Poder calorfico de algunos combustibles no slidos Dado que se van a producir pequeas explosiones y hacen un ruido similar al de pequeos

petardos caseros, puede resultar conveniente avisar a los "vecinos" de aula. Las explosiones deben realizarse siempre dentro de la campana de humos ya que si se hubiese puesto demasiada cantidad de lquido ste puede continuar ardiendo tras la explosin inicial. Nunca debe representar riesgo la actividad pues se va a trabajar con cantidades inferiores al mililitro. Adems, la explosin slo ocurre en la fase gaseosa de dichos compuestos, con la parte del lquido evaporado y mezclado con O2; como esta evaporacin est limitada por el recipiente cerrado, todas las explosiones sern similares, es decir por mucho lquido que aadamos no conseguiremos una explosin mayor. La lista de productos a utilizar es una sugerencia, para una sencilla visualizacin es suficiente trabajar con uno de ellos, para una ms completa se puede trabajar con productos diferentes de forma que cada grupo de trabajo estudie uno de ellos. La segunda opcin puede resultar ms interesante a la hora de observar dificultades y elaborar conclusiones (p.ej.: con los gases es bastante difcil conseguirlo, no tanto con la acetona y fcil con el etanol). Para la medida del volumen de la "cmara de combustin" se sugiere hacerlo con el calibre, pero tambin se puede hacer rpidamente si se dispone de una bureta de precisin, o unos grupos de una forma y otros de otra. Importante: Nos aseguraremos de que los recipientes de los lquidos inflamables estn lo suficientemente lejos del punto de explosin, nunca dentro de la campana de humos. Adaptacin del artculo: Demostraciones en el aula. Explosiones a pequea escala. Cortel Ortuo, Adolf; Alambique, Didctica de las Ciencias Experimentales; n 20; pp. 105-115; abril 1999.

Podemos preparar con facilidad el sistema que suminstre la energa de activacin para iniciar la reaccin qumica que buscamos, basta con alargar los extremos de un material piezoelctrico, que va a ser sometido a presin y colocarlos donde sea necesario.

Simularemos la cmara de combustin, con un recipiente de cierre seguro y cuyas dimensiones se puedan medir. Introduccin

Y por ltimo ya tenemos todo listo para observar la ignicin.

Los medios de locomocin y transporte habituales usan, casi en exclusiva, combustibles fsiles lquidos. Se conocen otros tipos de motores a base de alcohol, de biodiesel (gasoleo mezclado con aceite vegetal), de butano y elctricos, pero no parece que representen una alternativa real a los ya clsicos motores de combustin. Esta actividad pretende mostrar al alumnado que desde el punto de vista energtico es viable la alternativa, aunque falte el desarrollo tecnolgico. No parece que estemos ante la solucin definitiva, pues dichos motores (salvo los elctricos) no dejaran de emitir CO2 y ciertas cantidades de NOx, pero si sera un buen paliativo a la situacin actual y de futuro. El estudio de las reacciones de combustin explosivas de ciertos lquidos voltiles, fciles de obtener, incluso de forma industrializada, es el objeto de esta experiencia. Se trata de reproducir en el laboratorio y a pequea escala lo que ocurre en el interior de la cmara de combustin de los motores de explosin. Se aplica una determinada energa de activacin (simulando una buja) a la mezcla de combustible y comburente, de esta forma conseguiremos visualizar la explosin, es decir observar el desarrollo de la reaccin qumica que produce el movimiento de los motores. Se pretende tambin crear un debate sobre la posible alternativa energtica a escala global, atendiendo especialmente al problema de contaminacin atmosfrica, agotamiento de recursos y crecimiento de la demanda de combustibles fsiles. Las llamadas energas renovables (elica, hidralica, mareomotriz, solar, biomasa...)

tampoco parecen estar dando la respuesta adecuada. Para este debate tomamos como punto de partida un artculo publicado por El Pas el da 20 de junio de 2004, de James Lovelock, conocido cientfico, bajo el ttulo "La energa nuclear es la nica solucin ecolgica".

Glosario Reaccin de combustin: aquella reaccin qumica en la que un sustancia reacciona con oxgeno, degradndose lo mximo posible, normalmente para dar CO2 y H2O, tambin xidos de azufre, nitrgeno y otros. Estas reacciones van acompaadas de una alta liberacin de energa. Energa de activacin: Es la energa mnima necesaria para que cuando se produce el choque entre molculas reaccionantes, se rompan los enlaces y se forme el complejo activado, que dar lugar a los productos. Combustibles fsiles: Se consideran aquellas sustancias utilizadas para obtener energa til y que proceden de la descomposicin de materia orgnica en ausencia de oxgeno y que quedan atrapadas entre determinadas capas geolgicas (fosilizadas). Energas renovables: Todo aquel tipo de energa que no consume productos agotables, normalmente destinados a producir electricidad y que pueden llegar a hacerlo de forma indefinida pues no dependen de un combustible (elica, mareomotriz, hidralica, geotrmica...)

Objetivos
q

Conocer ciertos parmetros fsico-qumicos de las reacciones de combustin que ocurren en el interior de los motores de explosin. Analizar el problema de la contaminacin urbana producida por el consumo de combustibles fsiles lquidos. Simular pequeas explosiones en el laboratorio, como si de la cmara de combustin interna de un motor se tratase. Indicar adecuadamente los valores y unidades de energa, energa/mol y concentracin en % en volumen. Reconocer la existencia de potenciales combustibles como alternativa a los combustibles fsiles lquidos. Concienciar de la limitacin de los recursos energticos, as como valorar la necesidad de buscar una alternativa. Fomentar el consumo responsable como actitud vital de respeto al medio ambiente.

Materiales y alternativas Utensilios / Instrumentos

q q q q q q

Mechero de chispa elctrica de cocina. 1 2 metros de cable doble rgido (tipo instalacin telefnica). Bote de carretes de fotos, a ser posible transparentes. Pie de sujecin y nueces de laboratorio. Balanza de precisin. Calibre (pie de rey) o Bureta de precisin (hay que medir un volumen cilndrico). Cuentagotas (no es necesario que sea de precisin, es fcil conseguir uno de determinados medicamentos infantiles).

Productos
q q q q

Metanol (Alcohol metlico). Etanol (Alcohol etlico). Propanona (Acetona). Butano, Propano o gas natural (segn se disponga en el laboratorio).

Aviso: con gases es muy difcil conseguir la explosin en las condiciones de esta prctica, pero puede servir de ejemplo para ver las complicaciones tecnolgicas implicadas en este tipo de motores.

Procedimiento 1. Obtencin de datos, clculos y elaboracin de una tabla r Bsqueda bibliogrfica o en otras fuentes para obtener datos de: lmites de explosin, calores de combustin y presiones de vapor. r Elaboracin de una tabla, con los datos previos necesarios, segn las sustancias que vayamos a usar. (Ejemplos de datos) r Medida del volumen interior del envase. Para ello se usa el calibre o la bureta. r Clculo de las cantidades mnimas que mezcladas con el aire produciran explosin. A partir de las presiones de vapor de las distintas sustancias y del volumen conocido del envase, obtenemos las cantidades mnimas que mezcladas con el aire (21% de O2) produciran explosin, teniendo en cuenta los lmites de explosin. (Ejemplo de clculo, en pgina de datos) r Clculo (a partir de la presin de vapor) de la cantidad mxima de sustancia que se transformar en vapor. Comprobar si la misma entra en el rango de los riesgos de explosin. r Clculo de la velocidad terica a la que saldra lanzado el bote, conocido el dato del calor de combustin. (Ejemplo de clculo, en pgina de datos) 2. Experimentacin r Pesar el envase vaco del carrete fotogrfico, introducir 3 4 gotas del lquido consiguiente y pesar la cantidad de sustancia en el interior del envase. Anotar los datos de las masas de las sustancias utilizadas como

r r

r r r

referencia, pues hay que recordar que slo entra en explosin la fase gaseosa. Si quieres ampliar ms sobre los conceptos de combustin y explosin, leeme. Recordar que todos los datos deben expresarse en unidades S.I. Completar la tabla para todas las sustancias utilizadas en la actividad con los valores de: lmite de explosin, presin de vapor, calor de combustin y velocidad terica del lanzamiento del bote. Preparar el mechero con el cable que nos proporcionar la "chispa", asegurndonos que la chispa funciona (salta de cable a cable). Se coloca el pie y una nuez para sujetar la tapa del envase. Se acciona la chispa y se observa que ocurre con cada sustancia. Los distintos grupos de trabajo pueden realizar pruebas con distintas cantidades de sustancia y comprobar si hay diferencias entre las explosiones.

Nota: Para asegurar que la reaccin se produce, puede resultar conveniente elevar la temperatura del recipiente. En los casos de usar etanol y metanol es suficiente sujetar el bote con la mano unos instantes para favorecer su evaporacin y mezcla, en otros nos podemos ayudar de un secador de pelo. Tener en cuenta que los motores trabajan con temperaturas altas, pero para la visualizacin de esta experiencia no hace falta elevar tanto la temperatura. *Esquema de apoyo para seguir el procedimiento (al final del documento)*

Resultados Se plantea partiendo de las siguientes cuestiones:

q q

Qu dificultades habeis encontrado a la hora de conseguir la explosin? Es posible la alternativa energtica para motores de combustin con estos productos? Cmo conseguir un flujo continuo de alimentacin al motor para que no deje de haber explosiones? r Cualquier coche normal, fabricado en serie, alcanza las 3.000 rpm (de promedio), con 4 cilindros a 2 revoluciones por ciclo termodinmico suponen 6.000 explosiones con xito por minuto. Estos motores trabajan entre 85 C y 95 C, cmo influye la temperatura en la energa de activacin? Sabras decir cuantos kilogramos de CO2 se vierten a la atmsfera por litro de gasolina? Intenta averiguarlo.

Si has leido la ampliacin trata de responder a las siguientes preguntas:

q

Por qu crees que en una combustin de grandes proporciones, a la que es imposible acercarse y no hay extintor capaz de combatirla (por ejemplo, incendio de la salida de un pozo de petrleo), se utiliza una gran explosin para apagar el fuego? Busca noticias recientes de prensa que puedan relacionarse con este hecho. Por qu en un incendio forestal, fuera de control, se utilizan pequeas cargas

de dinamita sobre la base de la lnea de fuego? Si la actividad se ha realizado con los distintos grupos observando diversas sustancias, la elaboracin de conclusiones tendr mayor inters que si se ha realizado con una sola sustancia.

Preguntas para la autoevaluacin En la evaluacin se tendr en cuenta el proceso de trabajo en equipo, la participacin en las puestas en comn, as como el grado de profundizacin en la explicacin de cada fase de la experiencia. Autoevaluacin del alumnado: Punta de 1 (nada) a 4 (mucho) los siguientes aspectos que hacen referencia a la actividad que has realizado: Valoracin de tu aprendizaje:
q q

q q

He entendido las normas para trabajar con cuidado en el laboratorio. Ahora valoro ms el aire limpio que antes de conocer los procesos de contaminacin que producen los motores de combustin. Creo que la prctica es fcil de comprender y realizar. Me ha dado una idea clara de la secuencia de etapas a seguir en una sencilla investigacin de laboratorio.

Valoracin de la experiencia:
q q q

El problema estudiado es interesante y est bien estructurado. La presentacin de la experiencia ha sido adecuada y claras las pautas a seguir. Las conclusiones son aplicables a la vida cotidiana.

Valoracin del trabajo en equipo:

q q q q q

El reparto de tareas ha sido correcto. Cada miembro del equipo ha cumplido bien sus papeles. La cooperacin ha supuesto un mayor aprendizaje para cada miembro. El trabajo en equipo en general ha sido positivo. He aprovechado el tiempo.

Valoracin del proceso de trabajo:

q

q q

La realizacin de la actividad me ha ayudado a una mejor comprensin de lo explicado en clase. Creo que he aprendido ms realizando la experiencia que si me hubiesen dado directamente la informacin. He necesitado la ayuda de mi profesor con frecuencia. He dirigido mi trabajo con bastante autonoma.

Cunto CO2 enviamos a la atmsfera por litro de gasolina?

Este problema es slo una aproximacin, pero cualitativamente es lo suficientemente ajustada a la realidad como para ver ms de cerca el problema de seguir consumiendo combustibles fsiles. El poder energtico de las gasolinas se mide en NO (95, 97, 98) que son las iniciales del n-octano. La numeracin indica el % en el que la gasolina se acerca a la energa que liberara el n_octano, es decir una sper 95, es capaz de liberar el 95% de la energa que liberara el n-octano. Si tomamos 1 litro de sper 97, cuya densidad la podemos tomar como, 0,80 kg/dm3, averiguar los kg de CO2 emitidos a la atmsfera. CH3-(CH2)6-CH3 + x O2 CO2 + H2O Tras ajustar estequiomtricamente la reaccin, ya podemos obtener los datos de CO2.

AMPLIACIN SOBRE LOS CONCEPTOS DE COMBUSTIN Y EXPLOSIN

Cuando se estudian las reacciones de combustin se ve que es necesaria la coparticipacin de cuatro componentes, el combustible, y el comburente (bien mezclados), la energa de activacin (normalmente una chispa, una pequea llama) y la continua alimentacin (de combustible y comburente). Slo uno de estos cuatro elementos que falte sera suficiente para que la combustin deje de existir, se extinga. Para las explosiones tambin son necesarios exactamente los mismos cuatro componentes, si faltase uno no habra explosin, solo que al ser tan instantnea no es estrictamente necesaria la alimentacin continua es suficiente con que unas determinadas cantidades de combustible y comburente estn bien mezcladas. Aunque el lmite terico est claro, la combustin es una reaccin paulatina y continua de superficie, en cambio la explosin es una reaccin en cadena, instantnea y se desarrolla en las tres dimensiones por igual, en la prctica esta diferencia no se aprecia tan claramente como se podra imaginar. En la prctica, en las explosiones (sobre todo, en las que el comburente no es la misma sustancia), se puede hablar de combustiones incontroladas (son reacciones en cadena). O viceversa las combustiones podran denominarse explosiones controladas. De hecho en los estudios de laboratorio cuando se obtienen las entalpas molares de combustin, se realiza en fase gaseosa y con la sustancia bien mezclada con O2, considerndose la explosin como un caso particular de las reacciones de combustin. Los posibles combustibles para sustituir a los combustibles fsiles han de tener por comburente el O2, dada su evidente y continua presencia. Tanto es as, que cuando se habla de los lmites de explosin en general (y en condiciones normales de presin y temperatura), se hace referencia a la posibilidad de explosin al mezclarse el combustible con el aire, donde el O2 (comburente) est en una concentracin del 21% en volumen aproximadamente. Hay muchas otras sustancias cuyo comburente no es el O2, incluso hay sustancias que explotan consigo mismas, bien por su inestabilidad (Nitroglicerina, el aporte de energa para iniciar la explosin puede ser la agitacin molecular interna), bien inducidas por una energa exterior puntual, aunque sus molculas sean altamente estables (p.ej.: los explosivos plsticos, que en su mayora resisten la friccin, el calor y son maleables, pero explotan con una pequea chispa). Estas sustancias nunca son estudiadas como combustibles, unas por el problema aadido del comburente a conseguir y otras por la alta peligrosidad de su manejo, an en condiciones especiales. Si bien determinadas sustancias como la hidracina y tetrxido de nitrgeno, altamente peligrosas, entran en combustin por simple contacto entre ellas, si se estudian como combustibles en los cohetes espaciales, incluyendo algunas otras sustancias como combustibles slidos (la plvora fue el primer propulsor de pequeos cohetes). En la industria de los motores trmicos es habitual hacer prcticas de laboratorio para calcular el poder calorfico que un combustible puede entregar en determinadas condiciones para ser transformado de forma controlada en energa mecnica til. Esto se hace basndose en los riesgos de explosin de determinadas sustancias muy voltiles (alta presin de vapor en C.N.) y altamente inflamables. Estas caractersticas sin embargo marcan su peligrosidad: ante un riesgo de combustin (incendio) posiblemente haya tiempo de actuar, ante un riesgo de explosin NO habr tiempo. Si la mezcla explosiva tiene suficiente cantidad de combustible, la onda expansiva provocada podra matar a una persona, por el exceso de presin en los rganos internos, o al lanzarla despedida, por no hablar de las quemaduras intensas estando cerca del punto de explosin.

DATOS Y TABLA A REALIZAR

Compuesto Masa usada Presin de vapor (a 25 C) Calor de combustin1 (Qc) (gas) % de mezcla con aire con riesgo de explosin2 Velocidad terica de salida del bote Etanol CH3-CH2OH Metanol CH3-OH Acetona CH3-CO-CH3 Butano CH3-(CH2)2-CH3 Dietilter CH3-CH2-O-CH2-CH3 n-Octano CH3-(CH2)6-CH3 ? - Realizar bsqueda bibliogrfica Ejemplo de clculos: Para el etanol con dicha presin de vapor, encerrado en un volumen de aproximadamente 40 ml (bote del carrete), significa que se evaporar en moles: ?
(liq)

7230 Pa ? ? (gas) ?

1409 KJ/mol 764 KJ/mol 1821 KJ/mol 2876 KJ/mol

(liq)

3,3 - 19 6,7 36,5 2,5 12,8 1,8 8,1 1,8 36,5

181,6 m/s

2730 KJ/mol

5471 KJ/mol

(7230/101325)atm0,040 litros = n0,082298K

n = 1,1710-4 moles

Esta cantidad de materia en forma vapor (gas perfecto) en C.N. ocupar un volumen de: 1atmVol(1) = 1,1710-4 moles0,082298K Vol. = 2,8610-3 litros

Volumen que dividido sobre los 40 ml totales supone un 7,15 %, por tanto entrar en el riesgo de explosin. Si explota toda la materia, la energa desprendida ser: 1,1710-4 moles1409 KJ/mol = 164,8 Julios Si toda esta energa se utilizase en lanzar el bote, de aproximadamente 10 gr., saldra a una velocidad de ? (es decir si toda la energa es convertida en energa cintica):

Ec = mv2

164,8 = 0,010 v2

v=

v = 181,6 m/s

Ahora con el resto de datos de la bibliografa de las sustancias utilizadas, realizaremos los clculos correspondiente. Entalpas molares tipo de combustin de compuestos orgnicos a 298,15 K, 1 atm. Termodinmica Qumica. UNED (1985, 1 edicin), vol. 6, pg 375. 2 Handbook of Chemistry and Physics (1971 1972): Limits of inflammability of gases and vapors in air, The chemical Rubber CO. p. D 82. Cleveland
1

En los clculos de energa es evidente que no toda se transformar en energa cintica, puesto que no toda la sustancia explotar, no toda la energa va en el mismo sentido (la explosin es tridimensional), y adems el bote y la tapa tienen que separarse (rozamientos). Slo habr una parte de la energa se transforma en trabajo til.

ESQUEMA DE APOYO PARA SEGUIR EL PROCEDIMIENTO

1.- Obtencin ee datos, clculos y elaboracin de una tabla.

Bsqueda bibliogrfica de datos de las sustancias: Presiones de vapor. Lmites de explosin en el aire en C.N. Calores de combustin.

Inclusin de datos iniciales en la tabla. Medida del volumen del recipiente: con bureta de precisin. con calibre (puede ser suficiente).

Clculo: observar si con dicho volumen, la presin de vapor correspondiente a la temperatura del laboratorio (aproximadamente 25 C) estamos obteniendo una mezcla combustible-comburente, dentro del rango de explosin.

2.- Experimentacin.
Determinar la masa del bote vaco. Calcular a que velocidad terica saldr lanzado el bote si toda la sustancia vaporizada explota. Pesar la sustancia introducida en el envase (Dato de referencia, no todo se evaporar). Completar tabla con datos calculados. Cerrar el bote con la tapa preparada con los cables. Sujetar el conjunto por la zona de la tapa (con la ayuda de la nuez y el pie de laboratorio), as permitimos que el resto salga lanzado tras la reaccin qumica. Accionar el mechero elctrico observar los resultados. Anotar observaciones. Sacar conclusiones.

No tenemos tiempo para investigar con visionarias fuentes de energa; la civilizacin est en peligro inminente. Sir David King, principal cientfico del Gobierno Britnico, tena razn cuando dijo que el calentamiento del planeta es una amenaza ms grave que el terrorismo. Incluso puede haber subestimado el peligro, porque, desde que lo dijo han surgido nuevos indicios de cambio climtico que dan a entender que podra ser an ms grave y convertirse en el mayor peligro al que se ha enfrentado la civilizacin hasta ahora. La mayora de nosotros somos conscientes de cierto calentamiento: los veranos son ms clidos y la primavera llega antes. Pero en el rtico, el calentamiento es ms del doble del experimentado aqu, en Europa, y durante el verano, torrentes de agua procedente del deshielo caen ahora de los altsimos glaciares de Groenlandia. La completa disolucin de las montaas de hielo de Groenlandia llevar tiempo, pero para entonces el mar habr subido siete metros, lo suficiente como par volver inhabitables todas las ciudades costeras del mundo, como Londres, Venecia, Calcuta, Nueva Cork y Tokio. Hasta un ascenso de dos metros es suficiente para anegar bajo el agua la mayor parte del sur de Florida. El hielo que flota en el ocano rtico es incluso ms vulnerable al calentamiento; en 30 aos, este hielo blanco reflectante, que ocupa un rea del tamao de Estados Unidos, puede convertirse en un oscuro mar que absorba el calor de la luz veraniega y acelere an ms el final del hielo de Groenlandia. El Polo Norte, objetivo de tantos exploradores, no ser entonces ms que un punto en la superficie ocenica. No slo el rtico est cambiando; los climatlogos advierten que un ascenso de la temperatura de cuatro grados es suficiente para eliminar las enormes selvas amaznicas, una catstrofe para sus pobladores, para su biodiversidad y para el mundo que perdera uno de sus grandes acondicionadores de aire naturales. Los cientficos que forman el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climtico informaron en 2001 de que la temperatura del planeta subira entre 2 y 6 grados de aqu al 2100. Su lgrube prediccin se hizo perceptible en el excesivo calor del verano pasado; [2003] y, de acuerdo con los meteorlogos suizos, la oleada de calor que abarc toda Europa y mat a 20.000 personas fue completamente distinta de cualquier oleada de calor anterior. Las probabilidades de que se tratara de una mera desviacin de la norma son de una contra 300.000. Era una advertencia de lo peor que an est por venir. Lo que convierte al calentamiento de la Tierra en algo tan grave y urgente es que el gran sistema terrestre, Gaia, est atrapado en un crculo vicioso de reaccin positiva. El exceso de calor de cualquier fuente, ya sean los gases invernadero, la desaparicin del hielo del rtico o de las selvas amaznicas, se amplifica, y sus efectos son superiores a la mera suma. Es casi como si provocramos un fuego para calentarnos y no nos diramos cuenta, al apilar el combustible, de que el fuego se haba descontrolado e incendiado los muebles. Cuando esto sucede, queda poco tiempo para apagar el fuego antes de consuma la casa. Igual que un incendio, el calentamiento del planeta se est acelerando y casi no queda tiempo para actuar. Qu deberamos hacer? Podemos seguir simplemente disfrutando de un siglo XXI ms clido mientras dure, y hacer que los intentos de maquillaje, como el tratado de Kioto, oculten la vergenza poltica del calentamiento del planeta, y esto es lo que me temo ocurrir en buena parte del mundo. Cuando, en el siglo XVIII, slo vivan en la Tierra 1.000 millones de personas, su impacto era suficientemente reducido como para que no importara la fuente de energa que usasen. Pero con 6.000 millones y en aumento, quedan pocas opciones; no podemos seguir sacando la energa de los combustibles fsiles y no hay posibilidad de que las fuentes renovables, viento, mareas y corrientes de agua, consigan proporcionar energa suficiente y a tiempo. Si tuviramos 50 aos o ms, podramos convertirlas en nuestras fuentes principales. Pero no tenemos 50 aos; la Tierra est ya tan discapacitada por el insidioso veneno de los gases invernadero, que incluso si abandonramos todos los combustibles fsiles inmediatamente, las consecuencias de lo que ya hemos hecho duraran 1.000 aos. Cada ao que seguimos quemando carbono empeora las perspectivas para nuestros descendientes y para la civilizacin. Peor an, si quemsemos cosechas plantadas ex profeso para obtener combustible, podramos acelerar nuestro declive. La agricultura ya usa una parte muy elevada del espacio que necesita la Tierra para regular

su clima y su qumica. Un coche consume entre 10 y 30 veces ms carbono que su conductor; imaginemos cuanto terreno ms hara falta para alimentar el apetito de los coches. Desde todos los puntos de vista, debemos usar de manera sensata la pequea aportacin que poseemos de las energas renovables, pero solo hay una fuente inmediatamente disponible que no provoque calentamiento planetario, y sa es la energa nuclear. Cierto que la combustin de gas natural libera slo la mitad del dixido de carbono que la del carbn o el petrleo, pero el gas no quemado es un agente invernadero 25 veces ms potente que el dixido de carbono. Hasta una pequea fuga neutralizara la ventaja del gas. El panorama es desolador, e incluso si actuamos con eficacia en la mejora, nos quedan todava tiempos difciles, como en una guerra, que pondrn a nuestros nietos en situaciones lmite. Somos fuertes y hara falta algo ms que una catstrofe climtica para eliminar todas las parejas humanas con capacidad reproductiva; lo que corre riesgo es la civilizacin. Como animales individuales no somos tan especiales, y en algunos aspectos constituimos una enfermedad planetaria, pero con la civilizacin nos redimimos y nos convertimos en un activo precioso para la Tierra: en buena medida, porque a travs de nuestros ojos la Tierra se ha visto en toda su gloria. Est la posibilidad de que podamos salvarnos gracias a un acontecimiento inesperado, como una serie de erupciones volcnicas suficientemente graves como para bloquear la luz solar y enfriar la Tierra. Pero slo los perdedores se jugaran la vida por una apuesta con tan pocas probabilidades. Con todas las dudas que pueda haber sobre los climas futuros, no cabe duda de que los gases invernadero y las temperaturas estn aumentando. Nos hemos mantenido en la ignorancia por muchas razones; entre ellas una de las importantes es la negacin del cambio climtico en Estados Unidos, cuyos gobiernos no han dado a los meteorlogos el apoyo necesario. Los grupos de presin ecologistas, que deberan haber dado prioridad al calentamiento del planeta, parecen ms preocupados por las amenazas a las personas que por las amenazas a la Tierra, sin darse cuenta de que formamos parte de la Tierra y dependemos por completo de su bienestar. A lo mejor hace falta un desastre peor que las muertes acaecidas el pasado verano en Europa para despertarnos. La oposicin a la energa nuclear se basa en el temor irracional alimentado por la ficcin a lo Hollywood, los grupos de presin ecologistas y los medios de comunicacin. Se trata de unos temores injustificados, y desde su inicio en 1952, la energa nuclear ha demostrado ser la ms segura de todas las fuentes de energa. Debemos dejar de asustarnos por los diminutos riesgos estadsticos de cncer provocados por sustancias qumicas o por las radiaciones. De todas formas, casi la tercera parte de todos nosotros morir de cncer, principalmente porque respiramos un aire cargado con un carcingeno que todo lo invade: el oxgeno. Si no concentramos nuestra mente en el peligro real, que es el calentamiento del planeta, podemos morir incluso antes como lo hicieron ms de 20.000 desventurados europeos por el exceso de calor del verano pasado. Me parece triste e irnico que el Reino Unido, que lidera el mundo por la calidad de sus expertos en geologa y climatologa, rechace sus advertencias y sus consejos y prefiera escuchar a los ecologistas. Pero yo soy ecologista y ruego a mis amigos del movimiento que abandonen su equivocada objecin a la energa nuclear. Incluso aunque tuvieran razn respecto a sus peligros, que no la tienen, su uso en todo el mundo como principal fuente de energa supondra una amenaza insignificante en comparacin con los peligros de unas oleadas de calor intolerables y mortales, y de un ascenso del nivel del mar capaz de anegar todas las ciudades costeras. No tenemos tiempo para experimentar con fuentes de energa visionarias; la civilizacin se encuentra en peligro inminente y tiene que usar la energa nuclear, la nica fuente de energa segura de que disponemos ahora, o sufrir el dolor que pronto nos infligir nuestro ultrajado planeta. James Lovelock es cientfico independiente, ecologista y creador de la hiptesis de Gaia, que considera a la Tierra como un organismo autorregulado. Autor entre otros libros, de Las edades de Gaia (Tusquets Editores) James Lovelock/ The Independent, 2004. Traduccin de News Clips.