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Las plantas de regasificacin

Las plantas de regasificacin son el ltimo eslabn en la cadena del gas natural licuado (GNL) que, junto con los gasoductos de alta presin, son las formas comerciales de transportar grandes cantidades de gas natural a larga distancia.
Javier alcaide, director de Estudios de Enags

La cadena del GNL es ms competitiva que el gasoducto para nuevos proyectos, cuando la distancia de transporte es muy larga, cuando la longitud de los tramos submarinos es notable y cuando es necesario atravesar numerosos pases, especialmente si no tienen un sistema econmico y fiscal abierto y moderno. Cuando se trata de mercados spot, puede competir con los gasoductos, siempre que la distancia de transporte supere los 500 km.

Ms ventajas
El suministro de gas en forma de GNL tiene adems otras ventajas que favorecen la seguridad del suministro: se puede comprar GNL en cualquier terminal del mundo para cualquier planta de regasificacin, y la unidad mnima de compra es, en principio, la capacidad de un barco de los que estn disponibles, sin que ello limite la posibilidad de hacer contratos a largo plazo con cantidades que pueden ir desde 0,5 bcm (miles de millones de metros cbicos) por ao hasta la capacidad total de produccin de un terminal de licuacin. El GNL tambin permite desarrollar el gas natural en zonas de escaso consumo, a travs de las plantas satlite, a las que el GNL puede llegar

en camiones o en barcos de pequea capacidad. Por todo ello, no es extrao que el mercado mundial de GNL est creciendo muy rpidamente y que exista una demanda potencial no atendida muy relevante, lo que hace que las plantas de licuacin lleven ya varios aos funcionando al mximo posible tcnicamente y que esta situacin contine al menos durante los prximos cinco aos. En el Grfico 1 se presenta la evolucin del mercado mundial de GNL desde su inicio comercial en 1964 hasta la actualidad. Los parmetros principales de una planta de regasificacin son el tamao mximo de los metaneros que pueden descargar en ella, la capacidad de almacenamiento de GNL y, el parmetro que se considera ms importante, la capacidad de regasificacin.

Proceso y funcionamiento
En el Grfico 2 se presenta un esquema simplificado de una planta de regasificacin. El proceso es conceptualmente sencillo, ya que se trata de descargar un lquido, almacenarlo, pasarlo de forma continua a fase vapor y emitirlo a una red de tuberas a alta presin. La dificultad est no tanto en el proceso como en las condiciones

Plantas de regasificacin en Barcelona, Cartagena y Huelva

Grfico 1. Demanda mundial de GNL

250

200

150

100

50

0
1964 1974 1984 1994 2004

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Grfico 2. Esquema simplificado de una terminal de GNL

Compresores

red 72 bar Venteo y/o antorcha

Vaporizadores a.M. Bombas

tanques gnL

relicuador

C.s.

Odorizacin Metanero Cargadero cisternas Fase lquida Fase gas red 45 bar

La minimizacin del consumo de energa en las plantas de regasificacin es un objetivo irrenunciable

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fsicas en que est el producto, presin prcticamente ambiente en la fase lquida durante la mayora del tiempo, con una pequea sobrepresin para eliminar la posibilidad de que entre aire, y una temperatura muy baja, 160 grados bajo cero, ya que hay que asegurar que el gas natural licuado est por debajo de su punto de ebullicin. Ya en fase vapor, la temperatura es prcticamente la ambiente, pero en este caso la presin es elevada, desde un mnimo de 30 bares, para redes que slo abastecen mercados muy prximos hasta 72, 80 o 100 bares cuando se emite el gas a redes de transporte de caudales muy elevados y de larga distancia. En consecuencia, el aspecto ms crtico de la tecnologa empleada es el diseo de las partes por las que circula o est el gas natural en estado lquido. Para terminales de tamao medio (500.000 a 800.000 m 3 (n)/hora) o grande, o para aquellos terminales que tengan un elevado potencial de crecimiento de la capacidad de regasificacin, es muy importante la versatilidad en el tamao de los metaneros que pueden descargar en ellas. Un buen ejemplo de esta versatilidad es la planta de regasificacin de Barcelona que, por razones histricas (su capacidad actual

es casi 20 veces la inicial), dispone de dos atraques, uno para barcos de hasta 65.000 m 3 de GNL y otro que en la actualidad puede recibir metaneros de hasta 150.000 m 3 y que, con toda probabilidad, admitir en un futuro prximo los nuevos metaneros de hasta 200.000 m 3 y, algo ms tarde, los proyectados de hasta 250.000 m 3 . Obviamente, la concepcin ptima de un terminal, desde el punto de vista de facilidades de descarga, es la que permita admitir prcticamente a cualquier metanero comercial de los existentes. La capacidad de almacenamiento de GNL es uno de los aspectos ms crticos del diseo de una planta de regasificacin, ya que es el apartado que requiere mayor inversin y, por lo tanto, no se debe tener menos capacidad de la tcnicamente aconsejable, porque podra limitar la capacidad efectiva de emisin en los momentos de mayor demanda, ni tener capacidad excedente que se use muy pocas horas al ao, por las importantes repercusiones en los costes. En el Grfico 3 se presenta el esquema para calcular la capacidad tcnicamente aconsejable, que es la suma del gas taln (cantidad de gas que en ningn momento se puede reducir, salvo para sacar de servicio al

tanque, ya sea de forma temporal o definitiva), el stock de seguridad, que se debe calcular como el GNL necesario para atender la demanda no interrumpible durante el nmero de horas mximo que la planta pueda estar sin recibir GNL por causas no gestionables (normalmente el cierre de los puertos de origen y/o de destino), el stock de flexibilidad logstica, que es funcin de la frecuencia de llegada de los cargamentos programados y de la emisin, asimismo programada y, finalmente, el volumen mximo que se pueda descargar desde un metanero. Si la planta realiza tambin la actividad de almacenamiento a medio o largo plazo, habra que aadir la capacidad que se quiera dedicar a esta actividad. En el Grfico 4 se presenta el esquema de un tanque de GNL de los que se instalan en la actualidad.

Minimizar el consumo
La minimizacin del consumo de energa en las plantas de regasificacin es, en la actualidad, un objetivo irrenunciable. Los puntos ms crticos para conseguirlo son la prctica eliminacin de los envos de gas a la antorcha o a la atmsfera (en la actualidad es habitual que pase ms de un ao entre dos envos consecutivos), el adecuado aislamiento de todo el circuito del GNL, y la recuperacin prcticamente total del boil off producido (dada la temperatura del GNL es inevitable una cierta

evaporacin de lquido) sin apenas consumo de energa, que se consigue gracias a la inclusin de un relicuador en el que el boil off, previamente comprimido a 9 bares, se mezcla con el GNL a la misma presin que a continuacin es enviado a los vaporizadores. La vaporizacin se lleva a cabo a una presin algo superior a la de emisin a las redes, a travs de intercambiadores con agua de mar (es el procedimiento ms barato cuando la temperatura del agua del mar lo permite, cosa que ocurre siempre en las terminales situadas en una latitud no mucho ms cercana a los polos que las plantas espaolas) o mediante intercambiadores de combustin sumergida. El diseo de los vaporizadores de agua de mar es crtico para minimizar el coste de esta parte del proceso, tanto que, en la actualidad, slo hay dos fabricantes en el mundo de estos equipos, ambos japoneses. Una vez vaporizado se aade el odorizante (en los pases en los que, como en Espaa, se elige la odorizacin en origen), se regula la presin de acuerdo con las caractersticas y condiciones de la red a la que va destinado y se emite a las redes de transporte. La seguridad es un elemento fundamental en el diseo, construccin y operacin de las plantas de GNL, tanto por la enorme cantidad de energa que contiene cada tonelada de GNL, como por las temperaturas y presiones a que se opera y por la necesidad de asegurar la continuidad del suministro de gas a la sociedad que, en la actualidad, es

Grfico 4. Capacidad de almacenamiento de GNL

D C B

TCNICAMENTE DESEABLE

Buque de mximo tamao

Estado de trabajo Flexibilidad logstica Estado de alerta

Situacin de restriccin seguridad

taln

Grfico 3. Tanque de almacenamiento de GNL de contencin total

Reinforced Concrete Roof Suspended Deck (Insulated) Main Operating Platform Cage Stairway Lng In&Out Pipework

Battery Limit For Storage Tank Facilities Pumpshaft Primary Container (9% Nickel Steel) Concrete Raft

Prestressed Concrete Secondary Container

Pumpshaft

Los ms utilizados a nivel europeo y mundial. Capacidad estndar 150.000/160.000 m3. Tanque interior de acero 9% nquel, con cubierta suspendida. Contencin gnL. Tanque exterior de hormign. Contencin boil off. Todas las entradas/salidas concretadas por la cpula. Descargo de GNL inferior o superior. Calentadores en la cimentacin.

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asimismo condicin necesaria para asegurar el suministro de electricidad. En el Grfico 5 se muestra el esquema de seguridad activa que se aplica en las plantas de regasificacin.

Actividades complementarias
En las plantas de regasificacin hay otras dos posibles actividades complementarias que pueden resultar de gran inters para los sistemas gasistas a los que prestan servicio: los cargaderos de cisternas y la posibilidad de cargar barcos desde la planta. En el sistema gasista espaol, la carga de cisternas se viene utilizando desde hace dcadas para extender el servicio de gas natural a zonas donde todava no llegan las redes. Con el modelo seguido en nuestro pas, no slo se ha puesto a disposicin de los clientes una fuente de energa ms apropiada para sus necesidades con varios aos de anticipacin respecto a la llegada de las redes de gas, sino que, adems, una vez que llegan las redes, ya existe un mercado que est consumiendo desde el primer da, lo que mejora notablemente la rentabilidad de los proyectos de expansin del sistema. Durante los ltimos aos, la cantidad de GNL suministrado en cisternas ha sido del orden de 1 bcm anual. El marco legal espaol permite la utilizacin de las plantas de regasificacin para cargar buques desde las mismas; esta actividad se considera, y es en la actualidad, marginal y est siempre supeditada a que no afecte al suministro normal del sistema. Sin embargo, la ampliacin de la capacidad de almacenamiento de GNL que se est llevando a cabo en el conjunto del sistema gasista espaol podra promover que este tipo de operaciones se hagan ms habituales en el futuro. Espaa es el tercer pas del mundo por la cantidad de GNL que importa (24,1 de los 35,1 bcm consumidos en 2007) y su alto consumo de esta fuente de energa hace posible que cuente con seis plantas de regasificacin y que existan otras tres en proyecto, dos de ellas en las Islas Canarias, cuando en el resto de la Unin Europea estn funcionando otras siete plantas ms. La ubicacin de las plantas existentes, Barcelona, Sagunto, Cartagena, Huelva, Mugardos y Bilbao, y del proyecto en Gijn, se ha diseado para reducir al mnimo la distancia que el gas tiene que

Grfico 5. Sistemas de seguridad en las plantas

sistema de seguridad activa

sistemas de deteccin

sistemas de extincin

Fro

gas

Humo

Llama

Polvo

agua

espuma

inergen

Sistema de bloqueos ESD

Sistema de control de proceso

Variables de proceso

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recorrer desde el punto de entrada, cualquiera de las plantas o las conexiones por gasoducto existentes en Tarifa, Badajoz, Larrau, Irn y, el prximo ao, Almera, hasta el punto de consumo, ya que con ello se consigue que el coste del sistema gasista espaol por unidad de gas suministrada sea, asimismo, mnimo para los consumidores. Gracias a este diseo, la distancia media recorrida por el gas es tan slo de aproximadamente 250 km.