El ININ hoy

Aplicacin de Empaques Estructurados

en Procesos Industriales
Por Rosa Hilda Chvez

Resumen En Mxico, las industrias de los procesos qumicos, incluyendo la petrolera, consumen el 27% de la energa suministrada al sector industrial. Los procesos de separacin para recuperar y purificar productos qumicos requieren del 40% de la energa demandada por las industrias mencionadas. Cuando se present la primera crisis petrolera, la industria qumica requiri diseos y operaciones ptimos con relacin al consumo de energa, as como un incremento en el empleo de las columnas de separacin dotadas de lechos de empaque de alta eficiencia con arreglo geomtrico, como los denominados empaques estructurados. La modelacin y el estudio de los lechos de empaque estructurado, geomtricamente ordenados, junto con la integracin de calor, han representado en las ltimas dcadas retos cientficos y tecnolgicos motivados por la urgente necesidad de aumentar la eficiencia de los procesos de separacin en la utilizacin de la energa y en la transferencia de masa, con el objeto de cumplir con la legislacin ambiental (Chvez, 1999). Introduccin Los empaques estructurados o integrales son dispositivos que funcionan como contactores gas-lquido, lecho o empaques
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en columnas de absorcin, desorcin, destilacin y extraccin lquido-lquido. Estos materiales fueron empleados por primera vez a nivel industrial hace 40 aos por la compaa suiza SULZER Inc. con el propsito de aumentar la eficiencia en la separacin y reducir la cada de presin del gas al pasar por el lecho, disminuir los requerimientos de inventarios y aumentar la cali-

Columnas industriales para pruebas hidrodinmicas

dad del producto. Sin embargo, a pesar de la expansin en el uso de los empaques estructurados, el desarrollo de procedimientos adecuados que puedan predecir el comportamiento de este tipo de material ha quedado rezagado con respecto al crecimiento comercial que han tenido. En la prctica, los diseos de equipos que contengan empaques estructurados se basan usualmente en datos del fabricante, ya que a la fecha se cuenta con pocos modelos como para evaluar cuantitativamente este tipo de material. El relleno o empaque es el elemento ms importante para la adecuada respuesta de las torres o columnas, ya que es donde se realiza el contacto lquido - gas y se lleva a cabo la transferencia de masa. Se hacen grandes esfuerzos para incrementar la efectividad en el contacto y reducir prdidas en el proceso por arrastre de vapor y por efectos de cada de presin. El uso de los empaques estructurados permite, entre otros beneficios, incrementar la eficiencia de separacin de los procesos, reducir prdidas de presin, disminuir inventarios, mayor calidad en el producto; por citar los de mayor relevancia (Chvez et al., 1999; Chvez y Macas, 2000; Chvez y Guadarrama, 2001). Antecedentes En la Gerencia de Ciencias Ambientales (GCA), del Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares (ININ), se experiment con el proceso de destilacin para la produccin de agua pesada (D2O) empleando columnas empacadas con anillos Raschig de acero inoxidable de 0.5 centmetros de dimetro, empaque aleatorio, resultando con un bajo grado de de enriquecimiento en deuterio; por ello se juzg conveniente construir, probar y caracterizar nuevos empaques para mejorar la eficiencia de separacin y lograr que el proceso resultara rentable

(Chvez y Arias, 1996; Chvez y Sustegui, 1996; Chvez, 1999). El agua pesada es un material estratgico y la compra de cualquier material, para enriquecer un istopo del hidrgeno en Mxico, se vea limitada por el Tratado de Tlatelolco, declarado el 29 de abril de 1963, firmado el 14 de febrero de 1967 y en vigencia desde agosto de 1969. Los empaques comerciales se clasifican en dos grupos por su acomodo interno: aleatorios de 1, 2 y 3 generacin, y los

denominados estructurados. Debido a que los empaques colocados en forma regular ofrecen una menor cada de presin sin sacrificar eficiencia de separacin o capacidad, se han desarrollado por distintas empresas extranjeras. Cualquier operacin de separacin depende de la efectividad del dispositivo de contacto lquido-gas que se encarga de dispersar las fases lquida y ga-

Columna experimental nivel laboratorio

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seosa y ponerlas en contacto. De esa forma promueve la transferencia de masa con mayor eficiencia. El grupo que opera en el Laboratorio de las Columnas de Separacin del ININ, ejecuta las siguientes tareas: a) Realizacin de pruebas hidrodinmicas y de transporte de masa en columnas experimentales. Se operan columnas experimentales para estudiar las propiedades de transferencia de masa de los distintos tipos de empaques estructurados que se ofrecen en el mercado y los fabricados en el ININ, para la separacin de distintas mezclas qumicas. Se generan grficas
Tira corrugada

tas condiciones de operacin (Chvez et al., 1999; Chvez y Guadarrama 2001). c) Tratamiento de efluentes gaseosos contaminantes por medio de columnas de absorcin con empaque estructurado. Se dispone de experiencia en la recuperacin de contaminantes lquidos, de valor comercial en aguas residuales, mediante el proceso de destilacin; as como en la reduccin de contaminantes gaseosos, de productos de combustin, mediante el proceso de absorcin (Prez y Chvez, 2000). d) Anlisis de muestras gaseosas contaminantes. Mediante la tcnica de

hidrodinmicas y se definen regmenes de operacin, para diseos de columna de mxima separacin y de alta estabilidad en la operacin (Chvez et al., 2001; 2002; Chvez y Guadarrama 2002). b) Modelacin para el escalamiento de columnas industriales. Se llevan a cabo estudios para el ajuste de modelos hidrodinmicos y de transferencia de masa, considerando los valores experimentales obtenidos en el inciso anterior. Estos modelos ajustados permiten disear nuevas columnas bajo distin32 Contacto Nuclear

cromatografa de gases/masas, se determina la composicin de los gases en el intervalo de ppm y de ser necesario, en ppb. Con la tcnica de microscopa electrnica de barrido, se determinan las concentraciones promedio por elemento qumico de la materia analizada, su morfologa, tamao de grano y composicin qumica elemental. Esta ltima tcnica es capaz de explorar regiones de la muestra en el intervalo de dcimas de micra (Chvez y Guadarrama, 2000; 2001; 2002; Guadarrama y Chvez, 2001).

e) Construccin de los empaques estructurados, diseados por nuestro grupo. En el ININ se cuenta con el personal especializado y el equipo para construir en acero inoxidable empaques estructurados, con distintos dimetros de columna. En nuestro pas, no se disean ni se construyen actualmente los empaques estructurados, tampoco se dispone de la asesora para la evaluacin de stos en aplicaciones especficas, a menos que se busquen en el extranjero con el consecuente incremento de los gastos de inversin tecnolgica.

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Apoyo econmico externo: El proyecto cuenta con financiamiento CONACYT a travs del proyecto I36297-U, titulado Prevencin de la contaminacin del aire, empleando columna de absorcin con empaque estructurado nacional, 2002-2003.

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