FRONTERAS ISAAC ASIMOV

Ttulo original: Frontiers Traduccin; Josep Ferrer i Aleu Escaneo: Marroba2002 Correccin: Pepe 1.a edicin: octubre 1991 La presente edicin es propiedad de Ediciones B, S.A. Calle Rocafort, 104-08015 Barcelona (Espaa) 1987,1988, 1989 by Nightfall, Inc. Printed in Spain ISBN: 84-406-2042-X Depsito legal: B. 30.980-1991 Impreso en Talleres Grficos Dplex, S.A. Ciudad de Asuncin, 26-D 08030 Barcelona Diseo cubierta: Ripoll Arias

A Red Evans, modelo del lector fiel

INTRODUCCIN
Desde que los hombres aprendieron a pensar analticamente y a emplear materiales asequibles para hacer la vida ms fcil y segura, hemos cruzado una interminable serie de fronteras. En las ciencias, estas fronteras han sido siempre puertos de embarque hacia lo desconocido, y necesariamente la comprensin y el progreso han ido precedidos de cuidadosas revisiones. Un proceso parecido de revisin y reevaluacin es importante para todo escritor que pretenda explicar las complejidades de la ciencia moderna a quienes no estn formalmente adiestrados en la materia. Yo he seguido esta mxima desde 1986, cuando empec a escribir semanalmente una columna de ciencia para The Los Angeles Times Syndicate. La experiencia fue muy interesante y me impuls a publicar aquel trabajo en forma de libro. Fronteras es por tanto una coleccin de observaciones sobre una base amplia, que expone recientes avances en la ciencia y reexamina y valora los logros histricos que condujeron al enfoque de nuestro conocimiento. Espero que el planteamiento informal de esta coleccin sirva para descubrir nuevos panoramas a quienes comparten mi asombro ante las imponentes fronteras que se nos ponen delante cuando avanzamos hacia una mayor comprensin de nuestro al parecer infinito universo. Cuando preparaba este libro se me ocurri pensar que su contenido tena un carcter bastante idiosincrsico. Tengo tendencia a seguir lo que me interesa, y algunas cosas me interesan ms que otras. Por esta razn, los comentarios se centrarn ms en la fsica y en la astronoma que, por ejemplo, en las ciencias mdicas, que ocupan ms espacio en los peridicos y revistas que todas las dems ramas de la ciencia juntas. Como el libro versa sobre las fronteras de la ciencia, las conclusiones de los diversos ensayos a veces son provisionales. Despus de todo, la ciencia es provisional: siempre est dispuesta a ampliarse o corregirse. Menciono por ejemplo un reciente descubrimiento sobre la concentracin de oxgeno en antiguas atmsferas y expreso mis dudas sobre el valor del resultado. O examino un descubrimiento aparentemente emocionante de arcos de luz en el cielo y observo despus que estos arcos al parecer han resultado una especie de ilusin ptica. Los resultados que logran los cientficos en alguna materia fronteriza es muy probable que sean contradictorios, pero esto es caracterstico de las fronteras. Por ejemplo, en muchos ensayos de este libro, estudio el tema de la edad del universo. En algunos casos, los nuevos hallazgos inducen a pensar que el universo tiene unos 10.000 millones de aos, mientras que en otros casos se indica una edad de 20.000 millones. Bueno, cul es en realidad? La respuesta es que no podemos saberlo con certeza. Es una cuestin difcil de determinar, y diferentes lneas de investigacin apuntan en direcciones algo diferentes. Esto no es un fallo de la ciencia sino ms bien uno de sus mritos: se puede discutir libremente sobre puntos polmicos y hay mltiples caminos hacia la meta, algunos de los cuales pueden ser callejones sin salida. Seguramente llegar un da en que se resolver la cuestin de la edad del universo, como se ha resuelto la de la edad de la Tierra. Hasta entonces, el lector puede tener inters en conocer las diferentes maneras de abordar el problema y en sopesar por s mismo los valores de los distintos argumentos y sus resultados. Por ltimo, el lector encontrar necesariamente un nmero considerable de coincidencias parciales en algunos de los ensayos. A fin de cuentas cada uno de ellos ha sido escrito para que tuviera entidad por s mismo. Dos ensayos sobre temas parecidos pueden requerir, por tanto, algn antecedente comn, y slo me cabe pedir comprensin y perdn a este respecto.

Pese a estas advertencias, confo en que este libro d al lector una impresin de lo que muchos cientficos estn descubriendo actualmente. La ciencia tiene mucho de sujeto vivo, y nunca lo ha sido tanto como ahora. Hoy en da, ms cientficos, con ms tcnicas a su inmediata disposicin, estn investigando ms temas, con ms entusiasmo que nunca. Como resultado de ello, los campos del conocimiento humano se estn extendiendo con ms fuerza que nunca. ISAAC ASIMOV 1 de octubre de 1989

I.

FRONTERAS DEL HOMBRE PRIMITIVO

NUESTROS ANTEPASADOS
La especie humana es una recin llegada a la Tierra. No llevamos mucho tiempo aqu, en comparacin con la larga vida de la Tierra, pero s ms del que solamos pensar. Y peridicamente los cientficos se siguen sorprendiendo con nuevas mediciones que demuestran que nosotros, o nuestros antepasados, somos cada vez ms antiguos. Hasta pocas modernas, los eruditos occidentales, e incluso los cientficos, daban por cierto que la humanidad (y la Tierra misma) tena slo una edad de unos 6.000 aos porque esto era lo que pareca dar a entender la Biblia. Sin embargo, ya en 1797, un ingls, John Frere, descubri toscos tiles de pedernal que tuvieron que ser confeccionados por seres humanos primitivos. Estos tiles fueron descubiertos a una profundidad de cuatro metros bajo el suelo. Los objetos que no son movidos de sitio se cubren lentamente de polvo y barro que se convierten en roca, y cualquier til enterrado a aquella profundidad debe tener mucho ms de 6.000 aos de antigedad. Ms tarde, un francs llamado Edouard Lartet encontr un antiguo diente de mamut sobre el que haba grabada una excelente silueta de mamut. Slo la poda haber grabado un ser humano que vivi en la misma poca que el hace largo tiempo extinto mamut. Con el tiempo se fueron encontrando restos seos de organismos que no eran totalmente seres humanos, aunque se parecan ms a stos que a los monos debido a la estructura de su esqueleto. Se los llam homnidos, y representaban una larga serie de organismos que fueron antepasados (o ramas colaterales) de los modernos seres humanos: Homo sapiens. Se saba que los homnidos eran antiguos, pero resultaba difcil precisar su antigedad. Los cientficos slo podan conocerla de forma vaga por la profundidad a la que se hallaban los restos y la clase de huesos de otros animales que los acompaaban. Se crea que los homnidos podan haber existido sobre la Tierra durante cientos de miles de aos, pero la fecha no era segura. Sin embargo, en 1896 se descubri la radiactividad. Se vio que ciertas clases de tomos eran inestables y se desintegraban a un ritmo fijo, que poda medirse. As, el uranio se desintegraba dando plomo a un ritmo segn el cual la mitad del uranio se converta en plomo en 4.600 millones de aos. En 1907, un americano, Bertram B. Boltwood, sugiri que las rocas que contenan uranio tenan tambin que contener plomo. Observando las proporciones de uranio y plomo, se poda calcular la cantidad de uranio que se haba desintegrado y, por tanto, la edad que deba tener la roca. Este fue el principio del mtodo de datacin radiactiva, que poda emplearse para determinar la edad de rocas que no hubiesen sido alteradas. El mtodo radiactivo demostr que algunas de las rocas descubiertas haban permanecido inalteradas durante unos 3.500 millones de aos, por lo que la Tierra deba ser ms antigua. Meteoritos que no han sido alterados desde el principio presentan edades de unos 4.600 millones de aos, que ahora se consideran la edad de la Tierra... y del sistema solar. Naturalmente, si descubrimos huesos de homnido dentro de una roca y determinamos la edad de sta, habremos determinado tambin la antigedad de los huesos. No todas las rocas contienen suficiente uranio como para hacer este clculo, pero en cambio todas ellas contienen el elemento comn potasio. Ciertos tomos de

potasio son radiactivos y se desintegran en el gas inerte argn a un ritmo tal que la mitad del potasio desaparece en 1.300 millones de aos. Midiendo el potasio y las burbujas de argn atrapadas en la roca, podemos determinar el tiempo transcurrido desde que se form aquella roca y quedaron los huesos encerrados en ella. Estas tcnicas se fueron perfeccionando con el transcurso del tiempo, y los homnidos resultaron generalmente ms antiguos de lo que se pensaba. En septiembre de 1987, cientficos de la Universidad de Utah dataron rocas de Kenya que contenan tiles antiguos. Se haba calculado que aqullas tenan unos 500.000 aos de antigedad, pero las nuevas mediciones indicaron que al menos tenan 700.000, y posiblemente 900.000 aos. Y hubo homnidos todava ms antiguos (parece que evolucionaron en el frica oriental y meridional, lo cual no es de extraar porque all es donde viven los chimpancs y gorilas, nuestros ms prximos parientes no homnidos). En Oiduvai Gorge, frica oriental, se descubrieron crneos de homnidos y tiles primitivos que sorprendieron a los cientficos porque result que posean una antigedad aproximada de 1.800.000 aos. Los homnidos pertenecan a nuestro gnero, Homo y se les dio el nombre de Homo habilis. Antes del Homo habilis existieron homnidos an ms primitivos, demasiado diferentes de nosotros como para considerarlos del gnero Homo aunque sin embargo eran homnidos. Por ejemplo, tenan caderas y piernas como las nuestras y podan caminar erguidos con la misma facilidad con que lo hacemos nosotros. El ms antiguo de ellos fue llamado Australopithecus afarensis. Se han descubierto restos fosilizados que parecen darle una antigedad de cuatro millones de aos. Sin duda debieron existir especimenes an ms antiguos. No parece aventurado suponer que hace cinco millones de aos ya haba homnidos sobre la Tierra. Esto significara que la especie humana y sus antepasados homnidos seran ochocientas veces ms antiguos que lo que crean los eruditos hace slo un par de siglos. Pero para hacernos cargo de la proporcin digamos que los homnidos han existido slo durante una milsima parte de la edad de la Tierra.

QU EDAD TENEMOS?
Qu edad tenemos nosotros? Entiendo por nosotros el grupo de organismos conocido como hombre actual, hombre moderno, seres humanos u Homo sapiens sapiens. Ahora la respuesta es que podemos ser dos veces ms antiguos de lo que nos imaginbamos. Para ver lo que esto significa, retrocedamos hasta 1856. En el valle alemn occidental del ro Neander (Neanderthal en alemn), unos trabajadores que limpiaban una cueva de piedra caliza encontraron unos huesos. La cosa no tena nada de extrao. Lo que sola hacerse era tirar los huesos. Y as se hizo, pero el hecho lleg a odos de un profesor de una escuela prxima que se dirigi al lugar y consigui salvar unos catorce huesos, entre ellos un crneo. Los huesos eran humanos, sin ningn gnero de dudas, pero el crneo en particular mostraba algunas interesantes diferencias respecto al de un ser humano ordinario. Tena muy pronunciados los arcos superciliares, la frente huidiza, el mentn aplastado y presentaba unos dientes extraordinariamente prominentes. Los restos fueron rpidamente denominados hombre de Neanderthal y surgi inmediatamente una acalorada controversia. Eran los restos de un antiguo y primitivo antepasado de los seres humanos modernos, o eran de un ser humano corriente con alguna anomala en los huesos?

Ms tarde se encontraron en otras partes de Europa y de Oriente Medio otros restos seos con crneos parecidos al de Neanderthal. No poda haber tantas personas con la misma anomala sea. Por consiguiente hubo que aceptar que el hombre de Neanderthal era un antiguo y en cierto modo primitivo tipo de ser humano. Los antroplogos empezaron a llamarle Homo neanderthalensis (el hombre moderno era llamado Homo sapiens, que quiere decir sapiente o conocedor). Ambos pertenecan al gnero Homo. Pero, en definitiva, las diferencias entre el hombre de Neanderthal y el hombre moderno parecieron tan pequeas que los antroplogos empezaron a considerarlos miembros de dos subespecies. El hombre de Neanderthal fue llamado Homo sapiens neanderthalensis, y el hombre moderno Homo sapiens sapiens. El posible que el hombre de Neanderthal descendiera de antepasados todava ms primitivos, de hace 250.000 aos. En algn tiempo y lugar, algunos Neanderthal experimentaron los pequeos cambios evolutivos requeridos para obtener los atributos modernos. No sabemos exactamente cundo ni dnde, porque los hombres de Neanderthal eran poco numerosos y demasiado listos para dejarse atrapar en condiciones adecuadas para su fosilizacin, por lo que tenemos muy pocos fsiles para sacar conclusiones. No obstante se han encontrado esqueletos antiguos que son exactamente iguales que los modernos y, a juzgar por ellos, el hombre moderno debi surgir hace al menos 40.000 aos. Esto pudo ocurrir en el norte de frica, aunque esto es muy dudoso. Los ltimos esqueletos neandertalenses tienen unos 35.000 aos de antigedad. Por consiguiente, el hombre moderno y el de Neanderthal moraron juntos en la Tierra durante un tiempo (principalmente en Europa, pues es aqu donde se han encontrado la mayora de los fsiles neandertalenses). Es posible por tanto que el hombre de Neanderthal y el moderno viviesen juntos slo durante 5.000 aos antes de que aqul desapareciese. Cuando se encontraron las dos subespecies, probablemente lucharon por la comida y los hbitats, y perdi el hombre de Neanderthal. Por qu? No lo sabemos con certeza. Hay algunas razones para creer que los hombres de Neanderthal eran ms robustos y vigorosos que los hombres modernos. En cambio, tal vez fuesen menos giles. O quiz los modernos eran ms ingeniosos. Mi teora predilecta es que el hombre moderno invent las armas de largo alcance, como hondas o arcos y flechas, con las que podan atacar a los de Neanderthal desde lejos y evitar de este modo el peligro del combate cuerpo a cuerpo. Los pobres hombres de Neanderthal debieron de perder casi todas las batallas y cada vez fueron menos numerosos, hasta que los Homo sapiens sapiens en nmero creciente quedaron como dueos indiscutibles de la Tierra. Pero un estudio publicado en febrero de 1988 por un grupo de antroplogos franceses e israeles plantea nuevos interrogantes sobre las relaciones del hombre primitivo con los hombres de Neanderthal. En l se explica el hallazgo, en una cueva de Israel, de restos de esqueletos de unos treinta seres humanos que parecen haber sido de Homo sapiens sapiens. Se estudi la edad de algunos tiles de piedra encontrados con aquellos restos, mediante una tcnica llamada termoluminiscencia (produccin de luz con el calor), y si los resultados son correctos, los esqueletos tienen unos 90.000 aos de antigedad. Si es as, esto significara que el hombre moderno se escindi de la raza de Neanderthal hace ms del doble del tiempo que se haba credo, y que durante el mismo pudo desarrollar diferencias que tal vez no se advierten en los huesos. Si estos resultados se confirman, tal vez los antroplogos considerarn de nuevo al hombre de Neanderthal y al hombre moderno como dos especies diferentes.

Y si el hombre de Neanderthal y el hombre moderno coexistieron sobre la faz de la Tierra, no durante 5.000 aos sino durante 55.000, por qu tard tanto el hombre moderno en liquidar al de Neanderthal? Eran los neandertalenses ms listos de lo que nos imaginbamos? Combatieron mucho mejor de lo que creamos? Los cientficos deben ahora dilucidar estas cuestiones. Pero es triste pensar que el hombre moderno, si lo intentase de veras, podra hoy en da liquidarse a s mismo en 55.000 segundos.

SOBRE LAS PATAS DE ATRS

Los homnidos ms antiguos, criaturas que eran ms parecidas al hombre que al mono, fueron los australopithecus. Esta denominacin es errnea pues la palabra procede del griego y significa monos del sur. Los australopitecos eran desde luego sureos, pues sus restos fsiles se descubrieron por primera vez en el hemisferio meridional (frica del Sur, para ser exactos); pero no eran monos. Pudieron tener la talla y la complexin de monos bastante pequeos y un cerebro no mayor que el de los chimpancs, pero caminaban erguidos. Tenan pies, caderas y columna vertebral como los nuestros, y debieron andar tan erguidos y con tanta facilidad como lo hacemos nosotros. Caminar sobre las patas de atrs es la ms antigua de las caractersticas humanas. Los australopitecos haban evolucionado y caminaban de pie hace cuatro millones de aos. Eran los nicos que lo hacan as. Los chimpancs y los gorilas tienen dedos pulgares opuestos en los pies, de modo que en realidad poseen cuatro manos. Slo raramente y con dificultad se levantan sobre las patas de atrs. Sus pies no son como los nuestros, que no tienen pulgares opuestos y estn hechos slo para andar. No tienen nuestra columna vertebral en forma de ese ni las caderas como las nuestras, que nos permiten permanecer erguidos durante mucho tiempo. Pero por qu adoptaron los australopitecos la posicin erguida? Qu ganaron con ello? Qu valor tena esa posicin para su supervivencia? Una posibilidad es que con ello conseguan mayor altura para ver la comida, o el peligro, desde lejos. Pero para esto bastaba con levantarse ocasionalmente y por poco rato sobre las patas de atrs. Una opinin romntica es que al levantarse sobre las patas de atrs quedaban libres los brazos. Esto permiti desarrollar las manos, usadas en principio para la manipulacin del entorno, para la investigacin y para elaborar tiles. Todo esto requiri mejor vista y cerebro, y as creci nuestro cerebro y nos volvimos totalmente humanos. Esto fue sin duda un efecto secundario definitivo pero no inmediato. Despus de que los primeros australopitecos empezasen a caminar erguidos, continuaron existiendo durante dos millones de aos antes de que sus descendientes tuviesen un cerebro lo bastante desarrollado como para elaborar tiles de piedra y dar las primeras seales de una inteligencia que se pudiese considerar humana. Pero entonces, de qu les sirvi andar erguidos durante los dos millones de aos en que siguieron teniendo el cerebro pequeo y no emplearon las manos para elaborar utensilios? Mary Leakey (que tal vez ha sido la persona ms famosa entre las que han encontrado restos de homnidos, junto con su hoy difunto marido, Louis, y su hijo, Richard) y sus colaboradores tienen una idea: creen que los australopitecos se alimentaban de carroa. No eran lo bastante corpulentos como para matar los grandes herbvoros de frica, ni lo bastante inteligentes como para organizar caceras. En vez de esto deban apoderarse de los restos de grandes animales matados por depredadores

tales como los leones y los leopardos. Dicho en pocas palabras, tenan el estilo de vida de los chacales, las hienas y los buitres (hoy resulta una idea bastante desagradable). Si hubiesen tenido que esperar a que matasen un animal cerca de donde estaban, habran tenido que esperar mucho tiempo. La mayora de los animales que comen carroa tienen que hacerlo porque la necesidad de cuidar de sus retoos los mantiene a menudo cerca de sus cubiles. En todo caso, al alcanzar la facultad de caminar erguido, el australopiteco tuvo los brazos libres no para elaborar tiles sino para trasladar a sus pequeos. As pues podemos imaginar a aquellos homnidos bastante pequeos, sosteniendo a sus hijos con los miembros delanteros y corriendo sobre los traseros, siguiendo las manadas de antlopes y cebras y esperando las matanzas que finalmente pudiesen compartir. Se da el caso de que mi esposa Janet (que es psiquiatra) ha especulado durante mucho tiempo sobre algunos de los aspectos del caminar erguido, y desde hace algunos aos est convencida de que entonces lo importante era llevar a los hijos en brazos. Me ha sugerido que al ser el cuerpo humano lampio, los hijos no podan agarrarse a los pelos del cuerpo de su madre y por consiguiente tenan que ser llevados en sus brazos. Desde luego no sabemos en qu momento de la evolucin humana perdi el cuerpo su pelo. No sabemos si los australopitecos fueron tan peludos como los monos o tan lampios como nosotros, o si eran un trmino medio. En todo caso, si el pelo del cuerpo empez a desaparecer (sobre todo en las hembras) aproximadamente en el tiempo en que se alzaban sobre las patas de atrs, esto habra dado un mayor impulso a la necesidad de llevar a los nios en brazos. Mi esposa seala tambin que los pequeos podan haber estado ms tranquilos cuando eran sostenidos por el brazo izquierdo, ms cercano al sonido apaciguador de los latidos del corazn (a los que se haban acostumbrado en el tero); esto dejaba libre el brazo derecho para la manipulacin del entorno y pudo dar lugar a que los seres humanos fuesen diestros (como lo somos el 90 por ciento). A fin de cuentas nuestros primos los monos no dan seales de usar preferentemente la mano derecha sino que emplean los miembros derecho e izquierdo con igual facilidad.

MANOS, AL FIN
El reciente descubrimiento de unos cuantos huesos pequeos ha suscitado de pronto interesantes cuestiones sobre la fabricacin de tiles por primitivas criaturas ms parecidas a los seres humanos que a los monos. Estos primeros homnidos fueron los australopithecus (monos del sur), llamados as porque sus esqueletos se encontraron sobre todo en frica del Sur, y al parecer estuvieron confinados all y en el frica oriental. Pero no eran monos porque los huesos .de las piernas y de las caderas se parecan mucho a los nuestros, y aquellas criaturas caminaban erguidas y con la misma facilidad con que lo hacemos nosotros. Los primeros australopitecos pudieron existir hace cinco millones de aos. Los ltimos se extinguieron tal vez hace un milln de aos. Esto significa que duraron cuatro millones de aos, por lo que se les puede considerar un grupo afortunado de seres. Los primeros australopitecos eran criaturas pequeas, de menos de 1,20 m de estatura y un peso de tan slo 30 kilos. Su cerebro no era ms grande que el de los chimpancs, pero caminaban erguidas y probablemente eran ms inteligentes que los chimpancs. Con el paso de los siglos, los australopitecos evolucionaron y dieron origen a varias especies. Los cientficos modernos, al estudiar los huesos fosilizados de aquellas

criaturas, identificaron al menos cuatro de estas especies. En general, y a medida que avanzaba el tiempo, los australopitecos y su cerebro aumentaron de volumen. Hace unos dos millones y medio de aos apareci la especie Australopithecus robustus. Pudo tener hasta un metro y medio de estatura y pesar 50 kilos. Su cerebro era aproximadamente un tercio del nuestro; es decir, un poco mayor que el de un gorila. Los australopitecos ms grandes pudieron tener la misma talla que nosotros. Sin embargo, el mero aumento de tamao no basta por s slo para hacer ms humano al australopiteco. Hace unos dos millones de aos, alguna forma de australopiteco (no sabemos a ciencia cierta cul) desarroll crneos ms parecidos a los del hombre moderno que los australopitecos anteriores. La nueva criatura era tan semejante a nosotros que fue incorporada a nuestro gnero y se le dio el orgulloso nombre de Homo (hombre, en latn). El primer ejemplo de gnero Homo que conocemos es el Homo habilis, una criatura bastante pequea, ciertamente ms pequea que los australopitecos ms grandes. Del Homo habilis descendi el ms grande e inteligente Homo erectus, que fue el primer homnido que sali de frica y entr en Asia. Y finalmente, del Homo erectus descendi el Homo sapiens, primero una variedad llamada hombre de Neanderthal y despus nosotros, el hombre moderno. Habilis es una palabra latina que significa diestro o hbil. Por consiguiente, el Homo habilis es un hombre hbil. Se le llam as porque en los lugares donde se encontraron sus huesos fosilizados, haba tambin pequeos objetos de piedra que parecan tiles. Dichos tiles no se encontraron cerca de los fsiles del australopiteco. Pareci por tanto que las nicas criaturas lo bastante inteligentes e ingeniosas (lo bastante diestras y hbiles) para hacer y emplear tiles de piedra fueron los miembros del gnero Homo. Los australopitecos, aunque caminaban como los hombres, tenan demasiado limitada la organizacin del cerebro (aunque el tamao de ste era igual al del Homo habilis) para manipular la piedra. O tal vez los australopitecos no tenan unas manos lo bastante flexibles y eficaces para trabajar la piedra. Esta es una de las frustraciones que experimentamos al estudiar fsiles de los homnidos. No tenemos muchos, y los que tenemos son en su mayora crneos, dientes y huesos de la cadera y del muslo. No encontramos huesos de la mano, y es la mano, despus del cerebro, la gran caracterstica de la humanidad. Pero ahora, en una cueva de frica del Sur, se han encontrado restos fsiles del Australopithecus robustus entre los que hay huesos de la mano. Manos, al fin. Resulta que los grandes australopitecos tenan dedos, y tambin pulgares, de la misma forma que los nuestros. Por tanto los australopitecos, al menos los ltimos y ms grandes, tenan manos completamente humanas. Parece razonable suponer que los australopitecos ms grandes, con manos humanas y cerebro al menos tan grande como el del Homo habilis, eran lo bastante diestros para hacer tiles. Pero hay tiles y tiles. Es muy probable que los australopitecos empleasen ramas de rboles o fmures como mazas. Tal vez tallaron incluso madera y hueso para hacer tiles ms de fantasa. Pero la madera y el hueso no duran tanto como la piedra, por lo que no encontramos objetos de madera y de hueso que tengan millones de aos de antigedad. Y se requiere mucha ms paciencia y habilidad para hacer los objetos ms tiles de piedra, y aqu pudieron fallar los australopitecos. Para saber si emplearon tiles de piedra, tendramos que haberlos encontrado junto a los restos de aquellas criaturas.

Hasta ahora siempre se ha considerado que todos los tiles de piedra que han sido encontrados fueron hechos por algunas criaturas del gnero Homo. El ltimo descubrimiento indica que un estudio ms cuidadoso y con menos ideas preconcebidas puede revelar la existencia de criaturas distintas del gnero Homo que manejaron tambin instrumentos de piedra.

UN HUESO HABLA DE VOLMENES

La capacidad de hablar, de emitir una variedad de sonidos complicados, con rapidez y claridad, para comunicar informacin e ideas abstractas, es un rasgo humano peculiar. Nosotros podemos hablar, pero pudieron hacerlo otras criaturas antes de que el hombre moderno (Homo sapiens sapiens) apareciese sobre la Tierra, hace al menos 50.000 aos? Muchos antroplogos han respondido con un no a esta pregunta. Pero un reciente y sorprendente descubrimiento hace pensar que la respuesta podra ser afirmativa. Ni siquiera hablan nuestros parientes vivos ms cercanos, los grandes simios, y lo que es mucho ms importante, no pueden hablar. La laringe del mono y la regin que la rodea no estn dispuestas de manera que puedan emitir como las nuestras una rpida variedad de sonidos. A los chimpancs y gorilas se les ha enseado a comunicar ideas simples, pero slo por medio de gestos y seales. Ni siquiera los ms inteligentes y mejor adiestrados pueden hablar, de la misma manera que no pueden volar. No estn anatmicamente dotados para hacer ninguna de estas cosas. Lo mismo puede decirse de otros animales. A algunas aves, como los loros y unos estorninos asiticos, de gargantas completamente distintas, anatmicamente, de las nuestras, se les puede ensear a imitar los sonidos que emitimos nosotros, pero desde luego sin que los comprendan. Los delfines pueden emitir fcilmente una variedad de sonidos incluso ms grande que nosotros, pero no podemos saber si los emplean para hablar de alguna manera parecida a la humana. Esto deja en el aire sin embargo la cuestin de cundo empezaron a hablar nuestros antepasados humanos. Pudieron hacerlo homnidos ms primitivos que el hombre moderno? Parece improbable que los homnidos realmente primitivos -los australopitecos, Homo habilis u Homo erectus-, todos los cuales vivieron entre cinco millones y 200.000 aos atrs, pudiesen hablar. Sencillamente, sus cerebros no eran lo bastante grandes. Esto nos lleva al hombre de Neanderthal, que apareci en la Tierra hace tal vez 300.000 aos y no se extingui hasta hace 30.000. Los restos de su esqueleto muestran que fue tan parecido a nosotros que con frecuencia se le considera como una subespecie del hombre moderno y se le llama Homo sapiens neanderthalensis. Su cerebro era tan grande como el nuestro o incluso un poco mayor, pero tena ms en la parte de atrs de la cabeza y menos en la frente, valga esto por lo que valiere. Por tanto la cuestin es si el hombre de Neanderthal poda hablar. La clave de la respuesta est en el hueso hioides. Se trata de un pequeo hueso en forma de U (hioides procede de una palabra griega que significa en forma de U) situado en la base de la lengua. No est conectado con ningn otro hueso, pero s con la laringe por medio de once pequeos msculos divididos en dos grupos. stos pueden subir y bajar la laringe, y permiten pronunciar las diversas vocales y consonantes en rpida sucesin. Sin el hueso hioides no podramos mover la laringe de esta manera, y por esto podramos llamarlo el hueso hablador. Hasta ahora no se ha encontrado en los esqueletos de los hombres de Neanderthal el hueso hioides, por lo que parece razonable pensar que no podan hablar.

Es posible que se comunicasen bastante bien, pero solo por medio de ademanes y gruidos. Sin embargo, aquella prueba en realidad no es concluyente. El hioides es muy pequeo, slo dos centmetros y medio de anchura y con dos cuernos estrechos, y no est conectado con otros huesos. Cuando un cuerpo se descompone, el hioides se suelta y puede quedar depositado muy lejos del esqueleto. Desde luego tampoco se han encontrado restos de la laringe, de modo que no podemos estar realmente seguros de que los neandertalenses no pudiesen hablar. Pero entonces, en abril de 1989, se dio a conocer un sorprendente hallazgo de Baruch Arensburg, de la Universidad de Tel Aviv, y colaboradores de la Universidad de Burdeos, en Francia, y de la Moorhead State University de Minnesota. En una cueva del Monte Carmelo, en Israel, encontraron los restos de hombres de Neanderthal, y entre ellos un hueso hioides de casi la misma forma y tamao que el del hombre moderno. La edad del hueso se calcula en 60.000 aos. De ello se desprende que el hombre de Neanderthal era anatmicamente capaz de hablar. Coexisti con el hombre moderno durante quiz 50.000 aos, y tal vez aprendi a hablar de estos parientes adelantados. Debo confesar que tengo un inters personal en esto. Los escritores de ciencia ficcin a menudo tratamos de tiempos prehistricos y en particular del hombre de Neanderthal. En el ao 1939, un buen amigo mo, Lester del Rey, escribi un cuento muy conmovedor titulado The Day Is Done, sobre el ltimo hombre de Neanderthal, que fue filantrpicamente cuidado por los hombres modernos que le rodeaban, pero que muri desesperado por culpa de un sentimiento de inferioridad. Entre otras cosas, no poda hablar. Yo no lo acept jams. Pensaba que el hombre de Neanderthal se pareca demasiado a nosotros para no ser capaz de hablar, y en 1958 escrib un cuento titulado The Ugly Little Boy, en el que un nio de Neanderthal es trado al tiempo actual y aprende a hablar ingls tan bien como nosotros. Lester y yo hemos discutido muchas veces sobre esta cuestin. Procurar darle amablemente la noticia del descubrimiento del hueso hioides.

EL PRIMER LENGUAJE DEL HOMBRE

Cuando los hombres de Cro-Magnon pintaron hace 25.000 aos sus animales llenos de color en las cuevas de lo que hoy son Francia y Espaa, qu lenguaje hablaban? Creen ustedes que hay cientficos que tratan seriamente de contestar a esta pregunta? Cmo podemos averiguarlo? Los pueblos primitivos dejaron sus huesos, sus tiles e incluso su arte, pero no nos legaron muestra alguna de su lenguaje. Para esto habran tenido que escribirlo, y la escritura no se invent hasta hace unos 5.000 aos. Sin embargo, en cierta manera pudieron dejar seales sobre sus lenguajes, porque las lenguas no son completamente independientes unas de otras. Por ejemplo, existen similitudes entre idiomas tales como el portugus, el espaol, el cataln, el provenzal, el francs, el italiano y, cranlo o no, el rumano. Todos estos idiomas se denominan lenguas romances, no slo porque son parecidas entre s sino tambin por su similitud con la antigua lengua romana a la que llamamos latn. Esto no es un misterio. El latn fue lengua comn de la Europa occidental en los tiempos del Imperio Romano. Tras la cada del Imperio y la decadencia temporal de la educacin y otros aspectos de la civilizacin, se separaron los dialectos del latn en diferentes partes de lo que haba sido el Imperio, y en definitiva dieron lugar a nuevas

lenguas. No obstante, an, se pueden detectar similitudes en el vocabulario y en la gramtica. Supongamos que slo tuvisemos aquellas lenguas romances y que el latn se hubiese extinguido de forma tan completa que no tuvisemos la menor nocin de l. No sera posible estudiar todas las similitudes de las diversas lenguas romances y construir un lenguaje comn del que hubiesen derivado todas ellas? Y si consiguisemos hacerlo, no podra este lenguaje parecerse un poco al latn? Si retrocedemos incluso un poco ms, encontraremos similitudes entre el latn y el griego. Los antiguos romanos reconocieron esto y adoptaron los principios gramaticales ms refinados que haban empleado los griegos y los aplicaron a su propia lengua. As pues, no habra existido una lengua ms antigua de la que se derivaron el griego y el latn? La respuesta sorprendente a esta pregunta se pudo obtener cuando los britnicos empezaron a dominar la India en el siglo XVIII. Su primer objetivo fue promover un comercio que enriqueciera a Gran Bretaa, pero naturalmente hubo eruditos que se interesaron por la civilizacin india en s misma. Entre ellos se encontraba sir William Jones, quien estudi una antigua lengua india, el snscrito, que al igual que el latn haba cado en desuso aunque dio origen a variaciones ulteriores. El snscrito se conserv sin embargo en antiguos escritores picos y religiosos, y cuando Jones se puso a estudiarlo, encontr semejanzas en su vocabulario y gramtica con el griego y el latn. Adems, y esto fue lo ms sorprendente, tambin haba semejanzas con las antiguas lenguas teutnicas, como la gtica, el alemn antiguo y el antiguo nrdico. Incluso encontr similitudes con las lenguas persa y cltica. As pues, en 1786 lleg a la conclusin de que haba una familia indoeuropea de lenguas que se extenda desde Irlanda hasta la India y que probablemente tenan un solo origen. Podramos suponer por tanto que alrededor del ao 7000 a. de C. existi una tribu indoeuropea que tal vez vivi en lo que ahora es Turqua. Despus se extendera en todas direcciones, llevando consigo su lengua, que evolucionara en diferentes lugares al aislarse unos grupos de otros. Pero teniendo en cuenta todas las semejanzas, no sera posible construir una especie de lengua comn, un proto-indoeuropeo que podra parecerse sin duda a lo que hablaba la tribu original en el ao 7000 a. de C.? Esto an parece ms factible porque en el siglo XIX fueron descubiertas las reglas que determinaron los cambios del lenguaje, entre otros por los hermanos Grimm, que hoy en da son ms conocidos por los cuentos de hadas que escribieron. Hay otras familias de lenguas que no son indoeuropeas. Est el grupo semtico, que incluye el rabe, el hebreo, el arameo y el asirio. Est el grupo hamtico, que incluye ciertas lenguas primitivas de Egipto, Etiopa y norte de frica. Est el grupo ural-altaico, que incluye el turco, el hngaro y el finlands. (Lo curioso es que siendo Turqua la cuna de las lenguas indoeuropeas, las vicisitudes de la Historia han determinado que hoy en da se hable all una lengua que no es indoeuropea.) Est adems toda la variedad de lenguas habladas por los americanos nativos, los negros africanos, los chinos y otros pueblos del Lejano Oriente, los polinesios, los aborgenes australianos, etctera. E incluso hay lenguas que no guardan relacin conocida con ninguna otra, como el antiguo sumerio y el moderno euskera. Si fuesen estudiadas todas las lenguas, sera posible reproducir una lengua original de la que derivasen todas ellas?

Resultara una tarea enorme pero fascinadora para los lingistas. Este tema fue tratado en 1989, en una conferencia de lingistas, por Vitaly Schevoroshkia, de la Universidad de Michigan, que ha realizado investigaciones sobre la materia. Tambin sera una empresa til porque si se pudiese descubrir cmo evolucion el lenguaje humano, posiblemente se podran averiguar al mismo tiempo las migraciones y las andanzas del primitivo Homo sapiens.

EL PRIMER DESCUBRIMIENTO DEL HOMBRE

Un temprano e importante descubrimiento hecho por los seres humanos o por los ms primitivos homnidos, o sea nuestros antepasados, fue el uso del fuego; pero nunca hemos sabido exactamente cunto tiempo hace que se realiz este descubrimiento. Sin embargo, dos arquelogos sudafricanos han aportado pruebas de que pudo realizarse muchsimo antes de lo que nos figurbamos. Tngase en cuenta que no estoy tratando aqu del descubrimiento del propio fuego. El fuego fue un accidente comn desde que aparecieron los bosques, hace aproximadamente unos 400 millones de aos. stos podan arder, y desde luego ardieron inflamados por el rayo, de modo que los animales teman el fuego y huan de l, cientos de millones de aos antes de que los seres humanos entrasen en escena. Sin embargo, los seres humanos o prehumanos fueron los primeros organismos que no se limitaron a huir del fuego. Lo dominaron y utilizaron. Llevaban cautelosamente una rama encendida a algn lugar conveniente, la resguardaban, aadan combustible y conservaban el fuego. Al principio, los seres humanos o sus antepasados tuvieron que depender del rayo para encender fuego. Si ste se apagaba, tenan que pedirlo a una tribu vecina o esperar que cayese otro rayo. Tardaron muchos miles de aos en aprender a encenderlo, a hacer la funcin del rayo, por as decirlo. No sabemos exactamente cundo ni cmo ocurri. Sin embargo, el mero empleo del fuego, incluso por gente que no saba encenderlo, marc una gran diferencia. Con fuego podan tener luz por la noche y calor en invierno. El fuego permita disponer de ms horas para las actividades y los seres humanos pudieron extenderse ms all de los trpicos en regiones ms fras. El fuego asustaba a los otros animales, incluso a los depredadores, de manera que los seres humanos podan dormir tranquilos en el interior de una cueva que tuviese una hoguera ante la entrada. Esto dio ms seguridad a la raza humana. Con fuego se poda asar la carne, dndole mejor sabor y al mismo tiempo ablandando las fibras para que se pudiese masticar ms fcilmente. Se poda tostar el grano y hacerlo suave y comestible, aumentando de este modo las reservas de comida. El fuego adems mataba los grmenes y parsitos de la comida, reduciendo las enfermedades. Finalmente, los seres humanos aprendieron a cocer la arcilla, haciendo as posible la alfarera. Tambin aprendieron a calentar arena y hacer vidrio con ella, y a calentar minerales para extraer metales. Dicho en pocas palabras, el fuego fue el principio indispensable de la tecnologa humana. Por muy inteligentes que sean los delfines y otras criaturas marinas, sin fuego nunca podrn crear ni la ms elemental tecnologa. Y no se puede encender fuego en un mundo acutico. Cundo se emple por primera vez el fuego? Hasta los aos ochenta no se detectaron las ms antiguas huellas de fuego en unas cuevas de Zukudin, cerca de Pekn, la capital de China. All se encontraron rastros de antiguas hogueras, de hace unos 500.000 aos.

Ningn ser humano del tipo Homo sapiens vivi en aquellas cuevas. En realidad, el Homo sapiens an no haba aparecido. En aquellas cuevas viva un homnido ms simple, llamado Homo erectus, que se pareca ms a nosotros que a cualquier clase de simio, pero que tena un cerebro slo un poco mayor que la mitad del nuestro. Sin embargo era lo bastante inteligente como para descubrir la manera de conservar y emplear el fuego, y por esto hemos de estar agradecidos a este antepasado nuestro. Pero fue realmente entonces cuando se empez a utilizar el fuego? Tal vez no, porque el 1 de diciembre de 1988, dos arquelogos, C.K. Brain y A. Sillen, informaron que haban encontrado rastros de fogatas mucho ms antiguas en ciertas cuevas de frica del Sur, a unos cincuenta y seis kilmetros al oeste de Pretoria. En estas cuevas se encontraron restos de huesos que al parecer haban sido quemados. Los huesos frescos estn llenos de tutano y de grasa. Si se queman con fuego de lea, arden y despiden mucha luz y mucho calor, como las antorchas resinosas. Al parecer eso es lo que hicieron los primitivos habitantes: utilizar antorchas de hueso para iluminarse en las cavernas y mantener calientes las cosas cuando haca fro. Estos huesos quemados tienen 1.500.000 aos de antigedad, tres veces ms que las fogatas de Zukudin. No haba rastros de huesos quemados enterrados en capas ms antiguas de las cuevas; pero en cuanto comenzaron a aparecer, siguieron apareciendo en capas ms recientes. En otras palabras: desde que empez a utilizarse el fuego, sigui emplendose. Era demasiado til como para dejar que cayese en el olvido. En aquellas cavernas vivieron individuos ms antiguos que el Homo erectus, por lo que parece que aquellos homnidos empezaron a valerse del fuego poco despus de su evolucin. De hecho hay seales de que tambin vivi en aquellas cuevas, en una poca diferente, un homnido todava ms antiguo y primitivo llamado Australopithecus robustus. Esta especie se extingui poco despus de cuando se utiliz el fuego en las cavernas, dejando el dominio de la Tierra al Homo erectus y a su descendiente, el Homo sapiens. Nos lego el Australopithecus robustus el uso del fuego, antes de morir? En mi opinin, no es probable aunque s posible.

EL MANTENIMIENTO DEL FUEGO

La primera fuente de energa de la humanidad, aparte de sus propios msculos, fue el fuego, la quema de combustibles que podan encontrarse fcilmente en su entorno. Podemos progresar hacia otras fuentes de energa, pero siempre subsistir la demanda de algo tan sencillo como quemar combustibles, y los cientficos seguirn buscando combustibles mejores y ms convenientes, que no se agoten rpidamente. Casi todos los combustibles contienen tomos de carbono o de hidrgeno, o de ambos elementos a la vez. El carbono y el hidrgeno se combinan con el oxgeno para producir luz y calor, y los tres tipos de tomos son muy comunes en el medio ambiente. Los primeros combustibles empleados por los seres humanos fueron la madera y, en grado mucho menor, grasas y aceites de plantas y animales. La madera, las grasas y los aceites, todos los cuales contienen tomos de carbono y de hidrgeno, son combustibles renovables puesto que las cosas vivas se multiplican, crecen y producen ms madera, grasas y aceites, para reemplazar los que se han quemado. Pero no del todo. Al aumentar la poblacin humana y progresar la tecnologa se necesit cada vez ms combustible, y en conjunto se quem o consumi para ms fines, del que se produca. Los bosques se redujeron.

Sin duda alguna, la humanidad no habra podido experimentar la Revolucin Industrial durante la cual se multiplic la necesidad de combustible, si no hubiese podido utilizar otros nuevos, sobre todo carbn, petrleo y gas natural. El carbn es el residuo de madera que se produjo hace cientos de millones de aos, y se compone principalmente de carbono y algo de hidrgeno. El petrleo y el gas natural son residuos de criaturas microscpicas que vivieron hace cientos de millones de aos, y se componen de tomos de carbono y de hidrgeno. Actualmente estamos consumiendo enorme cantidades de estos combustibles fsiles (llamados as porque son restos de una antigua vida) y se est produciendo nuevo material a ritmo lento. En efecto, estamos viviendo de nuestro capital, las reservas de carbn, petrleo y gas acabarn por agotarse. Tampoco podremos volver a la madera, porque si talamos los bosques (que siguen reducindose) al ritmo actual desaparecern rpidamente. Por si esto fuera poco, los combustibles que empleamos son peligrosos, incluso cuando los tenemos en abundancia. Tanto el carbn como el petrleo contienen pequeas cantidades de tomos de nitrgeno y de azufre, que producen xidos venenosos y cidos cuando se consumen. La atmsfera se contamina y las enfermedades respiratorias aumentan. Se produce lluvia cida que contribuye a matar los bosques y contaminar los lagos. Incluso los tomos de carbono son peligrosos porque producen dixido de carbono cuando se queman, de manera que nuestra atmsfera va aumentando lentamente su contenido de aquella sustancia. Este contenido es todava muy pequeo, pero el dixido de carbono retiene eficazmente el calor, y un pequeo aumento de su proporcin en la atmsfera puede cambiar de forma desfavorable el clima de la Tierra. Por estas razones (o sea que los combustibles de la Tierra constituyen una reserva limitada y son peligrosos mientras duran), los cientficos estn buscando fuentes alternativas de energa. Pero ya que he mencionado los peligros inherentes a la combustin del nitrgeno, el azufre y el carbono, qu decir del hidrgeno? El hidrgeno arde ms fcilmente que cualquiera de los mencionados elementos y produce mucha ms energa por kilo cuando se quema. Y lo que es ms, cuando se quema hidrgeno, ste slo produce agua, que es inofensiva. Cierto que el hidrgeno arde con tanta facilidad que tiene tendencia a estallar. Pero lo mismo ocurre con la gasolina y el gas natural. Slo hemos de tener cuidado al manejarlos. El verdadero problema es que el hidrgeno no existe en estado puro en la naturaleza. No puede ser partido como la madera, ni excavado como el carbn, ni extrado como el petrleo. Hay que producirlo qumicamente, partiendo de sustancias que contengan tomos de hidrgeno. Por ejemplo, tanto el carbn como el petrleo y el gas contienen tomos de hidrgeno, y se puede obtener hidrgeno puro de ellos. Pero para esto hay que emplear energa. Hay que quemar petrleo para extraer hidrgeno de otro petrleo, y de esta manera se acaba con menos combustible que al empezar. Los cientficos estn buscando maneras de producir hidrgeno, de combustibles, pero sin emplear energa. Estas reacciones no consumidoras de energa suelen requerir catalizadores, y no es fcil encontrar el catalizador adecuado. Adems, cuando se hayan consumido todos los combustibles, no habr manera de obtener hidrgeno, ni con catalizadores ni sin ellos. Hay algo que contenga hidrgeno y que no sea combustible? S, el agua, cuya novena parte de peso corresponde al hidrogeno. Pero lo malo es que la extraccin de

hidrgeno del agua requiere energa. Las plantas lo hacen por medio de la fotosntesis, que utiliza la luz del Sol como fuente de energa. Los cientficos estn buscando ansiosamente alguna manera de efectuar el trabajo de la fotosntesis en el laboratorio, y de hacerlo an mejor y ms deprisa. Entonces podramos conseguir hidrgeno del agua (ms la luz del Sol), quemar el hidrgeno y tener de nuevo agua. El combustible no se acabara nunca; durara tanto como el Sol.

NUESTRO PRIMO EL CELACANTO

El agua es una esfera ms suave y mejor para la vida que la Tierra, o lo fue alguna vez. Prueba de ello es que muchas formas de vertebrados terrestres volvieron a un medio acutico y se adaptaron para vivir en l. Pensemos tan slo en las serpientes de agua, las tortugas de mar, los pinginos, las focas, los manates, los delfines y las ballenas. Por otra parte, los vertebrados acuticos parece que salieron a la Tierra slo una vez, y esto ocurri hace 370 millones de aos. Nunca volvi a suceder. La Tierra es demasiado inhspita. Hace unos 370 millones de aos, los vertebrados que dominaban en el agua eran los peces. Haba dos clases principales de peces: los de aletas con radios y los de aletas lobuladas. Los primeros tenan unas aletas finas que se mantenan rgidas por unos radios cartilaginosos, y eran excelentes para moverse en el agua. El pez de aleta lobulada (que viva en agua dulce) tena unas aletas consistentes en lbulos carnosos, festoneados tan slo por una pequea aleta propiamente dicha. No era tan hbil para moverse en el agua, pero tena una ventaja. Cuando se produca una sequa y una charca se reduca hasta el punto de resultar incmoda, el pez de aletas lobuladas poda pasar a tierra, arrastrndose sobre los lbulos para intentar encontrar una charca ms grande. Las aletas lobuladas evolucionaron poco a poco hasta que el animal pudo moverse ms fcilmente en tierra y permanecer all durante intervalos ms largos. Por ltimo se adapt a la tierra para permanecer indefinidamente en ella, al menos en la fase de adultos. Pero todava tenan que volver al agua para desovar. En definitiva, una especie particular de anfibio produjo un huevo que poda ponerse en tierra, y as nacieron los primeros reptiles. Los reptiles siguieron desarrollndose y evolucionando, y dieron lugar a numerosas formas. De algunas de stas surgieron las aves, y de otras los mamferos. As pues, una estirpe particular de peces lobulados son los antepasados de todos los vertebrados terrestres, incluidos nosotros. En cambio, en el agua, los peces de aletas lobuladas fueron poco afortunados y no pudieron competir con los de aletas con radios, que posean mejores mecanismos natatorios. Hace unos 150 millones de aos, cuando los dinosaurios aun se estaban formando, se extinguieron todos los peces de aletas lobuladas. Lo nico que qued de ellos fue su progenie, los vertebrados terrestres. O al menos, eso se pensaba. El 25 de diciembre de 1938, una barca de arrastre que pescaba frente a la costa de frica del Sur captur un extrao pez de un metro y medio de longitud. Fue llevado a un museo local, donde una tal seorita Latimer llam a un zologo sudafricano, J. L. B. Smith. Este examin el pez y se dio cuenta de que se trataba de un asombroso regalo de Navidad. Era un pez de aletas lobuladas que estaba vivo cuando lo capturaron, aunque fue sacado muerto a la superficie. Una rama de peces de aletas lobuladas haba conseguido adaptarse al agua salada y se haba instalado en aguas marinas, a moderada profundidad. Haban escapado a la

extincin pero eran poco numerosos y permanecan apartados, de manera que los zologos no haban advertido nunca su existencia. Estos peces de aletas lobuladas y de agua salada fueron llamados celacantos. Los celacantos no eran de la misma lnea de los peces de aletas lobuladas que haban pasado a tierra para convertirse en anfibios, reptiles y dems. Eran una rama pariente de los que haban permanecido en el agua. As pues, los celacantos no son descendientes de nuestros antepasados sino una lnea colateral. Ms que nuestros abuelos podran considerarse nuestros primos, y de todos los peces del mar son los que tienen un parentesco ms prximo con nosotros. Se han pescado otros celacantos. De hecho, cada ao se izan a la superficie entre diez y quince ejemplares. Como no se han adaptado a la vida cerca de la superficie, generalmente ya han muerto o se estn muriendo cuando pueden verlos los pescadores. Esto hace que an no se haya tenido ocasin de estudiarlos vivos, y menos en su propio ambiente. Un zologo alemn, Hans Fricke, ha conseguido observar celacantos vivos empleando un pequeo submarino con el que se sumerge cerca de las islas Comores, en el ocano Indico, donde viven los celacantos. Fricke an est estudiando las fotografas que hizo, y que todava no ha publicado. Pero afirma que el celacanto se mueve despacio (por lo visto todava son malos nadadores). As como los peces de aletas con radios utilizan la cola para la propulsin y las aletas sobre todo para mantener el equilibrio y girar, en cambio el celacanto utiliza las aletas como si fueran paletas. Reman dentro del agua. Este mtodo es menos eficaz que el de las aletas con radio, pero significa que el celacanto, y posiblemente otros peces de aletas lobuladas, encontraran ms natural la andadura ya que para remar hacen esencialmente el mismo movimiento que el que se emplea para andar. De esta manera se adaptaran mucho ms fcilmente a la vida terrestre. Fricke dice tambin que los celacantos son tan poco numerosos que su pesca actual puede determinar su extincin. Despus de haber sobrevivido tanto tiempo, sera una verdadera lstima. Pero les debemos ms que esto. A fin de cuentas, son nuestros primos.

EL AUMENTO INCESANTE DE LA POBLACIN

A principios de 1987, tal vez un poco antes o un poco despus, la poblacin de la Tierra alcanz los 5.000 millones de personas. La imprecisin se debe a que en muchas regiones de nuestro planeta no se lleva un censo minucioso, por lo que hay que recurrir a cifras aproximadas de poblacin. La cifra de 5.000 millones es grande, aunque tal vez a ustedes no les parezca catastrfica. Pero consideren lo siguiente. El hombre moderno apareci sobre la Tierra hace unos 50.000 aos, y la poblacin de la Tierra no alcanz los 1.000 millones de individuos hasta 1810. La marca de 2.000 millones se alcanzo hacia 1925. Esto quiere decir que se necesitaron 50.000 aos para que la poblacin llegase a los 1.000 millones, 115 aos ms para otros 1.000 millones, y slo 30 aos ms para aadir otros 1.000 millones, en 1955. Despus bastaron 21 aos para que la poblacin se incrementara en otros 1.000 millones, y slo 10 aos ms para otros 1.000 millones, por quinta vez. Eso quiere decir que probablemente dentro de 9 aos alcanzaremos los 6.000 millones. Es evidente que la poblacin aumenta cada vez ms deprisa. Esto no es de extraar porque cuanta ms gente hay, ms nios nacen. Adems, como la civilizacin se ha

desarrollado, la vida se ha ido haciendo ms segura y el ndice de mortalidad ha descendido. Esto ha sido particularmente cierto en el ltimo siglo y medio, gracias a la ciencia y a la medicina modernas. (Lo que importa ahora no es cuntos nios nacen sino en cunto supera el nmero de nacimientos al de defunciones.) Esto es peligroso. El aumento incesante de la poblacin significa que cada vez se necesita ms espacio para los seres humanos y que se est agotando el terreno no habitado. Para mantener el creciente ritmo de poblacin hay que extraer cada vez ms recursos de la Tierra, lo cual produce todo tipo de contaminacin. Estamos destruyendo nuestro planeta. Cunto puede durar esto? No mucho. No es probable que la Tierra pueda mantener a mucha ms gente. He odo decir a algunos locos optimistas que con los avances de la ciencia y poniendo fin a los despilfarros que suponen las guerras y su preparacin, la Tierra podr mantener una poblacin de 50.000 millones. Dudo mucho de que esto pueda ser verdad, pero aunque lo fuese, al ritmo actual de crecimiento la Tierra alcanzara una poblacin de 50.000 millones en slo un siglo, es decir, en el ao 2100. Y despus, qu? No podramos enviar el sobrante de poblacin a la Luna o a Marte, o hacer que viva en mundos artificiales en rbita alrededor de la Tierra? En tal caso esto significara que en el prximo siglo tendramos que trasladar a 45.000 millones de personas al espacio para mantener la poblacin de la Tierra en los actuales 5.000 millones. Cree realmente alguien que podemos hacerlo? Pero llevemos el asunto al extremo absoluto. Se cree que el total de la materia del universo pesa unos 200 millones de millones de millones de millones de millones de millones de toneladas. Supongamos que podemos superar todos los obstculos y enviar seres humanos a todos los rincones del universo y convertir todas las estrellas y planetas en fuentes de nutricin y de oxgeno respirable. Entonces podramos comerlo todo y la poblacin aumentara hasta 4.000 millones de millones de millones de millones de millones de millones de personas. Cunto tiempo llevara esto? 1.000 millones de aos? Un billn de aos? Pues no. A nuestro ritmo actual de crecimiento, y en el caso de que ste continuase indefinidamente, slo se requeriran 3.500 aos. Habramos poblado de seres humanos todo el universo en el ao 6500 d. de C. Es evidente que no vamos a hacer esto, y que por tanto el crecimiento de la poblacin tendr que interrumpirse..., y pronto! Pero cmo? En realidad slo hay dos maneras de frenar el aumento incesante de la poblacin: o elevar el ndice de mortalidad hasta que el nmero de personas que mueren sea superior al de las que nacen, o reducir el ndice de natalidad hasta que el nmero de personas que nacen sea menor que el de personas que mueren. La manera que tiene la naturaleza de reducir la poblacin es elevando el ndice de mortalidad. Al aumentar el nmero de todas las especies se llega a un punto en que predomina el hambre, las enfermedades y los depredadores. En una palabra, si no hacemos nada, el ndice de mortalidad aumentar sin nuestra ayuda. La humanidad sufrir hambre, epidemias y guerras, y la poblacin se ver reducida de un modo catastrfico. Y en este proceso la civilizacin podra quedar totalmente destruida. No creo que ninguna persona sensata pueda considerar esto como una solucin adecuada del problema. Como ya he dicho, la alternativa es reducir el ndice de natalidad. La abstencin voluntaria de la actividad sexual podra dar resultado, pero no es lgico esperar que esto se produzca a gran escala. Por tanto, la gente debera aprender a usar anticonceptivos. Su uso se est fomentando intensamente en diversas partes del mundo. En China, por

ejemplo, el ndice de natalidad ha descendido drsticamente. Este ndice ha descendido tambin en todo el mundo desde su punto ms lgido en 1970, lo cual es una seal prometedora, aunque no suficiente. Hay quienes consideran inmoral el uso de los anticonceptivos, pero en tal caso cabe preguntarse: es moral la muerte masiva y la destruccin de la civilizacin?

II.

FRONTERAS DE LA CIENCIA

LOS RAYOS X MS BRILLANTES

Los cientficos pueden tomar fotografas de molculas en una diez mil millonsima de segundo. ste es un intervalo tan breve que los tomos que constituyen la molcula no tienen tiempo de ir muy lejos y son pillados, por as decirlo, a medio camino. Los orgenes de esta tcnica se remontan aproximadamente a unos tres cuartos de siglo, cuando se comprendi que los rayos X estaban constituidos por ondas diminutas. Las ondas son tan pequeas que pueden deslizarse entre los tomos de sustancias cristalinas. Los tomos de los cristales estn dispuestos de manera ordenada en diversos niveles, hileras y capas. En 1912, un cientfico alemn, Max von Laue, descubri que si los rayos X chocaban contra un cristal, rebotaban en estas ordenadas disposiciones de tomos y eran difractados; es decir, desviados de su curso original. Si despus de atravesar un cristal chocaban con una placa fotogrfica, producan un dibujo simtrico de puntos que dependa de la manera en que fuesen difractados por las diferentes capas de tomos. Partiendo de este dibujo de difraccin de los rayos X, los cientficos podan calcular la posicin de las capas de tomos y deducir la estructura del cristal. En definitiva, esto pudo hacerse no slo en cristales de sustancias simples, como la sal comn, sino tambin con series ordenadas de molculas complejas, como las protenas y los cidos nucleicos. Los cientficos establecieron de esta manera la estructura atmica de la hemoglobina (la materia portadora de oxgeno que da a la sangre su color) y del cido desoxirribonucleico (el ADN, portador de caractersticas hereditarias). Pero haba una pega. La manera ordinaria de producir un haz de rayos X consista en hacer que una corriente de electrones a gran velocidad chocase con un objeto metlico. El sbito frenado de los electrones al chocar generaba los rayos X. Pero estos rayos eran dbiles y tan tenues que para obtener buenos dibujos de difraccin a menudo se tena que exponer un objeto a los rayos X durante horas e incluso das. Durante todo este tiempo, los tomos de los objetos se movan rpidamente, vibrando alrededor de algn punto. Por consiguiente, el dibujo de difraccin tenda a mostrar slo aquel punto y no haba manera de saber qu hacan los tomos en el curso de sus vibraciones. Este era un gran inconveniente en el caso de molculas complejas. Por otra parte, la larga exposicin aumentaba la posibilidad de que un rayo X pudiese daar algn tomo y alterar su disposicin, sobre todo cuando se trataba de protenas y otras molculas de estructura atmica compleja y frgil. Hay otra manera de obtener rayos X. Se hacen girar electrones en crculo, bajo la influencia de un campo magntico intenso. Se requiere una gran cantidad de energa para obligar a los electrones a desviarse de su trayectoria en lnea recta, y esta energa se emite hacia fuera en forma de rayos X, y en un haz tambin muy poderoso. En los ltimos aos, estos haces de electrones giratorios se han empleado para producir destellos extraordinariamente breves de haces de rayos X de gran intensidad. En el otoo de 1987, cientficos de MIT emplearon un destello de rayos X que slo duraba unas milsimas de segundo para formar un esquema de difraccin de la hemoglobina. Esto fue mejor que lo que se haba conseguido hasta entonces, pero an no era lo bastante rpido para congelar la molcula en un estado de inmovilidad. Sin embargo, ahora se han producido haces de rayos X tan poderosos que una molcula compleja e importante para un tejido vivo slo necesita estar expuesta a estos rayos una diez mil millonsima de segundo. Para conseguir un haz tan poderoso, los

electrones tienen que hacer algo ms que girar en un sencillo crculo: al hacerlo, oscilan hacia atrs y hacia delante. Este aparato modificado, llamado ondulador, ha sido empleado con xito en la Universidad de Cornell. Estos haces poderosos sealarn la posicin de cada tomo a media vibracin con una precisin considerable. Los rayos X tampoco tendrn tiempo de causar dao a los tomos. Si los esquemas de difraccin se consiguen en tiempos diferentes, los tomos se vern en posiciones algo distintas y se podrn determinar las diversas oscilaciones de la molcula. Esto puede darnos una visin sin precedentes de cmo funcionan tales molculas dentro de clulas vivas. La pega (siempre hay una pega en todo) es que el ondulador requiere mucho espacio y es muy caro. Esta clase de operacin ultrarrpida con rayos X no puede realizarse en cualquier laboratorio, y por el momento est limitada a unos pocos centros de alta tecnologa. Ahora los cientficos proyectan construir, tal vez para 1995, un aparato constituido nada menos que por treinta y cinco onduladores, cada uno de ellos ms poderoso que el que actualmente se est empleando en Cornell. Los rayos X de gran intensidad producidos de esta manera deberan ser ideales para el estudio, por ejemplo, de la estructura de los nuevos materiales superconductores y para ayudar a los cientficos a determinar qu disposicin atmica es necesaria para obtener superconductividad a temperaturas todava ms altas. Podran emplearse tambin para estudiar la estructura de los meteoritos y obtener ideas ms precisas sobre la composicin qumica original del sistema solar, y para determinar la presencia de diversas impurezas diminutas en materiales donde son perjudiciales... o necesarias. Y para muchas ms cosas, desde luego.

RECOMPENSA TARDA
Ernest A. F. Ruska, ingeniero elctrico alemn, comparti en 1986 el Premio Nbel de Fsica con otro cientfico. Qu hizo para merecer el premio? Construy el primer microscopio electrnico eficaz. Los microscopios ordinarios, por los que ustedes y yo hemos mirado alguna vez, emplean ondas de luz. Estas ondas son enfocadas por las lentes del microscopio de manera que objetos demasiados pequeos para ser observados a simple vista se amplan de modo que pueden ser examinados con detalle. Pero no se les puede aumentar ms. El microscopio ordinario slo puede hacer visibles aquellos objetos que como mnimo son tan grandes como una onda de luz. Una onda de luz salta simplemente sobre un objeto ms pequeo que ella y no puede hacerlo visible. Supongamos que enfocsemos rayos X en vez de luz. Los rayos X tienen ondas diminutas de una milsima o menos del tamao de las ondas luminosas. Entonces podramos ver objetos mil veces ms pequeos que los que podemos ver a travs de los microscopios ordinarios. Lo malo es que los rayos X son demasiado energticos. Atraviesan los objetos diminutos que deberan hacer visibles, y no los vemos. Pero en 1924 se descubri que los electrones (que todo el mundo consideraba entonces minsculas partculas de materia) en realidad tambin tenan las propiedades de las ondas. Usando campos electrnicos de la manera adecuada, podan enfocarse los electrones de la misma manera que las ondas luminosas. Adems, las ondas de electrones no eran ms grandes que los rayos X, pero no atravesaran la materia atropelladamente como hacan stos. Los electrones rebotaban en la materia como la luz, y as podamos ver,

gracias a las diminutas ondas de electrones, mucho ms de lo que revelaban las ondas de luz ms largas. Siete aos ms tarde, en 1931, Ruska construy el primer microscopio que realmente poda ver con electrones. Pero si esto fue as, por qu no se concedi entonces el Premio Nbel a Ruska? Por qu no lo consigui hasta 1986, cincuenta y cinco aos despus, cuando tena ochenta? Desde luego el primer aparato era tosco y no funcion tan bien como los microscopios ordinarios, pero estableci el principio y condujo con toda seguridad a grandes adelantos. Entonces, por qu semejante retraso? Cuando muri Alfred B. Nbel en 1896 y dej dinero para unos premios anuales, su propsito fue que se honrase cada ao a los cientficos por algo que hubiesen hecho durante el ao anterior. Pero result que no siempre era fcil determinar exactamente qu descubrimiento realizado el ao anterior poda resultar importante. Algunas veces, algo pareca magnfico pero luego empezaba a fallar lentamente. Por ejemplo, un fsico francs, Gabriel J. Lippmann, recibi en 1908 el Premio Nbel por un procedimiento de fotografa en color que en definitiva no fue nada. En 1903, un mdico dans, Mils R. Finsen, recibi el Premio Nbel en recompensa por un tratamiento con luz de enfermedades de la piel, que result no tener la menor importancia. En 1926, otro mdico dans, Johannes A. G. Fibiger, recibi el Premio Nbel por haber descubierto que ciertos tipos de cncer podan ser causados por un gusano parsito, pero ms tarde se comprob que el gusano no tena nada que ver con la dolencia. Los que otorgaban los premios Nbel aprendieron por experiencia que era mejor no precipitarse. Por muy interesante que pudiese parecer un descubrimiento, era mejor esperar y asegurarse de que la promesa no era infundada. Naturalmente, hay veces en que un descubrimiento parece del todo seguro y los jueces no pueden esperar. En 1956, dos jvenes fsicos chinos descubrieron que algo llamado paridad no tena que conservarse necesariamente. Esto trastorn ciertas reglas muy fundamentales de la fsica, y al ao siguiente recibieron muy merecidamente el Premio Nbel. Pero en general hay que esperar. Albert Einstein explic en 1905 el efecto fotoelctrico por la teora de los cuantos, y contribuy con ello a establecer una de las dos grandes teoras fsicas del siglo XX. Recibi el Premio Nbel diecisis aos ms tarde, en 1921. (Por aquel tiempo haba establecido la validez de su otra gran teora fsica, la relatividad, una hazaa todava ms grande pero que no fue la que le vali el premio.) En 1911, el mdico americano Francis P. Rous descubri un virus que pareca producir el cncer. Fue un descubrimiento til e importante, pero no recibi el premio por ello hasta 1966, despus de cincuenta y cinco aos de espera, como Ruska. Rous tena entonces ochenta y seis aos. Desde luego, algunas veces los cientficos no envejecieron tanto y nunca recibieron el Premio Nbel, aunque su trabajo lo mereca sobradamente. En 1914, un fsico ingls, Henry G. J. Moseley, descubri lo que llamamos nmeros atmicos. Esto explicaba muchas cosas de los elementos qumicos y era absolutamente merecedor del Premio Nbel. Lo cierto es que varios cientficos, que prosiguieron los trabajos de Moseley en aos posteriores, lo recibieron por lo que haba hecho l. Pero Moseley no recibi el premio por una sencilla y trgica razn. En el mismo ao de su descubrimiento estall la Primera Guerra Mundial y Moseley se alist inmediatamente.

En 1915 muri en Gallpoli. Tena slo veintisiete aos. Una de las inteligencias jvenes ms preclaras de su poca fue sacrificada intilmente en una batalla mal dirigida: todo un smbolo de la locura y futilidad de la guerra.

EL ELEMENTO MS NOBLE
Las combinaciones de tomos constituyen todo lo que vemos a nuestro alrededor en la Tierra, pero algunos tomos son ms reacios que otros a entrar a formar parte en combinaciones. No obstante, a primeros de 1988, un qumico americano llamado W. Koch demostr que incluso el tomo menos sociable puede ser obligado a entrar a formar parte en una combinacin. Los tomos que con menos probabilidad se asocian con otro son los del grupo de elementos conocidos con el nombre de gases nobles (llamados as porque los atributos de distanciamiento y exclusividad se asocian con la nobleza). Hay seis gases nobles, que por orden de tamao creciente de sus tomos son los siguientes: helio, nen, argn, criptn, xenn y radn. Ninguno de ellos se combina con otros tomos en condiciones ordinarias. Existen slo como tomos individuales. De hecho, los tomos son tan indiferentes a la presencia de otros de su propia clase que no tienden a juntarse entre s hasta el punto de formar lquidos, de manera que ninguno se licua a temperaturas ordinarias. No son ms que gases y se encuentran en la atmsfera. El primer gas noble que se descubri fue el argn, en 1894. Tambin es el ms comn pues constituye el uno por ciento de la atmsfera. Los otros fueron descubiertos pocos aos ms tarde y slo existen sobre la Tierra en pequeas cantidades. Los tomos se combinan entre s cuando uno da o comparte electrones con otro. Los gases nobles no hacen esto porque sus electrones estn colocados con tanta simetra dentro de sus tomos que cualquier cambio requiere una gran aportacin de energa, que no es probable que se produzca. Un tomo grande de gas noble, como el radn, tiene sus electrones ms exteriores (los que actan en el enlace qumico) muy lejos del ncleo. Por consiguiente, la atraccin entre los electrones ms exteriores y el ncleo es relativamente dbil. Por este motivo el radn es el menos noble de los gases nobles y el que ms probablemente ser obligado a entrar en una combinacin por qumicos que establezcan las condiciones adecuadas para ello. Cuanto ms pequeo es el tomo de gas noble, ms cerca estn los electrones exteriores del ncleo. Por esta razn se mantienen con ms fuerza en su sitio, haciendo ms difcil que el tomo forme una combinacin con otro. De hecho, los qumicos han obligado a los gases nobles de tomos grandes criptn, xenn y radn a combinarse con tomos tales como los del flor y el oxgeno, que estn particularmente deseosos de aceptar electrones. Los gases nobles de tomos ms pequeos helio, nen y argn son lo bastante pequeos y por ende lo bastante nobles como para que ningn qumico haya podido obligarles hasta ahora a combinarse. El gas noble con el tomo ms pequeo es el helio. De todos los diferentes tipos de elementos, es el que tiene menos probabilidades de formar combinaciones. Es el elemento ms noble de todos y tan reacio a asociarse, incluso con otros tomos de helio, que no se convierte en liquido hasta que se alcanza una temperatura de slo cuatro grados sobre el cero absoluto. El helio lquido es el lquido ms fro que puede existir y de crucial importancia para los cientficos, para el estudio de tan bajas temperaturas.

El helio est presente en la atmsfera en cantidades nfimas, pero cuando se desintegran elementos radiactivos, como el uranio y el torio, forman helio. ste se acumula en el suelo, y ciertos pozos de petrleo producen tambin helio. ste es un recurso limitado, pero todava no se ha agotado. Cada tomo de helio tiene slo dos electrones. Sujetos con tal fuerza por el ncleo que arrancar uno de ellos requiere ms energa que la necesaria para extraer un electrn de cualquier otro elemento. Con esta sujecin tan fuerte, puede conseguirse que un tomo de helio suelte un electrn, o lo comparta, y forme una combinacin con cualquier otro tomo? Para calcular el comportamiento de los electrones, los qumicos emplean una teora matemtica llamada mecnica cuntica, formulada en los aos veinte. Koch, el qumico, aplic estos principios al helio. Supongamos por ejemplo que un tomo de berilio (con cuatro electrones) se combina con un tomo de oxgeno (con ocho electrones). En la combinacin, el tomo de berilio cede dos electrones a los tomos de oxgeno, a los cuales se aferran como resultado. La mecnica cuntica muestra que el lado del tomo de berilio ms alejado del de oxgeno resulta muy pobre en electrones. Segn las ecuaciones de la mecnica cuntica, si llega un tomo de helio compartir sus dos electrones con el lado del tomo de berilio pobre en electrones. Y se formar la combinacin helio-berilio-oxgeno. Hasta ahora, ninguna otra combinacin de tomos parece tener las condiciones adecuadas para atrapar el helio, y hasta es posible que la combinacin helio-beriliooxgeno slo se mantenga a temperaturas lo bastante bajas como para licuar el aire. Ahora es necesario que los qumicos trabajen con materiales a bajsimas temperaturas para ver si pueden hacer que la prctica confirme la teora, atrapando el helio en una combinacin y venciendo as al ms noble de los tomos.

EL AUMENTO DE LA TEMPERATURA
Los cientficos no esperan encontrar la perfeccin, pero a veces la encuentran. En 1911, el fsico holands Heike K. Onnes bajaba la temperatura del mercurio hacia el cero absoluto. El cero absoluto es la temperatura ms baja posible y es igual a -273 C (-459 F). Onnes estudiaba la manera en que el mercurio conduca la electricidad a temperaturas muy bajas. Esperaba que su resistencia al paso de la corriente elctrica decreciese de manera regular al bajar la temperatura. Pero no fue as. A 4,12 grados sobre el cero absoluto, la resistencia desapareci de pronto y por completo. La conductividad elctrica del mercurio se hizo perfecta. Cualquier corriente elctrica descargada en un anillo de mercurio helado a una temperatura de menos de 4,12 grados sobre el cero absoluto, seguira fluyendo sencillamente, sin reducirse y para siempre. Este efecto fue conocido con el nombre de superconductividad. Se observ la superconductividad para otros elementos cuando se enfriaron al mximo. Algunos slo se convirtieron en superconductores a temperaturas todava ms bajas que el mercurio, y en cambio otros a temperaturas bastante ms altas. La altura rcord para un elemento es la del metal radiactivo tecnecio, que se convierte en superconductor a los 11,2 grados sobre el cero absoluto. La superconductividad tiene un inters ms que terico. Si la electricidad se pudiese transportar por cables en condiciones superconductoras, no habra prdida por resistencia y se ahorraran miles de millones de dlares. Tambin es posible emplear la

superconductividad para producir imanes muy potentes, cosa que sera enormemente importante en la construccin de grandes mquinas para la desintegracin del tomo. La superconductividad resultara tambin til en ordenadores avanzados y en otros muchos aspectos de la alta tecnologa actual. Pero hay una pega. Para mantener un slido a tan baja temperatura tendra que permanecer sumergido en un lquido que hirviese a aquella temperatura. El lquido no puede calentarse por encima de su temperatura de ebullicin; simplemente, hierve y se evapora lentamente. Si se aade ms lquido, se puede mantener sin dificultad la temperatura extraordinariamente baja. De hecho, slo un lquido puede existir a temperaturas inferiores a 14 grados sobre el cero absoluto: el helio lquido. Todo lo dems, incluso el aire que nos rodea, se solidifica a tales temperaturas. El helio lquido hierve a cuatro grados sobre el cero absoluto. Cualquier cosa que se sumerja en helio lquido que hierva lentamente permanece indefinidamente a cuatro grados sobre el cero absoluto. Pero el helio es una sustancia rara, y es muy difcil mantener el helio lquido lo bastante fro para evitar que hierva y se evapore rpidamente. Esto limita enormemente el empleo de la superconductividad. Despus del helio, los lquidos ms fros son el hidrgeno lquido y el nen lquido. El hidrgeno se licua entre 14 y 20 grados sobre el cero absoluto. Cualquier cosa sumergida en hidrgeno lquido que hierva lentamente permanecer indefinidamente a 20 grados sobre el cero absoluto. Y cualquier cosa que se sumerja en nen lquido que hierva lentamente permanecer indefinidamente a 27 grados sobre el cero absoluto. El hidrgeno es mucho ms comn que el helio, pero sus vapores son explosivos. El nen es relativamente raro, pero ms comn que el helio y, como ste, sus vapores son completamente inertes y no causan problemas. Mantener el hidrgeno o el nen en estado lquido es mucho ms fcil y menos caro que mantener el helio en ese mismo estado. Por consiguiente, desde hace mucho tiempo los fsicos se han mostrado ansiosos por descubrir alguna sustancia que sea superconductora a las temperaturas del hidrgeno lquido. Los elementos puros no serviran, sencillamente; pero hay una alternativa. Cuando se mezclan elementos slidos (generalmente metlicos), muchas veces la mezcla o aleacin tiene propiedades que no son exactamente iguales a las de cualquiera de sus componentes separados. Cuando los cientficos estudiaron las aleaciones, descubrieron que algunas de ellas eran superconductoras a temperaturas ms altas que las de cualquier elemento puro. En 1968 se descubri que una aleacin de niobio, aluminio y germanio era superconductora a 21 grados sobre el cero absoluto. Durante los dieciocho aos siguientes se estudiaron reajustes en los porcentajes de la mezcla, y en 1984 se descubri una aleacin de niobio y germanio que era superconductora a 24 grados sobre el cero absoluto. Se haba hecho posible la superconductividad del hidrgeno lquido, pero a duras penas. Y entonces, a finales de 1986, se dieron a conocer dos descubrimientos sorprendentes. La Universidad de Houston dio a conocer que una aleacin de lantano, bario, cobre y oxgeno era superconductora a 40 grados sobre el cero absoluto. Pero haba una pega: para mantener la superconductividad a una temperatura tan alta, la aleacin tena que hallarse bajo una presin de cientos de miles de kilos por centmetro cuadrado. Pero en los Laboratorios Bell se inform de una aleacin totalmente superconductora a 36 grados sobre el cero absoluto, y que segua sindolo en condiciones ordinarias. No se requera presin alguna. Esto parece indicar que la

superconductividad del hidrgeno lquido se encuentra en camino de su utilizacin prctica. Posiblemente se alcanzarn temperaturas superconductoras todava ms altas. Temperaturas de 78 grados sobre el cero absoluto podran ser tericamente posibles, y esto posibilitara la utilizacin del nitrgeno lquido, con la consiguiente ventaja pues el nitrgeno es ms comn y ms seguro. Lo ideal es la superconductividad a temperaturas ordinarias, e incluso esto es posible que algn da pueda alcanzarse.

EL ROMPEDOR SUPREMO DEL TOMO

Al principio les llamaron rompedores de tomos. Mas tarde, se les dio el nombre cientficamente ms exacto de aceleradores de partculas, pero aquello era ms dramtico. Para el pblico siguen siendo rompedores de tomos. La idea de aceleradores de partculas es la que expresa su nombre. Mediante imanes se hace que partculas subatmica; diminutas, con carga elctrica, se muevan cada vez ms deprisa. En definitiva, cuando han sido aceleradas hasta la mayor velocidad posible, las partculas se estrellan contra un blanco. Cuanto ms rpidas son las partculas y mayor es su masa, ms fuerte es la colisin y mayor la energa producida. La energa se convierte parcialmente en masa y esto produce nuevas partculas, algunas de ellas tan masivas que normalmente no se observaran en la naturaleza. El primer acelerador de partculas se construy en 1928 y produjo partculas veloces con energas de casi 400.000 electrn-voltios. Tales instrumentos tenan que acelerar las partculas en lnea recta, de manera que para alcanzar cada vez mayor energa haba que hacer que los instrumentos tuviesen kilmetros de longitud, con lo cual no resultaban nada prcticos. En 1931, Ernest O. Lawrence, de la Universidad de California, tuvo la brillante idea de hacer que las partculas se moviesen describiendo trayectorias helicoidales entre los polos de un imn. Llam ciclotrn al aparato. En estas instalaciones las partculas podan recorrer una larga distancia describiendo trayectorias helicoidales, sin requerir mucho espacio. En realidad, el primer ciclotrn tena slo treinta centmetros de ancho y cost muy poco dinero; pero poda producir partculas con una energa de 1.250.000 electrnvoltios. Inmediatamente se empezaron a construir ciclotrones ms grandes y se obtuvo ms energa de ellos. En 1939, la Universidad de California tena uno de metro y medio de ancho capaz de producir partculas con energas de 20 millones de electrn-voltios. El diseo de estos aparatos fue continuamente mejorado, y a finales de la Segunda Guerra Mundial haba aceleradores de partculas que producan energas de 200 a 400 millones de electrn-voltios. En 1949 se generaron energas de hasta 24.000 millones de electrn-voltios. Estas instalaciones energticas podan producir cantidades de partculas de antimateria, por ejemplo antiprotones. stos haban sido predichos en teora, pero nunca haban sido observados, hasta que se produjo energa suficiente para formarlos. Pero al objeto de hacer rompedores de tomos realmente potentes, las partculas aceleradas tenan que girar describiendo curvas cada vez ms amplias; esto ha hecho que los aparatos actuales tengan kilmetros de dimetro. Requieren enormes y poderosos electroimanes. Para ser lo bastante potentes, los electroimanes tenan que ser superconductores, de manera que la corriente elctrica que producan los imanes no

sufriese prdida alguna. Esto slo puede conseguirse cuando los conductores se mantienen, en helio lquido, a cuatro grados sobre el cero absoluto. Todo esto ha hecho que los aceleradores de partculas resulten enormemente caros, y nadie puede encontrar dinero suficiente para construirlos, salvo los gobiernos, y en algunos casos varios gobiernos asociados. El mayor acelerador de Estados Unidos est en Batavia, Illinois, y tiene seis kilmetros y medio de circunferencia. Pero no es en modo alguno el ms grande del mundo. La Unin Sovitica y un grupo de naciones europeas occidentales tienen sendos aceleradores ms grandes, y estn diseando otros todava mayores. Los rusos proyectan uno de veinticuatro kilmetros de circunferencia, y un consorcio europeo occidental (CERN) proyecta otro con una circunferencia de treinta kilmetros. Los recientes descubrimientos en fsica subatmica han venido de Europa, y Estados Unidos teme perder la delantera en la ciencia bsica. Todava hay que producir partculas importantes. Hay un sexto quark, predicho pero todava no observado. Hay algo llamado partcula de Higgs, que tericamente es importante pero nos elude. Hay otras partculas no encontradas, como los monopolos magnticos y, tal vez, otras totalmente inesperadas. Por consiguiente, Estados Unidos proyecta construir un acelerador de partculas que tendr una circunferencia de casi cien kilmetros y costar no menos de 6.000 millones de dlares. Producir partculas con una energa veinte veces mayor que la generada por cualquiera de los aceleradores existentes. Estas partculas sern enviadas en direcciones opuestas, de modo que choquen entre s. Es til encontrar partculas cada vez ms raras y de energa cada vez mayor? S, porque cuando empez el universo con el big bang intervinieron energas increbles que nunca podremos alcanzar. Cuanto ms alta sea la energa que produzcamos, ms probable ser que lleguemos a reproducir lo que ocurri al principio y ms sabremos acerca del universo. Pero no es probable que podamos llegar ms lejos. Gastar ms de 6.000 millones de dlares para hacer mquinas an ms grandes puede resultar difcil. Algunos cientficos piensan con inquietud que gastar tanto dinero en un solo aparato puede dejar sin recursos a otras reas de la ciencia que tambin tienen una importancia crucial.

LAS DOS NADAS

El Premio Nbel de Fsica de 1988 fue otorgado a tres americanos, Len Lederman, Melvin Schwartz y Jack Steinberger, por sus trabajos con partculas subatmicas que se acercan a la nada hasta el mximo de lo posible. Estas partculas reciben el nombre de neutrinos. No tienen masa. No tienen carga elctrica. Son tan indiferentes a la materia que pueden pasar a travs de un billn de kilmetros de plomo slido y slo unas pocas sern detenidas. Los fsicos premiados trabajaron con estas partculas de nada a principios de los aos sesenta. Estaban interesados en la interaccin dbil, una de las cuatro maneras en que las partculas pueden interactuar. La interaccin gravitatoria mantiene unido el universo; la interaccin fuerte mantiene unidos los ncleos atmicos; la interaccin electromagntica mantiene unidos los tomos y las molculas, y la interaccin dbil permite que algunos ncleos se rompan. Era muy difcil estudiar la interaccin dbil, y Melvin Schwartz pens que la manera de hacerlo era empleando haces de neutrinos. Los neutrinos slo son afectados por la

interaccin dbil. Esta es la principal razn de que puedan pasar a travs de la materia ordinaria como si sta no existiese. Pero cmo se forma un haz de neutrinos? Una manera es empezando con un haz de protones, que tienen masa y carga elctrica y pueden ser fcilmente acelerados hasta altas energas. Si se hace chocar un haz de protones contra materia, produce una espesa lluvia de partculas energticas. Entre estas partculas estn los piones, que se desintegran rpidamente en otro tipo de partculas llamadas muones, y en neutrinos. Lederman, Schwartz y Steinberger trabajaron conjuntamente con estos haces. Dejaron que la lluvia de partculas cayese sobre planchas de acero que haban conseguido de un acorazado que estaba siendo desmantelado. Amontonaron las planchas hasta formar un grueso de diez metros. Detuvieron todas las partculas, menos los neutrinos. Al otro lado de las planchas, los investigadores obtuvieron un haz constituido slo por neutrinos. Para que los investigadores pudiesen utilizar este haz de neutrinos y deducir los detalles de cmo funcionaba la interaccin dbil, los neutrinos tenan que ser absorbidos por la materia y producir cambios en ella. Ahora bien, los neutrinos atraviesan la materia, pero no siempre. En un haz de billones de neutrinos, la mayora de ellos pasan a travs de la materia, pero unas cuantas docenas quedan detenidos. Debido a esto es posible estudiar los propios neutrinos. Lo primero que hemos de saber es en qu se diferencian, si se diferencian, los distintos tipos de neutrinos. Los neutrinos se forman de dos maneras. Siempre que se forma un muon a partir de un pin, se forma tambin un neutrino. Cuando se forma un electrn a partir de un muon, se forma otro neutrino. Hay por tanto dos neutrinos: el neutrino munico, que acompaa a la formacin del muon, y el neutrino electrnico, que acompaa a la formacin del electrn. El muon es idntico al electrn en todo lo que sabemos de el, salvo en una cosa. El muon tiene una masa aproximadamente doscientas veces mayor que la del electrn; es un electrn pesado. En cambio no haba tanta diferencia entre el neutrino munico y el neutrino electrnico. Ambos eran exactamente iguales en todas las medidas que podan tomar los fsicos. Significaba esto que en realidad eran partculas idnticas? Los tres fsicos intentaron resolver esta cuestin mediante lo que ahora se llama experimento de los dos neutrinos, empleando los haces de neutrinos que haban aprendido a producir. Los haces de neutrinos se componan de neutrinos municos, pues haban sido formados junto con muones. Ahora bien, cuando estos neutrinos fuesen absorbidos por la materia, tenan que formar muones. Si los neutrinos municos eran partculas separadas, distintas de los neutrinos electrnicos, slo deberan producirse muones. Por otra parte, si los neutrinos municos y los neutrinos electrnicos eran la misma partcula, el haz de neutrinos debera producir electrones y muones, probablemente en cantidades iguales. Durante ocho meses, Lederman, Schwartz y Steinberger estuvieron bombardeando materia con haces de neutrinos. Cientos de miles de millones de neutrinos municos chocaron contra la materia, pero en aquellos ocho meses slo fueron detenidos cincuenta neutrinos. Cada uno de ellos produjo un muon. Esto evidenci que los neutrinos municos y los neutrinos electrnicos eran partculas diferentes y distintas, pero ni siquiera hoy saben exactamente los fsicos qu es lo que hace que sean diferentes. Todas sus propiedades susceptibles de ser medidas parecen idnticas; pero aunque los cientficos no puedan distinguirlos, en cambio

pueden hacerlo otras partculas subatmicas. Esto significa que hay dos nadas, dos nadas diferentes. De hecho todava hay algo peor, pues unos doce aos despus del experimento de los dos neutrinos, hubo que tener en cuenta un tercer neutrino, un neutrino taunico. Posiblemente ste es diferente de los otros dos, con lo que nos hallamos ante tres nadas que se diferencian de alguna manera que no podemos detectar. Sin embargo, esta diferencia no detectable es importante en la formulacin de sutiles teoras sobre la estructura bsica de la materia. El experimento de los dos neutrinos bien vala un Premio Nbel.

SUPERCRTICO
PREGUNTA: Qu es una cosa que no es lquido ni gas pero que tiene algo de ambos? RESPUESTA: El fluido supercrtico, que los cientficos estn aprendiendo ahora a

utilizar bien. Ordinariamente, los lquidos y los gases son muy diferentes. Un lquido tiene un volumen definido; se puede llenar un recipiente hasta la mitad con lquido. Un gas no tiene un volumen definido; siempre llenar del todo el recipiente que lo contenga. Un lquido puede disolver slidos y otros lquidos, pero el gas no puede hacerlo. Un lquido es mucho ms denso que un gas. El agua lquida es 1.250 veces ms densa que el agua gaseosa (vapor). Dicho en otras palabras, 500 centmetros cbicos de agua pesan 1.250 veces ms que 500 centmetros cbicos de vapor. Se puede transformar un lquido en gas mediante la aplicacin de calor. As, cuando se calienta agua, se alcanza al fin el punto de ebullicin y entonces burbujea y se convierte en vapor. El punto de ebullicin, en condiciones ordinarias y a nivel del mar, es de 100 C (212 F). Sin embargo, si queremos evitar que el agua hierva a los 100 C debemos someterla a presin para, por as decirlo, mantener sus molculas apretadas. Si la temperatura contina subiendo, hay que ejercer cada vez ms presin para impedir que el agua hierva. En definitiva, si la temperatura es lo bastante alta, ninguna presin impedir que hierva. La temperatura a la que hierve un lquido, con independencia de la presin, es la temperatura crtica. La temperatura crtica para el agua es la de 374,2 C (705,6 F). La presin crtica, que mantendr el agua lquida a aquella temperatura, es de 218,3 veces la presin atmosfrica ordinaria. Por encima de aquella temperatura y presin, tenemos agua supercrtica. Al igual que el vapor, no tiene volumen definido y llenar cualquier recipiente. Sin embargo es mucho ms densa que el vapor; de hecho su densidad es un tercio del agua lquida. Pero su propiedad ms asombrosa es que disuelve sustancias como el agua lquida. Todo lquido tiene su temperatura crtica y su presin crtica, algunos ms elevadas que las del agua, y otros menos. Esto fue descubierto en 1869 por un qumico irlands llamado Thomas Andrews. El dixido de carbono, por ejemplo, tiene una temperatura crtica de 31 C (88 F) y una presin crtica de 72,85 atmsferas. El hidrgeno tiene una temperatura crtica de -204 C (-400 F) y una presin crtica de 12,8 atmsferas. Naturalmente no encontramos fluidos supercrticos en la naturaleza, en las circunstancias ordinarias de la superficie de la Tierra, pero pueden existir en el centro de planetas donde las temperaturas y las presiones sean lo bastante elevadas. El interior del planeta gigante Jpiter, por ejemplo, est en gran parte constituido por hidrgeno supercrtico a una temperatura de docenas de miles de grados.

En el laboratorio, los cientficos han conseguido alcanzar temperaturas y presiones lo bastante altas para obtener fluidos supercrticos. En la Universidad de Maine, el ingeniero qumico Erdogan Kiran invent una cmara de acero dentro de la cual pueden conseguirse presiones de hasta mil atmsferas, as como temperaturas lo bastante altas como para producir fluidos supercrticos. Incluso se puede observar cmo se disuelven sustancias en los fluidos supercrticos, a travs de ventanas de un centmetro y medio de espesor, de una sustancia sinttica ptrea y transparente. Como ocurre con los fluidos ordinarios, algunos fluidos supercrticos disuelven ciertas sustancias con ms facilidad que otros. Por consiguiente pueden emplearse para extraer algunas partes de una mezcla compleja y dejar el resto. Sin embargo, si el fluido supercrtico es demasiado caliente, puede daar las molculas de la sustancia que disuelve e incluso las de la que desecha. El agua supercrtica es sin duda alguna demasiado caliente para confiar en que extraiga sustancias sin perjudicarlas, especialmente sustancias que sean orgnicas y que tengan molculas grandes y bastante inestables. En este caso, por qu no usar dixido de carbono supercrtico, que es mucho menos caliente y requiere presiones ms bajas para su formacin? En Alemania, el dixido de carbono supercrtico ha sido utilizado para extraer cafena de los granos de caf. Se da el caso de que el dixido de carbono supercrtico slo extrae la cafena y deja intacto todo lo dems. Los disolventes lquidos ordinarios tienden a extraer otros ingredientes junto con la cafena. Peor an: a veces permanecen restos de disolventes ordinarios que a la larga pueden resultar peligrosos, pero cuando se retira el dixido de carbono supercrtico (con su carga de cafena), no queda nada de l. Despus de todo, cuando se afloja la presin cualquier resto de fluido supercrtico se convierte en gas y se desvanece. El caf descafeinado, hecho de esta manera, debera tener el mismo sabor que el original. Se espera que algunos fluidos supercrticos se utilicen para realizar otras extracciones con eficacia y sin peligro. Tal vez se pueda extraer el aceite de las papas fritas, dejando un producto bajo en caloras, sin estropear el sabor. O podr eliminarse el olor de los aceites del pescado, dejando inalterable su poder nutritivo. Los fluidos supercrticos prometen tambin purificar los medicamentos y facilitar el estudio de los protones, los cidos nucleicos y otras molculas complejas.

UNA CUESTIN DE PRIORIDADES

Dos esperados adelantos llevan camino de chocar, y los cientficos se enfrentan con un dilema de difcil solucin y que puede poner en peligro miles de millones de dlares o retrasar durante decenios la investigacin. Primero, la superconductividad. En este campo se han realizado nuevos descubrimientos, apasionantes e inesperados. Corrientes elctricas que han podido circular sin prdidas y sin desarrollar calor a temperaturas sumamente bajas de helio liquido, parece de pronto que son capaces de hacer lo mismo a las temperaturas considerablemente ms altas del nitrgeno lquido, con lo que todo el proceso resulta ms barato y prctico. Segundo, el supercolisionador. Se ha proyectado construir un nuevo y enorme acelerador de partculas, de treinta kilmetros de dimetro y casi cien de circunferencia a un costo de miles de millones de dlares. Los cientficos confan que con l se podrn conocer nuevos hechos sobre los constituyentes fundamentales de la estructura de la materia y sobre el origen del universo. Pero aqu reside la dificultad.

Para construir el nuevo acelerador de partculas hay que emplear una gran cantidad de electricidad con la que producir imanes sumamente potentes alrededor de los cien kilmetros de circunferencia del aparato. Estos imanes sirven para producir un campo electromagntico lo bastante poderoso para acelerar partculas hasta casi la velocidad de la luz, obligando a algunas a chocar con otras, de manera que se produzcan colisiones de enorme energa. Para conseguir esto, los imanes tienen que ser enfriados a bajsimas temperaturas y convertidos en superconductores. De esta manera, sin prdida de corriente ni desarrollo de calor, pueden producirse imanes mucho ms poderosos de lo que sera posible con cualquier otro mtodo. Esto significa que el nuevo supercolisionador debe emplear una gran cantidad de costoso helio lquido y mucha maquinaria cara para mantener el helio en forma lquida el mayor tiempo posible. Algunos cientficos han discutido la conveniencia de semejante ingenio, habida cuenta del elevado costo. Y no es que la maquinaria no pueda producir nuevos e importantes conocimientos imposibles de obtener de otra manera, sino que consumira mucho dinero que puede dedicarse a la ciencia. Si el supercolisionador se lleva miles de millones de dlares, quedara poco dinero disponible para otros tipos de investigacin. En suma, la prdida de nuevos conocimientos en otros campos puede ser mayor que los beneficios conseguidos en fsica subatmica. Esto es difcil de valorar porque no sabemos lo que se ganara en nuevos conocimientos, en un caso, y lo que se perdera en otro. No obstante, los nuevos progresos en superconductividad ofrecen un poderoso argumento a los que se oponen a la construccin del nuevo y costoso supercolisionador. Sugieren que los fsicos esperen, porque pronto ser posible emplear nuevos materiales que permitirn aprovechar la superconductividad a temperaturas del nitrgeno lquido. El nitrgeno lquido es mucho ms barato que el helio lquido y mucho ms fcil de mantener en este estado. De esta manera, el costo de la nueva mquina se reducira de un 10 a un 15 por ciento. En realidad incluso sera posible conseguir en no demasiado tiempo algunos materiales superconductores a temperaturas todava ms altas y construir imanes mucho ms potentes que los que ahora podemos esperar. Unos imanes ms potentes crearn campos ms intensos que curvarn ms el curso de las veloces partculas subatmicas. En vez de curvarlas slo ligeramente, de manera que tengan que recorrer un crculo de treinta kilmetros de dimetro en un trayecto de cien kilmetros, podran ser curvadas en un crculo de menos de tres kilmetros de dimetro, con un curso de slo nueve kilmetros. En este caso, el terreno requerido por la mquina quedara reducido a slo el uno por ciento del rea que ahora es necesaria, y los materiales requeridos se reduciran de manera parecida. Se necesitara menos dinero para la instalacin y podran ahorrarse varios miles de millones de dlares, para ser destinados a otros campos de investigacin sin mengua de la fsica subatmica. Esto suena bien, pero hay fsicos subatmicos que se oponen a ello. Hasta ahora los nuevos materiales superconductores slo se han producido como muestras de laboratorio. Cunto tiempo pasar antes de que puedan producirse en la cantidad y con las propiedades necesarias para la fabricacin de imanes superconductores suficientemente potentes? Pueden surgir toda clase de dificultades y de problemas de ingeniera que habr que resolver. Incluso podra tardarse aos en solucionar los pequeos problemas que aparecen inesperadamente.

En otras palabras, los fsicos tendran que esperar diez o quince aos para conseguir los nuevos materiales, y entonces las circunstancias polticas o econmicas podran hacer inalcanzables los miles de millones de dlares necesarios para la construccin del supercolisionador. Los fsicos dudan en correr semejante riesgo. Tienen el dinero y son reacios a soltarlo. Entonces, esperar o no esperar? sta es la cuestin.

DE PRONTO EL TALIO JUEGA UN PAPEL IMPORTANTE

Algunos elementos qumicos como el oro y el oxgeno tienen nombres conocidos por todo el mundo; no ocurre lo mismo con otros, como el neodimio y el lutecio. Pero de vez en cuando, de pronto pasa a ser noticia algn elemento que slo era conocido por los qumicos. Tal ha sido el caso del elemento qumico talio. El talio fue descubierto en 1861 por el fsico britnico William Crookes. Este estaba estudiando las longitudes de onda de luz proyectada por minerales calentados cuando observ una bella raya verde a una longitud de onda no registrada para ningn elemento conocido hasta entonces. Sigui la pista y aisl un elemento a la sazn desconocido y al que puso el nombre de talio, de la palabra griega tallos, que significa rama verde, en honor a la raya verde que le haba puesto sobre la pista. Pero no pareci que pudiese sacarse mucho partido del talio. Se parece bastante al plomo en sus propiedades. Es un poco ms denso que ste y funde a una temperatura ligeramente ms baja. Y es venenoso. De hecho, el talio se emple ante todo (en 1920, casi sesenta aos despus de ser descubierto) como matarratas. Pero ahora existe la cuestin de la superconductividad. Algunas sustancias pierden toda resistencia elctrica a temperaturas muy bajas, y esta propiedad puede ser de crucial importancia en varias ramas de la ciencia y de la tecnologa. Se habla por ejemplo de superconductividad en relacin con trenes de suspensin magntica, con rompedores de tomos ms potentes, con ordenadores ms pequeos y ms rpidos, y con la fusin nuclear controlada. Pero hasta 1986 no se conoca ninguna sustancia que fuese superconductora a temperaturas superiores a los 23 grados sobre el cero absoluto. Realmente esto es mucho fro, considerando que la temperatura corriente en una habitacin es de unos 300 grados sobre el cero absoluto, y que la ms cruda temperatura antrtica es de 200 grados sobre el cero absoluto. Pero hasta entonces slo se haban probado metales para este fin. En 1986, dos cientficos de Zurich, K. A. Mueller y T G. Bednorz, ensayaron con ciertas sustancias cermicas y encontraron superconductividad a temperaturas de 36 grados sobre el cero absoluto, lo cual les vali el Premio Nbel en 1987. La cermica que estudiaron Mueller y Bednorz se basaba en el xido de cobre. Parece que la superconductividad depende de que los electrones pasen a lo largo de capas conectadas de tomos de cobre y de oxgeno. Sin embargo, para obtener grados altos de temperatura, tienen que estar presentes otros tipos de tomos. Estos tienen que ser de elementos tales como el bario, el itrio y el lantano. En particular, parece que tienen que estar presentes tomos de un grupo de elementos llamados tierras raras. No se poda estar seguro de cmo funcionara ninguna de estas mezclas cermicas. Los qumicos mezclaron diferentes xidos (incluido el crucial xido de cobre) en diferentes proporciones, y los cocieron a diferentes temperaturas durante tiempos diferentes, para ver qu ocurra. Era una qumica de libro de cocina, y las mezclas no eran de fiar. Una mezcla particular poda ser superconductora a temperaturas bastante

altas, una vez, y fallar lamentablemente en la hornada siguiente. Todo dependa de cmo fundan las partculas de cermica con el calor. Las temperaturas ms altas que permitan la superconductividad seguan siendo de menos de 100 grados sobre el cero absoluto. (Se reciban informes ocasionales sobre temperaturas ms altas, pero por lo visto estaban equivocados.) Desde luego, incluso una temperatura prxima a los 100 grados sobre el cero absoluto es sumamente elevada en comparacin con las alcanzadas pocos aos antes, pero todava es menor que la que reina en la Antrtida. Los cientficos quieren superconductividad a temperaturas todava ms altas. Entonces se le ocurri a Alan Herman, un qumico americano, probar los tomos de talio en vez de las tierras raras. Los tomos de talio tienen aproximadamente el mismo tamao que los de aqullas, y ocupan los mismos lugares en la estructura molecular. En mayo de 1987 se descubri que una cermica sin tierras raras era superconductora a una temperatura de 80 grados sobre el cero absoluto. La frmula original requera xidos de cobre, bario y talio, pero a primeros de 1988 Herman aadi un poco de calcio a la mezcla y obtuvo una temperatura superconductora de 105 grados sobre el cero absoluto. La mezcla conteniendo talio fue la primera que super la marca de los 100 grados; nada que no contuviese talio lo haba conseguido. Pareci que dependa en gran manera del nmero de capas de tomos de cobre-oxgeno que hubiese entre las capas de talio del contorno. La primera cermica de talio haba tenido una sola capa de tomos de cobre-oxgeno entre las de talio; la ulterior, con la ms alta temperatura superconductora, tena dos. Evidentemente, era importante probar una cermica con tres capas de cobre-oxgeno entre los contornos de talio, y al hacerlo se consigui una temperatura superconductora de nada menos que 125 grados sobre el cero absoluto. No se sabe con certeza cuntas capas ms pueden aadirse, y hay razones tericas para suponer que la temperatura no puede aumentar indefinidamente. Sin embargo, si pueden embutirse diez capas de cobre-oxgeno junto con el talio y otros elementos, podran alcanzarse temperaturas superconductoras tan altas como la de 200 grados sobre el cero absoluto. De esta manera se habra roto la barrera de la temperatura antrtica. De todos modos, el talio sigue siendo muy venenoso y tal vez demasiado peligroso para el empleo industrial. No obstante, aunque tal vez los cientficos tengan que buscar otra sustancia para el mismo objetivo, el talio habr jugado su papel en el avance de nuestra capacidad tecnolgica.

LA RUPTURA DEL ENLACE

Si clavamos una aguja en un globo, cunto tarda el globo en reventar? No mucho, pero el tiempo se puede medir gracias a la fotografa a alta velocidad. A fin de cuentas, la goma tarda algn tiempo en abrirse bajo la presin, pero supongamos que cogemos una molcula de slo seis mil millonsimas de centmetro y que hacemos con ella algo equivalente a clavarle una aguja. Cunto tiempo tardar la molcula en hacerse pedazos? Mucho menos de lo que tarda un globo en reventar. Y ahora han sido capaces los cientficos de medir este tiempo. Una molcula se compone de un grupo de tomos. Los tomos se mantienen pegados unos a otros gracias a que los diminutos electrones de sus regiones exteriores se juntan cuando se acercan lo suficiente. Esto produce una situacin estable que tiende a conservarse. Pero para conservarla, los tomos deben continuar estando muy prximos. El resultado de ello es lo que llamamos enlace qumico.

Dos tomos que forman un enlace qumico no permanecen quietos. A cualquier temperatura por encima del cero absoluto, tienden a moverse al azar. No pueden moverse libremente cuando estn sujetos por un enlace qumico, pero podramos decir que no paran de intentarlo. Dos tomos sujetos por un enlace qumico pueden apartarse el uno del otro, pero el enlace los atrae y junta de nuevo. Y esto se repite una y otra vez. Como resultado de ello, vibran en su sitio. Son como jugadores de bisbol que parten de la primera base y siempre tienen que volver atrs por un lanzamiento del pitcher vigilante. El enlace acta como un pequeo muelle. Cuanto ms se alejan los tomos entre s, ms firmemente acta para juntarlos de nuevo. Sin embargo, si por alguna razn se separan los tomos ms all de la distancia crtica, el enlace se estira, como hara un muelle, y se rompe. La molcula se deshace y los tomos quedan en libertad. Al elevarse la temperatura, los tomos tienden a separarse demasiado y no pueden ser retenidos por el enlace qumico. Si la temperatura sube lo suficiente, es seguro que las molculas se rompern. Tambin tienden a romperse si se aade energa en otras formas. La cuestin es cunto tardan en romperse si se aade la energa suficiente. Un grupo de qumicos del Instituto de Tecnologa de California, dirigidos por Ahmed Zewail, respondieron a aquella pregunta por primera vez en 1987. Trabajaron con monocianuro de yodo, una molcula compuesta de tres tomos yodo, carbono y nitrgeno sujetos de lado. Si se aade la suficiente energa, el yodo se separa, dejando unidos slo el carbono y el nitrgeno (un grupo cianuro). El truco est en aportar la energa en un tiempo sumamente breve, slo el suficiente para daar el enlace, pero no ms. Despus de esto, cunto tarda el tomo de yodo en separarse del grupo cianuro? Los qumicos aadieron energa por medio de una brevsima pulsacin de luz. sta arranca un electrn del enlace que sujeta el tomo de yodo al grupo cianuro, debilitndolo (como debilita una aguja la goma del globo) de manera que el tomo de yodo se libera (como el globo al reventar). La pulsacin de luz es ciertamente muy breve: 60.000 millonsimas de millonsima de segundo. Golpea y desaparece, y los qumicos pueden esperar entonces a que se rompa el enlace daado. Pero cmo pueden saber cundo se rompe el enlace? Ocurre que el grupo cianuro aislado absorbe luz de un tipo particular y despus desprende luz de otro tipo. Este proceso recibe el nombre de fluorescencia y puede ser fcilmente detectado. El monocianuro de yodo intacto no tiene fluorescencia, de modo que la aparicin de sta significa que el enlace se ha roto y se ha formado el grupo cianuro. Por consiguiente, es necesario que el investigador dispare un breve pulso de luz lser contra el monocianuro de yodo e inmediatamente despus un segundo pulso para ver si puede detectarse la fluorescencia. Entonces se repite el procedimiento, con el segundo pulso disparado a intervalos siempre ms breves despus del primero. El segundo pulso llega por fin tan poco despus del primero que no hay fluorescencia; no ha habido tiempo de que se rompiese el enlace. De esta manera descubrieron los investigadores que el tiempo que necesita el enlace para romperse, despus de haber sido daado, era de 205.000 millonsimas de millonsima de segundo. Para que se rompiese el enlace, el tomo de yodo tena que alejarse 300 millonsimas de centmetro del grupo cianuro. Desde luego resulta difcil imaginar el brevsimo tiempo que tarda un enlace qumico en romperse. La luz se desplaza a una velocidad de aproximadamente 300.000 kilmetros por segundo, la mayor velocidad permitida en nuestro universo. Esta velocidad es tal que un

rayo de luz puede dar la vuelta a la Tierra en una sptima parte de segundo o viajar de la Tierra a la Luna en un segundo y cuarto, o de la Tierra al lejano Sol en ocho minutos. Entonces, qu distancia recorrer la luz en 205.000 millonsimas de millonsima de segundo? La respuesta es 0,006 cm. Dicho en otras palabras, el ultrarrpido rayo de luz lser pulsada golpea la molcula y slo puede partirse 0,006 cm. antes de que se rompa el enlace.

UN SUEO HECHO REALIDAD

En 1865, un qumico resolvi un problema en un sueo, y un siglo y cuarto ms tarde los cientficos han examinado al fin la materia de la manera ms directa posible y, quin iba a decirlo, la solucin del sueo resulta acertada. La cosa ocurri de la siguiente manera. A principios de la dcada de 1860, los qumicos estaban estudiando el modo en que se combinaban los tomos para formar molculas. El sistema que empleaban explicaba las propiedades de las molculas en trminos de sus conexiones atmicas. Unas pocas y sencillas reglas sobre la manera en que se encajaban las diversas clases de tomos produjeron modelos que parecan de juguete y ponan en claro una enorme cantidad de observaciones qumicas. Al frente de esta investigacin se hallaba un qumico alemn llamado Friedrich A. Kekul, que se haba atascado en un importante problema que los modelos de juguete parecan incapaces de resolver. Se trabajaba con un compuesto llamado benceno. Kekul sabia que cada molcula de benceno estaba compuesta de seis tomos de carbono y seis de hidrgeno, pero pareca que no haba manera de ajustarlos adecuadamente. Se juntaran como se juntasen, el resultado hubiera debido ser una molcula muy activa, que combinase fcilmente con otros tomos y molculas. Pero por desgracia el benceno no se comportaba as en la vida real. Era un compuesto muy estable que slo se combina muy difcilmente con otros tomos y molculas. Mientras existiese esta discrepancia, todo el sistema resultaba sospechoso, y a los qumicos no les entusiasmaba tener que buscar una nueva clase de modelo. Kekul pas aos trabajando sobre este problema. Dispona los tomos de carbono y de hidrgeno de todas las maneras concebibles, pero no poda encontrar un modelo satisfactorio. La solucin lleg de una manera inesperada. Haba tomado un tranva tirado por caballos, que le llevaba lentamente por las calles de Gante, Blgica, hacia la Universidad donde estaba enseando en aquella poca. Estaba cansado y, desde luego, pensaba en el problema del benceno, que era su mayor preocupacin. Se qued dormido, pero incluso mientras dorma sigui pensando en el problema. So en cadenas de tomos de carbono, retorcindose a un lado y otro mientras se unan a tomos de hidrgeno. Y en este sueo, una cadena de tomos se curv de pronto, de manera que un extremo se enganch con el otro y form un pequeo hexgono de tomos de carbono, girando sin parar. Se despert sobresaltado y se dio cuenta de que haba dado con la solucin. Todo el mundo daba por seguro que seis tomos de carbono formaran una lnea recta con tomos de hidrgeno sujetos aqu y all. Pero y si los seis tomos de carbono formasen un anillo? De nuevo en su laboratorio, consider una molcula de benceno consistente en un anillo de seis tomos de carbono, con un tomo de hidrgeno sujeto a cada uno de aquellos. Semejante disposicin era de gran simetra y debera conferir una estabilidad considerable a la molcula. Consider las maneras en que otros tomos podan adherirse

a tal anillo y vio que la prediccin coincida exactamente con la manera en que se comporta la molcula en la realidad. Por ejemplo, haba precisamente tres maneras en que dos tomos de cloro podan sustituir a dos tomos de hidrgeno, tanto en el modelo como en la realidad. A partir de entonces ha sido aceptado el anillo de seis tomos de carbono. Desde luego, el anillo por s solo no explicaba del todo la estabilidad; pero a principios del siglo XX se descubri que los tomos se componen de pequeos ncleos rodeados de ligeros electrones. Son los electrones los que actan recprocamente entre s para formar enlaces entre los tomos. En 1939, Linus Pauling descubri que en el caso de molculas como las del benceno, la interaccin de los electrones produce una situacin muy estable. Pero aunque todas las propiedades qumicas del benceno descubiertas desde los tiempos de Kekul apoyaban la hiptesis de que cada molcula de benceno era un anillo de tomos de carbono en forma de un pequeo hexgono, las pruebas eran indirectas. Por ltimo, en 1981 fue inventado en IBM un aparato llamado microscopio de efecto tnel, consistente en una aguja sumamente fina de tungsteno que emite electrones en el vaco. Estos electrones rebotan en la superficie del material. A base de la reflexin de estos electrones, un ordenador puede calcular el aspecto de la superficie reflectante. La superficie se ve con tanto detalle que incluso pueden distinguirse los propios tomos. Sera interesante hacer rebotar electrones sobre una superficie de benceno slido, pero se necesitaba algo que condujese electricidad, y el benceno no tiene esta propiedad. Adems las molculas de benceno se mueven tanto de un lado a otro, incluso en forma slida, que la imagen era demasiado borrosa para poder mostrar gran cosa. El benceno se combin con monxido de carbono, para mantenerlo estable, y el conjunto se hizo rebotar sobre metal de rodio, que es conductor de la electricidad. Y por fin se obtuvieron imgenes en 1988. Mostraron anillos de carbono en forma de hexgonos. Los cientficos pudieron ver al fin el sueo de Kekul. Era correcto.

ENVEJECIMIENTO
A veces el lenguaje cientfico no concuerda con el lenguaje humano. Si uno tropieza con la expresin radical libre, es probable que se imagine que se trata de algn extremista que no est en la crcel. Sin embargo, en qumica tiene un significado muy diferente. En terminologa qumica, una molcula est compuesta por ms de un tomo. Cada tomo de una molcula est sujeto a otros tomos por un par de electrones. As, un tomo de carbono puede estar sujeto a cuatro tomos diferentes de hidrgeno por cuatro pares diferentes de electrones. En ciertas circunstancias, un tomo de hidrgeno puede desprenderse, llevndose consigo su electrn. Lo que queda de la molcula original es un tomo de carbono con slo tres tomos de hidrgeno. Donde debera estar el cuarto tomo de hidrgeno, no hay ms que un electrn no sujeto a nada. El fragmento molecular que contiene este nico electrn es un radical. Este electrn solo es muy activo y tiende a atacar con fuerza a otras molculas para agarrar un tomo con el que constituir de nuevo una pareja de electrones. Esto ocurre tan rpidamente que un radical, incluso formal, no dura mucho y puede atrapar el tomo que se desprendi, antes de que pueda acabar de marcharse. Pero si un radical puede durar lo suficiente para rondar un poco de un lado a otro y atrapar un tomo de alguna otra molcula, se dice que es, durante su breve existencia, un radical libre. Pueden formarse radicales libres dentro de clulas vivas.

La radiacin energtica, como los rayos csmicos, los rayos X o los ultravioletas del Sol puede producirlos. Tambin pueden hacerlo ciertas sustancias qumicas. Estos radicales libres pueden durar lo suficiente para daar molculas vecinas. Cuando las molculas daadas resultan ser protenas, enzimas o, peor an, las molculas del cido desoxirribonucleico (ADN) que forman los genes, la clula padece. Algunas porciones de la maquinaria celular pueden tener un mal fin. El cuerpo tiene maneras de prevenir o corregir el dao causado por los radicales libres. Sustancias tales como la vitamina C y la vitamina E pueden desprender fcilmente electrones y, al hacerlo as, satisfacer el apetito de los radicales libres e impedir que causen perjuicio a otras molculas. El cuerpo tambin tiene mecanismos correctores que pueden reparar molculas daadas por los radicales libres. Sin embargo, no todos los daos de los radicales libres se pueden evitar o reparar. Esto quiere decir que durante la vida producen y acumulan daos a las clulas. Con los aos aumenta el nmero de clulas averiadas, y algunas partes necesarias de la maquinaria del cuerpo se hacen cada vez ms defectuosas e ineficaces. Algunos cientficos creen que es este dao acumulado lo que causa la vejez y asegura que todos tengamos que morir al fin incluso sin padecer infecciones ni sufrir accidentes. Si esto es as, podramos vivir ms tiempo si encontrramos algn medio ms poderoso que los que tiene el propio cuerpo para prevenir los daos de los radicales libres. Por ejemplo, hay algunas plantas, como el arbusto creosota, que tienen una vida extraordinariamente larga. Este arbusto contiene una gran cantidad de cido nordihidroguaiartico (NDGA). Este puede frenar los radicales libres suministrndoles un electrn, y tal vez lo hace con ms eficacia que las vitaminas C y E. Un bioqumico de la Universidad de Louisville, John P. Richie, Jr., ha probado recientemente esta posibilidad dando NDGA a mosquitos hembra. Estos mosquitos suelen vivir 29 das por trmino medio; pero con NDGA vivieron una media de 45 das, lo cual representa un 50 por ciento ms de tiempo. Si produjese un efecto parecido en los seres humanos, podra aumentar nuestra esperanza de vida de 75 a 113 aos. No es probable que nadie trate de alimentar a seres humanos con NDGA, como experimento, pero la observacin de Richie parece confirmar la teora del envejecimiento por los radicales libres. Puede haber otras maneras menos engorrosas de evitar la formacin de radicales libres o fomentar su eliminacin, de manera que la vida humana pueda alargarse considerablemente. Pero entonces se planteara la cuestin de si querramos hacerlo, aunque pudisemos. Una vida ms larga de los seres humanos disparara el ritmo de crecimiento de la poblacin y hara necesario reducir el ndice de natalidad an ms de lo que ahora parece aconsejable. Esto significara que habra menos jvenes. Los gobiernos, los negocios, toda la maquinaria que rige la sociedad sera conducida durante perodos cada vez ms largos por personas cada vez ms viejas, y los jvenes cada vez tendran que esperar ms tiempo para tener oportunidad de ocupar su sitio. Es importante esto? Probablemente s. No es slo que los jvenes son jvenes; son nuevos. Cada joven representa una nueva combinacin de genes que puede producir un cerebro capaz tal vez de abordar los problemas de una manera nueva y creadora. Una sociedad controlada por ancianos longevos, con una infusin cada vez ms lenta de juventud y novedad, podra decaer y volverse esttica. De hecho, es muy posible que la muerte del individuo sea necesaria para la salud de la especie. La ventaja de que ustedes y yo pudisemos salir ganando si viviramos ms, podra suponer la decadencia general de la humanidad.

EL EVASIVO QUARK
Desde los tiempos de los antiguos griegos, los pensadores han intentado responder a esta pregunta: Cules son los objetos bsicos que constituyen el universo? Hoy en da los cientficos todava tratan de contestarla, pero la informacin ltima contina eludindoles. Parece escabullirse. Por ejemplo, el universo est hecho de cierto nmero de elementos, sustancias simples que no pueden hacerse ms simples por los mtodos qumicos ordinarios. Los cientficos han identificado ms de un centenar de ellos. Cada elemento est constituido por tomos, objetos tan diminutos que se requieren unos cien millones de ellos alienados para abarcar un centmetro. Por consiguiente, podemos decir que el universo est hecho de ms de cien tipos diferentes de tomos. Pero son realmente los tomos los que constituyen el universo, o estn los propios tomos constituidos por objetos todava ms pequeos y ms simples? A principios del siglo XX, los cientficos descubrieron que los tomos tienen una estructura. Las regiones exteriores del tomo contienen electrones, y en el mismo centro de aqul hay un ncleo atmico tan diminuto que se requieren unos cien mil de ellos alineados, para ir de un lado a otro de un solo tomo. Los electrones son todos iguales, con independencia de la clase de tomo donde se encuentren. Los ncleos atmicos son diferentes. Cada clase de tomo tiene su propia clase de ncleo. Sin embargo, los ncleos atmicos estn constituidos a su vez por dos clases de partculas: los protones y los neutrones, y todos los protones y los neutrones son iguales, con independencia del nmero atmico en el que se encuentren. A principios de los aos treinta pareci realmente que toda la materia del universo, en toda su aparente infinita variedad, poda estar compuesta por tres tipos de partculas: electrones, protones y neutrones. Pero la cosa an se complic ms. En realidad hay tres variedades de electrones, cada una de ellas asociada a un tipo diferente de neutrino, y los seis tienen una imagen como reflejada en un espejo. Esto hace doce partculas de tipo electrn (llamadas leptones). Todas y cada una de ellas es una partcula fundamental que, por lo que sabemos, no puede ser descompuesta en algo ms simple. Para los cientficos, doce leptones no son demasiados para no poder con ellos. El neutrn y el protn son diferentes. En primer lugar, los neutrones y los protones tienen una masa algo ms de mil ochocientas veces mayor que los electrones, de manera que aproximadamente representan el 99,95 por ciento del universo. Entonces los cientficos empezaron a identificar tambin otras muchas partculas, literalmente cientos de ellas, de mayor masa que los electrones. Esto era ya demasiado y pareca complicar tanto el universo que los cientficos se preguntaron una vez ms si estas partculas estaban compuestas por otras an ms pequeas y ms simples. En los aos sesenta, los cientficos dieron por sentado la existencia de nuevas partculas, que son como los ladrillos de las partculas masivas. Las llamaron quarks. Los neutrones, los protones y otras partculas todava ms masivas estn hechas, afirmaron, de tres quarks cada una. Las partculas ms pesadas que los electrones pero ms ligeras que los neutrones y los protones (llamadas mesones) estn compuestas por dos quarks cada una. Resulta que hay doce quarks diferentes, de la misma manera que hay doce leptones diferentes, y los quarks tambin parece que son partculas fundamentales. Ahora podemos decir que todo el universo, en su infinita variedad, est hecho de doce leptones diferentes y doce quarks diferentes, y que todas las partculas comnmente encontradas en la naturaleza son leptones o quarks, o combinaciones de quarks (ms ciertas

partculas llamadas bosones, que permiten que otras partculas interacten entre si). Esto parece bastante sencillo, pero persiste un serio problema. Los cientficos pueden detectar muy fcilmente leptones libres y tambin pueden estudiarlos. Pero no pueden detectar quarks libres. El electrn tiene una carga elctrica de una unidad; tambin la tiene el protn. Todas las cargas elctricas son mltiplos de esta unidad. En cambio, los cientficos han calculado que los quarks deben tener cargas elctricas fraccionarias. Podemos estar seguros de esto si nunca los hemos estudiado en estado libre? En realidad ni siquiera podemos estar seguros de que existen y de que son algo ms que conveniencias matemticas. Por ejemplo, sabemos que un dlar es el equivalente de diez piezas de diez centavos, pero esto no quiere decir que si rompemos un billete de un dlar encontremos diez monedas de metal en los trozos. Las monedas de diez centavos en un dlar son matemticas. Sera fcil identificar un quark libre por su carga elctrica fraccionaria, que no existe en ninguna otra clase de partcula, pero estas cargas fraccionarias no se han encontrado nunca. Se inform de algunas de ellas a finales de los aos setenta, pero cuando se repitieron los experimentos result que el informe estaba equivocado. Deben existir quarks libres bajo condiciones muy extremas, por ejemplo en el centro de estrellas de neutrones o inmediatamente despus del big bang. Pero cmo pueden reproducir los cientficos condiciones tan extremas en el laboratorio? Nos queda una pequea esperanza. Tal vez sea posible obligar a ncleos atmicos particularmente masivos a entrar en colisin sometidos a energas enormes, si construimos mquinas rompedoras de tomos suficientemente potentes. Entonces los ncleos al romperse, podran liberar, aunque brevemente, quarks individuales. Cuando esto ocurra, los cientficos tal vez podrn observar estos evasivos componentes fundamentales del universo. Tal vez.

CUNTAS PARTCULAS?
Cuntas partculas diferentes constituyen el universo y todo lo que hay en l? Cuntas estn an por descubrir? Los fsicos se hallan a punto de obtener algunas respuestas a estas importantes preguntas. Hay tres clases diferentes de partculas fundamentales (es decir, partculas que no pueden romperse en algo ms simple). Son los leptones, los quarks y los bosones. El leptn ms importante es el electrn, que se encuentra en todas partes. Hay un electrn pesado llamado muon; aunque no existe en cantidades apreciables en la naturaleza, puede conseguirse en el laboratorio. Y hay un electrn todava ms pesado llamado taun. Cada una de estas partculas tiene un neutrino asociado, y los tres neutrinos son diferentes. Esto hace seis leptones en conjunto. Est tambin la antimateria, que es como la materia ordinaria pero con caractersticas opuestas, tales como la carga elctrica. La antimateria no existe en cantidades apreciables en el universo, pero puede conseguirse en el laboratorio. La antimateria est constituida por seis antileptones diferentes. Esto hace doce leptones y antileptones. Los quarks tienen tambin seis variedades. Los ms importantes son los quarksup y los quarksdown, que son los ms ligeros. Constituyen los protones y los neutrones que se encuentran en todas partes. Cuanto ms pesada es una partcula, ms difcil es de

formar. El quark ms masivo, el quarktop, es 8.000 veces ms masivo que el quark ms ligero y todava no ha sido formado, pero los cientficos estn seguros de que existe. Por cada quark hay un antiquark, de modo que en conjunto hay doce quarks y antiquarks. Los bosones son partculas que hacen posible que los leptones y los quarks interacten entre s. Hay cuatro clases de interacciones: la interaccin gravitatoria, para lo cual hay un bosn; la interaccin electromagntica, para la cual hay un bosn; la interaccin dbil, para la cual hay tres bosones, y la interaccin fuerte, para la cual hay ocho bosones. Esto significa trece bosones en total. Leptones, antileptones, quarks, antiquarks y bosones dan un total de treinta y siete partculas. Slo hay estas partculas? Bueno... El ms masivo de los bosones de interaccin dbil es el llamado partcula Z. Es dos veces ms masivo que el quark de mayor masa, y hasta 1984 no fue formado ni observado. El descubridor fue el fsico italiano Carlo Rubbia, que recibi por ello el Premio Nbel. Una partcula muy masiva se forma obligando a dos partculas ordinarias a colisionar con mucha fuerza. Las partculas chocan unas contra otras en una lluvia de otras partculas. La energa de la colisin puede ser convertida en masa. De manera que las partculas que se han formado pueden ser mucho ms masivas que las que chocaron al principio. Carlo Rubbia est trabajando ahora cerca de Ginebra, con el colisionador Large Electron Positron, llamado generalmente LEP. Se lanza en l una corriente de electrones en crculos en una direccin, y una corriente de positrones (la antipartcula equivalente del electrn) en el mismo crculo pero en direccin contraria. Chocan los unos contra los otros, y de esta manera forman otras partculas. Si la energa de la colisin es la adecuada, forman partculas de campo Z. La construccin del LEP empez en 1981. Tena que hacerse pasar los electrones y los positrones por un tubo circular de casi veintisiete kilmetros de circunferencia. El tubo tena que contener un vaco, para evitar el choque con molculas de aire. El LEP se puso en funcionamiento por fin en julio de 1989, y en cuatro semanas consigui su primera partcula de campo Z. El LEP no es el primer aparato para formar partculas de campo Z. En Estados Unidos se han empleado dos aparatos diferentes para formarlas. Sin embargo, el LEP tiene capacidad para regular exactamente la cantidad de energa que produce, de manera que sea la justa para la formacin de la partcula Z. Esto significa que cuando funcione plenamente debera producirlas en cantidad. Se espera, por tanto, que a finales de 1989 el LEP haya formado unas cien mil partculas Z. Con tantas partculas para trabajar con ellas, debera ser posible conocer la masa de cada una con mayor exactitud de lo que se ha podido hacer hasta ahora. Entonces tambin debera ser posible saber cunto dura la partcula Z antes de romperse. Hasta ahora, sabemos que dura aproximadamente una mil millonsima de millonsima de segundo, pero los cientficos necesitan tener una cifra ms exacta. Si las propiedades de la partcula de campo Z son conocidas con la adecuada exactitud, los cientficos creen que sern capaces de saber cuntos leptones y quarks existen. Consideran que la respuesta ser que slo hay doce leptones y doce quarks posibles y que todos ellos, salvo el quarktop, ya han sido descubiertos. Sin embargo, aunque fuese as, todava existe la posibilidad de que pueda haber partculas que no sean leptones, ni quarks, ni bosones, sino que pertenezcan a categoras completamente distintas. Puede ser que el universo sea mucho ms complicado de lo que creemos.

DOMANDO LA ANTIMATERIA
Puede que no haya nada tan emocionante en la ciencia como la capacidad de hacer ciertos clculos tericos y decidir que tienen que existir cosas que nadie ha observado nunca, y tener entonces a alguien que las observe. Fue lo que ocurri a un fsico llamado Paul Dirac. En 1928 estaba calculando las propiedades de los electrones-mediante las ecuaciones de la mecnica cuntica recientemente formulada. Le pareci que las ecuaciones demostraban que tena que haber dos clases de electrones, opuestas entre s. Ordinariamente, los electrones tienen una carga elctrica negativa, pero la otra clase (antielectrones) debera tener una carga elctrica positiva, pero ser idntica en todo lo dems. Este electrn cargado positivamente nunca haba sido observado, por lo que en aquel entonces fueron pocos los que tomaron en serio a Dirac. Pero en 1932, el fsico Carl Anderson, que estaba estudiando los rayos csmicos, detect el rastro de una partcula que se creaba cuando los rayos csmicos chocaban con los tomos de la atmsfera. La partcula dejaba un rastro exactamente igual al de un electrn, pero se curvaba en direccin contraria. Esto significaba que tena una carga positiva, no negativa. Era un antielectrn o, como lo llam ms tarde Anderson por su carga, un positrn. Dirac recibi el Premio Nbel en 1933, y Anderson en 1936. Pero las ecuaciones de Dirac se aplicaban a varias partculas. Si el electrn tena una partcula opuesta, tambin deban tenerla los protones, neutrones y otras partculas. Todas estas antipartculas deban ser capaces de juntarse para formar tomos de carcter opuesto al de los ordinarios. Estos tomos opuestos constituiran la antimateria. Los protones tienen aproximadamente una masa mil ochocientas veces mayor que los electrones, y por consiguiente se emplea mil ochocientas veces ms energa para formar un antiprotn. Esperar un rayo csmico lo bastante enrgico como para formar un antiprotn habra requerido mucho tiempo, pero los cientficos no tuvieron que esperar. Estaban construyendo aceleradores de partculas ms grandes y potentes, y en los aos cincuenta consiguieron producir energas que podan formar antiprotones. Dos cientficos, Emilio Segr y Owen Chamberlain realizaron la tarea en 1955 y recibieron el Premio Nbel en 1959. Al parecer hay muy poca antimateria natural en el universo, pero los cientficos consiguieron crear alguna en el laboratorio. Pudieron hacerlo, sobre todo porque Dirac haba indicado, por simple deduccin matemtica, que el trabajo era posible. Sin embargo resultaba difcil estudiar semejante antimateria con detalle, porque cuando se formaban las antipartculas individuales eran sumamente energticas y se movan a velocidades enormes. Peor an, cada antipartcula tena forzosamente que encontrarse con una partcula normal de su propia clase en una pequea fraccin de segundo, ya que todo lo que las rodeaba estaba hecho de billones de partculas normales. Cuando esto ocurra, la antipartcula y la partcula se aniquilaban mutuamente, y ambas desaparecan y se convertan en energa. Esto recibe en nombre de aniquilacin mutua. As fue como surgi el problema de domar la antimateria, de frenar las antipartculas y mantenerlas lejos de los billones de partculas ordinarias, para impedir su destruccin instantnea. De esta manera los cientficos podran estudiarlas con detalle. Parece que ahora lo estn realizando los fsicos europeos en Ginebra, que es donde se hallan los instrumentos ms poderosos de Europa para estudiar las partculas. Los aceleradores de partculas han aumentado continuamente su potencia desde los aos

cincuenta. El acelerador de Ginebra es uno de los ms potentes que existen; puede formar antiprotones en grandes cantidades. Estos antiprotones se hacen pasar a travs de metal de berilio. Aproximadamente la mitad de ellos acta con los protones del metal de forma recproca y se pierde. El resto rebota en los electrones (con los que no hay accin reciproca) de los anillos exteriores de los tomos y emerge habiendo perdido la mayor parte de su energa. Los antiprotones emergen en una trampa en la que se ha hecho el vaco, de manera que hay muy pocas partculas con las que pueden chocar y aniquilarse. La trampa se mantiene tambin a una temperatura cercana al cero absoluto, con lo que extrae ms energa de los antiprotones. La trampa contiene un campo magntico que mantiene a los antiprotones saltando adelante y atrs, pero no permite que choquen contra las paredes, donde seran aniquilados. De esta manera se pueden conservar los antiprotones hasta diez minutos, y probablemente durante perodos mucho ms largos. Los cientficos tienen ahora la oportunidad de medir exactamente la masa de un antiprotn. La teora de Dirac predice que la masa del antiprotn debera ser exactamente igual a la del protn. Esto es lo que esperan descubrir los cientficos. En caso afirmativo, la teora de Dirac se ver ms reforzada que nunca. Sin embargo, el descubrimiento de cualquier pequea desviacin podra ser tan excitante como enigmtico. Significara que la teora tendra que ser modificada y ampliada. Y esto podra abrir la puerta a nuevas y todava ms profundas visiones de la naturaleza del universo.

EL PERFECCIONAMIENTO DEL DIAMANTE

Los diamantes son la quintaesencia de las joyas: bellos, brillantes, escasos y caros. Pero parece que estamos a punto de obtener diamantes comunes, baratos... y muy tiles. El diamante es carbono puro, y el carbono es una de las sustancias ms baratas que existen. Por ejemplo, el carbn es carbono, y tambin lo es el grafito que se usa en los lpices. Pero si tanto el carbn como el diamante son carbono, qu es lo que los diferencia tanto? Todo es cuestin de cmo estn dispuestos los tomos de carbono. En todas las formas de carbono, salvo el diamante, los tomos estn dispuestos de forma desordenada. En cambio en el diamante forman un conjunto muy compacto. En el diamante, cada tomo de carbono est estrechamente rodeado por otros cuatro tomos de carbono. Estos tomos son tan pequeos y se mantienen juntos con tal firmeza que el diamante es la sustancia ms dura que se conoce. La cuestin consiste desde luego en forzar los tomos de carbono para que adopten aquella disposicin tan apretada y compacta. En primer lugar hay que calentar carbn ordinario a altsimas temperaturas para permitir que los tomos de carbono se muevan ms o menos libremente. Entonces se somete el carbono a altas presiones para juntar los tomos con fuerza. Esta combinacin de alta temperatura y alta presin es difcil de alcanzar, y hasta 1955 los cientficos de General Electric no consiguieron convertir carbn ordinario en pequeos diamantes. Hay alguna manera de producir diamantes a bajas temperaturas y presiones? Uno dira que no, pero los qumicos soviticos han estado experimentando durante aos con una tcnica nueva y muy ingeniosa. El truco consiste en producir un gas que contenga tomos individuales de carbn y dejar que se posen sobre otra sustancia. Por ejemplo se puede empezar con el metano,

que es un gas muy comn. Cada molcula de metano contiene un tomo de carbono sujeto a cuatro tomos de hidrgeno. Si el metano se calienta lo suficiente, la molcula se rompe en una mezcla de tomos de carbono y de hidrgeno. Si se hace pasar entonces el vapor por encima, por ejemplo de una lmina de vidrio, los tomos sueltos de carbono (que tienen una fuerte tendencia a adherirse a otros tomos) se juntarn a los tomos de la superficie de vidrio. Se formar una capa invisible de carbono sobre el vidrio, que slo tendr el espesor de un tomo. Sin embargo, si el vapor de metano calentado sigue baando el vidrio, tomos adicionales de carbono se adherirn a los que ya estn presentes para formar una capa de varios tomos de espesor. Despus de aos de experimentacin, los qumicos soviticos tuvieron la satisfaccin (y tal vez tambin la sorpresa) de ver que los tomos de carbono de las capas ms gruesas adoptaban la disposicin compacta del diamante. En otras palabras, el vidrio no estaba simplemente revestido de carbono sino de una pelcula de diamante. Y slo se necesitaba una temperatura alta para obtener el vapor que contena carbono. No haca falta la alta presin. Imaginemos unos lentes o una gafas de sol con una pelcula de diamante. La pelcula sera perfectamente transparente y no se advertira, pero la superficie del cristal tendra las propiedades de la superficie del diamante. Nada podra rayarla salvo otro diamante. Si el procedimiento se comprueba y generaliza, es perfectamente concebible imaginar que todos los cristales de alta calidad estarn revestidos de una pelcula de diamante. Este cristal diamanteado, casi tan barato como el ordinario, sera inmune a los roces y las rayaduras. Ms an, podran formarse pelculas de diamante sobre diferentes superficies del cristal. Las hojas de afeitar y los cuchillos diamantizados no se embotaran nunca por el uso corriente. Los cojinetes y las mquinas herramientas duraran casi eternamente. Y como el diamante es impermeable y virtualmente invulnerable a las sustancias qumicas, los materiales diamantizados seran inmunes a la herrumbre y la corrosin. El diamante es tambin un aislante elctrico y un excelente conductor del calor. Esto significa que los aparatos electrnicos pueden ser diamantizados con provechosos efectos. De esta manera, el equipo electrnico se vera menos afectado por campos elctricos y no acumulara calor. El diamante tambin puede aplicarse a semiconductores mediante la adecuada adicin de pequesimas cantidades de boro o de fsforo. Tales semiconductores seran resistentes a la radiacin y transparentes a la luz ultravioleta, y sus electrones se moveran mucho ms deprisa que los de otros semiconductores. Es posible que mediante una adecuada diamantizacin se consiguiesen enormes adelantos en la tecnologa del ordenador. Ms sorprendente an es la noticia recibida de la Unin Sovitica (que marcha en cabeza en esta tcnica) de que nuevas maneras de hacer pelculas de diamante producen una especie de disposicin deformada de los tomos de carbono, que hace la pelcula an ms dura que el diamante ordinario. No estn seguros de cul es la deformacin ni de por qu tendra que hacer ms duro el diamante, pero si se confirman los informes iniciales, slo podemos imaginar lo que podra conseguirse con una mayor diamantizacin.

FUSIN FRA
La energa obtenida mediante fusin nuclear podra ser una gran bendicin para la humanidad. El combustible no es el moderadamente raro uranio o torio, como en la

fisin. Es el deuterio (hidrgeno pesado), del que hay innumerables toneladas en el ocano. La fisin puede durarnos 1.000 aos, pero la fusin puede durarnos miles de millones. Y lo que es ms, la fusin produce muchas menos cenizas radiactivas y no requiere una gran masa crtica con la que trabajar, como la fisin. Con una gran masa crtica, podra producirse una fuga importante. En el caso de la fusin, se puede trabajar con fragmentos microscpicos de deuterio. Aunque se escapase, slo producira una denotacin relativamente pequea. La fusin es una fuente de energa ms abundante y probablemente mucho ms segura. Si podemos conseguir una energa de fusin controlada y prctica, nuestros problemas energticos se habrn acabado... para siempre! Pero hay una pega. Acaso no la hay siempre? Hemos tratado de conseguir esto durante muchos aos, y no lo hemos logrado todava. Lo malo es que para obtener la fusin nuclear tenemos que hacer chocar un ncleo atmico con otro. Pero todos los ncleos atmicos llevan cargas elctricas positivas, y las cargas positivas se repelen. Esto significa que si intentamos empujar ncleos atmicos para juntarlos, ellos se esfuerzan en repelerse. Para salirnos con la nuestra y que no se salgan ellos con la suya, hay que juntarlos de un fortsimo empujn. Para hacer esto hay que calentar el hidrgeno de manera que los ncleos se muevan tan rpidamente (cuanto ms alta sea la temperatura, ms rpido ser el movimiento) que no tengan tiempo de esquivarse. Y para esto no se necesita un poco de temperatura. Se necesitan decenas de millones de grados. La fusin tiene lugar en el centro del Sol, donde la temperatura es de 15 millones de grados C (27 millones de grados F). El centro del Sol est bajo la presin del peso de sus capas exteriores, que fuerzan tambin los ncleos a juntarse. La combinacin de temperatura y presin da este resultado. En la Tierra no hay manera de producir la presin que existe en el centro del Sol, y para compensar an tenemos que elevar ms la temperatura. Tenemos que subir hasta cientos de millones de grados. Hemos estado ms de treinta y cinco aos tratando de alcanzar una temperatura lo bastante alta y hasta ahora no lo hemos conseguido. Pero hay alguna manera de conseguir la fusin a baja temperatura? Hay alguna manera de que podamos tener una fusin fra? Existe una posibilidad. A bajas temperaturas, el ncleo de cada tomo de hidrgeno tiene un electrn en el anillo exterior que sirve para resguardar el ncleo. Estando presentes los electrones, los ncleos ni siquiera pueden acercarse los unos a los otros, y muchos menos chocar entre s. Pero estamos hablando de electrones ordinarios. Hay otra partcula llamada muon, que es como un electrn en todos los aspectos mensurables, salvo en uno: su masa es 207 veces mayor que la del electrn. Los cientficos no saben ni por qu existe ni por qu tiene que ser mucho ms masivo que el electrn, cuando es exactamente igual en todo lo dems; pero la cosa es as. Un electrn puede equilibrar un ncleo de hidrgeno, que siempre contiene un solo protn, para formar un tomo de hidrgeno ordinario. Entonces, un muon tambin puede hacerlo. Por qu no? No es ms que un electrn pesado. Y al hacerlo as, forma un tomo munico. Pero el muon, por ser 207 veces ms pesado que el electrn, gira alrededor del ncleo 207 veces ms cerca que el electrn. Un tomo munico difcilmente puede ser ms grande que el propio ncleo. De hecho, en ciertas condiciones un muon puede

rodear dos ncleos de hidrgeno y obligarlos a acercarse mucho, incluso a la temperatura ordinaria de una habitacin. Esto ser particularmente til si uno de los dos ncleos de hidrgeno es de deuterio y el otro de tritio (una forma todava ms pesada de hidrgeno). El deuterio y el tritio se fundirn mucho ms fcilmente que dos deuterios, y si son mantenidos juntos por los muones no se necesitar una temperatura ms alta que la ordinaria. Ms an, despus de realizada la fusin, el muon se va y gira alrededor de otros dos ncleos (de deuterio y de tritio). Por trmino medio, un muon puede ocasionar la fusin de 150 pares de ncleos. Tambin hay las pegas acostumbradas, desde luego. El tritio es radiactivo y apenas se encuentra en la naturaleza. Tendra que ser fabricado y esto no es trabajo fcil. Los muones plantean un problema todava ms espinoso. El tritio, una vez formado, tarda por trmino medio doce aos en romperse. En cambio, los muones slo durarn media millonsima de segundo. Tendrn que ser constantemente fabricados. Adems, ni siquiera son suficientes cincuenta fusiones por cada muon. Habr que encontrar la manera de producir ms. Actualmente se est trabajando en esto en el Rutherford Laboratory de Oxford, Inglaterra. Aunque consiguisemos calentar las cosas lo bastante para la fusin ordinaria, valdra la pena encontrar un camino ms fresco, si podemos. A la larga ser mucho ms fcil de manejar y ms barato.

EL TRITIO: POR QU ES CRUCIAL

En estos das hemos odo hablar mucho de algo llamado tritio. Dicen que estamos en peligro de quedarnos sin l debido al cierre de las empresas que lo fabrican y que si se agotan no podremos hacer estallar nuestras bombas de hidrgeno en caso necesario. Emprenderemos un desarme nuclear unilateral e involuntario. Pero qu es el tritio y por qu es necesario? No es el material que se emplea para la bomba de hidrgeno? No la llaman por esa razn bomba de hidrgeno? S, pero el tritio es una forma de hidrgeno. El hidrgeno tiene tres formas. Los tomos de hidrgeno ordinario consisten en un pequeo ncleo formado por un protn, con un electrn girando a su alrededor. Todos los tomos de hidrgeno tienen exactamente un protn en el ncleo, pero algunos poseen adems uno o dos neutrones. El neutrn es tan pesado como el protn, pero no afecta a la naturaleza qumica del tomo. As, un tomo de hidrgeno ordinario con un solo protn en el ncleo es hidrgeno 1. Un hidrgeno con dos partculas en su ncleo, un protn y un neutrn, es dos veces ms pesado y es hidrgeno 2. Un hidrgeno con un protn y dos neutrones en el ncleo es tres veces ms pesado, y es hidrgeno 3. Al hidrgeno 2 se le llama generalmente deuterio, de una palabra griega que significa segundo, porque es el segundo de los tres hidrgenos. De manera parecida, al hidrgeno 3 se le llama tritio, de la palabra griega que significa tercero. El hidrgeno se puede someter a fusin. Sus pequeos tomos pueden apiarse sometidos a un calor y una presin enormes, para formar tomos ms grandes, liberando muchsima energa en el proceso. El hidrgeno 1 funde con gran dificultad. Lo hace en el Sol, pero aqu en la Tierra no podemos imitar las condiciones extremas del centro del Sol. El hidrgeno 2 funde con ms facilidad, y el hidrgeno 3 ms fcilmente que los otros dos.

Por consiguiente, si queremos fabricar una bomba de hidrgeno preferiremos el hidrgeno 2 al hidrgeno 1, y sobre todo el hidrgeno 3 (tritio). Pero hay un pega: de cada 100.000 tomos de hidrgeno existente en la Tierra, 99.985 son de hidrgeno 1, y 15 de hidrgeno 2. Hay tanto hidrgeno en los mares y es tan fcil de separar el hidrgeno 2 que si quisiramos podramos tenerlo a toneladas. Pero el hidrgeno 2 no funde tan fcilmente para nuestros fines. Necesitamos al menos algn hidrgeno 3, y slo hay cantidades insignificantes de l en la naturaleza. Sencillamente, no se puede obtener en cantidades tiles. A que se debe todo esto? El hidrgeno 1 y el hidrgeno 2 son estables. Conservarn su identidad durante perodos de tiempo inconmensurables. En cambio el hidrgeno 3 es radiactivo. Se desintegra en helio 3 (virtualmente intil en reacciones de fusin) a tal velocidad que, en doce aos y medio, se ha desintegrado la mitad de la cantidad que sea. Por consiguiente, hace tiempo que desapareci todo el tritio que existi en la Tierra. La nica razn de que existan todava restos de l es que los rayos csmicos forman constantemente algunos tomos de tritio en la atmsfera. Sin embargo, los cientficos aprendieron a obtener tritio por medio de ciertas reacciones nucleares, y se construyeron enormes fbricas en las que podan realizarse aquellas reacciones. No se forma tritio suficiente para hacer bombas de hidrgeno slo con l, pero s lo bastante para que, aadindole deuterio que acta como fulminante, pueda empezar la fusin. El calor de la fusin inicial mantendr en marcha las cosas mientras quede algn deuterio. Pero las fbricas de tritio deben mantenerse en funcionamiento mientras queramos tener bombas de hidrgeno, pues el tritio que fabrican se descompone continuamente, y nada podemos hacer por remediarlo. Debemos fabricar tritio a la misma velocidad con que se descompone, para poder disponer siempre del necesario para nuestro arsenal de bombas de hidrgeno. Lo malo es que las fbricas de tritio son viejas, anticuadas y poco seguras; hay fugas radiactivas que contaminan el medio ambiente, y dan lugar a residuos radiactivos de los que se ha dispuesto de manera descuidada. Durante aos esto se ha mantenido en secreto y no se ha hecho nada importante para remediarlo, por razones de seguridad nacional. El secreto se ha filtrado ahora, y naturalmente la gente no quiere estar expuesta a envenenamiento por la radiacin, al cncer, a defectos de nacimiento y a la muerte, ni siquiera por razones de seguridad nacional. Por consiguiente se han cerrado las fbricas de tritio. Repararlas y darles un mnimo de seguridad costara muchos miles de millones de dlares y muchos aos de trabajo. Construir fbricas nuevas y mejores costara todava ms dinero y ms aos. Mientras tanto el tritio que tenemos se est descomponiendo lentamente, y sta es la situacin. Por qu no se repararon las fbricas y se modernizaron, poco a poco, en el curso de los aos? Presumo que porque el Gobierno prefera gastar el dinero en otras cosas y siempre poda ocultar los fallos y el peligro detrs de la cortina de humo de la seguridad nacional. Es deprimente. Cuntos otros fallos, cuntas otras causas de ruina oculta nuestro Gobierno bajo la bandera de la seguridad nacional?

DESAPARECIDO PARA SIEMPRE

En 1960 escrib un ensayo advirtiendo que se estaba derrochando el insustituible helio y que cuando se hubiese gastado, cuando hubiera desaparecido para siempre, entonces lo lamentaramos. Y ahora, muchos aos ms tarde, todava estamos

consumiendo helio en enormes cantidades. Dejamos que la mayor parte del helio que producimos pase simplemente a la atmsfera. Y una vez all, no se puede recuperar. Por qu no? Despus de todo, no son inmortales los diversos elementos (entre ellos el helio), salvo unos pocos que son radiactivos? Podemos usar aluminio y otros metales, pero nunca se gastan realmente, pues siempre podemos reciclarlos y recuperarlos, aunque a costa del consumo de energa. Esto podra ser tambin verdad con respecto al helio. Cada milln de kilos de atmsfera contiene aproximadamente tres cuartos de kilo de helio. Si quisiramos gastar la energa, podramos extraer helio del aire que nos rodea. Desde luego, el helio obtenido de esta manera sera muy caro. Pero hay dos gases tan ligeros que la gravedad de la Tierra es insuficiente para retenerlos. El hidrgeno y el helio pasan lenta e inexorablemente de nuestra atmsfera al espacio y desaparecen. Como dos de cada tres tomos de nuestros vastos mares son de hidrgeno, y aquella prdida es tan lenta, lo conservaremos en grandes cantidades mientras siga la Tierra en su actual estado. En cambio, el helio es una sustancia muy rara, y su prdida en la atmsfera es muy grave. Por qu an existe el helio? Por qu no ha desaparecido hace ya tiempo? Sus orgenes contribuyen a explicar la razn de que todava est aqu. El helio se forma muy lentamente por la desintegracin de tomos de uranio y torio radiactivos. En los miles de millones de aos de existencia de la Tierra se ha acumulado en las rocas, y se ha mezclado sobre todo con bolsas de gas natural. Nosotros utilizamos este helio acumulado miles de millones de veces ms deprisa de lo que puede ser sustituido por la desintegracin del uranio y del torio. En Texas y Wyoming hay unos cuantos pozos de gas natural particularmente ricos en helio; en realidad les corresponde ms del 90 por ciento de la produccin mundial. Sin embargo estos pozos se explotan principalmente por el gas natural, y el gas natural es requerido en tales cantidades que se produce ms helio del que se puede utilizar. Lo ms sensato sera separar el helio del gas natural y almacenarlo para su uso futuro, pero esto costara dinero. Por esta razn, unas tres cuartas partes del helio obtenido de aquellos pozos se deja que se pierda en el aire y... adis muy buenas! Por qu necesitamos helio? En primer lugar porque es el gas ms ligero despus del hidrgeno. El helio se emplea para los globos. El hidrgeno an es mejor, pero el hidrgeno es muy propenso a inflamarse (se acuerdan del Hindenburg?). El helio no es inflamable y puede emplearse con toda seguridad. Adems el helio es el gas menos soluble en el agua. Se emplea para sustituir el nitrgeno cuando hay que respirar aire a alta presin; reduce el peligro de la enfermedad de los buzos, dolorosa y amenazadora para la vida. El helio no reacciona qumicamente con ningn otro elemento. Por consiguiente se emplea en la soldadura, como gas que rodea la llama caliente. El material soldado no reacciona con el helio, como reaccionara con el aire, y as es ms probable que la soldadura sea perfecta. Pero consideremos esto: a 14 grados sobre el cero absoluto, todo, salvo una excepcin, se halla en estado slido. El oxgeno, el nitrgeno y el hidrgeno son slidos. Slo el helio sigue siendo un gas. El helio no se convierte en lquido hasta los cuatro grados sobre el cero absoluto, y sigue sindolo hasta el cero absoluto. Emplear helio lquido es actualmente la mejor manera de mantener las bajas temperaturas necesarias para la superconductividad. Cierto que ahora hemos descubierto materiales que son superconductores a temperaturas mucho ms altas, pero no sabemos cundo podremos utilizarlos en la prctica.

De momento seguimos dependiendo del helio lquido. Y el supercolisionador superconductor que se est proyectando necesitar millones de metros cbicos de helio cada ao para seguir funcionando. Adems, aunque pudisemos valernos de una superconductividad a temperatura ms alta, hay otros fenmenos que deben ser estudiados a las bajsimas temperaturas del helio liquido y no hay un sustituto concebible para ello. Nunca podremos comprender los comos y porqus del universo si de pronto nos encontramos en la imposibilidad de investigar a tan bajas temperaturas. Pero no hay ningn sitio ms en el que se pueda obtener helio, si el que produce la Tierra est condenado a desaparecer? Tal vez podramos encontrar en algn lugar del espacio. La fuente ms prxima y copiosa de helio (ms del que podremos utilizar nunca) es el Sol; pero cmo podramos recoger helio del Sol? La siguiente fuente ms prxima es el gigante Jpiter, al que podramos acercarnos ms, pero slo en teora. Puedo imaginarme unos recogedores automatizados pasando junto a Jpiter para coger helio de su atmsfera superior; pero es evidente que tardaremos mucho tiempo en poseer la tecnologa necesaria para esto, si es que alguna vez llegamos a tenerla.

LA FORMA MS SIMPLE
Tres qumicos, dos americanos (Donald J. Cram y Charles J. Pedersen) y un francs (Jean-Marie Lehn), compartieron el Premio Nbel de 1987 por simplificar una forma. Es la forma de una molcula enzimtica. Toda clula viva tiene miles de enzimas diferentes, cada una de ellas capaz de producir alguna reaccin qumica. Si faltara la enzima, la reaccin qumica se producira muy lentamente, o no se producira en absoluto. Con la enzima presente, la clula es una colmena de rpidas y entrelazadas reacciones que, todas juntas, mantienen la qumica de la vida normal. Cmo lo hacen las enzimas? Las enzimas son molculas proteicas. Cada molcula proteica est compuesta de una cadena de aminocidos. Hay veinte clases de aminocidos que pueden constituir una cadena proteica y que pueden juntarse en grandes cantidades y en cualquier disposicin. Cada aminocido est compuesto por una cadena de tres tomos, uno de nitrgeno y dos de carbono (N-C-C). El carbono de en medio est sujeto a una cadena lateral, y la cadena lateral de cada clase de aminocido es diferente. Algunas cadenas laterales son pequeas, y otras grandes; algunas llevan una carga elctrica y otras no; algunas cargas elctricas son positivas, y otras negativas. En cuanto se juntan los aminocidos, se pliegan en un objeto tridimensional, y las cadenas laterales de los aminocidos forman una superficie granulosa y desigual, con cargas elctricas positivas y negativas distribuidas aqu y all. Cada disposicin de los aminocidos produce una superficie con su forma caracterstica, y el nmero de disposiciones posibles es incalculable. Empezando con slo un amino en cada uno de los veinte aminocidos, se podran obtener ms de 2.400 millones de combinaciones, cada una de las cuales producira una molcula de forma ligeramente diferente. Pero las molculas proteicas reales se componen de ms de veinte aminocidos. El nmero de cada tipo presente vara de unos pocos a docenas. El nmero de combinaciones posibles de los aminocidos en una molcula de hemoglobina (que lleva el oxgeno de los pulmones a todas las clulas del cuerpo) es de 10 elevado a la 640a potencia. Es decir, un uno seguido de 640 ceros! Y slo una de estas combinaciones funcionar perfectamente.

Cmo consigue el cuerpo esta disposicin nica de la hemoglobina? En cada clula hay cromosomas compuestos de molculas de cido desoxirribonucleico (ADN) de estructura muy compleja. Partes de estas molculas de ADN son genes, que tienen la capacidad de producir copias exactas de ellos mismos cada vez que se divide la clula, y que contienen la informacin que gua la formacin de protenas compuestas de una disposicin particular, y nica, de los aminocidos. Se producen miles de enzimas, cada una de ellas en innumerables y muy parecidas variedades. Debido a que la naturaleza y el equilibrio de las enzimas son diferentes en las distintas formas de vida, de 10 a 20 millones de especies de criaturas vivas han evolucionado en la Tierra desde tiempo inmemorial; menos dos millones existen todava hoy, y ms millones evolucionarn en el futuro. Y precisamente por las pequeas diferencias entre las enzimas, cada individuo de una especie es diferente, de manera que no hay dos seres humanos exactamente iguales (ni siquiera los gemelos). Las enzimas actan a travs de la naturaleza de sus superficies. Una enzima particular puede tener una superficie sobre la que se adapte perfectamente cierta pequea molcula. Esta pequea molcula se combina con la enzima y es mantenida en su sitio pudiendo combinarse con otras molculas y experimentar un cambio qumico. Una vez producido este cambio qumico, deja de adaptarse a la superficie y queda suelta. Cada enzima tiene un centro activo, una porcin de superficie hecha para ordenar las pequeas molculas cuya reaccin qumica controla. El centro activo es el que realiza el trabajo, pero la enzima debe tener unas reas adicionales muy complejas que aseguren que se adapta a todas las otras enzimas y trabaja en coordinacin con todo el sistema. Esta estructura compleja hace que las molculas de las enzimas sean grandes e inseguras y se rompan con facilidad. Esto no tiene importancia en la clula viva, porque las molculas complejas de las enzimas se reconstruyen con la misma rapidez con que se rompen. Pero supongamos que extraemos las enzimas de las clulas y tratamos de utilizarlas para producir ciertas reacciones qumicas. El problema es que se rompern rpidamente y no tendremos manera de reconstruirlas con la necesaria rapidez. Pero y si fabricamos una pequea molcula que tenga la forma del centro activo de una enzima? Tal vez no trabajara tan bien y con tanta suavidad como una enzima, pero podra realizar satisfactoriamente su labor. Su estructura ms simple facilitara mucho a los qumicos su reproduccin. Y lo que es ms, una molcula sinttica, con la estructura conveniente en la forma ms sencilla, sera mucho ms estable que una enzima. Son estas molculas de forma ms sencilla las que han estado fabricando los tres qumicos. Esas enzimas simplificadas se emplean actualmente en diagnstico mdico. A este trabajo de los qumicos se le ha reconocido el mrito de sentar los cimientos de un campo de investigacin biomdica que se ha ido extendiendo rpidamente.

EL PELIGROSO MICROORGANISMO
Siempre se ha dado por sentado que el cientfico tiene derecho a experimentar como mejor le plazca. La bsqueda del conocimiento ha parecido un empeo tan notable, tan raro en principio y tan til en sus consecuencias, que incluso las sociedades represivas dejan generalmente en paz al investigador. Sin embargo, puede haber peligro potencial en la experimentacin y sta ha sido regulada, y con razn, en ciertos aspectos. Por ejemplo, sera una insensatez construir un laboratorio para el estudio de potentes explosivos en una zona urbana densamente poblada. Y si ciertos experimentos qumicos

produjesen malos olores o gases venenosos, tendra que haber leyes que redujesen al mnimo la incomodidad y el peligro que aquellos pudiesen causar. De la misma manera, el empleo de microorganismos genticamente alterados (protozoos, bacterias, virus) es considerado con cierta inquietud incluso por los cientficos. Hoy en da es muy posible alterar el contenido gentico de los microorganismos para darles aptitudes que no tienen en la naturaleza. Una bacteria podra recibir genes que le permitiesen producir insulina humana en cantidad, o cualquier otra protena valiosa en medicina. Podran inventarse otras bacterias que pudiesen vivir del petrleo derramado o digerir desperdicios de otra manera inconsumibles; estos nuevos microorganismos podran contribuir muy bien a la limpieza y descontaminacin del medio ambiente. Estos posibles adelantos tiles no son ms que un ejemplo de las numerosas aplicaciones atractivas del nuevo arte de la ingeniera gentica. Y sin embargo, una vez soltado el microorganismo alterado en el medio ambiente, puede muy bien extenderse y convertirse en algo permanente e imposible de erradicar. Y entonces, qu podra ocurrir si llegramos al convencimiento de que en conjunto el microorganismo alterado no es tan til como pensbamos, o incluso que es perjudicial? Demasiado tarde! No se puede volver a meter la tortilla en la cscara del huevo. Supongamos que al alterar un microorganismo hemos creado inadvertidamente una variedad capaz de producir una toxina sumamente peligrosa para el cuerpo humano. Supongamos tambin que se multiplica rpidamente y que se contagia de unas personas a otras al contaminar el aire o el agua. Podramos llegar a la increble pesadilla de otra peste negra que matase a cientos de millones de personas en una sbita pandemia devastadora. En realidad esto no es probable; pero supongamos que slo se fabricase una bacteria que produjese ataques de diarrea o algo equivalente a la gripe intestinal. Podra no matar, pero las molestias seran grandes. La clera de la gente contra los causantes sera extraordinaria. Por consiguiente, es de inters pblico que la autoridad regule tales experimentos, insista en ciertas precauciones, haga que los posibles efectos de cualquier microorganismo alterado sean estudiados a fondo por expertos antes de correr el riesgo de contaminar el medio ambiente. Pero tal regulacin es difcil y hasta puede parecer irracional. Y si la autoridad reguladora se toma un tiempo exorbitante o juega tanto sobre seguro que la ingeniera gentica queda asfixiada? Por ejemplo, un cientfico llamado Gary Strobel, de la Universidad de Montana, ha trabajado con una bacteria que produce un antibitico que mata el hongo que ocasiona la enfermedad del olmo holands, una enfermedad que est a punto de destruir estos bellos rboles en todo el mundo. Strobel alter genticamente la bacteria para que pudiese producir mayores cantidades del antibitico e inyectar entonces estas bacterias a catorce olmos y ver si los inmunizaba contra la enfermedad. Despus de cursar la instancia correspondiente a la Agencia de Proteccin del Medio Ambiente (EPA), se dio cuenta de que si esperaba el permiso tendra que retrasar un ao el experimento. Por consiguiente decidi no esperar e hizo el experimento sin recibir la necesaria autorizacin. Argument diciendo que las bacterias estaran dentro del rbol, no podran establecer contacto con la gente y no causaran ningn efecto a las personas, aunque existiese aquel contacto; que el objetivo era bueno y el peligro inexistente.

La EPA se vio obligada a decidir lo que haba que hacer. Si no haca nada, parecera que la agencia reguladora era un tigre de papel, desdentado, del que poda hacerse caso omiso. La alternativa era castigar al investigador con un apercibimiento, una multa o incluso una pena de prisin. Pero el castigo no le habra alcanzado slo a l, sino que la universidad en la que trabaja habra podido perder su asignacin federal. Un castigo severo puede indignar a los cientficos, pero tambin puede evitar actitudes como la del doctor Strobel. En definitiva, el doctor Strobel se vio obligado a talar y destruir sus catorce olmos para evitarse problemas y evitrselos a su universidad.

EL DESTELLO DELATOR
Para diagnosticar una infeccin bacteriana hay que identificar las bacterias concretas que estn presentes. Hay que tomar una muestra del fluido corporal, cultivar las bacterias que puede contener, y estudiarlas. Al cabo de unos das se podr saber qu bacterias han causado la infeccin y decidir lo que hay que hacer. Es posible que dentro de unos aos se pueda hacer todo esto en diez minutos y conocer el resultado gracias a un destello luminoso, un destello de una luz muy especial que no emite calor. Por lo general asociamos la luz con el calor. Si algo se calienta lo suficiente, irradia luz. La manera habitual de producir esto es quemando algo. La combinacin de combustible y oxgeno desprender calor y luz. O podemos hacer pasar una corriente elctrica por un filamento fino y resistente, que se calentar y emitir luz. Esta luz incandescente es ineficaz, porque la mayor parte de la energa se pierde en calor. Recientemente se ha descubierto una manera prctica de lanzar luz ultravioleta sobre ciertos polvos que absorben el ultravioleta y desprenden despus la energa ganada con luz visible, produciendo muy poco calor. Esta luz fluorescente es ms eficaz que la luz incandescente. Pero en este terreno la naturaleza se nos ha adelantado en millones de aos. Hay formas de vida, especialmente bacterianas y en su mayora marinas, que irradian una luz llamada bioluminiscente, sin desprender calor alguno. Este fenmeno es raro en tierra, aunque tenemos las lucirnagas que emiten peridicamente una plida luz por el abdomen. Lo hacen sobre todo como seal para encontrarse con fines de apareamiento. Esto interesa no slo a los bilogos sino tambin a los qumicos, que quieren saber cmo puede producirse aquella luz. La lucirnaga posee un compuesto bastante raro llamado luciferina (del latn portador de luz). Ordinariamente no hace nada pero en presencia de una enzima llamada luciferaza (tambin presente en las lucirnagas) puede reaccionar fcilmente con una molcula de trifosfato de adenosina (ATP). Esta sustancia est presente en todas las clulas vivas sin excepcin, desde la de las bacterias hasta las de los seres humanos. El ATP es un compuesto de alta energa, y su funcin en las clulas es llevar un poco de energa a los sitios donde es necesaria (razn por la cual tiene que estar presente en todas partes y no podamos vivir sin ella). Cuando el ATP transfiere un poco de energa a la molcula luciferina, sta se transforma en una molcula ligeramente diferente, llamada oxiluciferina. La oxiluciferina, que ha recibido energa de esta manera, es bastante inestable y tiene una fuerte tendencia a liberar aquella energa extra y volver a convertirse, casi inmediatamente, en la ms estable y menos energtica luciferina. En las clulas vivas se forman toda clase de molculas energticas, que generalmente pasan su energa a otras molculas, que a su vez la pasan a otras, y as sucesivamente. Estos juegos malabares de energa, de molcula a molcula, hacen posibles todas las

complejas reacciones que caracterizan el estado vivo. En este proceso se produce cierta cantidad de calor, que en el caso de las aves y de los mamferos mantiene la temperatura del cuerpo bastante alta y constante. Pero la oxiluciferina es excepcional. Su energa no pasa a otras molculas, sino que es despedida como un pequeo destello y sin producir calor. Esta inslita accin no se limita al interior de las clulas de la lucirnaga. La luciferina y la luciferaza pueden ser extradas fcilmente de ella. Si se aade un poco de ATP a una solucin de estos materiales, la luciferina se transforma en oxiluciferina, que se descompone de nuevo en luciferina, de modo que toda la solucin empieza a resplandecer. Ahora bien, supongamos que sumergimos un palito en una muestra de orina y despus en una mezcla de luciferina y luciferaza. La orina normal tiene poco o nada de ATP, lo cual quiere decir que nada le ocurrir a la mezcla de luciferina y luciferaza. Pero y si hay una infeccin en las vas urinarias que hace que clulas bacterianas (y por tanto ATP) estn presentes en la orina? En tal caso, la mezcla de luciferina y luciferaza emitir luz. Para hacer ms delicada la prueba, se trata la orina para destruir todo el ATP que pueda tener y que no sea el que est presente en las clulas bacterianas. Tampoco nos fiaremos de la vista para ver la luz, sino que emplearemos aparatos especiales que pueden no slo detectar la luz sino medir exactamente su brillo. Cuanto ms brillante sea la luz, ms alta ser la concentracin de bacterias. Naturalmente todas las bacterias aportarn ATP y producirn aquella luz, pero se pueden emplear antibiticos que destruyan ciertas bacterias que no interesen dejando aquellas que s interesan, y haciendo as que la prueba con luciferina y luciferaza sea especfica. De esta manera se puede comprobar con rapidez y precisin si hay contaminacin bacteriana, por ejemplo, en toda clase de comidas y bebidas. As se podra comprobar mucho ms fcilmente si los huevos y los pollos tienen salmonela, infeccin que ha sido particularmente grave y a veces hasta fatal. Todava hay que recorrer ms camino para que las pruebas sean prcticas y exactas, pero el principio est aqu.

EL PROYECTO GENOMA
James Dewey Watson es uno de los ms grandes bioqumicos americanos. En 1953 contribuy a establecer la estructura de la doble hlice del ADN, componente bsico de la vida. Por esto comparti el Premio Nbel de fisiologa y medicina en 1962. Y en el otoo de 1988 fue elegido para dirigir el proyecto genoma. Qu es el proyecto genoma? En realidad, qu es el genoma? Digamos, para empezar, que la infinita complejidad de la vida se apoya en el hecho de que en cada clula hay muchos miles de reacciones qumicas, que se producen simultneamente y que afectan a las dems. No hay dos especies ni dos individuos de la misma especie cuyas reacciones qumicas sean exactamente iguales. Incluso son diferentes en clulas diferentes del mismo individuo. La naturaleza de cada individuo, cada pizca de vida, vienen determinados por las reacciones qumicas entrelazadas. Cada reaccin qumica es controlada por una molcula enzimtica diferente, una molcula grande y compleja compuesta por docenas o centenares de unidades ms pequeas, las veinte clases de aminocidos que estn dispuestos en cadena. Si un aminocido individual est fuera de lugar y ligeramente modificado en ste, la

capacidad de una enzima particular para hacer su trabajo puede ser completamente alterada. Cada enzima es producida segn las directrices contenidas en los genes que hay dentro de los cromosomas situados en el ncleo de la clula. Cada gene consiste en una larga hilera de molculas de cido nucleico, cuyas estructuras fueron determinadas por Watson y su colaborador Francis Crick. El cido nucleico se compone de miles de unidades llamadas nucletidos, de cuatro variedades diferentes, dispuestos en una doble hlice, que parece como dos muelles de somier colocados juntos. Los cuatro nucletidos diferentes suelen designarse con las iniciales de sus nombres: A, C, G y T. Si pudisemos determinar el orden exacto de todos los nucletidos en los cidos nucleicos de los cromosomas humanos tendramos una serie de letras AACGTGTCGAA... y as sucesivamente que constituiran el genoma humano. Si cogemos estas letras de tres en tres, cada tro representa un aminocido particular. El orden de los tros determina el de los aminocidos en la enzima, y por consiguiente la estructura de las enzimas. Si conociramos el genoma daramos un paso de gigante hacia la comprensin del esquema del ser humano en sus detalles. A su vez esto nos permitira comprender todas las reacciones qumicas y quiz cmo afectan unas a otras. No es un proyecto sencillo. En el ser humano hay tal vez 50.000 enzimas que controlan 50.000 reacciones qumicas. Las molculas de cido nucleico que contienen la informacin que conduce a la formacin de estas enzimas estn hechas de hasta 6.000 millones de nucletidos. Si estos nucletidos fuesen representados por letras en el orden correcto, esto representara mil millones de palabras o, a grosso modo, un equivalente de 360 libros, cada uno de ellos del tamao de un volumen de la Encyclopaedia Britannica. Esto es mucha informacin, pero un conocimiento completo del cuerpo humano la requiere. Incluso hoy, slo una milsima parte de los nucletidos han sido colocados en orden, unos pocos aqu y otros pocos all, pero los mtodos para determinarlo se estn mejorando y automatizando rpidamente. Es posible que dentro de unas dcadas quede establecido el genoma humano. Pero ni siquiera esto ser bastante. Nos dar el genoma humano estndar, el correspondiente a un ser humano normal y sano. Sin embargo muchas personas nacen con algunos genes defectuosos que pueden dar como resultado serias anomalas metablicas de nacimiento y heredadas. Se conocen, al menos, cuatro mil anomalas de stas que estn codificadas en el genoma al nacer el individuo, y es importante que tengamos mtodos para detectar cuanto antes estas anomalas en el genoma. Ms an, incluso en los seres humanos sanos y normales existe una variedad de genes que pueden no suponer anomalas graves, pero que dan lugar a caractersticas individuales. Los genes, en sus diferentes variedades, dan colores diferentes a los ojos y a los cabellos, formas diferentes a la nariz y al mentn, y diferente estatura y constitucin. Sera til identificar las variedades importantes de manera que cada individuo pudiese tener su propio genoma y su huella dactilar de cido nucleico. Esto no quiere decir que cada persona tenga que llevar su genoma de 360 gigantescos volmenes en su ordenador personal, sino simplemente un registro de las variaciones ms importantes. En definitiva, tal vez los cientficos determinarn los genomas de cada uno de los dos millones de especies de plantas, animales y organismos microscpicos que viven en la actualidad. Esto podra darnos una mejor comprensin de las relaciones entre las cosas vivas y una idea ms detallada del curso de la evolucin biolgica. En teora incluso podramos establecer nuevas clases de genomas que ninguna especie posee y aprender

algo de lo que podra haber ocurrido en biologa. El proyecto que est dirigiendo el doctor Watson es realmente impresionante, pero es una persona muy capacitada para llevarlo a cabo.

LA PRIMERA MIRADA A LA MOLCULA DE ADN

En enero de 1989 los cientficos pudieron echar su primera mirada directa a una molcula muy importante. Hace casi cuatrocientos aos que los cientficos estn mirando objetos demasiado pequeos para ser percibidos a simple vista. Al principio se emplearon lentes que obligaban a la luz a curvarse, y de esta manera enfocar y ampliar la imagen del objeto que la reflejaba. El aparato utilizado para esto era el microscopio. Con el paso del tiempo, los microscopios se fueron perfeccionando hasta que al fin pudieron aumentar mil veces los objetos. Llegados a este punto, los cientficos tropezaron con una barrera fsica. La luz consiste en ondas. Estas ondas son pequeas, pero tambin lo eran los objetos colocados en el microscopio. Algunos lo eran ms que las ondas de luz empleadas para verlos. Entonces estas ondas tendan a saltar sobre ellos, de manera que los objetos permanecan invisibles. Para salvar este obstculo haba que emplear ondas ms cortas de luz, como las ultravioletas. Por consiguiente, los cientficos emplearon durante un tiempo los ultramicroscopios, pero stos slo representaban una pequea mejora. Aunque las ondas eran ms cortas, no se podan enfocar debidamente. Pero en 1923, un cientfico francs, Louis de Broglie, observ que las partculas subatmicas deban existir tambin en forma ondulatoria. En 1925, un cientfico americano, Clindon J. Davisson, pudo detectar las ondas producidas por los electrones. Estas ondas de electrones eran mucho ms cortas que las de la luz ordinaria. En realidad eran del tamao aproximado al de las ondas de rayos X. Pero as como las ondas de rayos X podan ser muy difciles de enfocar, los electrones y sus ondas podan ser fcilmente enfocados por campos magnticos. El primer aparato empleado para enfocar ondas de electrones y ampliar de esta manera las imgenes de objetos fue construido en 1932 por un cientfico alemn, Ernest Ruska. Fue el microscopio electrnico. Al principio era tosco, pero con los aos fue perfeccionado hasta que pudo ampliar 300.000 veces los objetos. En estos instrumentos, al principio los electrones tenan que pasar a travs de un objeto para producir una imagen ampliada. Los cientficos tenan que trabajar con piezas muy finas de material. Pero entonces se encontr la manera de producir un haz muy fino de electrones y hacerlo pasar por encima de la superficie del objeto. El haz tanteaba su camino, por as decirlo, a lo largo de la superficie, barrindola y produciendo una imagen ampliada. Fue el microscopio electrnico de barrido. Una versin an ms nueva produce ahora los electrones Por medio de lo que los cientficos llaman un efecto de tnel y tenemos un microscopio electrnico de efecto tnel de barrido, que ha alcanzado nuevos mximos de ampliacin. Puede ampliar un milln de veces los objetos y fue empleado Por Miguel B. Salmern y otros cientficos en el laboratorio Lawrence Livermore de California, a principios de 1988, para echar una primera mirada a una molcula de cido desoxirribonucleico (ADN). El ADN es importante porque lleva consigo el modelo de la vida. Toda clula viva contiene una serie de molculas de ADN que se estn reproduciendo constantemente, pasando las molculas recin creadas a las clulas hijas. Estas series existen tambin en las clulas del esperma y del vulo, de manera que pueden pasar de padres a hijos. Cada

especie viva tiene su propio juego de molculas, y hay tambin pequeas diferencias en los diferentes individuos de la misma especie. La importancia del ADN fue reconocida por primera vez en 1944, y los cientficos trabajaron para descubrir cmo podan estas molculas producir otras exactamente iguales que ellas. En 1953 lo descubrieron un cientfico britnico, Francis H. C. Crick, y su colaborador americano, James D. Watson. Los rayos X, al pasar a travs de las molculas, tienden a rebotar a un lado. Fotografas de estos rayos X producen puntos donde rebotan aquellos, y de estas imgenes de difraccin de rayos X es posible deducir la forma de la molcula. Despus de mucho tiempo y de mucho trabajo minucioso, al fin result que la molcula de ADN se compona de dos cadenas complejas de tomos entrelazadas en una doble hlice (la forma de muelles de somier). Cada cadena tena una forma complicada, y las dos se adaptaban exactamente. Cuando el ADN forma otra molcula igual, las dos cadenas se separan y cada una toma pequeos grupos de tomos del fluido celular y los junta en una nueva cadena que encaja exactamente con la original. Cada cadena sirve de modelo para formar una nueva compaera. As pues, en definitiva, cada molcula de ADN produce dos molculas de ADN exactamente iguales. Este descubrimiento vali a Watson y Crick el Premio Nbel de 1962, y su trabajo fue considerado un triunfo de sutil investigacin cientfica. Describieron la doble hlice de la molcula de ADN y su funcionamiento con todo detalle, aunque era demasiado pequea para que pudiesen verla. Pero treinta aos despus de los trabajos de Watson y Crick, se han conseguido fotografas de una molcula de ADN con un microscopio electrnico de efecto tnel, y no ha hecho falta ningn razonamiento sutil. Hay una doble hlice, visible. La molcula se enrosca como se presuma. De la imagen, es posible deducir la distancia entre vueltas sucesivas; aproximadamente es de 34 diezmillonsimas de milmetro. Salmern y su grupo estn proyectando perfeccionar todava ms el mtodo para ver si pueden observar detalles an ms exactos de las cadenas. Tambin intentarn conseguir imgenes de otras molculas.

LA CABEZA DE UN ALFILER
Todos hemos odo decir que en la Edad Media los eruditos debatan la cuestin de cuntos ngeles podan bailar sobre la cabeza de un alfiler. Lamento no saber cmo acab la discusin. Pero hoy en da los cientficos pueden hacerse una pregunta parecida y obtener una respuesta bastante sorprendente. Si hablamos de los ngeles nos referimos a seres sobrenaturales, y esto significa que no estn sujetos a las leyes de la naturaleza. Por consiguiente, si lo desea, el ngel puede no ocupar espacio alguno. Si argumentamos de esta manera, sobre la cabeza de un alfiler pueden bailar un nmero infinito de ngeles. No s si sta fue la respuesta aceptada por los eruditos medievales, pero de haber sido as no tenan manera de demostrar la verdad de la hiptesis. En cambio los cientficos estn atados por las leyes de la naturaleza, de manera que si preguntan, por ejemplo, cuntas palabras pueden inscribirse en la cabeza de un alfiler, saben que no puede ser un nmero infinito. Cada letra ocupa un espacio y no hay mucho espacio en la cabeza de un alfiler, por lo que se cree que no se pueden inscribir muchas

palabras. Si miramos un alfiler, nos parece que inscribir una sola palabra requerira un trabajo inmenso. Desde luego a veces leemos de personas que consiguieron inscribir el Padrenuestro sobre una cabeza de alfiler. Supongo que deban emplear una lupa muy potente y un estilete muy fino, y que deban tener muy firme el pulso. Inscribieron todas las letras de manera que cualquiera que posea una lupa de gran aumento pueda leer Padre nuestro que ests en los Cielos... y quedarse pasmado. Pero qu pueden hacer ahora los cientficos? Bueno, pueden emplear no un estilete sino un haz de electrones muy bien enfocado. Los investigadores de la Universidad de Liverpool dicen que utilizan un rayo tan bien enfocado que traza una lnea que slo tiene dos tomos de anchura. Esta lnea es tan fina que podran trazar un milln de ellas en la anchura de una raya de lpiz corriente. Por supuesto, esto no puede hacerse a mano. El ms ligero temblor confundira irremediablemente las lneas. El haz electrnico tiene que estar bajo el control de un ordenador. Ahora consideremos una cabeza de alfiler. Una cabeza de alfiler corriente podra tener un milmetro de anchura. Los tomos que la constituyen son tan diminutos (menos de 2,54 cien millonsima de centmetro de ancho) que hay unos cuatro billones (4.000.000.000.000) de tomos en aquella cabeza de alfiler. Imaginemos todos aquellos tomos agrupados en cuadrados, cada uno de ellos con doce tomos por lado, o sea 144 tomos en conjunto. Habra 28.000 millones (28.000.000.000) de aquellos cuadrados en la cabeza de alfiler. En cada uno de estos cuadrados podra inscribirse una letra, y algunos podran dejarse en blanco, sirviendo de espacio entre las letras. Como hay un promedio de seis letras por palabra (contando el espacio entre palabra y palabra como una letra en blanco), los 28.000 millones de cuadrados podran llenarse con 4.700 millones de palabras (4.700.000.000.) Son muchas palabras. Calculo que un ejemplar de la Encyclopaedia Britannica contiene unos 50 millones (50,000.000) de palabras. Esto significa que podemos introducir en la cabeza de alfiler toda la Encyclopaedia Britannica y emplear slo un poco ms del uno por ciento del espacio. Podramos hacer cada letra diez veces ms alta y diez veces ms ancha que lo que hemos sugerido y embutir todava la Encyclopaedia Britannica en la cabeza de alfiler. Los cientficos de la Universidad de Liverpool han demostrado que esto puede hacerse, copiando una pgina de la Enciclopedia en una cabeza de alfiler, a una escala lo bastante pequea como para que hubiese podido caber toda la Enciclopedia si hubiesen continuado. (Desde luego no servira de gran cosa meter la Enciclopedia en una cabeza de alfiler, como no fuera para demostrar lo exquisita que es la tcnica.) El haz de electrones puede emplearse ms provechosamente como instrumento analtico, indicando a los cientficos qu clase de elementos estn presentes en determinados lugares. Podra aplicarse por tanto al problema de los materiales superconductores, que varan de una hornada a otra segn pequeos cambios de las proporciones de los elementos presentes. El haz electrnico puede enfocarse a los lmites entre las capas de cristales del superconductor, y esto har que los tomos emitan rayos X. La exacta longitud de onda de los rayos X depende de la naturaleza de los tomos presentes, y de esta manera el haz electrnico puede identificar los diferentes elementos presentes y la cantidad exacta de cada uno de ellos.

Esta clase de anlisis puede ensearnos muchsimo sobre la superconductividad y ayudarnos a emplearla en diversas tecnologas que podran cambiar enteramente nuestra sociedad. Tambin me parece que algo capaz de marcar tan finamente el material podra ser til para producir pequeos circuitos en los chips de ordenador. Miles de millones de circuitos podra encajarse fcilmente en un solo chip de 6,4 milmetros de lado, y sin producir calor perturbador, si se empleasen materiales superconductores. Podran construirse complicadas maquinas de pensar, y esto podra significar una inteligencia artificial tan capaz como la nuestra, o tal vez ms. Que quisiramos hacerlo o no, esto desde luego es otra cuestin.

NUESTRO RELOJ BIOLGICO

A Principios de 1989, una joven llamada Stefania Follini permaneci voluntariamente cuatro meses bajo tierra. Estaba en un mdulo de plexigls de seis metros de largo por tres y medio de ancho, aproximadamente las dimensiones de un confortable cuarto de estar. Esta vivienda se hallaba a nueve metros debajo del suelo, en un lugar prximo a Carlsbad, Nuevo Mxico. No haba luz solar, ni reloj, ni manera de saber la hora. Ella haca sola su trabajo, en condiciones cmodas pero donde no exista el tiempo. La cuestin era: Cmo influira todo esto en su reloj biolgico, en su sentido innato del tiempo? La respuesta era que el reloj biolgico se estropeaba durante un perodo prolongado sin indicaciones externas. Todos y cada uno de nosotros tenemos un reloj biolgico: un reloj que mantiene las funciones de nuestro cuerpo adaptadas a diversos ritmos. En una palabra, todos tenemos un ritmo natural. Cuando es la hora de comer, tenemos hambre. Cuando se acerca la hora de dormir, tenemos sueo. No necesitamos mirar el reloj para saber si es la hora de comer o de dormir. Nos despertamos ms o menos a la hora adecuada por la maana, aunque an no haya amanecido. (Como nota personal, confieso que soy madrugador; me despierto a las 5 de la maana, en invierno y en verano, tanto si el da est sereno, nublado o si an es de noche, y prcticamente nunca me retraso ms de unos pocos minutos aunque ni siquiera tengo despertador.) Est claro que el ritmo que determina nuestro sueo y nuestro despertar se rige ms o menos por el Sol. La mayora de nuestros ritmos ms conocidos tiene altibajos que se repiten diariamente. Son los ritmos circadianos (de unas palabras latinas que significan alrededor de un da). Hay tambin ritmos mensuales para diversas formas de vida en la costa, al subir o bajar ms las mareas, de acuerdo con las posiciones relativas de la Luna y del Sol. Hay ritmos anuales que determinan fenmenos tales como la migracin de las aves y de otros animales al cambiar las estaciones. Indudablemente, los seres humanos tambin tenemos ritmos largos de esta clase, pero el ritmo diario es el ms perceptible. Y no es slo el ritmo de comer y de dormir el que flucta diariamente. Tambin lo hacen el humor y las actitudes. Si uno se despierta a las 3 de la madrugada y considera un problema particular, puede parecerle que las dificultades son insuperables. El mismo problema, considerado a las 11 de la maana, parece bastante trivial. El problema no ha cambiado. Slo ha cambiado el humor.

Desde el punto de vista mdico, los ritmos circadianos pueden ser fundamentales. La reaccin de una persona a las drogas o el tipo de respuesta alrgica varan segn un ritmo circadiano, y hay mdicos que empiezan a tenerlo en consideracin al prescribir medicamentos. Ms an, el ritmo no es necesariamente el mismo en todo el mundo. Hay personas de maana y personas de noche. Todo lo que trastorna el ritmo puede reducir considerablemente la eficacia. Por ejemplo, las personas que tienen que cambiar a turnos de noche pueden tener dificultad en reaccionar con eficacia en casos de emergencia. A las once de la maana tienen que hacer frente a los problemas, con un cuerpo de las tres de la madrugada. Los largos viajes rpidos, hacia el este o el oeste, hacen que uno llegue a una hora local muy diferente de aquella a la que parti, y de nuevo pierde el ritmo; esto es lo que llamamos jetlag. Se aconseja a los viajeros que esperen un poco, que se acostumbren al nuevo ritmo, antes de tomar decisiones importantes. Entonces, qu le ocurri al reloj biolgico de la seorita Follini durante aquel perodo de cuatro meses sin tiempo, sin indicaciones externas que le ayudasen a conservar el ritmo? Su sentido del tiempo se descompuso totalmente. Cay en un ritmo con altibajos, y slo con la mitad de la rapidez normal. Trabajaba durante treinta horas seguidas. Dorma de veintids a veinticuatro horas. Alarg los intervalos entre las comidas y perdi ocho kilos. Su perodo menstrual (de un ritmo ms o menos mensual) se interrumpi del todo. La joven acab pensando que haba estado dos meses bajo tierra, no cuatro, y cuando sali en mayo crea que estaba a mediados de marzo. Todo el estudio sobre los relojes biolgicos es importante desde el punto de vista terico, pero tambin tiene sus aspectos prcticos. Mientras estemos aqu, en la superficie de la Tierra, podemos confiar en estmulos exteriores. Pero llegar un tiempo en que estaremos en el espacio. En la Luna, el da dura dos semanas, y la noche lo mismo. En una instalacin espacial rotatoria, el da y la noche pueden durar dos minutos cada uno. En una colonia subterrnea en la Tierra o en una colonia sin ventanas en el espacio, podra no haber da ni noche en absoluto. Entonces en todas estas circunstancias, sera necesario establecer una alternancia artificial de da y noche que durase un perodo de veinticuatro horas. A fin de cuentas, nuestros cuerpos han evolucionado durante un tiempo incalculable para seguir este ritmo, y deberamos respetarlo.

III.

FRONTERAS DE LA TIERRA

LA TIERRA EN MOVIMIENTO
Aunque los floridanos de hoy en da no tendrn que preocuparse en hacer pronto los brtulos, los cientficos han explicado que Amrica del Norte se mueve ligeramente hacia el Polo Norte, y algunos creen que un dramtico movimiento de la Tierra hace ms de 70 millones de aos pudo causar la extincin de los dinosaurios. Podemos explicar la manera en que tiene lugar este movimiento por la posicin de los polos. En los ltimos ochenta aos, el Polo Norte se ha movido unos diez metros en direccin al este de Canad, o sea, casi un metro y medio al ao. Esto no ha ocurrido as porque se mueva el Polo, sino porque la superficie de la Tierra cambia de posicin debajo de l y Amrica del Norte se mueve en su direccin, en posicin sesgada. Este desplazamiento de la Tierra no es muy grande, pero si contina a este ritmo y en esta direccin, Nueva York puede encontrarse, dentro de 10 millones de aos, 1.300 kilmetros ms cerca del Polo Norte. Desde luego es muy probable que con el tiempo este movimiento se produzca a velocidades y en direcciones diferentes, de manera que no podemos predecir fcilmente dnde se encontrar un punto particular de la superficie de la Tierra dentro de millones de aos, ni donde estuvo millones de aos atrs. Podemos dejar que el futuro se cuide de s mismo. Pero el pasado es otra cuestin, pues el curso de la evolucin puede haber dependido en parte de la posicin de las masas de tierra con respecto a los polos en diferentes tiempos. Una de las razones de este movimiento de la Tierra es bien conocida desde hace un cuarto de siglo. La corteza terrestre est dividida en media docena de grandes placas y unas pocas ms pequeas, y unas se mueven respecto a otras, segn creen algunos cientficos, debido al efecto de traccin de lentos remolinos de la roca fundida a altsimas temperaturas, muy por debajo de la superficie. Las placas pueden incluir continentes enteros en su superficie, por ejemplo la placa norteamericana lleva a Amrica del Norte sobre su espalda. Si esta placa se mueve muy lentamente hacia el norte, Amrica del Norte se mueve muy lentamente en la misma direccin, acercndose al Polo Norte. Pero parece que estos movimientos de las placas no explican totalmente los cambios de posicin de los continentes. Existe un movimiento adicional de toda la Tierra en una u otra direccin, a ritmos a veces tan rpidos como los movimientos de las placas. Hasta es posible que en perodos de tiempos relativamente cortos, el movimiento de toda la Tierra sea todava ms rpido. Cmo pueden estar los cientficos seguros de esto? Un gelogo britnico, Roy Livermore, y sus colaboradores emprendieron esta tarea. Para empezar, midieron la velocidad en que se mueven ahora las diferentes placas. Entonces estudiaron la alineacin magntica en rocas antiguas, y esto les dio la posicin del polo norte magntico. El polo norte magntico no coincide exactamente con el Polo Norte geogrfico; pero en millones de aos, las posiciones medias de las dos clases de polos son casi iguales. Conociendo los movimientos medidos de las placas y las alineaciones magnticas, los cientficos pudieron calcular entonces dnde estaba situado el Polo Norte en relacin con los continentes, en diferentes pocas del pasado. Esto les dio los movimientos globales de las placas a lo largo de millones de aos. Pero qu decir del movimiento total de la Tierra en su conjunto?

Para determinar esto, Livermore y sus colaboradores estudiaron ciertos lugares clidos donde la roca inferior a altsimas temperaturas consigue abrirse camino hacia la superficie. Estos lugares clidos no se mueven como las placas porque stas son parte de la corteza y aquellos tienen su origen debajo de la corteza. As, al moverse la placa del Pacfico, el lugar clido form una serie de islas volcnicas que constituyen el actual estado de Hawai. Estas lneas de islas pueden cambiar de direccin y esto indicara un movimiento en la Tierra como conjunto. Livermore deduce de sus estudios que en los ltimos 90 millones de aos el Polo Norte se ha movido aproximadamente medio centmetro al ao, por trmino medio, lo cual representara un desplazamiento total de unos 456 kilmetros. Sin embargo, entre 70 y 100 millones de aos atrs, en que se curvaron las lneas de lugares clidos, parece que el desplazamiento total debi ser de unos 1.600 kilmetros. Aunque el movimiento total abarcase todo el perodo de 30 millones de aos, eso significara el triple de la velocidad actual. Si se produjo en un lapso de tiempo ms breve an sera ms rpido. Esto se debi probablemente a un movimiento de la Tierra como un conjunto ms que a los movimientos de las placas, que cabra suponer que mantuviesen un ritmo ms regular. Qu pudo causar el movimiento de la Tierra en su conjunto? La explicacin ms razonable es un cambio en la distribucin de la masa de la Tierra. Durante un perodo glacial, pasaron grandes cantidades de agua desde el ocano al enorme casquete glaciar del rtico. Este movimiento de masa hacia el norte hizo que la Tierra cambiase un poco su posicin. Pero cuando chocan dos masas de tierra, como cuando choc la India con Asia hace unos 40 millones de aos, gran parte de la corteza se hunde en la roca fundida de debajo de ella y se distribuye en toda la Tierra. Esto mueve tambin la masa y hace que la Tierra se retuerza. Puede haber incluso cambios de masa en las profundidades de debajo de la corteza. Algunos de estos cambios de masas pudieron ocurrir hace unos 70 millones de aos. Fuera cual fuese su naturaleza, pudo ser causa de la extincin de los dinosaurios hace unos 65 millones de aos? Por ahora los cientficos slo pueden preguntrselo.

LA TIERRA SE BALANCEA
La Tierra gira alrededor de su eje. Si fuese una esfera de forma perfecta, perfectamente simtrica en su constitucin interior, perfectamente rgida y perfectamente aislada en el espacio, girara eternamente alrededor de un eje inmvil. Pero eso no es as, y por consiguiente la Tierra se balancea. Se haban observado tres balanceos diferentes antes del mes de julio de 1988, en que se descubri y anunci el cuarto. Si se estudian atentamente los movimientos de las estrellas durante la noche, puede observarse que describen crculos alrededor de cierto punto en el cielo que est precisamente sobre el Polo Norte de la Tierra. (La Estrella Polar est cerca de aquel punto pero no coincide exactamente con l.) Si se estudian las estrellas ao tras ao, puede verse que aquel punto central se desplaza lentamente. Esto se debe a que el eje de la Tierra se mueve porque la Tierra no es una esfera perfecta sino que est abultada en el ecuador. La Luna y el Sol tiran de ese abultamiento y hacen que el eje de la Tierra se mueva describiendo lentamente un crculo. El crculo se cierra en unos 26.000 aos. A este efecto se le llama precesin de los equinoccios, porque como resultado del movimiento los equinoccios llegan cada ao

un poco antes que el ao anterior. ste es el balanceo ms importante del eje de la Tierra y fue descubierto por los antiguos griegos. El eje de la Tierra no describe un crculo perfecto al moverse. La atraccin de la Luna cambia ligeramente con el tiempo, porque algunas veces est un poco ms cerca de la Tierra que otras. Esto produce una pequea oscilacin en el crculo de la precesin, una diminuta onda que se repite cada diecinueve aos. El astrnomo britnico James Bradley hizo este descubrimiento en 1748, partiendo de un cuidadoso estudio de la posicin de las estrellas. Este ligero movimiento oscilatorio se llama nutacin, de una palabra latina que significa balanceo, porque el eje parece balancearse ligeramente al salir del crculo de la precesin de dos equinoccios. Pero esto no es todo porque en 1765 un matemtico suizo, Leonhard Euler, ya predijo que los polos de la Tierra deban moverse a lo largo de pequeos crculos en un perodo de un ao. El movimiento era demasiado pequeo para que alguien lo detectase en aquella poca, pero con el paso de los aos se hicieron ms precisos los telescopios y otros instrumentos. Por ltimo, en 1892, un astrnomo americano, Seth C. Chandler, pudo estudiar las estrellas con tanta precisin que detect unos pequesimos cambios en su posicin, que podran explicarse por el cambio de posicin de los polos de la Tierra. Esto fue llamado perodo de Chandler. El perodo de Chandler es un movimiento ms o menos circular de los polos. El crculo se completa en unos 430 das. No es un crculo exacto sino que tiende a ensancharse algunos aos ms que otros. Es un pequeo balanceo y los cambios de posicin de los polos en el curso de un ao es slo de unos nueve metros. Cualquiera podra pensar que este cambio no es lo suficientemente grande como para poder ser detectado, pero en cambio lo fue y esto demuestra lo precisos que han llegado a ser los instrumentos astronmicos. Si ste era el movimiento predicho por Euler, hubiera debido cesar al cabo de un tiempo, pero no es as. Lo cierto es que contina. Los astrnomos creen que esto se debe a que la distribucin de la materia en la Tierra cambia de vez en cuando. Generalmente esto se debe a un fuerte terremoto, que altera el equilibrio de las rocas del interior de la Tierra; no mucho pero s lo suficiente para alterar la rotacin de sta, que desva lentamente el polo unos pocos metros. Naturalmente, cuanto ms fuerte es el terremoto mayor es la desviacin, haciendo que el perodo de Chandler sea mayor algunos aos que otros. Pero no se necesita un terremoto para hacer que la Tierra se balancee. Cualquier alteracin en la distribucin de su masa, aunque sea muy pequea, produce balanceos, como predijo el cientfico britnico lord Kelvin en 1862. Desde luego, cuanto ms pequeo sea el cambio menor ser el balanceo. Los mtodos para detectar cambios en la posicin de la Luna o de los satlites artificiales han seguido mejorando. Ahora pueden hacerse rebotar rayos lser en aquellos cuerpos, y midiendo el tiempo que tardan en volver se pueden detectar cambios de posicin de hasta cinco centmetros. Con ayuda de estas tcnicas, cientficos del Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, California, y de la Atmospheric and Environmental Research de Cambridge, Massachusetts, dieron a conocer la existencia de un cuarto balanceo que hace que el eje se mueva describiendo un pequeo crculo, en un perodo que puede ir de dos semanas a un par de meses. Este crculo tiene un dimetro que va desde seis centmetros y medio a sesenta centmetros, porque equivale slo a una treintava parte del de Chandler. Estudiando cuidadosamente los informes de los satlites atmosfricos, los cientficos han llegado a la conclusin de que este diminuto cuarto balanceo es producido por el

cambio en la distribucin de la masa cuando el viento hace oscilar la atmsfera. Otros factores pueden ser las tormentas que mueven las aguas, los avances y retrocesos de la capa de nieve, etctera. Es asombroso pensar que fenmenos tan familiares como las rfagas de viento, las corrientes de los ros, o la fusin de la nieve puedan producir un pequeo balanceo en la vasta y maciza Tierra. Pero por lo visto pueden.

ESOS LUGARES CLIDOS OCENICOS

Otro presunto origen de la vida tampoco ha resultado satisfactorio, y los cientficos siguen enfrentndose a un enigma sobre el que vienen reflexionando desde hace ms de medio siglo. Se han encontrado huellas inconfundibles de clulas bacterianas en rocas que tienen 3.500 millones de aos de antigedad, y la Tierra tiene 4.600 millones. Eso quiere decir que tuvieron que evolucionar sustancias qumicas en cosas vivas durante los primeros mil millones de aos de existencia de la Tierra. Pero cmo? Cules son los detalles? Lo malo es que nadie estaba all para observarlo y que no tenemos una mquina del tiempo para volver atrs. Slo nos es posible estudiar la cuestin partiendo de lo que podemos observar actualmente en la Tierra y en el universo. Los cientficos han establecido la estructura qumica general de la Tierra primitiva. Por ejemplo, en su juventud, la atmsfera de la Tierra no contena oxgeno; el oxgeno es un producto de una vida ms reciente. La atmsfera original de la Tierra estaba compuesta principalmente de dixido de carbono y de nitrgeno, tal vez con algo de metano y de amonaco. Probablemente el ocano se encontraba lleno de dixido de carbono disuelto, como agua de seltz; o lleno de amonaco, como uno de esos compuestos con que se limpian las ventanas; o de ambas cosas a la vez. La energa era vertida sobre el aire y los ocanos por la luz del Sol, que era rica en luz ultravioleta, porque sin oxgeno no se poda formar ninguna capa de ozono en la atmsfera superior que bloquease aquellos rayos. Haba tambin la accin volcnica para producir calor y los rayos para suministrar energa elctrica. La energa debi hacer que el dixido de carbono o el metano que haba en el aire y en los mares se convirtiesen en compuestos de carbono cada vez ms complejos, hasta que aparecieron las propiedades replicativas de la vida. Los cientficos han tratado de descubrir el desarrollo exacto que sigui aquella evolucin, pero ninguno pareci completamente satisfactorio. Necesitamos ms informacin. Por esto result una gran contrariedad descubrir que no haba compuestos de carbono en el suelo de la Luna ni de Marte. Si hubiesen existido tales compuestos, habran podido representar una etapa en el viaje hacia la vida y habran podido darnos la necesaria informacin adicional. Es posible que nuestros problemas se deban a que hemos seguido una direccin completamente equivocada. As, en 1977, estudios submarinos a gran profundidad revelaron que hay ciertos lugares en el fondo del ocano donde el calor de las capas interiores de la Tierra se acerca lo bastante al suelo marino como para producir chimeneas desde las que agua muy caliente, rica en minerales, asciende en espiral hacia las aguas ms fras. Alrededor de estos lugares clidos vivan bacterias. Estas bacterias obtenan su energa de las transformaciones qumicas que se producan en los minerales que ascendan continuamente, y en particular de los que contenan tomos de azufre.

Los animales pequeos se alimentan de estas bacterias, y los animales ms grandes de los pequeos. Toda una comunidad de vida, cuya existencia nunca se haba sospechado, dependa de la energa de aquellos lugares clidos y no de la del Sol. Tal vez se haba formado la vida en la superficie del ocano, como hemos pensado durante decenios, y las presiones evolucionistas empujaron algunas bacterias hacia abajo, adaptndolas a la vida en los lugares clidos. Sin embargo, los cientficos no pudieron encontrar una argumentacin convincente para explicar cmo pudo ocurrir esto. Es posible que fuese en los lugares clidos donde se formase primero la vida y que desde estos lugares se extendiese a la superficie del ocano? Si as fuese, esto explicara la incapacidad de los cientficos para inventar una teora sobre el origen de la vida en la superficie del ocano, porque no se habra originado all. Ciertas observaciones parecan confirmar esta teora. Parece que los lugares clidos han existido desde los tiempos en que se form el ocano, mucho antes de que existiese la vida, y estas chimeneas supercalentadas ofrecieron un medio ambiente adecuado durante miles de millones de aos. Su posicin en el fondo del ocano protegera los frgiles comienzos de la vida de los efectos perturbadores de la intensa luz ultravioleta y de los trastornos ocasionados por el calor volcnico y el bombardeo meterico que eran mucho ms frecuentes en aquellos primeros tiempos. Adems, los minerales en los que son ricos los lugares clidos son precisamente los importantes para la vida. As pues, durante un tiempo se abrig la esperanza de que podran conocerse los detalles del origen de la vida en estas condiciones nuevas y totalmente diferentes. Sin embargo, en 1988, dos cientficos, S. I. Miller y J. L. Bada, dieron a conocer un estudio exhaustivo sobre las condiciones en los lugares clidos y la manera en que estas condiciones podan afectar a las molculas en desarrollo que se estaban formando en direccin a la vida. Por desgracia resulta que los lugares clidos son demasiado clidos. Sus altas temperaturas haran que los aminocidos (componentes bsicos de las protenas) que se hubiesen formado all se descompusiesen, dando sustancias ms simples, en cuestin de minutos, y los azcares en cuestin de segundos. Parece que en aquellas condiciones no habran podido formarse de ningn modo las protenas ni los cidos nucleicos esenciales para la vida. Por tanto, las bacterias, que son la base de la vida en los lugares clidos, tuvieron que nacer en otra parte. Esta conclusin hace que los cientficos tengan que volver a la superficie del ocano para buscar el origen de la vida.

LA GRAN GRIETA
El terremoto ms fuerte de la historia de Estados Unidos se produjo el 7 de febrero de 1812, no en California sino en el ro Mississippi, cerca de donde ahora est New Madrid, Missouri. Destruy seis millones de reas de bosque, cambi el curso del Mississippi en varios lugares, sec algunos pantanos y dio lugar a la formacin de algunos lagos. El temblor se sinti en lugares tan lejanos como Boston. Pero a la sazn era un territorio muy poco poblado, y al parecer no hubo ningn muerto y virtualmente no se produjeron daos en la propiedad privada, por lo que pronto se olvid. En comparacin con ste, el terremoto de San Francisco de 1906 fue una minucia, pero afect a una ciudad. Mat a quinientas personas y caus daos materiales por valor de unos 60 millones de dlares, tanto directamente como a travs del fuego que sigui al

terremoto. Esto hizo que el terremoto de 1906 fuese el ms famoso y terrible de nuestra historia. El lmite entre la placa del Pacfico y la de Amrica del Norte es una gran grieta de la corteza que atraviesa California Occidental, desde San Francisco hasta Los ngeles, y que recibe el nombre de falla de San Andrs. La placa del Pacfico gira lentamente en direccin contraria a la de las agujas del reloj, de modo que el borde oeste de California se mueve hacia el norte, en relacin con el resto del estado. Si la falla fuese suave, el borde occidental de California slo se deslizara hacia el norte unos centmetros cada ao y el movimiento sera casi imperceptible, salvo para los instrumentos cientficos de medicin muy perfeccionados, y desde luego no inquietara a nadie. Pero no es as. Los bordes de las dos placas se mantienen juntos bajo una fortsima presin a lo largo de una lnea rocosa muy irregular. La friccin de un borde contra el otro es enorme, y los dos son mantenidos en su sitio aunque la placa del Pacfico ejerce una fuerza creciente para girar. (Es como cuando se intenta abrir la tapa de un tarro que ha sido enroscada con demasiada fuerza. Cada vez ejercemos mayor presin para desenroscarla, hasta que al fin vencemos la friccin y la tapa gira de repente.) De manera parecida, el giro inexorable de la placa del Pacfico ejerce cada vez ms presin sobre la falla de San Andrs, hasta que sta cede de pronto y se mueve en algn lugar. En 1906, la falla de San Andrs, en la regin prxima a San Francisco, se movi seis metros en slo unos pocos minutos. Al chocar un borde irregular contra el otro, la sacudida produce las enormes vibraciones que llamamos terremotos. Ningn otro tipo de catstrofe natural, salvo el impacto de un gran meteorito, puede matar y destruir tanto en tan poco tiempo como las vibraciones del borde de una placa al empujar de pronto hacia delante. En cuanto cesa el sbito movimiento se reduce la presin sobre la falla. Despus aumenta de nuevo lentamente, pero pueden pasar muchos decenios antes de que pueda acumularse hasta el punto de causar otro importante temblor de tierra. Pero aunque los grandes terremotos no son frecuentes, a menudo se producen pequeos reajustes en lugares diferentes a lo largo de las fallas. (La de San Andrs es slo una entre muchas, aunque la ms famosa.) Como consecuencia de estos pequeos reajustes, se producen frecuentes temblores de tierra de poca intensidad que no causan muchos daos y que incluso son beneficiosos porque alivian algo la presin y retrasan la inevitable aparicin del terremoto importante. Naturalmente, los cientficos quieren saber mucho ms sobre los movimientos de las fallas para poder predecir los terremotos y hacer que la gente evacue la zona o proteja sus propiedades. Por ejemplo, la falla de San Andrs, en sus continuos y pequeos reajustes, debera emitir cierta cantidad de energa convertida en calor por la friccin y lanzarla al medio ambiente. Durante veinte aos, los cientficos han estado midiendo el calor emitido por la falla y han descubierto que siempre oscila entre el 10 y el 20 por ciento de lo que esperaban. Desde luego los cientficos han medido el calor expulsado en o cerca de la superficie de la Tierra, y es posible que la mayor parte del calor se emita a dos o tres kilmetros por debajo de la superficie porque la gran grieta es profunda. Por esta razn, a finales de 1986 dos cientficos empezaron a excavar un orificio de ms de cinco kilmetros de profundidad a poco ms de tres kilmetros de distancia de la falla, en una regin situada al nordeste de Los ngeles.

Podra suceder que el calor medido por los instrumentos en el fondo fuese tan elevado como creen los cientficos que debera ser. Entonces se planteara la cuestin de por qu es tan bajo el calor cerca de la superficie. O podra resultar que el calor medido en el fondo fuese tan bajo como el que se mide cerca de la superficie. En este caso la cuestin consistira en saber por qu se produce tan poco calor y por qu, con tan poca energa, puede provocar la falla de San Andrs unos terremotos tan impresionantes. Sea como fuere, lo ms probable es que aprendamos ms sobre los terremotos y que estemos mejor informados para predecirlos.

EL CALOR CENTRAL
En qu grado aumenta el calor de la Tierra al profundizarse en ella y cul es la temperatura en su centro? Estas preguntas son importantes porque las respuestas podran darnos claves para saber cmo se form la Tierra y cmo estn distribuidos en ella los materiales radiactivos. Tambin podramos calcular mejor las temperaturas internas de otros cuerpos del sistema solar y aprender ms sobre ellos. Sabemos que la Tierra est ms caliente cuanto mayor es la profundidad. Lo sabemos por las minas, por la existencia de los manantiales termales y por los volcanes. Tiene que haber tambin una importante fuente de energa para generar la fuerza de los terremotos. Por desgracia los clculos vlidos sobre la temperatura del centro de la Tierra han variado de 4.000 a 6.000 grados centgrados, o de 7.200 a 10.800 grados Fahrenheit, y hasta hace muy poco pareca que no haba manera de llegar a una firme decisin. Pero ahora conocemos algunas caractersticas del interior de la Tierra con ms certeza. Durante aos, los cientficos han estado estudiando las ondas que dan lugar a los terremotos en la Tierra. Estas ondas siguen trayectorias curvas. Estudiando estas trayectorias de las ondas podemos determinar el aumento de densidad de la Tierra a diferentes profundidades. Hasta donde hemos podido excavar, la Tierra es de roca, pero la roca no aumenta de densidad, con la profundidad, lo bastante rpidamente. Esos nicos materiales ms densos que la roca son los metales, y el metal ms comn es el hierro. Por consiguiente, los gelogos estn convencidos de que la Tierra tiene un ncleo de hierro, rodeado de un manto rocoso. Sabemos que ciertas ondas originadas por los terremotos pueden viajar a travs de la materia slida, pero no de los lquidos. Estas ondas penetran en el manto pero no pueden entrar en el ncleo. Por esta razn, los gelogos han llegado a la conclusin de que el manto puede ablandarse algo al aumentar la temperatura con la profundidad, pero que permanece slido. En cambio, el ncleo de hierro es lquido. Esto no es sorprendente. La roca funde a unos 2.000 C (3.600 F) en condiciones ordinarias, mientras que el hierro lo hace a slo 1.500C (2.700 F). Una temperatura insuficiente para fundir el manto sera suficiente para fundir el ncleo. Pero esto no nos dice cul es la temperatura en el lmite entre el manto y el ncleo. Los puntos de fusin, tanto de la roca como del hierro, se elevan con la presin, y la presin aumenta regularmente con la profundidad. (Cuando la roca profunda es expulsada por los volcanes, el punto de fusin se hace ms bajo al descender la presin, y el volcn escupe roca lquida llamada lava.) Al penetrar a mayor profundidad en el ncleo, la presin sigue aumentando y el punto de fusin del hierro sigue descendiendo. En realidad el punto de fusin del hierro parece subir ms deprisa que la temperatura, de manera que, dentro de los ciento veinte

kilmetros del centro mismo de la Tierra, el ncleo de hierro se convierte en un ncleo interior slido. La presin ha elevado tanto el punto de fusin del hierro que la temperatura, aunque sigue aumentando, ya no es lo bastante alta como para fundir el ncleo interior. Si supisemos cmo aumenta el punto de fusin de la roca y del hierro por la presin, sabramos la temperatura exacta requerida para fundir el hierro, pero no la roca, en el lmite entre el manto y el ncleo. Tambin sabramos cul es la temperatura en el lmite entre el ncleo exterior y el ncleo interior, pues sera la del punto de fusin del hierro a aquella presin. Pero hasta hace muy poco, los puntos de fusin de la roca y del hierro slo podan determinarse a presiones mucho ms bajas que las de las profundidades de la Tierra, haciendo difciles los clculos. Sin embargo, a principios de 1987, nuevas tcnicas, con las que pueden alcanzarse y medirse altsimas presiones y temperaturas por breves intervalos, nos han dado el punto de fusin a presiones diez o doce veces ms altas que las que haba sido posible producir con anterioridad. As, el hierro funde a 4.500 C (5.700 F) a la presin entre el manto y el ncleo exterior, y a 7.300 C (13.140 F) a las presiones que reinan entre el ncleo exterior y el interior. Desde luego los cientficos no creen que el hierro del ncleo sea puro. Hay otros elementos, principalmente azufre, que podran hacer que el punto de fusin descendiera hasta en 1.000 C (1.800 F). Calcular por tanto que la temperatura es de 3500 C (6.200 F) en el borde exterior del ncleo; 6.300 C (11.340 F) en el borde exterior del ncleo interior, y 6.600 C (11.880 F) en el centro mismo de la Tierra. Es un calor ms intenso de lo que creamos. Resulta que el centro de la Tierra est 1.000 C (1.800 F) ms caliente que la superficie del Sol.

LA PRIMERA CLULA
Los cientficos estn ahora enzarzados en una discusin sobre cmo debi ser la primera clula viva que evolucion. Esto no es fcil de decidir, habida cuenta de que la primera clula viva debi empezar a existir hace 3.500 millones de aos y que no tenemos una mquina del tiempo para volver atrs y observarlo. Pero podemos deducirlo. Para empezar, todas las plantas y animales estn formadas por clulas, y cada una de estas clulas, sean de un ser humano, de una lombriz o de una planta como el diente de len tiene ciertas caractersticas. Por ejemplo, dentro de cada clula hay un objeto diminuto, ms o menos redondo, separado del resto de la clula, que contiene los cromosomas y otros materiales necesarios para la reproduccin celular. Este objeto redondo se llama ncleo. Todas las clulas que lo poseen reciben el nombre de eucariticas, de unas palabras griegas que significan ncleo bueno. Las clulas de nuestro cuerpo son eucariticas. Tambin lo son las de los otros animales y las de las plantas, e incluso las de organismos unicelulares, como las amebas. Sin embargo, es muy improbable que la primera clula fuese eucaritica, porque las eucariticas son muy complicadas y debieron tener predecesoras ms simples. Incluso en la actualidad hay clulas ms simples que no tienen ncleo. Son muy pequeas, y los materiales necesarios para la reproduccin celular estn distribuidos en todas ellas. Se puede discutir si la clula no tiene ncleo o toda ella es ncleo. En todo caso, esas clulas pequeas sin ncleo distinto son llamadas procariticas, que

significa precediendo al ncleo, porque debieron ser las primeras en aparecer, y las eucariticas debieron de evolucionar partiendo de aqullas. Las bacterias son procariticas. Las ms conocidas se dividen en dos grupos. Estn las bacterias ordinarias, que no pueden elaborar su propio alimento y deben vivir de materiales orgnicos; y estn tambin las bacterias que tienen clorofila y pueden hacer su propio alimento. A estas ltimas a veces se las llama cianobacterias, de una palabra griega que significa azul, porque la clorofila les da un color verde azulado. A las bacterias y a las cianobacterias se les llama en conjunto eubacterias (es decir, bacterias buenas). Las eubacterias elaboran alimento a la manera de las plantas ordinarias o viven de material orgnico a la manera de los animales ordinarios de modo que parecen organismos naturales. Hay sin embargo tres grupos de procariticas que obtienen su energa de una manera muy rara, y que pueden haber existido antes que las eubacterias. Estn agrupadas bajo el nombre de arqueobacterias (de palabras griegas que significan bacterias antiguas). Los tres grupos son: halobacterias (bacterias de la sal), que prosperan en reas de grandes concentraciones salinas que mataran a las clulas de otras clases, y que utilizan la luz del Sol como fuente de energa; metangenas (productoras de metano), que viven en manantiales clidos donde no hay oxigeno y convierten el dixido de carbono en metano, y eocitas (clulas del alba), que viven en manantiales termales ricos en azufre y producen cambios qumicos en los compuestos de azufre. La cuestin es saber cul de estos tipos de arqueobacterias fue el primero y cmo dio origen a los otros. Una manera de responder a esta pregunta es considerar que todas las clulas, sean eucariticas, eubacterias o arqueobacterias, contienen cidos nucleicos. Los cidos nucleicos estn hechos de cadenas de nucletidos, y es posible identificar qu nucletidos hay en la cadena. Las especies muy relacionadas tienen cidos nucleicos con cadenas de nucletidos muy similares. En realidad, lo que produce la evolucin es el lento cambio de naturaleza de la cadena de nucletidos. Los cientficos pueden hacer clculos sobre la frecuencia en que se producen los cambios, y estudiando las diferencias en las cadenas pueden juzgar hasta qu punto estn relacionadas dos especies y cunto tiempo hace que pudieron tener un antepasado comn. Desde luego, sta es una tcnica difcil. James A. Lake, de la Universidad de California, Los Angeles, dio a conocer a principios de 1988 los resultados de un nuevo programa computadorizado que analizaba las cadenas de nucletidos en los ribosomas (una partcula de la clula esencial para la produccin de protenas) de varios tipos de clulas. Considera que los resultados demuestran que las clulas ms antiguas son las eocitas, y que las primeras clulas que se formaron hace 3.500 millones de aos, deban encontrarse en manantiales hirvientes llenos de compuestos de azufre. Ms an, sus resultados demuestran que los descendientes de estas eocitas se dividieron en dos ramas. De una de ellas descienden las otras procariticas: las metangenas, las halobacterias y las eubacterias. De la otra descienden las eucanticas. En otras palabras, somos descendientes directos de las eocitas, y las procariticas son nuestras primas lejanas. Naturalmente, las controversias sobre esta cuestin van a ser acaloradas.

LA CONQUISTA DE LA TIERRA
Durante dcadas, los cientficos creyeron que la vida en la tierra empez hace unos 400 millones de aos, pero un reciente descubrimiento indica que las primeras criaturas terrestres, cavadores, que probablemente fueron antepasados de los milpis modernos, pudieron aparecer 50 millones de aos antes. La Tierra existe desde hace unos 4.600 millones de aos, y durante las nueve dcimas partes de su existencia fue estril y sin vida. Esto no quiere decir que no hubiese vida alguna sobre la Tierra. Formas sencillas de vida, muy parecidas a las pequeas clulas bacterianas que florecen hoy en da, existieron durante los mil millones de aos de la formacin de la Tierra, pero existieron en el mar. Durante 3.000 millones de aos despus, la vida sigui existiendo slo en las aguas de la Tierra, en ros, charcas, lagos y mares. La Tierra permaneci intacta. Esto no es de extraar porque comparada con el ocano y con el agua dulce de la Tierra, la tierra seca es un medio hostil a la vida. En el mar las temperaturas son uniformes y varan slo ligeramente de da y de noche, en verano y en invierno. En tierra las temperaturas varan mucho; a veces son mucho ms altas que la del mar, y a veces mucho ms bajas. El agua, totalmente esencial para todas las formas de vida, siempre est presente en el mar, y la vida marina no corre peligro de secarse, En tierra el agua no es tan fcilmente alcanzable, y los seres vivos estn en constante peligro de secarse. (En ocasiones, incluso los seres humanos mueren de sed.) La flotacin en el agua anula buena parte del efecto de la gravedad, de manera que los peces pueden nadar fcilmente en tres direcciones. No importa lo grandes que sean los animales. Ballenas de cien toneladas se mueven en ella sin dificultad. En la tierra no hay flotacin y la vida siente todo el efecto de la gravedad. Algunas formas pequeas han desarrollado alas y pueden volar de un lado a otro en el aire (a costa de un gran gasto de energa), pero la mayor parte de los seres vivos en tierra slo pueden moverse en una superficie bidimensional. Si los animales terrestres tienen que moverse rpidamente, han de tener patas fuertes en las que apoyarse. An as, en su conjunto los animales terrestres son ms pequeos que los marinos. Por ltimo, las capas superiores del mar filtran la radiacin peligrosa. En tierra, los rayos directos del Sol contienen alguna luz ultravioleta daina que atraviesa la capa de ozono. Se necesit mucho tiempo para que algunas formas de vida en el mar desarrollasen caractersticas que hiciesen posible su supervivencia en tierra. Algunos peces, de aletas carnosas, podan recorrer trechos de tierra para ir de una charca donde escaseaba el agua a otra ms grande. Tenan pulmones primitivos con los que podan absorber aire. Lentamente les crecieron patas y estos peces se convirtieron en los primeros anfibios. (Los descendientes actuales de estos anfibios son las ranas y los sapos.) Esto ocurri hace unos 350 millones de aos, y los vertebrados (incluidos los seres humanos) descienden de aquellos anfibios primitivos y viven desde entonces en tierra. Los anfibios tenan esqueletos seos, y gracias a la fuerza que esto daba a su estructura pudieron hacerse grandes. Fueron los primeros animales grandes que aparecieron en tierra. Algunos lo eran tanto como los actuales cocodrilos. Los anfibios dejaron restos fsiles que los cientficos pueden estudiar pero no pudieron ser los primeros animales que conquistaron la tierra. Antes que ellos llegaron animales ms pequeos y sin huesos: araas, caracoles, insectos, etc. Es mucho ms difcil descubrir huellas de estos pequeos animales. Y antes de que los animales pudiesen conquistar la tierra tena que haber comida all para ellos. Por consiguiente, las plantas simples tenan que haber llegado a tierra antes

que los animales. Hasta hace muy poco, se crea que la vida vegetal haba empezado en la tierra hace unos 400 millones de aos. Pero a principios de 1987, dos gelogos de la Universidad de Oregon aportaron pruebas para demostrar que la vida simple en tierra tena una antigedad mayor de lo que se supona. Cavaron y descubrieron capas rocosas, en Pennsylvania central, que segn resultaba de ciertas sutiles propiedades, haban sido suelo hace muchsimo tiempo, tal vez 450 millones de aos atrs. En aquel suelo haba unos huecos que no parecan naturales. El aumento de densidad hacia la parte alta y una incrustacin de ciertas sustancias qumicas en las paredes, indicaban que haban sido hechos por animales cavadores. De la naturaleza de las madrigueras se pueden deducir algunas caractersticas de los animales que las hicieron. Tuvieron que ser animales de larga historia sobre la Tierra, de una clase que horadaba el subsuelo, con cierta forma, ciertas reglas de crecimiento, etctera. Probablemente fueron formas de vida que se extinguieron hace mucho tiempo, pero los indicios parecen sealar un parentesco con los milpis modernos (milpis, aunque en realidad son menos). Y como los milpis no podan existir sin comida, tena que haber ya en la tierra alguna forma simple de vida vegetal, parecida al musgo, antes de la llegada de aquellos. Esto quiere decir que es posible que tengamos que remontarnos a otros 50 millones de aos para fijar el tiempo de la conquista de la tierra. Cuando llegaron nuestros antepasados, los anfibios, los milpis ya deban de estar all desde haca 100 millones de aos. Pero incluso con esta antigedad, slo ha habido vida en la Tierra durante el ltimo 10 por ciento del tiempo de existencia del planeta.

LA APARICIN DE LAS PLANTAS VERDES

Dos grupos de cientficos estn ahora enzarzados en una controversia sobre los detalles de la evolucin de las plantas verdes. Esta es una cuestin importante porque las plantas verdes emplean la energa de la luz solar para convertir sustancias sencillas dixido de carbono, agua y minerales en las complejas sustancias que constituyen el tejido de la planta. Todos los animales (incluidos nosotros) dependen directa o indirectamente para sobrevivir del tejido de las plantas. Los animales comen plantas o comen otros animales que las comen. Adems, al formar sus tejidos con sustancias sencillas, las plantas verdes desprenden oxgeno. As se form y se mantiene el contenido en oxgeno de nuestra atmsfera. Y este oxgeno es lo que respiran todos los animales (incluidos nosotros) para conservar la vida. Y como la comida y el oxgeno son regalos de las plantas al mundo, animal (incluidos nosotros), todo lo que conduzca a explicar cmo vinieron al mundo nos interesa profundamente. Todas las plantas verdes, y tambin todos los animales, estn constituidos por unidades microscpicas llamadas clulas. Las clulas, aunque muy pequeas, tienen una estructura compleja y estn hechas de estructuras todava ms pequeas llamadas orgnulos. Por ejemplo, todas las clulas tienen un ncleo que contiene los materiales de la herencia que hace que las clulas se multipliquen y conserven sus caractersticas; tienen mitocondrias donde las molculas alimenticias se combinan con oxgeno para formar energa; tienen ribosomas, donde se forman las molculas protenicas especiales de cada clula; etctera.

Las clulas de las plantas verdes tienen un orgnulo del que carecen las clulas de los animales. Las clulas de las plantas verdes tienen cloroplastos, que poseen la capacidad de emplear la energa de la luz del Sol para formar el alimento y el oxgeno que mantienen vivo al mundo animal. Las clulas de los animales no los tienen. Cmo evolucionaron estas pequeas y complicadas clulas que constituyen las plantas y los animales? Cundo se formaron por primera vez? Los cientficos que estudian los fsiles y examinan el oscuro pasado de las formas de vida, consideran que las primeras clulas del tipo complicado que constituyen las plantas y los animales se formaron hace aproximadamente 1.400 millones de aos. Pero entonces el planeta Tierra llevaba ya 3.200 millones de aos de existencia, por lo que hubo un largo perodo durante el cual aquellas primeras clulas pudieron evolucionar. Es posible que antes de evolucionar aquellas primeras clulas hubiesen existido otras ms pequeas y ms primitivas como nicas formas de vida, durante un perodo de unos 2.000 millones de aos. Estas pequeas y primitivas clulas todava existen hoy en forma de bacterias. Las bacterias son tan pequeas que pueden caber mil de ellas dentro de una clula tpica de planta o de animal. Las clulas bacterianas no tienen la rica coleccin de orgnulos que poseen las de las plantas y los animales, y aparecen en variedades diferentes. Algunos cientficos creen que hace aproximadamente 1.400 millones de aos se combinaron diferentes tipos de clulas bacterianas para formar las ms complicadas que constituyen las plantas y los animales. Los ncleos se originaron como clulas bacterianas que se especializaron en el control hereditario. Las mitocondrias fueron al principio clulas bacterianas que se especializaron en la formacin de energa; los ribosomas fueron clulas bacterianas que se especializaron en la produccin de protenas; etc. Los cloroplastos, en particular, fueron un tiempo clulas bacterianas que se especializaron en el uso de la luz del Sol para obtener energa. Estos organismos existen todava y reciben el nombre de cianobacterias. Pero las cianobacterias y los cloroplastos son diferentes en un aspecto. Los cloroplastos de las plantas verdes contienen dos sustancias clave muy similares, que son esenciales para atrapar la luz del Sol. Son la clorofila a y la clorofila b. En cambio, las cianobacterias contienen slo clorofila a. Tal vez despus de formarse las clulas cloroplsticas evolucionasen en el sentido de crear clorofila b como segundo componente. Sin embargo, en 1985 se localiz una variedad de cianobacteria llamada Prochlorothrix, en charcas de los Pases Bajos que contena clorofila a y clorofila b. Se crey posible que esta variedad descendiera de la cianobacteria original que se convirti en los cloroplastos encontrados en las clulas de las plantas verdes. Para comprobar esto era necesario estudiar la fina estructura molecular tanto en Prochlorothrix como en los cloroplastos y comprobar su similitud. Clifford W. Morden y Susan S. Golden, de la A & M University, de Texas, estudiaron una protena clave que existe tanto en Prochlorothrix como en los cloroplastos. Descubrieron que las protenas de ambos tena similitudes importantes y que este rasgo distingue estos dos tipos de clulas de las dems cianobacterias. Lo cual parece indicar que Prochlorothrix y los cloroplastos tienen un antepasado comn. Sin embargo, Sean Turner y otros cientficos de la Universidad de Indiana, al estudiar los cidos nucleicos de Prochlorothrix y los cloroplastos encontraron diferencias que hacen suponer que ambos tipos no son parientes prximos. Evidentemente, habr que trabajar ms sobre este particular.

Pero la tcnica empleada en estos anlisis moleculares tal vez podr ser utilizada no slo para resolver este problema concreto sino tambin para descubrir el desarrollo evolucionista de las clulas en general.

DINOSAURIOS EN TODAS PARTES

Las ciencias estn estrechamente relacionadas entre s. Un descubrimiento en un terreno cientfico proyecta luz en otros terrenos. As por ejemplo, el Instituto Antrtico de Argentina descubri en noviembre de 1986 huesos fosilizados en la isla de James Ross, un pedazo de tierra frente a la costa de la Antrtida donde ms se acerca aquel continente helado a la punta meridional de Amrica del Sur. Los huesos pertenecan sin duda alguna a un dinosaurio ornitsquido. Restos fosilizados de dinosaurios ya haban sido encontrados en todos los continentes de la Tierra. La presencia de estos antiguos reptiles en la Antrtida hace de los dinosaurios un fenmeno realmente mundial. Pero el descubrimiento es menos importante en relacin con los dinosaurios que en relacin con la Antrtida. Cmo poda vivir un dinosaurio en las regiones antrticas? Los dinosaurios no estaban bien adaptados para un fro extremo. Aunque lo cierto es que en 1968 se descubrieron restos fosilizados de anfibios antiguos en la Antrtida. Y los anfibios (de los que las ranas y los sapos son los ejemplares modernos ms conocidos) incluso estn peor adaptados al clima antrtico. Adems no es probable que los dinosaurios evolucionasen independientemente en cada continente. Si evolucionaron en uno de ellos para empezar, cmo consiguieron cruzar el ocano para ir a otros continentes? La respuesta es que no fueron los dinosaurios sino los continentes los que se trasladaron. Hace unos treinta aos se descubri que la corteza terrestre la formaban grandes placas que estaban juntas, pero que se movieron muy lentamente. Algunas se separaron; otras chocaron entre s; una pudo introducirse lentamente debajo de otra. El estudio de estas placas tectnicas aclar de pronto muchas cosas de la geologa volcanes, terremotos, cadenas de islas, profundidades ocenicas, etc. que hasta entonces haban sido un misterio. Podramos decir que las placas llevaban sobre la espalda los diversos continentes. Al moverse por la razn que fuera, los continentes se movieron con ellas. De vez en cuando las placas juntaran todos los continentes, de manera que la Tierra consistira en una gran masa de tierra llamada Pangea (toda tierra, en griego). Y al seguir movindose las placas, separaran de nuevo los continentes. Probablemente Pangea se form y rompi varias veces en el curso de la historia de la Tierra, de ms de 4.000 millones de aos. Hace unos 225 millones de aos que Pangea existi intacta por ltima vez. Haba estado intacta durante millones de aos, pero entonces empez a dar seales de romperse. En aquellos tiempos, los primeros dinosaurios haban evolucionado y haban tenido tiempo de extenderse por toda Pangea. Al parecer, toda la masa de tierra se hallaba en las zonas tropicales y templadas, de manera que los dinosaurios podan vivir con bastante comodidad en las diversas partes de ella. Pero, hace unos 200 millones de aos, Pangea se dividi en cuatro partes. La porcin norte era lo que ahora son Amrica del Norte, Europa y Asia. Hacia el sur haba una porcin constituida por lo que ahora son Amrica del Sur y frica. Y ms al sur estaban las actuales Antrtida, Australia y un pequeo trozo de lo que ahora es la India. Con el paso del tiempo, Amrica del Norte se separ de Europa y de Asia, y Amrica del Sur se separ de frica. (Si miran ustedes un mapa, comprobarn lo bien que se

acoplaran Amrica del Sur y frica si se pusiesen juntas.) La India se movi hacia el norte, y hace unos 50 millones de aos que choc con Asia y form la gran cordillera del Himalaya, donde las dos grandes masas de tierra se juntaron y se arrugaron poco a poco. La Antrtida y Australia tambin se separaron. Cada continente, al separarse de los otros, llev consigo su carga de dinosaurios. Hace 65 millones de aos, cuando se extinguieron todos los dinosaurios, los continentes estaban ya muy separados y cada uno de ellos tena su carga de dinosaurios fsiles. La Antrtida tambin tena sus dinosaurios, as como anfibios y todos los animales y las plantas que vivieron durante el perodo de aquellos. Pero su destino fue ms trgico que el de los otros continentes porque su placa le llev hacia el sur, hacia el polo. Poco a poco, en un perodo de 100 millones de aos, experiment un lento enfriamiento. La vida vegetal se fue haciendo cada vez ms escasa y se redujo la vida animal. Aumentaron las nevadas, los veranos se hicieron ms cortos y ms fros, y por fin lleg el hielo. La Antrtida, casi centrada sobre el Polo Sur, es actualmente la nevera del mundo. Las nueve dcimas partes de todo el hielo de la Tierra se encuentran en el casquete antrtico. Y la capa de hielo, de varios kilmetros de grueso, cubre el rico depsito de fsiles que encontraramos si se descubriese el suelo de la Antrtida. El descubrimiento del fsil de dinosaurio en la Antrtida es por tanto una prueba muy elocuente de los lentos e inexorables movimientos geolgicos de la corteza terrestre.

ARENA APRETADA
Durante nueve aos, los cientficos han estado buscando una nueva explicacin a la desaparicin de los dinosaurios hace 65 millones de aos. Pero tal vez al fin se haya resuelto esta incgnita. En 1980 se dio a conocer que en una capa de sedimentos de 65 millones de aos de antigedad haba una desacostumbrada concentracin del raro metal iridio. Algunos sugirieron que se poda deber a una colisin o al impacto contra la Tierra de un asteroide o de un cometa de considerable tamao. El impacto habra perforado la corteza, provocando erupciones de volcanes y grandes incendios y maremotos, y enviado tanto polvo a la estratosfera que habra tapado la luz del Sol durante mucho tiempo. Esto habra significado la muerte de muchos seres de 1a Tierra, incluidos todos los dinosaurios. Es indiscutible que hace 65 millones de aos se produjo una gran catstrofe y hubo una gran mortandad, pero no todos los cientficos estn dispuestos a aceptar que fue como resultado de un gran impacto. Por ejemplo, en 1987 se dijo que si la Tierra pas de pronto por un perodo de fuerte vulcanismo, con muchas erupciones ms o menos simultneas esto habra sido suficiente para provocar una catstrofe capaz de causar extinciones masivas. As pues, la cuestin ha quedado reducida a dos teoras en competencia: impacto contra vulcanismo. La cuestin no es slo terica porque algn da podramos enfrentarnos con una de esas catstrofes (aunque en el caso de que se tratara de objetos chocando contra la Tierra, tal vez llegaremos a saber la manera de evitar el impacto). Necesitamos tener la mxima informacin posible sobre los efectos de estos acontecimientos para preparar algn plan de emergencia en el caso de que tuvisemos que sufrirlos en el futuro. As pues, los cientficos se han afanado en buscar pruebas en apoyo de ambas teoras. En 1961, un cientfico sovitico, S. M. Stishov, descubri que si se somete a fuerte presin el dixido de silicio (arena muy pura) sus tomos se ven obligados a apretarse

ms y aqul se hace muy denso. Un centmetro cbico de esta arena apretada pesaba bastante ms que un centmetro cbico de arena ordinaria. Desde entonces, esta arena apretada ha sido llamada stishovita. La stishovita no es realmente estable. Los tomos estn demasiado juntos y tienden a separarse y a convertirse de nuevo en arena ordinaria, pero estn sujetos con tal fuerza que el cambio se produce con suma lentitud, de manera que la stishovita puede permanecer en su estado durante millones de aos. Lo mismo ocurre con los diamantes. Los tomos de carbono estn extraordinariamente apretados y tienden a separarse y a convertirse en carbn ordinario, pero esto tambin requiere millones de aos en condiciones ordinarias. No obstante se puede acelerar el cambio si se eleva lo eficiente la temperatura. Esto aade energa a los tomos y les permite separarse de sus vecinos y recobrar su configuracin acostumbrada. As, si se calienta stishovita a 850 C (1.560 F) durante treinta minutos, se convierte en arena ordinaria. (Tambin se puede conseguir carbn del diamante calentndolo en ausencia de aire, aunque no creo que nadie est interesado en hacerlo.) La stishovita es un producto de laboratorio. Tambin puede encontrarse en la naturaleza aunque slo donde se ha ejercido una gran presin sobre el suelo. Se ha encontrado por ejemplo en lugares donde hay seales de que un meteorito de gran tamao choc un da contra el suelo. La gran presin del impacto form la stishovita. Tambin se ha encontrado en sitios donde han tenido lugar explosiones nucleares experimentales. En este caso la form la enorme presin de la bola de fuego en expansin. Parece seguro que tambin debe haber stishovita a gran profundidad bajo la corteza terrestre, donde las presiones son sumamente altas. En este caso podra ser trada a la superficie por las erupciones volcnicas. Sin embargo estas erupciones tienen un calor extraordinario que licua la roca. Si emergiese stishovita de un volcn, quedara convertida en dixido de silicio ordinario. Y de hecho nunca se ha detectado stishovita en lugares de actividad volcnica. Puede decirse, por tanto, que la presencia de stishovita indica que se produjo un gran impacto, y que no es necesario que tuviera lugar ninguna accin volcnica. Ahora bien, John F. McHone y varios colaboradores en la Universidad del Estado de Arizona estudiaron capas rocosas en Ratn, Nuevo Mxico; unas capas que tenan 65 millones de aos de antigedad y que se remontaban por tanto al tiempo en que desaparecieron los dinosaurios. Emplearon las tcnicas modernas para determinar la disposicin atmica en materiales slidos resonancia magntica nuclear, as como difraccin de los rayos X, y el 1 de marzo de 1989 informaron que haban detectado definitivamente la clase de disposicin atmica encontrada en la stishovita. Esto parece demostrar que se produjo un gran impacto, hace 65 millones de aos, que form toneladas de stishovita, la cual fue lanzada a la estratosfera antes de posarse de nuevo en la Tierra. Por tanto, no fue la accin volcnica lo que mat a los dinosaurios; tuvo que ser el impacto.

MUERTE DE LOS DINOSAURIOS; UNA NUEVA PISTA

Hace una dcada surgi la teora de que los dinosaurios (y algunas otras especies vivas) resultaron muertos, hace 65 millones de aos, por la colisin de un meteorito bastante grande o de un cometa con la Tierra. Otros cientficos sostienen que grandes erupciones volcnicas y otras anomalas climticas acabaron con los dinosaurios. Pero

los partidarios del impacto parece que estn en lo cierto pues ahora se ha encontrado una nueva prueba que avala su teora. Jeffrey L. Bada, de la Scripps Institution of Oceanography, de La Jolla, California, ha descubierto aminocidos en sedimentos depositados hace 65 millones de aos. Los aminocidos son los constitutivos de las protenas. Cada molcula de protena est hecha con una o ms cadenas de aminocidos, desde una docena hasta varios centenares. En general los aminocidos de la Tierra slo son producidos por tejidos vivos. En tal caso no tendra nada de extraordinario encontrar aminocidos en materiales que fueron depositados hace 65 millones de aos. A fin de cuentas entonces haba mucha vida, y todas las formas de vida formaban aminocidos. Por qu no habamos de encontrarlos? Bueno, en primer lugar es tericamente posible un nmero incalculable de aminocidos, pero las protenas formadas por organismos vivos slo emplean veinte clases diferentes de aquellos. Ms an, todas las formas de vida, sean virus, robles, estrellas de mar, serpientes o seres humanos, forman y emplean los mismos veinte aminocidos, con muy raras excepciones. Nadie sabe por qu los organismos vivos emplean estas veinte clases, y qu tienen de malo todas las dems para no ser utilizadas. Sin embargo los aminocidos encontrados por Bada en las antiguas rocas, en junio de 1989, son de dos tipos: isovalina y cido alfa-aminoisobutrico. Estos no se encuentran en las protenas y, que nosotros sepamos, generalmente no los forman seres vivos. Una clase rara de hongos forma alguna isovalina, pero esto es muy excepcional. Hay otros sitios donde puedan encontrarse aminocidos? Pues s. Hay ciertos meteoritos llamados condritas carbonosas que contienen pequeas cantidades de agua y de compuestos de carbono. Entre los compuestos de carbono hay algunos aminocidos. Y de hecho entre los aminocidos encontrados en meteoritos ocasionales estn la isovalina y el cido alfa-aminoisobutrico. Es posible por tanto que los aminocidos sean resultado de un gran impacto de un meteorito o de un cometa que los contuviese y los desparramase sobre la faz de la Tierra. Podemos estar seguros? Despus de todo aquellos raros hongos forman isovalina. Tal vez hace 65 millones de aos algunos animales que despus se extinguieron produjeron grandes cantidades de unos aminocidos que ahora son raros pero que entonces no lo eran. Pero podemos estar seguros de que no fue as. Los aminocidos, como otras muchas sustancias importantes para la vida, tienen molculas asimtricas y pueden existir en dos formas, izquierda o derecha (igual que los guantes y los zapatos). Ocurre que las enzimas de los seres vivientes hacen aminocidos que son todos de forma izquierda. Las formas izquierdas encajan fcilmente entre ellas para hacer cadenas tiles para la formacin de molculas de protenas. Las formas izquierda y derecha, mezcladas, no daran resultado. Desde luego una cadena constituida slo por formas derechas tambin funcionara; pero cuando empez la vida, hace 3.500 millones de aos, las formas izquierdas fueron inicialmente empleadas gracias a algn proceso casual, y desde entonces los aminocidos son de forma izquierda. Incluso los raros hongos que producen isovalina contienen slo isovalina de forma izquierda. Sin embargo, si los aminocidos se forman por procedimientos artificiales o casuales, como cuando se producen en los tubos de ensayo de los qumicos por reacciones qumicas ordinarias, ambas formas, izquierda y derecha, aparecen en iguales cantidades. Ninguna aventaja a la otra. Los aminocidos encontrados en los meteoritos estn presentes como formas izquierdas y formas derechas en iguales cantidades, y esto nos

indica que fueron producidos por reacciones qumicas en las que no intervinieron las enzimas de organismos vivos. Los aminocidos encontrados en los sedimentos de 65 millones de aos de antigedad presentan tambin formas derechas e izquierdas en cantidades iguales; esto es una slida seal de que no fueron formados por seres vivos en la superficie de la Tierra, sino por procesos no de vida en un meteorito o un cometa. Este descubrimiento plantea desde luego algunas cuestiones. Cmo es posible que los aminocidos no fuesen destruidos por el calor del impacto? La respuesta no es fcil. Los aminocidos no son molculas muy resistentes y normalmente no pueden soportar tanto calor. Tal vez existan en el interior de grandes pedazos del objeto que choc, y fueron protegidos del calor. Ms desconcertante an es el hecho de que estos aminocidos de fuera de este mundo no se encuentren exactamente en la lnea de sedimento que marca el tiempo de 65 millones de aos en el pasado, sino a distancias por encima o por debajo de aquella lnea. Tal vez estuvieron en principio en la capa sedimentaria adecuada, pero en todos estos millones de aos se movieron arriba o abajo a travs de las rocas. Esto no parece convincente, pero Bada est investigando rocas en otras zonas y tal vez los prximos datos nos den alguna explicacin.

UN FSIL. REALIDAD O FICCIN?

Podra ser que el fsil ms importante que se ha encontrado jams fuera falso? Unos cuantos cientficos sostienen que lo es, y esto ha creado una gran conmocin. El fsil en cuestin fue descubierto en 1868, y se calcula que tiene unos 140 millones de aos de antigedad. Es una clara huella, en una roca, de un animal de unos noventa centmetros de largo y muy parecido a un lagarto. Tiene dientes y no tiene pico, cuello largo, cola larga y esternn plano; todo como los lagartos. Por qu no deducir de todo esto que el animal en cuestin es un reptil sumamente antiguo, antepasado de los lagartos de hoy en da? Podramos decir que fue as, de no ser por una diferencia importantsima. El llamado lagarto tena plumas. La huella de estas plumas es inconfundible. Las tena en una doble hilera a lo largo de la cola y tambin estn presentes en las patas de delante. En el mundo actual, todas las aves conocidas tienen plumas y todos los seres vivos que no son aves no las tienen. Por consiguiente se cree que este fsil es el resto de un ave muy antigua y primitiva. Fue llamado archaeopteryx de unas palabras griegas que significan ala antigua. El archaeopteryx es el ejemplar ms conocido de fsil de una forma de vida que parece estar exactamente entre dos grandes grupos de animales que distinguimos actualmente. Es medio reptil y medio ave, y por consiguiente un ejemplar perfecto de reptil en evolucin para convertirse en pjaro. Es un pjaro tan primitivo que en el mejor de los casos slo habra podido planear. Parece imposible que pudiese hacer algo ms que ese dbil vuelo. Naturalmente, uno podra preguntarse para qu servan las plumas si cuando aparecieron no hacan posible el vuelo. Desde luego parece insensato pensar que unas plumas primitivas intiles evolucionaran simplemente porque algn da podran ser tiles. La respuesta de los evolucionistas es que aunque slo ayudasen al ave a planear, esto por s solo habra sido til, y que la situacin mejorara lentamente hasta ser posible el pleno vuelo. Las plumas pudieron no haber evolucionado para empezar a volar sino como una especie de red con la que atrapar insectos. Su uso para el vuelo y como aislantes se desarrollara ms tarde, como una caracterstica secundaria.

Sin embargo el astrnomo ingls Fred Hoyle, junto con dos colaboradores, sostuvo en 1985 que el archaeopteryx era simplemente un lagarto primitivo, y que cuando se descubri el fsil se coloc una capa de cemento sobre l, apretando sobre ella plumas modernas para dar la impresin de un lagarto-pjaro. Posiblemente esto lo hizo alguien con la sola intencin de gastar una broma a los cientficos. (Bromas parecidas se han realizado antes o despus.) O tal vez algn evolucionista entusiasta quiso presentar pruebas en favor de la evolucin y no repar en falsificar alguna por lo que consideraba una buena causa. Pero an en el caso de que el archaeopteryx fuese una ficcin, esto no invalidara la evolucin biolgica. La verdad de la evolucin no viene confirmada por un fsil individual sino por el gran nmero de ellos y por muchas otras cosas. Aunque los fsiles no existiesen, hay bastantes pruebas fsicas, fisiolgicas, bioqumicas y anatmicas para convencer a los cientficos de que la evolucin es ciertamente un hecho. Sin embargo no se puede negar que los fsiles brindan el testimonio ms elocuente sobre la evolucin y que el archaeopteryx es la prueba individual ms preciosa. En general los cientficos han reaccionado con desdn e indignacin a la afirmacin de Hoyle, que hasta ahora no ha podido convencerles. (Hoyle formul tambin otras teoras nada populares, como la de que el universo existe gracias a una creacin continua y no a travs del big bang y de las simples formas de vida que se forman realmente en las nubes csmicas y en los cometas. Por consiguiente, muchos le consideran una especie de inconformista al que no hay que tomar en serio.) El Museo de Historia Natural de Londres, donde se encuentra el archaeopteryx fsil, est convencido de su autenticidad y seala la existencia de pequeas e incluso microscpicas correspondencias que parecen confirmar que los huesos y las plumas se imprimieron sobre la roca al mismo tiempo. Hoyle pretende ahora tomar una pizca de piedra del fsil y someterla a pruebas, pero el Museo no lo permite e insiste en que las pruebas propuestas por Hoyle no demostraran absolutamente nada. Personalmente, a m no me impresionan las singulares afirmaciones de Hoyle. En primer lugar, dudo que un bromista del siglo XIX pudiese hacer tan bien las impresiones de las plumas que engaasen a los paleontlogos modernos (incluso la famosa broma de Pultdown slo les enga temporalmente). Y lo que me parece mucho ms importante, al menos se han encontrado otros dos fsiles de archaeopteryx que tambin tienen plumas dispuestas como en el primero. Tres bromas idnticas? Esto es ms inverosmil que un reptil con plumas.

MS PRUEBAS DE VOLADORES CON PLUMAS

Los fsiles ms valiosos son los que representan formas intermedias entre dos grupos bien establecidos de organismos. Tales fsiles tienden a mostrar el curso de la evolucin. Un afloramiento de piedra caliza en Cuenca, Espaa, revel lo que parece ser otro ejemplar a primeros de 1988. Es de un pjaro que podra tener 125 millones de aos de antigedad. Para muchas personas, una de las principales dificultades de la teora evolucionista es la cuestin de cmo puede evolucionar una criatura compleja. Las aves, por ejemplo, tienen plumas, pico, msculos especiales para mover las alas, huesos ligeros y huecos, y otras muchas caractersticas, todas ellas esenciales para volar y para ser un pjaro.

Cmo poda todo esto desarrollarse de manera que produjese un ave, que es un organismo en pleno funcionamiento? Podemos esperar que un pjaro empiece a desarrollar un ala rudimentaria que no le sirve para volar? Por qu habra de desarrollarse un ala parcial? Y si tratamos de imaginarnos un ave, con todo el equipo para volar, derivada de un lagarto que no puede volar, cmo pudo producirse de repente todo aquel desarrollo? La respuesta podra ser que aquel desarrollo se hizo por partes, pero que el valor de cada desarrollo al empezar no es necesariamente el mismo que cuando est plenamente terminado. Consideremos por ejemplo el archaeopteryx, que es el primer organismo vivo que conocemos al que podemos dar el nombre de ave, y que apareci hace unos 150 millones de aos. La nica razn de que se le considere ave es que tena plumas, las cuales actualmente slo las tienen las aves. Pero aparte de las plumas, es un lagarto. Tiene cabeza de lagarto, con dientes en las mandbulas, una cola larga, etc. Las plumas bordean las partes de delante y la cola, pero es muy dudoso que el archaeopteryx pudiese volar, en el sentido moderno. Los pjaros de hoy en da tienen todos ellos una quilla en el esternn, a la que se sujetan poderosos msculos para volar; pero el archaeopteryx slo tena una quilla pequea. En este caso, por qu tena el archaeopteryx que desarrollar plumas? Una posibilidad es que stas fuesen una trampa para cazar insectos. El archaeopteryx poda correr sobre las patas traseras (como hacen actualmente algunos lagartos) y extender las de delante para atrapar insectos. Las plumas aumentaran el alcance de las patas de delante y envolveran a los insectos. Pero las plumas le serviran tambin de paracadas. Si el archaeopteryx saltaba, se mantendra un poco ms en el aire, porque las plumas ofreceran ms superficie. Si trepaba a un rbol y saltaba, las plumas le permitiran alcanzar una distancia mayor. Esto poda serle muy til pues cuanto ms alto y ms largo fuese el salto, ms probabilidades tendra de escapar de un predador que tratase de comrselo. Podra ser muy bien que esta capacidad de saltar ms alto y ms lejos fuese tan til que cualquier cambio casual, que la aumentase, incrementara tambin las probabilidades de supervivencia del archaeopteryx y le permitira tener ms prole que heredase la caracterstica. Poco a poco mejorara el vuelo y se desarrollaran tambin otras caractersticas: una quilla un poco mejor a la que pudiesen sujetarse msculos ms vigorosos; unos huesos algo ms ligeros; un cuerpo ms compacto; una cola ms corta, etc. Esta opinin parece confirmada por el descubrimiento en Espaa de restos seos de otra criatura con plumas. Tiene tal vez 25 millones de aos menos que el archaeopteryx, de modo que hubo tiempo sobrado de desarrollar rasgos adicionales de ave. Este nuevo resto fosilizado es de un organismo ms pequeo que el archaeopteryx. Si ste tena el tamao de un cuervo, el nuevo fsil tena el de un petirrojo. (Cuanto ms pequeo es un organismo, ms fcil le resulta volar.) El nuevo fsil no se ha diferenciado enteramente de sus antepasados lagartos. Las patas de atrs y el hueso de la pelvis son muy primitivos y ms parecidos a los del lagarto que a los de los modernos pjaros. Sin embargo, el fsil tiene en el hombro un hueso llamado coracoides. En los pjaros modernos, este hueso ayuda a convertir el tirn de un msculo en un poderoso golpe de ala. La mera presencia de este coracoides es una buena prueba de que el fsil es de un ave capaz de volar.

Ms an, al final de su columna vertebral hay un hueso llamado pigstilo, que las aves modernas tienen en la base de la cola. Esto significa que el fsil tena una cola de ave en vez de una cola de lagarto. La cola del ave tiene plumas que sirven de freno cuando va a aterrizar; una prueba ms de que el pjaro fsil poda volar. Desgraciadamente no se encontr el crneo, por lo que no podemos saber si se pareca al de las aves modernas, ni qu clase de pico poda tener, si es que lo tena. Es posible sin embargo que ulteriores excavaciones revelen fsiles similares que puedan contestar a ms preguntas. Por ahora hemos descubierto el primer pjaro que era capaz de volar realmente y a travs de l hemos aprendido ms sobre el desarrollo de las aves.

EL VOLADOR MS GRANDE
Hace unos 65 millones de aos se extinguieron sbitamente los pterosaurios, entre los que se hallaban los animales voladores ms grandes. Su desaparicin dej algunas preguntas en el aire, entre ellas una de las ms desconcertantes: Cmo podan volar aquellos reptiles alados, algunos de los cuales tenan unas dimensiones semejantes a los de un aeroplano bastante grande? Los cientficos estn perplejos, pero se han formulado algunas teoras fascinantes. Los reptiles voladores llamados pterosaurios (del griego lagartos con alas) evolucionaron hace 200 millones de aos. Aunque algunos de ellos no eran ms grandes que los gorriones, otros eran los animales voladores ms grandes que han existido. Hace unos 70 millones de aos, el pteranodn (del griego, sin dientes alado) tena una envergadura de unos ocho metros, casi tres veces la de un albatros. Seguramente casi todo l era alas, y tal vez no pesaba ms de dieciocho kilos. Pero en 1971 se descubrieron en Texas restos de un pterosaurio que debi tener una envergadura de quince metros. Seguramente fue el animal volador ms pesado que haya existido jams. Estudiando stos y otros restos, incluidos huesos fosilizados de la cadera recientemente descubiertos en Europa, los cientficos tratan de resolver el enigma. Aparte de los restos fosilizados de pterosaurios, las nicas pistas que tenemos para saber cmo volaban aquellas enormes criaturas se desprenden del examen de los otros tres grupos de animales voladores que todava existen. Volar es un trabajo difcil y requiere una energa concentrada para batir las alas contra el aire, elevarse y permanecer suspendido en un medio tan tenue. Actualmente, las nicas especies voladoras que tienen la sangre fra como los reptiles son los insectos. Y como son de sangre fra, producen energa a niveles relativamente bajos. Pueden volar porque son pequeos, tan pequeos que la atraccin gravitatoria que ejerce la Tierra sobre ellos es dbil e incluso el aire tenue puede compensar en parte aquella atraccin. El insecto ms grande es el escarabajo Goliat, que no llega a pesar cien gramos. Los otros dos grupos, el de las aves y el de los murcilagos, son de sangre caliente y por tanto pueden poner ms energa en el trabajo de volar. La sangre caliente tiene que estar aislada ya que no se puede perder mucha energa, producida con tanta dificultad con la irradiacin calrica. Por eso tienen plumas las aves, como mtodo particularmente eficaz de reducir la prdida de calor. Los murcilagos tienen un revestimiento de pelo un poco menos eficaz. Los murcilagos y las aves pueden volar gracias a su gran produccin de energa, aunque son mucho ms grandes que los insectos; pero an as no lo son tanto como los animales no voladores.

El murcilago ms grande es un comedor de frutos de Indonesia. Puede tener hasta cuarenta centmetros de largo y una envergadura de ms de un metro y medio. Pero las alas membranosas representan la mayor parte de su cuerpo, y su peso total no alcanza el kilo: ocho veces ms que el insecto ms grande. El ave ms pesada capaz de volar, la avutarda kori de frica oriental y meridional, puede pesar hasta dieciocho kilos, casi veinte veces ms que el murcilago ms grande. Pero con este peso a duras penas puede volar. Algunos albatros, que no son tan pesados, tienen la mayor envergadura: hasta tres metros. Los pterosaurios tenan alas membranosas como los murcilagos, pero as como en el murcilago se extiende la membrana sobre todos los dedos salvo el pulgar, la del pterosaurio estaba sujeta a un cuarto dedo muy desarrollado. Los otros tres dedos eran como pequeos garfios que sobresalan del ala. Entonces, cmo podan volar? Actualmente todos los reptiles son de sangre fra y tienden a ser lentos en comparacin con las aves y los mamferos. Naturalmente, al principio se dio por sentado que los pterosaurios eran tambin de sangre fra y que por consiguiente no podan tener energa suficiente para volar con eficacia. En algunas pelculas se han presentado pterosaurios que suban trabajosamente a la cima de un acantilado y planeaban para capturar su presa. Pero esto habra sido terriblemente difcil para ellos, y cada vez se tiende ms a considerarlos como voladores capaces de batir las alas. Como esto requiere muchsima energa, cada vez son ms los cientficos que piensan que deban ser de sangre caliente, por lo que deban de estar cubiertos de pelo en vez de plumas. (Si hubiesen tenido plumas, probablemente habramos encontrado impresiones de ellas en algn fsil de pterosaurio, cosa que nunca ha sucedido.) Para comprender la dificultad que debi plantear el vuelo a aquellas criaturas, consideremos la exhibicin, en mayo de 1986 y en la base de las Fuerzas Areas en Andrews, cerca de Washington D.C., de un pterosaurio parecido al descubierto en Texas. El modelo gigante de veinte kilos, con una envergadura de cinco metros y medio, fue construido en la Smithsonian Institution y su coste se elev a 700.000 dlares. Slo estuvo un minuto en el aire, antes de romperse y caer al suelo ante una multitud de espectadores, el Da de las Fuerzas Armadas. Pero aunque los pterosaurios se las ingeniasen de algn modo para volar, cmo caminaban? En Alemania se encontraron dos juegos de huesos de la cadera de pterosaurio y no estaban muy estropeados. De ellos puede deducirse que los huesos de los muslos del pterosaurio estaban desviados hacia fuera. En este caso, es probable que aquellos animales anadeasen sobre el suelo y fuesen malos andadores. Podra deducirse por lo tanto que cuando no volaban estaban suspendidos de los rboles o de las rocas. En otras palabras, eran como murcilagos gigantes en muchos aspectos, pero su estructura sea era la de los reptiles, y probablemente ponan huevos en vez de parir a sus cras, como hacen los murcilagos.

MONSTRUOS DEL PASADO

En noviembre de 1987 fue descubierto otro monstruo del pasado. Un crneo y otros huesos de un ave marina, un poco parecida a los modernos pelcanos, fueron descubiertos en unas rocas de unos 30 millones de aos de antigedad durante unas

excavaciones para construir un aeropuerto en Charleston, Carolina del Sur, El animal fue llamado pseudodontron. Comparemos este monstruo con el ave marina actual ms grande, el albatros viajero. Si el albatros tiene una envergadura de tres metros y medio, el antiguo pelcano la tena tal vez de hasta seis. Pero incluso esta envergadura palidece en comparacin con la de un buitre ahora extinguido, el ave terrestre ms grande de la que tengamos noticia, que alcanzaba los siete metros y medio. Y los ms grandes pterosaurios conocidos (reptiles voladores que vivieron hace 65 millones de aos o ms) tenan una envergadura de hasta doce metros. Nos preguntamos cmo podan volar estas criaturas. El ave actual ms pesada, la avutarda kori, pesa unos dieciocho kilos y vuela con dificultad. Los albatros, a pesar de su envergadura, son ms ligeros, tal vez no pesan ms de diez kilos, y les cuesta alzar el vuelo. La mayor parte del tiempo la pasan planeando en el aire, ms que volando, valindose de las corrientes de aire ascendentes ms que de los msculos de las alas. En cambio el pelcano extinguido debi pesar hasta cuarenta kilos, y de su estructura sea se desprende que poda mover las alas arriba y abajo pero no batirlas para impulsarse hacia delante. Indudablemente aquel pelcano slo poda planear, pero en tal caso, cmo se elevaba para hacerlo? Cmo despegaba del suelo? Es un enigma. Y esto se aplica tambin al buitre extinguido y a los grandes pterosaurios. Otro enigma es por qu animales que existieron en el pasado eran mucho ms grandes que los que viven ahora. El primate viviente ms grande es el gorila, que tiene la altura de un hombre y puede pesar hasta ciento ochenta kilos. Pero hace unos pocos millones de aos hubo una especie todava mayor, el Gigantopithecus (mono gigante), que tena casi tres metros de altura y poda pesar hasta cuatrocientos cincuenta kilos. El mamfero terrestre ms grande de los ahora existentes es el elefante africano, que mide tres metros de altura hasta la cruz y puede pesar seis toneladas. Sin embargo, hace de 20 a 40 millones de aos vivi un rinoceronte gigante (sin cuernos sobre la nariz), el Baluchitherium (bestia de Beluchistn), que meda hasta cinco metros y medio de altura en la cruz, como las jirafas ms altas. Tena hasta ocho metros y medio de largo desde la cabeza hasta la cola y pesaba unas veinte toneladas. Y hace unos 150 millones de aos vivi un dinosaurio gigante llamado Brachiosaurus (lagarto de brazos), que fue el animal terrestre ms grande que ha existido. Tena seis metros de altura en la cruz, y un cuello tan largo que poda levantar la cabeza a doce metros del suelo, lo bastante como para mirar por la ventana del cuarto piso de una casa moderna. Poda pesar hasta ochenta toneladas, trece veces ms que nuestros elefantes ms grandes. O consideremos las aves. Las ms grandes de las actuales pesan demasiado para poder volar, pero se desenvuelven bien en todo lo dems. El avestruz tiene el rcord de las aves hoy vivientes. Posee un cuello tan largo que la cabeza puede elevarse hasta dos metros y medio del suelo. Puede pesar hasta ciento veinte kilos y correr a velocidades de hasta sesenta y cinco kilmetros por hora. Pero hace slo unos pocos siglos viva en Nueva Zelanda el moa, parecido a un avestruz gigante, con una altura de cuatro metros hasta la cabeza y un peso de ms de doscientos kilos. Tena el rcord de altura, pero no de peso. En el siglo XVII, el pjaro elefante, o Aepyornis, an viva en Madagascar. Slo tena unos tres metros de altura, pero pesaba cuatrocientos cincuenta kilos. Pona el huevo ms grande que se conoce, con una capacidad de casi nueve litros, siete veces ms grande que el de un avestruz.

O consideremos los insectos. Hay escarabajos de hasta dieciocho centmetros de largo, y algunos pesan hasta un kilo. Pero hace unos 300 millones de aos haba liblulas con un cuerpo de ms de treinta centmetros de largo y una envergadura de hasta setenta centmetros. Puede decirse por tanto que est degenerando la vida? Yo no lo creo. Pienso que a la larga los seres pequeos y giles se desenvuelven mejor que los grandes y torpes. Adems, hoy tenemos nuestras propias maravillas. A fin de cuentas, el animal ms grande de todos los tiempos vive en la actualidad. Es la ballena azul. Puede tener hasta veintisiete metros de largo y pesar hasta 130 toneladas, el doble de largo y de peso que el dinosaurio ms grande de todos los tiempos. Tampoco es probable que hubiese jams rboles ms altos que los de madera roja de hoy en da (y algunas otras especies), que alcanzan alturas de ciento veinte metros. Y tambin viven actualmente los rboles ms pesados (y por ende la forma de vida ms pesada). Son las secoyas, cuyos ejemplares ms grandes pueden pesar hasta seis mil setecientas toneladas (cincuenta veces ms que la ballena ms grande). Por ltimo, tambin vive hoy la especie ms inteligente de todos los tiempos, la nica capaz de producir filosofa, ciencia, tecnologa, arte, literatura; la nica que enciende fuego, utiliza la electricidad y se planta en la Luna. Es el Homo sapiens y, en trminos geolgicos, no nacimos hasta ayer.

LA FORMA DE VIDA MAS AFORTUNADA

El Museo Americano de Historia Natural, de Nueva York, compr una coleccin de minerales a la Universidad de Columbia en 1980. Entre la coleccin de minerales haba piezas de mbar y, a finales de 1987, el conservador del museo, David Grimaldi estaba observando los trozos de mbar y vio una abeja que tena 80 millones de aos de antigedad. Esto no debe parecer gran cosa a quienes rechazan los insectos como bichos molestos, pero lo cierto es que los insectos son las formas de vida ms afortunadas de la Tierra. Cualquier aliengena de un planeta lejano que observase la Tierra desapasionadamente dira a sus superiores que la Tierra es un mundo de insectos con algunos otros tipos de vida sin importancia. Consideremos que se conocen casi un milln de especies diferentes de insectos. ste es un nmero mucho mayor que el de todas las otras formas de vida Juntas. De hecho, casi cinco de cada seis clases de vida de la Tierra son insectos. Ms an, esto incluye slo las formas de vida conocidas. Hay muchos millones de especies que an no han sido descubiertas, descritas y denominadas especialmente en los bosques tropicales, y se calcula que casi todas corresponden a insectos de alguna clase. Actualmente pueden existir de dos a cinco millones de especies de insectos, y es posible que stas representen hasta el 97 por ciento de todas las especies. Por qu son los insectos tan afortunados? Son pequeos y fecundos y ponen ingentes cantidades de huevos. En media hectrea de tierra hmeda puede haber nada menos que cuatro millones de insectos. Esto significa que los insectos son difciles de eliminar. Si se matan noventa y nueve de cada cien, los que sobreviven pondrn huevos suficientes como para restablecer la poblacin en un santiamn. De hecho, aunque los seres humanos han causado fcilmente la extincin de algunas formas grandes de vida, como los mamuts y los

mastodontes, y siguen poniendo en peligro muchas otras, parece que nunca han sido capaces de eliminar una sola especie de insectos. Por ejemplo, proliferan las cucarachas y los mosquitos, aunque todas las personas estn contra ellos. El gran crecimiento numrico indica que la evolucin entre los insectos se desarrolla a un ritmo enorme, de manera que se estn formando nuevas especies con nuevas caractersticas mucho ms rpidamente que entre los otros animales que nos rodean. De vez en cuando atacamos a los insectos con insecticidas y matamos miles de millones. Pero siempre ocurre que unos pocos son resistentes a un determinado insecticida. Sobreviven y pronto tienen millones de descendientes, todos ellos resistentes. En unos pocos aos, el insecticida pierde su valor y hay que inventar otro nuevo. A los paleontlogos les encantara conocer los detalles del desarrollo evolucionista de los insectos, pero stos son pequeos y dejan pocos fsiles. Las huellas ms antiguas de insectos corresponden a unos artrpodos muy primitivos, colas de muelle, que no tienen alas y slo pueden saltar para huir cuando tienen miedo. (Todava existen hoy en da.) Vivieron hace al menos unos 370 millones de aos. Hace unos 280 millones de aos, unas liblulas gigantes evolucionaron hasta alcanzar una envergadura de setenta centmetros, y son los insectos ms grandes que han existido. Pero la historia evolucionista de los insectos est llena de lagunas. Y sin embargo hemos tenido suerte. En ocasiones quedaron insectos atrapados en la resina pegajosa de antiguos rboles de hoja perenne, hoy extinguidos. Ahora llamamos mbar a esta resina fosilizada, y el mbar conserv cuerpos de insectos durante millones de aos Los ms antiguos que se han encontrado en este medio tienen 120 millones de aos. La abeja que se hall en una pieza de mbar de Burlington County, Nueva Jersey, no es tan antigua, pero s dos veces ms que cualquiera de los restos de abejas que se han podido encontrar. Sin embargo, despus de 80 millones de aos, an puede verse claramente y con todo detalle. Lo sorprendente es que a pesar de sus 80 millones de aos de antigedad es una abeja avanzada, no muy diferente de las que viven en la actualidad. No tiene aguijn y pertenece una familia de abejas que todava existe en regiones tropicales. Cabe suponer que hace 80 millones de aos Nueva Jersey fue bastante ms clida de lo que es en la actualidad. Para haber evolucionado hasta una fase tan avanzada de desarrollo hace 80 millones de aos, las abejas tuvieron que haberse formado tal vez otros 80 millones de aos antes que aqulla. Esto tiene importancia en relacin con las plantas. Se cree que las plantas con flores evolucionaron al mismo tiempo que las abejas (y otros insectos parecidos), pues ambas estn relacionadas entre s. Las abejas viven esencialmente del nctar de las flores, y las flores se reproducen porque las abejas llevan polen de una flor a otra. Se cree que aquellas plantas tuvieron su origen hace unos 135 millones de aos; pero si las abejas son ms antiguas, tambin tienen que serlo las flores. Los paleontlogos siguen estudiando. Cada insecto encontrado en mbar es precioso.

LAS TORTUGAS HOGAREAS

La investigacin cientfica no siempre puede determinar exactamente lo que es verdad; pero a veces puede decirnos que algo que es dramtico y parece bueno puede no ser verdad. Esto ocurri a principios de 1989 en relacin precisamente con las tortugas verdes.

Hay muchos animales migratorios que cran en un lugar y se alimentan en otro que puede estar a miles de kilmetros de distancia. Esto significa que tienen que encontrar el camino de un sitio a otro sin ms medios que sus sentidos y su instinto. Las tortugas verdes, por ejemplo, se alimentan a lo largo de la costa del Brasil, pero a finales de cada ao algo las empuja hacia el este, a travs del ocano Atlntico, en un viaje que dura dos meses. Por fin llegan a la playa de la isla de Ascensin, un pequeo trozo de tierra en medio del Atlntico, a unos 2.000 kilmetros al este de Brasil. Anidan y cran all y despus vuelven (2.000 kilmetros ms, otros dos meses) a Brasil, para alimentarse hasta que al final de otro ao algo las empuja de nuevo hacia el este. Las pequeas tortugas que salen del cascarn en Ascensin y sobreviven, nadan tambin hacia Brasil para volver a finales de ao. En realidad es frecuente que los animales emprendan largos viajes para volver al lugar donde nacieron y donde quieren criar. A esto lo llamamos hogar natal. Los bilogos especulan sobre cmo estos animales pueden orientarse para la navegacin, pero lo que les desconcierta ms es por qu lo hacen. Por qu tienen que hacer las tortugas un viaje tan largo? Qu tiene la isla de Ascensin que no tengan otros lugares? En realidad algunas tortugas verdes anidan en otros sitios. Hay un lugar frente a la costa de Florida y otro frente a la de Venezuela, pero la isla de Ascensin es la ms popular. En 1974, Patrick Coleman y Archie Carr, dos bilogos de Florida, hicieron una interesante sugerencia. La isla de Ascensin est muy cerca de la Cadena de la Mitad del Atlntico, donde hace unos 40 millones de aos frica y Amrica del Sur casi se tocaban. En aquellos tiempos, las tortugas verdes se alimentaran en Brasil y nadaran unos tres kilmetros hacia la isla de Ascensin, para desovar. Pero se estaba formando el ocano Atlntico porque brotaba material de la cadena y obligaba a las masas de tierra a separarse (extensin del suelo marino). Cada ao, las tierras de Brasil donde se alimentaban las tortugas estaban aproximadamente dos centmetros ms lejos de la cadena y de la isla de Ascensin. Cada ao, las tortugas tenan que nadar dos centmetros ms para llegar a aquella isla. Entonces, las tortugas no deban darse cuenta de que la playa se iba alejando, pero al cabo de 40 millones de aos tuvieron que nadar dos mil kilmetros en cada direccin. Hay algo tan dramtico en la posibilidad de que la extensin del fondo del mar engaase a las tortugas, que fueron muchos los que tendieron a creer aquella sugerencia; pero Stephen Jay Gould, de Harvard, se mostr escptico. Dijo que en 40 millones de aos habra veces que la isla de Ascensin no tendra playas o incluso podra estar temporalmente sumergida durante unos cientos de aos. Esto habra roto el hechizo. Hay alguna manera de estudiar la cuestin y ver si las tortugas verdes han estado o no visitando la isla de Ascensin durante 40 millones de aos? Dos cientficos de la Universidad de Georgia, Brian W. Bowen y John C. Avise, junto con Anne B. Meylan, del Institute of Marine Research de Florida, han estado estudiando las molculas de cido nucleico mitocondrial de las clulas de las tortugas. stas se heredan a travs de las generaciones y cambian lentamente con los aos (esto es lo que hace posible la evolucin). Las tortugas que visitan Ascensin tienen un cido nucleico que cambia lentamente, y lo mismo les ocurre a las tortugas que anidan frente a la costa de Florida y las que lo hacen frente a la de Venezuela. Pero si las tortugas se han aferrado siempre a sus tierras de origen durante decenas de millones de aos, cada grupo tendra que haber experimentado una serie diferente de cambios, y las tres clases de cidos nucleicos tendran que ser ahora muy distintas. Actualmente, los cientficos tienen medios de saber cules deberan ser aquellas diferencias.

Result que existan realmente diferencias entre los tres grupos, pero mucho ms pequeas de lo que habra debido ser despus de una separacin de muchos millones de aos. En realidad indicaba una separacin de slo 40.000 aos, en vez de 40 millones. Esto hace pensar en dos posibilidades. Una de ellas es que a fin de cuentas el instinto hogareo no es infalible. Un pequeo nmero de tortugas se confundieron y fueron a parar a playas equivocadas. All criaron y mezclaron sus cidos nucleicos con los de las tortugas del pas. Incluso una pequea filtracin de esta clase eliminara casi toda la diferencia. La otra posibilidad es que, en general, las tortugas son ms adaptables de lo que creemos. Hace 40.000 aos, algunas pudieron descubrir accidentalmente las playas de la isla de Ascensin, que por lo que sabemos pudo formarse entonces y no haber existido antes. Aquellas tortugas las colonizaron y utilizaron desde entonces, mientras que otras tortugas utilizaron otras playas. Si los cientficos pudiesen determinar de alguna manera si la isla de Ascensin ha tenido una existencia ininterrumpida durante 40 millones de aos, esto les ayudara a decidir cul de las dos teoras sobre el comportamiento de las tortugas verdes es la acertada, pero lo ms probable es que la isla estuviera sumergida durante algunos perodos, y que las tortugas sean en efecto adaptables. Y si algn da las playas de Ascensin se vuelven inhabitables, las tortugas podrn trasladarse a otras. Una teora tal vez menos dramtica, pero ms sensata.

EL MAMFERO MS RARO
El mamfero ms raro que conocemos parece serlo todava ms de lo que creamos, y ya lo era tanto al principio que los zologos no daban crdito a sus ojos cuando, en 1800, el primer ejemplar disecado lleg a Inglaterra. Proceda del poco explorado continente de Australia. El animal en cuestin, una especie todava viable, tiene casi sesenta centmetros de largo y una espesa capa de pelo que le caracteriza como mamfero, pues slo los mamferos tienen pelo. (Tambin alimenta a los pequeos con leche, y slo los mamferos producen leche.) Sin embargo tiene un pico plano y elstico bastante parecido al de un pato, lo que no tiene ningn otro mamfero. Cuenta tambin con un espoln en cada pata de atrs por donde puede segregar veneno, algo que tampoco tiene ningn otro mamfero. Aunque es un animal de sangre caliente, no mantiene una temperatura interna tan constante como los mamferos. Posee tambin debajo de la cola una abertura para expulsar los excrementos, parecida a la de los pjaros y reptiles, en vez de las dos que tienen los mamferos. Por si esto fuera poco, ciertos detalles de la estructura del crneo son ms propios de los reptiles que de los mamferos. Pero lo ms extrao, algo que no se descubri hasta 1884 es que esta criatura pone huevos por esa misma abertura de atrs, a la manera de las aves y de los reptiles. El nombre de este mamfero en ingls es duckbill platypus. Duckbill quiere decir pico de pato, y platypus es una palabra derivada del griego y significa pies planos. Tambin se le llama ornitorrinco, de unas palabras griegas que significan pico de ave. No es el nico mamfero que pone huevos pues tambin lo hacen dos especies de osos hormigueros erizados llamados equidnas, muy relacionadas con l y que viven en Australia y Nueva Guinea. Estas tres especies de mamferos de reproduccin ovpara se llaman monotremas, del griego una abertura.

Los monotremas (junto con los marsupiales, como el canguro, que pare a sus cras muy subdesarrolladas) parecen ser las ltimas reliquias de mamferos primitivos que slo evolucionaron en parte de la fase de reptiles. Han sobrevivido slo en Australia y Nueva Guinea, que se separaron de los otros continentes antes de que hubiesen evolucionado en estos mamferos ms avanzados. Sin embargo los monotremas no han dejado de evolucionar. Pueden no haber desarrollado ciertas caractersticas de los mamferos, como la placenta, que permite a los mamferos avanzados dar a luz hijos bien desarrollados, pero en cambio han adquirido rasgos propios inhabituales y avanzados. El espoln con veneno del ornitorrinco es un ejemplo de ello. Este animal es una criatura de agua dulce. Aunque respira el aire como los mamferos (y como los pjaros y reptiles), pasa mucho tiempo en el lecho de los ros, buscando cangrejos y otras pequeas formas de vida acutica con las que se alimenta. Lo extrao es cmo encuentra el ornitorrinco su comida, pues a menudo los ros son fangosos y la visin resulta relativamente intil. En realidad, cuando est debajo del agua cierra los ojos, las orejas y la nariz, y parece que slo puede encontrar la comida con el sentido del tacto. Sin embargo se dirige hacia sus presas antes de acercarse lo suficiente como para poder tocarlas. En 1986, cientficos de la Universidad Nacional Australiana, de Canberra, descubrieron que el ornitorrinco tiene un sentido especial. Hay ciertas extremidades nerviosas a lo largo de su pico que son sensibles a pequeos campos elctricos. (Es posible que los otros monotremas, los equidnas, tambin tengan sensores elctricos.) Si es as, anotemos otra rareza de los monotremas pues ningn mamfero parece tener estos sensores, como tampoco los tienen los reptiles, aunque s algunos peces. El sentido elctrico del ornitorrinco es ms variado y til que el que poseen los peces. Algunos peces responden slo a corrientes elctricas que fluyen constantemente en una direccin; otros responden slo a corrientes elctricas alternas. En cambio el ornitorrinco responde a ambas clases de corriente. Ms an, sus sensores elctricos estn conectados a un nervio diferente del de los peces, lo cual demuestra que no parti de esta capacidad de los peces sino que su sentido elctrico evolucion independientemente. Cul es la utilidad de este sentido? Bueno, todos los animales vivos tienen nervios y msculos que al moverse el animal se activan con pequeas corrientes elctricas que fluyen a lo largo de ellos. El ornitorrinco detecta el campo creado por estas corrientes y la direccin de la que vienen, y as puede ver su presa gracias a la electricidad. Adems, el roce del agua corriente contra el lecho del ro crea pequeos campos elctricos propios, que el ornitorrinco tambin puede detectar. Esto le da una nocin de la desigualdad del lecho y le permite maniobrar con seguridad sin emplear los sentidos ordinarios. Por otra parte, este sentido elctrico puede explicar el hecho de que sea difcil mantener a los ornitorrincos en cautividad. El agua tiene que ser impulsada por bombas elctricas, y esto puede estimular excesivamente el sentido de la electricidad e impedir que el ornitorrinco se desenvuelva bien.

AGUA ANTIGUA
Son las antiguas minas de sal lugares seguros para guardar residuos nucleares? Cmo podemos garantizar que dentro de miles de aos el agua del suelo no se introducir en las minas, oxidar los contenedores, dejar en libertad los desperdicios y los desparramar en el suelo, contaminando todo lo que toquen?

Una manera de prever este futuro desconocido es considerando el pasado. Las minas de sal se formaron porque en un pasado remoto, brazos de mar superficiales, calentados por un sol implacable y en condiciones de escasa lluvia, se secaron gradualmente. Al quedar poca agua para mantener disuelto su contenido de sal, se form una capa de cristales de sal que aumentaron rpidamente bajo el calor del da. Cada vez se fue formando ms sal y el agua fue desapareciendo hasta que slo qued un suelo de sal completamente seco. A lo largo de los aos fueron cayendo polvo y arena sobre la sal hasta que sta qued profundamente enterrada en el nuevo suelo, dando lugar a la mina de sal. Pero mientras se estaba formando la capa de sal, la lluvia vertera agua dulce sobre ella. Durante poco tiempo, esta agua poda disolver pequeas cantidades de sal, pero entonces se alejaban las nubes, volva a brillar el sol ardiente e implacable y el agua se evaporaba. A veces deba de haber una carrera entre la evaporacin del agua y el crecimiento de los cristales de sal. En ocasiones un cristal se formara tan rpidamente que envolvera una gotita de agua, es decir, una gotita del mar que se estaba secando. En la actualidad se pueden encontrar en minas de sal cristales que contienen gotas diminutas de agua que pueden remontarse a los antiguos tiempos en que se sec un brazo de mar, hace tal vez cientos de millones de aos. Tiene alguna importancia que dispongamos de esta agua tan antigua? A fin de cuentas, el agua no cambia con la edad. Bueno, no cambia con la edad pero s con la evaporacin. Cada molcula de agua est constituida por dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno. Cada tomo de hidrgeno tiene un peso atmico de 1, y cada tomo de oxgeno pesa 16, de modo que cada molcula de agua pesa 1 ms 1 ms 16 o sea 18. Sin embargo, hay poqusimos tomos de hidrgeno (uno por cada seis mil quinientos) que pesa 2. Adems, uno de cada quinientos tomos de oxgeno pesa 18, y uno de cada dos mil quinientos, 17. Como resultado de ello hay poqusimas molculas de agua que en vez de 18 pueden pesar 19, 20, 21 o 22, segn los tomos de hidrgeno pesado y de oxgeno pesado que hayan conseguido atrapar. Actualmente es posible determinar los pesos medios de las molculas en una cantidad de agua pura, con gran precisin y en varios decimales. Como el agua contiene siempre el mismo pequeo porcentaje de tomos pesados, el peso medio molecular es ligeramente superior a 18, tanto si es agua de grifo como si procede del centro del ocano. Pero las molculas de agua ms ligeras se evaporan un poco ms deprisa que las otras. (Como son ms ligeras pueden desprenderse ms fcilmente de la masa de agua.) Por eso si se evapora una cantidad considerable de agua, la que queda es ms rica en molculas pesadas, y el peso medio de stas molculas es perceptiblemente mayor que el que tendra de no haberse evaporado agua. Consideremos ahora los cristales de sal que contienen gotitas de agua. Se puede calcular el tiempo que ha pasado desde que se formaron aquellos cristales de sal del mar que se estaba secando. Gelogos de la Universidad del Estado de Arizona, que trabajan con esta sal, tienen un cristal de 400 millones de aos de antigedad, y la gotita de agua que contiene es la muestra ms antigua de agua que conocemos. Muestras de sal de uno de los lugares donde pueden guardarse residuos nucleares tienen 250 millones de aos de antigedad. El agua contenida en estos cristales de sal se estaba evaporando cuando qued atrapada. Por consiguiente debera ser ms rica en tomos pesados, y sus molculas tener un peso medio claramente mayor que las del agua en su primitivo estado. Al

menos esto debera ser verdad si el agua antigua hubiese permanecido intacta. Si se hubiese filtrado en la mina de sal agua fresca del suelo y hubiese encontrado alguna manera de introducirse en los cristales, entonces sera un agua relativamente nueva. No se habra evaporado mucho en la fresca oscuridad de la mina, y sus molculas tendran por trmino medio un peso bajo. Los gelogos del Estado de Arizona han detectado agua en cristales de sal, iluminando estos cristales desde atrs y estudindolos con un microscopio de poca potencia. En algunos casos han extrado las gotitas diminutas y comprobado el peso de sus molculas. Los anlisis demuestran que las molculas tienden a ser pesadas y llevan a la conclusin de que el agua contenida en los cristales ha debido permanecer intacta durante cientos de millones de aos. Por consiguiente, las minas de sal pueden ser realmente depsitos seguros para residuos nucleares.

LOS RAYOS Y LA VIDA

La lluvia cida no siempre es mala. Hay algunas clases que no slo son buenas sino que representan un papel activo en la conservacin de la vida terrestre. Y experimentos recientes han demostrado que alguna lluvia cida resulta todava ms vivificante de lo que habamos pensado. Veamos la razn. Uno de los elementos importantes que se encuentra en todas las molculas clave de los tejidos vivos es el nitrgeno. Existen tomos de nitrgeno en el suelo, como parte de sustancias minerales llamadas nitratos. Todos los nitratos son fcilmente solubles. Esto significa que cuando las plantas absorben agua del suelo, esta agua contiene un poco de nitrato. La planta emplea el nitrato como materia prima para la formacin de compuestos, que contienen nitrgeno, importante para la vida, especialmente protenas y cidos nucleicos. Los animales que comen plantas (o que comen otros animales que han comido plantas) descomponen aquellas protenas y aquellos cidos nucleicos en piezas ms sencillas, las absorben y vuelven a construir con ellas sus propias variedades de protenas y de cidos nucleicos. Toda la vida terrestre depende de estos nitratos del suelo. Pero como los nitratos son solubles, la lluvia tiende a verterlos en los arroyos, despus en los ros y por ltimo en el mar. Con el tiempo desapareceran todos los nitratos, y aunque continuara la vida en el mar, donde finalmente van a parar los nitratos, la tierra quedara convertida en un desierto absoluto, a menos que pudiesen reemplazarse los nitratos. Cuatro quintas partes de la atmsfera de la Tierra son puro nitrgeno. Si se pudiese fijar un poco de este nitrgeno, es decir, combinarlo con otros elementos, podra ser utilizado por las plantas. Pero el nitrgeno es muy inerte y combina con gran dificultad con otros tomos. Sin embargo todava existen nitratos en el suelo y son reemplazados. Cmo? En primer lugar, los seres humanos han aprendido a fijar nitrgeno en grandes cantidades, y los nitratos resultantes se pueden emplear como abonos; pero este procedimiento es reciente. Slo empez a utilizarse hace unos tres cuartos de siglo. Cmo se poda conservar la vida con anterioridad? Se da el caso de que hay bacterias que tienen la extraordinaria capacidad de obligar al nitrgeno del aire a combinarse con otros tomos. Se las llama bacterias fijadoras de

nitrgeno y se encuentran especialmente en ndulos sujetos a las races de plantas leguminosas, tales como guisantes y judas. Estas bacterias son sumamente importantes para la vida en general (incluida la nuestra). Adems, estn los rayos. Cuando descarga un rayo, calienta momentneamente el aire a su alrededor y le hace alcanzar altsimas temperaturas. El aire se enfra rpidamente, pero antes el calor provoca la combinacin de molculas de nitrgeno y de oxgeno, formando dixido de nitrgeno. ste se disuelve en el agua (generalmente est lloviendo cuando cae el rayo) para formar cido ntrico, que produce una especie de lluvia cida. Cuando el cido ntrico llega al suelo se convierte en nitratos, que contribuyen a fertilizar la tierra y que hacen posible la vida en ella. Hasta hace poco se crea que los rayos originaban un diez por ciento de los nitratos del suelo. Este porcentaje se calcul estudiando rayos simulados producidos en laboratorio. Pero dos cientficos americanos, Edward Franzblau y Carl Popp, del Instituto de Minera y Tecnologa de Nuevo Mxico, se han valido de la propia naturaleza. Recientemente inventaron un mtodo para calcular la cantidad de dixido de nitrgeno formado por los rayos naturales durante las tormentas. Estudiaron unas sesenta descargas y calcularon que cada una de ellas produce aproximadamente mil billones de billones de molculas de dixido de nitrgeno. Esto equivale a unos cuarenta y cinco kilos del material. Y por trmino medio se producen cien descargas de esta clase por segundo sobre la Tierra. Esto significa que el rayo produce cinco toneladas y media de dixido de nitrgeno por segundo. Franzblau y Popp calcularon que esto significa que el rayo no produce el 10 por ciento del xido de nitrgeno que consume la vida en la Tierra, sino el 50 por ciento. Esto es impresionante (suponiendo que sus observaciones y clculos sean correctos) y desde luego nos da una nueva perspectiva sobre el rayo. Por peligrosos que sean los rayos matando a gente e incendiando bosques, parece que sus beneficios superan a los perjuicios. Pero si la lluvia cida producida por los rayos es tan esencial para la vida, por qu produce tanto temor la expresin de lluvia cida? Por qu se la considera tan maligna? Porque la lluvia cida que tenemos es producida por la combustin de carbn impuro y de petrleo que contienen tomos de azufre y de nitrgeno. La lluvia cida producida por el hombre contiene cido sulfrico adems de cido ntrico. El cido sulfrico es particularmente peligroso y no est presente en la lluvia cida causada por el rayo. Adems, la lluvia cida producida por el hombre es considerablemente ms cida que la causada por el rayo. Al caer vierte un exceso considerable de cido. Y es este exceso lo que seca los bosques y mata los peces en las charcas y los lagos.

LA GRAN MATANZA
Los incendios que asolaron buena parte del oeste de Amrica durante el verano de 1988 fueron un gran desastre, pero nada en comparacin con un incendio mucho ms grande que ocurri hace unos 65 millones de aos. Aquella poca de la desaparicin de los dinosaurios se ha convertido en tema corriente de controversia cientfica en los ltimos aos. Muchos cientficos han especulado sobre la posibilidad de que una tremenda catstrofe originada en el espacio exterior fuera la causa de la extincin de los dinosaurios. En las capas rocosas que se formaron hace unos 65 millones de aos hay una sorprendente cantidad del raro metal iridio. El iridio es muy raro en la corteza terrestre, pero comn en los meteoritos y cometas. Esta capa de iridio de 65 millones de aos de

antigedad ha sido encontrada por todas partes donde han mirado los cientficos, por lo que se presume que un gran asteroide o cometa choc contra la Tierra hace 65 millones de aos y mat a la mayora de las especies vivientes en ella, incluidos los dinosaurios. Por qu murieron en toda la Tierra, si el asteroide la alcanz slo en un lugar? La primera respuesta fue que el asteroide levant una enorme nube de roca pulverizada, tierra y polvo, que se extendi por toda la atmsfera superior, ocultando la luz del Sol durante meses. Esto habra matado a la mayora de las plantas del mundo y tambin de los animales, ya que stos dependen directa o indirectamente de las plantas para su manutencin. Aquel enorme impacto tuvo que hacerse sentir de otras maneras. Es probable por ejemplo que el asteroide cayese en el mar, ya que ste ocupa el 70 por ciento de la superficie de la Tierra. Desde luego habra penetrado hasta el fondo del mar y levantado de l la mortal nube de polvo que ocult la luz del Sol. Pero tambin habra agitado el agua, produciendo un horrible tsunami o maremoto. Un grupo de gelogos encabezado por Joanne Bourgeois estaban estudiando las capas rocosas del este de Texas cuando tropezaron con una capa de piedra arenisca de unos sesenta centmetros de espesor. Haba en ella fragmentos de conchas, madera, dientes de peces, etc., y en la parte superior seales de ondas que pudieron ser producidas por las olas. Y a todo esto se le calcul una antigedad de 65 millones de aos. Por consiguiente, los gelogos supusieron en 1988 que el asteroide o cometa que haba chocado con la Tierra en aquel entonces debi caer en el golfo de Mxico. La piedra arenisca sera entonces resultado de la enorme masa de agua que rompi sobre las costas del golfo y se retir lentamente, haciendo estragos. Este maremoto slo habra afectado a una determinada parte de la Tierra. Pero si la capa de piedra arenisca ha sido correctamente interpretada, al menos refuerza la teora de un gran impacto desde el espacio exterior. Sin embargo, el asteroide an debi de producir un efecto peor. Edward Anders, de la Universidad de Chicago, y otros investigadores, han descubierto recientemente que aquella capa clave de piedra de 65 millones de aos de antigedad se encontraba en lugares tan diversos como Suiza, Dinamarca y Nueva Zelanda. Dondequiera que mirasen encontraban una capa de holln de cien a diez mil veces ms concentrado de lo que pareca lgico esperar. Probablemente este holln era los restos de un incendio. Estudiando su exacta naturaleza, la cantidad de carbono presente y la proporcin de las diferentes variedades atmicas (o istopos) que contena, los gelogos llegaron a la conclusin de que todo se deba a un solo incendio, un incendio a escala mundial. Este sera el escenario. El enorme objeto procedente del espacio exterior debi perforar la corteza de la Tierra. Adems, para producir la gran nube de polvo y la enorme marea, tambin debi dar salida a la roca calentada (magma) de debajo de la corteza. El magma debi surgir tanto en el lugar de la perforacin original como en otras muchas partes de la Tierra, al ser agrietada su corteza por el impacto. Una tremenda actividad volcnica debi provocar incendios simultneos en muchos lugares diferentes, contribuyendo a la conflagracin de alcance ms o menos mundial que tuvo lugar en la superficie del mundo. El holln es rico en compuestos orgnicos, lo cual indica que debieron extinguirse grandes cantidades de vida microscpica. Tambin existe la posibilidad de que se produjese dixido de carbono suficiente para producir un calentamiento a consecuencia del efecto invernadero. Debieron producirse xidos de nitrgeno que daran por resultado un largo perodo de lluvia cida. Y

debieron formarse monxido de carbono y otros compuestos que contenan carbono y que envenenaron la atmsfera durante un tiempo. Es una imagen tan espantosa que me pregunto si ser correcta. No puedo dejar de considerarlo como una gran matanza, con la nube de polvo en la atmsfera superior, los maremotos, los incendios continentales, el dixido de carbono, la lluvia cida y venenos de toda clase. Una escena catastrfica, sobrecogedora. Si todo esto ocurri hace 65 millones de aos, fue sin duda lo que mat a los dinosaurios. Pero entonces se plantea una cuestin: Cmo pudo salvarse alguna forma de vida? Cmo es posible que hoy existamos nosotros?

EL AGUJERO EN LA CAPA DE OZONO

La cantidad de ozono en la atmsfera superior ha disminuido hasta quedar reducida a la mitad de lo que era hace quince aos. En 1985 se descubri que se forma un agujero en la capa de ozono cerca de la Antrtida, en otoo. Se estudiaron rpidamente los datos recogidos por los satlites en los ltimos aos y parece que el agujero en la capa de ozono se ha ido agrandando de ao en ao. En definitiva, puede ocurrir que desaparezca la capa de ozono en la atmsfera superior. Tiene esto importancia? Desde luego. La capa de ozono impide que los peligrosos rayos ultravioletas del Sol penetren hasta llegar a la superficie de la Tierra, donde podran causar daos a los seres humanos en forma de graves quemaduras de sol, cncer de piel, cataratas y otras dolencias. Peor an, podran matar las bacterias del suelo y las algas del mar, destruyendo un eslabn crtico de la cadena ecolgica. El problema del ozono fue pronosticado a principios de los aos setenta por dos cientficos de la Universidad de California, que sealaron como responsables a los clorofluocarbonos (CFC), de los que el fren es el ejemplo ms conocido. Estos CFC no son inflamables. No son txicos. Son absolutamente inofensivos para el que los usa. Fueron fcilmente licuados y evaporados para que transmitiesen calor de un lugar a otro. Debido a sus cualidades, despus de la Segunda Guerra Mundial se utilizaron cada vez ms en frigorficos, acondicionadores de aire y pulverizadores. En definitiva, todo el CFC va a parar a la atmsfera desde dondequiera que est. Se han filtrado ya en el aire varios millones de toneladas, y la cantidad va en aumento cada da. El CFC permanece en la atmsfera y no es arrastrado por la lluvia ni transformado por otras sustancias qumicas; solo asciende continuamente hacia la estratosfera. En la estratosfera, la luz del Sol rompe lentamente las molculas de CFC, liberando tomos de cloro. Entonces, stos destruyen las molculas de ozono. Cuando se dio a conocer este peligro, en Estados Unidos se prohibi el uso de CFC en los pulverizadores, pero sigue emplendose en otras muchas cosas. Adems, hasta ahora no hay buenos sustitutos para los frigorficos y los acondicionadores de aire. Esto es motivo de grave preocupacin porque la capa de ozono de la atmsfera superior es opaca a la luz ultravioleta. La mayor parte de la luz ultravioleta del Sol es absorbida por el ozono y muy poca llega a la superficie de la Tierra. Al disminuir la capa de ozono, llega ms luz ultravioleta a la superficie de la Tierra. Esto significa un aumento del cncer de piel en los seres humanos. Se calcula que en el curso del prximo siglo habr 40 millones de casos de cncer de piel, slo entre los americanos, y 400.000 defunciones. Tambin habr un aumento de cataratas y de otras dolencias. Esto afectar mucho ms a los individuos de piel blanca que a los de piel pigmentada. Por consiguiente, los europeos y sus descendientes sufrirn ms las

consecuencias que los africanos, los asiticos y los indios americanos. Y entre los europeos, los rubios saldrn ms perjudicados que los morenos. (La gente como yo, que me pongo colorado si tomo el sol quince minutos, a pesar de la capa de ozono, se hallar en graves dificultades.) Pero no habr ms que una mayor tendencia a las quemaduras que perjudican la piel? En tal caso, no podramos quedarnos en casa lo ms posible y llevar sombrilla cuando tengamos que salir? Por desgracia el problema es mucho ms grave. El ozono es una forma activa de oxgeno. Las molculas de oxgeno ordinario contienen dos tomos de oxgeno cada una de ellas. Las de ozono, tres tomos de oxgeno. No puede haber una capa de ozono en la atmsfera si no hay oxgeno ordinario en ella, y este oxgeno no existi en cantidades significativas hasta hace 1.000 millones de aos. Durante al menos 2.500 millones de aos antes de aquello, existi vida en la Tierra sin oxgeno en la atmsfera y sin la capa de ozono. Entonces las formas de vida eran simples clulas del tamao de bacterias, que vivan en el mar y por debajo de la capa superior en la que no poda penetrar la luz ultravioleta. En tierra no exista vida alguna porque estaba expuesta a la luz ultravioleta. Hace 1.000 millones de aos, con oxgeno presente al fin en el aire, hubo energa suficiente para que las formas de vida empezaran a hacerse ms complejas. Parece que hace slo 400 millones de aos (cuando la vida tenia ms de 3.000 millones de aos de antigedad) hubo al fin bastante oxgeno en el aire para que se desarrollase una capa de ozono lo suficientemente gruesa como para proteger la vida en tierra. Slo entonces subieron seres vivos a la capa superior del mar e invadieron tambin la tierra firme. Si la capa de ozono se reduce ahora de manera drstica, y si la luz ultravioleta llega con fuerza hasta nosotros, esto puede que no afecte demasiado a las plantas superiores y a los animales. Tenemos pelos, plumas, escamas, cutculas, piel, corteza, etc., para protegernos. Pero qu decir de las bacterias del suelo y de las algas marinas que estn todava desnudas e indefensas? Podra matarlas la luz ultravioleta? Podra hacerlo. La vida en la tierra y en la capa superior del agua del mar podra volverse tan imposible para ellas como lo era hace mil millones de aos. Y si desapareciesen estos microorganismos, no podemos ni imaginar lo gravemente que esto afectara a los organismos superiores que dependen ecolgicamente de ellos. Dicho en pocas palabras, podra ser que el tejido mismo de la vida se hallase en grave riesgo. Entonces, qu hemos de hacer? Evidentemente, dejar de emplear CFC. Esto resulta relativamente fcil. El problema es encontrar una manera de neutralizar la cantidad que ya est en el aire. Esto es mucho ms difcil.

EL LTIMO LUGAR LIMPIO

La Antrtida es el ltimo lugar de extensin considerable que permanece limpio en la Tierra, aunque su borde norte sufri un vertido de petrleo el 29 de enero de 1989. Y la cosa puede empeorar porque se espera (crase o no) que la Antrtida ser visitada por un nmero creciente de turistas, con sus barcos, basura y contaminacin consiguiente. Parece que esto no debera preocuparnos. A fin de cuentas, no es la Antrtida un gran desierto de hielo? En realidad es algo ms. Sabemos que el interior es el paraje del mundo donde hay menos vida, pero en las orillas del continente habitan pinginos, focas y gaviotas. Adems, debemos considerar el rea que lo rodea: el ocano Antrtico. La vida en la Tierra depende del agua ms que del oxgeno.

El oxgeno est a nuestra disposicin dondequiera que podamos respirar un aire razonablemente limpio, pero el agua est desigualmente distribuida. Hay lugares en tierra firme que tienen muy poca agua, y son los desiertos, donde la vida es rara. Hay lugares donde llueve copiosamente, y all tenemos bosques rebosantes de vida. En cuanto a la vida en el mar, sucede lo contrario; lo que cuenta es el oxgeno, no el agua. Hay agua en todas partes, pero no oxgeno. El oxgeno del aire y el formado por plantas verdes microscpicas en la superficie de los mares se disuelven en el agua, y eso es lo que mantiene la vida de todos los animales marinos. Los vientos agitan la superficie de los mares para que pueda disolver constantemente oxgeno. Las corrientes marinas llevan este oxgeno disuelto a todas partes y en todas las profundidades, incluso hasta el mismsimo fondo. Pero cunto representa este oxgeno? Es suficiente? Esto depende de la temperatura. Cuanto ms caliente est el agua, menos gases disuelve, entre ellos naturalmente el oxgeno. Esto significa que el agua caliente de los mares tropicales disuelve slo un poco ms de la mitad de oxgeno que el agua helada de los mares polares. Los seres humanos expuestos al agua fra prxima a los polos slo pueden esperar un entumecimiento y una rpida muerte, mientras que el agua templada de los trpicos es un paraso para los nadadores, aunque menos para la vida marina en general. Las aguas tropicales, con su escasez de oxigeno, son como desiertos en comparacin con otras partes del ocano. En cambio las aguas polares estn rebosantes de vida. La vida microscpica es increblemente abundante. LOS animales pequeos se alimentan de ella; los animales ms grandes se comen a los pequeos y son comidos a su vez por otros animales an ms grandes, y as sucesivamente. En realidad, el animal ms grande que ha vivido y vive en la Tierra, la gigantesca ballena azul, que puede pesar hasta 150 toneladas, el doble del mayor dinosaurio que haya podido existir, habita en el Antrtico. Vive recogiendo con sus gigantescas mandbulas enormes cantidades de krill, pequeos animalitos parecidos a camarones, de cinco centmetros de largo. Por tanto, si el continente de la Antrtida es en su mayor parte un desierto helado, las aguas que lo rodean son la reserva ms rica de vida del planeta, y mantienen a los grandes animales de los lejanos mares del sur: pinginos, gaviotas, focas, delfines y ballenas. Si perjudicamos gravemente aquella regin, haremos un enorme agujero en el tejido de la ecologa del planeta. Recordemos que cada parte depende de otra parte, de manera que el dao en un lugar riqusimo en vida puede repercutir en los restantes lugares. Muchos tipos de contaminacin son limpiados gradualmente por procesos naturales. El petrleo derramado, por muy perjudicial que sea, se evapora en parte, se descompone, se degrada poco a poco y, en definitiva, desaparece. Claro que no lo hace con suficiente rapidez, y antes de degradarse causa muchos daos. En aquel incidente del Antrtico se vertieron varias toneladas de gasleo. El gasleo se extiende y evapora ms rpidamente que el fuel, pero tambin es ms txico. Desgraciadamente todos los procesos qumicos tienden a ser ms lentos al descender la temperatura, de modo que en agua fra la evaporacin y la degradacin de la sustancia vertida se retrasan. Y a las fras temperaturas del Antrtico, la velocidad de evaporacin y degradacin puede ser slo una centsima de la que alcanzara en climas clidos. Entonces podra ser que, como calculan algunos pesimistas, aquella clase de vertidos produjese efectos nocivos durante un siglo o ms. La regin antrtica es valiosa para los moradores de la Tierra por el papel ecolgico que representa y porque es una extraordinaria fuente de informacin para la ciencia.

Adems tenemos la responsabilidad de proteger y conservar lo ms posible, en su prstino estado, una de las pocas partes de la Tierra an no estropeadas por el hombre. Abrir el continente para satisfaccin de los turistas slo empeorar las cosas. La continua llegada de curiosos incrementar el riesgo de accidentes, como aquel vertido de petrleo. El buque argentino que encall y verti el gasleo llevaba provisiones para la estacin cientfica argentina establecida en el continente, pero tambin transportaba un centenar de turistas. Estos barcos deberan limitarse a realizar sus funciones esenciales de abastecimiento y dejar que los turistas buscasen otros sitios para emplear su tiempo de ocio.

MS HUMEDAD Y CALOR
Nunca es fcil proclamar, lisa y llanamente, lo que debe ser considerado, entre muchas posibilidades, el ms importante adelanto cientfico de un perodo determinado, particularmente en el campo de los descubrimientos, pues su importancia puede no advertirse inmediatamente. En 1944, un mdico canadiense-americano, Oswald Theodore Avery, descubri que era el cido desoxirribonucleico (ADN) y no las protenas lo que llevaba la informacin gentica. ste fue sin duda el descubrimiento ms importante de aquel ao, justo merecedor del Premio Nbel. Pero en aquella poca los cientficos no estaban convencidos de la importancia del descubrimiento, y cuando se vio claramente que haba sido un hito crucial en la gentica y que haba causado una verdadera revolucin en esta materia, era demasiado tarde para honrar a Avery como se mereca. Haba muerto. Permtanme por tanto que elija como mi candidato al ttulo de gran acontecimiento cientfico de los tiempos recientes, algo sociolgico, algo que tiene ms que ver con las personas que con los descubrimientos. El ao 1988, la gente se dio cuenta de algo llamado efecto invernadero. Los registros notables de temperatura se remontan slo a los aos cincuenta, pero 1987 fue el ao ms clido de la Tierra desde entonces, y 1988 lo fue todava ms. Por qu? Porque el dixido de carbono de la atmsfera acta como una trampa para el calor. La luz del Sol llega de da a la Tierra, atravesando la atmsfera con pocas interferencias y calentando su superficie. Por la noche, la Tierra irradia aquel calor al espacio, y esta radiacin adopta la forma de ondas infrarrojas. Los principales componentes de la atmsfera terrestre, el oxgeno y el nitrgeno, son tan permeables a la luz infrarroja como a la ordinaria. En cambio, el dixido de carbono absorbe la luz infrarroja y la irradia de nuevo en todas direcciones. Alguna vuelve a la superficie y mantiene la Tierra un poco ms caliente de lo que estara si no hubiese dixido de carbono en la atmsfera. Esto es buena cosa. Si no hubiese dixido de carbono en la atmsfera, la Tierra estara en una perpetua era glacial. Adems, las plantas necesitan dixido de carbono para la fotosntesis. Si no existiera este gas en la atmsfera, no crecera ninguna planta y no habra vida en la Tierra, salvo quizs algunas bacterias. Pero si hubiese ms dixido de carbono del que hay en la actualidad, la Tierra podra volverse demasiado clida. La cantidad de dixido de carbono en la atmsfera, antes de que empezase la actual era industrial, era de aproximadamente del 0,027 por ciento, muy poco aunque lo suficiente para garantizar el desarrollo del mundo vegetal y mantener la Tierra razonablemente caliente. La cantidad ha ido aumentando constantemente desde entonces. El dixido de carbono representaba el 0,030 por ciento de la atmsfera en

1958, en 1988 casi el 0,035 por ciento, y sigue creciendo. Este aumento no parece muy grande, pero es suficiente para que la Tierra se vaya caldeando cada vez ms. La temperatura media de la Tierra (teniendo en cuenta los cambios de da y de noche, de invierno y de verano) fue de unos 58 grados Fahrenheit (F) (14,5 C), en 1980. Actualmente es de unos 59,5 F (15,4 C). Se ha producido por tanto un aumento de 1,5 F (0,85 C), lo cual tampoco parece mucho. Pero este aumento significa mucho en trminos de olas de calor ms largas y ms fuertes, de sequas ms largas y peores... y, lo que an es peor, de elevacin del nivel de los mares. El aumento del nivel de los mares se debe en parte al hecho de que el agua se dilata al subir la temperatura. Hay mucha agua en los ocanos, e incluso un aumento de 1,5 F hace que se dilate bastante. Desde 1900, el nivel del mar se ha elevado unos quince centmetros, y sigue subiendo. Adems, las temperaturas ms clidas haran que empezasen a fundirse los casquetes de hielo de Groenlandia y de la Antrtida. Si los casquetes de hielo se fundiesen del todo (tardaran algn tiempo, desde luego), el agua se vertera en el mar y el nivel de ste se elevara unos sesenta metros. Lugares tales como los Pases Bajos, Bangla Desh, Delaware y Florida quedaran totalmente cubiertos por las aguas. Incluso existe la posibilidad de que se d un crculo vicioso. Al calentarse ms el agua, disminuye su capacidad de disolver el dixido de carbono. Esto significa que parte del dixido de carbono que contiene en solucin se desprender y pasar a la atmsfera, donde actuar para calentar todava ms la Tierra. Este no es un descubrimiento que se hiciese de pronto en 1988. Haca aos que los cientficos reflexionaban sobre el efecto invernadero y se preocupaban por l. Yo mismo escrib un artculo, que se public en una revista en agosto de 1979, en el que deca mucho de lo que he expuesto aqu. En otras palabras, hace ms de diez aos que di la voz de alarma, pero desde luego nadie me escuch. Ahora, debido al calor y a la sequa de 1988, la expresin efecto invernadero se ha hecho familiar, y la gente presta atencin. Pero las temperaturas suben y bajan de manera irregular y es posible que los dos prximos aos sean un poco ms fros que 1988, aunque la tendencia general es que las temperaturas vayan en aumento. Si esto ocurre, me imagino que la gente se olvidar de nuevo de aquello hasta que llegue un ao, en un futuro prximo, que an sea peor que 1988. Pero qu podemos hacer para resolver el problema? Para empezar, debemos quemar menos carbn y menos petrleo. Su combustin vierte constantemente dixido de carbono a la atmsfera (junto con sustancias contaminantes, como los compuestos de azufre y nitrgeno, que atrapan el calor y son tambin peligrosos para los pulmones). Cuando se quema gas natural, ste produce menos dixido de carbono que el carbn y el petrleo, y cuando se emplea hidrgeno como combustible, no se produce en absoluto dixido de carbono. En mi opinin, incluso la energa nuclear es preferible al carbn y al petrleo. La energa nuclear tiene sus peligros, pero si se extreman las precauciones puede hacerse inofensiva, y los residuos radiactivos tambin pueden eliminarse con seguridad. Por otra parte no hay manera de hacer que sea segura la combustin del carbn y del petrleo. La mejor fuente de energa seria la solar, desde luego. La luz y el calor del Sol llegan en todo caso a la Tierra, y si emplesemos este calor antes de que fuera absorbido por la superficie de la Tierra, esto no aumentara su contenido en calor ni cambiara la atmsfera.

Mirando las cosas desde el otro extremo, cmo podemos eliminar el dixido de carbono una vez est en la atmsfera? La mejor manera es fomentar el crecimiento de los bosques. Los rboles absorben dixido de carbono y producen el imprescindible oxgeno con ms eficacia que cualquier otra forma vegetal. Y sin embargo, en vez de esto estamos haciendo todo lo contrario. Los bosques de la Tierra estn siendo talados a un ritmo impresionante, sobre todo en pases tropicales como Brasil, Esto no puede continuar. Es suicida sostener que lo que hace un pas dentro de sus fronteras slo le incumbe a l. La destruccin de los bosques aumentar la cantidad de dixido de carbono y reducir la de oxgeno para toda la humanidad. Este es un ejemplo de la naturaleza mundial de los peligros que nos amenazan y demuestra que no se puede permitir que una nacin dicte sus leyes slo para ella. Las soluciones tambin deben ser globales.

UN SEGUNDO INTERCALAR
El ao 1987 no fue bisiesto. Se compuso exactamente de 365 das de 86.400 segundos cada uno. Por consiguiente, en 1987 el nmero total de segundos hubiese debido ser 31.536.000. Pero no fue as. El nmero de segundos fue 31.536.001. La razn de ello es que antes de que terminase el ao se le aadi un segundo (un segundo intercalar) por acuerdo internacional, Por qu? Porque la Tierra gira de un modo irregular. La rotacin irregular de la Tierra es un descubrimiento relativamente reciente. La Tierra es tan pesada que se requieren fuerzas enormes para alterar su ritmo de rotacin, y como su rotacin es aparentemente tan regular, parece razonable predecir que dar una vuelta completa alrededor de su eje en relacin con el Sol en 86.400 segundos, ni uno ms ni uno menos. Sin embargo, la rotacin de la Tierra no es perfecta. Hay en ella masas que se mueven. El ncleo lquido central se mueve un poco al girar la Tierra. Hay terremotos que redistribuyen masas aqu y all. Durante el invierno, grandes cantidades de agua son retiradas del ocano y depositadas en tierra en forma de nieve, para volver al mar en primavera. Hay corrientes de agua en los mares y vientos en la atmsfera. Todo esto produce oscilaciones en la rotacin terrestre, de manera que de vez en cuando se retrasa o adelanta una fraccin de segundo. Esto no tendra mucha importancia porque a la larga las diferencias se equilibran, y aunque se perdiese una fraccin de segundo de vez en cuando tampoco pasara nada. Pero hay un cambio que es acumulativo. Afecta a las mareas. El efecto gravitatorio de la Luna es mayor en el lado de la Tierra que est frente a ella que en el lado contrario, porque ste est trece mil kilmetros ms lejos de la Luna. El resultado de ello es un ligero estiramiento de la Tierra en la direccin de la Luna. Este tiene mayor efecto sobre el mar lquido que sobre la tierra slida. Hay un pequeo abultamiento en el lado del mar que mira a la Luna, y otro en el lado contrario. La Tierra gira con estos abultamientos, de manera que el nivel del mar sube y baja en la costa dos veces al da. Son las mareas. Al girar la Tierra, los dos abultamientos del agua frotan los fondos marinos menos profundos (como los del mar de Bering y los del mar de Irlanda) y tambin las costas. Esta friccin, como todas, convierte la energa en calor. Esto significa que la Tierra est perdiendo continuamente energa de rotacin y que su perodo de rotacin se retrasa. Ni siquiera las mareas pueden afectar el ritmo de rotacin lo suficiente como para que nos demos cuenta. Pero los astrnomos lo advierten. Si estudian las posiciones de

las estrellas dadas a conocer por anteriores astrnomos, observarn que aqullas varan continuamente con el tiempo. Cuando el ritmo de rotacin de la Tierra se retrasa muy ligeramente, las estrellas parecen rezagarse y no alcanzar tan rpidamente el cenit. El cambio es acumulativo; despus de un par de miles de aos, las estrellas se han desplazado, aunque el da no se haya alargado perceptiblemente. Esto tambin es cierto en el caso de los eclipses. Si calculamos dnde hubiese debido verse un eclipse solar hacer unos cuantos siglos, nos encontraremos con que el eclipse fue observado, pero a kilmetros de distancia. El estudio de antiguos informes astronmicos nos da slo una idea de cmo se retrasa por trmino medio el perodo de rotacin. Pero cmo podemos medir este perodo de un da para otro? Para esto necesitamos un reloj que sea ms regular que la Tierra. Este reloj no fue inventado hasta 1955. Entonces tuvimos relojes atmicos capaces de contar las vibraciones de los tomos. Se podan contar, digamos, 9, 192, 631, 770 vibraciones por segundo, y esto era siempre igual; nunca habra una vibracin de ms o de menos. Entonces, si medimos la duracin de cada da (o el tiempo entre las sucesivas apariciones de un astro particular en el cenit) podremos decir que el da vara en unas pocas vibraciones de un da a otro, a veces acelerando, a veces retrasando, pero a la larga y en definitiva, retrasndose. Cuando la rotacin de la Tierra se ha retrasado en 0,9 segundos, se aade un segundo intercalar y la Tierra vuelve a quedar sincronizada. Cuando se inici este sistema en 1972, se aadieron 10 segundos para restablecer la sincrona de la Tierra. En los quince aos transcurridos desde entonces se han tenido que aadir 13 segundos intercalares. Se aaden a final de junio o a final de diciembre. Esto es necesario no slo para los astrnomos sino tambin para los que gobiernan barcos, para los encargados de las comunicaciones mundiales por radio y televisin, etctera. En definitiva, y en un futuro lejano, tendremos que aadir un segundo intercalar todos los das, y llegados a este punto slo tendremos que convenir en que el da se ha alargado un segundo. Entonces podremos definir el segundo como un poco ms largo de lo que es ahora para conservar el mismo nmero de segundos por da.

UN MAPA DEMASIADO BUENO PARA SER VERDAD

A principios de los aos sesenta se descubri algo que fue llamado mapa de Vinland. Pareca un mapa del Atlntico Norte dibujado a base de los descubrimientos escandinavos realizados entre los aos 800 y 1100 d. de C. Probablemente es anterior a la era de las grandes exploraciones que empez en 1400. A la derecha del mapa aparece la costa europea occidental, incluidas unas muy reconocibles Gran Bretaa e Irlanda, junto con Francia, Espaa y, en lo alto, Escandinavia. En mitad del Atlntico, al oeste de Francia y Espaa, hay un grupo de islas que probablemente representan las Azores. Adems, en el Atlntico Norte, al oeste de Escandinavia, aparecen primero Islandia y despus Groenlandia. Pero lo ms interesante es que al oeste de Groenlandia est dibujada una isla grande que debe representar la parte de Amrica del Norte explorada por los vikingos y a la que stos llamaron Vinland. Vinland muestra dos grandes ensenadas: la situada ms al norte termina en un mar interior y parece representar la baha de Hudson, mientras que la de ms al sur representa probablemente el golfo de San Lorenzo. Este mapa no afecta realmente a nuestras nociones sobre el descubrimiento de Amrica del Norte. El verdadero descubrimiento de los continentes americanos lo realizaron hace ms de 25.000 aos, en plena era glacial, cazadores siberianos que

siguieron a las manadas de mamuts hasta el interior de lo que actualmente es Alaska. Indudablemente nunca conoceremos los detalles de esta expansin trascendental de la actividad humana. Este mapa tampoco afecta a nuestras ideas sobre la importancia de la obra de Cristbal Coln. Los viajes de Coln no slo llegaron a los continentes americanos sino que condujeron a su colonizacin por los europeos y a su entrada en la gran corriente de la historia humana. En comparacin con esto, los anteriores descubrimientos de los vikingos no tuvieron consecuencias y fueron slo una nota a pie de pgina en la Historia. El descubrimiento efectivo fue el de Coln. Sin embargo, el mapa de Vinland nos dio una imagen mucho mejor de cuantas se tenan hasta entonces sobre el alcance de los descubrimientos de los vikingos. Pero la cuestin era saber si el mapa era autntico... o una falsificacin. En 1974, unos qumicos extrajeron diminutas partculas de tinta del mapa y las sometieron a un cuidadoso anlisis. Detectaron la presencia de xido de titanio. ste es un componente absolutamente normal de la tinta, pero slo de la tinta moderna. A finales de la Edad Media y principios de la Moderna era desconocido y no se empleaba. Basndose en los resultados de aquel anlisis, el mapa de Vinland fue declarado falso y los eruditos dejaron de tenerlo en cuenta. No obstante, en 1987 el mapa fue sometido a anlisis con mtodos ms modernos, entre ellos el bombardeo con protones en un haz muy estrecho. Los protones seran absorbidos y dispersados de maneras diferentes por diferentes elementos. Empleando este mtodo, los investigadores no encontraron titanio, por lo que se puso en duda la anterior conclusin. La ausencia de titanio no demuestra por s sola que el mapa sea autntico, porque ste pudo ser falsificado con tinta que no contuviese titanio. Tampoco servira de mucho someter el mapa a mtodos como el de datacin mediante el carbono 14 para establecer su antigedad. Esto slo nos dara la edad del pergamino. Podra ser muy bien que el pergamino fuese antiguo y que el dibujo se hubiese realizado en el siglo XX. Pero por qu habran de ser tan escpticos los eruditos? Si no hay una prueba concluyente de que la tinta es moderna, por qu no suponer que un gegrafo escandinavo recogi entre el ao 1100 y el 1400 los informes de los capitanes vikingos y dibuj el mapa basndose en sus descripciones? Lo malo es que el dibujo de Groenlandia, tal como aparece en el mapa de Vinland, es demasiado bueno. En el ao 982, el vikingo Eric el Rojo descubri Groenlandia y se establecieron colonias vikingas en la costa sudoeste. Estas colonias sobrevivieron a duras penas hasta cerca del 1400, y despus Groenlandia fue olvidada hasta que en 1578 fue redescubierta por el explorador ingls Martin Frobisher en 1578. Esta vez tampoco se conoci ms que la punta meridional. Las costas del norte de Groenlandia no se exploraron hasta finales del siglo XIX. En 1892, el explorador americano Robert E. Peary (que despus fue el primero en llegar al Polo Norte) explor las costas ms septentrionales y estableci que Groenlandia era una isla. Esto se llev a cabo con extraordinarias dificultades. Y sin embargo en el mapa de Vinland, presumiblemente dibujado al menos cinco siglos antes de Peary, Groenlandia aparece como una isla, y no slo esto sino como una isla de forma bastante correcta. Incluso la pennsula de Hayes, en el extremo nordeste (donde se encuentra ahora la base area de Thule) est representada con razonable exactitud. Los eruditos modernos estn seguros de que los marinos vikingos, por muy diestros que fuesen, no podan circunnavegar Groenlandia con los barcos que tenan, en medio

del hielo polar y sometidos a los rigores del clima. Ni hubiesen podido determinar las latitudes polares, aunque hubiesen conseguido hacer aquello. Dicho en otras palabras, con independencia de la tinta, del pergamino y de todo lo dems, Groenlandia parece demasiado bien dibujada como para que el mapa de Vinland sea autntico.

LA ISLA PERDIDA
A veces se pierden lugares muy famosos y hay que buscarlos con mucho cuidado. A veces se encuentran, y a veces no. Hay una isla, sumamente importante para la historia de Amrica, que se ha perdido y todava la estn buscando. Parece imposible que se pierda un lugar, pero muchas veces ocurre. Por ejemplo, la Biblia dice que el Arca de No var por fin sobre las montaas de Ararat. Ararat es un antiguo reino al que los asirlos llamaron Urartu, y sabemos dnde estaba y dnde estn an sus montaas. Lo que no sabemos es a qu montaa en concreto pudo referirse la Biblia. Hay una a la que llamamos Monte Ararat, pero esto no es ms que una presuncin, aunque a veces hay quienes van all en busca del Arca. Tambin tenemos el caso de la ciudad de Troya, destruida por los griegos despus de un famoso sitio de diez aos. Estaba en alguna parte del extremo nordeste de Asia Menor, pero durante muchos siglos la gente se pregunt dnde se hallaba exactamente e incluso si haba existido. Por fin crey haberla encontrado un arquelogo alemn, Henrich Schliemann, y generalmente se acepta que fue as aunque no podemos tener la absoluta seguridad. Una de las batallas ms importantes que registra la Historia de Roma fue la de Zama, 202 a. de C., en la que el romano Escipin derrot por fin al cartagins Anbal. Fue el final victorioso de una guerra que los romanos haban estado a punto de perder, por lo que hubiese sido lgico que se fijaran en Zama y que levantasen monumentos all. Pero no lo hicieron, y aunque hoy sabemos cundo se libr la batalla y qu ocurri en ella, ignoramos dnde est exactamente Zama. Pero qu decir de aquella isla tan importante en la historia de Amrica? Bueno, el 3 de agosto de 1492 Cristbal Coln zarp de Espaa con tres carabelas para emprender el viaje ms famoso de la Historia. Naveg con rumbo oeste durante siete semanas, y el 12 de octubre de 1492 avist tierra en alguna parte entre las islas Bahamas. La isla a la que arrib estaba habitada por gente a la que llam indios (porque crea haber llegado a las Indias, es decir, a Asia oriental). Los indios llamaban Guanahan a la isla, o al menos as son el nombre a los odos de los espaoles; pero Coln no prest atencin a esto. Lo cierto es que ni entonces ni durante mucho tiempo importaron gran cosa los indgenas ni cmo llamaban a los sitios donde vivan. Coln puso a la isla el nombre de San Salvador, tom posesin de ella en nombre de Espaa, y despus descubri otras islas e hizo otros viajes. En definitiva, Coln se convirti en un gran hroe americano, y nosotros celebramos el Da de Coln cada 12 de octubre (o el lunes siguiente, si cae en domingo, para hacer un fin de semana de tres das). El 12 de octubre de 1992, celebraremos el quinto centenario de su desembarco en Guanahan, y deberamos hacer que la fiesta fuese sonada; pero lo curioso es que no sabemos exactamente en qu isla desembarc Coln. En realidad, durante mucho tiempo, no hubo en las Bahamas ninguna isla que llevase el nombre de Guanahan o de San Salvador. En cambio hubo una isla llamada Watling's Island, por el nombre del pirata ingls John Watling. Tiene una extensin de unos ciento

cincuenta kilmetros cuadrados (casi tres veces mayor que Manhattan). Como est muy al este del archipilago, se consider posible que Coln hubiese hecho en ella su primera arribada. Por consiguiente se cambi su nombre por el de San Salvador, y ahora es considerada oficialmente como la primera isla donde desembarc Coln. Pero lo es en realidad? Bueno, podramos tratar de seguir la estela de Coln. ste llev un meticuloso cuaderno de bitcora de su viaje, anotando vientos, corrientes, singladuras, etctera. Desgraciadamente, este cuaderno se ha perdido, pero se conserva todava parte de una copia. Dos oceangrafos de Woods Hole en Massachusetts, Philip Richardson y Roger Goldsmith, han tratado de reconstruir el viaje empleando lo que queda del cuaderno y tambin el mejor conocimiento que tenemos de los vientos y las corrientes. Conociendo la velocidad de las carabelas y el rumbo que tomaron al zarpar de las islas Canarias, se poda calcular dnde hubiese debido estar el barco a primeras horas de la maana del 12 de octubre. Antes se haban realizado otros intentos en los que se haban hecho algunos arreglos para que el viaje terminase en San Salvador. Un intento realizado en 1986, sin arreglos, termin a cuatrocientos ochenta kilmetros al oeste porque los clculos de las velocidades y las corrientes y los vientos estaban equivocados. La brjula empleada por Coln es una de las cosas de las que Richardson y Goldsmith no estaban seguros. Coln anot sus datos, pero la direccin en la que apunta la aguja de la brjula, desde un punto concreto de la superficie de la Tierra, vara de ao en ao, y no sabemos exactamente cul deba ser aquella direccin en 1492, desde los diferentes lugares por los que pas Coln. Aun as, el clculo lleva a un punto situado a unos siete kilmetros al sur de San Salvador. Esto hace que las probabilidades se inclinen a favor de esta isla. Sin embargo hay otra muy pequea llamada Samana Cay a unos dieciocho kilmetros al sudeste del punto al que se supone que arrib. Es posible que fuese esta isla la primera a la que lleg Coln. Pero lo ms probable es que nunca lo sepamos con certeza, a menos que se invente una mquina del tiempo.

CUANDO LA TIERRA ERA DEMASIADO CLIDA Y DEMASIADO FRA

Si piensan ustedes que el clima en algn lugar de la Tierra no es demasiado bueno, piensen tambin que hay ocasiones en que es mucho peor, y que partes de la superficie terrestre se hacen absolutamente inhabitables. Esto se debe a la diferencia entre la tierra y el agua. El agua tiene una capacidad calrica ms alta que la tierra. Esto quiere decir que una cantidad dada de calor es absorbida por el agua con menos elevacin de temperatura que la producida en tierra por la misma cantidad de calor. De manera parecida, si hace fro, el agua desprende calor, bajando su temperatura; pero si la tierra desprende la misma cantidad de calor, alcanza una temperatura considerablemente ms baja. Resultado de ello es que el mar es ms fro que la tierra vecina en tiempo muy clido, y ms caliente que sta en tiempo fro. Por consiguiente, el mar, cuando est prximo, ejerce una influencia moderadora sobre la temperatura de la tierra, de manera que el clima ocenico de las zonas costeras y de las islas tiende a ser ms suave de lo que sera en otras condiciones.

Por otra parte, la tierra que est lejos del ocano no tiene posibilidad de ver moderada su temperatura. En ella hace mucho calor en verano y mucho fro en invierno. Estas regiones tienen un clima continental. Cabra esperar que el Polo Norte y el Polo Sur fuesen las regiones ms fras de la Tierra despus de haber estado seis meses sin luz de Sol. Respecto al Polo Sur, esto es casi correcto, porque el Polo Sur est situado en un continente. Sin embargo, la temperatura ms baja no es la del Polo Sur propiamente dicho sino la de una porcin de la Antrtida que est muy lejos del ocano. All se han observado temperaturas de -54 C (-128,6 F). Ni la regin rtica, ni el Polo Norte ni ningn lugar prximo a l ostentan el rcord del fro. El Polo Norte est en el centro del ocano rtico, donde el agua modera la temperatura. La regin ms fra del norte est en Siberia central, lejos del ocano y casi fuera del Crculo Polar rtico. La poblacin de Verkhoyansk, en Siberia, ha experimentado temperaturas de -34,7 C (-94 F) en pleno invierno. Por otra parte, aquella misma poblacin puede tener en pleno verano temperaturas de hasta 37 C (98 F). Esto significa que hay una diferencia entre ambos extremos de 89,6 C (192 F) debido a que no existe all el efecto ocenico. (En Estados Unidos hay lugares como Dakota del Norte donde hace mucho fro en invierno y mucho calor en verano.) Pero los continentes no siempre han estado distribuidos como lo estn ahora. Muy lentamente, son empujados aqu y all por los movimientos de las enormes placas que constituyen la corteza de la Tierra. Durante largusimos intervalos se juntan para formar un gran supercontinente llamado Pangea (de unas palabras griegas que significan toda Tierra). La ltima vez que esto ocurri fue hace unos 255 millones de aos, cuando los primitivos reptiles (antepasados de los dinosaurios y de nosotros) rondaban por la Tierra. Imagnense Pangea! Era tres veces ms extenso que Asia y todo de una pieza. Las partes centrales de Pangea estaban tal vez 3.000 kilmetros ms lejos del ocano que cualquier superficie terrestre actual. Las regiones centrales, si estaban lo bastante al norte o al sur, en pleno invierno tenan que ser ms fras que cualquier lugar de la Tierra hoy en da, y en pleno verano ms clidas que cualquier otro lugar. Algunos cientficos de la Applied Research Corporation, dirigidos por Thomas Crowley, crearon con ordenador un modelo del clima de Pangea e informaron de los resultados en la primavera de 1989. Tal como se esperaba, los climas debieron ser terribles en su interior. En verano, las temperaturas alcanzaran normalmente los 46 grados C (115 F), o incluso ms, y en invierno andaran bastante por debajo de cero. Si imaginamos las partes de Pangea que debieron tener temperaturas tan malas o peores que las del centro-norte de Siberia y Canad, resulta que estas regiones superduras de Pangea tenan una extensin al menos ocho veces mayor que la de aquellas regiones actuales de la Tierra. Los lugares de Pangea que debieron de estar sometidos a las ms altas temperaturas deban hallarse en lo que ahora son Brasil oriental y frica centro-occidental. Y los sitios donde eran mayores las diferencias de temperatura entre el verano y el invierno deban corresponder a lo que es ahora frica meridional. Se han encontrado pocos fsiles en estas zonas; probablemente el clima era tan espantoso en Pangea central que la vida no poda soportarlo. Esto es bastante probable porque Pangea central deba estar tan lejos del ocano que las lluvias raras veces podran alcanzarla, por muy fuerte que soplase el viento, y en consecuencia resultara demasiado trrida y seca para mantener la vida.

As pues, fue una suerte que Pangea se rompiese (como siempre ha sucedido, ms pronto o ms tarde). Todos sus fragmentos tienen un clima ms moderado que la propia Pangea, y las costas son siempre las ms ricas en vida, y adems con muchos continentes tiene que haber ms costas que en un slo supercontinente. Por consiguiente, la vida es hoy mucho mejor; lstima que hagamos tantas cosas para arruinarla.

LAS ERAS GLACIALES Y EL EFECTO MESETA

Uno de los eternos misterios de la historia de la Tierra es saber lo que produjo las eras glaciales, las idas y venidas de los grandes glaciares. En la primavera de 1989, William P. Ruddiman, de la Universidad de Columbia, y John E. Kutzbach, de la Universidad de Wisconsin, ofrecieron una posible solucin del misterio. En fecha tan lejana como 1920, un fsico yugoslavo, Milutin Milankovich, expuso los hechos astronmicos del caso. La rbita de la Tierra cambia ligeramente en ciclos. Hay lentos aumentos y disminuciones en la inclinacin del eje, en el grado en que la rbita de la Tierra no es del todo circular, en la posicin del perihelio (mxima aproximacin al Sol) de la Tierra, etctera. El resultado de todas estas variaciones es un lento y ligero aumento y disminucin de la cantidad de radiacin que recibimos del Sol en un ciclo que dura unos 40.000 aos. Dicho en otras palabras, cada 40.000 aos la Tierra sufre una escasez de radiacin que dura 10.000 aos. La temperatura media baja un poco y se produce un Gran Invierno. Durante este Gran Invierno, los veranos, anormalmente fros, no pueden fundir toda la nieve del invierno. Esta se acumula de ao en ao y los glaciares avanzan. Cuando pasa el Gran Invierno, los glaciares se retiran de nuevo. Esto tiene su lgica, y el cuidadoso estudio de fsiles antiguos indica que realmente puede haber existido aquel ciclo de temperatura. Pero en tal caso hubiese debido existir durante miles de millones de aos, y sin embargo las eras glaciales slo han aparecido y desaparecido durante el ltimo milln de aos ms o menos. Antes existi un perodo de al menos 250 millones de aos en el que no hubo eras glaciales. Parece que el Gran Invierno no es ordinariamente lo suficiente fro como para provocar una era glaciar. En los dos ltimos millones de aos, algo debi cambiar en la Tierra para hacer que los perodos fros fuesen ms eficaces. Los cambios no pudieron ser astronmicos sino que tuvieron que afectar a la Tierra misma. Las sospechas recaen sobre el lento movimiento de las placas tectnicas que constituyen la corteza terrestre, y en el consiguiente desplazamiento de los continentes. En 1953, dos gelogos de la Universidad de Columbia, Maurice Ewing y William E. Donn, observaron que los continentes cambiantes debieron de cercar el Polo Norte hace slo un par de millones de aos, dejando el ocano rtico en el centro. El ocano rtico era una fuente de humedad, y nev sobre vastas extensiones de Canad y de Siberia. La nieve no se funde tan rpidamente en la superficie de la tierra como en la del agua. Por consiguiente, si son superficies de tierra las que rodean el Polo Norte, en vez del mar abierto, la nieve se acumula ms fcilmente. Por esto las bajas temperaturas del Gran Invierno slo produjeron las eras glaciales en el Hemisferio Norte, despus de que los continentes quedasen colocados en su posicin actual. Pero Ruddiman y Kutzbach tienen ahora una teora alternativa que resulta especialmente atractiva a los gelogos. Sealan que como resultado del movimiento de las placas, la masa de tierra a la que llamamos India, y que al principio era una gran isla, se acerc poco a poco al borde meridional del continente asitico. Al establecer el

contacto, la tierra se arrug y elev, formando la alta cordillera del Himalaya y la meseta tibetana. De manera parecida, el continente norteamericano se movi hacia el oeste en el Pacfico, y las fuerzas de friccin arrugaron sus regiones occidentales y formaron la cadena de las Montaas Rocosas. En los ltimos 20 millones de aos, parte del oeste de Amrica del Norte se ha alzado un kilmetro y medio, y parte de la regiones del Himalaya se han elevado hasta cerca de cinco kilmetros. Antes de estos cambios particulares, las masas de tierra del Hemisferio Norte eran relativamente planas, y los vientos podan circular con pocos obstculos de oeste a este, alrededor del mundo. Ruddiman y Kutzbach elaboraron unas simulaciones, por ordenador, del rumbo que seguira el viento al elevarse en mesetas y cordilleras en regiones de Asia central y de Amrica del Norte. Descubrieron que debido a la elevacin de aquellas regiones, los vientos tendan a desviarse ms que antes hacia el norte. Como resultado de aquellas desviaciones, las masas de aire se enfriaban y causaban temperaturas ms bajas en las regiones al nordeste de las Rocosas y al norte del Himalaya. Al bajar las temperaturas disminua la cantidad de nieve que se funda en verano, y el Gran Invierno atacaba con ms fuerza. Por fin, en los dos ltimos millones de aos, las mesetas y las montaas se haban elevado considerablemente y la desviacin del viento haba sido lo suficiente pronunciada como para producir un efecto de enfriamiento que en el Hemisferio Norte haba dado lugar a una era glacial durante el Gran Invierno. Si es as, cabe esperar futuras y peridicas eras glaciales hasta que las Rocosas y el Himalaya se hayan desgastado lo suficientemente como para perder eficacia como desviadoras del viento. A menos, claro est, que el efecto invernadero producido por el hombre ponga fin a las eras glaciales y ocasione otras catstrofes de distinto tipo.

MISTERIOS DE LA LUNA, HISTORIA DE LA TIERRA

Hace veinte aos, el 20 de julio de 1969, los seres humanos pisaron por primera vez un mundo diferente de la Tierra. Neil Armstrong descendi a la superficie de la Luna y dijo; ste es un paso pequeo para un hombre, pero un salto de gigante para la humanidad. Durante unos pocos aos se llevaron a cabo otras cinco visitas a la Luna, y entonces cesaron de repente. Nadie ha vuelto a pisar la Luna desde hace diecisiete aos. Por esto, al cumplirse el vigsimo aniversario de aquel primer alunizaje podramos preguntarnos: Para qu sirvi todo aquello? Sacamos alguna ventaja? Fue realmente un salto de gigante? Pues s; los alunizajes nos ofrecieron una valiosa ocasin de aprender algo sobre su y nuestro pasado remoto. En realidad la Tierra, la Luna y todo el sistema solar, empezaron a existir hace unos 4.600 millones de aos. Podemos aprender algo sobre el pasado remoto de la Tierra estudiando sus formaciones rocosas. Naturalmente, cuanto ms vieja sea la roca y ms tiempo haya existido sin cambiar en la corteza terrestre, ms lejos podremos llegar en nuestro conocimiento. Sin embargo, la expresin clave es sin cambiar. Las rocas no permanecen eternamente iguales. La corteza de la Tierra se mueve y las rocas son aplastadas, fundidas y formadas de nuevo. Incluso cuando no se funden, la fuerza del aire y el agua en movimiento producen cambios en ellas. Y la propia vida transforma enormemente el paisaje.

Resultado de ello es que las rocas ms antiguas que podemos encontrar tienen poco ms de 3.000 millones de aos, y lo cierto es que no abundan. Nos resulta difcil llevar tan atrs nuestro conocimiento de la historia de la Tierra, y en cuanto a los primeros 1.500 millones de aos de existencia de la Tierra, podemos olvidarnos de ellos. Estn completamente en blanco y continuarn estndolo mientras sigamos aprisionados en la Tierra misma. En cambio, la Luna es un cuerpo ms pequeo. Su fuerza de gravedad es insuficiente para retener una atmsfera o cualquier lquido que se evapore fcilmente. Esto quiere decir que en la Luna no hay aire, agua ni vida. Y no slo no los hay ahora sino que nunca los ha habido. Lo cual significa que la superficie no ha sido alterada por la accin de la vida, por el viento ni por las olas. Ms an, por ser un cuerpo ms pequeo que la Tierra, la Luna tiene menos calor interno, y es el calor interno lo que hace que se mueva y cambie la corteza, aunque nada ms la haga cambiar. Dicho en otras palabras: si la Tierra est geolgicamente viva, la Luna est geolgicamente muerta. Esto significa que la superficie de la Luna puede continuar inmutable durante mucho ms tiempo que la de la Tierra, y que las rocas que trajeron los astronautas de la Luna son mil millones de aos ms viejas que las ms viejas que podemos encontrar en la superficie de la Tierra. Podemos llenar mil millones de aos de historia primitiva sobre los que la Tierra guarda silencio. Actualmente se cree que la Luna fue creada cuando muy al principio de la historia de la Tierra choc contra el planeta un objeto de un tamao aproximado al de Marte. Esto proyect una gran cantidad de superficie de la Tierra al espacio prximo, mientras el cuerpo extrao se funda con la Tierra. El material lanzado al espacio se convirti en vapor por efecto del calor, pero despus se enfri en una masa de innumerables partculas de diferentes tamaos, que se unieron y constituyeron la Luna. Debido a que sta se form de capas exteriores de la Tierra, es casi totalmente rocosa y contiene muy poco hierro, como el que se encuentra en el ncleo de la Tierra. Por esto la Luna es menos densa que la Tierra. La Luna tard unos pocos cientos de aos en enfriarse lo suficiente como para tener una corteza slida, pero hace unos 4.000 millones de aos, la corteza se haba formado ya, y las rocas ms antiguas que fueron tradas de all datan de aquel perodo. En los ltimos 4.000 millones de aos, los nicos cambios significativos experimentados por la Luna tuvieron lugar cuando atrajo los restantes objetos que an existan cerca de ella. stos formaron los numerosos crteres y los vastos mares que hoy cubren su superficie. En las rocas que se han trado a la Tierra podemos estudiar las diferentes fases de este bombardeo. Desde luego, la historia primitiva fue la ms activa porque todava haba all muchos objetos que chocaron con la Luna. Con el paso del tiempo, el espacio qued despejado de la mayora de aquellos objetos y la Luna se estabiliz y fue sufriendo menos cambios. Desde hace unos 3.200 millones de aos, las rocas permanecen relativamente tranquilas, tanto en la Tierra como en la Luna, pues ambas fueron bombardeadas. Pero si en la Tierra desaparecieron los crteres producidos por aquel bombardeo, gracias al viento, a las olas y a la vida, en la Luna todava se conservan. Sin embargo, en la Luna se han producido cambios relativamente recientes. El crter Copernicus se form hace 810 millones de aos, y el espectacular crter Tycho hace slo 109 millones de aos. Algunos crteres pequeos se formaron mucho mas recientemente: hace tan slo dos millones de aos. Si volvisemos a la Luna, aparte de su utilidad como observatorio, reserva de minerales y nuevo hogar para seres humanos, podramos estudiar cuidadosamente su superficie y conocer todos los detalles de su historia, y partiendo de esto deducir lo que

tambin ocurri en la primitiva Tierra. Las claves que encontrsemos all podran ayudarnos a comprender cmo empez la vida en nuestro planeta y cmo llegamos a existir todos nosotros.

IV.

FRONTERAS DEL ESPACIO

LA CORTEZA DIVIDIDA
La Tierra es nica entre los cuerpos del sistema solar. Prescindamos del Sol y de los cuatro planetas gigantes Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno todos los cuales estn constituidos principalmente por los gases hidrgeno y helio. Aparte de estos mundos gaseosos, todos los cuerpos del sistema solar planetas, satlites, cometas, asteroides, meteoritos estn constituidos por sustancias heladas, rocosas o metlicas, o por alguna combinacin de ellas. De todos estos cuerpos, la Tierra es el ms grande. Es el nico lo suficientemente clido como para tener ocanos de agua lquida, pero no tanto como para que los mares hiervan. Es el nico cuerpo con una atmsfera que contiene oxgeno libre. Desde luego hace mucho tiempo que conocemos las dimensiones de la Tierra, los ocanos y el aire. Pero hay otro aspecto en que la Tierra puede ser nica y que slo conocemos desde hace un cuarto de siglo. Como la Tierra es el ms grande de los mundos no gaseosos, tiene una temperatura interior ms alta que cualquier otro planeta, y por consiguiente la corteza ms delgada. Ms an, debido a la elevada temperatura interior de la Tierra hay all una gran cantidad de energa que puede comportarse como un potente motor trmico, mucho ms que los otros cuerpos ms pequeos e interiormente ms fros del sistema solar. El resultado de ello es que la fina corteza de la Tierra est dividida en media docena de grandes pedazos (y varios ms pequeos) llamados placas. Estas placas se hallan estrechamente unidas, como ensambladas por un hbil carpintero. Por eso reciben el nombre de placas tectnicas (tectnica es un derivado de una palabra griega que significa carpintero). La materia rocosa de debajo de la corteza est lo bastante caliente como para poder moverse en lentos remolinos, y este movimiento empuja las placas en distintos puntos. Algunas placas contiguas son separadas lentamente, dejando una cuenca que se llena de agua, formando poco a poco un ocano. El ocano Atlntico se form de esta manera en los ltimos 200 millones de aos. Dos placas pueden ser juntadas y arrugadas. De esta manera se formaron las tierras altas y las cordilleras. Los montes del Himalaya y la meseta tibetana se formaron cuando al chocar dos placas empujaron la India al interior de Asia. O una placa puede introducirse debajo de otra, dando origen a profundidades ocenicas. En los lmites donde se juntan las placas, hay lneas dbiles donde se manifiestan los volcanes y los terremotos. La falla de San Andrs puede ser el ms conocido de estos limites. Mucho de lo que sabemos de la Tierra tiene su explicacin en estas placas, pero su existencia no fue descubierta hasta principios de los aos sesenta. Los cuerpos ms pequeos que la Tierra tienen menos calor en su interior, y por consiguiente sus cortezas son ms gruesas. stas no se resquebrajan, de manera que constituyen como una placa que cie todo el mundo. La Luna, Mercurio y Marte son mundos de una sola placa, y por consiguiente geolgicamente muertos, al menos en comparacin con la Tierra. Sin embargo, Marte tiene volcanes. Aunque ahora parecen extinguidos, tiempo atrs debieron estar en actividad. En la Tierra tenemos lneas de volcanes. Al moverse las placas, aparecen nuevos volcanes en nuevos lugares, produciendo consecuencias tales como la cadena de islas volcnicas que constituyen Hawai. En cambio, en Marte, donde no hay movimientos de

placas, los volcanes se agrupan y constituyen monstruos mucho ms grandes que cualquiera de los que tenemos en la Tierra. (El satlite Io tiene volcanes activos, pero la energa es aportada por el efecto de marea del gigantesco y prximo Jpiter.) Pero qu decir de Venus? Venus es ms pequeo que la Tierra, pero no mucho. Tiene aproximadamente el 81,5 por ciento de la masa de la Tierra. Hasta hace unos diez aos la superficie de Venus estaba oculta para nosotros por una eterna capa de nubes. Pero ahora podemos estudiarla gracias al radar, que puede penetrar a travs de las nubes. Las ondas de radar son mucho ms largas que las luminosas, por lo que no muestran tan vivamente los detalles: pero los primeros estudios por radar, en 1978, ya mostraron que Venus tena grandes reas de tierras altas que se parecan a continentes de la Tierra, y reas todava ms grandes de tierras bajas que daban la impresin de que podan haber contenido mares en tiempos remotos. Como la temperatura de la superficie de Venus est ahora muy por encima del punto de ebullicin del agua, cualquier ocano que hubiese habido all se habra evaporado hace miles de millones de aos. Los rusos (que se han especializado en Venus) han conseguido recientemente fotografas por radar, de mucha mejor calidad. Estas muestran crteres en Venus que por su aspecto parecen tener de quinientos a mil millones de aos de antigedad. Esto habla en contra de las placas tectnicas, pues los movimientos de stas en la Tierra cambian continuamente su superficie. El 60 por ciento de la superficie de la Tierra tiene menos de 200 millones de aos. Por otra parte, hay muchos indicios de que puede haber movimientos de placas en Venus. Existen montaas donde pudieron juntarse placas, y grietas donde stas pudieron separarse. Necesitamos imgenes mejores y estudios ms precisos, pero parece que Venus es un caso intermedio. Puede tener placas tectnicas, pero stas son probablemente mucho menos activas que las nuestras. Por consiguiente, la Tierra tambin puede considerarse un caso nico respecto a las placas.

EXPLOSIN SOBRE SIBERIA

Los cientficos todava se preguntan sobre un incidente que tuvo lugar en Siberia central hace ms de ochenta aos. Aun estn curioseando en la zona e incluso hoy descubren nuevas pruebas con referencia al mismo. El 30 de junio de 1908 se ilumin el cielo sobre Siberia central, cerca del ro Tunguska, y hubo una terrible explosin. Cientos de kilmetros cuadrados de bosque fueron arrasados; no qued un solo rbol en pie. Una manada de renos result aniquilada. Afortunadamente no viva nadie en muchos kilmetros a la redonda del lugar de la explosin, y por ello no result muerto ningn ser humano. Pero una persona que se hallaba a ochenta kilmetros de distancia fue lanzada de su carro por la onda expansiva y otros observadores lejanos vieron, oyeron y sintieron los efectos. Los cientficos tardaron mucho tiempo en llegar a aquel lugar casi inaccesible. Y no les ayud a ello el estallido de la Primera Guerra Mundial, seguida de aos de revolucin y de guerra civil en Rusia. Hasta bien entrados los aos veinte no llegaron al fin los investigadores rusos al lugar del suceso. Entonces empez el verdadero misterio. Todo el mundo supona que haba cado sobre Siberia un gran meteorito, que poda pesar desde 100.000 hasta varios millones de toneladas.

Poda haber sido un pedazo de roca de unos 75 metros de ancho o un pedazo de mineral de hierro de 25 metros. En todo caso y como haba llegado a la Tierra a una velocidad de unos treinta kilmetros por segundo, habra causado el mismo destrozo que una bomba de hidrgeno de gran tamao (menos la lluvia radiactiva, desde luego). Semejante impacto habra abierto un gran crter y hundido quizs el meteorito bajo tierra, o sembrado pedazos de hierro o de roca meterica en los alrededores. Los investigadores encontraron el lugar exacto del impacto, ya que todos los rboles destrozados haban sido lanzados lejos de l, pero all no haba ningn crter ni pedazos de meteorito. La nica conclusin lgica era que la explosin no se haba producido al chocar un cuerpo contra el suelo, sino en el aire, tal vez ocho kilmetros por encima de aqul. En otras palabras, el objeto no habra llegado al suelo sino que se habra desintegrado simplemente en la atmsfera. Lo cierto es que la explosin haba producido ondas en la atmsfera que se haban detectado en todas las partes del mundo. Sin embargo, sta habra sido una reaccin muy extraa de un meteorito. La piedra o el metal no estallan sin ms ni ms en el aire. Y si no se hubiese tratado de piedra ni de metal ni de un meteorito ordinario? Habra podido ser un cometa pequeo, de unos noventa metros de dimetro, o un fragmento de otro ms grande. Los cometas estn formados sobre todo por materiales congelados, en especial de agua helada. Al pasar a travs de la atmsfera, la resistencia del aire elevara su temperatura. La piedra o el metal resplandeceran, y veramos una estrella fugaz. Sin embargo, el hielo se evaporara. Si el cometa se calentase mucho y con rapidez, la sbita evaporacin podra producir una explosin enorme, desparramando todos los fragmentos del cometa que no hubiesen podido evaporarse. Los gases resultantes (sobre todo vapor de agua) se expandiran a travs de la atmsfera. Nada llegara al suelo, salvo la onda expansiva, y no habra ningn crter ni fragmentos de meteorito. Pareca una explicacin totalmente satisfactoria. Desde luego se expusieron otras teoras sobre el incidente del Tunguska. Poda haber sido un pedazo pequeo de antimateria que hubiese estallado al chocar con la materia ordinaria de la corteza terrestre, sin dejar rastro. O poda haber sido una nave espacial nuclear de otro mundo, que hubiese estallado. Pero estas explicaciones alternativas no fueron tomadas en consideracin. Sin embargo, a primeros de 1987, un grupo de investigadores soviticos dijeron que haban detectado cantidades anormalmente altas de metal de iridio en tierra extrada del lugar del impacto. El iridio es raro en la corteza terrestre, pues casi todo l se encuentra en el ncleo central de la Tierra. Existe en cantidades considerablemente mayores en los meteoritos, por lo que la presencia de cantidades mayores de lo normal en la corteza se considera resultado de un impacto meterico. En cambio, los cometas no contienen cantidades apreciables de iridio. As pues, el nuevo descubrimiento sovitico parece indicar que el suceso del Tunguska fue causado por un meteorito y no por un cometa. Entonces, dnde est el crter? Los investigadores soviticos sugieren que el objeto invasor fue un cometa rodeado de un material polvoriento rico en iridio. Esto explicara la presencia de iridio y la ausencia de un crter. Pero no todo el mundo est dispuesto a aceptar esto. El suceso sigue siendo un enigma que se presta a las conjeturas ms disparatadas. Podemos establecer dos puntos. Primero: Siberia central es casi el nico lugar del mundo donde poda ocurrir un suceso de esta naturaleza sin causar vctimas humanas. Si hubiese ocurrido en el mar, habra provocado maremotos. Y si hubiese sucedido en cualquier otra parte de la Tierra, tal vez habra muerto una enorme cantidad de gente.

Segundo: supongamos que un suceso semejante ocurriese ahora en la Unin Sovitica o en Estados Unidos. La explosin podra ser tomada por una bomba nuclear enemiga y provocar una represalia inmediata, con el consiguiente e indescriptible horror.

EL COMETA HALLEY
Para los astrnomos, 1986 fue el ao del cometa Halley. Las sondas enviadas a su encuentro permitieron fotografiar un cometa y estudiarlo de cerca, por primera vez en la Historia. Por qu nos tomamos este trabajo, y qu descubrimos? Los astrnomos estn interesados en conocer detalles de cmo se form el sistema solar. Esto nos ayudara a comprender cmo se form la Tierra y cmo empez a existir la vida. Lo malo es que lo nico que tenemos para trabajar con ello es lo que podemos descubrir ahora sobre el Sol y los planetas. Todos estos cuerpos tienen 4.600 millones de aos y han sufrido enormes cambios. Por ejemplo, los cuerpos prximos al Sol (tales como la misma Tierra) han estado supercalentados durante miles de millones de aos y han perdido el material de fcil evaporacin que poda haber constituido la mayor parte de su estructura original. Si slo estudiamos la Tierra, slo podremos suponer cmo era sta al principio de su formacin. Los cuerpos que estn ms lejos del Sol es probable que hayan cambiado menos; pero debido a su distancia no pueden estudiarse fcilmente. Los objetos ms lejanos son los cometas. Cien mil millones de ellos, o ms, giran lentamente alrededor del Sol a distancias de uno o dos aos luz, miles de veces ms lejos del Sol que el planeta ordinario ms lejano. A tales distancias no podemos estudiarlos, ni siquiera verlos; slo podemos sospechar su existencia partiendo de indicios indirectos. Sin embargo, de vez en cuando la atraccin gravitatoria de astros ms prximos impulsa a algunos de estos cometas hacia el interior del sistema solar y la vecindad del Sol, Entonces s podemos estudiarlos. Los astrnomos han puesto el mayor empeo en averiguar la composicin qumica de la nube original de polvo y gas a partir de la que se formaron los planetas. Un cometa est hecho de aquel polvo original y de los gases que se han congelado alrededor de las partculas de polvo. Aquel hielo se evapora cuando el cometa Halley se acerca al Sol, y si analizamos los gases que se producen tendremos muestras de la materia original a partir de la que se form el sistema solar. Estos gases fueron realmente analizados por las sondas y resultaron tener identidades y estar presentes en proporciones muy prximas a las que sospechaban los astrnomos. Esto fue una gran noticia. Es til deducir una posibilidad lgica de pruebas indirectas, pero lo es mucho ms confirmar aquellas posibilidades con mediciones reales y directas. Ahora pueden deducir los astrnomos los detalles de cmo empezamos, con mucha ms seguridad, y avanzar con ms audacia. Pero el cometa Halley no se limit a confirmar cosas que haban sospechado los astrnomos. Al menos nos dio una gran sorpresa: result ser de color negro. En 1951, Fred Whippel, el ms importante especialista en cometas, de los astrnomos vivos, haba expuesto sus razones para creer que los cometas eran bolas de nieve sucia. Es decir, que estaban formados por materiales congelados principalmente agua helada con una mezcla de polvo que constitua la suciedad. Esto fue

confirmado por los estudios de cerca del cometa Halley. Cinco sextas partes de ste son de agua congelada. Cabe suponer que lo mismo ocurre en los otros cometas. Naturalmente, cuando un cometa se acerca al Sol, parte de este hielo (y de otros materiales congelados) se evapora y desaparece, pero queda una gran cantidad de polvo. La superficie tiende a cubrirse de una capa de polvo cada vez ms espesa, que oscurece el cometa. Por consiguiente, los astrnomos creyeron que los cometas deban ser grisceos, pero no esperaban un negro absoluto. En la creencia de que se trataba de un cometa de color claro que reflejaba la mayor parte de la luz que incida sobre l, los astrnomos calcularon que el cometa Halley deba tener seis kilmetros y medio de dimetro. Pero resulta que es negro y que refleja muy poca luz. Al ser tan brillante como es, tiene que ser mucho ms grande y en realidad unas mediciones ms exactas indican que debe tener unos diecisis kilmetros de dimetro. Contiene doce veces ms material de lo que crean los astrnomos. Hay que suponer por tanto que los cometas generalmente son mucho mayores de lo que se pensaba. Se crea que el cinturn de cometas que existe aproximadamente a uno o dos aos luz del Sol tena una masa total equivalente al doble de la de la Tierra. Pero podra ser que la masa total de cometas existentes muy lejos del Sol fuese como mnimo veinticinco veces mayor que la de la Tierra. Muchos astrnomos creen que en los primeros tiempos del sistema solar hubo un gran nmero de colisiones entre cometas y los cuerpos planetarios. Con la nueva informacin que poseemos, al parecer tales colisiones fueron ms fuertes y devastadoras de lo que se crea. Probablemente la Tierra estaba muy seca y clida, y las colisiones con los cometas debieron proporcionarnos buena parte de nuestros mares y nuestra atmsfera. Esto parece ahora ms verosmil. Tambin es ms verosmil que colisiones con los cometas puedan producir peridicas olas de extincin de la vida y que fuesen las causantes de la desaparicin de los dinosaurios. Todo esto podemos deducirlo ahora como resultado de haber estudiado de cerca el cometa Halley en 1986.

NUEVOS DATOS SOBRE EL COMETA HALLEY

Ahora resulta que la especie humana ha estado en este barrio de la galaxia mucho ms tiempo que el cometa Halley, segn han declarado tres astrnomos canadienses encabezados por J. Jones. Los astrnomos llegaron a esta conclusin a principios de 1989. Desde luego el cometa Halley, como todos los cometas, es tan viejo como todo el resto del sistema solar: 4.600 millones de aos de antigedad. Los astrnomos creen que cientos de miles de millones de cometas forman un cinturn, en rbita alrededor del Sol, situado a mucha mayor distancia que Plutn. Los cometas son de hielo y estn constituidos principalmente por agua congelada y polvo granuloso. Sin embargo, ms all de Plutn, la temperatura es slo de unos pocos grados sobre el cero absoluto. All los cometas duran sin sufrir cambios muchos miles de millones de aos. Pero de vez en cuando ocurre algo que enva ocasionalmente un cometa al interior del sistema solar. Tal vez chocan dos de ellos y uno cae hacia el Sol; o tal la causante es la fuerza de gravedad de un astro que pasa. El cometa que cae de la nube y penetra en el sistema solar tiene una parte de su rbita bastante cerca del Sol. A los objetos grandes, como la Tierra y Venus, no les preocupa estar tan cerca del Sol. La Tierra est compuesta principalmente de metales y roca, y no es afectada por el calor solar. Pero los cometas son pequeos y glidos. El hielo de que estn hechos se evapora. El polvo que contienen es liberado, forma una neblina

alrededor del cometa y es arrastrado hacia atrs por el viento solar (flujos de veloces partculas cargadas que emergen del Sol) en una larga cola. Es una vista espectacular cuando est bastante cerca de la Tierra y bastante alto en el cielo, pero desde luego nunca recobra el vapor del polvo que ha perdido. La prxima vez que en su larga rbita el cometa regresa a las proximidades del Sol, es ms pequeo que la vez anterior, y todava pierde ms materia. Los astrnomos han observado el final de algunos pequeos cometas. Algunos se han partido en dos o ms fragmentos, que finalmente han desaparecido. Otros han cado dentro del Sol. Sin embargo, aunque el polvo de roca no vuelve nunca al cometa, tampoco desaparece ni se aniquila, sino que sigue girando alrededor del Sol en una rbita larga, como los cometas. Son los enjambres de meteoritos. De vez en cuando la Tierra cruza la rbita de uno de estos enjambres y numerosas estrellas fugaces brillan en el cielo. Una vez, en noviembre de 1833, las estrellas fugaces fueron tan numerosas en el cielo de Nueva Inglaterra que pareci que estaba nevando. Este polvo meterico no es daino; incluso puede ser beneficioso porque aporta ncleos a las gotas de agua, y por tanto favorece las lluvias. El paso de la Tierra a travs de los enjambres de meteoritos nos dice dnde estn localizados stos y cules pueden ser sus rbitas, y as podemos identificar algunos de ellos con los cometas de los que proceden. Uno de estos enjambres tuvo su origen en el cometa Halley y se extendi hacia fuera a travs de su rbita. La Tierra lo atraviesa dos veces al ao, una de ellas por un lado de la rbita terrestre y la otra por el otro lado. Los tres astrnomos canadienses han estudiado este enjambre de meteoritos, empleando un ordenador para crear un modelo de lo que ocurre con multitud de partculas simuladas. De esto han podido deducir que el cuerpo principal de este enjambre de meteoritos tiene 60 millones de kilmetros de largo por 6 millones de kilmetros de ancho. Partiendo de esto y del nmero de partculas de cada pequeo fragmento del enjambre, sacaron la conclusin de que el material total de ste pesa aproximadamente 1.300 millones de toneladas. Y todo procede del cometa Halley. No sabemos con seguridad cul es la masa del cometa Halley; pero por las observaciones hechas por una sonda durante el ltimo viaje del cometa por el sistema solar interior, en 1986, parece que el polvo del enjambre meterico representa la dcima parte de la masa total del cometa. Y lo que es ms, el cometa est compuesto principalmente por hielo, y en los enjambres de meteoritos no se observa vapor de agua. Si consideramos la prdida de vapor, adems de la de polvo, la masa del enjambre parece indicar que ha desaparecido de un cuarto a un tercio del cometa Halley primitivo. Una vez establecido esto (desde luego las cifras son slo aproximadas), se puede calcular la masa que debe perder el cometa Halley cada vez que pasa cerca del Sol, y por consiguiente cuntas pasadas ha hecho desde que fue atrapado, de alguna manera, en su rbita actual. Los astrnomos canadienses han calculado que el cometa Halley cay de su lejana nube hace unos 23.000 aos, y que en este tiempo ha descrito unas trescientas rbitas con un perodo de 76 aos. Por tanto los seres humanos pueden haber observado trescientas veces el mismo cometa en el cielo (en ocasiones ms espectacular que en otras, desde luego). Pero el Homo sapiens hace probablemente 50.000 aos que existe sobre la Tierra, y esto significa que durante ms de la mitad del tiempo de existencia de nuestra especie nadie haba visto nunca el cometa Halley (aunque desde luego otros cometas iluminaron indudablemente el cielo).

Ms an, el cometa Halley sigue perdiendo masa y probablemente esta prdida es mayor cada vez que pasa, al hacerse ms pequeo. Es posible por tanto que no dure para otras trescientas rbitas, y naturalmente cada vez ser menos espectacular. Llegarn otros cometas, pero la humanidad habr perdido a su vecino ms joven.

LA MOLCULA MS GRANDE
Cuando en 1986 los cientficos tuvieron ocasin de observar el acercamiento del cometa Halley (que se produce cada setenta y seis aos), por medio de sondas espaciales, mejor mucho nuestro conocimiento de la composicin del cometa y de su verdadero aspecto. Una de las cosas que descubrieron las sondas puede ayudar realmente a resolver uno de los enigmas sobre cmo empez la vida en la Tierra. Como sabemos, el tomo de carbono es esencial para la vida. El tejido vivo est hecho de grandes y complicadas molculas (es decir, combinaciones de tomos) que contienen carbono, tales como las de las protenas y los cidos nucleicos. Siempre se ha supuesto que la Tierra, en sus primeras fases, contena slo molculas muy sencillas con carbono, tales como el metano (un tomo de carbono y cuatro de hidrgeno) y el dixido de carbono (un tomo de carbono y dos de oxgeno). El problema ha sido averiguar cmo se formaron las grandes y complejas molculas ahora existentes con aqullas tan sencillas del principio. Y an no se ha encontrado una solucin completamente satisfactoria. Pero sabemos con seguridad cules fueron los primeros materiales? La Tierra (junto con el Sol y todos los dems planetas) se form, hace unos 4.600 millones de aos, a partir de una gran nube de polvo, y no sabemos a ciencia cierta en qu consista aquella nube. Como mximo, los cientficos estn seguros de que haba en ella hidrgeno y helio, pues de esto estn compuestos el Sol y los planetas gigantes. Pero tambin deba contener pequeas cantidades de tomos de carbono, o no habra existido la vida en la Tierra. Ahora bien, en qu forma existan aquellos tomos de carbono? Hay muchas nubes de polvo en el espacio, algunas de ellas en el proceso de formacin de estrellas. De qu materiales estn compuestas estas nubes? No hubo esperanza de tener respuesta a esta pregunta hasta hace un cuarto de siglo, cuando se perfeccionaron los radiotelescopios. Cada tipo de molcula emite ondas de radio de determinadas longitudes de onda. Estas actan como una especie de huellas dactilares que pueden detectarse por medio de los radiotelescopios. Los tomos estn tan dispersos en el espacio entre los astros, e incluso en las nubes de gas, que los astrnomos crean que las colisiones seran muy raras. Pensaban por tanto que todas las molculas que hubiese all se compondran de dos tomos como mximo. Pero en 1968, y para su gran asombro, descubrieron, gracias a las ondas de radio, seales de la presencia de molculas de agua (compuestas de tres tomos) y de amonaco (compuestas de cuatro tomos). De hecho, ahora han descubierto decenas de molculas diferentes en las nubes de gas, algunas de ellas demasiado inestables para existir en la Tierra. Algunas de estas molculas se componen nada menos que de trece tomos. An sigue siendo objeto de debate el saber cmo pudieron juntarse todos estos tomos, estando tan dispersos. Una cuestin importante es que toda molcula de ms de cuatro tomos contiene uno o ms de carbono. En el espacio, como en nuestros cuerpos, las molculas complicadas estn compuestas de tomos de carbono. Pero no podra haber en las nubes de polvo molculas con carbono todava ms complicadas que las que hemos descubierto hasta ahora? Parece muy probable. Cuanto ms complicada es una molcula, ms rara es y ms difcil resultara detectarla. Las

verdaderamente complicadas an no habran sido detectadas. En realidad puede que nunca lo sean pues las nubes de gas estn muy lejos. Pero algo ms prximo podra darnos una clave. Cuando nuestra propia nube de gas form el sistema solar, todos los objetos resultantes contenan toda clase de molculas complejas que haban estado presentes en la nube. Pero tales molculas habran sido rotas por el calor y otros factores en el curso de la formacin de cuerpos grandes. Sin embargo, en las cercanas de la nube, la mayor parte de la materia debi agruparse en miles de millones de pequeos fragmentos de material congelado en cuerpos de slo unos pocos kilmetros de dimetro. En objetos tan pequeos, y a tantos miles de millones de kilmetros del Sol en formacin, las molculas complejas podan conservarse indefinidamente. En ocasiones, uno de estos fragmentos lejanos de materia penetra en el sistema solar interior, y el calor del Sol evapora partes de l. Entonces se hace visible como un cometa. Por esta razn el polvo y los gases que rodean a un cometa al pasar por nuestra proximidad pueden contener molculas interesantes. Las sondas, sobre todo la europea llamada Giotto, que fue la que pas ms cerca del cometa Halley, dieron pruebas de ello. Walter E. Huebner, del Laboratorio Nacional de Los lamos, Nuevo Mxico, ha informado que Giotto detect en el cometa Halley un polmero, una combinacin de molculas de formaldehdo (hace tiempo que se sabe que existen en el espacio) en una cadena infinitamente larga. Tales cadenas contribuyen a explicar la sorprendente oscuridad de la superficie del cometa, y pueden haber existido en la nube de polvo de la que se form originalmente aquel cometa (y la Tierra). Entonces, no es posible que al formarse la Tierra algunas molculas complejas se librasen de la destruccin y persistieran en lugares aislados? Si realmente fuese as, la vida no habra tenido que empezar a formarse necesariamente de simples compuestos de carbono, desde el mismsimo comienzo sino que pudo haber recibido un fuerte impulso. Algunas de las molculas complejas necesarias para la vida pudieron existir ya en la nube de polvo en los tiempos de formacin de la Tierra. En tal caso esto podra hacer ms comprensible el proceso de los orgenes de la vida.

NUESTRO GEMELO
En enero de 1989 se hicieron algunas nuevas deducciones sobre la naturaleza de los volcanes de Venus. En definitiva, estos hallazgos pueden contribuir a arrojar alguna luz sobre nuestro propio planeta, la Tierra. Hasta hace unos treinta y cinco aos, no se saba absolutamente nada sobre los detalles de la estructura de otros mundos, ni siquiera de nuestra propia Luna. Desde entonces hemos aprendido muchsimo gracias a la astronoma radar y a las sondas interplanetarias, pero continuamos sintiendo una gran curiosidad por Venus. La razn se debe a que en algunos aspectos Venus es ms parecido a la Tierra que cualquier otro planeta. Si la Tierra tiene un dimetro de 12.680 kilmetros, el de Venus es de 12.080. Venus tiene aproximadamente el 81 por ciento de la masa de la Tierra, el 94 por ciento de su densidad, y una estructura parecida a la de la Tierra, con una capa rocosa exterior y un ncleo metlico lquido. Es casi como un hermano gemelo, salvo que... La Tierra gira alrededor de su eje, de oeste a este, en veinticuatro horas; en cambio Venus gira de este a oeste en 244 das. Venus tiene una atmsfera aproximadamente

noventa veces ms densa que la de la Tierra, con un 95 por ciento de dixido de carbono y ningn oxgeno, mientras que la nuestra tiene slo un 0,03 por ciento de dixido de carbono y un 21 por ciento de oxgeno. La temperatura de la superficie de la Tierra es de unos 300 grados sobre el cero absoluto, y la de Venus de ms de 700, la suficiente para fundir el plomo. Venus no tiene agua en su superficie y la Tierra la tiene a mares. Y desde luego la Tierra es rica en vida, y Venus no la tiene en absoluto. Si pudisemos saber por qu pueden parecer dos planetas idnticos en algunos aspectos y tan diferentes en otros, podramos comprender muchas ms cosas sobre Venus y la Tierra. Una de las cosas que sabemos de Venus es la naturaleza de su superficie rocosa. Las sondas soviticas han aterrizado varias veces en su hostil superficie y han descubierto que uno de los principales componentes qumicos de sta es el carbonato clcico, lo cual no es sorprendente. Cuando el carbonato clcico est caliente tiende a romperse y a liberar dixido de carbono, por lo que un planeta calentado con mucho carbonato clcico en su superficie rocosa tendr con toda seguridad grandes cantidades de dixido de carbono, tal como ocurre en Venus. Otra cosa que sabemos de Venus es que sus nubes no se componen de gotitas de agua pura, como las de la Tierra, sino de gotitas de cido sulfrico corrosivo. Pero Ronald Prinn, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, observ que la piedra caliza se combina con el cido sulfrico para formar sulfato de calcio y monxido de carbono. l y un colega, Bruce Fegley, realizaron experimentos a principios de 1989 para averiguar con qu rapidez reaccionaran el carbonato clcico y el cido sulfrico a la elevada temperatura de la superficie de Venus, y lo que tardara esta reaccin en despejar el cido sulfrico de la atmsfera de Venus. Sus resultados y clculos les indujeron a creer que la Atmsfera de Venus perdera todo su cido sulfrico en dos millones de aos. Esto es mucho tiempo en comparacin con la duracin de la vida humana, pero casi nada a escala planetaria porque Venus (como la Tierra) tiene unos 4.600 millones de aos de antigedad. El cido sulfrico hubiese debido desaparecer de Venus hace muchsimo tiempo. Pero no ha sido eliminado. Sigue todava all. Esto significa que tiene que formarse nuevo cido sulfrico a medida que se elimina el viejo. Lo ms probable es que sea formado por accin volcnica. Entonces Prinn y Fegley calcularon la accin volcnica que se necesitaba en Venus para mantener constante la cantidad de cido sulfrico en la atmsfera. Result que la accin volcnica necesaria en Venus para producir aquel efecto era slo del 5 por ciento de la que se habra necesitado en la Tierra. Esto se confirma mediante otro argumento. Si el planeta Venus fuese tan volcnico como la Tierra, la mayora de los crteres de su superficie se habran llenado hasta el borde con las erupciones de lava. En cambio los crteres no estn llenos, y los clculos revelan que Venus es slo un 5 por ciento volcnico en relacin con la Tierra. Pero esto plantea un nuevo problema. La Tierra tiene una corteza bastante delgada y dividida en placas que se mueven lentamente. El calor interno de la Tierra puede filtrarse por las junturas entre las placas y tambin por los volcanes. Venus tiene una corteza ms gruesa y no dividida en placas. Su calor interno slo puede escapar gracias a la accin volcnica. Si suponemos que la Tierra y Venus, por ser casi iguales de tamao, deberan tener la misma cantidad de calor interno y perderlo al mismo ritmo, Venus debera ser mucho ms volcnico, tal vez cien veces ms que la Tierra, porque no tiene junturas entre placas por las que perder calor.

Pero esto es imposible, segn los nuevos estudios, por lo que los cientficos planetarios tienen que reconocer que Venus tiene mucho menos calor interno que la Tierra, o que tiene alguna manera de perderlo independientemente de las junturas de placas o de los volcanes. Ninguna de ambas posibilidades parece probable, pero son estos enigmas los que hacen tan emocionante la ciencia y prometen una nueva visin de muchas cuestiones incluida posiblemente la estructura misma de la Tierra en cuanto se hayan resuelto.

MICROONDAS PERFORADORAS DE NUBES

Estamos acostumbrados a pensar que si queremos ver detalladamente un objeto astronmico lejano debemos enviar una sonda. Pero esto no es necesariamente as. Podemos ver muchos detalles desde aqu mismo, desde la Tierra, y descubrir de esta manera ms de lo que podramos conocer con una sonda. Podemos alargar la mano y tocar otro mundo desde la Tierra, como hemos hecho en el caso de Titn, el satlite ms grande de Saturno. Pudimos ver de cerca a Titn cuando el Voyager 2 pas junto a Saturno hace unos aos. Es un satlite grande, de unos 5.200 kilmetros de dimetro, o sea considerablemente mayor que nuestra Luna. Tambin tiene atmsfera, cosa de la que carece nuestro satlite. La atmsfera de Titn es espesa y est constituida en su mayor parte por nitrgeno y metano. El nitrgeno no es afectado por la luz del Sol. En cambio el metano es una molcula pequea compuesta de un tomo de carbono y cuatro de hidrgeno, y la energa solar junta estas molculas para formar unidades ms grandes. Son molculas de hidrocarburo, como las de la gasolina. Aunque Titn est casi diez veces ms lejos del Sol que la Tierra, la luz solar que llega hasta l es suficiente para formar estas molculas ms grandes. Resultado de ello es que la atmsfera de Titn parece estar llena de vapores de gasolina que forman una niebla espesa. Los instrumentos del Voyager 2 no consiguieron penetrar aquella niebla; lo nico que pudieron enviar fueron fotografas de un crculo nebuloso de luz plida. Naturalmente, los cientficos sienten curiosidad por conocer la superficie de Titn. Es slida? Est cubierta de un ocano de hidrocarburos lquidos, de nitrgeno lquido o de una mezcla de ambas cosas? La respuesta a estas preguntas puede parecer imposible hasta que enviemos una sonda a la atmsfera y a la superficie de Titn. Sin embargo, los cientficos tenan un problema similar con un objeto ms prximo a nosotros de lo que est Titn; el planeta Venus. Venus est siempre cubierto por una espesa capa de nubes que nuestros telescopios no pueden penetrar. Pareca que no hubiera manera de saber cmo era su superficie slida. Ni siquiera podamos saber si giraba alrededor de su eje, y si era as en qu direccin y a qu velocidad. Pero un haz de microondas, como las producidas por instrumentos radar, puede penetrar las nubes. El haz puede alcanzar la superficie de Venus, rebotar, atravesar de nuevo las nubes y volver hasta nosotros. As pues, los cientficos pueden detectar este eco de microondas. Si la superficie de Venus fuese lisa y estuviese inmvil, el eco sera igual que el haz enviado a aqulla. Si la superficie estuviese girando, el eco volvera con una longitud de onda diferente. Por el cambio en la longitud de onda, los cientficos podran saber a qu velocidad y en qu direccin est girando Venus.

Si la superficie de Venus es desigual, el eco de las microondas se difumina un poco y de ello puede deducirse cmo es aquella desigualdad. De hecho, ahora tenemos mapas de la superficie de Venus tal como ha sido revelada por las microondas. La cuestin es si podemos hacer lo mismo con otros mundos. Est claro que s pues hemos enviado haces de microondas que han rebotado en Marte, Jpiter, Mercurio e incluso en el Sol, y hemos detectado los ecos. Podemos hacer rebotar microondas en Titn? S, pero incluso cuando se halla ms cerca, Titn est unas treinta y cinco veces ms lejos de la Tierra que Venus. Esto significa que un haz de microondas slo producir un eco de Titn de aproximadamente doce centsimas de intensidad del producido en Venus. Para empezar, se necesitaba un haz ms potente e instrumentos capaces de detectar ecos ms dbiles. Y se han inventado. Los nuevos instrumentos de deteccin se han empleado para Titn. En junio de 1989 se enviaron haces de microondas a Titn y se detectaron ecos, los ecos ms dbiles con que jams han trabajado los cientficos. El haz fue enviado en tres das diferentes, 3, 4 y 5 de junio. Como Titn gira en revoluciones de diecisis das, los haces de microondas chocaron cada uno de los das sealados en una parte diferente de la superficie. (Fue como si al escrutar la Tierra en tres das sucesivos rebotasen los haces en Pennsylvania, despus en Kansas y luego en California.) Los ecos de las microondas correspondientes al 3 y al 5 de junio fueron dbiles, como habra cabido esperar si hubiesen chocado con una masa lquida. En cambio el eco correspondiente al 4 de junio fue mucho ms fuerte, parecido al que habramos podido esperar de Venus. Esto induce a pensar que el haz del 4 de junio choc con una superficie slida. Parece por tanto que Titn es el nico cuerpo del sistema solar, conocido hasta ahora, semejante a la Tierra en el sentido de tener una superficie en parte lquida y en parte slida. Titn puede tener continentes y mares, como la Tierra, aunque los de Titn seran muy diferentes de los nuestros en su composicin qumica. Tal vez en el futuro las microondas nos proporcionarn informacin suficiente para poder confeccionar un mapa de la superficie de Titn e identificar los materiales que la componen. Son de hidrocarburo o de nitrgeno los mares? Son de hielo, de roca o de dixido de carbono slido los continentes? Los cientficos quisieran saberlo, y puede que un da lo descubran.

ROCAS ESPACIALES
Los meteoritos son objetos bastante raros, pero siempre han sido importantes. Sin embargo ahora tenemos un nuevo lugar donde buscarlos, y se est desarrollando una nueva tcnica para ayudarnos en la bsqueda. Cuando los seres humanos empezaron a hacer uso del metal, lo primero que encontraron fue cobre y bronce. Pero en ocasiones hallaban bloques de metal que podan ser forjados para confeccionar puntas de lanza y rejas de arado ms duras y resistentes, y que podan afilarse mejor que las hechas de bronce. Desde luego los antiguos no lo saban, pero eran meteoritos de nquel y hierro cados a la Tierra desde el espacio exterior. En muy raras ocasiones se vieron caer meteoritos y chocar contra el suelo. Naturalmente, los pasmados espectadores debieron considerar que eran productos del cielo enviados a la Tierra por los dioses, y en consecuencia pudieron adorarlos. En la Meca, la Piedra Negra (presuntamente entregada a Abraham por el ngel Gabriel), en la

Kaaba, el santuario ms venerado del Islam, es probablemente un meteorito. Tan afanosa fue la bsqueda de estos extraos y tiles trozos de metal que no se puede encontrar ningn meteorito de hierro en el Oriente Medio, que es donde se desarroll primero la civilizacin. Todos ellos fueron encontrados y utilizados hace muchsimo tiempo. Hasta 1500 a. de C. los pueblos del Oriente Medio no aprendieron a fundir el hierro de sus minerales, y entonces dejaron de depender de los ocasionales meteoritos para conseguir metal. En los tiempos modernos los meteoritos han sido empleados con fines ms cientficos. Son realmente muy antiguos pues datan de los comienzos de la formacin del sistema solar. La propia Tierra es tambin antigua, desde luego, pero ha sufrido tantas convulsiones geolgicas en el curso de su larga historia que las rocas ms antiguas sin alterar que se han encontrado en la corteza terrestre tienen slo un poco ms de 3.000 millones de aos de antigedad. Cuanto ms pequeo es el objeto menos cambios sufre, y los meteoritos son tan pequeos que virtualmente no han sufrido ninguno. El minucioso estudio de los cambios radiactivos en los meteoritos ha hecho que los cientficos llegasen a la conclusin de que la Tierra, y con ella todo el sistema solar, tiene unos 4.600 millones de aos de antigedad. Hay meteoritos de diferentes clases. Los compuestos de nquel y hierro son fcilmente reconocibles porque no se encuentran en la corteza terrestre salvo en los meteoritos. Pero slo constituyen el 10 por ciento de todos los meteoritos. El resto es casi todo de naturaleza ptrea, y a menos que se vean caer realmente suelen pasar inadvertidos entre las piedras de la Tierra, salvo que sean recogidos y estudiados por otras razones. Algunos meteoritos, muy pocos, son condritas carbonosas. stas contienen cierta cantidad de agua sujeta a las molculas ptreas que constituyen el cuerpo principal de los meteoritos. Tambin contienen molculas orgnicas contenedoras de carbono, como grasas, aminocidos, etctera. Estas molculas orgnicas son parecidas a las que se encuentran en criaturas vivas de la Tierra, pero no son producto de la vida. Algunas caractersticas inconfundibles de las molculas orgnicas de los meteoritos demuestran que se formaron por procesos naturales ajenos a la vida. Esto parece indicar que cuando se form la Tierra tales molculas orgnicas pudieron originarse muy pronto e iniciar su marcha hacia una mayor complejidad y hacia la vida. En pocas palabras, el estudio de estos meteoritos puede darnos indicaciones sobre el origen de la vida. Los cientficos estn ansiosos por estudiar el mayor nmero posible de meteoritos ya que pueden darles una informacin que hasta ahora resulta imposible de conseguir por otros medios. Pero los meteoritos de nquel y hierro son raros, y las condritas carbonosas ms raras an. Y por desgracia, los meteoritos ptreos ms comunes suelen pasar inadvertidos sobre el fondo rocoso de las zonas de tierra firme de nuestro mundo. Sin embargo hay una zona de tierra firme no rocosa, al menos en su superficie. Es la Antrtida, que tiene 13 millones de kilmetros cuadrados y est cubierta de una gruesa capa de hielo. Cualquier piedra ocasional sera perfectamente visible contra esa capa de hielo, y casi con toda seguridad se tratara de un meteorito. En los ltimos aos han sido localizados y extrados de la capa de hielo de la Antrtida varios meteoritos para su estudio. El ms grande que se ha encontrado hasta ahora tiene unos sesenta centmetros de dimetro y pesa cien kilos.

Estos meteoritos son especialmente tiles porque al hallarse situados en el hielo estril de la Antrtida, es menos probable que hayan sido invadidos y alterados por la vida microscpica que los que caen en climas ms saludables. Pero hasta ahora slo han sido descubiertos los meteoritos trados a la superficie del hielo por el lento movimiento glacial. Tiene que haber muchos ms, enterrados debajo de aquella superficie. Cientficos del Naval Air Development Center, de Warminster, Pennsylvania, han realizado experimentos que demuestran que tales meteoritos enterrados pueden ser localizados mediante el empleo del radar, aunque estn enterrados a varias docenas de metros en el hielo y pesen menos de un kilo. De esta manera podr explorarse en el futuro todo el continente de la Antrtida, y descubrirse una zona increblemente rica en material meterico.

LA APROXIMACIN DE UN ASTEROIDE
El 23 de marzo de 1989 algo se acerc a la Tierra. Un pequeo asteroide de un kilmetro y medio aproximadamente de dimetro pas zumbando a una distancia de unos 850.000 kilmetros, ms o menos el doble de la que hay de la Tierra a la Luna. Desde luego parece una distancia bastante segura, aunque ya dicen que es lo mismo fallar por poco que por un kilmetro. Sin embargo esta roca sigue una rbita que casi cruza la de la Tierra, y a intervalos (intervalos muy largos), tanto la Tierra como el asteroide llegan al punto de cruce al mismo tiempo, haciendo que aqul se acerque a nosotros. Podramos argir que 850.000 kilmetros, o posiblemente un poco menos, es lo mximo que puede acercarse si las rbitas son inmutables; pero no lo son. La Tierra es un cuerpo macizo y su rbita es muy estable, pero el asteroide es muy pequeo en comparacin con aqulla y est sujeto a la atraccin de la Tierra, de la Luna, de Marte y de Venus al moverse, de manera que su rbita vara constantemente un poco. Esta rbita puede variar, alejndose o acercndose a la Tierra, de modo que aunque haya poca probabilidad de choque, no puede descartarse totalmente. Lo malo es que este asteroide no es el nico. En 1937, uno al que los astrnomos llamaron Hermes pas a 320.000 kilmetros de la Tierra y era ms grande que el mencionado anteriormente. Poda tener un kilmetro y medio de dimetro. Y el 10 de agosto de 1972, un pequeo objeto de unos doce metros de dimetro pas a una distancia de slo cincuenta kilmetros sobre la superficie del sur de Montana... y pas de largo. Haba cruzado nuestra estratosfera. Algunos astrnomos creen que puede haber al menos un centenar de objetos de ochocientos metros o ms con rbitas que les hacen pasar cerca de la Tierra. Y pueden haber miles de slo unas pocas docenas de metros. Evidentemente, la probabilidad de que alguno de ellos acabe por chocar con la Tierra es mucho mayor que la que tiene un objeto especfico como el ltimo que no nos dio. Incluso un cuerpo relativamente pequeo, como el que pas por encima del sur de Montana, podra causar terribles daos si cayese. Si lo hiciese en tierra firme abrira un crter de tamao considerable. A fin de cuentas, estos proyectiles pueden moverse a treinta kilmetros por segundo al alcanzar la Tierra. Un objeto de ochocientos metros de ancho, como el que pas en marzo de 1989, chocara con la fuerza de 20.000 millones de toneladas de TNT. Si cayese sobre Nueva York, arrasara sin duda toda la ciudad y matara a millones de personas en un instante. Si cayese en el ocano an podra ser peor, pues el agua se agitara terriblemente y enormes maremotos, montaas de agua de cientos de metros de altura, romperan contra las costas vecinas y ahogaran a millones de personas.

Si el objeto an fuese mayor, podra atravesar la corteza terrestre, provocar un fenmeno volcnico y el incendio de bosques en todo el mundo, sumergir la mitad de los continentes y arrojar tanto polvo a la estratosfera que tapara la luz del Sol durante un largo perodo. Un golpe semejante podra matar a casi todos los seres vivos, y desde luego son muchos los que consideran que un accidente parecido pudo extinguir los dinosaurios hace 65 millones de aos. Recientemente han ocurrido colisiones menos importantes. En Arizona hay un crter de mil doscientos metros de dimetro y ciento ochenta de profundidad, que se form hace tal vez 50.000 aos como resultado de una colisin. Probablemente no mat a nadie, porque los seres humanos todava no haban llegado a las Amricas. En 1908, un impacto mucho ms dbil en Siberia central derrib todos los rboles en treinta kilmetros a la redonda, pero tuvo lugar en una regin deshabitada e inhspita y no produjo muertos. De hecho no hay constancia en tiempos histricos de que haya muerto algn ser humano a consecuencia de la cada de un meteorito, pero esta suerte puede no durar eternamente. Qu podemos hacer al respecto? Hace treinta aos escrib un ensayo que fue publicado en el nmero de agosto de 1959 de Space Age y que se titulaba Big Games Huntings in Space. En l preconizaba el establecimiento (cuando tuvisemos posibilidad de hacerlo) de un centinela espacial que vigilase el acercamiento de cualquier objeto de ms de unos pocos metros de ancho. Entonces podra ser volado por una bomba de hidrgeno colocada en su trayectoria o por algo an ms avanzado. (Sera una defensa al estilo de La Guerra de las Galaxias, pero contra los asteroides en vez de contra misiles enemigos.) Que yo sepa fui el primero en sugerir semejante cosa; pero desde entonces los astrnomos han discutido con toda seriedad el problema. A fin de cuentas se ha calculado que un choque capaz de destruir una ciudad podra ocurrir, por trmino medio, una vez cada 50.000 aos, que es el tiempo que ha pasado desde el crter de Arizona. Por as decirlo, podra haber vencido el plazo. Desde luego si destruyramos un pequeo asteroide, los escombros quiz seguiran en su rbita, pero si chocasen con la Tierra, ningn fragmento podra causar mucho dao. En vez de abrirse un enorme crter presenciaramos un brillante espectculo meterico al arder los pequeos fragmentos en el aire o caer al suelo como pequeas piedras.

DIAMANTES DEL ESPACIO

Los cientficos han encontrado pequeas cantidades de distintas sustancias en los meteoritos y ya no esperan sorpresas. Sin embargo, no hace mucho, un grupo de qumicos que trabajaban bajo la direccin de Edward Anders, de la Universidad de Chicago, se sorprendieron enormemente al encontrar diamantes en meteoritos. Desde luego esto no quiere decir que se hiciesen inmediatamente ricos porque los diamantes que encontraron eran de tamao microscpico. Haba dos tipos de diamantes. Unos tan pequeos que si se hubiesen colocado 250.000 de ellos uno al lado de otro, habran formado una lnea de un par de centmetros de longitud. Y stos eran los mayores. Los del otro tipo eran tan diminutos que se habran necesitado 10 millones, puestos de lado, para abarcar un par de centmetros. Sin embargo, los qumicos estaban entusiasmados. Unos diamantes metericos, por pequeos que sean, representan una riqueza de otra clase: un caudal de conocimiento.

El sistema solar, incluidos el Sol y todos los planetas, se condens de una vasta nube de polvo y gas hace una eternidad. En el proceso, la mayor parte del material se calent muchsimo y sufri considerables cambios. Es difcil decir, en vista de la composicin del Sol o de la Tierra, cmo era la nube original. Pero los cuerpos pequeos sufrieron menos cambios que los grandes. Por tanto, los pequeos meteoritos que vuelan en el espacio interplanetario pueden decirnos ms que cualquier cuerpo ms grande sobre los orgenes del sistema solar. De hecho, gracias al estudio de meteoritos pudimos saber la edad del sistema solar: 4.600 millones de aos. Pero incluso la nube de polvo de la que naci el sistema solar tenia una historia propia. No existi sin cambios a lo largo de toda la existencia del universo. En su origen la nube se compona enteramente de hidrgeno y helio, los dos tomos ms simples. Sin embargo, las estrellas forman tomos ms complicados y los envan al espacio en vientos estelares. (Nuestro propio Sol tiene un viento solar.) Las estrellas rojas gigantes, enormes y bastante inestables, son mucho ms activas a este respecto. Como resultado de ello, las nubes de gas interestelares estn contaminadas con tomos ms pesados. A veces hay estrellas que estallan como supernovas, y entonces son lanzadas al espacio grandes cantidades de tomos complejos, y las nubes de gas se contaminan todava ms. La nube de la que se form el sistema solar estaba fuertemente contaminada de esta manera, pues nuestra Tierra y nuestros propios cuerpos se componen en gran parte de tomos complejos que tuvieron su origen no en la nube de polvo sino en las estrellas contaminadoras. (Como dicen a veces los astrnomos, somos materia estelar.) Al condensarse el material de la nube de polvo para formar el sistema solar, ocurrieron tantos cambios, incluso en la formacin de cuerpos pequeos como los meteoritos, que no podemos decir gran cosa sobre la naturaleza de la contaminacin de aquella nube. Sin embargo se crey que slo una sustancia poda haber soportado aquellos cambios y darnos algunas claves sobre los detalles de la contaminacin. Esa sustancia es el diamante. Uno de los elementos que se forman en grandes cantidades en el interior de las estrellas es el carbono. Los tomos de carbono suelen juntarse ligeramente en forma de grafito. Por lo visto, los vientos y las explosiones estelares hacen que algunos grafitos se agrupen y compriman en diamantes, que es la sustancia ms dura que conocemos. Pero los diamantes diminutos de los meteoritos no son de carbono puro. Dentro de su estructura hay burbujas an ms diminutas que contienen gases. Al parecer estos gases son de la poca de la nube original, y han sido resguardados de los cambios durante milenios por el diamante donde estn encerrados. En las estrellas rojas gigantes, la formacin de los tomos ms complejos se realiza lentamente, con la adicin, una a una, de diminutas partculas llamadas neutrones. Esto significa que los tomos que se forman en definitiva tienden a contener relativamente pocos neutrones. Por otra parte, cuando explota una estrella, todos los cambios atmicos tienen lugar rpidamente. Los neutrones son introducidos a la fuerza en los tomos a un ritmo enorme, y por esto los tomos que se forman tienden a contener un nmero relativamente grande de neutrones. Resulta que los dos tipos de diamante que se encuentran en los meteoritos tuvieron orgenes diferentes. Ambas clases de diamante contienen burbujas diminutas del raro gas xenn, pero en el caso de los diamantes ms grandes el xenn es sobre todo del tipo conocido como xenn 130. Cada tomo de este tipo contiene setenta y seis neutrones. En el caso de los diamantes ms pequeos, el xenn que contienen es la mayora de las

veces de un tipo conocido como xenn 136, en cada uno de cuyos tomos se encuentran ochenta y dos neutrones. Parecera por tanto que los diamantes ms grandes proceden de los vientos estelares de gigantes rojas, y los ms pequeos de la explosin de supernovas. Esto nos dice algo sobre la naturaleza de la contaminacin de la nube primigenia y parece indudable que ulteriores estudios nos darn ms informacin. Sera importante saber por qu las estrellas forman diamantes en vez de grafito, que es ms fcil de formar. A fin de cuentas, nada menos que una milsima parte de todo el carbono del espacio podra estar en forma de diamantes. Cul sera la razn de esto?

EL MUNDO MUERTO
Est montado el escenario para una nueva carrera hacia la Luna. La Unin Sovitica est construyendo una flota de transbordadores espaciales y ya posee una sencilla estacin orbital. Estados Unidos est reparando su propia flota de transbordadores espaciales a la luz de las lecciones del desastre del Challenger, y proyectan una estacin orbital muy perfeccionada. Estados Unidos gan la primera carrera a la Luna, pero esto no fue ms que una proeza. Hicimos una serie de breves visitas a la Luna y despus nos retiramos. La nueva carrera ser para un premio mucho ms importante: el establecimiento de una base permanente en la Luna. Pero por qu? La Luna es un mundo completamente muerto, un pedazo de roca sin inters. Por qu preocuparnos por ella? En realidad la Luna es una finca enorme en nuestro patio de atrs, a slo tres das de distancia. Su superficie tiene una extensin igual a la de los dos continentes americanos juntos, y el mero hecho de su existencia es sorprendente. Hay otros seis grandes satlites en el sistema solar, y todos ellos lo son de planetas gigantes. Que un pequeo planeta como la Tierra tenga un satlite tan grande como la Luna, es algo que no se ha explicado todava. Y es buena cosa que la Luna sea un planeta muerto. Si tuviese vida, incluso en sus formas ms simples, podramos creernos obligados a no tocarla, a estudiar su vida a protegerla, como tratamos de proteger el cndor de California. La Luna pertenecera a su vida. Tal como es, no pertenece a nadie, ni siquiera al ms simple de los virus. Los seres humanos pueden explotar libremente sus recursos. Y los tiene. El suelo de la Luna es rico en minerales que contienen metales. El suelo lunar puede ser fundido y hacer que produzca todos los metales estructurales: hierro, aluminio, titanio, magnesio, etctera. Con l se puede fabricar cemento, hormign, cristal. Incluso puede ser considerado como una rica fuente de oxgeno. Y todos estos materiales se pueden utilizar para construir estructuras en el espacio, un nmero infinito de ellas. Alguien podra preguntar por qu tenemos que ir a la Luna para hacernos con estos materiales. No tenemos ya gran cantidad de ellos en el subsuelo de la Tierra? Es cierto, pero los recursos de la Tierra pertenecen a sus habitantes, que los necesitan y podran ver con malos ojos que innumerables millones de toneladas de metal y de otros materiales se empleasen en estructuras espaciales. Los recursos de la Luna son otra cuestin. Estn all, sin ser utilizados, desde hace miles de millones de aos. Si los utilizamos ahora, a nadie privaremos de ellos. Hay otra razn para emplear los recursos de la Luna con preferencia a los de la Tierra. La Luna es un mundo pequeo y su gravedad slo un sexto de la Tierra.

Levantar una tonelada de material de la superficie de la Luna y lanzarla al espacio, requerir slo una pequea fraccin de la energa necesaria para levantar aquella misma tonelada de la superficie de la Tierra. Qu estructuras podemos construir? En primer lugar podramos construir estaciones de energa solar en el espacio, que recogeran la luz del Sol con una eficacia sesenta veces mayor que la de estaciones parecidas en la superficie de la Tierra. Esta energa solar podra enviarse a la Tierra en forma de microondas y resolver para siempre nuestros problemas energticos. Podramos construir fbricas automatizadas que aprovechasen las desacostumbradas propiedades del espacio vaco externo (gravedad cero, radiacin solar energtica, etctera) para fabricar aparatos y realizar procesos que no podran ser imitados en la Tierra. Podramos construir observatorios para investigar el universo de formas que resultan imposibles en la superficie de la Tierra, donde la atmsfera oscurece continuamente las cosas. Podramos construir laboratorios para realizar estudios que no pueden hacerse en la superficie de la Tierra o para llevar a cabo experimentos biolgicos que podran resultar demasiado peligrosos en la Tierra. Podramos incluso construir ciudades artificiales en el espacio, cada una de ellas con capacidad de albergar a diez mil (o ms) hombres, mujeres y nios. Empleando los recursos lunares (ms algunos de la Tierra, porque la Luna carece de elementos tan importantes como el carbono, el hidrgeno y el nitrgeno) podramos empezar a edificar una sociedad basada en el espacio y asentar los cimientos para su expansin hacia el cinturn de asteroides y ms all, en el prximo siglo o en el siguiente. Parece bastante seguro que los rusos, que se han ido colocando firmemente a la cabeza en el espacio, estn proyectando algo como esto. Y nosotros tambin debemos hacerlo. Las posibles ganancias de esta ampliacin del campo humano, tanto fsicas como psicolgicas, son enormemente mayores que el dinero, el esfuerzo y los riesgos requeridos para ello, y no queremos que sean los rusos los nicos en aprovecharlas. Desde luego me parece que tampoco deberamos adoptar una actitud de enfrentamiento. Tanto nosotros como los rusos podemos adelantar ms si colaboramos. Ciertamente, la tarea de establecer la civilizacin en el espacio es tan enorme que deberamos considerarla un proyecto mundial. Los rusos y nosotros deberamos recibir de buen grado, no slo la ayuda recproca que podamos prestarnos sino la de cualquier otra nacin de la Tierra.

LA LENTA DESINTEGRACIN
Si un da pudiramos establecer una base permanente en la Luna, qu cosas tan sorprendentes podramos hacer! Por ejemplo, podramos averiguar si ciertas teoras bsicas sobre la naturaleza son correctas. En los ltimos aos los fsicos han formulado las llamadas Teoras de la Gran Unificacin, en las que las que recogen fuerzas de la naturaleza en una serie de relaciones matemticas. Semejante teora, si resulta acertada, podra decirnos al fin cmo empez el universo, cmo ha llegado a su estado actual y cul podra ser su ltimo destino. Pero cmo saber si las Teoras de la Gran Unificacin son correctas? Una manera es ver si sugieren algn fenmeno anteriormente insospechado y hacer despus experimentos para confirmar la hiptesis.

Por ejemplo, desde que se descubri el protn hace unos tres cuartos de siglo, ste ha parecido una partcula estable. Aparentemente, si permaneciese sola, durara toda la eternidad. Sin embargo, segn las Teoras de la Gran Unificacin, el protn debera tener una pequea, una increblemente pequea tendencia a desintegrarse. De hecho, en unos 200 millones de billones de billones de aos, la mitad de todos los protones del universo tendran que haberse desintegrado. Desde luego ste es un tiempo sumamente largo. Equivale a unos 13.000 trillones ms que toda la existencia del universo hasta ahora. Esto significa que desde que empez a existir el universo slo una pequesima porcin de los protones ha tenido ocasin de desintegrarse. Entonces, cmo podemos comprobar el acierto de las Teoras de la Gran Unificacin para saber si en realidad los protones se estn desintegrando a un ritmo sumamente lento. Evidentemente, no podemos esperar billones y billones de aos para comprobarlo. Pero no hace falta. Aunque se requiera una virtual eternidad para que se desintegren muchos protones, unos pocos de ellos se estn desintegrando constantemente a nuestro alrededor. Por ejemplo, veinte mil toneladas de agua, o de hierro, contendran millones de billones de billones de protones, y unos doce de stos se descompondran en el transcurso de un ao. Esto es un porcentaje insignificante, pero al romperse, cada protn producira partculas que podran ser detectadas, y si se detectasen estas doce desintegraciones anuales, ello constituira una elocuente prueba a favor de las Teoras de la Gran Unificacin. Despus de todo, si estas teoras no fuesen ciertas, no se producira ninguna desintegracin. Se han montado aparatos muy sensibles para detectar esta espordica ruptura de protones, y hasta ahora no han revelado nada. Tal vez esto significa que las Teoras de la Gran Unificacin no son ciertas, pero los cientficos no estn todava dispuestos a admitirlo. Se tiene la impresin de que los aparatos detectores an no son lo bastante sensibles como para llevar a cabo su funcin. Pero aunque lo fuesen, existen las interferencias. A fin de cuentas hay varias clases de radiaciones energticas a nuestro alrededor, desde la luz del Sol hasta los rayos csmicos. Estas generan partculas que representan ruido en los detectores y enmascaran las verdaderas rupturas de protones. Para evitar el ruido, estos detectores se instalan a gran profundidad bajo tierra. Esto produce un medio silencioso, con una sola excepcin. Los rayos csmicos que bombardean constantemente la Tierra reaccionan con tomos de la atmsfera terrestre para producir diminutas partculas llamadas neutrinos. Estos neutrinos apenas interactan con la materia y atraviesan toda la Tierra como si sta fuese un espacio vaco. Pueden pasar a travs de los detectores, por muy profundos que estn instalados. En algunas ocasiones, tales neutrinos interactan con protones para producir partculas similares a las que deberan producirse por la ruptura del protn. Por cada descomposicin real de un protn captada por los detectores, se captaran tambin casi 100 interacciones de neutrinos. Distinguir las rupturas de protones sera una tarea muy difcil. Pero y si estuvisemos en la Luna, donde no hay atmsfera? En este caso podramos construir un tnel de 300 metros de longitud, 14 de anchura y 7 de altura, en el lado de un crter, a unos 90 metros debajo de la superficie. Una serie de detectores muy masivos y complicados seran colocados en distintos puntos de los lados del tnel. Los rayos csmicos alcanzan tambin la Luna, pero al no haber atmsfera, el nmero de neutrinos formados debera ser mucho menor. Los cientficos calculan que en tales

condiciones, slo se produciran una interaccin de neutrino por cada dos desintegraciones verdaderas de protones. As pues, si pudisemos realizar este complicado y carsimo experimento en la Luna, el silencio absoluto del medio nos permitira comprobar con relativa facilidad la validez de las Teoras de la Gran Unificacin.

EL VIEJO DIGNO DE CONFIANZA

Hay algunas cosas que desearamos ardientemente que fuesen dignas de confianza; por ejemplo, el Sol. No queremos que aumente o se reduzca de manera perceptible, ni que sea ms caliente o ms fro. Afortunadamente, est bien tal como est, y recientes investigaciones indican que seguir estndolo. Tenemos la seguridad de que ha sido de fiar durante toda la historia de la Tierra. S el Sol se hubiese calentado hasta hacer hervir los mares, o se hubiese enfriado hasta congelarlos, se habra destruido sin duda toda forma de vida actual. Pero que nosotros sepamos, la vida ha sido continua en la Tierra durante, al menos, 3.500 millones de aos. Desde luego se han producido anomalas. En el ltimo milln de aos ha habido varias eras glaciales y a intervalos de unas pocas decenas de millones de aos tiene lugar una gran ola de extinciones. Pero estamos casi seguros de que el Sol no ha intervenido directamente en estos desastres sino que han sido fruto de impactos metericos, de cambios en la distribucin de los continentes o en la profundidad de los ocanos. Al menos, as lo creemos. Pero aunque el Sol sea de fiar a largo plazo, no podra suceder que precisamente ahora, entrase en un perodo de ligera inseguridad? No podra tal vez estar experimentando cambios no lo bastante grandes para poner en peligro la vida en general pero s para producir molestias a los seres humanos? Por ejemplo, se ha dicho recientemente que el Sol se ha estado contrayendo ligeramente durante los ltimos siglos. Precisamente ahora tiene 1.919 segundos de arco de dimetro, pero algunos astrnomos han encontrado razones para suponer que poda tener 1.927 segundos de arco de dimetro en el ao 1700. La diferencia no es grande pero podra sealar posibles problemas en el futuro. Hay alguna manera de comprobarlo? Puede haberla. De vez en cuando la Luna pasa directamente por delante del Sol, y la sombra de aqulla es proyectada sobre la Tierra. La sombra de la Luna se estrecha al acercarse a la Tierra y cuando llega a la superficie de sta tiene como mximo 270 kilmetros de dimetro. El dimetro exacto de la sombra depende de la distancia del Sol y la Luna respecto de la Tierra el da del eclipse, as como del dimetro del Sol y de la Luna. La distancia del Sol y de la Luna y el dimetro de sta no han cambiado sensiblemente en los ltimos pocos siglos, por lo que slo el dimetro del Sol es incierto. Si hace tres siglos el Sol hubiese tenido un dimetro mayor del que ahora tiene, su luz habra abarcado un poco ms la Luna y estrechado la sombra a menos de lo que sera hoy en da. Por consiguiente, lo nico que hemos de hacer es medir la anchura de la sombra de un eclipse que tuvo lugar hace tres siglos. Pero cmo hacerlo? En esto hemos tenido suerte. El 3 de marzo de 1715 se produjo un eclipse en el que la sombra de la Luna fue proyectada sobre el sudeste de Inglaterra, que estaba muy avanzada cientficamente en aquella poca. Mejor an, viva por aquel entonces en

Inglaterra uno de los ms grandes astrnomos de la poca, Edmund Halley (el mismo que descubri la rbita del cometa Halley). Halley organiz la observacin del eclipse de 1715 por observadores aficionados de toda Inglaterra, y recogi los relatos de todos los testigos oculares. Cada uno de ellos expresaba, por ejemplo, el tiempo exacto que haba durado la fase total del eclipse. Cuanto ms cerca se estuviese del centro de la sombra, ms durara aqul (un poco ms de siete minutos es el mximo de cualquier eclipse total). Cerca del borde de la sombra, slo durara unos pocos segundos. Unos astrnomos ingleses, encabezados por Leslie V. Morrison, han estudiado ahora aquellos relatos e informado recientemente de los resultados. Han encontrado que en la punta sudeste de Inglaterra, un tal Will Tempest, que viva cerca de Cranbrook, Kent, elabor un informe. En l consignaba que el eclipse haba durado slo un instante. Tena que haber estado casi exactamente en el borde sur de la sombra de la Luna. Haba as mismo un informe de un tal Theophilus Shelton, que viva cerca de Darrington, West Yorkshire, y tambin l deca que el eclipse haba durado slo un instante. Ciertamente, an era visible una parte del Sol, pero en aquel momento slo tena el tamao de una estrella. Tena que haber estado casi exactamente en el borde norte de la sombra de la Luna. En realidad esto ya se haba observado antes, pero el equipo de Morrison consigui localizar la posicin exacta de las casas de Tempest y Shelton, en vez de guiarse por el centro de las ciudades. Entonces pudieron medir la anchura que debi tener la sombra de la Luna con una aproximacin de menos de un kilmetro y medio, y descubrieron que era exactamente lo que deba ser si el dimetro del Sol era exactamente igual a lo que es en la actualidad. Si en cambio el dimetro del Sol hubiese sido 8 segundos de arco mayor, la sombra habra estado seis kilmetros ms lejos al sur, en Yorkshire, y seis kilmetros ms lejos al norte, en Kent. Ni Tempest ni Shelton habran podido ver el eclipse en su totalidad. Una parte suficiente del Sol habra permanecido descubierta para destruir el efecto del eclipse total. Por consiguiente, el Sol sigue siendo, a fin de cuentas, el viejo digno de confianza.

IR A DONDE EST LA ENERGA

Vamos a necesitar energa para un futuro indefinido, y los cientficos rusos ya estn haciendo planes pensando en esto. Ahora estn desarrollando un proyecto para colocar grandes estaciones de energa solar en el espacio para enviar electricidad a la Tierra. Aunque el proyecto tiene posibilidades militares, tambin ofrece una excelente oportunidad de colaboracin multinacional que podra reforzar la paz mundial. El Sol es una evidente fuente de energa que durar miles de millones de aos. La luz solar que llega a la Tierra se puede convertir en electricidad, pero la atmsfera absorbe parte de la luz y dispersa el resto, el polvo la enturbia ms, las nubes la bloquean todava ms y la noche la suprime en su totalidad durante una parte de cada da. Entonces, por qu no ir adonde est la energa? Por qu no salir al espacio? Ms all de la atmsfera, la luz del Sol brilla en todo su esplendor, sin nubes, ni polvo, ni aire de ninguna clase que la reduzca. Supongamos que tenemos un ingenio que est muy por encima del ecuador de la Tierra, un aparato capaz de absorber luz del Sol y transformarla en electricidad. Entrara en la sombra de la Tierra durante unas pocas horas ocasionales, aproximadamente en la poca de cada equinoccio. Con esta salvedad, el aparato estara continuamente expuesto

a la plena luz del Sol. Se calcula que podran convertir siete veces ms luz solar en energa que la que el mismo ingenio podra convertir en la superficie de la Tierra. Si este aparato estuviese a 35.680 kilmetros sobre el ecuador de la Tierra, girara lo mismo que sta, exactamente en veinticuatro horas. Vista desde un punto del ecuador situado directamente debajo de l, parecera que permanece fijo en el espacio. Este ingenio podra recoger luz del Sol y convertirla en electricidad, que a su vez podra ser convertida en microondas. Las microondas podran ser radiadas a una estacin receptora situada en la Tierra, que podra convertirlas de nuevo en electricidad para su distribucin donde fuese necesario. Sin embargo, para captar una cantidad razonable de energa; el aparato tendra que recoger una gran cantidad de luz del Sol. Esto significa extender placas solares (unidades que convierten la luz del Sol en electricidad) en una vasta zona. Se calcula que el aparato total tendra una extensin igual a la de la isla de Manhattan, o mayor. Y lo que es ms, tal vez tendra que haber sesenta de estos aparatos colocados en rbita sobre el ecuador, lo cual representara una extensin total mayor que la del Estado de Rhode Island. La cantidad de energa que esto suministrara continuamente, ao tras ao, siglo tras siglo, podra ser igual a la produccin de seiscientas centrales nucleares. Con el tiempo aumentara posiblemente la energa obtenida al perfeccionarse la eficacia de los aparatos. Desde luego habra que superar enormes dificultades, probablemente se necesitaran cincuenta aos de intenso trabajo y un gasto de hasta 3 billones de dlares para construir los aparatos necesarios. Y una vez construidas las estaciones de energa solar en el espacio, tendran que ser constantemente mantenidas y reparadas. En el espacio, los aparatos quedaran a salvo de las inclemencias del tiempo atmosfrico, de las depredaciones de la vida salvaje y del vandalismo humano, pero seran vulnerables a los desechos espaciales. Algunos de estos seran naturales, porque el espacio est lleno de partculas de polvo y de arena. Otros serian de confeccin humana; pedazos y fragmentos de satlites y de sondas. Adems, est la cuestin de cmo podran afectar los haces de microondas enviados por los ingenios solares a la superficie de la Tierra, a la capa de ozono, a la atmsfera, a las personas, a la vida salvaje, etctera. El proyecto haba sido presentado por Peter E. Glaser, de Arthur D. Little Inc., de Cambridge, Massachussets, en los aos sesenta. La NASA haba considerado la posibilidad de llevarlo adelante en los setenta, pero el costo y consideraciones ambientales parecieron apagar el inters americano. En cambio los rusos han recogido ahora la idea. Tiene ahora un nuevo cohete, el Energa, que es como mnimo cuatro veces ms potente que los mejores de los americanos, y esperan emplearlo para enviar al espacio las cantidades material que requerira un proyecto tan ambicioso. Podran empezar con algo sencillo, construyendo un receptor pasivo de luz solar. Esto creara una pequea luna en el cielo, que podra iluminar ciudades o calentar zonas rurales en el caso de heladas intempestivas. Podra llevarse a cabo con carcter experimental en los aos noventa. Si los rusos progresasen en este importante proyecto, Estados Unidos podra temer el empleo militar de la energa solar y de los reflectores espaciales. Yo siempre he credo que la manera ms segura de contrarrestar esta posibilidad es internacionalizar los grandes proyectos espaciales, que por otra parte podran resultar demasiado costosos para todo lo que no fuese un esfuerzo mundial.

Adems, el empleo pacfico de las estaciones de energa solar en el espacio no debera ser exclusivo de una nacin. Es lgico pensar que la luz del Sol pertenece a toda la Tierra. El deseo comn de utilizar esta energa y mantener y mejorar las estaciones debera infundir a las naciones del mundo el afn de agruparse e imponer el sentimiento de un objetivo comn, ms fuerte que el que existe en la actualidad. Dado que cualquier desavenencia o controversia graves perjudicara el buen funcionamiento de las estaciones, rebajando el suministro de energa para todos, ste podra ser tambin un fuerte incentivo a favor de la paz.

UN OCANO DE GASOLINA
Imagnense que encontrsemos un ocano de gasolina! Pues podra existir. En realidad podra existir en dos lugares diferentes. Pero desde luego no en la Tierra. Hay siete grandes satlites en nuestro sistema solar, y la Luna es uno de ellos. Es demasiado pequea (3.456 kilmetros de dimetro) y su gravedad demasiado dbil para tener una atmsfera. Esto es particularmente cierto porque la capacidad de retener una atmsfera disminuye al aumentar la temperatura. La Luna es el satlite grande que est ms prximo al Sol, y su temperatura est a veces por encima del punto de ebullicin del agua. Jpiter tiene cuatro satlites grandes que slo reciben una veintisieteava parte del calor del Sol que recibe nuestra Luna. Y lo que es ms, dos de ellos, Ganmedes y Calixto, son muy grandes: tienen ms de cuatro mil ochocientos kilmetros de dimetro. Pero todava son demasiado pequeos y demasiado calientes para tener atmsfera. Saturno tiene un satlite grande, Titn, que tambin tiene ms de cuatro mil ochocientos kilmetros de dimetro y recibe noventa veces menos calor del Sol que el que recibe la Luna. Es lo bastante grande y lo bastante fro para poseer una atmsfera. En 1948, G. P. Kuiper detect esta atmsfera y descubri que contena metano, una combinacin de carbono e hidrgeno. El metano es el principal componente de lo que en la Tierra llamamos gas natural. Pero en 1981, cuando el Voyager 2 pas cerca de Saturno, nos mostr que Titn tena una atmsfera inesperadamente espesa, tal vez ms espesa que la de la Tierra. En ella haba metano y adems una gran cantidad de nitrgeno. (El nitrgeno fro es casi imposible de detectar a gran distancia.) La atmsfera de Titn es brumosa y por tanto no podemos ver a travs de ella la superficie del satlite. Pero los astrnomos son buenos conocedores del comportamiento del nitrgeno y del metano, y pueden sospechar lo que pudo ocurrir. El nitrgeno, que es un gas inerte, no cambia. En cambio las molculas de metano pueden ser divididas por la energa de la luz solar, y los fragmentos podran agruparse dando molculas ms grandes, compuestas de carbono e hidrgeno. El metano tiene slo un tomo de carbono en su molcula, pero la radiacin del Sol puede combinarlo en molculas con dos tomos de carbono, o tres, o ms. El nitrgeno y el metano son gases a la temperatura de Titn, pero las molculas ms complicadas se hallaran en estado lquido. Es posible por tanto que bajo la densa atmsfera de Titn hayan charcos, lagos, ros e incluso mares de molculas con dos tomos de carbono (llamadas etano) o con tres (propano) o ms. Las molculas con siete u ocho tomos de carbono formaran gasolina. sta podra ser slida, a las temperaturas de Titn, pero estos slidos se disolveran en el mar de etano-propano. Esto quiere decir por tanto que Titn, bajo su densa atmsfera, puede poseer un ocano de gasolina.

Si miramos ms all de Titn encontraremos un ltimo satlite grande, llamado Tritn, que gira alrededor de Neptuno, que es el ms lejano de los grandes planetas. Cuando hubo dejado atrs Urano, el planeta que est ms all de Saturno y que no tiene satlites grandes, la sonda Voyager 2 se dirigi a gran velocidad hacia Neptuno y pas por delante de l en agosto de 1989. Tritn result considerablemente ms pequeo que Titn. Es todava ms fro ya que slo recibe una nueve centsima parte de calor del Sol que recibe nuestra Luna, y slo una dcima del que recibe Titn. Por consiguiente, Tritn debera tener tambin atmsfera, pero menos densa. Sin embargo estos dos mundos no son fciles de conquistar. Titn est a unos 1.417 millones de kilmetros de nosotros, y Tritn tres veces ms lejos, a 4.480 millones de kilmetros. A estas distancias, cualquier gasolina que pudisemos recoger de Titn resultara sumamente cara. Adems no sera buena idea traer aquella lejana gasolina y quemarla aqu. Consumira oxgeno y lo sustituira por dixido de carbono, del que ya producimos bastante al quemar nuestra propia gasolina y nuestro carbn. Pero puede llegar un da en que los seres humanos tengan grandes colonias en el sistema solar exterior. En tal caso, Titn podra ser una valiosa fuente de recursos. Claro que para entonces la gasolina no sera necesaria con fines energticos, pues cabe suponer que las lejanas colonias dispondran de reactores de fusin nuclear. Pero aquellos mundos lejanos contendran materiales de superficie compuestos de nitrgeno, carbono e hidrgeno, tres elementos esenciales para el mantenimiento de las colonias. Estos elementos son relativamente raros en la mayora de los mundos a los que podamos acercarnos. (La Luna, por ejemplo, no posee ninguno de ellos, por lo que sus colonizadores dependern de la Tierra para su suministro.) Por consiguiente, los lejanos puestos avanzados estaran encantados de recibir lo que necesitasen de Titn y de Tritn.

EL DCIMO EVASIVO
Desde hace un siglo los astrnomos estn buscando un planeta grande ms all de Neptuno, y no lo han encontrado. Pero ahora tienen un nuevo instrumento que puede ayudarlos. Es una sonda que sigue viajando, aunque est mucho ms all del planeta ms exterior que conocemos. Pero ante todo, por qu piensan los astrnomos que existe este planeta? Tras el descubrimiento de Urano, el sptimo planeta, en 1781, su rbita result ser ligeramente diferente de lo que se haba calculado. Los astrnomos pensaron que tena que haber un octavo planeta, ms all de Urano, que explicase la atraccin de ste por una fuerza gravitatoria. A principios de la dcada de 1840, los astrnomos empezaron a calcular dnde deba estar el octavo planeta para justificar el movimiento real de Urano. En 1846 se explor el lugar indicado en el cielo, y despus de slo media hora de bsqueda fue descubierto Neptuno, el nuevo planeta. Por consiguiente, en 1900 los astrnomos empezaron a calcular la posible posicin de un gran planeta ms all de Neptuno. Esta vez la bsqueda fue mucho ms difcil. Cuanto ms lejos est el planeta, menos brilla y ms difcil es distinguirlo sobre un fondo de plidas estrellas. Pero an, cuanto ms lejos est un planeta ms lentamente se mueve y ms difcil resulta distinguirlo de las inmviles estrellas.

Sin embargo, en 1930 se descubri un noveno planeta, Plutn. Estaba ms all de Neptuno y durante un tiempo pareci que el problema estaba resuelto. Pero cuanto ms se estudiaba Plutn, ms pequeo pareca ser. Ahora sabemos que es ms pequeo que nuestra Luna y apenas mayor que un gran asteroide. Es demasiado pequeo para tener un efecto gravitatorio perceptible sobre Urano o Neptuno. Esto significa que los astrnomos an estn buscando algn objeto grande ms all de Neptuno, algo que cuando se encuentre resulte el dcimo planeta. Pero hasta ahora no ha sido avistado. Sin embargo, en 1972 se lanz camino de Jpiter una sonda espacial llamada Pioneer 10, y ms tarde una sonda hermana, Pioneer 11. En 1973 y 1974, las sondas pasaron ms all de Jpiter, y desde entonces han seguido alejndose del Sol. Ahora el Pioneer 10 est mucho ms all de la rbita de Neptuno. Plutn se halla ahora ligeramente ms cerca del Sol que Neptuno. Por consiguiente, el Pioneer 10 est unos 1.600 millones de kilmetros ms lejos del Sol que cualquier planeta conocido. El Pioneer 10 contina emitiendo ondas de radio de una longitud de onda muy precisa. Esta longitud de onda cambia ligeramente con la velocidad de las sondas. Los astrnomos pueden calcular exactamente cmo cambian la velocidad y la longitud de onda debido a la atraccin gravitatoria del Sol y de los distintos planetas conocidos. Si hay algn cambio en la longitud de onda de radio diferente del que se ha calculado, tiene que ser resultado de una atraccin gravitatoria. Hay tres posibles fuentes de tal atraccin. Una de ellas es el cinturn de cometas lejanos que se presume que existe mucho ms all de las rbitas planetarias. Esto no es muy probable, porque los cometas se mueven en todas direcciones y las fuerzas de atraccin tienden a anularse unas a otras. Una segunda fuente es una posible estrella enana que podra ser una lejana compaera del Sol. Por ltimo, una tercera posibilidad (la ms probable) es el dcimo planeta evasivo. Pero en los ltimos aos no se ha detectado nada del Pioneer 10 que indique la presencia de un campo gravitatorio insospechado. Esto se interpreta como que probablemente no hay all una estrella compaera del Sol, ni siquiera un planeta realmente grande, por ejemplo de las dimensiones de Jpiter. (Jpiter tiene una masa ms de trescientas veces mayor que la de la Tierra.) Pero podra existir un planeta moderadamente grande, digamos que con cinco veces la masa de la Tierra. No producira ningn efecto sobre el Pioneer 10, si estuviese en una parte de su rbita donde la excesiva distancia impidiese efectos gravitatorios observables. (Una estrella compaera del Sol o un planeta de las dimensiones de Jpiter produciran algn efecto desde cualquier punto de una rbita razonable, pero no as un planeta ms pequeo.) Por consiguiente, el dcimo planeta puede tener una rbita muy elptica que le acerque bastante a los planetas exteriores slo cada ochocientos aos, ms o menos. En tal caso estara lo bastante cerca como para producir un efecto gravitatorio durante un centenar de aos, y este efecto resultara virtualmente nulo durante otros setecientos aos. Es posible por tanto que el dcimo planeta estuviera lo bastante cerca para alterar muy ligeramente las rbitas de Urano y de Neptuno, entre 1810 y 1910, pero no a partir de entonces. No habra otro perodo de interferencia hasta el ao 2500 aproximadamente. Y lo que es ms, el planeta puede estar movindose en una rbita muy inclinada en relacin con las de los otros planetas. Esto hara que pudiese estar presente en partes totalmente inesperadas del cielo, con lo que sera mucho ms difcil de encontrar. Por tanto los astrnomos deben continuar buscando.

LA PEQUEA SONDA REVELADORA

Una sonda que fue lanzada desde la Tierra el 2 de marzo de 1972 an se est alejando y nos enva tiles mensajes al cabo de casi dieciocho aos. Esta sonda es el Pioneer 10, cuya misin original era explorar Jpiter y sus alrededores. Pas junto a Jpiter el 2 de diciembre de 1973, veintin meses despus de su lanzamiento, y ofreci a la humanidad una visin en primer plano de aquel planeta gigante. Acelerado por el campo gravitatorio de Jpiter, se adentr entonces en el sistema solar exterior, y a mediados de junio de 1983 haba dejado atrs la rbita de Neptuno. Como Plutn no estaba entonces ms lejos que Neptuno, el Pioneer 10 haba pasado ms all del sistema planetario. Han transcurrido ms aos y an prosigue su largo viaje, a ms de 6.700 millones de kilmetros del Sol. La propia Tierra est slo a 148 millones de kilmetros del Sol, una distancia a la que se da el nombre de unidad astronmica (UA). Esto significa que el Pioneer 10 se encuentra ahora a unas 45 UA del Sol. El lejano planeta Plutn, en el punto ms remoto de su rbita, est a 47 UA del Sol. Pero ahora se halla en el punto ms prximo y no estar en el ms lejano hasta dentro de un siglo. Desde esta enorme distancia, el Pioneer 10 est enviando todava ondas de radio, que son recibidas en la Tierra. Viajando a la velocidad de la luz, estas ondas tardan seis horas y cuarto en alcanzarnos. Pero qu puede encontrar el Pioneer 10 y qu puede decirnos sobre el vasto vaco de ms all de los planetas? Veamos una cosa. El Sol es caliente y activo, y proyecta al espacio partculas cargadas, principalmente protones y electrones. Estas viajan hacia fuera en todas direcciones y a grandes velocidades. Este fenmeno fue detectado por primera vez en 1962 por la sonda Mariner 2 al acercarse a Venus. Las veloces partculas reciben el nombre de viento solar. El viento solar es importante. Llega hasta la Tierra, produce las auroras en las regiones polares y llena el campo magntico de la Tierra de partculas cargadas. De vez en cuando se produce en el Sol una gran explosin llamada erupcin solar, y entonces el viento solar sopla con intensidad durante un tiempo, produciendo tormentas magnticas en la Tierra y perturbando las telecomunicaciones. Las intensas concentraciones de partculas cargadas pueden ser una amenaza para la vida de los astronautas, por lo que la cuestin del viento solar ser cada vez ms importante a medida que nos adentremos ms en el espacio. Como el viento solar se mueve hacia fuera, se desperdiga y se hace menos denso. En definitiva, puede desvanecerse en dbiles volutas de gas en el espacio exterior. Antes de que el Pioneer 10 emprendiese su misin, los cientficos crean que el viento solar se desvaneca poco ms all de la rbita de Marte. Sin embargo, el Pioneer 10, que se halla a 45 UA del Sol, todava detecta un perceptible viento solar, mucho ms all de la rbita de Neptuno. Los cientficos creen ahora que el viento solar debe llegar hasta 50 o 100 UA del Sol antes de desvanecerse en el espacio interestelar. El Pioneer 10 debera seguir enviando mensajes durante diez aos ms, y puede que capte el final del viento solar antes de desaparecer. Hay algo ms. Einstein, en su teora general de la relatividad, predijo que todo objeto que se mueve a lo largo de una rbita emite ondas gravitatorias, y que de este modo pierde energa. Pero las ondas son tan dbiles que la prdida de energa es infinitesimal. Los cientficos estn ansiosos por detectar estas ondas gravitatorias. En primer lugar, esto sera otra prueba a favor de las teoras de Einstein. En segundo lugar, fenmenos violentos que afectasen a grandes masas tales como el colapso o la colisin de estrellas, o las actividades de los agujeros negros deberan liberar intensas ondas

gravitatorias que podran dar informaciones sobre tales fenmenos que nada ms podra ofrecer. Por desgracia incluso las ondas gravitatorias ms intensas son tan dbiles que no tenemos instrumentos lo suficientemente sensibles para detectarlas. Los cientficos han montado grandes cilindros de aluminio que tiemblan cuando pasan ondas gravitatorias por encima de ellos, Pero el temblor es ms pequeo que el dimetro de un protn, y resulta difcil distinguirlo de todos los posibles fenmenos que podran hacer temblar estos cilindros. Sin embargo, el Pioneer 10 est muy lejos en el espacio en una especie de silencio ltimo, donde no hay nada que produzca vibraciones al viajar la sonda silenciosamente en el vaco. Lo nico que puede alcanzarlo son las fuerzas gravitatorias que se expresan en aquellas dbiles, debilsimas ondas. A principios de 1989, el equipo a bordo del Pioneer 10 estaba en condiciones de intentar detectar estas ondas. Si el experimento tiene xito, se confirmar la ltima prediccin importante de la teora general de la relatividad de Einstein, y el Pioneer 10 ser una vez ms la pequea sonda reveladora.

UN EXTRAO SATLITE
El Voyager 2, que vol con xito cerca de Urano en enero de 1986, ha estado viajando en direccin a Neptuno, el cuarto y ms lejano de los planetas gigantes, y se acercaba a l en agosto de 1989. De esta manera podr estudiar no slo aquel planeta sino tambin sus dos satlites. Probablemente el propio Neptuno resultar muy parecido a Urano. Desde luego es ms fro por estar ms lejos del Sol. De los dos satlites de Neptuno, el llamado Tritn tiene aproximadamente tres mil ochocientos kilmetros de dimetro, o sea un poco ms que nuestra Luna. Est tan lejos de Neptuno como la Luna de la Tierra. Es muy probable que Tritn se parezca mucho a Titn, el satlite ms grande de Saturno, aunque Tritn ser tambin ms fro. Y es muy posible que Tritn, al igual que Titn tenga una atmsfera densa de nitrgeno y metano, y que en su superficie haya lagos y mares de nitrgeno lquido. Pero Neptuno tiene un satlite ms pequeo, Nereida, que puede ser noticia interesante para la sonda, ya que es un mundo realmente extrao. Nereida est tan lejos de nosotros y es un satlite tan pequeo que no fue descubierto hasta 1949, un siglo despus de que fueran descubiertos Neptuno y Tritn. Es difcil saber cules son sus dimensiones, pero dos astrnomos del Goddard Space Center, de Greenbelt, Maryland, Martha W. Schaefer y su marido, Bradley E. Schaefer, han calculado recientemente que tiene unos seiscientos cincuenta kilmetros de dimetro. Es por tanto un satlite pequeo, pero no minsculo. Pero su rbita es extraordinariamente rara. En un extremo se halla a una distancia de slo 1.400 millones de kilmetros de Neptuno. Despus se extiende hacia fuera y en el extremo opuesto est a 9.600 millones de kilmetros del planeta. De todos los satlites es el que tiene la rbita ms alargada. Es posible que fuese un asteroide que se acerc demasiado a Neptuno en eras pasadas y que fuera capturado por ste. O tal vez fue uno de los pequeos cuerpos que se agruparon hace 4.500 millones de aos para formar Neptuno, pero quedando tan lejos de los dems que consigui conservar su independencia. Si fuese as, Nereida podra contarnos algo sobre los primitivos planetesimales a partir de los que se formaron los planetas exteriores.

Los Schaefer han estudiado Nereida desde la Tierra y han observado que la luz que refleja no es igual que la que se ve en cualquier asteroide o satlite. Esto parece indicar, por s solo, que hay algo raro en Nereida. Todava ms sorprendente es el hecho de que su luz es tan anormal como su rbita. La luz reflejada por Nereida vara de intensidad, hacindose peridicamente ms fuerte y ms dbil. Esto no sera raro en s mismo, ya que otros satlites y asteroides varan tambin de brillo. Pero en el caso de Nereida, la variacin es muy grande. Los Schaefer dicen que en ocasiones es cuatro veces ms brillante que en otras. Por lo general un cambio peridico de brillo significa que un objeto astronmico est girando, y que visto desde cierto ngulo brilla ms que visto desde otros. Una razn de esto es que el objeto puede tener una forma irregular. Por ejemplo el asteroide Eros, que puede acercarse hasta 22 millones de kilmetros de la Tierra, tiene forma de ladrillo. Cuando gira de manera que el extremo estrecho del ladrillo est en nuestra direccin, refleja menos luz y parece ms opaco que cuando el lado ancho est frente a nosotros. Pero puede ser esto as en el caso de Nereida? Un objeto irregular tiene que ser pequeo. Eros tiene slo veinticuatro kilmetros de ancho. Un objeto grande tiene una fuerza de gravedad muy intensa y esto obliga a su material a apretarse en una esfera. Se calcula que cualquier objeto de ms de 400 kilmetros de un lado a otro tiene que ser de forma esfrica, y Nereida tiene 640 kilmetros. Por consiguiente, Nereida ha de ser una esfera y parecernos del mismo tamao, sea cual fuere su posicin. Es posible por tanto que su superficie no sea uniforme. Parte de ella puede ser clara (tal vez helada) y reflejar mucha luz. Otra parte puede ser oscura (tal vez rocosa) y reflejar poca luz. El planeta Plutn, por ejemplo, brilla y se oscurece cada 6,4 das. Esto representa su tiempo de rotacin, al volver hacia nosotros zonas ms brillantes y ms oscuras. Adems el planeta Neptuno tiene un satlite llamado Japeto, cuya intensidad luminosa vara todava ms que la de Nereida. Japeto ha sido visto desde una relativa proximidad, y resulta que la mitad de su superficie est cubierta de hielo, y la otra mitad de alguna sustancia oscura. Pero los astrnomos todava no han descubierto cmo se convirti Japeto en un satlite de dos tonos. Es que slo se form hielo en la mitad de su superficie, o el hielo cubri toda la superficie y la mitad de sta fue cubierta despus por otra sustancia ms oscura? En este ltimo caso, cul es la sustancia oscura, de dnde vino y por qu se concentr slo en la mitad de la superficie? Cuando el Voyager 2 pase a tres millones de kilmetros de Nereida, quizs ste resulte otro satlite de dos tonos, y tal vez nos d seales de cmo lleg a ser de esta manera, cosa que no ha hecho Japeto. (NOTA: Este ensayo lo escrib antes de que el Voyager 2 alcanzase Neptuno. Result que Neptuno es muy diferente de Urano, y Tritn muy diferente de Titn. No se recibi informacin importante respecto a Nereida. I.A.)

CUIDADO CON LAS ERUPCIONES!

Hay un peligro para las vidas de los astronautas que siempre est presente, pero que hasta ahora han tenido la suerte de evitar. Es lo que se llama erupciones solares. El Sol emite constantemente partculas cargadas en todas direcciones. Esta corriente de partculas cargadas (llamada viento solar) puede ser mortal si es intensa; pero ordinariamente no lo es. Sin embargo, de vez en cuando una breve pero violenta

explosin desgarra alguna parte de la superficie del Sol. Es una erupcin solar. Esta erupcin produce un chorro temporal pero muy intenso de partculas cargadas hacia el espacio. Si la corriente ordinaria es un viento solar, sta es un huracn. Por ejemplo, en agosto de 1972 hubo una fortsima explosin, la ms violenta que han observado los astrnomos desde que se controlaron por primera vez estas explosiones hace 130 aos. Se produjo un haz de radiaciones intensas. Si unos astronautas protegidos slo por los trajes espaciales hubiesen sido alcanzados por l, habran resultado muertos. Por fortuna la explosin tuvo lugar entre los vuelos del Apolo 16 y el Apolo 17, y entonces no haba ningn ser humano en el espacio. Pero la buena suerte no dura siempre, y sera muy til que pudisemos encontrar la manera de averiguar cundo se produjeron estas explosiones en el pasado para ver si podemos observar alguna regularidad que nos permita predecir, al menos aproximadamente, cundo es probable que se produzca la prxima erupcin. Entonces podramos hacer que los astronautas se mantuviesen a buen recaudo durante aquel perodo. Pero podemos mirar atrs en el tiempo para ver cundo se produjeron las erupciones? S, podemos hacerlo. Veamos cmo. Cuando una fuerte radiacin alcanza la atmsfera de la Tierra, parte de aqulla tiene que chocar forzosamente con tomos de nitrgeno, y cuando esto ocurre a veces convierte los tomos de nitrgeno en lo que los cientficos llaman carbono 14. El carbono 14 es una variedad radiactiva de carbono que se desintegra lentamente hasta quedar a la mitad en 5.730 aos. Aunque se desintegra, siempre se est formando ms, de manera que hay un equilibrio y la atmsfera contiene siempre una pequea cantidad de carbono 14. Las plantas absorben dixido de carbono del aire y lo convierten en las molculas que constituyen el tejido vegetal. La mayor parte del carbono que utilizan consiste en tomos corrientes y estables, pero tambin recogen una pequea cantidad de carbono 14. Por consiguiente, las plantas contienen siempre algn carbono 14. Pero cuando muere una planta deja de absorber dixido de carbono, y el carbono 14 que contiene se descompone lentamente, sin ser repuesto. De ah que el carbono 14 pueda emplearse para determinar la edad de la madera muerta. Cuanto menor sea el contenido de carbono 14, mayor ser el tiempo transcurrido desde que la madera fue parte de una planta viviente. Es posible estudiar los anillos de los rboles, vivos y muertos, y deducir de ellos un calendario, ya que la forma en todo perodo dado de aos es distintiva y nica. Este calendario arbreo ha sido seguido hacia atrs en ms de nueve mil aos. El calendario de anillos arbreos coincide con el del carbono 14, pues cuanto ms vieja, es la madera, segn el calendario de los anillos, ms bajo es el contenido en carbono 14. Y ahora viene lo ms interesante. El carbono 14 es producido principalmente por los rayos csmicos y por el viento solar. Ordinariamente, surten efectos regulares. De vez en cuando puede hallarse una supernova lo bastante cerca de la Tierra como para producir una oleada de rayos csmicos, y de vez en cuando puede ocurrir una erupcin de la que resulta una oleada de viento solar. En cualquier caso, sea a causa de una supernova o de una erupcin solar, hay una sbita y pequea carga de carbono 14 en la atmsfera. La concentracin no permanece alta, pues la aportacin cesa rpidamente al calmarse la supernova o la erupcin solar. Entonces se reduce la cantidad en la atmsfera. Sin embargo, mientras la concentracin de carbono 14 es alta, las plantas lo absorben, concentrndole en sus tejidos.

La diferencia entre los dos efectos es que la explosin de una supernova slo tiene lugar una vez cada varios siglos y generalmente es tan observable que sabemos cundo ocurri. En cambio la erupcin solar se produce con mucha ms frecuencia, aunque no fue observada hasta hace pocos aos. Si se analizan cuidadosamente los anillos de un rbol para conocer su contenido en carbono 14, puede suceder que un anillo lo tenga un poco alto, y puede determinarse el ao en que se produjo esta elevacin. Si aquel ao no estall ninguna supernova, no cabr la menor duda de que en l tuvo lugar una importante erupcin solar. Los anillos de los rboles son particularmente tiles en Arizona, donde el clima seco conserva durante mucho tiempo la madera. Unos cientficos, bajo la direccin de Paul E. Damon, de la Universidad de Arizona, estn poniendo en marcha un proyecto de anlisis de anillos de rboles en busca de carbono 14. Tal vez este trabajo permita determinar una serie de aos de erupciones, y quiz podrn relacionarse con el ciclo de las manchas solares. Entonces podramos proteger mejor a los astronautas.

ROZANDO EL SOL
El peor desastre que puede ocurrirle a cualquier objeto en el sistema solar es chocar con el Sol. Pero hasta hace pocos aos los cientficos no haban visto nunca este acontecimiento, en parte porque los cuerpos ms pequeos y difciles de detectar son los que corren ms peligro de acabar de esta manera. Pero este terrible final ahora ha podido ser observado por satlites especialmente destinados a estudiar la regin solar. Los cuerpos mensurables que se acercan ms al Sol son los cometas. Cierto nmero de cometas tienen rbitas que los llevan al interior del sistema solar, lo hacen pasar rozando el Sol y los envan de regreso al vasto espacio, ms all de los planetas. Algunos se acercan al Sol ms que otros, y por esto son llamados sun-grazers (rozadores o raspadores del Sol). Los astrnomos, escrutando los cielos con sus telescopios situados en tierra, observaron en el pasado ocho de estos cometas, a ocho millones de kilmetros de la superficie del Sol o menos; en algunos casos, mucho menos. El ms notable fue un cometa que roz la superficie del Sol en 1963. En el punto de mximo acercamiento, se hall a 96.000 kilmetros por encima de la superficie del Sol, a slo un cuarto de la distancia que separa la Luna de la superficie de la Tierra. Si pudisemos imaginarnos que estamos en la superficie del cometa en su mxima aproximacin al Sol, veramos que ste ocupa dos tercios de la distancia entre un horizonte y el otro, la mitad de toda el rea del cielo. El cometa recibira 53.000 veces ms de calor y de luz que los que recibe la Tierra. Se da el caso de que los cometas estn formados principalmente por hielo. Cmo pueden soportar aquel calor? Por qu no se funden y evaporan inmediatamente y se desvanecen en una nube de vapor? En primer lugar, los cometas no estn mucho tiempo en las cercanas del Sol. La atraccin gravitatoria de ste se hace mas fuerte cuanto menor es la distancia entre el cometa y el Sol, y esto significa que el cometa se acelera cada vez ms. El cometa de 1963 se mova al menos a cien kilmetros por segundo al rozar el Sol. Pas por delante de ste y empez a alejarse en poco ms de tres horas. Incluso un perodo tan breve, estando tan cerca del Sol, podra parecer suficiente para acabar con la existencia del cometa, pero hay una circunstancia atenuante. El cometa empieza a fundirse y evaporarse, y en un santiamn se ve rodeado de una nube de vapor. Ms an, el cometa no est formado slo por hielo; ste es un hielo sucio que contiene grandes cantidades de pequeas partculas rocosas. La nube se compone por tanto de

vapor y polvo. Esto refleja mucha luz del Sol y resguarda al cometa, el cual consigue as pasar y empezar su retirada, intacto en su mayor parte. Pero se ve gravemente afectado por el acercamiento. Algunos cometas realmente grandes que se acercan mucho al Sol desprenden nubes de vapor y polvo que son empujadas hacia fuera, lejos del Sol, formando una larga cola. En 1843 hubo un cometa que form una cola de 300 millones de kilmetros de longitud, estirndose desde las proximidades del Sol hasta ms all de la rbita de Marte. Evidentemente, perdi buena parte de su masa en aquella sola pasada. En algn tiempo remoto, uno de estos cometas debi resultar perjudicado por el calor del Sol que se rompi en pedazos. Ciertamente los ocho que han sido detectados en aos pasados por los telescopios eran probablemente pedazos del mismo cometa original. Todos siguieron aproximadamente la misma rbita. Indudablemente se han formado trozos ms pequeos, demasiado pequeos para ser detectados antes de acercase al Sol para formar nubes de vapor, y entonces son invisibles bajo el resplandor del Sol. Pero ahora hay un satlite llamado Solar Maximum Mission, abreviadamente Solar Max, que tiene por objeto estudiar la zona prxima al Sol. Puede hacerlo porque posee un corongrafo que cubre el disco solar, de manera que puede verse la parte de cielo prxima a l. En octubre de 1987, Solar Max fotografi dos rayas cerca del Sol que parecan cometas con las colas extendidas en direccin contraria a aqul. Entraron en la regin bloqueada por el corongrafo de manera que caba suponer que pasaban por detrs de la cara oculta del Sol y que en definitiva saldran por el otro lado de la regin oscurecida. Pero segn se anunci en julio de 1988, nunca lo hicieron. Suponiendo que su aparicin no fuese pasada por alto por alguna razn, hay que llegar a la conclusin de que se evaporaron totalmente. Tambin es posible que se adentrasen tanto en la atmsfera del Sol que sus rbitas degenerasen y fuesen a parar dentro del mismo Sol. Probablemente esto ocurre de vez en cuando, y ms frecuentemente con objetos todava ms pequeos, como los que llamaramos meteoritos si cayesen en la Tierra. Pero este triste destino est reservado exclusivamente a objetos pequeos con rbitas alargadas. Siempre que el sistema solar contine como hasta ahora, los verdaderos planetas con rbitas casi circulares, como la Tierra, estn completamente a salvo. No chocarn con el Sol.

LA NUBE INVISIBLE
Hay una parte del sistema solar que nadie ha visto jams, pero que casi todos los astrnomos estn seguros de que existe. En Julio de 1987, tres astrnomos soviticos presentaron argumentos en el sentido de que la porcin invisible es mucho ms grande e importante de lo que se supona. Su teora empezaba por los cometas. Siempre hay cometas que surcan el sistema planetario. De dnde vienen? En 1950, un astrnomo holands, Jan Hendrik Oort, sugiri que ms all del planeta conocido ms lejano hay una vasta nube de pequeos cuerpos helados. Sostena que cada uno de ellos gira lentamente alrededor del Sol en una rbita que tarda millones de aos en completarse, y que en total puede haber miles de millones de estos objetos. De vez en cuando, algo una colisin con otro pedazo de materia helada o el tirn gravitatorio de un astro prximo hace que uno de los objetos helados reduzca su velocidad y caiga en direccin al Sol. Pasa entre los planetas y al acercarse al Sol su

hielo se evapora y el polvo que contena sale de la superficie y forma un vapor alrededor del objeto. Este vapor es empujado hacia atrs por el viento solar formando una larga cola, y el objeto se convierte en lo que llamamos cometa. Pasa alrededor del Sol y se dirige de nuevo a la lejana nube. Pero de vez en cuando uno de estos cometas es atrado por la fuerza de la gravedad de un planeta, como el cometa Halley, y entonces permanece entre los planetas para siempre. Se convierte en un cometa de periodo corto, volviendo a las cercanas del Sol a intervalos de pocos aos o decenios. Qu dimensiones tiene esta nube de Oort de cometas lejanos? Para calcularlo debemos tener alguna idea de lo grande que es un cometa tpico. Durante el reciente acercamiento del Halley, se enviaron sondas para que pasaran cerca de l y tomaran ciertas medidas. Result que el cometa Halley era considerablemente mayor de lo que se supona. Es un cuerpo irregular, pero su dimetro medio es de unos 12 kilmetros y contiene unos 224 kilmetros cbicos de hielo. Esto representa unos 30.000 millones de toneladas de hielo: un tmpano de gran tamao. Los astrnomos soviticos presentaron argumentos para suponer que el Halley es un cometa tpico y que la nube de Oort est constituida por objetos de 30.000 millones de toneladas de peso, por trmino medio. Clculos recientes sugieren que la parte ms gruesa de la nube de Oort est a una distancia de 3,2 a 6,4 billones de kilmetros del Sol, es decir, de mil a dos mil veces ms lejos que el ms distante planeta conocido, y sta es la razn de que los objetos no puedan ser vistos. Estn demasiado lejos. Los clculos ms recientes sobre el nmero de cometas que pueden existir en esta nube es aproximadamente de dos billones (2.000.000.000.000) Si hay tantos objetos, cada uno de ellos con una masa igual a la del cometa Halley, la masa total de la nube de Oort es aproximadamente cien veces mayor que la de la Tierra. Esto significa que la masa total es semejante a la de Saturno, el segundo planeta ms grande. Esto representa unas dimensiones mil veces mayores que las que haban sido previamente calculadas, que convierten a la nube en una porcin del sistema solar mucho ms importante de lo que se presuma. Y hay algo ms. Cada cuerpo del sistema solar gira alrededor de su eje, y cada uno de ellos, a excepcin del propio Sol, gira alrededor de ste. Todo este giro de un objeto sobre s mismo y alrededor de otros se mide como momento angular, una propiedad importante de todos los objetos, desde las estrellas hasta los electrones. Hay dos factores que determinan lo grande que debera ser el movimiento angular: la masa del objeto y la distancia de ste al centro alrededor del cual gira. El Sol tiene una masa mil veces mayor que todos los planetas juntos y otros cuerpos que giran a su alrededor, de manera que se podra pensar que concentra casi todo el momento angular del sistema solar. Sin embargo, el Sol slo gira alrededor de s mismo. Sus diversas partes no estn muy lejos de su centro; slo a unos 700.000 kilmetros como mximo. Los planetas, aunque mucho ms ligeros que el Sol, se mueven en grandes rbitas que los colocan a cientos de millones de kilmetros de aqul. La distancia compensa sobradamente la ligereza de los planetas. Resultado de ello es que el Sol tiene slo el 2 por ciento del momento angular del sistema solar. Los planetas tienen el 98 por ciento restante. De hecho, aunque Jpiter es el planeta ms grande, con una masa de slo una milsima de la del Sol, tiene un momento angular aproximadamente treinta veces mayor.

Pero qu decir de los cometas, que individualmente son pequeos pero que giran a una distancia de billones de kilmetros del Sol? Los astrnomos soviticos calculan que los cometas tienen un momento angular diez veces mayor que el de todo el resto del sistema solar junto. Esto significa que el 90 por ciento del momento angular est en los cometas; el 9,8 por ciento en los planetas, y el 0,2 por ciento en el Sol. Si esto es as, tendremos que revisar nuestras nociones sobre los orgenes del sistema solar. Desde hace cuarenta aos, los cientficos han resuelto la manera en que el momento angular se transfiri del Sol a los pequeos planetas cuando se form el sistema solar. No fue tarea fcil, y si tienen que averiguar cmo se transfiri todo aquel momento angular a la lejana nube de Oort, la cosa ser an mucho ms difcil.

QU IMPORTANCIA TIENE UN NOMBRE?

Como humanos que son, a veces los cientficos se enzarzan en discusiones bastante triviales. Por ejemplo, ahora algunos astrnomos discuten acaloradamente si hay que llamar planeta o asteroide a Plutn. Plutn fue descubierto en 1930 y se averigu que giraba alrededor del Sol a una distancia media mayor que la de cualquier otro planeta. Nadie dudaba de que era un planeta, y as ha sido llamado desde hace ms de cincuenta aos. La pega est en su tamao. Cuando fue descubierto se crey que era un poco ms grande que la Tierra, pero estaba tan lejos que slo poda verse como un punto luminoso y era imposible medir su tamao. Pero poco a poco se fue reuniendo informacin sobre l, y cuanto ms aprendan los astrnomos ms pequeo resultaba Plutn. Hace pocos aos se descubri que tena un satlite, Caronte, y cuando el sistema Plutn-Caronte pas por delante de una estrella, pudieron medirse muy bien sus dimensiones. Ahora creemos que el dimetro de Plutn es aproximadamente de 2.270 kilmetros, o sea slo tres cuartas partes del de la Luna. Como Plutn est hecho de material helado ligero, tiene una masa equivalente a un sexto de la de nuestra rocosa Luna. Por consiguiente algunos astrnomos, contrariados, sostienen que Plutn es demasiado pequeo para ser considerado un planeta y que debera degradarse a la categora de asteroide. En realidad hay tres clases de cuerpos en el sistema solar. Primero el Sol, que es tan enorme (333.000 veces la masa de la Tierra) que soporta la fusin de hidrgeno en su centro y resplandece con luz y calor. Segundo los planetas, que son cuerpos oscuros que giran alrededor del Sol. Y tercero los satlites, que son cuerpos oscuros que giran alrededor de los planetas. Es imposible confundir estas tres clases de cuerpos. Un cuerpo es un sol, un planeta o un satlite, y podemos decir al instante lo que es cada cual. Pero los planetas tienen una gran variedad de tamaos. Los astrnomos se dieron cuenta de ello en la primera dcada del siglo pasado, cuando fueron descubiertos cuatro planetas considerablemente ms pequeos que todos los dems. Giraban alrededor del Sol entre las rbitas de Marte y Jpiter. Desde entonces se han descubierto en la misma regin miles de otros pequeos planetas. Estos pequeos planetas fueron llamados asteroides, que significa parecidos a estrellas, porque eran tan pequeos que parecan puntos de luz en el telescopio, como las estrellas, en vez de expandirse en crculos luminosos como hacan los planetas ms grandes.

Pero los asteroides son planetas. Giran como los dems planetas alrededor del Sol, y la cuestin del tamao es secundaria. En realidad se puede hablar de planetas mayores, refirindonos a los grandes, y planetas menores, refirindonos a los pequeos. No hay gran necesidad astronmica de hacer esta divisin, aunque los hombres siempre tenemos la costumbre de clasificar las cosas. Pero si hacemos la divisin, se plantea el problema de dnde trazar la lnea entre los planetas mayores y los menores. Antes del descubrimiento de los asteroides, el planeta conocido ms pequeo era Mercurio, que tiene un dimetro de 4.820 kilmetros, aproximadamente dos quintos del de la Tierra y slo una treintava parte del planeta ms grande, o sea Jpiter. Mercurio es un mundo pequeo, pero siempre ha sido considerado como un planeta y a nadie se le ha ocurrido llamarlo de otro modo. En cuanto a los asteroides o planetas menores, el que se descubri primero (1 de enero de 1801) es tambin el ms grande. Fue llamado Ceres y tiene un dimetro de 1.024 kilmetros, equivalente a un poco ms de un quinto del de Mercurio, y una masa de slo media centsima de la de Mercurio, Como puede verse, hay una gran diferencia entre Mercurio y Ceres. Hasta hace pocos aos, pareca razonable decir que un planeta mayor tena las dimensiones de Mercurio o ms, y que un planeta menor (o asteroide) tena las dimensiones de Ceres o menos. En 180 aos no se haba hallado ningn objeto planetario que confundiese el asunto por encontrarse en un plano intermedio entre Mercurio y Ceres. Pero entonces se determin al fin el tamao de Plutn. Si su dimetro es aproximadamente de 2.270 kilmetros, es dos veces y media mayor que el de Ceres, y Mercurio tiene un dimetro de un poco ms del doble del de Plutn. En trminos de masa, Plutn tiene tal vez diecisis veces ms masa que Ceres, y Mercurio aproximadamente diecisis ms que Plutn. Dicho en pocas palabras, Plutn est a medio camino entre Mercurio y Ceres. Entonces, en qu lado de la frontera deberamos colocarlo? Deberamos considerarlo un planeta mayor o un planeta menor (asteroide)? Podramos hacer cualquiera de las dos cosas. En realidad poco importa, pero para evitar la polmica de los astrnomos, me permito una sugerencia: Por qu no llamar mesoplaneta, y que meso significa intermedio en griego, a cualquier planeta ms pequeo que Mercurio y ms grande que Ceres? Plutn sera el nico mesoplaneta conocido hasta la fecha. No sera lgico?

PLUTN Y CARONTE: DOS MUNDOS HERMANOS

El mundo menos conocido del sistema solar es Plutn, pero ahora estamos averiguando algunas cosas interesantes sobre l gracias a un extraordinario golpe de suerte. En 1978, el astrnomo James W. Christy descubri que Plutn tena un satlite, al que llam Caronte por el nombre del barquero de la mitologa griega que transportaba las almas de los muertos a travs del ro Estige hasta el reino subterrneo de Plutn. Cada 124 aos Caronte inicia un perodo quinquenal durante el cual, visto desde la Tierra, pasa directamente por delante de Plutn y despus por detrs, describiendo una rbita completa en 6,4 das. Este perodo de eclipses regulares corresponde a cuando Plutn est ms lejos del Sol, y de nuevo a cuando est ms cerca de l. Se da el caso de que Caronte fue descubierto precisamente antes de que empezase su perodo quinquenal de eclipses, y los astrnomos todava estn observando vidamente los efectos. Adems, Plutn est ahora en el punto ms prximo de su rbita, lo cual

quiere decir que se halla en la mejor posicin para ser estudiado desde la Tierra. Si Caronte hubiese sido descubierto slo cinco aos ms tarde, los astrnomos habran perdido su gran oportunidad y habran tenido que esperar dos siglos y medio los siguientes eclipses en el punto ms prximo (aunque seguramente habramos enviado antes sondas a Plutn). Lo primero que los astrnomos han podido determinar durante los eclipses es el tamao de los dos cuerpos. Midiendo el tiempo que tarda Caronte en cruzar la faz de Plutn a la velocidad que sabemos que lleva el satlite, se pueden calcular las dimensiones de Plutn y de Caronte. As se pudo determinar que Plutn tiene slo unos 2.270 kilmetros de dimetro. Esto lo convierte en el ms pequeo de los planetas. En realidad es ms pequeo que los siete satlites ms grandes del sistema solar. Por ejemplo, slo tiene un dcimo de la masa de nuestra Luna. Pero no sera justo llamar asteroide a Plutn. Plutn es un cuerpo intermedio: muy pequeo para ser un planeta y muy grande para ser un asteroide. Caronte es todava ms pequeo. Slo tiene 1.280 kilmetros de dimetro, lo cual equivale a la mitad del de Plutn. Esto hace que el conjunto Plutn-Caronte sea lo ms parecido que conocemos a un planeta doble. Hasta el descubrimiento de Caronte, el sistema Tierra-Luna fue lo ms parecido a un planeta doble, pero la Luna tiene slo una cuarta parte del dimetro de la Tierra. Cuando dos mundos estn cerca el uno del otro los efectos de marea retrasan sus rotaciones. As, el efecto de marea de la Tierra ha retrasado la rotacin de la Luna hasta el punto de que sta muestra slo un hemisferio a la Tierra al girar a nuestro alrededor. La rotacin de la Tierra se retrasa tambin debido al efecto de marea de la Luna, pero la Tierra es tan grande que aquel efecto hasta ahora slo ha sido parcial. Pero Plutn y Caronte estn nicamente a una distancia de 19.600 kilmetros, o sea una veintava parte de la que hay entre la Tierra y la Luna, y esto acrecienta en gran manera el efecto de marea Plutn-Caronte. Adems, Plutn y Caronte son tan pequeos que el retraso se produce ms fcil y rpidamente. El resultado es que las rotaciones de ambos mundos se han retrasado hasta el punto de que cada uno muestra slo un hemisferio al otro. Se enfrentan de manera permanente y giran uno alrededor del otro como si fuesen las dos mitades de una pesa de gimnasia. Son los nicos dos mundos del sistema solar que giran de esta manera, uno alrededor del otro. Durante los eclipses, los astrnomos tienen la oportunidad de aprender ms sobre la constitucin de Plutn y de Caronte, estudiando la luz infrarroja que reflejan. Cuando Caronte est detrs de Plutn, vemos nicamente la luz reflejada de ste. Cuando Caronte sale de detrs de Plutn, vemos la luz reflejada de ambos, y si restamos el reflejo de Plutn, slo tenemos la luz reflejada por Caronte. Partiendo de esta luz reflejada, en marzo de 1987 los astrnomos de la Universidad de Arizona empezaron a deducir la naturaleza qumica de aquellos mundos y de sus atmsferas. Han descubierto por ejemplo que la superficie de Plutn parece rica en metano, una sustancia que en la Tierra es parte importante del gas natural que consumimos como combustible. El metano se congela a una temperatura muy baja, de manera que incluso a la temperatura de Plutn, que puede ser de -204 C (-400 F), parte de l se evaporar y convertir en gas. Parece por tanto que Plutn tiene una atmsfera de gas metano de una densidad aproximada de una nueve-centsima de la Tierra (o el dcimo de la densidad de la tenue atmsfera de Marte).

Naturalmente la temperatura es ms baja en los polos de Plutn, por lo que hay all ms metano congelado. Plutn puede tener casquetes polares de metano que aumentan cuando se aleja del Sol. Los astrnomos se sorprendieron al ver que la luz reflejada por Caronte era muy diferente de la de Plutn. Debido a que aqul es ms pequeo que ste, tiene menos traccin gravitatoria. No puede retener tan bien las molculas de metano gaseoso, y el metano se ha escapado de l durante los miles de millones de aos de existencia del sistema solar. Lo que queda es agua congelada, que no se evapora a las frgidas temperaturas de Caronte y que por tanto no se pierde. En consecuencia, mientras Plutn tiene una superficie de metano y una atmsfera muy tenue tambin de metano, Caronte est helado y no tiene una atmsfera significativa. Antes del descubrimiento de Caronte en 1978, los astrnomos no habran podido imaginar que consiguieran tan pronto una informacin tan detallada sobre el lejano Plutn.

EL CASO DEL PLANETA DESAPARECIDO

La ciencia tiene sus contratiempos. De vez en cuando, un descubrimiento que parece muy satisfactorio y que anuncia otros se desvanece de repente. Lstima! Por ejemplo, cualquier objeto que sea lo suficientemente grande (de al menos una dcima parte de la masa del Sol), se calentara tanto en el centro, al formarse, y ejercera tanta presin gravitatoria all, que sus tomos centrales se romperan y fundiran, produciendo enormes cantidades de radiacin. Dicho en otras palabras, un objeto que sea lo suficientemente grande sufre una combustin nuclear y se convierte en una especie de bomba de hidrgeno csmica a la que llamamos estrella. Cuanto mayor sea la masa, ms grande, caliente y brillante ser la estrella. Jpiter, el planeta ms grande que conocemos, tiene slo una masa igual a una milsima de la del Sol. No es lo suficientemente pesado como para iniciar las reacciones nucleares en su centro, y por esto no brilla. Slo lo vemos por la luz reflejada del Sol. Si estuviese solo en el espacio, sin ninguna estrella cerca de l, sera completamente oscuro. Sera una enana negra: negra porque no brillara, y enana por su pequeo tamao. Nunca hemos localizado planetas que giren alrededor de otras estrellas. En primer lugar, la luz que reflejaran sera muy plida, dada la gran distancia de otras estrellas. En segundo lugar, la dbil luz sera anulada por el brillo de la estrella prxima alrededor de la cual girara. Pero supongamos que alguna estrella tuviese un planeta con una masa cincuenta veces mayor que la de Jpiter. Esto todava no sera suficiente para provocar las reacciones nucleares, pero su interior podra ser lo bastante caliente como para hacer que la superficie del planeta irradiase grandes cantidades de luz infrarroja e incluso un poco de plida luz visible. Esto no sera mucho pero hara que el objeto fuese ms perceptible que si brillase slo con luz reflejada. Tal objeto, de tamao intermedio entre un planeta grande y una estrella pequea, podra llamarse enana parda, no del todo negra. En 1985 fue detectado un objeto muy cerca de la pequea estrella Van Biesbroek 8 (VB 8). VB 8 era bastante opaca, pero el nuevo objeto lo era todava ms, y la luz que emita era principalmente infrarroja, que es menos energtica que la luz visible. La luz era exactamente igual que la que habra cabido esperar de una enana parda, y los

astrnomos que la detectaron por primera vez en el observatorio de Kitt Peak, en Arizona, estaban seguros de que aquello era lo que haban observado. Lo llamaron Van Biesbroek 8B (VB 8B). Hubo alguna controversia sobre si haba que llamar a VB 8B planeta muy grande, de aproximadamente cincuenta veces la masa de Jpiter, o estrella, muy pequea, de aproximadamente una veintava parte de la masa de nuestro Sol, La mayora se inclin por considerarlo un planeta muy grande. Si era tal como lo llamaban, habra sido el primer planeta detectado que estuviese girando alrededor de una estrella diferente del Sol. Lo apasionante era que ahora que se haba descubierto una enana parda (un tipo completamente nuevo de objeto celeste), las mismas tcnicas revelaran tal vez muchas otras. El estudio de tales objetos podra darnos nuevas ideas sobre lo que ocurre en el centro de los cuerpos masivos, y podramos comprender mejor todas las estrellas, incluido nuestro Sol. En realidad, incluso era posible que hubiese tantas enanas pardas en el universo que resolviesen otro enigma. Las estrellas que vemos parece que constituyen slo el 10 por ciento de la masa que aparentemente tiene el universo. Tal vez, el otro 90 por ciento est constituido por enanas pardas. Desgraciadamente, despus del descubrimiento de VB 8B, no se han producido ms de este tipo. Tal vez haba de esperarlo. Eran objetos dudosos, muy difciles de ver, y podra ser que nuestros instrumentos astronmicos no fuesen bastante potentes para la tarea. Algn avance ms y podran detectarse enanas pardas por todas partes. Quizs. Entonces ocurri algo peor. En verano de 1986, los descubridores quisieron echar otro vistazo a VB 8B y se encontraron con que no podan localizarlo. Un segundo grupo que trabajaba con un telescopio de infrarrojos en Mauna Kea, Hawai, tampoco pudo encontrarlo. Qu haba ocurrido? Desde luego VB 8B no poda haberse trasladado. Si era un planeta que giraba alrededor de la estrella opaca VB 8, estara en rbita a su alrededor, lo mismo que se mueve Jpiter alrededor del Sol. En tal caso poda ser que desde la ltima vez que haba sido vista, la enana parda VB 8B hubiese pasado detrs de la estrella VB 8, o al menos lo bastante cerca de ella como para perderse en su resplandor. Sin embargo, para hacer esto en el tiempo transcurrido desde su descubrimiento habra tenido que ser muy masivo. (Cuanto mayor es la masa de un objeto, mayor es la atraccin gravitatoria entre l y otro objeto masivo, y ms rpido el movimiento de uno alrededor del otro.) De hecho, su masa tendra que ser tan grande que habra alcanzado las reacciones nucleares y brillara como una estrella. Esto no poda ser. Entonces, qu otra solucin poda haber? Bueno, era posible que hubiese habido algn error en la primera observacin y que VB 8B no existiese. Y esto es una contrariedad casi ms grande que el propio objeto. (NOTA: Desde que escrib este ensayo, se han dado a conocer otras enanas pardas; vase LOS OBJETOS INTERMEDIOS Y LA MASA OCULTA pg. 173. -I.A.)

LA LUNA DESCENDENTE DE MARTE

Debe de haber muchos nios que miran la Luna y se preguntan por qu no cae. Pues no cae. Por el contrario, se aleja poco a poco de nosotros. Pero hay otras lunas que estn cayendo. A finales de 1988, tres astrnomos britnicos, desde un observatorio de las islas Canarias, llevaron a cabo unas mediciones de los movimientos de Fobos, una de las lunas de Marte, que hacen que el asunto sea indiscutible.

Consideremos primero nuestra Luna. La Luna se mueve en rbita alrededor de la Tierra, y si fuese una esfera perfecta y la Tierra tambin lo fuese, y no hubiese interferencias desde el exterior, la Luna seguira en su rbita, sin cambiar, durante un perodo indefinido. Pero la Luna tira del lado ms prximo de la Tierra con ms fuerza que del lado ms lejano, y esta diferencia da lugar a la aparicin de mareas, fenmeno que por ello se denomina efecto de marea. El efecto de marea de la Luna hace que aparezca un abultamiento en lados opuestos de la superficie de la Tierra. La Luna tira de aquel abultamiento, y el abultamiento tira de la Luna. Sin embargo, la Tierra gira sobre su eje en un da, y la Luna gira alrededor de la Tierra en 27,33 das. Esto significa que el abultamiento tiende a ser arrastrado por la rotacin de la Tierra, de manera que siempre est ligeramente por delante de la Luna. Esto quiere, decir que la Luna tira hacia atrs del abultamiento, tendiendo a retrasar la rotacin de la Tierra, mientras que aqul tira de la Luna, tendiendo a aumentar su velocidad. El efecto es muy pequeo, pero se puede medir. Debido al efecto de marea, el da de la Tierra se alarga un segundo cada 62.500 aos. Esto no va a afectarnos perceptiblemente durante nuestra vida, ni siquiera en toda la duracin de nuestra civilizacin, pero se va acumulando. Hace 400 millones de aos, el da duraba slo 22 horas y 13 minutos, de modo que el ao tena 395 das. (El efecto de marea no cambia la duracin del ao.) Esto se ha demostrado gracias a restos fosilizados de coral. Como los depsitos de calcio en el coral crecen diariamente, ms deprisa de da que de noche, y ms en verano que en invierno, producen algo parecido a los anillos de los rboles, y los fsiles de 400 millones de aos demuestran irrebatiblemente que el da era entonces mas corto. De la misma manera, la Luna, que est continuamente obligada a moverse un poco ms deprisa, tiene una rbita que se extiende hacia fuera a causa de este movimiento ms rpido. Despus de cada revolucin, la Luna est aproximadamente dos milmetros ms cerca de la Tierra. Esto no es suficiente para advertirlo de una revolucin a otra, pero tambin se va acumulando. As, vista desde la Tierra, la Luna es un disco aproximadamente del mismo tamao que el del Sol, visto tambin desde la Tierra. Esto significa que de vez en cuando la Luna pasa por delante del Sol (tal como lo vemos desde la Tierra) y presenciamos un bello eclipse total. Pero al apartarse la Luna de la Tierra, su tamao aparente disminuye mientras que el del Sol no vara. Dentro de unos 750 millones de aos la Luna parecer lo bastante pequea como para que nunca vuelva a haber un eclipse total de Sol, ya que ste no quedar del todo cubierto por el disco de la Luna. Pero creo que deberamos considerar un futuro muy lejano para preocuparnos por esto. Y qu decir de Fobos, el satlite ms cercano a Marte? Es un pequeo cuerpo en forma de patata, de unos 27 kilmetros en su dimetro ms largo. Gira alrededor de Marte a slo 9.340 kilmetros de su superficie. Tambin produce un abultamiento en la superficie de Marte, por un efecto de marea. Como Fobos es mucho ms pequeo que nuestra Luna, produce un abultamiento ms pequeo, que tiene muy poco efecto sobre Marte. En cambio el pequeo abultamiento de ste produce un gran efecto sobre el pequeo satlite. Marte gira sobre su eje en 24,5 horas. En cambio Fobos est tan cerca de Marte (mucho ms cerca de lo que est la Luna de nosotros) que gira a su alrededor en slo 7,65 horas.

Fobos se adelanta en su carrera a la superficie de Marte, saliendo por el oeste y ponindose por el este. Aquel movimiento hace que se adelante ligeramente al abultamiento que produce, de modo que su fuerza de atraccin gravitatoria acelera muy ligeramente la rotacin de Marte, mientras que el abultamiento de ste tira de Fobos y lo frena. Al disminuir la velocidad de rotacin, Fobos se acerca cada vez ms a Marte. Cada ao pasa 3,8 centmetros ms cerca de Marte, y su perodo de rotacin disminuye unas pocas centsimas de segundo. Las mediciones efectuadas desde las islas Canarias, a finales de 1988, demuestran que en los ltimos diez aos Fobos se ha acercado 35 centmetros a Marte. Y cuanto ms se acerca, ms crece el abultamiento y ms rpidamente pierde altura Fobos. En definitiva, al acercarse ms a Marte, la intensificacin del campo gravitatorio de ste destrozar a Fobos, que caer en fragmentos sobre el planeta. Fobos ha estado girando alrededor de Marte tal vez durante miles de millones de aos, y ahora tenemos la apasionante ocasin de verle en las ltimas fases de su vida. Estas ltimas fases, cortas para un astrnomo, seran largas para cualquiera, desde luego. Todava han de pasar unos 38 millones de aos antes de que Fobos se fragmente y caiga, as que no se asusten ustedes.

A VUELTAS CON LA VIDA EN MARTE

Posiblemente, slo posiblemente, hemos descubierto materia orgnica en la superficie de Marte, y por consiguiente existe una dbil esperanza de que pueda haber vida all o de que la haya habido hace tiempo. En 1976, Estados Unidos coloc dos sondas Viking en la superficie de Marte. Las sondas se posaron sobre suelo de Marte e hicieron pruebas que se esperaba que indicasen si haba all vida microscpica. Algunas de estas pruebas dieron resultados ambiguos. Los cientficos no podan saber, basndose en ellas, si haba realmente vida o si los resultados se deban a alguna qumica extraa que nada tena que ver con la vida. Pero una de las pruebas pareci indicar que no haba materia orgnica en el suelo ni material que contuviese carbono. Porque la vida, tal como la conocemos, depende totalmente de materias que contienen carbono; sin stas no hay vida. As pues se pens que casi con toda seguridad no haba vida en Marte. Pero ahora los cientficos han reconsiderado la cuestin. No se han enviado nuevas sondas a Marte para investigar; pero algo de Marte puede haber llegado hasta nosotros. La cosa ocurri de la siguiente manera. Desde hace ms o menos una docena de aos, los cientficos han estado recogiendo meteoritos en la Antrtida. En la mayor parte de los lugares del mundo es muy difcil saber si algo es realmente un meteorito, a menos que se haya visto caer. Una vez en tierra es muy parecido a una piedra ordinaria, a menos que se analice qumicamente y con mucha atencin, y sera sumamente difcil analizar todas las piedras que llenan la Tierra. En cambio, en el vasto casquete de la Antrtida no hay ms que hielo. Si se encuentra alguna piedra encima de l, slo puede ser un meteorito. Por esa razn los cientficos han recogido ahora un nmero considerable de piedras de la Antrtida, que tienen la seguridad de que son meteoritos. Y lo que es ms, los meteoritos que han cado en cualquier otra parte de la Tierra estn degradados por el agua lquida y han sido invadidos por vida microscpica. En cambio, en la Antrtida sin vida, y con agua slo congelada, los meteoritos no han sido tocados y estn exactamente igual que cuando cayeron.

Algunos de estos meteoritos tienen la misma composicin que las rocas lunares tradas por los astronautas. La impresin es que el bombardeo de la Luna que produjo sus crteres debi levantar trocitos de su superficie y enviarlos volando hacia la Tierra. Unos pocos meteoritos Antrticos contienen trazas de gas que tiene la misma composicin que la atmsfera marciana, y muchos astrnomos estn convencidos de que proceden de Marte. Uno de estos meteoritos fue cuidadosamente analizado a principios de este ao por un equipo de astrnomos britnicos dirigidos por Ian P. Wright. En l se encontraron pequeas cantidades de dos clases diferentes de compuestos que contenan carbono. Uno consista en pequeas porciones de carbonato clcico, o sea de piedra caliza ordinaria. En cambio el otro consista en compuestos orgnicos cuya exacta naturaleza an no ha sido identificada, pero que probablemente guardan relacin con la clase de materias que se encuentran en los tejidos vivos. De esto se desprende que si el meteorito proceda efectivamente de Marte y es representativo de la superficie marciana, tiene que haber compuestos orgnicos en aquella superficie a pesar de las pruebas realizadas por las sondas Viking. A fin de cuentas, stas aterrizaron en dos puntos muy poco separados, de una vasta superficie planetaria, y pudieron hacerlo muy bien en lugares que no contuviesen materia orgnica. Y si hay materia orgnica en la superficie marciana, entonces puede existir en ella alguna forma de vida, posiblemente muy primitiva, o haber existido en el pasado. Pero aunque el meteorito procediese de Marte, vino de all la materia orgnica? Despus de todo, el meteorito lleg a la Tierra porque Marte recibi un golpe de otro cuerpo que envi trozos de aqul al espacio. Dicho cuerpo pudo haber sido un cometa, y sabido es que los cometas estn hechos en parte de compuestos que contienen carbono. En tal caso el meteorito puede ser de Marte, pero la materia orgnica del cometa. Hay dos variedades de carbono; el carbono 12 y el carbono 13. Las proporciones relativas de ambos son ligeramente diferentes en la Tierra y en los materiales de los cometas. Algunos astrnomos observan que en los meteoritos la proporcin no es la que se encuentra en los cometas, sino que es caracterstica de un origen terrestre. Fueron los meteoritos contaminados, de alguna manera, mientras eran manipulados, conservados y en definitiva analizados por los cientficos que los recogieron? Sin embargo, Wright y su equipo arguyen que el meteorito fue tratado con demasiado cuidado para que se contaminase. Si la proporcin de carbono 12 y carbono 13 no corresponde a un material procedente de un cometa, y no puede deberse a un accidente en la Tierra, entonces parecera que esto es una nueva prueba de que el material que contiene carbono tiene que proceder de Marte. Y por qu no detectaron las sondas Viking este material? Wright sostiene que no tenan la posibilidad de hacerlo. Las sondas recogieron material de la capa superior de la superficie de Marte. En cambio un cometa que hubiese chocado con Marte habra levantado el suelo marciano y enviado a la Tierra un material situado a mayor profundidad, donde los compuestos que contenan carbono podan haberse concentrado. Es un problema fascinante pero no resultar fcil de resolver.

UN POCO MS BRILLANTE
Hay algo ms all de Saturno que ha intrigado a los astrnomos desde hace una docena de aos. Es una especie de cuerpo celeste, pero no se saba exactamente de qu clase. Ahora puede manifestarse al fin su verdadera identidad.

La historia empez el 1 de noviembre de 1977, cuando el astrnomo americano Charles Kowal descubri lo que pareca ser un asteroide que se mova despacio, muy despacio. Cuanto ms lentamente se mueve un asteroide, ms lejos est del Sol, y ste lo estaba ms que cualquier otro de los que se haban observado jams, pues giraba alrededor del Sol ms all de la rbita de Saturno. Los nicos cuerpos pequeos que se haban visto a la altura de Saturno o ms all eran los satlites que giraban alrededor de los planetas lejanos: Saturno, Urano, Neptuno y Plutn. Lo que haba descubierto Kowal era un pequeo objeto que se mova a lo largo de una rbita independiente alrededor del Sol, a veces aproximadamente a la distancia de la rbita de Saturno, y alejndose despus hasta la distancia de la rbita de Urano. Pero su propia rbita est inclinada de manera que el objeto se halla mucho ms all o por encima de estos dos planetas al seguir aqulla. No hay por tanto peligro de colisin. Kowal lo busc en viejas fotografas de las regiones adecuadas del cielo y determin su rbita. Giraba alrededor del Sol en un tiempo de cincuenta y un aos. Su rbita lo llevaba a 1.260 millones de kilmetros del Sol, en un extremo, y hasta 2.780 millones de kilmetros en el otro. Como parece galopar interminablemente ms cerca y ms lejos de la rbita de Saturno a la de Urano, Kowal le llam Quirn, el nombre del centauro (medio hombre, medio caballo) ms famoso de la mitologa griega. Y surgi la cuestin de lo que deba ser. Poda ser un asteroide. Es bastante grande pues tiene 180 kilmetros de dimetro, pero se conocen asteroides de estas dimensiones. Lo nico que se opone a esto es su distancia del Sol. Todos los asteroides que conocemos tienen toda o parte de sus rbitas en el espacio entre Jpiter y Marte (el cinturn de asteroides). Se conocen unos cuantos pequeos asteroides con rbitas dentro de la de Marte, pero Quirn sera el nico conocido con una rbita enteramente ms all de la de Jpiter. Cuanto ms lejos est un asteroide, ms difcil resulta de ver, desde luego. Tal vez el sistema solar exterior, ms all de Jpiter, est lleno de asteroides, a tal distancia que no podemos verlos desde la Tierra. Tal vez podemos ver a Quirn, aunque a duras penas, porque es desacostumbradamente grande para un asteroide. Tal vez el da que tengamos telescopios en rbita en el espacio exterior descubriremos muchos ms cuerpos parecidos a Quirn. Por otra parte Quirn puede ser un cometa. Se sabe que existen cometas en la regin externa del sistema solar. Desde luego Quirn es muy grande para ser un cometa; unas dos mil veces ms pesado que el Halley, aunque tal vez algunos cometas tienen este tamao. Pero Quirn no daba seales de ser un cometa. Hay una diferencia entre un asteroide y un cometa. El asteroide est compuesto totalmente o en su mayor parte por materiales rocosos o metlicos que no se evaporan ni siquiera al rojo. En cambio el cometa est formado principalmente por materiales congelados que se evaporan cuando se calientan, formando una nube de polvo a su alrededor. Por esto los cometas, cuando estn cerca del Sol, se vuelven borrosos y presentan una larga cola. Quirn no daba estas seales, pero esto se poda deber a que est tan lejos del Sol que recibe calor insuficiente para que su hielo se evapore. Pero Quirn estaba cerca de su mxima distancia del Sol cuando fue descubierto en 1977, y se ha ido acercando desde aquel entonces. Alcanzar su mnima distancia en 1996. Esto significa que desde que fue descubierto se ha ido acercando cada vez ms al Sol, y tambin calentndose cada vez ms. Naturalmente, al acercarse ms al Sol recibe y refleja ms luz, y por esto se hace ms brillante. Los astrnomos tienen una buena idea de cmo debe brillar un asteroide al

acercarse al Sol, y ya en noviembre de 1987 pareci que Quirn era un poco ms brillante de lo que hubiese debido ser. Ahora, Karen J. Meeche, de la Universidad de Hawai, y Michael J. S. Belton, del Observatorio de Kitt Peak, de Tucson, informan que aquel mayor brillo slo puede ser el resultado de la luz del Sol reflejada de una atmsfera de vapores que se forma alrededor de Quirn. Y esto parece querer decir que a fin de cuentas Quirn no es un asteroide sino un cometa gigante. Tal vez no es extraordinariamente grande para ser un cometa. Tal vez muchos de los cometas que se cree que existen ms all de la rbita de Plutn son igual de grandes. Despus de todo, los que vemos de cerca son los que entran en nuestra vecindad, muy cerca del Sol, una y otra vez. Siempre que se acercan al Sol se evapora una buena parte de su sustancia, de manera que despus son mucho ms pequeos de lo que eran. Si un cuerpo tan grande como Quirn viese su rbita alterada por la atraccin planetaria y tuviese que caer en nuestra seccin del sistema solar, perdera tanto vapor que se formara a su alrededor una nube gigantesca ms grande que el Sol, y una cola que tendra cientos de millones de kilmetros y que se extendera sobre la mitad del cielo. Algunos de estos cometas gigantes se observaron en el siglo pasado, pero en el nuestro, por desgracia, nicamente hemos visto unos ejemplares insignificantes. Slo podemos fijarnos en Quirn y pensar en las vistas que nos estamos perdiendo.

LA CONTAMINACIN DEL ESPACIO

En algunas charlas que he dado estos ltimos aos he recalcado que el espacio tiene un volumen tan grande que no hemos de temer que lo contaminemos con nuestras actividades. Qu equivocado estaba! Han transcurrido diez mil aos de civilizacin antes de que empezsemos a contaminar todos los mares, el suelo y la atmsfera de la Tierra de una manera significativa; pero slo hemos necesitado treinta aos para contaminar el espacio alrededor de la Tierra. En estos treinta aos, hemos colocado miles de objetos en el espacio. Si estos objetos permaneciesen inmviles con respecto a la superficie de la Tierra no causaran ningn dao desde el lugar donde los hubiramos colocado; habra espacio suficiente pues el volumen de ste es realmente enorme. Pero si estuviesen inmviles caeran al suelo. Permanecen en el espacio porque todos se mueven alrededor de la Tierra a velocidades de hasta ocho kilmetros por segundo. A estas velocidades cualquier objeto en el espacio es como una bala, y en la mayora de los casos mucho ms peligrosa que las que disparamos con nuestras armas. Actualmente hay unos trescientos satlites en funcionamiento alrededor de la Tierra, aunque son muchos ms los que han dejado de funcionar y siguen girando en el espacio. Pero no son slo satlites lo que hay en el espacio. Los satlites fueron lanzados por cohetes, y como consecuencia de ello todava hay fragmentos de cohetes en el espacio. Algunos satlites han estallado o han chocado entre s, y cada vez que esto ocurre se rompen en pequeos fragmentos, que continan girando en rbita alrededor de la Tierra. Hay seis mil trozos de objetos de fabricacin humana lo suficientemente grandes como para ser observados mediante el radar, y as se est haciendo. Pero hay muchos ms pedazos que son demasiado pequeos para seguirles la pista. De acuerdo con algunos clculos, hay sesenta mil fragmentos de material de aproximadamente un par de centmetros. Tambin puede haber innumerables millones de partculas de pintura. La idea de que los ingenieros se alarmen por una mota de pintura puede hacernos sonrer, pero incluso un objeto tan nfimo puede resultar peligroso cuando viaja a una velocidad de varios kilmetros por segundo. En junio de 1983, una partcula de pintura

de poco ms de un par de dcimas de milmetro demasiado pequea para ser observada a simple vista choc contra una ventanilla del trasbordador espacial Challenger. La colisin arranc un trocito de cristal y dej un pequeo crter de un par de milmetros en la ventanilla. Tal vez esto parezca una cosa sin importancia pero debilit la ventanilla y hubo que sustituirla lo que supuso un gasto de 50.000 dlares antes de que el trasbordador pudiese volar de nuevo. Fue por tanto una mota de pintura muy cara, y si hubiese chocado algo un poco ms pesado se habra podido producir un desastre en el Challenger, dos aos y medio antes de la explosin que acab con la vida de siete tripulantes. Y la situacin est empeorando. Estados Unidos, la Unin Sovitica y otras naciones siguen lanzando objetos al espacio. Continan las explosiones y colisiones y aumenta la cantidad de fragmentos, de manera que algunos calculan que el nmero de estos fragmentos en el espacio se cuadruplicar cada diez aos. Esto significa que es muy posible que hacia el ao 2000 cualquier satlite que funcione tenga una probabilidad al ao entre doscientas de ser alcanzado por un trozo de material de aproximadamente un par de centmetros. Si hay cuatrocientos satlites funcionando en el espacio en aquella poca, podemos calcular que por trmino medio cada ao sern alcanzados dos de ellos. El dao puede ser muy grave; si el fragmento choca con una parte vital del satlite, ste puede dejar de funcionar definitivamente. Para sobrevivir, los satlites tendrn que ser ms resistentes; esto significa que habr que hacerlos ms pesados y que por consiguiente su lanzamiento ser ms caro. Y qu decir de los trajes espaciales? Tampoco ellos son totalmente seguros. Es posible que dentro de cien aos sea muy peligroso intentar un paseo espacial por las cercanas de la Tierra. En definitiva, puede ocurrir que el espacio est tan lleno de desperdicios que el vuelo a travs del anillo permanente de basura espacial se convierta en una hazaa cada vez ms peligrosa. Qu cabe hacer? Podramos tratar de reducir el nmero de satlites que lanzamos o adoptar medidas para evitar el mayor nmero posible de explosiones y colisiones, y desde luego rechazar cualquier proyecto que incluya la destruccin deliberada de satlites. Pero esto slo retrasara el aumento de peligro. No lo eliminara. Lo ideal sera encontrar una manera de limpiar peridicamente el espacio pasando por l una aspiradora, por as decirlo. Desgraciadamente no parece que exista una manera de establecer un sistema de limpieza eficaz y prctico.

ADNDE VAMOS DESDE AQU?

Despus de haber vuelto al buen camino con el transbordador espacial de 1988, adonde vamos desde aqu? Es importante tener bien proyectado nuestro futuro en el espacio porque la empresa es costosa y no podemos fracasar. Evidentemente, un vuelo tripulado a Marte y sus satlites es un objetivo ideal. Si lo realizamos, exploramos un mundo que no est demasiado lejos y que en ciertos aspectos es parecido a la Tierra. Es ms pequeo y ms fro pero tiene una tenue atmsfera, un da de veinticuatro horas, y casquetes polares. Y tambin guarda misterios: lechos secos de ros que tiempo atrs pudieron estar llenos de agua, volcanes que antao pudieron escupir lava, un gran can que puede revelar una corteza en la antigedad activa. Sin embargo, la empresa de enviar seres humanos a Marte y hacerlos volver con vida es tan enorme y parece casi tan imposible que ni Estados Unidos ni la Unin Sovitica pueden emprenderla sin un tremendo esfuerzo y un enorme temor por la seguridad de

los astronautas. La cosa quizs sera menos peligrosa si Estados Unidos y la Unin Sovitica aunasen sus recursos y su experiencia e hicieran del proyecto de ir a Marte un esfuerzo internacional y no nacional. Esto tambin podra fomentar la cooperacin mundial en otros campos, y como los problemas con que nos enfrentamos ahora en la Tierra son de naturaleza internacional y requieren soluciones a escala mundial, esto podra ser un resultado del difcil proyecto todava ms valioso que la propia exploracin de Marte. Pero un viaje a Marte partiendo de la Tierra seria un espectculo que no se repetira fcilmente; sera como las excursiones a la Luna de hace quince aos, que por muy espectaculares que fuesen parece que no condujeron a nada ms profundo y enjundioso. Para nuestras aventuras espaciales es absolutamente necesario construir una base fuera de la Tierra, una base con menos gravedad y sin una atmsfera engorrosa. El principio lgico sera una estacin espacial ms grande y ms completa que la que han instalado los rusos en el espacio: una estacin que estuviese continuamente habitada por equipos que trabajasen por turnos y adonde fueran transportadas las piezas para construir las nuevas naves del espacio. Las naves enteras no pueden ser lanzadas desde la Tierra sin la ayuda de grandes cohetes, pero las piezas podran ser elevadas de manera mucho ms barata y segura. Una vez construidas, las naves tendran que vencer una fuerza de gravedad menor que la de la lejana Tierra y recibiran el impulso inicial de la velocidad de la estacin en rbita. Necesitaran menos combustible y podran transportar una carga til mucho mayor. Con una estacin espacial como base sera mucho ms fcil alcanzar la Luna e instalar en ella una base permanente. La Luna podra ser entonces como una enorme mina. Pedazos adecuados de su superficie podran ser lanzados al espacio por medio de conductores de masa, que empleasen fuerzas electromagnticas para la propulsin. Esto sera relativamente fcil en la Luna, donde la gravedad en la superficie es slo un sexto de la que tiene la Tierra. El mineral lunar podra ser fundido en el espacio y obtener de l todos los metales estructurales, as como hormign, vidrio y tierra. Con materiales de la Luna podramos construir estructuras en el espacio: centrales que empleasen la energa solar y la enviasen a la Tierra; fbricas automatizadas que aprovechasen las propiedades especiales del espacio y contribuyesen a eliminar la contaminacin industrial de la propia Tierra; colonias que podran ser tan grandes como para albergar a mil seres humanos en rbita alrededor de la Tierra, en condiciones que imitasen muy bien el medio ambiente al que estamos acostumbrados. Podra llevarnos la mayor parte del siglo XXI construir y poner en funcionamiento la estacin espacial entre la Tierra y la Luna. Pero cuando lo hubiramos logrado tendramos al fin una base firme para las operaciones espaciales, muy superior a la misma Tierra. Los habitantes de las colonias se acostumbraran al espacio como nunca podr hacerlo la gente de la Tierra. Se acostumbrara a vivir dentro de un mundo artificial. Se acostumbrara a los cambios de la atraccin de la gravedad al moverse en sus pequeos mundos. Daran por supuesta la necesidad de reciclar el aire, el agua y la comida que consumiesen. Cuando un colono entre en una nave espacial se mover en un mundo ms pequeo que aquel al que est acostumbrado, pero sus propiedades le resultarn familiares. Lo que resultara sumamente extrao para una persona de la Tierra, ser el dulce hogar para un colono. Entonces los colonizadores, mucho mejor preparados psicolgicamente para la vida en una nave espacial, estarn tambin mejor equipados para realizar largos viajes a travs del espacio. Sern los fenicios, los vikingos, los polinesios del futuro, y entrarn

en el siglo XXII por un mar de espacio mucho ms vasto que el de agua surcado por sus predecesores. Desde estas colonias como base podrn hacerse repetidos viajes a Marte y a sus satlites. Pero esto no ser ms que el comienzo pues podrn hacerse otros viajes a los asteroides, a los satlites de Jpiter, y en definitiva a todo el sistema solar. Y ms all estn los objetivos del siglo XXIII: las estrellas ms cercanas.

EL FIN?
En definitiva, todo debe tener un fin: ustedes y yo, toda la humanidad, la Tierra misma. Pero cul ser este fin? Los cientficos especulan acerca de estas cosas, y hay una posibilidad que es el ltimo argumento que he podido encontrar. Supongamos que no desencadenamos una guerra nuclear. Supongamos que resolvemos todos los problemas con que nos enfrentamos hoy. Supongamos que aprendemos a mejorar el cuerpo y la mente humanos, hacindonos ms fuertes, ms sanos y ms sabios. Podremos entonces seguir adelante para siempre? Podremos nosotros y nuestros descendientes seguir evolucionando y mejorar nuestro querido planeta, y aspirar a un perpetuo jardn del Edn? No, no podremos. Nuestro problema es el Sol. A diferencia de la Tierra, no es una estructura tranquila y apacible. La gravedad ha comprimido la Tierra todo lo que era posible, y si slo dependiese de si misma continuara siendo indefinidamente como es. Pero el Sol es enorme y su fuerza de gravedad es capaz de reducirlo a un mnimo. No colapsa, pero es slo porque constantemente genera calor en su centro. Este calor impide que se derrumbe por la fuerza de su propia gravedad. Este calor es generado porque cientos de millones de toneladas de tomos de hidrgeno del Sol (que constituyen el 75 por ciento de su masa) se funden cada segundo dando tomos de helio ms complejos. Esta reaccin de fusin genera calor y da al Sol un gran ncleo de helio que crece continuamente. El Sol contiene tanto hidrgeno que incluso despus de casi 5.000 millones de aos de fusin an le queda una gran cantidad. Pero todo tiene su fin. Dentro de 5.000 o 6.000 millones de aos, el hidrgeno del Sol se estar agotando y su ncleo de helio se habr hecho tremendamente grande y caliente. Alcanzar un punto en que los tomos de helio empezarn a fundirse para dar tomos todava ms complejos. Habr una sbita ola de calor adicional y el Sol empezar a expandirse. Aumentar mucho de tamao y las capas exteriores se harn ms fras. La superficie pasar de una incandescencia blanca a una simple incandescencia roja, y el Sol se convertir en una gigante roja. Aunque las capas exteriores del Sol se enfriarn, su radio crecer tanto que el calor total que llegue a la Tierra aumentar continuamente al expandirse aqul. Mucho antes de que el Sol alcance sus mximas dimensiones, la Tierra habr sido quemada y esterilizada y no quedar rastro de vida en ella. Qu dimensiones tendr el Sol cuando alcance su mximo tamao? Segn los clculos ms recientes, alcanzar un dimetro de poco ms de 320 millones de kilmetros. Esto significa que el Sol llenar toda la rbita de la Tierra y un poco ms. En definitiva, la Tierra girar alrededor del centro del Sol a unos 11 millones de kilmetros por debajo de su superficie. Desde luego esto no es tan malo como parece. Las capas exteriores de una estrella gigante roja son tan tenues que son poco ms que un vaco. Aunque las temperaturas de estas capas exteriores son todava tan elevadas que alcanzan los 822 C (1.500 F), la pequea cantidad de materia presente no producir bastante calor total para derretir la

Tierra. Podemos imaginarnos la Tierra como una bola indestructible de piedra y metal, girando en medio de las ms exteriores rfagas de gas del Sol. Aunque entonces ya no habr vida en la Tierra, puede consolarnos un poco saber que el mundo que fue nuestro hogar podra continuar existiendo todava. Sin embargo, la Tierra slo seguir existiendo si permaneciese en su rbita actual y en aquella capa ms exterior de gas; pero no ser as. Las capas de gas que rodearn la Tierra an sern lo suficientemente espesas para retrasar ligeramente su movimiento y harn que descienda muy gradualmente en espiral hacia el centro del Sol. Lo malo es que al hundirse hacia el centro tropezar con un gas ms espeso. El retraso del movimiento se har ms pronunciado y el descenso hacia el centro ser cada vez ms rpido. Al hundirse la Tierra hacia el centro, aumentar la temperatura a su alrededor y habr ms materia solar para transferirle calor. En pocos siglos, la Tierra se ir calentando hasta fundirse, evaporarse... y desaparecer. El Sol puede seguir generando calor durante ms de 10.000 millones de aos, pero su fin estar cerca en cuanto se convierta en una estrella gigante. El combustible que tiene decrecer en unos pocos millones de aos hasta el punto en que no bastar el poco calor que produzca para impedir que el Sol se derrumbe. La gravedad se saldr al fin con la suya y el Sol se contraer hasta ser ms pequeo que la Tierra. Las capas superficiales se calentarn de nuevo y lo convertirn en una enana blanca. Alrededor de este pequeo resto girarn todava los planetas exteriores, pero Mercurio, Venus, la Luna y la Tierra habrn desaparecido para siempre. No obstante, recuerden que esto no ocurrir hasta dentro de miles de millones de aos, por lo que la humanidad y sus descendientes tendrn mucho tiempo para prepararse. Seguramente habrn aprendido a practicar los viajes interestelares. Nos resultar fcil construir en el espacio grandes ciudades que nos lleven en largos, largusimos viajes, a planetas que giren alrededor de otras estrellas ms jvenes. Pensaremos en la Tierra y en el Sol con pesadumbre, pero podremos sentirnos orgullosos si los frgiles seres humanos sobrevivimos a la Tierra misma y al Sol que la calienta.

ESTAMOS SOLOS?
Uno de los juegos predilectos de la ciencia es tratar de calcular las probabilidades que existen de vida en el universo. Es la Tierra el nico planeta donde hay vida o hay all fuera innumerables miles de millones de planetas con seres vivos? Los cientficos se han debatido entre el pesimismo y el optimismo; pero recientemente ha sonado una nueva nota optimista. En el primer tercio del siglo XX se crea que los planetas eran consecuencia de dos estrellas que haban estado a punto de chocar. Este es un fenmeno tan improbable que podra no haber ms de dos sistemas planetarios en toda la galaxia: el nuestro y el de la estrella que nos hubiese evitado por poco. En este caso, el pesimismo tena que ser grande. La vida sera algo tan raro que podramos estar realmente solos en el universo. Pero desde 1944, nuevos y mucho mejores estudios del fenmeno de formacin de los planetas hacen que parezca que toda estrella debera tenerlos de algn tipo. Entonces cundi el optimismo y fue fcil suponer que la vida poda ser algo comn. Hasta que punto? Esto dependera de lo rigurosas que fuesen las condiciones para que se formase vida.

Considerando nuestro propio sistema solar, al principio se tuvo la impresin de que Venus poda ser ms caliente que la Tierra. Sin embargo, gracias a su gruesa capa de nubes, probablemente no era mucho ms caliente. En cuanto a Marte, se crea que era ms fro que la Tierra, pero tal vez no mucho ms. Exista por tanto posibilidad de vida en cualquier planeta que estuviese situado alrededor de una estrella parecida al Sol, a una distancia intermedia entre la de Venus y la de Marte. Esto significaba una amplia ecsfera y aumentaba la probabilidad de vida en otras partes. Y creci el optimismo. Pero con el advenimiento de la era de los cohetes y de las sondas, tuvimos ocasin de estudiar de cerca Venus y Marte, y nos encontramos con que Venus era demasiado caliente y Marte demasiado fro para la vida. Con esto aument de pronto el pesimismo. Astrnomos del Goddard Space Flight Center de la NASA, en Greenbelt, Maryland, hicieron algunos clculos fundados en nuestro nuevo conocimiento de los planetas vecinos. Y llegaron a la conclusin de que si la Tierra estuviese slo un 5 por ciento ms cerca del Sol (140 millones de kilmetros en vez de 148 millones), se producira un gran efecto invernadero y se volvera demasiado caliente para ser habitable. Por otra parte, si estuvisemos slo un 1 por ciento ms lejos del Sol (150 millones de kilmetros en vez de 148 millones), los glaciares nos invadiran. Y si la rbita de la Tierra fuese un poco ms elptica de lo que es, de modo que estuviese demasiado cerca del Sol en algunos puntos y demasiado lejos en otros, ira constantemente de un extremo a otro. Esto estrechaba mucho la ecsfera. Est claro que ha sido un golpe de suerte extraordinario que la Tierra tenga una rbita casi circular que la mantiene todo el tiempo dentro de aquella ecsfera terriblemente estrecha. La probabilidad de que esto ocurriese en el caso de otras estrellas parecidas al Sol es tan pequea que de nuevo tenemos que pensar que podra haber muy pocos planetas que fuesen realmente habitables. E incluso los que lo fuesen podran no albergar vida. Una vez ms podramos estar solos en la galaxia. Ms cerca del Sol, las cosas siguen teniendo mal aspecto. A fin de cuentas Venus es un planeta casi gemelo de la Tierra en lo tocante a sus dimensiones, pero mucho ms caliente de lo que pensbamos: lo suficiente para fundir el plomo. Esto parece bastante concluyente. Pero si miramos ms lejos del Sol, hasta qu punto podemos confiar en el caso de Marte? Desde luego Marte es ms fro que la Antrtida, pero es un planeta pequeo con slo una dcima parte de la masa de la Tierra. Esto significa que en el mejor de los casos la atraccin de su gravedad puede retener una atmsfera muy tenue y tambin menos calor interno. Sin embargo no hay motivo para pensar que haya alguna regla que haga que un planeta a la distancia que se halla Marte del Sol tenga que ser tan pequeo. Igual podra haber sido ms grande. Supongamos por tanto que Marte se hubiese formado a su distancia actual del Sol, pero que hubiese sido tan grande como la Tierra. Un planeta tan grande como la Tierra, pero ms alejado del Sol, tendra una atmsfera an ms densa que la nuestra, y tambin mares. La atmsfera podra ser sobre todo de dixido de carbono, y esto, junto con vapor de agua, creara un efecto invernadero que hara que el clima de Marte fuese considerablemente ms suave de lo que es ahora. Tambin podra contribuir a ello su calor interno y la accin volcnica. Pero el hecho de ser lo suficientemente clido para la vida no sera garanta de que sta se formase, y aunque lo fuese, la vida podra ser completamente distinta de la que existe en la Tierra. Tngase en cuenta que si la vida marciana sustituyese por oxgeno el

dixido de carbono de la atmsfera (como hizo en la Tierra), se perdera el efecto invernadero y Marte se enfriara. Pero astrnomos del Ames Research Center de la NASA, en California, han combatido el pesimismo de sus colegas de Goddard al sugerir que la ecsfera podra expandirse de nuevo, no hasta la primitiva distancia entre Venus y Marte pero al menos en la mitad ms fra, desde la Tierra hasta Marte. Aproximadamente el 10 por ciento de las estrellas de nuestra galaxia son bastante parecidas al Sol. Con una ecsfera ms ancha, podra ocurrir que la mitad de ellos tuviesen un planeta en aquella zona habitable. Esto significara que al menos 5.000 millones de planetas podran ser habitables. Pero en cuntos de ellos puede haberse formado vida, y una vida inteligente... Esto ya es harina de otro costal.

V.

FRONTERAS DEL UNIVERSO

LA SUPERNOVA VECINA
La astronoma tiene poco de ciencia experimental. Los astrnomos slo pueden observar el cielo y tomar lo que ste les muestra. Pero a veces no quiere mostrarles lo que ellos quieren ver. Por ejemplo, entre los aos 1006 y 1604 aparecieron cinco supernovas en el cielo. Cinco estrellas de nuestra galaxia estallaron en un infierno inconcebible, de modo que cada una de ellas brill durante unas pocas semanas con la luz de mil millones de estrellas como nuestro sol, y despus se apagaron poco a poco en unos meses. Estas estrellas, generalmente demasiado opacas para verlas a simple vista y que se encendan de pronto con el brillo de Jpiter o de Venus, parecan estrellas nuevas. En 1572, una de ellas fue estudiada por primera vez por un astrnomo de gran categora. Era Tycho Brae, quien escribi un libro cuyo titulo en latn, abreviado, es De Nova Stella (Sobre la nueva estrella). Desde entonces, todas las estrellas que estallaban fueron llamadas novas. Pero algunas explosiones son pequeas. Las realmente grandes, como la de 1572, ahora reciben el nombre de supernovas. Sin embargo, Tycho Brae no tena telescopio pues an no se haba inventado. El telescopio no se emple para observar el cielo hasta 1609, cinco aos despus de que apareciese la ltima de las cinco supernovas. Desde 1609 hemos tenido telescopios cada vez ms grandes, y tambin espectroscopios, fotografa, radiotelescopios y ordenadores: todos los chismes de una astronoma de alta tecnologa. Lo que no hemos tenido es una supernova. Desde 1604 no ha estallado ninguna en nuestra galaxia. Esto no quiere decir que no las haya habido, sino tan slo que no ha habido ninguna en nuestra galaxia. La supernova de 1604 estaba a unos 35.000 aos luz de nosotros, segn calcularon los cientficos; pero la ms prxima, hasta hace unos pocos aos, apareci en 1886 en la galaxia de Andrmeda, que est a una distancia de 2.500 millones de aos luz. o sea sesenta y cinco veces ms lejos que la de 1604. Por otra parte, los astrnomos no saban que la explosin de 1886 fuese una supernova, y no la estudiaron tan cuidadosamente como habran podido hacerlo. Slo en los aos treinta se dieron cuenta de lo que eran las supernovas y empezaron a observar el cielo para buscarlas. Desde entonces se han detectado unas cuatrocientas, pero todas ellas estaban en galaxias remotas, a millones de aos luz, todava mucho ms lejos que la supernova de Andrmeda. Tiene esto importancia? S. Los astrnomos estn tratando de averiguar lo que pasa en el centro de las estrellas. Si pudiesen observar de cerca una supernova (no demasiado cerca, desde luego; digamos desde una distancia de slo unos pocos miles de aos luz), empleando los precisos instrumentos actuales, los detalles de la explosin podran darnos una idea mucho mejor de lo que ocurre en el centro. Y tambin nos permitira comprender mejor nuestro propio Sol. Esto explica la frustracin de los astrnomos, pero qu decir de la gente en general? Por qu tendra que preocuparse por las supernovas? Bueno, en los orgenes del universo, en los tiempos del big bang, las nicas sustancias que se formaron fueron los elementos qumicos hidrgeno y helio. Los restantes elementos, sin excepcin, se han formado en el centro de las estrellas y generalmente permanecen para siempre all. Al estallar, las supernovas desparraman los

elementos ms pesados y, ms tarde, cuando se forman las estrellas, stas incorporan dichos elementos. La Tierra est compuesta casi enteramente de estos elementos pesados. El noventa por ciento de la masa del cuerpo humano consiste en elementos distintos del hidrgeno o del helio. Esto significa: Primero, que casi todos los tomos que hay en nosotros y en la Tierra se formaron en una estrella que se convirti en supernova. Segundo, que nuestro sistema solar se form al contraerse una nube de polvo y de gas. Pero qu hizo que se contrajese si haba estado tranquilamente all durante miles de millones de aos? La mejor suposicin es que una supernova estall cerca de la nube, la comprimi y provoc la contraccin. Tercero, que las supernovas producen grandes cantidades de rayos csmicos, y la Tierra es constantemente bombardeada con rayos csmicos originados en diversas supernovas repartidas por el cielo. Estos rayos csmicos producen mutaciones y aceleran el proceso de la evolucin. Sin ellos, an seramos criaturas unicelulares..., si es que llegbamos a tanto. Por consiguiente, las supernovas son responsables de nuestra existencia, de tres maneras diferentes. Pero en 1987 nos alcanz un destello de luz de una supernova que estall en la Nube Grande de Magallanes. No est en nuestra propia galaxia, pero s en la galaxia exterior ms prxima, a slo 155.000 aos luz de distancia, cuatro veces y media ms lejos de la supernova de 1604, o a un catorceavo de la supernova de Andrmeda. Es la primera ocasin que han tenido los astrnomos de estudiar una explosin de este tipo bastante prxima, y la estn aprovechando. Lo que encuentren ser sorprendente y til, pues ampliar nuestros conocimientos.

EN BUSCA DE PLANETAS
Desde hace casi medio siglo, los astrnomos estn convencidos de que los planetas deben ser comunes y que acompaan a la mayora o a todas las estrellas. Esto sera especialmente cierto en las estrellas solitarias, como nuestro Sol, que no tienen otras cerca. Los astrnomos tienen por fin pruebas concluyentes de que esta creencia puede ser correcta. La idea que hoy se tiene de la manera en que se forman las estrellas implica una gran nube de polvo que se condensa lentamente, girando cada vez ms deprisa a medida que lo hace. La parte central se convierte en una estrella, pero el material ms ligero que la rodea da lugar a los planetas. En realidad la condensacin no puede dejar de producir planetas cerca de las estrellas; nuestro propio sistema solar es un ejemplo de ello. Lo malo es que es el nico ejemplo que conocemos. Si hay planetas girando alrededor de otras estrellas, no podemos verlos, en el sentido corriente de la palabra. Los planetas no brillan con luz propia, sino solamente con la luz reflejada de la estrella prxima alrededor de la cual estn girando. Por consiguiente son mucho ms oscuros que una estrella, y la poca luz que pueden reflejar se pierde en el resplandor de la estrella cercana. Pero no necesitamos ver realmente un planeta para saber que est all. Una estrella sin planetas (o sin estrellas compaeras) tiende a desplazarse por el cielo en un curso lento y perfectamente recto. Pero si la acompaa un planeta, ste y la estrella giran alrededor de un centro comn de gravedad. Como el planeta es pequeo y tiene menos gravedad, hace la mayor parte del giro; pero la estrella tambin gira, con un pequeo balanceo.

Cuando esto ocurre, la estrella sigue en el cielo un camino ligeramente ondulado. (Visto desde lejos, nuestro Sol mostrara un curso oscilante debido sobre todo a la atraccin del gran planeta Jpiter.) El balanceo es ms manifiesto si la estrella es pequea y el planeta grande. Desde los aos cuarenta hasta los sesenta, se dieron a conocer estas oscilaciones en algunas estrellas, principalmente una pequea llamada Estrella de Barnard, que est a una distancia de slo 5,9 aos luz. Pero las informaciones no pudieron confirmarse. Otros astrnomos no pudieron medir la presunta oscilacin, y finalmente se decidi que las informaciones eran fruto de algn error en el manejo del telescopio. Y decay la esperanza. Pero, en el curso de los dos ltimos decenios se han perfeccionado los instrumentos, y a mediados de 1988, dos astrnomos, David W. Latham, de Harvard, y Bruce Campbell, de la Universidad de Victoria, en British Columbia, informaron que haban observado estrellas que oscilaban. El descubrimiento de Latham fue ms o menos accidental. Estaba estudiando una estrella parecida al Sol, denominada HD 114762, situada a unos 90 aos luz de nosotros, simplemente para probar su telescopio, y descubri un balanceo. Para no hacer otro anuncio prematuro, estuvo observando la estrella siete aos, y durante todo este tiempo (a juzgar por el balanceo) un planeta gir treinta veces a su alrededor, con un perodo de revolucin de ochenta y cuatro das. Por su parte, Campbell estudi la manera en que las estrellas se acercaban o alejaban de nosotros. Si tena un planeta, la estrella deba balancearse al acercarse, retroceder y acercarse de nuevo. De dieciocho estrellas estudiadas por Campbell en un perodo de siete aos todas ellas a unos 100 aos luz de nosotros, nueve mostraron dicho movimiento, pero si esto era resultado de la existencia de planetas, tales planetas deban de estar tan lejos de las estrellas a las que circundaban que tardaban ms de siete aos en completar una revolucin. Como no se observ un balanceo completo, los resultados no fueron tan seguros como los de Latham. Para que el balanceo sea observable, los planetas tienen que ser grandes, probablemente mucho ms grandes que Jpiter. Esto hace que no podamos estar seguros de si se trata de verdaderos planetas o estrellas compaeras muy oscuras. Pero aunque fuesen planetas, los planetas tan grandes como Jpiter tienen que estar formados principalmente por hidrgeno caliente y seran completamente inadecuados para una vida parecida a la nuestra. En todo caso, estos resultados parecen demostrar que al menos la mitad de las estrellas, y tal vez ms, tienen alguna especie de compaeras que no son con seguridad estrellas. Pueden ser planetas del tipo Jpiter, pero parece probable que si existe un planeta de este tipo hay otros que tambin giran alrededor de la estrella y no pueden ser detectados, simplemente porque son demasiado pequeos y ligeros para producir un balanceo observable de la estrella. En otras palabras: con estos informes los astrnomos tienen que estar un poco ms dispuestos a creer que hay numerosos planetas parecidos a la Tierra en nuestra galaxia (y tambin en otras). Esto es importante porque cuantos ms planetas parecidos a la Tierra existan, mayor es la posibilidad de que al menos algunos de ellos presenten condiciones favorables para la vida y de que la vida se desarrolle en ellos. Gracias a estas noticias, los astrnomos que suponen, como yo, que la vida puede ser un fenmeno comn en el universo, ahora pueden sentirse un poco ms seguros del terreno que pisan. Y si la vida es comn, es posible que ocasionalmente se desarrollen

formas de vida inteligentes y se produzcan civilizaciones tecnolgicas, de modo que no estemos solos.

MUCHO MS ALL
En la ciencia moderna nos enfrentamos a proyectos que, como las catedrales medievales, sern iniciados por quienes saben que no podrn presenciar su terminacin. Por ejemplo, hasta ahora hemos enviado sondas a los planetas exteriores. El Voyager 2 ha fotografiado Urano y Neptuno, los planetas ms lejanos conocidos. El proyecto ha requerido ms de una dcada, pero incluso los astrnomos de mediana edad pueden esperar vivir diez aos ms y ver el final. Despus de dejar Neptuno, el Voyager 2 continuar su marcha indefinidamente, ms all de los planetas conocidos y a travs del vaco del espacio interestelar. Desde luego, all ya no servir de nada y no ser ms que un viajero annimo, Pero los astrnomos estn ahora especulando sobre la posibilidad de lanzar una sonda que nos sea til incluso cuando est mucho ms lejos del ltimo planeta exterior. Despegara de la Tierra a una velocidad relativamente pequea y contendra unas doce toneladas y media de xenn congelado. ste se calentar hasta que sus tomos se rompan en fragmentos cargados elctricamente (iones). Los iones sern expelidos con fuerza, poco a poco, de manera que la sonda acelerar lentamente su velocidad durante un perodo de diez aos. Al final de la aceleracin de diez aos, el xenn se habr agotado completamente y la sonda se mover a una velocidad de 360.000 kilmetros por hora, o sea 100 kilmetros por segundo. Entonces estar a unos 9.600 millones de kilmetros de la Tierra, mucho ms all del punto ms lejano alcanzado por el pequeo y remoto planeta Plutn. En aquel punto sern arrojados los depsitos de carburante, y la sonda propiamente dicha, de unas cinco toneladas y media de peso, continuar alejndose a una velocidad que se reducir lentamente debido a la dbil atraccin del lejano Sol. Continuar alejndose durante otros cuarenta aos, hasta que est casi a 160.000 millones de kilmetros del Sol. Una distancia aproximadamente mil veces mayor que la que nos separa del Sol. La distancia de la Tierra al Sol (148 millones de kilmetros) se llama unidad astronmica (UA). La distancia alcanzada por la sonda despus de cincuenta aos ser de mil unidades astronmicas, y por esto el proyecto ha recibido el nombre de TAU (thousand astronomical units). La sonda TAU llevar un gran telescopio a bordo, y su funcin ser la de enviarnos fotografas de las estrellas tomadas cada vez a mayor distancia de nosotros, hasta que las ltimas las haga a 1.000 UA. Despus de esto, agotada la energa de la sonda, sta continuar su camino, indefinida e intilmente, como han hecho sondas anteriores. De qu servirn estas lejanas fotografas de las estrellas? Cuando las estrellas se observan desde lugares diferentes, las ms prximas parecen cambiar de posicin en comparacin con las ms lejanas; esta variacin se llama paralaje. Cuanto mayor es la variacin, ms cerca est la estrella. Midiendo aqulla podemos calcular la distancia a que se halla sta. Por desgracia, incluso las estrellas ms prximas estn tan lejos que el cambio de posicin es extraordinariamente pequeo. Podemos aumentarlo observando la estrella desde dos lugares muy lejanos entre s. Pero la mayor distancia de que podemos valernos en la Tierra es la que hay entre su posicin en el espacio en un momento dado y su posicin seis meses ms tarde, cuando est en el lado opuesto de su rbita. Los extremos de la rbita distan 2 UA el uno del otro.

Esta diferencia de posicin nos permite medir la distancia de las estrellas hasta valores de unos 100 aos luz. (Un ao luz es igual a 63.225 UA). Estas distancias sirven de base para el clculo de las de cuerpos todava ms lejanos, por mtodos un poco menos seguros. Las fotografas de estrellas que nos enviar la sonda TAU las mostrar a distancias de nosotros quinientas veces mayores que la mxima anchura de la rbita de la Tierra. Comparando las imgenes lejanas con las que obtenemos desde la Tierra, veremos variaciones mucho ms grandes del paralaje y podremos medir exactamente las distancias de cuerpos situados hasta 1,5 millones de aos luz. Habr mejorado enormemente nuestro conocimiento de las dimensiones del universo. No obstante, los astrnomos tendrn que esperar cincuenta aos desde el lanzamiento de la sonda para conseguir los ltimos y mejores resultados. Y lo que es ms, no es probable que el lanzamiento pueda hacerse antes del ao 2000 porque debemos construir un motor de energa nuclear capaz de calentar y expeler con seguridad el gas xenn. Adems tenemos que disear un sistema de comunicacin por lser con un enlace de 1.000 UA, Resulta bastante agradable sin embargo que los astrnomos piensen en proyectos tan lejanos. Y para mostrarlo en la debida perspectiva, digamos que 1.000 UA equivale slo a una doscientas setentava parte de la distancia a la estrella ms prxima. Piensen en lo muchsimo ms que tendremos que hacer para ser capaces de llegar a las estrellas.

LAS EXPLOSIONES DELATORAS

Si en el universo existe la llamada antimateria, los cientficos pronto dispondrn de una manera de detectarla. Hubo un tiempo en que los cientficos creyeron que tena que haber antimateria. Por cada fragmento de materia creada, tena que haber sido creado un fragmento equivalente de antimateria. Seran dos polos opuestos. Si la materia tiene una carga elctrica positiva, la antimateria la tiene negativa, y viceversa. Si la materia tiene un campo magntico que apunta al norte, la antimateria tiene uno que apunta al sur, y viceversa. Si se encuentran cantidades iguales de materia y de antimateria, se anulan, aniquilndose recprocamente en una explosin cien veces ms potente que la producida por una bomba de hidrgeno con material de fusin de la misma masa. Los cientficos pueden producir pequeos fragmentos de antimateria en laboratorio, pero en el mundo natural slo tenemos materia a nuestro alrededor. La Luna tambin es materia; si no lo fuese, nuestros astronautas habran estallado al tocarla. Marte es materia; si no lo fuese, las sondas Viking habran estallado. En realidad, estamos completamente seguros de que todo el sistema solar est formado por materia. Qu decir de otras estrellas o de otras galaxias? Tal vez existen antiestrellas y antigalaxias hechas de antimateria y tal vez hay cantidades iguales de materia y antimateria en el universo, aunque separadas en diferentes lugares. Pero mantenerlas separadas sera difcil. Hay nubes de polvo y de gas, aqu y all, y forzosamente tienen que chocar y actuar recprocamente en ocasiones. Si una nube de materia chocase con otra de antimateria se produciran estallidos de rayos gamma energticos de un tipo particular, y nunca se han observado estos estallidos. De hecho, los cientficos han llegado de mala gana a la conclusin de que el universo est casi todo constituido por materia y han elaborado teoras para explicar que en la creacin original se produjo un ligero exceso de materia sobre antimateria: a razn de mil millones a uno. El universo que conocemos se form con este ligero exceso.

Pero estamos seguros? No podra haber antigalaxias en alguna parte, entre los cientos de miles de millones de galaxias que existen, o al menos una antiestrella ocasional? Cmo podramos saberlo? Hay algo de las estrellas y galaxias lejanas que llega hasta nosotros, que podemos estudiar y que sea susceptible de darnos una clave? Hasta nosotros llegan desde todas partes partculas de rayos csmicos. Son casi enteramente materia, con slo una minscula fraccin de antimateria; pero esto nos sirve de poco. Las partculas de rayos csmicos llevan una carga elctrica y por consiguiente siguen trayectorias curvas a travs del espacio. Aunque detectsemos un estallido de partculas de antimateria en los rayos csmicos, no podramos decir de dnde venan. Tenemos que estudiar partculas no cargadas que viajen en lnea recta, de manera que podamos identificar sus orgenes. Hay tres tipos de partculas sin carga que llegan hasta nosotros desde el espacio exterior. En primer lugar estn los fotones, que llevan la energa de la luz ordinaria, as como ondas de radio, rayos X, rayos gamma, etc. Llegan en enormes cantidades desde todas las estrellas y galaxias, pero son intiles. No existen antifotones. Tanto la materia como la antimateria emiten fotones. Esto significa que nunca podremos identificar una antiestrella o una antigalaxia estudiando simplemente la clase de luz que nos enva. Ln segundo tipo de partcula sin carga es el gravitn. Los gravitones llegan tambin hasta nosotros en grandes cantidades desde todas las estrellas y galaxias, pero llevan tan poca energa que hasta ahora hemos sido incapaces de detectarlos. Y aunque pudisemos detectar los gravitones, probablemente no existen antigravitones, por lo que tampoco podran ayudarnos a detectar antiestrellas. Queda un tercer tipo de partcula sin carga: el neutrino. Los neutrinos son minsculas partculas subatmicas sin masa y sin carga; casi no interactan con la materia. Pero tambin existe el antineutrino. Las estrellas y galaxias formadas por materia emiten cantidades de neutrinos; las antiestrellas y las antigalaxias emiten cantidades de antineutrinos. Por desgracia los neutrinos y los antineutrinos son tan difciles de detectar que los que llegan hasta nosotros desde las estrellas y las galaxias suelen pasar de largo. Pero de vez en cuando estalla una supernova, que en su violencia emite una enorme cantidad de neutrinos si esta compuesta de materia, o una enorme cantidad de antineutrinos si est compuesta de antimateria. La supernova que se vio estallar en la Gran Nube de Magallanes, en 1987, envi una enorme cantidad de billones de billones de billones de partculas, y se detectaron diecinueve de ellas en la Tierra. sta fue la primera vez que fueron detectadas tales partculas de ms all de nuestro sistema solar. Eran neutrinos, por lo que la supernova de Magallanes parece estar compuesta de materia. Sin embargo se estn elaborando planes para desarrollar detectores de neutrinos ms poderosos y ms sensibles. Llegar un da en que ser corriente recibir y analizar las explosiones de las supernovas. (Puede haber diez supernovas al ao slo en nuestra galaxia, y un nmero igual en otras galaxias prximas.) Puede ser y probablemente lo ser que todas las explosiones sean de neutrinos. Pero si una vez, una sola vez, se detecta una explosin de antineutrinos, sabremos que hemos encontrado una antiestrella (existente quizs en una antigalaxia), y esto puede ayudarnos a reconsiderar nuestras nociones acerca de la naturaleza del universo y posiblemente sobre su nacimiento y muerte.

LA SORPRESA DEL NEUTRN

Uno de los grandes alicientes de la ciencia es que a veces incluso fenmenos bien conocidos nos dan sorpresas. Por ejemplo, hace casi sesenta aos que los cientficos conocen una partcula subatmica llamada neutrn, que ha sido estudiada a fondo. Pareca que ya no haba nada nuevo a descubrir acerca del neutrn, pero ya lo creo que haba. Recientemente los cientficos han tenido que revisar sus concepciones acerca del tiempo que puede existir aislado el neutrn. El neutrn es una de las dos clases de partculas presentes en los ncleos atmicos. La otra partcula es el protn. Cuando los neutrones estn asociados con protones en los ncleos, son estables. Pueden durar indefinidamente, mientras dure el universo. En cambio, si el neutrn existe aislado, fuera del ncleo, no es estable. Ms pronto o ms tarde se desintegra dando un protn, un electrn y un antineutrino. No es posible saber cunto puede durar un neutrn aislado sin desintegrarse. Puede ser un segundo, o puede ser un da; es cuestin de suerte. Sin embargo, si se considera un gran nmero de neutrones es posible determinar el tiempo que pasar antes de que se desintegren la mitad de ellos. Es lo que se llama vida media del neutrn. Hacia 1950 se calcul que la vida media del neutrn era de 12,5 minutos. Esto significa que si se empieza con un billn de neutrones, la mitad de ellos se desintegrar en 12,5 minutos; la mitad de los que sobrevivan lo harn en otros 12,5 minutos, y as sucesivamente hasta que desaparezcan todos. Hay otros muchos tipos de partculas subatmicas inestables, pero el neutrn es excepcional. Otras partculas inestables tienen una vida de slo una millonsima de segundo o menos antes de desintegrarse. nicamente el neutrn dura un tiempo tan largo como 12,5 minutos. Para los cientficos, esto es un inconveniente. Si una partcula se desintegra en una pequea fraccin de segundo, apenas tiene tiempo de moverse. Por muy deprisa que vaya, los cientficos pueden determinar sus movimientos y el instante de su desintegracin. Pero el neutrn se mueve generalmente con mucha rapidez al salir de un ncleo, y viaja muchos kilmetros antes de desintegrarse. Los cientficos slo pueden observarlo durante una pequea porcin de su trayecto y deben calcular la vida media del neutrn basndose en las pocas rupturas que pueden captar. Adems, el neutrn carece de carga elctrica, y los cientficos slo pueden seguir a las partculas mviles que la tengan. La manera en que pueden saber que un neutrn existe es observando cmo expulsa electrones cargados elctricamente de los tomos que atraviesa. Entonces puede determinarse cmo se rompen los neutrones observando la reduccin que producen en el nmero de electrones. Pero los electrones salen a velocidades diferentes, y los que se mueven muy despacio o muy deprisa pueden ser pasados por alto. Recientemente los cientficos han inventado mtodos para frenar los neutrones y atraparlos dentro de un campo magntico. Entonces se les puede observar cmodamente, por decirlo as, y seguir ms exactamente las desintegraciones. Y aqu es donde surge la sorpresa. Parece que la vida media de los neutrones no es de 12,5 minutos sino slo de unos 10,1 minutos. El neutrn se desintegra un 19 por ciento ms deprisa de lo que se crea. Tiene esto alguna importancia? Sirve de algo adems de cambiar una cifra en los libros de texto? Pues s, en realidad tiene importancia porque nos dice algo acerca del origen del universo. Actualmente se cree que el universo empez con el big bang. Empez con una pequea regin que contena toda la masa del universo a una temperatura enormemente elevada.

Dicha regin se expandi en una tremenda explosin y descendi la temperatura. En unos segundos la temperatura se redujo hasta el punto en que se formaron los protones y los neutrones, y en pocos minutos ms baj hasta el punto en que pudieron combinarse los protones y los neutrones para formar los ncleos atmicos. Por s solo, un protn es un ncleo de hidrgeno; pero si se combinan dos protones y dos neutrones forman un ncleo de helio. Despus del big bang slo se formaron hidrgeno y helio. Ms tarde se formaron tomos ms complicados en el centro de las estrellas, pero slo en pequeas cantidades. Todava hoy en da, el 99 por ciento del universo est constituido por hidrgeno y helio. Desde luego los neutrones empezaron a romperse despus de haberse formado, de manera que la cantidad de helio que se form dependi del tiempo que haban permanecido intactos los neutrones. Suponiendo una vida media del neutrn de 12,5 minutos, los astrnomos calcularon el helio que debera existir ahora en el universo. Entonces estudiaron el contenido en helio de las clidas y resplandecientes nubes de materia en el espacio. Partiendo de stos y otros datos, pareci que la cantidad de helio realmente presente en el universo era menos que la que se haba calculado a base de la teora del big bang. Esto representaba un fallo importante de esta teora. Pero si tenemos en cuenta la nueva vida media ms corta del neutrn, la cantidad de helio que se habra formado, de acuerdo con la teora, coincide con la cantidad de helio observada, y esto refuerza la teora del big bang.

LAS NUBES DE POLVO INVISIBLES

No todo lo que hay en el universo puede verse; por tanto, los astrnomos se congratulan de cualquier cosa que haga visible lo invisible. En febrero de 1987, una supernova, a 150.000 aos luz de nosotros, ilumin todo el espacio situado entre ella y nuestros instrumentos, y nos ofreci alguna informacin interesante. Para ser visible, tanto para nuestros ojos como para los instrumentos especiales, un objeto tiene que emitir radiacin. Por ejemplo las estrellas la emiten, al igual que los objetos lejanos constituidos por estrellas, como las galaxias y los qusares. Incluso las nubes de polvo pueden ser visibles si contienen estrellas. La luz de stas es reflejada y difundida por el polvo circundante, brindndonos una informacin til. Pero hay nubes de polvo en el espacio que no estn cerca de estrellas y que por tanto son fras y oscuras. En ocasiones vemos nebulosas oscuras prximas, porque tapan las estrellas que hay detrs de ellas. Entonces aparecen como formas oscuras dentro de las cuales no se ven estrellas, pero que estn perfiladas en todos lados por un fuerte resplandor. Otras nubes oscuras de nuestra galaxia pueden ser demasiado tenues para ser vistas de esta manera o estar demasiado lejos para poder ser captadas con facilidad. Estas oscuras nubes de polvo y gas tienen un gran inters para los astrnomos. En primer lugar, son la materia prima a partir de la que se forman las nuevas estrellas. De vez en cuando estas nubes se condensan y calientan hasta que arden con fuego nuclear y se convierten en una estrella joven. Hace casi 5.000 millones de aos, una nube de sas, al condensarse, form nuestro sistema solar. Y el proceso ha continuado desde entonces. Actualmente observamos que lo mismo ocurre en algunas nubes prximas, tales como la Nebulosa de Orin, que ahora brilla intensamente debido a las jvenes estrellas que ya se han formado en ella.

En segundo lugar, en algunas nubes oscuras, donde todava no se estn formando estrellas, los tomos se unen entre ellos formando docenas de combinaciones diferentes. Cada combinacin diferente emite de ondas de radio nicas gracias a las cuales podemos identificarla. Algunas pueden darnos una idea de lo complejas que pueden llegar a ser las molculas formadas por los tomos, y de esta manera nos ayudan a reflexionar sobre cmo pudo iniciarse la vida en la Tierra. Para llevar a cabo estas observaciones, necesitamos nubes que estn lo bastante cerca y que sean lo suficientemente densas. Pero tiene que haber muchas nubes negras en nuestra galaxia que simplemente estn demasiado lejos o son demasiado tenues (o ambas cosas) para ser observadas y estudiadas, a menos que podamos, de algn modo, iluminarlas con un reflector muy brillante. Este reflector apareci, al menos en una determinada direccin, cuando estall la supernova de la Gran Nube de Magallanes. La luz, al venir hacia nosotros a travs de un espacio de 150.000 aos luz (1,4 trillones de kilmetros), atraves finas nubes de materia que estaban dentro de la Gran Nube de Magallanes; despus otras nubes que estaban entre aqulla y nuestra galaxia, y por ltimo otras nubes de dentro de sta. Al pasar la luz de la supernova a travs de cada una de estas nubes, parte de ella era absorbida, y los astrnomos pudieron deducir muchsimas cosas acerca de la naturaleza de la absorcin. Calcularon por ejemplo que al viajar la luz de la supernova hacia nosotros durante aos luz, pas a travs de doce nubes de la Gran Nube de Magallanes; despus, veintids nubes del espacio intergalctico situadas entre aqulla y nuestra galaxia, y luego otras seis en esta ltima. En conjunto, cuarenta nubes que haban sido invisibles para nosotros hasta que estall la supernova. De la naturaleza de la luz absorbida, los astrnomos tambin pudieron deducir que la galaxia de la Va Lctea (al menos la parte de ella por la que viaj la luz) es muy polvorienta, y que las nubes se componen tanto de gas como de polvo. La Gran Nube de Magallanes contiene menos polvo que nuestra galaxia (pero tiene slo una dcima parte del nmero de estrellas de nuestra galaxia, y estn distribuidas a mayores distancias entre s). El espacio intergalctico entre nuestra galaxia y la nube no parece polvoriento en absoluto, de manera que sus nubes se componen total o parcialmente de gas. Hasta ahora los astrnomos slo han descubierto nubes en las diversas galaxias, sobre todo, y como es natural, en la nuestra, aunque en otras se pudieron ver zonas oscuras. Virtualmente no tienen ningn conocimiento acerca de nubes de materia entre las galaxias. Se considera que la Gran Nube de Magallanes, por ser una galaxia pequea ms prxima a nuestra Va Lctea que cualquier otra, ejerce una considerable atraccin gravitatoria sobre nosotros, y que por supuesto nosotros la ejercemos sobre ella. Esto sera as sobre todo si la nube hubiese estado ms cerca de nosotros en el pasado y hubiese rozado el borde de nuestra galaxia. En tal caso, la atraccin gravitatoria recproca, aunque no es lo bastante fuerte para alterar mucho las estrellas individuales o las partculas de polvo, habra podido arrancar grandes cantidades de tomos individuales y dar lugar a una serie de nubes de gas entre las dos galaxias. Partes de estas nubes de gas intergalcticas son sorprendentemente clidas, y algunas de ellas contienen tambin el elemento qumico litio, que es generalmente raro. Ambos factores reclaman una explicacin, y a los astrnomos, como a todos nosotros, les encanta el misterio.

LA ONDA MS DBIL
Es posible inventar un instrumento que pueda detectar ondas gravitatorias? De acuerdo con las teoras de Albert Einstein, deberan existir las ondas de gravedad. Pero si existen, son tan dbiles que los cientficos nunca han podido detectarlas, aunque siguen intentndolo y tal vez tengan xito. Cmo sabemos que estn ah si no podemos detectarlas. Einstein formul la teora general de la relatividad en 1916 y demostr que la presencia de materia deformaba el espacio, dando como resultado la fuerza gravitatoria. Cada vez que se redistribuye materia en el espacio, cambia la naturaleza de la deformacin y esto produce un trastorno, una onda gravitatoria que se propaga en todas direcciones hacia fuera a la velocidad de la luz. Ahora los astrnomos estn seguros de que la teora general de la relatividad es correcta, de manera que las ondas gravitatorias tienen que existir. La Tierra tiene que emitirlas, por ejemplo, al girar en torno al Sol. De esta manera la Tierra pierde energa, y por consiguiente se acerca gradualmente en espiral al Sol. En este caso, por qu no detectamos estas ondas gravitatorias? La respuesta es que la gravedad es con mucho la fuerza ms dbil que conocemos. La fuerza electromagntica que mantiene juntos los tomos es mil billones de billones de billones ms intensa que la gravedad. La nica razn de que nos demos tanta cuenta de la existencia de la gravitacin es que la Tierra es un cuerpo enorme y la atraccin gravitatoria de sus innumerables partculas, al sumarse, representa algo observable. Las ondas gravitatorias son por tanto las ms dbiles que existen, y, simplemente, no producen ningn efecto que podamos detectar. La cantidad de energa que pierde la Tierra en ondas gravitatorias es tan pequea que, en sus miles de millones de aos de existencia, la Tierra slo se ha acercado una distancia insignificante al Sol. Naturalmente, redistribuciones ms enrgicas de masa producirn ondas gravitatorias de mayor intensidad. Una redistribucin realmente masiva, como el colapso de una estrella para dar un agujero negro o una colisin de dos estrellas, podra producir ondas de gravedad lo bastante intensas como para ser detectadas. Si es as, un instrumento detector podra darnos informacin sobre las catstrofes realmente grandes que pueden tener lugar, en distintos puntos del universo; una informacin que no podramos obtener de otra manera. En los aos sesenta, un cientfico llamado Joseph Weber, de la Universidad de Maryland, trat de detectar ondas gravitatorias. Emple grandes cilindros de aluminio. Si una onda gravitatoria pasaba por encima de l, un cilindro se comprimira y dilatara una distancia de aproximadamente una diez millonsima parte de la anchura de un tomo. Pero las ondas gravitatorias ms intensas podran producir una compresin lo bastante grande como para ser detectada. Para asegurarse de que lo que detectase fuera una onda de gravedad Weber emple dos cilindros, uno en Maryland y Otro en Illinois. Una onda gravitatoria sera tan larga y superficial que abarcara toda la Tierra y afectara simultneamente a ambos cilindros. Weber crey que detectaba las ondas, y durante un tiempo rein la esperanza. Pero otros no pudieron repetir el experimento y se tuvo la impresin de que aunque la obra de Weber era importante, sus instrumentos no eran lo suficientemente sensibles como para cumplir su objetivo. Los cientficos se niegan a darse por vencidos. El deseo de tener otra prueba de la veracidad de la teora general de la relatividad, y de ser capaces de detectar murmullos de grandes acontecimientos en la lejana les ha llevado a trabajar en nuevos telescopios gravitatorios.

Un proyecto prometedor de un telescopio de esta clase est siendo estudiado en la Universidad de Glasgow, Escocia, por un equipo dirigido por Jim Hough. El instrumento consistira en dos tubos vacos (tubos de los que se ha extrado todo el aire, creando un vaco), colocados en ngulo recto. En cada tubo, un haz de luz lser sera reflejado de atrs hacia adelante, aproximadamente un millar de veces. Si los tubos permanecen completamente intactos, la onda de luz no se alterar en absoluto. Pero si una onda gravitatoria pasara sobre los tubos, uno de stos sera comprimido un poco ms que el otro, y esto alterara los rayos lser; esto se podra detectar, permitiendo no slo descubrir una onda gravitatoria sino tambin calcular su energa y obtener alguna informacin sobre lo que pueda haberla producido. Precisamente ahora los cientficos de Glasgow estn trabajando con tubos de diez metros de largo cada uno, slo para comprobar el funcionamiento de los rayos lser. La cosa parece prometedora, pero para tener ocasin de detectar ondas gravitatorias necesitarn tubos de un kilmetro de largo aproximadamente. Semejante instrumento costara unos 25 millones de dlares. Ms an, para hacerlo como es debido tendra que haber cuatro de estos instrumentos distribuidos por todo el mundo, de manera que los cuatro se viesen afectados casi simultneamente, para estar seguros de ese modo de que se trataba de una onda gravitatoria y no de alguna otra cosa lo que les afectase. Habra pequeas diferencias en el tiempo de deteccin, porque la onda, movindose a la velocidad de la luz, tardara ms o menos un veintitresavo de segundo en pasar de un extremo a otro de la Tierra. Trabajando con diferencias de tiempo tan pequeas, podra ser posible averiguar la direccin de la que procediesen las ondas. Los investigadores estn tratando ahora de recaudar el dinero necesario para tan gran empresa.

LAS PRUEBAS DE LA RELATIVIDAD

La teora de la relatividad de Einstein se basa en cierta suposicin, y durante ochenta y cuatro aos los cientficos la han estado probando. En todas las ocasiones ha superado la prueba. Pero siguen los tests, porque aunque la suposicin fuese slo ligeramente errnea esto podra abrir el camino a una nueva teora que an sera ms amplia, ms til y ms correcta que la de la relatividad. A principios de 1989, la teora fue sometida a una prueba ms, y la suposicin de Einstein tambin la super. La suposicin es sta: La velocidad de la luz es siempre la misma, con independencia de la velocidad de la fuente que la emite. sta no es la manera en que parecen comportarse los objetos mviles ordinarios. Si se arroja una pelota desde un tren en marcha, en la misma direccin que sigue el tren, la pelota se mueve ms deprisa en el aire. Si se arroja en direccin contraria a la del tren, se mueve ms despacio. La velocidad del tren se suma a la de la pelota si ambos se mueven en la misma direccin. La velocidad de aqul se resta a la de sta, si ambos se mueven en direcciones opuestas. Einstein crey que esto no era aplicable a la luz ni a ninguna cosa que se moviese a la velocidad de la luz. En tal caso, la velocidad no se sumara ni restara, sino que seguira siendo siempre la misma. Si esto fuese cierto significara que cuanto ms deprisa se moviese un objeto, menos se vera afectado por la velocidad del punto de origen, hasta no serlo en absoluto al alcanzar la velocidad de la luz. Einstein formul una ecuacin para demostrar cmo se sumaba o se restaba la velocidad de la fuente de la de un objeto, dependiendo de cmo y a qu velocidad se moviesen los dos en relacin uno con otro.

Dedujo tambin que al aumentar la velocidad, los objetos se acortaran en la direccin del desplazamiento; que aumentara su masa; que experimentaran ms lentamente el tiempo; que cualquier cosa que tuviese masa (por ejemplo nosotros y nuestras naves espaciales) nunca podra ir a una velocidad mayor que la de la luz. Todo esto parece contrario al sentido comn y es difcil de creer, porque estamos rodeados de objetos que se mueven a velocidades mucho menores que la de la luz, de modo que estamos acostumbrados a velocidades que se suman y restan siguiendo las reglas de la aritmtica. Sin embargo, cuando los cientficos empezaron a estudiar objetos que se movan con gran rapidez, como las veloces partculas subatmicas, se encontraron con que las conclusiones de Einstein eran correctas en todos sus trminos. Las mquinas rompedoras de tomos no funcionaran como lo hacen si dichas conclusiones no fuesen correctas; ni estallaran las bombas atmicas. Naturalmente, si las conclusiones son correctas, cabe suponer que tambin es correcta la suposicin original. No se obtienen conclusiones correctas a partir de suposiciones falsas. Pero tal vez, la suposicin y las conclusiones que se obtienen a partir de ella slo son casi correctas. Como ya he dicho, esto nos colocara sobre la pista de algo todava mejor que la relatividad. Por eso los cientficos continan poniendo a prueba dicha suposicin. Pues bien, en febrero de 1987 lleg hasta nosotros la luz de una estrella que estall en forma de supernova, a unos 160.000 aos luz de la Tierra. Tambin llegaron hasta nosotros neutrinos (partculas subatmicas sin masa que viajan a la velocidad de la luz) procedentes de la supernova. La suposicin de Einstein se aplica tambin a los neutrinos. stos viajan a la misma velocidad con independencia de la velocidad de lo que los produce. Cada fragmento de una estrella que estalla emite neutrinos en todas direcciones. Algunos neutrinos son irradiados en nuestra direccin desde cada fragmento de la explosin, y podemos detectarlos; no muchos porque los neutrinos son terriblemente difciles de detectar, pero s algunos. Los fragmentos de la estrella que estalla se desplazan a fracciones considerables de la velocidad de la luz. Algunos se alejan rpidamente de nosotros. Otros se acercan hacia nosotros con la misma rapidez, y otros se mueven de travs, en todas las direcciones intermedias, tambin con la misma rapidez. Si las velocidades slo se sumasen y restasen, los neutrinos de fragmentos de la explosin que se alejasen de nosotros viajaran ms lentamente en nuestra direccin y llegaran mucho ms tarde que los neutrinos de fragmentos que se acercasen a nosotros. Por otra parte, si las velocidades de los neutrinos no fuesen afectadas por la de su punto de origen, todos los neutrinos deberan alcanzarnos exactamente al mismo tiempo, con independencia del fragmento de la explosin del que procediesen. Los astrnomos detectaron diecinueve neutrinos, todos los cuales llegaron a los instrumentos detectores en un intervalo de 12 segundos: ni uno ms, ni uno menos. Los neutrinos haban estado viajando durante 160.000 aos (partculas que viajen a la velocidad de la luz tardan un ao en recorrer una distancia de un ao luz). Cada ao tiene 31,55 millones de segundos. Esto significa que los neutrinos haban viajado durante 5 billones de segundos, y sin embargo la diferencia entre ellos fue slo de 12 segundos. Kenneth Brecher y Joao L. Yun, de la Universidad de Boston, emplearon los datos obtenidos de las observaciones sobre los neutrinos. A su parecer, estos datos indicaban que la suposicin de Einstein era correcta en ms de 1 parte en 100.000 millones. Esto significa que la velocidad de la luz (300.000 kilmetros por segundo) podra variar como mximo un cuarto de centmetro por segundo, ms o menos.

sta es la prueba ms rigurosa a la que ha sido sometida la teora de Einstein en los ochenta y cuatro aos transcurridos desde que formul su suposicin, de modo que la teora de la relatividad parece haberse confirmado ms que nunca.

NEUTRINOS DESDE LEJOS

La nueva supernova en la Gran Nube de Magallanes es la que ha estado ms cerca en casi cuatrocientos aos. Ahora parece que ha merecido grandes titulares sobre el tema de los neutrinos. Los neutrinos son partculas minsculas, sin masa ni carga elctrica, que viajan a la velocidad de la luz y pasan a travs de la materia como si sta no existiese. Los neutrinos atravesarn la Tierra de un lado a otro sin que nada les detenga y ni siquiera reduzca su velocidad; bueno, casi nada. Un neutrino puede ser detenido entre muchos billones. Los fsicos han inventado aparatos capaces de detener y detectar ocasionalmente al neutrino. De esta manera, los neutrinos, predichos mediante clculos tericos en 1931, fueron finalmente detectados en 1956, en reactores de fisin, que producen grandes cantidades de ellos. En los ltimos aos, los fsicos han instalado detectores de neutrinos en la Tierra, a gran profundidad, para registrar neutrinos procedentes del Sol. Los detectores tienen que ser profundamente enterrados para que no penetren otras partculas hasta ellos y den lugar a confusiones. Se detectaron neutrinos procedentes del Sol, pero en menor nmero de lo esperado (lo cual sigue siendo un misterio). Pero nunca haban sido detectados neutrinos de una fuente que no fuese la Tierra o el Sol. Los neutrinos procedentes de otras estrellas se ven tan mermados por la distancia que los que llegan hasta nosotros son demasiado pocos para tener ocasin de detectarlos; al menos as ha sido... hasta hace poco. Por lo visto la nueva supernova, al principio mismo de su explosin, nos envi una gran lluvia de neutrinos. Gracias a la proximidad de la supernova llegaron hasta nosotros neutrinos suficientes para ser detectados por un aparato enterrado en el Montblanc, en los Alpes. Este aparato es manejado por fsicos italianos y soviticos. El descubrimiento no me pill por sorpresa. En 1961 haba sostenido correspondencia con un joven fsico llamado Hong Yee Chiu, que haba estado en Cornell y despus haba ingresado en el Institute for Advanced Study, de Princeton. Estaba interesado en las supernovas e intentaba calcular qu reacciones nucleares deberan producirse en el centro de una estrella gigante al hacerse cada vez ms vieja y ms caliente. Hong Yee Chiu crea que el centro de la estrella alcanzara una temperatura de 6.000 millones de grados C (cuatrocientas veces ms alta que la del centro de nuestro Sol). Pens que a esta enorme temperatura, las interacciones entre las partculas que producen neutrinos deberan ser muy importantes. Se formaran enormes cantidades de neutrinos (un trilln de veces ms que los que produce el Sol). As como otras partculas quedaran ms o menos atrapadas en el centro de la estrella y viajaran muy lentamente hacia las regiones exteriores, los neutrinos, no afectados por la materia, abandonaran el centro a la velocidad de la luz, llevndose energa. Al perder estos neutrinos y su energa, el centro de la estrella se enfriara con catastrfica rapidez. Ya no estara lo suficientemente caliente para soportar el peso de las capas superiores y la estrella colapsara, produciendo una explosin de supernova y dejando por fin atrs una estrella de neutrones o un agujero negro (aunque estos trminos an no eran de uso comn en 1961).

Por consiguiente dijo Hong Yee Chiu en uno de sus escritos, el establecimiento de una estacin monitora de neutrinos en laboratorios terrestres o espaciales podra ayudarnos a predecir futuras supernovas. No creo que las predicciones de Hong Yee Chiu recibiesen mucha atencin hace un cuarto de siglo, pero a m me impresionaron muchsimo. Expuse sus conclusiones en un artculo titulado Hot Stuff en julio de 1962. Ahora que su teora puede haber sido corroborada, me gustara verle para obtener su reconocimiento. Supongo que mis razones son en parte egostas. Hong Yee Chiu haba estado trabajando sobre la fsica de las partculas en Cornell y despus se pas al campo de la astrofsica y se interes en las supernovas. La razn de este cambio la expuso en una carta que me dirigi; Pas del campo de la fsica de las partculas elementales al de la astrofsica, precisamente despus de graduarme. Su artculo (de octubre de 1959) despert mi inters en el campo de las supernovas. Mi artculo se titulaba The Height of Up. No tena nada que ver con las supernovas, pero en l preguntaba qu altura mxima poda alcanzar una temperatura en nuestro universo actual. Propuse una respuesta, de una manera tosca, pero Hong Yee Chiu, al leer el artculo, pens que deba intentarlo por su parte (y con su mayor experiencia). Pensaba que las temperaturas ms altas se daban en el centro de las estrellas en particular de las estrellas gigantes, y ms en particular de las estrellas gigantes que se haban calentado hasta el punto de explosin. De esta manera se encontr trabajando en las supernovas. Esto me llena de satisfaccin. Aunque educado para ser cientfico, eleg la profesin de escritor. Por tanto, no es probable que haga ningn descubrimiento cientfico, pero estoy muy satisfecho cuando mis especulaciones inspiran a otros a conseguirlos.

EL RELOJ ENANO BLANCO

Qu edad tiene el universo? Esta pregunta obsesiona a los astrnomos, y ahora se les ha ofrecido una respuesta fundada en un nuevo tipo de reloj. Durante sesenta aos se ha buscado la clave de la edad del universo en la velocidad a que se expande. En cuanto se conozca esta velocidad, los astrnomos podrn calcular el tiempo que se ha necesitado para que se expandiese el universo desde un pequeo punto hasta sus dimensiones actuales. Desgraciadamente, la velocidad exacta de expansin es difcil de determinar, por lo que el clculo de la edad del universo slo puede ser muy aproximado. Se calcula por tanto que tiene de 10.000 millones a 20.000 millones de aos. Muchas personas han elegido arbitrariamente los 15.000 millones de aos como edad del universo, porque es el punto medio entre los dos extremos. Otra manera es determinar la edad de las estrellas ms viejas, estudiando su composicin qumica y considerando lo que tardaran algunos tomos de larga vida en bajar a los niveles encontrados en aquellas estrellas. Este mtodo parece demostrar que la edad del universo es de 10.000 millones de aos. Ahora se ha propuesto un tercer mtodo para determinar aquella edad, que implica a las enanas blancas. Las estrellas ordinarias como nuestro Sol, acaban por agotar el combustible nuclear que origina su brillo, generalmente despus de miles de millones de aos. Entonces se convierten en gigantes rojas. Esto sucede cuando las estrellas se expanden y su superficie se enfra. Despus, sin combustible suficiente para mantener la expansin de su estructura, la estrella se contrae dando un cuerpo con la masa de una estrella pero de un tamao no mayor que el de la Tierra. Entonces es una enana blanca.

Algunas estrellas particularmente grandes se contraen todava ms, convirtindose en pequeas estrellas de neutrones, de slo unos trece kilmetros de dimetro, o incluso en los todava ms pequeos agujeros negros, que se cree que son estrellas contradas invisibles, tan sumamente densas que ni la luz ni la materia pueden escapar de su campo gravitatorio. Pero generalmente la mayora de estrellas de las dimensiones de nuestro Sol o ms pequeas se convierten en enanas blancas. En las enanas blancas no se producen reacciones nucleares que aumenten el calor y la luz. Las enanas blancas tienen solamente la energa con la que empezaron, como resultado de su contraccin. Por consiguiente, con el paso del tiempo irradian esta cantidad fija de energa y se oscurecen gradualmente. Las estrellas blancas son tan pequeas que incluso cuando son muy nuevas, clidas y brillantes, la cantidad total de luz que emiten es pequea en comparacin con la de nuestro gran Sol. Esto significa que aunque hay al menos mil millones de enanas blancas en nuestra galaxia, slo podemos ver las que estn bastante cerca de nosotros. An as, esto nos da un buen nmero de estrellas de este tipo con las que trabajar. Algunas enanas blancas nos parecen oscuras porque lo son. En cambio otras slo parecen oscuras porque estn ms lejos que la mayora de las dems. Si medimos la distancia a varias enanas blancas, podemos tener en cuenta esto y determinar cul sera el brillo si todas las enanas blancas estuviesen a la misma distancia de nosotros. Esto es su luminosidad. Cuanto ms vieja es una enana blanca, menor es su luminosidad. Podran ser algunas de ellas tan viejas que hubiesen perdido toda su energa y fuesen simplemente cenizas oscuras e invisibles? Creemos que no. Las enanas blancas tienen tanta masa y se enfran tan despacio que el tiempo que tardaran en convertirse en enanas negras es mucho mayor que el que se le calcula para la vida al universo. Por consiguiente, cualquier enana blanca que se haya formado debera seguir siendo luminosa en cierto grado. Esto quiere decir que aunque las enanas blancas muy viejas deberan ser las ms oscuras, todava seran brillantes y visibles. En la Universidad de Texas, el astrnomo Donald E. Winget y sus colaboradores han calculado las luminosidades de muchas enanas blancas. Las muy luminosas son raras porque son las que se formaron muy recientemente. Las menos luminosas son ms comunes porque se formaron hace ms tiempo. Sin embargo, resulta casi imposible encontrar enanas blancas por debajo de cierta luminosidad, aunque todava deberan ser fcilmente visibles a este nivel. Segn parece, las estrellas blancas ms oscuras se formaron cuando el universo era muy joven. Antes de esto, las estrellas no haban vivido todava lo bastante como para dar lugar a enanas blancas. Calculando el tiempo que pudo transcurrir para que las estrellas blancas ms oscuras se oscureciesen tanto, y aadiendo otros mil millones de aos en que debieron brillar las estrellas antes de convertirse en enanas blancas, resultara tambin que el universo tiene una edad de 10.000 millones de aos. Vemos pues que la cifra de 10.000 millones de aos puede conseguirse por tres mtodos muy diferentes; la velocidad de expansin del universo, la velocidad de desintegracin de los elementos radiactivos, y el grado de oscurecimiento de las enanas blancas. Dir de paso, para los aficionados a los nmeros, que 10.000 millones es un 1 seguido de 10 ceros, que equivale al resultado de multiplicar 10, diez veces por s mismo. No es un nmero muy redondo para la edad del universo?

LOS GAMMA REVELADORES

La criatura ms peculiar del zoo de los astrnomos es el agujero negro, y los astrnomos estn trabajando para determinar si realmente existe. En los ltimos tiempos han aparecido indicios que parecen indicar que s. Es posible que una estrella se contraiga de manera que sus ncleos atmicos se pongan en contacto, de modo que se convierte en una estrella de neutrones. Cuando esto ocurre, una estrella del tamao del Sol se contrae transformndose en una pequea esfera de slo trece kilmetros de dimetro y que contiene todava toda su masa. Entonces su campo gravitatorio se vuelve monstruosamente intenso: una cucharada de caf de su materia pesa un milln de toneladas. La propia luz a duras penas puede escapar de l. Las estrellas de neutrones no fueron descubiertas hasta 1969, y los astrnomos estn seguros de que existen. Las pequeas estrellas giran con gran rapidez, en perodos que van desde una vuelta hasta casi mil vueltas por segundo, y podemos detectar las ondas de radio enviadas por cada una de ellas. Hay unas pocas estrellas de neutrones que podemos ver realmente al enviar ondas luminosas y encenderse y apagarse rpidamente. Sin embargo, si una estrella de neutrones es demasiado grande, su gravedad hace que los propios ncleos atmicos colapsen. Entonces la estrella se reduce virtualmente a nada, y la intensidad de su interaccin gravitatoria crece sin lmite. Pueden caer cosas dentro de una estrella de esta clase, pero nada puede vencer su gravedad y volver a salir; es por tanto como un agujero infinitamente profundo en el espacio. Ni siquiera puede salir luz de l; por esto es un agujero negro. Pero existen realmente los agujeros negros? Los centros de muchas galaxias emiten radiacin energtica en grandes cantidades, y la explicacin ms fcil es suponer que hay all enormes agujeros negros. Incluso nuestra galaxia parece tener un gran agujero negro en su centro. Sin embargo, la prueba es indirecta y no del todo convincente. El objeto ms prximo a nosotros, candidato a ser un agujero negro, es algo llamado Cisne X-1, que es una fuente de rayos X. Cerca del emplazamiento de Cisne X-1 es visible una estrella gigante con una masa aproximadamente treinta veces mayor que la de nuestro Sol. Parece moverse en el espacio como si ella y Cisne X-1 girasen una alrededor de la otra. Por la naturaleza del movimiento de la estrella se dira que Cisne X-1 tiene de cinco a ocho veces la masa del Sol. Sin embargo, nada puede verse en el lugar donde se halla. Lo nico que podemos detectar son los rayos X. Se podra suponer que Cisne X-1 es una estrella de neutrones, demasiado pequea para ser vista, y con sus pulsaciones radio no orientadas en nuestra direccin. Pero esto no puede ser porque una estrella de neutrones no puede tener una masa mayor de tres veces y un tercio la de nuestro Sol. Si fuese mayor, su fuerza gravitatoria sera lo bastante grande como para hacer que colapsase dando lugar a un agujero negro. Por tanto Cisne X-1 tiene que ser un agujero negro. Esto parece bastante concluyente, pero depende de lo lejos que puedan estar de nosotros aquel par de cuerpos giratorios. Si estuviesen ms cerca de lo que pensamos, la estrella gigante y la fuente de los rayos X se hallaran ms cerca la una de la otra de lo que nos imaginamos. Entonces su movimiento podra ser provocado por masas ms pequeas. Creemos que Cisne X-1 se halla a una distancia de 10.000 aos luz de nosotros, pero y si slo estuviese a 3.000? En este caso, la estrella gigante tendra nicamente diez veces la masa de nuestro Sol, y Cisne X-1 podra tener slo dos veces la masa de aqul. Podra ser una estrella de neutrones y no un agujero negro.

Los rayos X que emergen de Cisne X-1 seran de esperar si este fuese un agujero negro. La materia de su estrella compaera sera absorbida por el agujero negro, y al caer en espiral dentro de ste emitira rayos X. Si el objeto fuese una estrella de neutrones, emitira tambin rayos X. Pero una estrella de neutrones no emitira rayos gamma. Un satlite llamado High Energy Astrophisics Observatory 3, que ha estado detectando rayos X procedentes de Cisne X-1, tambin ha detectado rayos gamma. Los rayos gamma se parecen a los rayos X pero estn formados por pequeas ondas todava ms cortas que las de stos. Por consiguiente, los rayos gamma son los ms energticos de los dos. Los rayos gamma observados son hasta mil veces ms energticos que los rayos X que emergen de Cisne X-1. Las estrellas de neutrones tienen campos gravitatorios lo bastante fuertes como para hacer que la materia gire en compactas rbitas que automticamente emiten rayos X, pero los campos no pueden obligar a la materia a girar de forma tan compacta que emita rayos gamma. En cambio los agujeros negros, que tienen intensidades gravitatorias todava ms grandes, si que pueden emitirlos. A principios de 1988, unos astrnomos del Jet Propulsion Laboratory, de Pasadena, California, informaron acerca de una nueva manera de considerar la materia. Los rayos gamma parecen venir de una pequea regin de slo unos quinientos kilmetros de dimetro, donde debera haber gas a una temperatura de varios miles de millones de grados C. A semejante temperatura, el gas produce pares electrn-positrn que se destruyen recprocamente y dan lugar a rayos gamma. Las estrellas de neutrones no tienen la energa necesaria para esto, pero s que la tienen los agujeros negros. Esta nueva informacin confirma, por tanto, que Cisne X-1 es un agujero negro.

LA FUERZA QUE PUEDE TRAGARSE UNA ESTRELLA

La fuerza de la gravedad es la que mantiene junto al universo. Cada fragmento de materia, por pequeo o grande que sea, ejerce una atraccin gravitatoria. Cuanto ms grande es el fragmento, ms masa tiene y ms intensa es la atraccin. Y si la masa est concentrada en un volumen ms pequeo, la atraccin se hace todava ms intensa. Con el fin de escapar a la atraccin gravitatoria de un cuerpo grande, un cuerpo pequeo debe alejarse de aqul a una velocidad mayor que la llamada velocidad de escape. Cuanto ms intensa es la atraccin gravitatoria, mayor es la velocidad necesaria para escapar. La fuerza de atraccin gravitatoria es ilimitada, pero la velocidad tiene un lmite. Nada puede moverse ms deprisa que la velocidad de la luz, que es de aproximadamente 299.792 kilmetros por segundo. Si un objeto es lo bastante masivo y la masa est lo bastante concentrada, ni siquiera la luz puede propagarse con la velocidad necesaria para escapar. Por consiguiente, nada puede hacerlo. Un objeto masivo y concentrado, del que nada puede escapar, es como un agujero infinitamente profundo en el espacio. Cualquier cosa puede caer en l, pero nada puede escapar de l. Como ni siquiera la luz puede hacerlo, es completamente negro, y esto explica por qu se le llama agujero negro. Los astrnomos creen que existen agujeros negros; pero, cmo pueden detectar algo que es totalmente negro y no emite absolutamente nada de luz? Bueno, supongamos que el agujero negro est situado cerca de una cantidad de materia; supongamos por ejemplo que l y una estrella ordinaria giran uno alrededor del otro. Si la estrella est lo bastante

cerca del agujero negro, alguna parte de su materia puede ser atrada a la vecindad de aqul. Esta materia gira alrededor del agujero negro como hara un planeta, acercndose lentamente en espiral, hasta que poco a poco cae dentro de aqul. Sabemos por experimentos realizados en la Tierra que la materia que gira de aquella manera en un campo gravitatorio emite energa. La energa emitida por la materia que gira alrededor de un agujero negro es enorme y surge en forma de un flujo de rayos X. Podemos considerar esto (si queremos ser dramticos) como el grito de la materia moribunda. Hay lugares en el cielo donde los astrnomos encuentran fuentes de rayos X que parecen ser invisibles. Cuando los rayos X tienen ciertas caractersticas, parece razonable suponer que corresponden a un agujero negro que est tragando materia. Afortunadamente, no hay ninguno cerca de nosotros. Incluso el ms prximo debe estar al menos a una distancia de 5.000 aos luz, millones de veces ms lejos de nosotros que el lejano Plutn. Cuando un agujero negro engulle materia, se hace ms grande. Naturalmente este crecimiento se produce con mucha ms facilidad cuando hay mucha materia en las cercanas del agujero negro, susceptible de que ste la engulla. Los astrnomos encuentran actividad de rayos X, por ejemplo, en el centro de los cmulos globulares, que son grupos apretados de cientos de miles de estrellas. Hay varios cientos de estos cmulos en nuestra galaxia. Las galaxias estn constituidas por miles de millones de estrellas, a veces billones, y los grupos de estrellas, en el centro de las galaxias, son mucho ms numerosos y estn ms apretados que en los enjambres globulares. Y ciertamente los astrnomos encuentran que los centros de muchas galaxias son activos, produciendo flujos de rayos X y de otras radiaciones. Sospechan que all tienen que hallarse los agujeros negros ms grandes. Hay algunas galaxias cuyos centros son particularmente activos. Son las llamadas galaxias Seyfert, por el nombre del astrnomo que primero describi una de ellas. Las galaxias Seyfert deben contener agujeros negros realmente monstruosos, con masas iguales a las de millones o incluso decenas de millones de estrellas ordinarias. Cuanto ms grande es un agujero negro, mayor es la masa que puede engullir. Parece por tanto que un agujero negro que sea lo bastante grande se puede tragar de golpe toda una estrella. Esto puede ocurrir, por ejemplo, en los agujeros negros del centro de las galaxias Seyfert. Dos astrnomos de la Universidad Estatal de Ohio han estado observando una galaxia Seyfert llamada NGC 5548, que se cree que tiene en su centro un agujero negro con una masa igual a la de 30 millones de estrellas. Recientemente detectaron en l un sbito estallido de radiacin. Por las dimensiones y la naturaleza de la radiacin, sospechan que aquello fue debido a que el agujero negro atrajo una estrella de un tamao equivalente al de cuatro quintos del de nuestro Sol, y se la trag entera. Corre peligro nuestro Sol de acabar de esta manera? En realidad, no. El agujero negro ms prximo que podra ser capaz de engullirlo est en el centro de nuestra galaxia, y se encuentra a una distancia de 30.000 aos luz. Nuestro Sol y sus planetas giran alrededor de aquel centro y nunca estarn mucho ms cerca de l de lo que estn ahora. Desde luego, mucho antes de que nos acercsemos lo bastante para ser engullidos por un agujero negro, los flujos de rayos X y otras radiaciones procedentes de la materia que cae continuamente dentro de l haran imposible la vida en la Tierra. Afortunadamente no es probable ni siquiera el menor acercamiento.

EL CMULO COMO VARA DE MEDIR

Los astrnomos pueden tener una nueva manera de medir las distancias a algunas galaxias. Esto es muy necesario. Sin un conocimiento exacto de las distancias galcticas, no podemos saber con seguridad lo apartadas que estn las galaxias y la velocidad a la que se expande el universo. Esto quiere decir que no podemos conocer con mucha precisin la edad de ste. Algunos astrnomos dicen que el universo tiene 10.000 millones de aos de antigedad, y otros dicen que tiene 20.000 millones: una diferencia sustancial. Esto hace que dudemos acerca de otras caractersticas clave del universo y sobre cul puede ser su ltimo destino. La mejor manera de determinar la distancia a que se halla una galaxia de la Tierra es detectar en ella un tipo de estrella llamada cefeida variable, cuyo brillo crece y disminuye durante cierto perodo. Midiendo este perodo, podemos calcular lo luminosa que es en realidad. Cuanto ms largo sea el perodo, mayor ser la luminosidad. Cuanto ms oscura aparezca la estrella, ms lejos estar de nosotros; partiendo de su visible oscurecimiento, podemos calcular lo lejos que est. Las cefeidas nos permiten calcular con mucha exactitud la distancia a las treinta galaxias ms prximas. Las Nubes de Magallanes, por ejemplo, se encuentran a 150.000 aos luz, y la galaxia de Andrmeda, a 2.200 millones de aos luz. Pero ms all de estas treinta galaxias, las cefeidas variables son demasiado oscuras para que podamos verlas. Entre miles de millones de galaxias, treinta no son muchas. Hay otros mtodos para determinar la distancia de galaxias ms lejanas, pero no son tan buenos como el de las cefeidas. Por ejemplo, hay estrellas gigantes que son mucho ms brillantes que las cefeidas y pueden verse a una distancia seis veces mayor. Una estrella realmente brillante lo es aproximadamente un milln de veces ms que el Sol, y por lo opaca que aparece podemos saber lo lejos que est. Pero determinar si una estrella es un milln de veces ms brillante que el Sol es problemtico. Adems, no todas las galaxias contienen estrellas gigantes. Tambin podemos detectar ocasionalmente supernovas en algunas galaxias, incluso en las que estn muy lejos, porque la supernova brilla con una luz que puede ser decenas de miles de millones de veces ms intensa que la de nuestro Sol. Pero de nuevo tenemos que adivinar lo brillante que es en realidad la supernova, y las supernovas aparecen slo en galaxias desperdigadas. Por ltimo, nos vemos limitados a calcular la distancia de una galaxia por su brillo total, porque est demasiado lejos para ver estrellas ordinarias en ella, incluso las ms brillantes, y las supernovas son raras. Este sera un buen mtodo para determinar las distancias si todas las galaxias fuesen de las mismas dimensiones, pero algunas son un milln de veces ms grandes que otras. Es muy arriesgado por tanto calcular la distancia por el brillo total. Esto nos lleva a los cmulos globulares. Parece que en todas las galaxias, existen grupos de estrellas que estn fuertemente apretadas entre s, en una forma esfrica. Tales cmulos globulares son de varios tamaos. Los ms pequeos pueden consistir en unas pocas decenas de millares de estrellas, y los ms grandes en un milln. Nuestra propia Va Lctea contiene unos doscientos cmulos que podernos ver, y tal vez unos cien ms que estn ocultos por nubes de polvo. La galaxia de Andrmeda contiene un nmero parecido de estos cmulos globulares, y tambin se han detectado en otras galaxias prximas. Puede ser que los cmulos globulares slo puedan alcanzar cierto tamao mximo. Si fuesen mayores, tal vez las estrellas exteriores no estaran sujetadas con bastante firmeza por la atraccin gravitatoria de las interiores y acabaran por separarse del

cmulo. Si fuese as, los cmulos globulares ms brillantes tendran siempre el mismo brillo total. William Harris, astrnomo de la Universidad McMaster de Hamilton, Canad, ha realizado recientemente un cuidadoso estudio de los cmulos globulares en galaxias prximas cuya distancia conocemos. Determin el brillo aparente de los cmulos globulares, y partiendo de su distancia calcul lo luminosos que son realmente en comparacin, por ejemplo, con nuestro Sol. Inform que los enjambres globulares ms brillantes, en cualquier galaxia, brillaban aproximadamente con la misma luminosidad. Esto quiere decir que si podemos divisar cmulos globulares en alguna galaxia, de cuya distancia no estemos seguros y determinar el brillo del ms brillante de ellos, podremos comparar esto con la luminosidad que realmente tienen y calcular la distancia. En cierto modo, podra parecer que esto no nos aporta nada nuevo. Un cmulo globular brillante lo es aproximadamente igual que la estrella supergigante ms brillante, y empleamos ya estas estrellas superbrillantes para determinar distancias galcticas. Pero los enjambres globulares tienen la ventaja de que probablemente existen en todas las galaxias, mientras que las supergigantes slo se encuentran en algunas de ellas. En segundo lugar, si Harris est en lo cierto, se puede confiar ms en el brillo de los cmulos globulares ms brillantes que en el de la ms brillante supergigante individual. Por consiguiente, el mtodo del cmulo globular puede darnos distancias seguras para las 6.000 galaxias ms prximas. Esto representar un progreso importante en la situacin presente, pero an quedan miles de millones de otras galaxias. Debemos continuar buscando nuevas varas de medir.

LA GRAVEDAD GASTA BROMAS

Algo que a principios de 1987 pareca muy apasionante, ahora parece que fue una ilusin ptica. Se descubrieron algunos arcos luminosos semicirculares que giraban alrededor de galaxias lejanas. Se consideraron los objetos ms largos que jams se haban visto y esto intrig a los astrnomos. La solucin del misterio implica a la fuerza de gravedad. En 1916, Albert Einstein expuso en su teora general de la relatividad que los rayos de luz se curvaban ligeramente cuando pasaban junto a algn objeto de gran masa. Supongamos por tanto que rayos de luz de algn cuerpo lejano pasaran por todos los lados de un objeto de gran masa en su viaje hacia nosotros. Los rayos se curvaran hacia dentro en todos los lados y podran llegar como un foco a nuestros ojos. En tal caso, el objeto lejano parecera ampliado, como si hubiese pasado por la lente de una lupa. Por esta razn, esta accin de la gravedad se denomina lente gravitatoria. Einstein predijo la existencia de estas lentes. Sin embargo, la luz se curva tan poco, incluso al pasar junto a objetos muy masivos, que para que sus rayos se enfoquen tienen que viajar una larga distancia. Esto significa que el objeto que produce el enfoque tiene que estar muy lejos y que el que enva los rayos de luz tiene que estar mucho ms lejos todava. En 1916, y casi medio siglo despus, los astrnomos no conocan ningn objeto que estuviese tan lejos que hiciese posible una lente gravitatoria. Por tanto el fenmeno fue considerado tericamente posible, pero de hecho muy poco probable. Pero a principios de los aos sesenta se descubrieron los qusares. Eran galaxias que tenan centros muy activos y luminosos, y que estaban muy lejos. El quasar ms prximo estaba a 1.000 millones de aos luz de nosotros, mucho ms lejos de todo lo

que hasta entonces se conoca, y algunos llegaban a estar a una distancia de hasta 10.000 millones de aos luz. Estn tan lejos que lo nico que podemos distinguir es un pequeo centro luminoso que parece una estrella poco brillante y muy lejana. Supongamos que hubiese una galaxia ordinaria entre el quasar y nosotros. La galaxia ordinaria podra estar lo bastante lejos para ser apenas visible, en caso de serlo, pero considerablemente ms cerca que el quasar. La luz del quasar en su camino hacia nosotros pasara junto a la galaxia ordinaria por diferentes lados y nos llegara desenfocada. En tal caso, probablemente veramos dos imgenes del quasar, una a cada lado de la galaxia ordinaria. Esto sera el efecto de una lente gravitatoria. En 1979, unos astrnomos de la Universidad de Arizona detectaron dos qusares muy prximos entre s, que se parecan mucho en el aspecto, el brillo y las propiedades de la luz que emitan. Podan ser dos imgenes de la misma galaxia, producidas por una lente gravitatoria? Si era as, tendra que haber una galaxia ordinaria entre nosotros y el quasar. Se procedi a buscarla y se encontr una muy tenue. Haba sido detectado el primer ejemplo de lente gravitatoria. Naturalmente se buscaron otros casos, y los astrnomos creen haber encontrado hasta siete de tales imgenes deformadas de quasar, producidas por lentes gravitatorias. Esto nos lleva a los arcos luminosos que rodean unas pocas galaxias lejanas y que fueron descubiertos a principios de 1987 por Vabe Petrosian, de Stanford, y C. Roger Lynds, del Observatorio Nacional de Kitt Peak, cerca de Tucson, Arizona. Estos arcos eran ricos en luz ultravioleta y parecan ser delicada y perfectamente circulares; uno de ellos tiene nada menos que 325.000 aos luz de longitud, lo cual quiere decir que es mucho ms largo que nuestra galaxia. Petrosian y Lynds pensaron que si un quasar estaba centrado exactamente detrs de una galaxia, la imagen tendra que aparecer igualmente por todos lados y tomar el aspecto de un arco circular o de parte de arco. Buscaron galaxias tenues que pudiesen estar entre los arcos circulares y nosotros; encontraron dos, y en noviembre de 1987 anunciaron que los arcos tenan que ser producidos por una lente gravitatoria. Estas lentes gravitatorias pueden hacer algo ms que ofrecernos una vista espectacular (al menos a quienes tienen un telescopio lo suficientemente grande). Pueden ayudarnos a resolver un enigma. La mayora de los astrnomos creen que el universo dejar de expandirse en un futuro lejano y empezar a contraerse. Pero la cantidad de materia que vemos en el universo es slo un 10 por ciento aproximado de la necesaria para producir una atraccin gravitatoria suficiente para detener la expansin. Significa esto que el universo puede no dejar nunca de expandirse? O existe alguna clase de materia que no podemos ver y que constituye el 90 por ciento del universo? Bueno, las galaxias que estn entre nosotros y los arcos luminosos no parecen tener materia suficiente para desviar lo suficiente la luz del quasar para producir aquel efecto. Pero lo cierto es que desvan la luz. De ello se desprende que tienen una masa mucho mayor de la que parecen tener, y esto quiere decir que deben poseer materia que nosotros no detectamos de la manera acostumbrada. Pero qu puede ser esta materia imposible de detectar? Este problema ha sido llamado el misterio de la masa oculta, y podra ser que estos arcos luminosos nos diesen alguna pista para la solucin de tal misterio.

LOS OBJETOS INTERMEDIOS Y LA MASA OCULTA

Los astrnomos conocen las estrellas y conocen los planetas, pero ahora estn muy atareados buscando cuerpos intermedios que sean demasiado pequeos para ser estrellas

y demasiado grandes para ser planetas. Son objetos muy escurridizos, pero su existencia si es que existen podra ser muy importante. Desde luego, la estrella que conocemos mejor es nuestro Sol, y el planeta ms grande, Jpiter. La masa del Sol, la cantidad de materia que contiene, es aproximadamente mil veces mayor que la de Jpiter. El Sol tiene una masa tal que los tomos de hidrgeno de su ncleo estn aplastados y comprimidos a altsima temperatura, y por consiguiente se hallan sometidos a fusin. Esta desprende grandes cantidades de energa, que es la razn de que brille el Sol y de que haya estado brillando desde hace miles de millones de aos. Jpiter no es lo bastante grande para tener en su ncleo tomos comprimidos a tan alta temperatura y sometidos a fusin. Es demasiado fro para brillar por s solo; lo vemos slo por la luz del Sol que refleja. Desde luego hay estrellas de todos los tamaos. Cuanto ms grande es una estrella, ms energa se genera en su ncleo y brilla con ms esplendor. Hay estrellas que tienen hasta sesenta veces la masa del Sol. Por otra parte, las estrellas ms pequeas que el Sol son menos luminosas y ms fras. Algunas pueden tener slo una dcima parte de la masa del Sol. Las estrellas ms pequeas que vemos estn nicamente al rojo y por esta razn son llamadas enanas rojas. Son demasiado plidas para verlas a grandes distancias, y podemos estudiar mejor las que no estn muchos aos luz lejos de nosotros. Las enanas rojas ms pequeas pueden tener slo una centsima parte de la masa de Jpiter. Si una enana roja es tan pequea que no produce suficiente calor para brillar con luz propia visible, podramos llamarla enana negra. Jpiter podra ser considerado como una enana negra. Y tambin la Tierra y todos los restantes planetas que conocemos. Pero y si hubiese en el espacio cuerpos con ms masa que Jpiter pero menos que las enanas rojas, cuerpos con una masa de diez a ochenta veces mayor que la de Jpiter? No lo seran lo bastante para producir fusin de hidrgeno y brillar como las estrellas, ni siquiera las ms plidas. Por otra parte, podran tener masa suficiente para ocasionar algunas formas de reaccin nuclear diferentes de la ordinaria fusin del hidrgeno. O su atraccin gravitatoria podra ser lo bastante grande por s sola para calentarlos hasta el punto de que irradiasen pequeas cantidades de energa. Tales cuerpos intermedios produciran una luz roja muy plida. Tambin podran producir cantidades de luz infrarroja menos energtica, que nuestros ojos no pueden ver, pero que nuestros instrumentos s pueden detectar. Estos cuerpos no seran completamente negros, por lo que ahora los llamamos enanas pardas. (El calificativo es inadecuado porque en realidad no son pardas; sera ms acertado llamarlas enanas infrarrojas). Las estrellas pequeas son ms comunes que las grandes. Las grandes, con mucha masa, son muy raras, e incluso las de medianas dimensiones, como el Sol, son relativamente pocas. Al menos las tres cuartas partes de todas las estrellas brillantes son enanas rojas. De esto se deduce que las enanas pardas, que son todava ms pequeas, deberan ser muy abundantes. Si fuese as, sera importante. Los astrnomos saben desde hace aos que las galaxias parecen tener una masa considerablemente mayor que la representada por las estrellas que vemos en ellas. Esto se conoce como el misterio de la masa oculta. Pero si todas las galaxias (incluida la nuestra) tuviesen grandes cantidades de enanas pardas, que no podemos ver, esto explicara al menos parte de la masa que falta, si no toda ella. La confirmacin de esta masa adicional agudizara nuestras teoras sobre el futuro desarrollo del universo y su ltimo destino.

Por otra parte, podra suceder que la mecnica de formacin de las estrellas fuese tal que no se formasen cuerpos de diez a ochenta veces la masa de Jpiter. En tal caso, sera mucho ms difcil explicar el misterio de la masa desaparecida. Por esta razn los astrnomos estn buscando seales de la existencia de las enanas pardas. En los ltimos aos se han informado del descubrimiento de enanas pardas, pero hasta ahora las informaciones han resultado prematuras. Parece que los mejores lugares donde buscarlas seran las reas relativamente prximas en las que se est desarrollando ahora la formacin activa de estrellas, y donde podran detectarse estrellas jvenes y nuevas. Entre ellas podra haber algunos cuerpos lo bastante pequeos para ser enanas pardas. Hay una de estas regiones en la constelacin de Tauro, y a principios de este ao un grupo de astrnomos, dirigido por William Forrest, de la Universidad de Rochester, Nueva York, comunicaron que haban detectado objetos que podan ser enanas pardas. Estos objetos emiten radiaciones de onda larga que son detectadas por los instrumentos, y no parecen girar alrededor de estrellas ordinarias, por lo que no pueden ser planetas que reflejen la radiacin de aqullas. Son objetos independientes. Forrest calcula que estas enanas pardas podran tener de cinco a quince veces la masa de Jpiter. Adems, partiendo del hecho de que ha descubierto siete de estos objetos en una pequea rea, calcula que puede haber al menos un centenar de enanas pardas por cada estrella ordinaria, en esta regin. Si esto se confirma, y si se descubre que tambin sucede en otras reas del espacio, podr haber sido resuelto el misterio de la masa oculta.

GALAXIAS EN COLISIN
Si la Tierra o el Sol sufriesen una colisin importante con algn otro cuerpo astronmico, eso significara probablemente el fin de la vida en nuestro planeta. Pero y si toda nuestra galaxia, que contiene nuestro Sol y unos 200.000 millones de estrellas, sufriese una colisin importante? Semejante colisin no es probable que ocurra en un futuro inmediato, pero a la larga seguramente suceder. Nuestra galaxia, la Va Lctea, no est sola en el espacio, como todos sabemos. Forma parte de un grupo de unas dos docenas de galaxias denominadas, en su conjunto, Grupo Local. La mayora de las galaxias del Grupo Local son enanas, y cada una de ellas contiene slo unos pocos miles de millones de estrellas. Un ejemplo de ello es la Gran Nube de Magallanes, que est slo a 150.000 aos luz y contiene 10.000 millones de estrellas. (Esta galaxia est de actualidad porque en febrero de 1987 estall en ella una supernova, que ha sido la ms prxima a la Tierra en casi cuatrocientos aos.) Pero no todas las galaxias del Grupo Local son enanas. Una de ellas, Andrmeda, ms gigantesca que nuestra propia galaxia, contiene tal vez 300.000 millones de estrellas. Est ms cerca de la Tierra que cualquiera de las otras galaxias gigantes: a unos 2,3 millones de aos luz. Esto es ms de quince veces la distancia de la Gran Nube de Magallanes. Estas dos galaxias gigantes, nuestra Va Lctea y la galaxia de Andrmeda, no estn permanentemente fijas a aquella distancia. Ambas se mueven alrededor de un centro comn de gravedad. Y lo que es ms, las rbitas son completamente elpticas, de manera que se acercan y separan en perodos de muchos millones de aos. Si estas dos galaxias gigantes estuviesen solas en el espacio, continuaran su baile eternamente, o hasta que todo el universo llegase a su fin. Pero todas las restantes galaxias del Grupo Local ejercen una atraccin gravitatoria, de manera que la Va

Lctea y Andrmeda siguen un camino un poco complicado que puede hacer que, ocasionalmente, se acerquen demasiado. En una palabra, pueden chocar, y a la larga seguramente chocarn. (Hay ejemplos de choques de galaxias entre los muchos millones que podemos ver en el cielo.) Qu ocurrir entonces? Desde luego, las galaxias no son objetos slidos sino simplemente grupos de muchos miles de millones de estrellas. Estas estrellas estn tan separadas y son tan pequeas en comparacin con las distancias entre ellas, que si las dos galaxias se dieran de refiln no sucedera gran cosa. Las estrellas de una de ellas se moveran entre las de la otra, sin probabilidad virtual de colisiones, y slo se afectaran ligeramente las unas a las otras. En definitiva, las dos galaxias se separaran y seguiran su camino. Pero y si las dos galaxias chocan de frente, por decirlo as, de manera que el centro de una se acerque lentamente y se fusione con el centro de la otra? Las estrellas estn mucho ms apretadas en el centro, lo cual aumentara en gran manera las probabilidades de colisiones estelares. Peor an, los astrnomos estn casi convencidos de que en el centro de cada galaxia hay un agujero negro con la masa de millones de estrellas ordinarias. Los agujeros negros engulliran miles y hasta millones de estrellas al introducirse cada uno en el otro, y se fusionaran al fin, produciendo un gigantesco campo gravitatorio que seguira atrayendo estrellas. Esto generara una enorme cantidad de radiacin. El centro combinado de las dos galaxias emitira radiaciones equivalentes a las de cien o ms galaxias del tipo ordinario. Dicho en pocas palabras, las dos galaxias pueden convertirse en un quasar, la clase de objeto superbrillante que era ms comn en la poca temprana del universo y que podemos detectar an a miles de millones de aos luz de distancia. La radiacin del nuevo quasar calentar el gas tenue que existe entre las estrellas y lo expulsar de las galaxias. Esto significa que no podrn nacer nuevas estrellas y que las dos galaxias sufrirn inevitablemente un continuo proceso de envejecimiento. La radiacin del quasar en el centro de las galaxias estar a 30.000 aos luz de la Tierra, porque afortunadamente estamos en las afueras de nuestra galaxia. Esto quiere decir que la radiacin habr disminuido mucho cuando llegue hasta nosotros y ser totalmente detenida por nuestra atmsfera. Podremos ver una estrella muy brillante en el cielo, en la constelacin de Sagitario. Ser el quasar del centro, no enmascarado por las nubes de polvo y de gas que existen ahora entre l y nosotros. Tambin podr hacer ms arriesgados los viajes espaciales. Aunque la colisin desgarrase las galaxias y enviase a nuestro Sol, dando bandazos, hacia los espacios intergalcticos, esto no nos afectara. La Tierra seguira movindose en aquellos espacios, junto con el Sol y los otros planetas. Las estrellas de nuestro cielo se apagaran gradualmente y desapareceran, pero la vida continuara y no sentiramos nada. Desde luego, si el centro de Andrmeda avanzase por casualidad en nuestra direccin... Pero por fortuna se calcula que semejante colisin no suceder durante los prximos 4.000 millones de aos, por lo que no hay motivo de alarma inmediata.

A DIEZ MIL MILLONES DE AOS LUZ

Encontrar algo nuevo en el cielo es siempre apasionante, pero encontrar algo nuevo a una enorme distancia como han hecho los astrnomos en la forma de un doble quasar lo es mucho ms. Cualquier cosa que veamos a tal distancia existi en la

juventud del universo, y los astrnomos estn ansiosos por descubrir lo ms posible sobre aquellos primeros das. En 1963 empez el estudio de la gran distancia, cuando se descubrieron los qusares. stos parecen dbiles estrellas, pero result que estn a distancias de 1.000 millones de aos luz o ms. Ahora han sido detectados cientos de ellos, y algunos estn a 10.000 millones de aos luz de distancia. No podemos ver mucho ms lejos. No es porque estemos penetrando en el final del universo (no tiene fin), sino porque al mirar cosas cada vez ms lejanas estamos mirando ms y ms atrs en el tiempo. Un quasar que est a 10.000 millones de aos luz de nosotros es visto como era hace 10.000 millones de aos, cuando el universo era muy joven. Si pudisemos penetrar ms lejos, podramos estar viendo un universo en el que todava no se haban formado las galaxias y donde las nubes de radiacin caliente seran vistas slo como una niebla opaca. Para que los qusares sean visibles a semejante distancia, no pueden ser estrellas, como parecen, sino galaxias enteras. Una galaxia ordinaria, como nuestra Va Lctea, no sera visible a tal distancia; pero los qusares tienen centros enormemente activos que por alguna razn resplandecen con una luz cien veces ms intensa que la de las galaxias ordinarias. Resultado de ello es que pueden ser vistos a las distancias ms remotas que podemos penetrar. Parece que hace mucho tiempo hubo ms galaxias superactivas de esta clase que ahora. Es ms probable que las jvenes galaxias sean qusares? Qu hace que los centros sean tan brillantes? Cul es su fuente de energa? Qu le ocurre a un quasar cuando finalmente se quema? Los astrnomos tienen muchas preguntas sobre los qusares a las que les gustara poder responder. Durante casi veinte aos, los qusares fueron considerados nicamente como objetos individuales; entonces, a principios de los aos ochenta, se vio algn doble quasar ocasional. Se detectaron dos qusares que estaban muy cerca el uno del otro. En aquel entonces haban progresado mucho las tcnicas para estudiar los qusares mediante el empleo de radiotelescopios, as como de telescopios pticos, y su luz poda ser analizada con detalle. Result que la luz de aquellos dos qusares tan prximos era idntica en todas sus caractersticas. No era como si hubiese dos qusares separados sino uno solo que por alguna razn se vea doble. Cmo poda ser esto? La respuesta lgica era que al viajar hacia nosotros, la luz de un quasar pasaba por una galaxia ordinaria que exista entre nosotros y l. Esta galaxia ordinaria era demasiado tenue para ser visible, pero su atraccin gravitatoria curvaba un poco la luz del quasar. La luz era desviada hacia dentro en ambos lados de la galaxia, de manera que parte de ella pasaba muy ligeramente a la otra parte y terminaba en nuestros telescopios como un doble haz muy poco separado. Por consiguiente, vemos dos qusares donde en realidad no hay ms que uno. Este efecto se conoce con el nombre de lente gravitatoria, porque es el mismo que producira una lente ordinaria. Setenta aos antes de ser descubierto este fenmeno, Albert Einstein ya predijo la existencia de algo semejante. Actualmente se conocen varios ejemplos de estas lentes gravitatorias, y pueden ser empleados para hacer deducciones sobre las galaxias que producen el efecto, aunque no puedan ser realmente vistas. Cierto quasar, recogido en los catlogos con el nombre de PKS 1145-071, es conocido desde hace aos y se encuentra a una distancia de unos 10.000 millones de aos luz. Siempre haba parecido un quasar ordinario, pero en diciembre de 1986 se

descubri que era doble. Haba all dos qusares, muy prximos entre s. Naturalmente, se supuso que era otro caso de lente gravitatoria. En 1987, astrnomos del Multiple Mirror Telescope, de Arizona, analizaron la luz de cada uno de aquellos qusares tan prximos. Se descubri por primera vez que la luz no era absolutamente idntica en ambos. Haba sensibles diferencias que indicaban que no se trataba de un solo objeto visto como doble, sino de dos objetos separados. Si esta observacin se confirmase, el PKS 1145-071 sera el primer caso descubierto de un verdadero quasar doble. Representara dos galaxias con centros enormemente activos y lo bastante prximas para girar una alrededor de la otra. En tal caso es posible que estas dos galaxias no estn solas. Pueden haber otras en sus cercanas, que no sean qusares, que no tengan centros superactivos, y que por tanto sean invisibles. En pocas palabras, parece que hay una remota posibilidad de que estemos ante un cmulo de galaxias. Hay cmulos de galaxias. Nuestra propia Va Lctea es parte de un cmulo constituido por dos docenas de galaxias, y conocemos otros cmulos con miles de miembros. Sin embargo, el nuevo descubrimiento demostrara que tales cmulos pueden haber existido hace 10.000 millones de aos. En tal caso esto obligara a los astrnomos a reconsiderar algunas de sus ideas acerca de cmo se formaron las galaxias.

VISIN DEL PASADO

Hagamos lo que hagamos, no podemos ver las cosas tal como son ahora. La luz necesita tiempo para viajar desde un objeto hasta nuestros ojos, de manera que siempre vemos las cosas como eran en el pasado, nunca como son en la actualidad. En condiciones ordinarias, esto tiene poca importancia. Si vemos a un amigo al otro lado de la calle, lo vemos como era hace una cienmillonsima de segundo, que es lo mismo que decir ahora. Pero, en cuanto nos alejamos de la Tierra y empezamos a mirar los cuerpos celestes, la situacin cambia. La luz tarda un segundo y cuarto en llegar hasta nosotros desde la Luna; de manera que mientras permanezcamos en la Tierra, siempre veremos la Luna cmo era hace un segundo y cuarto. La luz tarda ocho minutos en llegar hasta nosotros desde el Sol, de modo que siempre vemos el Sol tal como era hace ocho minutos. Si por arte de magia el Sol fuese destruido de repente, seguiramos tan contentos durante un rato, bandonos en su luz y contemplndolo, como si no hubiese sucedido nada. Pasaran ocho minutos antes de que nos alcanzasen los ltimos rayos de luz, y slo entonces nos veramos sumidos en la oscuridad y sabramos que el Sol haba desaparecido. Las condiciones son mucho ms extremas cuando se trata de las estrellas. La distancia que recorre la luz en un ao (9,4 billones de kilmetros) es un ao luz, y la estrella ms prxima, Alfa Centauri, est a 4,3 aos luz de nosotros. Esto significa que la luz tarda 4,3 aos en viajar desde Alfa Centauri hasta nuestros ojos, y que siempre vemos aquella estrella tal como era hace 4,3 aos. Podramos pensar que esto importa poco, porque Alfa Centauri era, hace 4,3 aos, exactamente igual a como es ahora. Esto es verdad, porque las estrellas cambian muy despacio. Otros objetos celestes estn mucho ms lejos. Vemos la estrella Sirio tal como era hace 8,8 aos, y la estrella Arturo tal como era hace 40. De hecho, recibimos seales de radio del centro mismo de nuestra galaxia (el enorme conglomerado de 200.000 millones de estrellas dentro del cual est la Tierra y nuestro Sol).

Nuestra galaxia es tan enorme que aquellas seales de radio tardan 30.000 aos en llegar hasta nosotros. Entonces, slo podemos observar el centro de nuestra galaxia tal como era hace 30.000 aos. Y desde luego hay muchas galaxias que estn muy lejos de la nuestra. La ms prxima es Andrmeda (el objeto ms lejano que podemos ver a simple vista). Est a 2,3 millones de aos luz. Esto significa que cuando estudiamos el dbil resplandor que alcanzamos a ver cuando observamos la galaxia de Andrmeda, la estamos viendo tal como era hace 2,3 millones de aos. Nada podr hacer que la veamos en tiempos ms recientes. Pero podemos observar galaxias que estn mucho ms lejos que Andrmeda: a decenas de millones, e incluso a miles de millones de aos luz. Cuando llegamos a tales distancias, estamos mirando tan lejos en el pasado que realmente ha habido tiempo para que se produjesen enormes cambios, incluso en objetos de tan larga vida como las estrellas y las galaxias. Conseguimos verlas tal como eran en su juventud. Desgraciadamente, cuanto ms lejos est el objeto y ms lejano es el pasado que tratamos de sondear, ms plido es y menos detalles podemos ver. (No se puede ganar siempre!) Los cientficos calculan que el universo tuvo su origen hace unos 15.000 millones de aos, y los miles de millones de galaxias que ahora existen debieron de empezar a formarse en los primeros miles de millones de aos despus de aquel comienzo. Entonces, si queremos ver las cosas tal como eran al principio, debemos observar objetos que estn a distancias de miles de millones de aos luz. Y a estas distancias, incluso la galaxia ms grande se nos presenta slo como una nfima radiacin. A principios de enero de 1987, Hyron Spinrad, astrnomo de la Universidad de California, en Berkeley, anunci que se haba observado precisamente uno de estos objetos. Era una galaxia llamada 3C 326.1, que estaba nada menos que a una distancia de 12.000 millones de aos luz. Esto quiere decir que puede verse tal como era hace 12.000 millones de aos, cuando era joven, y posiblemente se estaba formando. Es la primera vez que los astrnomos han observado una gran galaxia en el proceso de su nacimiento. Desde luego lo nico que reciben es la fraccin ms minscula de radiacin en los ms avanzados telescopios pticos y radio que existen. Sin embargo, analizando cuidadosamente la radiacin que obtienen, pueden decir que la joven galaxia consiste en una enorme y caliente nube de gas unas tres veces ms grande que nuestra propia galaxia. Tambin parece que al menos 1.000 millones de estrellas se han formado ya dentro de ella. Es de suponer que se formarn otros cientos de miles de millones (o mejor dicho, se han formado hace miles de millones de aos, aunque su luz no ha llegado an hasta nosotros). Tambin hay ondas de radio que llegan hasta nosotros desde esta joven galaxia y que deben de ser emitidas por un agujero negro situado en el centro de la misma. Los astrnomos suponen que muchos agujeros negros se formaron en el mismo origen del universo, cuando se produjo el big bang, y sirven de ncleos alrededor de los cuales se forman las galaxias. Esta joven galaxia y otros bebs galcticos que podamos observar en el futuro pueden ayudarnos a consolidar aquellas teoras.

EL TELESCOPIO MS RPIDO
La Universidad de Columbia est proyectando construir completamente nuevo, que no pretender ser grande sino rpido. un telescopio

Tendr un espejo formado por mil pares de superficies cada una de ellas de aproximadamente un centmetro y medio de dimetro y alojadas en tubos del tamao de saleros que sern mantenidos en su sitio por imanes de estado slido. Todas las superficies se mantienen en coordinacin exacta por medio de un robot, y cada una de ellas est destinada a descomponer la luz de una estrella particular en un arco iris (o espectro) que pueda ser estudiado con detalle. El costo del telescopio se calcula en 30 millones de dlares. Un telescopio grande ordinario puede enfocar una regin del cielo de slo el doble del rea ocupada por la Luna. En cambio el telescopio rpido de Columbia ser capaz de estudiar una extensin cien veces ms grande. Un telescopio grande ordinario generalmente puede estudiar el espectro de una estrella, o de otro cuerpo celeste, cada vez. El telescopio rpido de Columbia podr analizar los espectros de mil cuerpos diferentes a la vez. Esto es importante porque el espectro nos da una enorme cantidad de informacin sobre un cuerpo celeste. Nos dice su composicin qumica, la temperatura de su superficie, la velocidad con que se acerca o se aleja de nosotros, sus propiedades magnticas, etc. Los espectros son particularmente importantes en relacin con las galaxias, que estn desperdigadas a distancias de miles de millones de aos luz en todo el universo visible. Cada galaxia est constituida por muchos miles de millones (a veces billones) de estrellas. Todas las galaxias lejanas se estn alejando de nosotros, porque el universo se expande en su conjunto. Cuanto ms deprisa se aleja una galaxia, ms lejos est. Como el espectro de una galaxia nos indica la velocidad con que se aleja, nos dice por tanto lo lejos que est. Si tuvisemos el espectro de todas las galaxias y conocisemos la distancia de cada una de ellas, podramos construir un modelo tridimensional del universo y ver cmo estn distribuidas aqullas. Esto podra ayudarnos a saber cmo se formaron las galaxias, y a su vez esto nos dira mucho sobre la edad del universo, que a su vez podra darnos informacin sobre su origen y su posible fin. Tal vez hay un total de 100.000 millones de galaxias en el universo, aunque la inmensa mayora de ellas estn tan lejos y son tan tenues que sus espectros no se pueden estudiar. Pero hay al menos dos millones lo bastante prximas a nosotros como para permitir un estudio ms detallado. Sus espectros han sido tomados y estudiados durante tres cuartos de siglo, pero en todo este tiempo slo 7.500 han sido adecuadamente estudiadas y se han determinado las distancias a las que se encuentran. Esto es bastante para dar a los astrnomos la idea de que las galaxias estn dispuestas de una manera complicada y misteriosa, pero tenemos que conocer muchas ms distancias si queremos tener una oportunidad de captar y comprender su disposicin. Los astrnomos esperan doblar el nmero de distancias galcticas conocidas, un proyecto que requerira nueve aos con telescopios ordinarios. En cambio, el de Columbia, una vez se haya construido, tomar mil espectros a la vez y en una semana doblar el nmero de distancias conocidas. En dos aos podra determinar la distancia de un milln de galaxias y multiplicar por quinientos el volumen del espacio examinado. Entonces sabramos mucho ms acerca del universo! Otro gran enigma del universo es la masa oculta. Hay seales de que toda la masa que podemos detectar en el universo es slo el uno por ciento o menos de la masa total. La cantidad de masa que est presente en el universo determina lo que sern el curso de su historia y de su final, pero no podemos estar seguros de aquel curso y de este final mientras no sepamos cul es la masa que falta.

Nuestra propia Va Lctea contiene unos 200.000 millones de estrellas, pero tambin ella puede tener su parte de masa oculta. Nos sera de mucha utilidad conocer la distribucin exacta de todas las estrellas de nuestra galaxia, pero tambin esto requiere conocer las distancias, las velocidades y otros detalles de muchos millones de estrellas. Los telescopios ordinarios no pueden realizar esta tarea sin emplear muchos aos en su ejecucin. El telescopio rpido de Columbia podra suministrar en muy poco tiempo los datos necesarios que haran posible comprender la verdadera organizacin de nuestra galaxia y tal vez nos dara una idea de lo que puede ser la masa oculta y de dnde podramos encontrarla. Adems, un estudio realmente extenso de los espectros de numerosas estrellas nos dara una informacin detallada sobre la composicin qumica de cada una de ellas. La qumica del universo est cambiando constantemente porque en el ncleo de las estrellas se estn formando elementos pesados. Las supernovas escupen estos elementos en las nubes csmicas de polvo y de gas, y de este material nacen nuevas estrellas. Si tuviramos ms informacin sobre la qumica actual de las estrellas, podramos deducir cmo se formaron los elementos y tener una idea del curso de desarrollo de la galaxia. En unos pocos aos de funcionamiento, el telescopio rpido de Columbia podra darnos detalles sobre la estructura galctica, casi ms all de lo que podemos imaginar, y podramos saber mucho ms sobre el origen del Sol, de la Tierra... y de nosotros mismos.

EL MS ANTIGUO CUMPLEAOS
El objeto ms antiguo del universo es evidentemente el universo mismo. El universo tiene el cumpleaos ms antiguo, pero saber los aos que cumple es todava materia de discusin, y el ltimo clculo se hizo en 1987. Hasta hace sesenta aos, nadie tena la menor idea de lo viejo que poda ser el universo. Aunque la Tierra tenga 4.600 millones de aos (cifra de la que ahora estn seguros los cientficos), el universo poda haber existido desde tiempo incalculable antes de la formacin de aqulla. Pero entonces, en los aos veinte, Edwin P. Hubble calcul las distancias de varias galaxias respecto de la Tierra y la velocidad con que se alejaban de nosotros. (Casi todas se estaban alejando.) Pareca claro que cuanto ms lejos estaba la galaxia, ms deprisa se alejaba y con una velocidad proporcional a su distancia. Este alejamiento universal fue fcilmente explicado por la teora de que el universo se est expandiendo como un todo. Si imaginsemos que se invirtiese el tiempo (como en una pelcula en proyeccin invertida), parecera que todas las galaxias se acercaran entre s hasta juntarse en un gran conglomerado. Por esta razn el astrnomo belga Georges Lematre sugiri en 1927 que el universo empez con una estrecha acumulacin de materia que estall. Las galaxias an estn alejndose unas de otras, como resultado de aquella explosin inicial que se conoce popularmente como el big bang. En 1929, Hubble sugiri que el big bang se haba producido hace 2.000 millones de aos. Esto produjo una gran conmocin, porque los gelogos estaban seguros de que la Tierra era considerablemente ms vieja (ms del doble, sabemos ahora). El clculo de Hubble significaba que la Tierra era ms vieja que todo el universo. Los astrnomos crean que no se poda discutir sobre las galaxias, por lo que la cuestin qued atascada hasta 1942.

Aquel ao, el astrnomo germanoamericano Walter Baade aprovech el oscurecimiento del tiempo de guerra para estudiar la galaxia Andrmeda (la galaxia grande ms prxima) con todo detalle. Result que uno de los aparatos empleados por los astrnomos para estimar las distancias a las galaxias presentaba ciertas dificultades inesperadas. Teniendo en cuentas estas dificultades, result que estaban tres veces ms lejos las unas de las otras de lo que se crea. Esto significaba que si se invirtiese la pelcula del tiempo, las galaxias tardaran al menos tres veces ms en juntarse, de manera que el big bang haba tenido lugar al menos tres veces antes de lo que previamente se haba calculado. Con un nuevo mnimo de edad del universo de 6.000 millones de aos, los gelogos quedaron satisfechos. Pero la cosa no qued as. Los astrnomos siguieron haciendo clculos ms exactos sobre la velocidad con que se alejaban las galaxias e hicieron cuidadosas observaciones que les dijeron lo viejas que podan ser las estrellas individuales. El resultado de ello es que actualmente los astrnomos estn convencidos de que el universo tiene entre 10.000 y 20.000 millones de aos de antigedad. La cifra citada ms a menudo (por ejemplo, por m) est a medio camino entre aquellas dos, o sea 15.000 millones de aos. Pero la mayora de los astrnomos opinan que la verdadera cifra es probablemente de ms de 15.000 millones de aos, y no de menos. El astrnomo Harvey Butcher, de la Universidad de Groninga, en los Pases Bajos, ha abordado el problema desde otro ngulo. El anlisis de la luz de una estrella particular puede decirnos qu elementos qumicos estn presentes en ella. Algunos de estos elementos son radiactivos; las edades de estas estrellas pueden calcularse partiendo de la cantidad de elementos presentes que son producidos por aquella radiactividad. Algunas estrellas parecen ser aproximadamente tan viejas como el universo y debieron formarse poco despus del big bang. Butcher ha estudiado los elementos torio y neodimio en aquellas viejsimas estrellas. En las condiciones del interior de las estrellas, el torio debera descomponerse, a cierta velocidad, en neodimio. Butcher calcul que aquella descomposicin se vena produciendo desde haca unos 10.000 millones de aos. Esto querra decir que las propias estrellas no tenan ms de 10.000 millones de aos, cifra que anunci en julio de 1987. Como aquellas estrellas son de las ms viejas que podemos ver, el universo no debe tener ms de 11.000 o 12.000 millones de aos. Sin embargo, los clculos de Butcher son sumamente delicados y es posible que las estrellas que ha estudiado no sean realmente las ms viejas. Por consiguiente, los astrnomos reaccionaron con cautela ante el nuevo clculo. La edad del universo, con un margen de mil millones de aos, est an por decidir.

SUPERESTRELLAS?
A menudo una observacin o teora importante de un gran cientfico de dcadas o siglos pasados tiene que ser ampliada o modificada. Pero de vez en cuando hay que renunciar a la ampliacin y reconocer que a fin de cuentas el cientfico tena toda la razn. Uno de estos casos de volver a donde estbamos sucedi en 1988. La cosa empez con el astrnomo britnico Arthur S. Eddington, que en los aos veinte formul la siguiente pregunta: Por qu la enorme atraccin gravitatoria de una estrella como el Sol no le obliga simplemente a contraerse formando una pequea bola de tomos apretujados? La respuesta pareca ser que el calor interior del Sol lo mantena dilatado contra la atraccin de la gravitacin. Eddington empez a estudiar el equilibrio entre la atraccin

gravitatoria y el calor interior, y dedujo que el ncleo del Sol tena que estar a una temperatura de millones de grados C. Esto era importante para explicar la naturaleza de las reacciones nucleares dentro del Sol y la manera en que ste y otras estrellas obtenan la energa necesaria para brillar durante miles de millones de aos. Eddington descubri que cuanto mayor era la masa de una estrella, ms intensa era su atraccin gravitatoria y ms alta tena que ser la temperatura del centro para equilibrar aquella atraccin. Cuando la estrella tuviese entre sesenta y cien veces la masa del Sol, ya no sera posible mantener el equilibrio. Para evitar que la estrella se colapsase, su temperatura interior hubiese debido ser tan elevada que la estrella habra estallado. Por consiguiente, concluy Eddington, no podan existir estrellas con una masa mucho mayor de sesenta veces la del Sol. Y ciertamente, durante medio siglo, no hubo razn para pensar que estuviese equivocado. No se encontraron estrellas de una masa mayor. Pero en los aos ochenta se descubrieron estrellas que parecan tener una masa varios cientos y hasta ms de mil veces la del Sol. Cmo eran posibles estas superestrellas? Haba que revisar y modificar el trabajo de Eddington para explicar estas enormes estrellas. (En realidad, hace varios aos escrib un ensayo sobre estas superestrellas y cmo estaban cambiando nuestras ideas acerca de la fsica estelar.) Pero entonces se partieron, casi literalmente. Por ejemplo, hay en la Gran Nube de Magallanes una estrella llamada Sanduleak. Se saba que su distancia era de unos 160.000 aos luz, y brillaba tanto a esta distancia que deba tener una masa de al menos 120 veces la del Sol para producir aquella luz. Sin embargo, a principios de 1988, se observ y fotografi con telescopios ms modernos y mejores. Entonces se analiz la imagen de la estrella con las tcnicas ms actuales y se vio que el brillo variaba de una punta a otra. Result que la estrella no tena un brillo uniforme y que por tanto no era una sola estrella. En realidad era un enjambre muy apretado de al menos seis estrellas. A la gran distancia de Sanduleak, este enjambre pareca fundirse en una sola estrella al ser vista en condiciones telescpicas ordinarias. Gracias a esta tcnica, otras estrellas muy brillantes, y por consiguiente con mucha masa, han resultado ser apretados grupos de estrellas, ninguna de las cuales parece tener una masa sesenta veces mayor que la del Sol. Dicho en otras palabras, Eddington tena toda la razn y las superestrellas se han desvanecido en el cielo. Tiene esto alguna importancia, aparte del hecho de que Eddington podr descansar tranquilamente en su tumba? De hecho la tiene. En primer lugar demuestra una vez ms que los cientficos tienen que estar investigando y sometiendo constantemente a comprobacin sus conclusiones, ya que sus descubrimientos pueden estar sometidos a cambios. En este caso, la confirmacin de las teoras de Eddington tuvo ms importancia que la simple existencia o inexistencia de superestrellas. El descubrimiento de enjambres de estrellas hizo que los cientficos revisasen sus clculos acerca de las distancias a que se hallan las galaxias de la Tierra. Para los astrnomos, es importante calcular la distancia de las galaxias de luz dbil, con el fin de tener una idea general de la dimensin total del universo. Para ello prueban diferentes tcnicas, determinando las distancias a las galaxias ms prximas, empleando stas para calcular las de otras ms lejanas, y as sucesivamente. Una tcnica fue estudiar las galaxias que estaban tan prximas que podan distinguirse estrellas individuales en ellas pero tan lejos que las nicas que podan verse

eran las muy brillantes. Se supuso que estas estrellas muy brillantes en aquellas galaxias lejanas proyectaban tanta luz como la ms brillante de nuestra propia galaxia. Sabamos a qu distancia estaban y el brillo que tenan las estrellas brillantes de nuestra galaxia. Por tanto era posible calcular lo lejos que estaban las galaxias distantes, calculando que sus estrellas ms brillantes no lo pareciesen ms de lo que eran. Pero puede ser que nos hayamos estado equivocando. Puede ser que as como vemos las estrellas de nuestra galaxia con bastante claridad para estar seguros de que son estrellas individuales, las ms brillantes de las galaxias lejanas en realidad sean enjambres que, en su conjunto, brillan mucho ms de lo que podran hacerlo las estrellas individuales. Si es as, algunas galaxias distantes podran estar dos o tres veces ms lejos de lo que pensamos, lo bastante para que un enjambre de estrellas tenga aproximadamente el mismo brillo que tendra una sola si estuviese ms cerca. En este caso, el universo sera mucho ms grande y antiguo de lo que creamos, y esto hara que los astrnomos tuviesen que revisar sus clculos.

EL PEQUEO PULSAR
El 18 de enero de 1989, los astrnomos detectaron al fin algo que haban estado buscando durante dos aos. Dos aos antes se haba visto explotar una estrella en la Gran Nube de Magallanes, que se convirti en la supernova 1987 A. En teora, parte de ella hubiese debido contraerse y convertirse en una estrella de neutrones. Podra haber sido un cuerpo pequeo, de unos veinticinco kilmetros de dimetro, pero que habra tenido una masa parecida a la de nuestro Sol. Girara muy rpidamente y se podra detectar, porque emitira rayos de luz y otras radiaciones en pulsaciones, una por cada rotacin. Por esta razn, a la estrella de neutrones se la llama tambin estrella pulsante y abreviadamente pulsar. Los plsares fueron descubiertos en 1969, y el primero que se estudi giraba sobre su eje en un segundo y un tercio o sea a razn de tres cuartos de giro por segundo. Una velocidad asombrosa. La Tierra gira en veinticuatro horas y, considerando que tiene un dimetro de 12.800 kilmetros, un punto de su ecuador se mueve aproximadamente a la velocidad de unos 1.650 kilmetros por hora, o sea casi medio kilmetro por segundo. Jpiter, que tiene 140.000 kilmetros de dimetro, gira en 9,9 horas, de modo que un punto de su ecuador se mueve a una velocidad de unos 11,8 kilmetros por segundo. Si la Tierra girase a esta velocidad, lanzara materia ecuatorial al espacio, pero Jpiter tiene una atraccin gravitatoria ms intensa. Sin embargo, el primer pulsar descubierto giraba tan rpidamente que a pesar de su pequeo tamao un punto de su ecuador se mova a un poco ms de sesenta y cuatro kilmetros por segundo. Los astrnomos decidieron rpidamente que la rotacin de un pulsar deba disminuir gradualmente con el tiempo. Por consiguiente, un pulsar joven deba girar ms rpidamente que uno ms viejo. El pulsar ms joven que conocamos (antes de 1989) era uno de la Nebulosa de Cncer, que tiene slo novecientos aos. Y se da el caso de que gira a razn de treinta vueltas por segundo, o sea unas cuarenta veces ms deprisa que el viejo pulsar que fue el primero en ser descubierto. Un punto en el ecuador del pulsar de Cncer se movera a unos dos mil quinientos kilmetros por segundo. Slo la enorme atraccin gravitatoria de un pulsar (tal vez veinticinco mil millones de veces mayor que la de la Tierra) podra mantener unido un objeto con una tal velocidad de rotacin.

Pero en 1982 los astrnomos descubrieron un pulsar que giraba a razn de 642 vueltas por segundo, y era viejo. Daba una vuelta sobre su eje en poco ms de una milsima de segundo. Un punto de su ecuador deba moverse a una velocidad de 51.000 kilmetros por segundo, o sea un cuarto de la velocidad de la luz. Fueron descubiertos otros plsares igualmente rpidos, que por lo general se encontraban cerca de otra estrella. Estos plsares recogan material de la estrella prxima que haca que aumentasen su velocidad, y a veces que absorbiesen por entero la estrella compaera. Pero a qu velocidad gira un pulsar recin formado? En cuanto apareci la supernova 1987 A, los astrnomos confiaron en poder ver un pulsar recin nacido. Desgraciadamente, los restos de las regiones exteriores de la enorme explosin ocultaban el centro donde deba estar el pulsar. Slo ahora se ha disipado ligeramente la niebla y ha sido posible detectar las pulsaciones, y resulta que se generan con un ritmo de 1.969 veces por segundo. El pequeo pulsar gira en la mitad de una milsima de segundo. Esto es ms del doble de lo que haban predicho los astrnomos ms audaces. Un pulsar que gira 1.969 veces sobre su eje por segundo tiene un punto en el ecuador que se mueve a una velocidad de 160.000 kilmetros por segundo, o sea a ms de la mitad de la velocidad de la luz. Esto es asombroso, porque incluso el campo gravitatorio enormemente intenso de un pulsar a duras penas puede mantener unido lo que est girando a tal velocidad. Y esto no es lo ms asombroso del descubrimiento. Tambin se vio que el brillo del pulsar flucta un tanto en un perodo de ocho horas. Esto significa probablemente que tiene un objeto compaero con tal vez una milsima de su propia masa, es decir, con la masa de Jpiter. Los dos giran, uno alrededor del otro, describiendo una revolucin cada ocho horas. Sin embargo, el pulsar y su planeta estn tan cerca el uno del otro que uno se pregunta cmo pudo sobrevivir el planeta a la explosin. En realidad est tan cerca del pulsar que antes de la explosin deba hallarse dentro de las capas exteriores de la estrella. Una posible explicacin fue que hace dos aos, cuando se form el pulsar y era como un nio recin nacido, giraba an a ms de 1.969 veces por segundo y no se mantuvo unido. Un pequeo fragmento debi salir despedido, llevndose consigo parte de la energa con que giraba el pulsar. Entonces, lo que qued de ste gir ms lentamente y pudo mantenerse unido. El rpido giro suscita tambin preguntas sobre como puede ser tan brillante el pulsar, sobre lo fuerte que debe ser su campo magntico, etc. Pero los astrnomos slo pudieron observarlo durante poco tiempo, antes de que las nubes que lo rodeaban se espesaran de nuevo. Los astrnomos an estn esperando ocasiones para poder observar ms claramente las propiedades del pulsar. Tal vez se aclaren entonces algunos enigmas, o se hagan todava ms desconcertantes.

MS ALL DEL MS ALL

En el otoo ltimo, el Voyager 2 pas por delante de Neptuno despus de un viaje de doce aos, y ahora se dirige mucho ms all. Lleva una grabacin en la que se explican cosas de la Tierra e incluyen vistas y sonidos de nuestro planeta. Esto ha asustado a algunos, que piensan que estamos dando nuestra direccin a criaturas de otros mundos que podran venir a conquistarnos. Los que piensan de este modo no comprenden las dimensiones del universo ni las probabilidades de que el Voyager 2 sea encontrado por alguien.

El Voyager 2 tard doce aos en ir de la Tierra a Neptuno, y ahora va ms all. Adnde ir en lo sucesivo? Qu mundos alcanzar? El Voyager 2 est navegando, sometido a la fuerza decreciente del campo gravitatorio del Sol (al alejarse de ste) y de los cada vez ms dbiles efectos de los campos gravitatorios de diferentes estrellas. Podemos emplear estos efectos de gravitacin para intentar saber exactamente adonde ir el Voyager 2. Conocemos todas las estrellas ms prximas y probablemente el Voyager 2 no chocar con ninguna de ellas. Desde luego puede haber cuerpos oscuros de los que no tengamos conocimiento, o un planeta errante, o un asteroide con los que podra chocar, pero las probabilidades son tan nfimas que es intil pensar siquiera en ello. El Sol emite un viento solar, un flujo de partculas cargadas, en todas direcciones. El flujo se hace cada vez ms dbil al alejarse del Sol, hasta que se desvanece en el espacio interestelar. El Voyager 2 pasar ms all del alcance del viento solar en el ao 2012. En el ao 8571 (casi dentro de 6.600 aos), estar a 0,42 aos luz del Sol. Esto representa unos 4 billones de kilmetros. Pero incluso la estrella ms prxima est diez veces ms lejos. Entonces el Voyager 2 har su mxima aproximacin a la estrella Barnard, que ahora est a 5,9 aos luz de nosotros (56 billones de kilmetros). El Voyager 2 slo estar a 4,03 aos luz de ellas (38 billones de kilmetros). Despus de pasar cerca de ella, si podemos llamarlo as, continuar su viaje. En el ao 20.319, el Voyager 2 se encontrar a una distancia de 1 ao luz del Sol (9,4 billones de kilmetros) y har su mayor acercamiento a Prxima Centauri, que es la estrella ms cercana a nosotros. Prxima Centauri dista de nosotros 4,3 aos luz (40 billones de kilmetros), pero desde luego el Voyager 2 no va en su direccin. Se est moviendo hacia un lado, y cuando se acerque ms estar a 3,21 aos luz (30 billones de kilmetros). Slo 310 aos ms tarde har su mxima aproximacin a Alfa Centauri, una estrella doble situada slo un poco ms lejos que Prxima Centauri. Esta mxima aproximacin ser a 3,47 aos luz (32 billones de kilmetros). Deben ustedes comprender que el Voyager 2 todava est lo bastante cerca del Sol como para que siga girando lentamente a su alrededor en respuesta a su atraccin gravitatoria. An est dentro del sistema solar. Mucho ms all del planeta ms lejano que conocemos, Plutn, puede haber uno o dos planetas ms, aunque tan lejanos que no tenemos seales de ellos. Pero estamos casi seguros de que all fuera hay 100.000 millones o ms de pequeos cuerpos helados, es decir, de cometas. Es la llamada nube de Oort, por el nombre del astrnomo que primero expuso la teora de que estaba all. El Voyager 2 entrar en la nube de Oort aproximadamente en el ao 26.262 y continuar movindose a travs de ella durante unos 2.400 aos. Podra parecerles que si el Voyager 2 pasa por una regin que contiene cien mil millones de cuerpos helados, de al menos 19 kilmetros de dimetro cada uno, forzosamente tiene que chocar con uno de ellos y resultar destruido. Pero no es as. El volumen de la nube de Oort es tan enorme que incluso con 100.000 millones de cuerpos movindose lentamente dentro de ella la probabilidad de que choque con uno de ellos es prcticamente nula. Hacia el ao 28.635, el Voyager 2 saldr de la nube de Oort y se encontrar en el espacio interestelar. Despus de un milln de aos de viaje, el Voyager 2 estar a unos 50 aos luz del Sol (que a distancias estelares es como si an estuviese en nuestro patio trasero). En todo ese tiempo la estrella a la que se habr aproximado ms ser la Prxima Centauri, de la que habr estado slo a 3,21 aos luz. En un milln de aos nunca se acercar a una

estrella ms de 30 billones de kilmetros, y la probabilidad de que un cuerpo extrao se interponga en el camino de esta pequea y silenciosa sonda, en las profundidades del espacio entre las estrellas es realmente demasiado pequea para que tenga que preocuparnos. Pero en este caso, por qu enviamos un mensaje si no hay virtualmente posibilidad alguna de que sea recogido? Recuerden que un milln de aos es un tiempo corto en la historia del universo. El universo se ha mantenido durante 15.000 veces un milln de aos, y seguramente continuar existiendo. Algn da, indudablemente mucho despus de que nosotros hayamos desaparecido (pues las probabilidades de que la humanidad subsista incluso un solo milln de aos son francamente muy escasas), alguien puede encontrar aquel mensaje. Pero a quin le importa esto si har tanto tiempo que habremos desaparecido? Bueno, pinsenlo un poco. Queremos desaparecer sin dejar rastro? No estamos un poco orgullosos de la especie humana? Seguramente nos gustara que otras inteligencias supieran que estuvimos una vez aqu, y lo que conseguimos hacer.

POR QU SON LAS COSAS COMO SON?

En noviembre de 1988 se celebr una importante reunin cientfica para tratar de un tema que los cientficos han estado discutiendo durante aos: el principio antrpico. Antrpico es una palabra derivada del griego y que significa concerniente al hombre. El principio antrpico trata de sostener que los seres humanos, como observadores, son necesarios para la existencia misma del universo. Podra parecer que lo cierto es lo contrario. Estamos en un pequeo planeta de una estrella corriente, perdida en una galaxia que contiene cientos de miles de millones de estrellas, y con ms estrellas en un centenar de miles de millones de otras galaxias. Por qu es tan incomprensiblemente enorme un universo, slo para nosotros? La respuesta es que cuanto ms pequeo es el universo menos tiempo tarda en expandirse y despus en contraerse hasta dejar de existir. El universo debe ser tan grande como es para que nosotros tengamos tiempo a evolucionar. Adems, las leyes de la naturaleza estn hechas de manera que puedan formarse los tomos. Si estas leyes fuesen ligeramente diferentes, la formacin de tomos sera imposible. Lo acaecido despus del big bang parece que permiti la formacin de estrellas y galaxias como tales. Ligeras diferencias lo habran hecho imposible. Si no hubiesen sido posibles los tomos, las estrellas y las galaxias, tampoco lo habramos sido nosotros. Incluso un ligero cambio en la rbita de la Tierra o en la masa del Sol habra hecho la Tierra inhabitable. Y an siendo habitable, pequeos cambios qumicos por ejemplo si el agua no se dilatase al convertirse en hielo, o si los tomos de carbono no consiguiesen engancharse entre ellos habran hecho imposible la vida. La teora de los cuantos hace tambin que parezca que somos indispensables. Segn esta teora, hay condiciones en las cuales es imposible saber lo que est haciendo un electrn hasta que es realmente observado. Cuando el electrn no es observado, es imposible determinar, ni siquiera tericamente, lo que est haciendo. Algunos cientficos interpretan esto en el sentido de que el universo no puede existir sin observadores. Segn esta teora, un universo debe tener observadores, y debe tenerlos desde el principio hasta el fin. Pero incluso los ms simples seres humanos no evolucionaron hasta que el universo tuvo 15.000 millones de aos. Podan ser los dinosaurios

calificados de observadores? La propia Tierra no se form hasta que el universo tuvo una edad de 10.000 millones de aos. Significa esto que hay otras formas de vida en otros planetas que hicieron la observacin? O quiere decir que el universo fue creado por Dios slo en beneficio de los seres humanos, y que Dios es el observador universal por toda la eternidad? Este postulado podra parecer necesario segn el principio antrpico fuerte. Pero la mayora de los cientficos prefieren un principio antrpico dbil. Para comprender lo que esto significa, consideremos la siguiente pregunta: Por qu tienen nuestras orejas la forma y la posicin que tienen? La respuesta podra ser que son as para que las gafas se acoplen a ellas. En tal caso, las orejas tienen que existir y estar donde estn, y es la existencia de las gafas lo que lo determina. Pero en realidad es al revs. Las gafas se hicieron de manera que se adaptasen a las orejas. Si stas estuviesen situadas en otro sitio o no existiesen, las gafas habran sido hechas de una manera diferente. Del mismo modo, puede haber un nmero sumamente grande de universos, cada uno de ellos con una serie de leyes naturales diferentes. Tal vez en todos estos innumerables universos, menos en uno, las leyes naturales no permiten que exista vida. Las leyes de la naturaleza slo permiten que haya vida en uno de ellos. Este universo sera el nuestro, y nosotros habramos evolucionado en l, maravillndonos despus de lo exactamente adecuado que es para nosotros. Pero en realidad esto no tiene nada que ver con nosotros. Si encontramos perfecto nuestro universo es slo porque es el nico en el que podamos existir. Tal vez en otros universos donde no poda existir la vida (tal como la conocemos) pudieron prevalecer otras clases de vida y otros tipos de fenmenos inconcebibles. Y cada una de estas vidas o fenmenos, si tuviesen la facultad de hacerlo, se preguntaran por qu son sus universos tan adecuados para ellos. Cmo podemos saber si este principio antrpico dbil es correcto? A fin de cuentas, nuestro propio universo es el nico que podemos observar. Un cientfico italiano, E. W. Sciama, ha formulado una sugerencia. Si hay un nmero indeterminado de universos, puede haber muchos que sean lo bastante perfectos como para permitir que exista en ellos nuestra clase de vida. El nuestro sera slo uno ms, y tal vez no el ms perfecto. Si supisemos ms sobre nuestro universo, podramos hacer mediciones ms precisas que las que hemos hecho hasta ahora, y si pudisemos aprender ms sobre la vida y sus requisitos, tal vez podramos ver que nuestro universo no es nada perfecto. Incluso podramos disear (mentalmente) un universo que fuese ms adecuado que el nuestro, modificando la forma precisa de su ley natural o el valor preciso de aquella constante. Si nuestro universo fuese un poco imperfecto, sera ms probable que hubiese una pequea serie de universos adecuados para nosotros. Esto hara que el principio antrpico dbil pareciese un poco ms probable y sera un argumento contra el fuerte.

DNDE ACABA EL UNIVERSO

Qu quiere decir lejos? Los astrnomos ya han visto objetos que estn a una distancia de 17.000 millones de aos luz: unos 160 trillones de kilmetros. No est mal. En fecha tan reciente como 1920, los astrnomos crean que nuestra Va Lctea y algunos objetos vecinos ms pequeos constituan todo el universo; los objetos ms lejanos estaban slo a 150.000 aos luz. Pero entonces, en los aos veinte, se descubri que haba otras galaxias, otras muchas galaxias, miles de millones de galaxias. Ms an, que el universo se estaba expandiendo

de manera que grupos de galaxias se alejaban regularmente unos de otros. Las ondas luminosas procedentes de una galaxia que se aleja de nosotros son alargadas, y esto hace que la luz parezca ms roja. Esto recibe el nombre de desplazamiento hacia el rojo y puede medirse por la posicin de ciertas lneas oscuras en el espectro de la luz. Cuanto mayor sea el desplazamiento hacia el rojo, ms lejos estar la galaxia. En los aos cuarenta se vio claramente que incluso la galaxia grande ms prxima, fuera de la nuestra, estaba a ms de dos millones de aos luz. Las ms lejanas se hallaban a cientos de millones de aos luz. Ms all poda haber otras muchas galaxias, pero a tales distancias resultaban demasiado tenues para ser vistas. En los aos cincuenta se descubri que ciertos objetos que parecan estrellas ordinarias emitan ondas de radio en cantidades desacostumbradas. Cuando estudiaron estos objetos, los cientficos fueron incapaces de identificar las rayas oscuras en sus espectros. En 1963 se dieron cuenta de que las rayas oscuras estaban muy desplazadas hacia el rojo, lo cual significaba que los objetos tenan que estar muy lejos. Estas estrellas extraas fueron llamadas qusares. Y los qusares resultaron ser galaxias muy lejanas con centros que resplandecen por alguna razn. Estn tan lejos que nada podemos distinguir, salvo estos centros relucientes que hacen que parezcan como estrellas. Incluso el quasar ms prximo est a mil millones de aos luz. Otros qusares estn mucho ms lejos, hasta 10.000 millones de aos luz o ms. Ahora sabemos que existe gran cantidad de qusares en todas direcciones, pero no es fcil detectarlos entre el todava mayor nmero de estrellas ordinarias que llenan el espacio. Cuando miramos un objeto que est a 10.000 millones de aos luz, estamos viendo una luz que ha tardado 10.000 millones de aos en llegar hasta nosotros. Por consiguiente, vemos el objeto tal como era hace 10.000 millones de aos, cuando el universo tal vez slo haba cumplido la mitad de su edad actual. Al parecer, los qusares se formaron en gran cantidad en los primeros das del universo, alcanzaron su punto culminante hace unos 13.000 millones de aos y despus decreci su nmero al formarse cada vez menos nuevos y extinguirse cada vez ms los viejos. El estudio de qusares muy lejanos (y por ende muy viejos) nos dara por tanto una informacin muy til sobre los tiempos jvenes del universo. Una manera de expresar la distancia y la edad de un quasar es midiendo lo que se haba alargado la longitud de onda de su luz. Si las longitudes de onda son el doble de lo que hubiesen debido ser, es un desplazamiento hacia el rojo de 2; si son el triple, es un desplazamiento hacia el rojo de 3, y as sucesivamente. Cuanto ms alto es el nmero, ms lejos est y ms viejo es el quasar. El mayor desplazamiento hacia el rojo que se haba observado hasta hace pocos aos era de 3,8, correspondiente a una distancia de unos 15.000 millones de aos luz. Los astrnomos supusieron que no podran detectar otros ms lejanos, porque el universo no deba haber formado galaxias con anterioridad. Estaban equivocados. En septiembre de 1986 se detect un quasar que tena un desplazamiento hacia el rojo de 4,01. En 1987 se detectaron varios con desplazamientos hacia el rojo de ms de 4. El que posee el rcord actual tiene una desviacin hacia el rojo de 4,43. Eso significa tal vez 16.000 millones de aos. Las ondas de luz de los qusares ms lejanos son tan alargadas que gran parte de aquella luz es infrarroja. La que podemos ver realmente es muy dbil. Generalmente detectamos estos qusares slo porque su radiacin es rica en ondas de radio. Y si los cientficos que buscan qusares todava ms lejanos centrasen su atencin en encontrar objetos cuyos espectros sean ricos en luz infrarroja y que tengan tambin muy altos desplazamientos hacia el rojo? En la Universidad de Arizona, un equipo

dirigido por Richard Elston ha empleado series de potentes detectores de infrarrojos precisamente para este fin. En enero de 1988 dieron a conocer que haban localizado objetos ricos en luz infrarroja que parecan tener desplazamientos extraordinariamente altos hacia el rojo, algunos tal vez de hasta 6. Por la informacin que recogieron, pareci que aquellos objetos eran galaxias en proceso de formacin y que estaban a una distancia de 17.000 millones de aos luz como mnimo. En aquellos tiempos, el universo poda tener slo 2.000 o 3.000 millones de aos de existencia. Si fue entonces cuando se estaban formando las galaxias, no podemos esperar ver nada ms lejano, porque no haba nada que ver; slo una neblina de materia energtica que todava no se haba contrado para formar galaxias. Habremos llegado al final del universo, porque habremos llegado a su principio. Las dos cosas son lo mismo.

NDICE ONOMSTICO
A
accin volcnica, 66, 78, 79, 121, 122, 163 acelerador de partculas, 27, 28, 32 cido alfa-aminoisobutrico, 79 cido desoxirribonucleico (ADN), 39, 52, 58, 100 cido ntrico, 94 cido nordihidroguaiartico, 39 cido nucleico, 56, 57, 89 cido nucleico mitocondrial, 89 cido sulfrico, 94, 121 Aepyornis, 86 frica, 5, 6, 7, 8, 9, 13, 14, 17, 76, 77, 84, 89, 108 Agencia de Proteccin del Medio Ambiente (EPA), 54 agua de seltz, 66 agujero negro, 174, 178, 180, 181, 182, 183, 184, 190, 193 aislante elctrico, 46 ala parcial, 82 albatros, 84, 85, 86 aleacin, 26 aleta lobulada, 17 alineacin magntica, 63 aluminio, 26, 50, 129, 139, 174 alunizaje, 110 mbar, 87, 88 Amrica del Norte, 63, 68, 76, 77, 104, 109 Ames Research Center, 163 aminocido, 52, 56, 57 amonaco, 66, 119 anfibio, 17 anillo exterior, 47 ao luz, 168, 177, 192, 200 Antrtida, 34, 76, 77, 96, 98, 99, 101, 107, 125, 154, 162 antibitico, 54 antielectrn, 43 antiestrella, 169, 170 antifotones, 170 antigalaxia, 170 antimateria, 27, 42, 43, 44, 114, 169, 170 antineutrino, 170, 171 antipartcula, 42, 44 antiprotn, 43, 44 antiquark, 42 antrpico, 201 Apolo 16, 142 Apolo 17, 142 arbusto creosota, 39 archaeopteryx, 81, 82, 83 arco iris, 194 arco mayor, 133 arqueobacterias, 72 Asia, 9, 64, 76, 77, 105, 106, 108, 109, 112 asteroide, 77, 95, 125, 127, 137, 140, 141, 146, 147, 148, 149, 155, 156, 200 astrofsica, 178 astronoma, 2, 120, 164 astronoma radar, 120 atmsfera, 15, 16, 23, 24, 43, 49, 50, 51, 66, 74, 93, 95, 96, 97, 100, 101, 102, 110, 112, 114, 116, 120, 121, 122, 130, 131, 133, 134, 135, 136, 140, 142, 143, 145, 149, 150, 154, 156, 157, 158, 159, 162, 163, 190 tomo, 20, 21, 23, 24, 25, 36, 37, 38, 40, 45, 47, 48, 92, 119, 122, 128, 136, 174 tomo de carbono, 38, 45, 119, 122, 136 tomo de hidrgeno, 37, 38, 47, 48, 92 ATP, 55, 56 atraccin, 23, 65, 84, 115, 125, 137, 144, 151, 156, 159, 162, 166, 167, 173, 174, 182, 185, 187, 188, 189, 191, 196, 197, 198, 200 atraccin de la Tierra, 125 atraccin gravitatoria, 84, 115, 137, 144, 151, 173, 174, 182, 185, 187, 188, 190, 191, 196, 197, 198, 200 australopiteco, 8, 9 Australopithecus afarensis, 5 avestruz, 86 avutarda kori, 84, 86 azufre, 15, 16, 67, 71, 72, 94, 101

B
bacteria, 53, 54 ballena azul, 87, 99 bario, 26, 34 basura espacial, 158 Batavia, 27 benceno, 37, 38 berilio, 24, 44 bioluminiscente, 55 bomba de hidrgeno, 48, 49, 114, 126, 150, 169 bomba nuclear, 115 bombardeo meterico, 67 bosn, 42 buitre, 85, 86

C
cadena de nucletidos, 72 cadena ecolgica, 96 cadena lateral, 52 cadena proteica, 52 cafena, 31 calcio, 34, 121, 152 Calixto, 135 calor del Sol, 102, 120, 135, 136, 144 calor volcnico, 67 campo gravitatorio, 138, 153, 179, 180, 183, 190, 199, 200 campo magntico, 20, 44, 139, 169, 171, 199 cncer de piel, 96, 97 carbn, 15, 16, 45, 78, 94, 101, 136 carbonato clcico, 121, 154 carbono, 15, 16, 31, 35, 37, 38, 45, 46, 52, 67, 78, 79, 96, 100, 101, 104, 119, 120, 121, 124, 128, 130, 135, 136, 142, 143, 153, 154, 155, 163, 201 carbono puro, 45, 128 carburante, 167 carga elctrica, 26, 28, 41, 42, 43, 52, 169, 171, 177 carga elctrica positiva, 43, 169 Caronte, 147, 148, 149, 150 cefeida variable, 184 celacanto, 18 clula, 39, 51, 52, 53, 56, 58, 71, 72, 74, 75

cemento, 81, 129 centinela espacial, 126 centro comn de gravedad, 166, 189 Ceres, 147, 148 CERN, 27 cero absoluto, 24, 25, 26, 27, 33, 34, 35, 44, 51, 117, 121 cianobacteria, 75 ciclotrn, 27 cinturn de asteroides, 130, 155 cinturn de cometas, 116, 137 Cisne X-1, 181, 182 clima continental, 107 clima ocenico, 107 clorofila a, 75 clorofila b, 75 cobre, 26, 34, 124 colisin de estrellas, 139 colisionador, 42 combustible nuclear, 179 combustin nuclear, 150 cometa, 77, 79, 80, 95, 114, 115, 116, 117, 118, 120, 132, 143, 144, 145, 146, 154, 155, 156 composicin qumica, 21, 116, 123, 179, 194, 195 cndor de California, 129 contaminacin bacteriana, 56 coral, 152 corongrafo, 144 corriente elctrica, 25, 27, 54 corteza terrestre, 63, 76, 77, 78, 95, 109, 110, 114, 115, 124, 126 crneo, 5, 83, 85, 90 crter, 111, 114, 115, 126, 127, 131, 157 cuerpo celeste, 155, 194 cuerpos planetarios, 116 cmulo de galaxias, 192 cmulo globular, 185

D
De Nova Stella, 164 densidad, 30, 70, 74, 120, 149 desarme nuclear, 48 desintegracin, 25, 50, 131, 171, 180 desplazamiento hacia el rojo, 203 diamante, 45, 46, 78, 128 dinosaurio, 76, 77, 86, 87, 99 dinosaurio ornitsquido, 76 dixido de carbono, 15, 30, 31, 66, 67, 72, 74, 96, 100, 101, 102, 119, 120, 121, 123, 136, 142, 163 dixido de nitrgeno, 94 dixido de silicio, 78 doble hlice del ADN, 56 doble quasar, 191

electricidad, 25, 32, 38, 87, 91, 133, 134 electrn, 24, 29, 36, 38, 39, 40, 41, 42, 43, 47, 48, 171, 201 elefante africano, 86 elptica, 138, 162 enana blanca, 161, 179, 180 enana negra, 150, 188 enana parda, 150, 151 enana roja, 188 energa, 15, 16, 20, 23, 24, 27, 28, 32, 35, 36, 42, 43, 44, 46, 48, 50, 55, 66, 67, 69, 71, 73, 74, 75, 78, 84, 85, 98, 101, 103, 112, 113, 122, 129, 133, 134, 135, 139, 159, 168, 169, 170, 174, 175, 178, 179, 180, 182, 183, 187, 188, 197, 199 Energa, 134 energa elctrica, 66 energa nuclear, 101, 168 energa solar, 122, 129, 133, 134, 135, 159 enfermedad del olmo holands, 54 enjambres de meteoritos, 117, 118 enlace qumico, 23, 35, 36 enzima, 51, 52, 53, 55, 56, 57 equidnas, 90, 91 equinoccio, 133 era glacial, 100, 104, 110 Eric el Rojo, 105 erupcin solar, 139, 142, 143 espacio interestelar, 139, 167, 200 espacio intergalctico, 173 espectro, 194, 203 espoln, 90, 91 estacin espacial, 159 estacin orbital, 128, 129 Estados Unidos, 27, 28, 42, 68, 97, 107, 115, 129, 134, 153, 157, 158 estratosfera, 77, 79, 97, 126 estrella, 114, 128, 133, 138, 147, 150, 151, 161, 162, 164, 165, 166, 167, 168, 172, 174, 176, 177, 178, 179, 180, 181, 182, 183, 184, 185, 186, 187, 188, 189, 190, 192, 194, 196, 197, 198, 199, 200, 201 estrella de neutrones, 178, 180, 181, 182, 198 estrella enana, 138 estrella fugaz, 114 estrella gigante, 161, 178, 181 Estrella Polar, 64 estrella supergigante, 185 estructura atmica, 20 estructura galctica, 195 etano, 136 eucaritica, 71 evaporacin, 92, 99, 114, 115 evolucin biolgica, 57, 81 experimento de los dos neutrinos, 29, 30 explosin, 113, 114, 115, 128, 139, 142, 143, 157, 164, 165, 169, 170, 171, 176, 177, 178, 179, 195, 199

E F
eclipse, 103, 132, 133, 152 eco de microonda, 123 ecologa, 99 ecsfera, 162, 163 ecuador, 65, 133, 134, 198, 199 efecto de marea, 113, 149, 152, 153 efecto gravitatorio, 102, 137, 138 efecto invernadero, 96, 100, 101, 110, 162, 163 Fahrenheit, 69, 101 filtracin, 90 fsica de las partculas, 178 fsica subatmica, 28, 32, 33 flotacin, 73 fluido celular, 59 fluido supercrtico, 30, 31

fluorescencia, 36 Fobos, 152, 153 formaldehdo, 120 fsil, 77, 80, 81, 82, 83, 85 fotografa, 22, 35, 164 fotosntesis, 16, 100 fuego, 13, 14, 15, 68, 78, 87, 172 fuel, 99 fuente de energa, 15, 16, 46, 69, 72, 102, 133, 191 fuerza de atraccin, 153, 182 fuerza electromagntica, 174 fuerza gravitatoria, 137, 174, 181 fusin del hidrgeno, 188 fusin fra, 47 fusin inicial, 49 fusin nuclear, 33, 46, 136

hormign, 129, 159 huella dactilar, 57 humanidad, 4, 9, 15, 19, 40, 46, 102, 110, 118, 138, 160, 161, 201 huracn, 142

I
IBM, 38 imn, 27 ndice de mortalidad, 18, 19 ndice de natalidad, 19, 39 informacin gentica, 100 ingeniera gentica, 53, 54 insecticida, 88 insecto, 84, 88 interaccin dbil, 28, 29, 42 interaccin electromagntica, 28, 42 interaccin fuerte, 28, 42 interaccin gravitatoria, 28, 42, 181 investigacin biomdica, 53 iridio, 77, 95, 114, 115 irradiacin calrica, 84 isovalina, 79, 80 Israel, 6, 11

G
galaxia, 117, 161, 162, 163, 164, 165, 167, 170, 172, 173, 180, 181, 183, 184, 185, 186, 187, 189, 190, 191, 193, 194, 195, 196, 198, 201, 203 galaxias Seyfert, 183 Gallpoli, 23 gas, 5, 15, 16, 23, 24, 30, 31, 45, 50, 51, 100, 101, 116, 119, 127, 128, 135, 139, 149, 154, 161, 165, 168, 169, 172, 173, 174, 182, 190 gas inerte, 5, 135 gas natural, 15, 16, 50, 101, 135, 149 gas noble, 23, 24 gasleo, 99 gasolina, 16, 122, 135, 136 genes, 39, 52, 53, 56, 57 gentica, 100 genoma humano, 57 germanio, 26 gigante roja, 160 Goddard Space Flight Center, 162 gorila, 9, 86 grafito, 45, 128 grasa, 14 gravedad cero, 129 gravitn, 170 griego, 7, 12, 76, 84, 90, 91, 148, 201 gripe intestinal, 54 Groenlandia, 101, 104, 105 grupo cianuro, 36 Guanahan, 106

J
Jet Propulsion Laboratory, 66, 182 jetlag, 62

K
krill, 99

L
lagarto, 81, 82, 83, 86 lantano, 26, 34 latn, 9, 12, 55, 164 lava, 70, 121, 158 lente gravitatoria, 186, 187, 191, 192 leptn, 41 lluvia cida, 15, 93, 94, 96 lluvia radiactiva, 114 longitud de onda, 33, 60, 123, 137, 203 lucirnagas, 55 luciferaza, 55, 56 luciferina, 55, 56 Luna, 19, 36, 61, 62, 65, 66, 67, 87, 102, 110, 111, 112, 120, 122, 125, 128, 129, 130, 131, 132, 133, 135, 136, 137, 140, 143, 147, 149, 151, 152, 153, 154, 159, 161, 169, 192, 194 luz incandescente, 55 luz infrarroja, 100, 149, 150, 188, 204 luz lser, 36, 175 luz solar, 61, 74, 122, 133, 134, 135

H
haz de protones, 28 haz electrnico, 60 helio, 23, 24, 25, 26, 27, 31, 32, 49, 50, 51, 112, 119, 127, 160, 165, 172 helio lquido, 24, 25, 27, 32, 51 hemoglobina, 20, 52 hidrocarburo, 122, 123 hidrgeno, 15, 16, 25, 26, 30, 31, 37, 38, 45, 46, 47, 48, 49, 50, 51, 92, 101, 112, 119, 122, 127, 130, 135, 136, 147, 160, 165, 166, 172, 187, 188 hidrgeno lquido, 25, 26 hierro, 70, 71, 111, 114, 124, 125, 129, 131 High Energy Astrophisics Observatory, 182 homnido, 5, 9, 14

M
magnesio, 129 mamfero, 86, 90, 91 mamut, 4

marea, 96, 149, 152 maremoto, 95 Mariner 2, 139 Marte, 19, 67, 111, 112, 113, 123, 125, 139, 144, 147, 149, 152, 153, 154, 155, 156, 158, 159, 160, 162, 163, 169 masa, 27, 28, 29, 40, 42, 43, 44, 46, 47, 64, 65, 66, 76, 92, 95, 109, 111, 113, 116, 118, 120, 123, 138, 144, 146, 147, 148, 149, 150, 151, 159, 160, 162, 165, 169, 170, 171, 174, 176, 177, 179, 180, 181, 182, 183, 184, 186, 187, 188, 189, 190, 194, 195, 197, 198, 199, 201 masa crtica, 46 masa lquida, 123 masa oculta, 194, 195 materia, 2, 13, 19, 20, 22, 28, 29, 30, 32, 36, 40, 42, 65, 70, 93, 100, 112, 114, 116, 117, 120, 128, 131, 145, 153, 154, 161, 169, 170, 172, 173, 174, 177, 178, 179, 181, 182, 183, 184, 187, 195, 198, 204 materia ecuatorial, 198 materia estelar, 128 materia orgnica, 153, 154 materia slida, 70 material orgnico, 71 mecnica cuntica, 24, 43 mercurio, 25 mesoplaneta, 148 metal de rodio, 38 meteorito, 68, 78, 79, 80, 114, 115, 124, 125, 126, 154, 155 microorganismo, 53, 54 microscopio electrnico, 21, 58, 59 microscopio electrnico de barrido, 58 migracin de las aves, 61 mina de sal, 92, 93 mineral, 114, 159 misterio de la masa oculta, 187, 188, 189 moa, 86 molcula, 20, 21, 35, 36, 37, 38, 45, 51, 52, 53, 55, 56, 57, 58, 59, 79, 92, 119, 122, 136 molcula compleja, 21 molcula de trifosfato de adenosina (ATP), 55 molcula enzimtica, 51, 56 molcula proteica, 51 momento angular, 146 monocianuro, 35, 36 monocianuro de yodo, 35, 36 monxido de carbono, 38, 96, 121 murcilago, 84, 85

nitrgeno, 15, 16, 26, 32, 35, 50, 51, 52, 66, 93, 94, 96, 100, 101, 122, 123, 130, 135, 136, 140, 142 nitrgeno lquido, 26, 32, 122, 140 nube de gas, 119, 193 nube de polvo, 95, 96, 119, 120, 127, 128, 156, 165 nube de polvo y gas, 127 nubes csmicas de polvo y de gas, 195 ncleo, 23, 24, 40, 46, 47, 48, 56, 70, 71, 74, 102, 111, 115, 120, 160, 171, 172, 187, 188, 195, 197 ncleo atmico, 40, 47 ncleo de helio, 160, 172 ncleo de hidrgeno, 47, 172 ncleo de hierro, 70 ncleo exterior, 70 ncleo interior, 70, 71

O
onda de luz, 21, 33, 175 onda gravitatoria, 174, 175 ondulador, 21 rbita, 19, 108, 117, 118, 125, 127, 132, 134, 137, 138, 139, 140, 141, 144, 145, 148, 151, 152, 155, 156, 157, 159, 160, 161, 162, 168, 201 ordenador, 38, 46, 57, 60, 61, 108, 109, 118 orgnulo, 74 origen del universo, 32, 171, 193 orina, 55, 56 ornitorrinco, 90, 91 oscilacin, 65, 166 xido de cobre, 34 xido de nitrgeno, 94 xido de titanio, 104 oxgeno, 2, 15, 19, 20, 24, 26, 33, 34, 51, 52, 54, 66, 74, 92, 94, 97, 98, 99, 100, 102, 112, 119, 120, 129, 136, 163 oxiluciferina, 55 ozono, 66, 73, 96, 97, 98, 134

P
Pangea, 76, 107, 108 paralaje, 168 partcula, 28, 29, 40, 41, 42, 43, 44, 47, 72, 130, 157, 170, 171 partcula estable, 130 partcula subatmica, 170 partcula Z, 42, 43 paseo espacial, 158 paz mundial, 133 Pekn, 14 pelcano, 85, 86 perihelio, 108 perodo de Chandler, 65 perodo glacial, 64 peso atmico, 92 petrleo, 15, 16, 24, 53, 94, 98, 99, 101 piedra arenisca, 95 pin, 29 Pioneer 10, 137, 138, 139, 140 Pioneer 11, 137 placa del Pacfico, 64, 68 planeta, 18, 31, 74, 75, 87, 99, 111, 112, 115, 120, 121, 122, 129, 136, 137, 138, 139, 140, 141, 145,

N
NASA, 134, 162, 163 nave espacial, 114, 159 nctar, 88 neodimio, 33, 196 Neptuno, 112, 136, 137, 138, 139, 140, 141, 155, 167, 199, 200 neutrino, 29, 30, 40, 41, 131, 170, 177 neutrino electrnico, 29 neutrino munico, 29 neutrino taunico, 30 neutrn, 40, 48, 170, 171, 172 niobio, 26 nquel, 124, 125 nitrato, 93

146, 147, 148, 149, 150, 151, 153, 160, 161, 162, 163, 166, 167, 183, 187, 189, 199, 200, 201 planeta mayor, 148 planeta menor, 148 planetesimales, 140 plomo, 4, 28, 33, 121, 162 polmero, 120 Polo Norte, 63, 64, 105, 107, 109 polo norte magntico, 63 Polo Sur, 77, 107 positrn, 43 potasio, 5 precesin de los equinoccios, 65 Primera Guerra Mundial, 23, 114 principio antrpico dbil, 202 principio antrpico fuerte, 202 protena, 53, 75, 79 protn, 40, 41, 44, 47, 48, 130, 131, 140, 171, 172 pseudodontron, 85 pteranodn, 84 pterosaurio, 84, 85 pulsaciones, 181, 198, 199 pulsar, 198, 199 pulsar de Cncer, 198 Pultdown, 82 punto de ebullicin del agua, 113, 135 punto de fusin, 70, 71

Q
quark, 41, 42 quarksup, 42 quasar, 186, 187, 190, 191, 192, 203

R
radar, 113, 123, 125, 157 radiacin, 39, 46, 49, 73, 100, 108, 129, 136, 142, 150, 172, 181, 184, 189, 190, 191, 193, 204 radiacin energtica, 39, 181 radiacin solar, 130 radiactividad, 4, 196 radical libre, 38 rayo, 13, 20, 36, 43, 60, 94 rayo csmico, 43 rayo de luz, 36 rayos gamma, 169, 182 rayos X, 20, 21, 22, 39, 58, 59, 60, 79, 169, 181, 182, 183, 184 reaccin nuclear, 188 reaccin qumica, 51, 52, 56 reproduccin celular, 71 reproduccin ovpara, 91 reptil, 81, 82 reptil con plumas, 82 resina fosilizada, 88 ritmo circadiano, 62 roca meterica, 114 rotacin, 65, 102, 103, 141, 149, 152, 153, 198 ruido, 131 Rutherford Laboratory de Oxford, 48

Sanduleak, 197 sangre caliente, 84, 85, 90 sangre fra, 84, 85 snscrito, 12 satlite, 113, 122, 129, 135, 136, 140, 141, 144, 147, 148, 152, 153, 158, 182 satlite de dos tonos, 141 Segunda Guerra Mundial, 27, 97 segundo intercalar, 102, 103 sequa, 17, 101 sexto quark, 28 Siberia, 107, 108, 109, 113, 114, 115, 126 sistema solar, 4, 21, 69, 110, 112, 115, 116, 117, 118, 119, 120, 123, 124, 127, 128, 129, 135, 136, 138, 143, 145, 146, 147, 148, 149, 150, 156, 160, 162, 165, 169, 170, 172, 200 Sol, 16, 36, 39, 47, 48, 51, 61, 65, 66, 67, 71, 72, 73, 74, 75, 77, 95, 96, 97, 100, 102, 107, 108, 112, 115, 116, 117, 118, 119, 120, 122, 123, 126, 127, 129, 131, 132, 133, 134, 135, 136, 137, 138, 139, 140, 142, 143, 144, 145, 146, 147, 148, 149, 150, 151, 152, 155, 156, 160, 161, 162, 163, 164, 165, 166, 167, 174, 177, 178, 179, 180, 181, 184, 185, 187, 188, 189, 190, 192, 193, 195, 196, 197, 198, 200, 201 Solar Maximum Mission, 144 sonda, 118, 122, 136, 137, 138, 139, 140, 167, 168, 201 sonda reveladora, 140 Space Age, 126 stishovita, 78, 79 sun-grazers, 143 supercolisionador, 32, 33, 51 superconductividad, 21, 25, 26, 31, 32, 33, 34, 51, 61 superconductor, 21, 25, 27, 32, 33, 51, 60, 61 supernova, 143, 164, 165, 170, 172, 173, 176, 177, 178, 185, 189, 198, 199 supernova 1987 A, 198, 199

T
talio, 33, 34, 35 tecnecio, 25 tejido de las plantas, 74 tejido vegetal, 142 telescopio, 147, 151, 164, 166, 168, 175, 187, 194, 195 temperatura, 24, 25, 26, 30, 31, 33, 34, 35, 44, 45, 47, 51, 55, 69, 70, 71, 78, 90, 99, 100, 101, 107, 108, 109, 112, 113, 114, 117, 121, 135, 136, 149, 161, 171, 178, 182, 187, 194, 197 teora evolucionista, 82 termoluminiscencia, 6 terremoto, 65, 68, 69 Tierra, 2, 4, 5, 6, 7, 10, 14, 16, 18, 19, 23, 31, 36, 47, 48, 49, 50, 51, 52, 62, 63, 64, 65, 66, 67, 69, 70, 71, 72, 73, 74, 75, 76, 77, 78, 79, 80, 84, 87, 93, 94, 95, 96, 97, 98, 99, 100, 101, 102, 103, 106, 107, 108, 109, 110, 111, 112, 113, 114, 115, 116, 117, 118, 119, 120, 121, 122, 123, 124, 125, 126, 127, 129, 130, 131, 132, 133, 134, 135, 136, 138, 139, 140, 141, 142, 143, 144, 145, 146, 147, 148, 149, 152, 154, 155, 156, 157, 158, 159, 160, 161, 162, 163, 165, 167, 168, 170, 173, 174, 175, 176, 177, 178, 179, 183, 184, 188, 189, 190, 192, 193, 195, 197, 198, 199, 200, 201, 202

S
salmonela, 56

titanio, 104, 129 TNT, 126 torio, 24, 46, 50, 196 traccin gravitatoria, 150 trasbordador espacial, 157 tritio, 47, 48, 49 Troya, 105 tungsteno, 38 Tycho Brae, 164

velocidad de la luz, 32, 139, 174, 175, 176, 177, 178, 182, 199 vibracin, 21, 103 vida acutica, 91 viento solar, 117, 127, 139, 142, 143, 145, 200 virus, 22, 53, 79, 129 vitamina C, 39 vitamina E, 39 volcn, 70, 78 Voyager 2, 122, 135, 136, 140, 141, 167, 199, 200

U W
ultravioleta, 46, 55, 66, 67, 73, 97, 98, 187 Unin Sovitica, 27, 46, 115, 128, 157, 158 universo, 2, 19, 28, 36, 40, 41, 42, 43, 44, 51, 66, 81, 127, 130, 131, 151, 161, 162, 165, 167, 168, 169, 170, 171, 172, 174, 178, 179, 180, 182, 184, 187, 188, 189, 190, 191, 193, 194, 195, 196, 197, 198, 200, 201, 202, 203, 204 uranio, 4, 5, 24, 46, 50 Weber, 174, 175

X
xenn, 23, 24, 128, 167, 168

Y V
yodo, 35, 36 Van Biesbroek 8 (VB 8), 150 Van Biesbroek 8B (VB 8B), 151 vapor de agua, 114, 118, 163 velocidad de escape, 182

Z
Zama, 105

NDICE
INTRODUCCIN ........................................................................................................ 2 I. FRONTERAS DEL HOMBRE PRIMITIVO ...................................................... 4 NUESTROS ANTEPASADOS................................................................................ 4 QU EDAD TENEMOS? ...................................................................................... 5 SOBRE LAS PATAS DE ATRS........................................................................... 7 MANOS, AL FIN ..................................................................................................... 8 UN HUESO HABLA DE VOLMENES ............................................................. 10 EL PRIMER LENGUAJE DEL HOMBRE ........................................................... 11 EL PRIMER DESCUBRIMIENTO DEL HOMBRE ............................................ 13 EL MANTENIMIENTO DEL FUEGO ................................................................. 14 NUESTRO PRIMO EL CELACANTO ................................................................. 16 EL AUMENTO INCESANTE DE LA POBLACIN .......................................... 17 II. FRONTERAS DE LA CIENCIA ....................................................................... 20 LOS RAYOS X MS BRILLANTES ................................................................... 20 RECOMPENSA TARDA ..................................................................................... 21 EL ELEMENTO MS NOBLE ............................................................................. 23 EL AUMENTO DE LA TEMPERATURA ........................................................... 24 EL ROMPEDOR SUPREMO DEL TOMO ........................................................ 26 LAS DOS NADAS ................................................................................................. 27 SUPERCRTICO .................................................................................................... 29 UNA CUESTIN DE PRIORIDADES ................................................................. 30 DE PRONTO EL TALIO JUEGA UN PAPEL IMPORTANTE........................... 32 LA RUPTURA DEL ENLACE .............................................................................. 33 UN SUEO HECHO REALIDAD ........................................................................ 35 ENVEJECIMIENTO .............................................................................................. 36 EL EVASIVO QUARK ......................................................................................... 38 CUNTAS PARTCULAS? ................................................................................ 39 DOMANDO LA ANTIMATERIA ........................................................................ 41 EL PERFECCIONAMIENTO DEL DIAMANTE ................................................ 42 FUSIN FRA ........................................................................................................ 43 EL TRITIO: POR QU ES CRUCIAL .................................................................. 45 DESAPARECIDO PARA SIEMPRE .................................................................... 46 LA FORMA MS SIMPLE ................................................................................... 48 EL PELIGROSO MICROORGANISMO .............................................................. 49 EL DESTELLO DELATOR .................................................................................. 51 EL PROYECTO GENOMA................................................................................... 52 LA PRIMERA MIRADA A LA MOLCULA DE ADN ..................................... 54 LA CABEZA DE UN ALFILER ........................................................................... 55 NUESTRO RELOJ BIOLGICO .......................................................................... 57 III. FRONTERAS DE LA TIERRA ..................................................................... 59 LA TIERRA EN MOVIMIENTO .......................................................................... 59 LA TIERRA SE BALANCEA ............................................................................... 60 ESOS LUGARES CLIDOS OCENICOS ......................................................... 62 LA GRAN GRIETA ............................................................................................... 63 EL CALOR CENTRAL ......................................................................................... 65 LA PRIMERA CLULA ....................................................................................... 66 LA CONQUISTA DE LA TIERRA....................................................................... 68 LA APARICIN DE LAS PLANTAS VERDES .................................................. 69

DINOSAURIOS EN TODAS PARTES ................................................................ 71 ARENA APRETADA ............................................................................................ 72 MUERTE DE LOS DINOSAURIOS; UNA NUEVA PISTA ............................... 73 UN FSIL. REALIDAD O FICCIN? ............................................................... 75 MS PRUEBAS DE VOLADORES CON PLUMAS .......................................... 76 EL VOLADOR MS GRANDE ........................................................................... 78 MONSTRUOS DEL PASADO .............................................................................. 79 LA FORMA DE VIDA MAS AFORTUNADA .................................................... 81 LAS TORTUGAS HOGAREAS......................................................................... 82 EL MAMFERO MS RARO ............................................................................... 84 AGUA ANTIGUA ................................................................................................. 85 LOS RAYOS Y LA VIDA ..................................................................................... 87 LA GRAN MATANZA ......................................................................................... 88 EL AGUJERO EN LA CAPA DE OZONO .......................................................... 90 EL LTIMO LUGAR LIMPIO ............................................................................. 91 MS HUMEDAD Y CALOR ................................................................................ 93 UN SEGUNDO INTERCALAR ............................................................................ 95 UN MAPA DEMASIADO BUENO PARA SER VERDAD ................................ 96 LA ISLA PERDIDA ............................................................................................... 98 CUANDO LA TIERRA ERA DEMASIADO CLIDA Y DEMASIADO FRA 99 LAS ERAS GLACIALES Y EL EFECTO MESETA ......................................... 101 MISTERIOS DE LA LUNA, HISTORIA DE LA TIERRA ............................... 102 IV. FRONTERAS DEL ESPACIO .................................................................... 105 LA CORTEZA DIVIDIDA .................................................................................. 105 EXPLOSIN SOBRE SIBERIA ......................................................................... 106 EL COMETA HALLEY ...................................................................................... 108 NUEVOS DATOS SOBRE EL COMETA HALLEY ......................................... 109 LA MOLCULA MS GRANDE ...................................................................... 111 NUESTRO GEMELO .......................................................................................... 112 MICROONDAS PERFORADORAS DE NUBES .............................................. 114 ROCAS ESPACIALES ........................................................................................ 115 LA APROXIMACIN DE UN ASTEROIDE .................................................... 117 DIAMANTES DEL ESPACIO ............................................................................ 118 EL MUNDO MUERTO ....................................................................................... 120 LA LENTA DESINTEGRACIN ....................................................................... 121 EL VIEJO DIGNO DE CONFIANZA ................................................................. 123 IR A DONDE EST LA ENERGA ................................................................... 124 UN OCANO DE GASOLINA ........................................................................... 126 EL DCIMO EVASIVO ...................................................................................... 127 LA PEQUEA SONDA REVELADORA .......................................................... 129 UN EXTRAO SATLITE................................................................................. 130 CUIDADO CON LAS ERUPCIONES! ............................................................. 131 ROZANDO EL SOL ............................................................................................ 133 LA NUBE INVISIBLE ........................................................................................ 134 QU IMPORTANCIA TIENE UN NOMBRE? ................................................ 136 PLUTN Y CARONTE: DOS MUNDOS HERMANOS ................................... 137 EL CASO DEL PLANETA DESAPARECIDO .............................................. 139 LA LUNA DESCENDENTE DE MARTE .......................................................... 140 A VUELTAS CON LA VIDA EN MARTE ........................................................ 142 UN POCO MS BRILLANTE ............................................................................ 143

LA CONTAMINACIN DEL ESPACIO ........................................................... 145 ADNDE VAMOS DESDE AQU? ................................................................. 146 EL FIN? .............................................................................................................. 148 ESTAMOS SOLOS? .......................................................................................... 149 V. FRONTERAS DEL UNIVERSO ..................................................................... 152 LA SUPERNOVA VECINA ................................................................................ 152 EN BUSCA DE PLANETAS ............................................................................... 153 MUCHO MS ALL .......................................................................................... 155 LAS EXPLOSIONES DELATORAS .................................................................. 156 LA SORPRESA DEL NEUTRN ....................................................................... 158 LAS NUBES DE POLVO INVISIBLES ............................................................. 159 LA ONDA MS DBIL ...................................................................................... 161 LAS PRUEBAS DE LA RELATIVIDAD ........................................................... 162 NEUTRINOS DESDE LEJOS ............................................................................. 164 EL RELOJ ENANO BLANCO ............................................................................ 165 LOS GAMMA REVELADORES ........................................................................ 167 LA FUERZA QUE PUEDE TRAGARSE UNA ESTRELLA ............................ 168 EL CMULO COMO VARA DE MEDIR ......................................................... 170 LA GRAVEDAD GASTA BROMAS ................................................................. 171 LOS OBJETOS INTERMEDIOS Y LA MASA OCULTA ................................ 172 GALAXIAS EN COLISIN ................................................................................ 174 A DIEZ MIL MILLONES DE AOS LUZ ......................................................... 175 VISIN DEL PASADO ....................................................................................... 177 EL TELESCOPIO MS RPIDO ....................................................................... 178 EL MS ANTIGUO CUMPLEAOS ................................................................ 180 SUPERESTRELLAS? ........................................................................................ 181 EL PEQUEO PULSAR ..................................................................................... 183 MS ALL DEL MS ALL ............................................................................ 184 POR QU SON LAS COSAS COMO SON? .................................................... 186 DNDE ACABA EL UNIVERSO ...................................................................... 187 NDICE ONOMSTICO ......................................................................................... 190 NDICE ..................................................................................................................... 196