Polmeros El consumo medio de materiales plsticos en los pases industrializados es de 70 Kg/habitante por ao.

Dos caractersticas de los plsticos justifican este uso generalizado: su facilidad para moldearse a geometras complicadas en tiempos muy cortos y su resistencia a la intemperie. Definicin y clasificacin Los plsticos son materiales que se pueden moldear fcilmente, en su mayora sintticos y orgnicos, constituidos por macromolculas. Los polmeros son molculas lineales o ramificadas, formadas por la repeticin indefinida de grupos funcionales simples (monmeros) que se componen bsicamente de C, H, O, N. Se llama grado de polimerizacin (G.P.) al nmero de veces que se repite el monmero para formar la macromolcula, en valor promedio. Para grados de polimerizacin muy bajos, se obtienen lquidos a temperatura ambiente (aceites sintticos y ceras); al aumentar el G.P. el producto ser normalmente slido a temperatura ambiente, aumentando progresivamente su temperatura de fusin, hasta llegar a tamaos donde se estabiliza este valor, caracterstico para cada polmero. Por tratarse en muchos casos de slidos amorfos, no se puede hablar de punto de fusin, con una transicin brusca de slido a lquido, sino de un reblandecimiento progresivo con la temperatura. Para conseguir estabilidad trmica y evitar que la agitacin cintica provocada por la temperatura rompa sta macromolcula, los enlaces que forman el esqueleto de la molcula deben ser de muy alta energa, como por ejemplo -C-C-C-, o anillos bencnicos, o -Si-O-Si-O-. No todas las propiedades de los polmeros se derivan de la fuerza de esos enlaces primarios; las fuerzas de atraccin intermoleculares, mucho ms dbiles, pero reversibles, justifican la mayor parte de las propiedades de los polmeros, justifican la mayor parte de las propiedades de los polmeros; al calentar el material estos enlaces se debilitan, permitiendo a las macromolculas deslizarse unas sobre otras, dando lugar a fenmenos de fluencia y de flujo en fundido. Este esquema estructural de largas molculas lineales o ramificadas, unidas entre s slo por enlaces secundarios, corresponde al grupo de polmeros que se conocen como termoplsticos. El procesado de estos materiales se realiza calentando el material hasta que se lice, y dejndolo enfriar en un molde con la forma deseada. Dado el bajo salto de temperaturas requerido, el proceso de fabricacin se realiza muy rpidamente, en tiempos inferiores a un minuto. En ocasiones, interesar bloquear el deslizamiento de unas macromolculas sobre otras para limitar la fluencia. Una forma de hacerlo ser establecer anclajes qumicos mediante enlaces primarios puntuales entre molculas. Con ello, se anula para siempre la posibilidad de reprocesar ese material. Cuando el nmero de puntos de anclaje es pequeo, la molcula puede todava cambiar apreciablemente su geometra al someterla a deformacin mecnica, recuperando la geometra original al eliminar la tensin. Se tiene el grupo de loselastmeros, caracterizados por sta propiedad. A los plsticos caracterizados por su bajo alargamiento a rotura y por su infusibilidad, se les llama termoestables. El procesado de estos materiales ser permitir que la masa lquida de prepolmero se adapte a la geometra deseada, y esperar que se complete la reaccin qumica. Sntesis de polmeros Los polmeros provienen mayoritariamente del petrleo (mezcla de hidrocarburos). Un 4 % de la produccin mundial de petrleo se convierte en plstico. Despus de un proceso de "cracking" y "reforming", se tienen las molculas simples, como etileno, benceno, etc., a partir de las que comenzar la sntesis del polmero. Se distinguen dos mtodos de polimerizacin: Polimerizacin por adicin: el polmero es sintetizado por la adicin de monmero insaturado a una cadena de crecimiento. Por este procedimiento se sintetizan el polietileno (PE) y las distintas poliolefinas, polmeros vinlicos y acrlicos. La polimerizacin por adicin se puede esquematizar por la siguiente serie de reacciones en cadena:

 Iniciacin I-I - 2I* Crecimiento I* + CH2 = CHX I-CH2-C*HX Crecimiento R*n + monmero R*n+1 Terminacin R*n + R*p Pn+p La polimerizacin va radical se inicia debido a la presencia de molculas distintas del monmero, llamadas iniciador, que con facilidad se descomponen formando radicales (molculas con electrones desapareados) (reaccin 1). Aunque mantienen neutralidad elctrica, tratan de capturar electrones compartidos, para lo que fijan un monmero, transfiriendo su inestabilidad al extremo siguiente de la cadena (reaccin 2). Esta etapa de crecimiento se repite sucesivamente (reaccin 3). Hasta que, por recombinacin de dos extremos de radical en crecimiento (reaccin 4), o por un fenmeno de transferencia al iniciador, el radical se desactiva. La concentracin de iniciador y su velocidad de descomposicin, dependiente de la temperatura, controlan la velocidad global de polimerizacin, y afectan inversamente la longitud promedio de cadena. La polimerizacin por condensacin exige molculas distintas, bifuncionales y reactantes, en proporcin estequiomtrica, con/sin eliminacin de subproducto, normalmente agua, durante la polimerizacin. El Nylon 6-6 (nombre comercial de la poliamida de condensacin de la hexametilendiamina con el cido adpico), ya sintetizado en 1929, es todava uno de los plsticos ms apreciados. Al comparar con la polimerizacin por adicin, hay que sealar la ausencia de iniciador, la prctica desaparicin de monmeros al iniciarse la polimerizacin, generndose dmeros, trmeros, etc., y que el final del crecimiento se consigue al aadir molculas monofuncionales. Peso molecular El peso molecular del polmero influye en sus propiedades mecnicas en estado slido, creciendo stas de forma asinttica: la parafina y el polietileno tienen similar estructura qumica, diferencindose en su peso molecular promedio. En sentido negativo, muy altos pesos moleculares van asociados a muy alta viscosidad del polmero fundido, y por tanto a dificultades en el procesado. Cristalinidad En algunos polmeros ocurre que, debido a la atraccin qumica que unas partes de la cadena ejercen sobre otras, la macromolcula se pliega sobre s misma en zigzag, producindose dentro de la masa del polmero slido regiones cristalinas en forma de lminas, intrnsecamente mezcladas con zonas amorfas. La cristalinidad se manifiesta como:

Ligero aumento de densidad respecto del mismo polmero en estado completamente amorfo; la mejor ordenacin hace que para la misma masa ocupe menor volumen. Esta propiedad sirve para evaluar el porcentaje de cristalinidad, que se define como la fraccin en peso de parte cristalina. Los polmeros policristalinos no son transparentes. Al igual que la nieve, los cristales se orientan en todas direcciones, con un ndice de refraccin diferente en las zonas amorfas adyacentes. Se producen reflexiones mltiples de la radiacin luminosa incidente hacia cualquier direccin, lo que hace que el slido parezca blanco; salvo que se produzca absorcin preferencial de una frecuencia luminosa.

Slo tendran transparencia en el caso singular de cristales de pequeo tamao, inferior a la longitud de onda luminosa.

Resistencia qumica a los disolventes, incluso a aquellos que presentan similar parmetro de solubilidad. Las molculas de disolvente, que penetraban por los huecos de las zonas amorfas, no encuentran acceso en las zonas cristalinas. Gracias a esta propiedad, es posible hacer depsitos de gasolina en PE, dado su carcter cristalino, a pesar de la proximidad de sus parmetros de solubilidad.

Temperatura de fusin definida. La red cristalina impone distancias uniformes entre cadenas, que se desmoronan por agitacin cintica a la misma temperatura; a diferencia del estado amorfo, en el que se experimenta un reblandecimiento progresivo. Esta transicin brusca de slido a lquido es buena desde el punto de vista del procesado. La solidificacin ir acompaada de una alta contraccin volumtrica, aspecto negativo para el acabado superficial de la pieza. Aumento espectacular de las propiedades mecnicas tras estiramiento. Si la masa de polmero fundido se hace pasar por unas hileras, y en estado semi-slido (a temperatura inferior a la de fusin, para que se hayan formado los cristales, pero superior a la de transicin vtrea, para permitir movimientos conformacionales en las zonas amorfas), se ve sometido a tensin, se produce un estiramiento de la fibra, forzando una orientacin preferente en los cristales de la misma. El mdulo elstico en sentido axial se ve inmediatamente mejorado.

Debido a la existencia de zonas cristalinas entremezcladas con zonas amorfas, los polmeros semicristalinos se comportan como un micromaterial compuesto, lo que le confiere una alta tenacidad y resistencia mecnica. Factores que influyen en la cristalinidad de un polmero Los factores influyentes son:

Simetra de la cadena. El polietileno y el PTFE (Tefln) son ejemplos de polmeros altamente cristalinos. Los grupos laterales voluminosos dificultan la ordenacin. Intensidad de la atraccin entre cadenas. Fuertes enlaces secundarios, regularmente distanciados, favorecen la cristalinidad. Flexibilidad de la cadena principal. A menor flexibilidad, como por ejemplo, con anillos bencnicos en la cadena principal, se aumenta extraordinariamente la tendencia a la cristalinidad. La velocidad de enfriamiento influye en el porcentaje de cristalinidad alcanzado por el slido.

En 1956 se descubri la sntesis por adicin con catalizadores Zieggler-Natta; el polmero crece como un pelo, anclado en la superficie del catalizador, a donde llega el monmero por difusin. De esta forma, el monmero se coloca de una forma precisa respecto del anterior en la cadena; y esta regularidad posicional permitir que polmeros no simtricos puedan cristalizar. Buscando fuertes enlaces secundarios, como los puentes de hidrgeno, se refuerza la tendencia a la cristalizacin. El mismo concepto opera en las fibras de Nylon, o poliamidas alifticas. Espaciando regularmente grupos amida se consigue mayor cristalinidad que con el polietileno simple. Para conseguir una mayor ordenacin todava, se puede buscar una estructura rgida para la cadena principal, eliminando la posibilidad de rotacin en el espacio del enlace C-C. Las fibras de Kevlar presentan una de las relaciones resistencia mecnica/peso ms altas, entre todos los materiales conocidos. Este material se descompone antes de fundir, lo que hace que no pueda procesarse como un termoplstico convencional. Comportamiento trmico Todos los polmeros termoplsticos y termoestables, experimentan, a una cierta temperatura Tg (temperatura de transicin vtrea), una notable disminucin de su mdulo elstico. Este cambio va asociado a una transformacin interna en estado slido, que se manifiesta como un cambio en su capacidad calorfica; igualmente, esta temperatura marca un cambio marca un cambio en el coeficiente de expansin trmica. El fenmeno anterior est asociado a movimientos colectivos en las zonas amorfas del polmero. En un modelo mecanicista de la macromolcula, puede imaginarse el polmero como un conjunto de barras articuladas, que puede tomar distintas geometras, manteniendo la distancia entre extremos. A bajas temperaturas, la energa cintica de los tomos es insuficiente para provocar movimientos colectivos (cambios conformacionales), estando el polmero rgido, inmovilizado. Al alcanzarse la temperatura vtrea, el polmero puede moverse entre varias geometras posibles, lo que le hace ser ms

elstico, y ocupar un mayor volumen. Estos cambios conformacionales slo pueden producirse en la zona amorfa del polmero, ya que en la zona cristalina, si existiera, los segmentos de cadena adoptan una posicin precisa unos respecto de otros, impidiendo cualquier cambio conformacional. La disgregacin de estas zonas cristalinas, cuando existen, se produce a la temperatura de fusin Tf.

Qu son los polmeros? La materia est formada por molculas que pueden ser de tamao normal o molculas gigantes llamadas polmeros. Los polmeros se producen por la unin de cientos de miles de molculas pequeas denominadas monmeros que constituyen enormes cadenas de las formas ms diversas. Algunas parecen fideos, otras tienen ramificaciones. Algunas ms se asemejan a las escaleras de mano y otras son como redes tridimensionales. Existen polmeros naturales de gran significacin comercial como el algodn, formado por fibras de celulosas. La celulosa se encuentra en la madera y en los tallos de muchas plantas, y se emplean para hacer telas y papel.

La seda es otro polmero natural muy apreciado y es una poliamida semejante al nylon.

La lana, protena del pelo de las ovejas, es otro ejemplo de polmero natural.

El hule de los rboles de hevea y de los arbustos de Guayule, son tambin polmeros naturales importantes.

Sin embargo, la mayor parte de los polmeros que usamos en nuestra vida diaria son materiales sintticos con propiedades y aplicaciones variadas.

Polmeros naturales: Son aquellos provenientes directamente del reino vegetal o animal, como la seda, lana, algodn, celulosa, almidn, protenas, caucho natural (ltex o hule), cidos nucleicos, como el ADN, entre otros.

Polmeros semisintticos: Se obtienen por transformacin de polmeros naturales. Por ejemplo, la nitrocelulosa o el caucho vulcanizado.

Polmeros sintticos: Son los transformados o creados por el hombre. Estn aqu todos los plsticos, los ms conocidos en la vida cotidiana son el nylon, elpoliestireno, el policloruro de vinilo (PVC) y el polietileno. La gran variedad de propiedades fsicas y qumicas de estos compuestos permite aplicarlos en construccin, embalaje, industria automotriz, aeronutica, electrnica, agricultura o medicina. Lo que distingue a los polmeros de los materiales constituidos por molculas de tamao normal son sus propiedades mecnicas. En general, los polmeros tienen una excelente resistencia mecnica debido a que las grandes cadenas polimricas se atraen. Las fuerzas de atraccin intermoleculares dependen de la composicin qumica del polmero y pueden ser de varias clases.

Celulosa: La celulosa es un hidrato de carbono que forman las paredes de las clulas vegetales. Es el principal polmero constituyente de las plantas y los rboles. La madera, el papel y el algodn contienen celulosa. La celulosa es una excelente fibra. Almidn: es un polmero que se encuentra en las plantas y que forma parte importante de la dieta humana. Alimentos como el pan, el maz y las papas se encuentran llenos de almidn. Similitudes y diferencias El almidn y la celulosa son dos polmeros muy similares, ambos estn constituidas por el mismo monmero, la glucosa. Lo nico que los diferencia es su estructura. En el almidn, todas las unidades de glucosa repetidas estn orientadas en la misma direccin. Pero en la celulosa, cada unidad sucesiva de glucosa esta rotada 180 alrededor del eje de la columna vertebral del polmero, en relacin a la ltima unidad repetida. En nuestro cuerpo existen enzimas especiales que rompen el almidn en unidades de glucosa, as que nuestro cuerpo puede quemarla para producir energa. Si ests siguiendo una dieta sana, consigues as la mayor parte de tu energa a partir del almidn. Pero el cuerpo humano no tiene enzimas para destruir la celulosa y as poder obtener la glucosa. Algunos animales como las termitas, que comen madera, s son capaces de romper la celulosa. El almidn es soluble en agua caliente y con l pueden hacerse tiles objetos. La celulosa, por otra parte, es altamente cristalina y prcticamente no se disuelve en nada. El algodn es una forma de celulosa que empleamos en casi toda nuestra ropa. El hecho de que sea insoluble en agua caliente es importante. De lo contrario, nuestra ropa se disolvera al lavarla. La celulosa posee tambin otra fantstica propiedad que hace posible que se vuelva lisa y achatada cuando la humedecemos y le pasamos una plancha caliente por encima. Esto hace que nuestra ropa de algodn se vea elegante (al menos por un tiempo) pero no obstante permite una fcil limpieza cada vez que la lavamos. En resumen, los polmeros son sustancias que consisten en grandes molculas formadas por muchas unidades muy pequeas que se repiten, llamadas monmeros.