, los establecimientos comerciales, los operadores encargados de la gestin de residuos y los municipios sujetos al derecho pblico tienen la obligacin de organizar la recogida de envases usados y enviarlos posteriormente para su reutilizacin o recuperacin. Algunos pases han sido pioneros en la implementacin de las leyes sobre residuos generados por envases y embalajes como, por ejemplo, Alemania en el ao 1991, Francia en 1992 y Austria en 1993. Hasta la fecha, la Directiva de Envases se ha actualizado en el ao 2004, habiendo sido incorporada por los nuevos estados miembros de la UE dentro de sus leyes nacionales. Para garantizar la recuperacin en el sector de los envases y embalajes plsticos, se han puesto en marcha diversos sistemas de retirada en los diferentes estados miembros de la UE, teniendo siempre en cuenta las infraestructuras particulares de cada pas. Durante los primeros aos despus de la entrada en vigor de la Directiva de Envases, el objetivo principal del sector de los plsticos ha sido su contribucin para garantizar la recuperacin de plsticos usados y la creacin de las instalaciones y canales necesarios para poner en marcha la recuperacin del material. El nivel requerido previamente para la recuperacin se consigui en tan slo unos aos. Hoy en da, el objetivo es la ecoeficiencia, que no es otra cosa que maximizar la eficiencia en el proceso de recogida de material, tanto desde el punto de vista ecolgico como econmico.

El gran poder calorfico de los plsticos es equivalente al de los carburantes. Por esta razn, los plsticos pueden sustituir en parte a los carburantes como materia prima esencial, ofrecindonos una opcin para, al mismo tiempo, conservar los recursos ms importantes. Por ello, sta es definitivamente la mejor opcin cuando el reciclado de materiales plsticos no es viable tcnica o econmicamente de ninguna otra manera. Pero no tiene sentido defender el reprocesamiento por mera conveniencia, ya que es necesaria la existencia de unos mercados lo suficientemente grandes para los productos recuperados provenientes de plsticos usados - ya sean materiales provenientes de reciclado, materias primas qumicas o energa- para que sean viables otras opciones de recuperacin. No merece la pena fabricar nuevos productos que nadie quiere tener. Como cuestin de principios, es importante que las tres opciones de recuperacin se utilicen en la recuperacin de los residuos plsticos. Diferentes aplicaciones de los plsticos y diferentes leyes Los plsticos se utilizan un una amplia variedad de aplicaciones y, de la misma forma, las disposiciones legales en Europa son tambin muy diversas: la Directiva de Envases y Residuos de Envases (de aqu en adelante la Directiva de Envases) se centra en los embalajes; la Directiva sobre Vehculos al final de su Ciclo de Vida se ocupa de los automviles; la Directiva sobre Residuos

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Objetivo para la gestin de residuos El sector de los plsticos ha desarrollado su propio objetivo a largo plazo para la gestin de recursos. La meta principal de los fabricantes de plsticos es reducir el impacto de los residuos plsticos en el medio ambiente: Evitando, tanto como sea posible, la llegada de recursos orgnicos a los vertederos, para conservar as los recursos primarios Empleando una combinacin de opciones de recuperacin para ahorrar material o recursos energticos, teniendo siempre en cuenta la ecoeciencia Tratando y recuperando residuos plsticos, cumpliendo siempre con los estndares de calidad medioambiental denidos Adoptando un punto de vista completo en todas las etapas del ciclo de vida, de forma que los mayores benecios medioambientales que pueden lograrse durante la fase de uso del producto elaborado con plstico, no se vean desvirtuados por una reglamentacin demasiado detallada de otra etapa del ciclo de vida Por consiguiente, la gestin de residuos debera orientarse a conseguir el desarrollo de soluciones inteligentes, tanto para el reciclado de materiales, como para la recuperacin de energa en residuos con gran cantidad de componentes plsticos. En estos momentos no slo hay normas en vigor para los envases y embalajes, los equipos elctricos y electrnicos y los vehculos al final de su ciclo de vida, sino que tambin hay reglamentos marco con disposiciones medioambientales estrictas que determinan los principios bsicos para el tratamiento de todo tipo de residuos. Estas normativas son, predominantemente, la Reglamentacin de Transporte de Residuos; la Directiva Marco de Residuos, que determina los lmites existentes entre la recuperacin y la eliminacin de residuos; la Directiva sobre Vertederos y la Directiva IPPC, que tambin define las mejores tecnologas disponibles para las operaciones de gestin de residuos. Sobre esta base, se garantiza el rendimiento medioambiental con una minimizacin de emisiones al aire, a las aguas y al suelo y, al mismo tiempo, se asegura la mxima eficiencia en la recuperacin, utilizando para ello recursos materiales y energticos. Adems de los requisitos legales, los procesos tcnicamente innovadores, las infraestructuras bien establecidas y la rentabilidad de las respectivas operaciones para la gestin de residuos son tambin importantes para lograr un sistema de gestin de residuos ecoeficiente y optimizado. El sector y las partes ms activas de la cadena de valor cuentan con una experiencia

importante en economa de mercado, tecnologas de procesamiento y en procesos innovadores de gestin de residuos, acumulada a lo largo de aos de trabajo en estos campos, adems de ofrecer un conocimiento profundo de todas las opciones para la recuperacin de materiales, ya sea mediante reciclado mecnico, reciclado de materias primas o recuperacin de energa. Existen una serie de fichas tcnicas que se han elaborado para ofrecer ejemplos ilustrados de estos diferentes mecanismos de reciclaje. Los anlisis cientficos, los ensayos y las evaluaciones apropiadas tanto desde el punto de vista medioambiental como ecolgico, se encuentran documentados en diversos informes tcnicos y estudios analizados por expertos de reconocidas instituciones independientes de Europa. Esta informacin est disponible para el pblico en general a travs de www.plasticseurope.org en la seccin Biblioteca, dentro del apartado Eficiencia de los Recursos. Tambin existe una encuesta estadstica que ofrece una visin general sobre el estado de la gestin de residuos plsticos en Europa. Los datos se encuentran disponibles para 27 pases de la UE, adems de Noruega y Suiza. Examinando los resultados de esta encuesta, resulta evidente que la gestin de residuos plsticos no se est realizando de forma uniforme en Europa, ya que cada pas tiene una infraestructura diferente para realizar estas tareas, con diferentes participantes clave y partes interesadas. Por esta razn, resulta necesario analizar ms de cerca cada pas en particular, a la hora de considerar la mejor opcin para el desarrollo futuro de la gestin de residuos al final del ciclo de vida de los diversos productos. PlasticsEurope ofrece una oportunidad para entablar el dilogo y potenciar el intercambio mutuo de informacin y de experiencias en toda Europa, a travs de las asociaciones nacionales de fabricantes de plsticos europeas y sus respectivos miembros. Este intercambio de informacin permitir establecer contactos directos con las partes interesadas, adems de facilitar la organizacin de talleres, visitas de investigacin, etc...

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2009-09