El embarazo precoz se ha reducido en la ltima dcada en Amrica Latina en los pases ms desarrollados de la regin, pero sigue siendo un mal

comn en la poblacin ms pobre. Cerca del 35 por ciento de las jvenes latinoamericanas tiene su primer hijo antes de los 20 aos. (Mujereshoy) El fenmeno se vincula, directamente, con los factores econmicos y, sobre todo, con el acceso a la educacin y la informacin, aspectos que de ser asequibles ayudaran a promover un cambio favorable entre las personas con menos recursos, segn se infiere de los datos recopilados por la institucin, cuya labor de informacin sobre sexualidad y salud reproductiva se dirige especialmente a la poblacin joven, informa la periodista Sara Ms, del Servicio Especial de la Mujer (SEM). La procreacin temprana est profundamente arraigada en las culturas latinoamericana y caribea, tal como ocurre en muchas otras partes del mundo. El matrimonio y la procreacin a menudo se consideran acontecimientos capitales en la vida de una mujer joven, asegura Advocates for Youth, organizacin radicada desde 1980 en Washington. Las jvenes con bajos niveles educacionales y econmicos tienen menos oportunidades a su favor, padecen con frecuencia de una capacidad limitada y escasa motivacin para regular su fecundidad, lo que redunda en elevadas tasas de embarazo precoz. De acuerdo con especialistas, ese crculo vicioso se refuerza porque una vez embarazadas las adolescentes se ven obligadas a abandonar la enseanza, lo que, a su vez, limita mucho sus oportunidades econmicas. Una mirada por la regin confirma la asociacin entre maternidad precoz y pobreza. En Guatemala, 28 por ciento de las mujeres tiene su primer hijo antes de los 18 aos, mientras que una de cada cinco menores de esa edad en Mxico y Bolivia ha tenido ya un hijo, indican diversas fuentes citadas por la institucin estadounidense. Colombia, Guatemala y Paraguay se mencionan entre las naciones donde la probabilidad actual de tener un hijo durante la adolescencia ha crecido respecto a la dcada del setenta. Mientras, en Brasil, 50 por ciento de los nacimientos de mujeres entre 15 y 19 aos no son planificados. Una investigacin efectuada en 1993 en Jamaica observ que casi 45 por ciento de las jvenes de entre 15 y 24 aos haba estado embarazada alguna vez. Setenta y siete por ciento de esos embarazos se produjeron en el momento menos apropiado o no fueron deseados, aade Advocates for Youth. Como tendencia, las tasas de natalidad son ms elevadas para las adolescentes que viven en las zonas rurales. Un estudio en nueve pases de Amrica Latina y el Caribe observ, en la pasada dcada, que entre 40 y 60 por ciento de las mujeres rurales haban tenido su primer hijo antes de los 20 aos, en tanto de 25 a 36 por ciento de las mujeres urbanas estaban en igual situacin. Mirada a Chile Las adolescentes pobres tienen ms probabilidades de ser madres antes de los 20 aos que las de grupos socioeconmicos altos en Chile, segn concluye Jorge Rodrguez Vignoli, investigador de CELADE, la Divisin de Poblacin de la CEPAL. En su estudio Reproduccin en la adolescencia: el caso de Chile y sus implicaciones de poltica, publicado este mes por CEPAL, Rodrguez seala que, antes de cumplir 20 aos, la mitad de las jvenes pobres que viven en el campo, en la nacin sudamericana, ya ha tenido su primer hijo, en tanto transita por igual situacin el 15 por ciento de las muchachas del estrato econmico ms alto, residente en las ciudades. Como ocurre en otras partes de la regin, para las chilenas pobres de 15 a 19 aos el embarazo temprano coincide con la desercin escolar y la marginacin del mercado de trabajo. A ello se aade que el fenmeno suele darse ahora al margen de una unin estable, por lo que la familia se transforma en el principal soporte para la crianza del nio. En 2002, slo 17 por ciento de las madres de 15 a 19 aos de edad estaba casada, 55 por ciento declar ser soltera y el resto conviva con sus parejas. La conclusin que emerge

de los datos del estudio es que la mayora de las madres adolescentes vive con sus progenitores o los de su pareja. Estas son poderosas razones para que el embarazo y la maternidad adolescentes se ubiquen entre los temas prioritarios de la agenda social, seala Rodrguez. A partir de los tres ltimos censos en el pas, la investigacin de CEPAL detect que existe relacin entre un mayor nivel educacional y una menor probabilidad de ser madre adolescente. Una educacin secundaria completa acta como blindaje poderoso, aunque no infalible, contra la maternidad adolescente, seala el informe. En todo caso, el incremento de las oportunidades educativas y laborales para las muchachas con menos recursos desestimula la maternidad temprana. A juicio de Rodrguez, tambin urge adoptar medidas ms directas que fomenten las conductas responsables, tanto respecto a la edad en la cual se inician las relaciones sexuales, como a las precauciones anticonceptivas en ese momento. Es necesario acercar a los adolescentes servicios de consejera, de apoyo especializado y de distribucin de anticonceptivos (y enseanza para su uso regular y adecuado), dice el estudio. Otro patrn novedoso detectado con el estudio es que la maternidad temprana no condiciona necesariamente que esas mujeres tendrn ms hijos que el promedio, ya que despus de la experiencia suelen estar ms motivadas para controlar la fecundidad y, por su misma condicin de madres, acceden con ms facilidad a los programas de planificacin familiar. Entre embarazo y parto Adems de las consecuencias sociales del embarazo precoz, especialistas y autoridades sanitarias alertan sobre las repercusiones mdicas, econmicas y psicolgicas de la procreacin prematura y los peligros que entraa, tanto para la vida de la madre como para la de su descendencia. Antes de los 17 aos de edad el riesgo de mortalidad materna es mayor, porque el cuerpo no est suficientemente maduro para la gestacin. Puede ocurrir que estas jvenes no reconozcan los sntomas del embarazo o no deseen reconocer que estn embarazadas, lo que demora la atencin prenatal y pone en peligro la salud del hijo y la de la madre, seala Advocates for Youth En Paraguay, el riesgo de muerte para una adolescente embarazada es 52 veces ms elevado que en los Estados Unidos. Casi 20 por ciento de las defunciones de mujeres adolescentes en Paraguay son imputables a complicaciones del embarazo o el parto. Lo peor es que no pocas jvenes de la regin, atrapadas en la angustia de un embarazo no deseado, tienden a buscar que se les practiquen abortos baratos, tardos y en condiciones peligrosas, con secuelas para su salud y fertilidad. En Chile y Argentina, por ejemplo, donde el aborto se hace bajo determinadas restricciones, ms de la tercera parte de las defunciones maternas, entre las adolescentes, se deben directamente al aborto practicado en condiciones peligrosas. Cuando finalmente llevan el embarazo a trmino, ste puede desembocar en complicaciones graves y hasta la muerte de la madre, del hijo o de ambos. Los hijos de madres adolescentes tienen ms probabilidades de nacer prematuramente o con un peso inferior al normal y de padecer retraso del crecimiento fetal, indica la literatura mdica. Los datos manejados por Advocates for Youth indican que lactantes nacidos de madres ms jvenes tienen un aumento de las probabilidades de mortalidad de 77 por ciento en Repblica Dominicana, de 69 por ciento en El Salvador, de 36 por ciento en Per y de 29 por ciento en Colombia.