GRIPE Gripe, enfermedad infecto-contagiosa aguda del tracto respiratorio que afecta de manera especial a la trquea.

Un episodio de gripe no complicada cursa con un cuadro que incluye tos seca, dolor de garganta, taponamiento y secrecin nasal abundante e irritacin ocular. En los casos ms complejos se aaden escalofros, fiebre de rpida instauracin, cefalea, dolores musculares y articulares y, en ocasiones, sntomas digestivos. En el primer caso los sntomas y la fiebre remiten paulatinamente en el transcurso de pocos das. Sin embargo, cuando el proceso se acompaa o va seguido de una neumona viral o bacteriana, la mortalidad aumenta. Desde el siglo XVI se han descrito ms de 31 pandemias (epidemias de amplsima extensin). La epidemia ms devastadora de la era moderna tuvo lugar en 1918, y se calcula que provoc la muerte de unos 20 millones de personas. Hay tres virus causales denominados A, B y C, que fueron identificados en 1933, 1940 y 1950 respectivamente; los dos primeros son los causantes de las epidemias. En 1941 se demostr que es posible controlar esta enfermedad a travs de la administracin de vacunas virales. Debido a las diferencias antignicas entre los 3 virus de la gripe, la vacunacin no es del todo eficaz porque no se desarrolla inmunidad cruzada; a este problema se aade otro, consecuencia de la propiedad excepcional de los virus de la gripe de mutar sus caractersticas antignicas con cierta periodicidad para eliminar cualquier respuesta inmune por parte del organismo infectado; por ello la eficacia de la vacunacin es slo transitoria. La solucin a este problema ha sido el desarrollo de vacunas polivalentes: se combinan las vacunas contra los diferentes tipos y subtipos de virus, que se modifican en funcin de las transformaciones de stos. Para cumplir estos propsitos tuvo que establecerse un sistema de vigilancia a escala mundial capaz de identificar las nuevas formas virales con rapidez para permitir la preparacin de las vacunas adecuadas. Puesto que vacunar al conjunto de la poblacin mundial cada vez que los virus de la gripe sufren una mutacin supondra un coste difcil de asumir, la vacunacin se reserva a la poblacin susceptible de padecer otras enfermedades de manera simultnea (ancianos, personas con problemas respiratorios). Las variantes antignicas del virus de la gripe aparecen en ciclos: por ejemplo la variante que apareci en 1978-1979 era idntica al virus ms extendido a principios de las dcadas de 1950 y 1960. Ciertas evidencias que hacen pensar que una misma forma de virus puede provocar epidemias que reaparecen cada 60 o 70 aos. Esta teora permite frenar mediante campaas masivas de vacunacin, determinadas epidemias en el momento en que aparecen los primeros casos. El frmaco hidrocloruro de amantadina, que se administra por va oral, es eficaz en la prevencin, e incluso en el tratamiento de la gripe producida por el tipo A de virus. Se utiliza como tratamiento coadyuvante en los pacientes de riesgo. Sin embargo la vacunacin es considerada como el mtodo ms eficaz para combatir la enfermedad.