EL MANDALA DEL CUERPO

El cuerpo tiene su propia mente

De qu manera nos ayudan los mapas corporales del cerebro a hacerlo (casi) todo mejor

Sandra Blakeslee y Matthew Blakeslee

Ttulo Original The Body has a Mind of Its Own Primera edicin Mayo 2009 2007 by Sandra Blakeslee and Matthew Blakeslee Esta traduccin est publicada con autorizacin de Random House, un sello de Random House Publishing Group, una divisin de Random House, Inc 2009 para la edicin en castellano La Liebre de Marzo, S.L. Traduccin Esteban Berns Utrilla Diseo grfico Brbara Pardo Maquetacin Zero Pre Impresin Impresin y encuadernacin Gramagraf S.C.C.L. Impreso en Espaa Depsito Legal ISBN 978-84-92470-08-2 La Liebre de Marzo, S.L. Apartado de Correos 2215 E-08080 Barcelona Fax. 93 449 80 70 espejo@liebremarzo.com www.liebremarzo.com Cualquier forma de reproduccin, distribucin, comunicacin pblica o transformacin de esta obra solo puede ser realizada con la autorizacin de sus titulares, salvo excepcin prevista por la ley. Dirjase a CEDRO (Centro Espaol de Derechos Reprogrficos, www.cedro.org) si necesita fotocopiar o escanear algn fragmento de esa obra

Para Carl, Julia y Lucas

Cuando un periodista le pregunt al famoso bilogo J. B. S. Haldane qu le haban enseado sus estudios de biologa sobre Dios, Haldane respondi: El creador, si existe, debe tener un cario inmenso por los escarabajos, puesto que hay ms especies de escarabajos que de cualquier otro grupo de seres vivos. Por la misma razn, un neurlogo podra concluir que Dios es cartgrafo. Debe de tener una enorme debilidad por los mapas, ya que en cualquier lugar del cerebro adonde mires abundan los mapas. V. S. RAMACHANDRAN

Contenido

INTRODUCCIN El cerebro corporeizado CAPTULO 1 El mandala corporal o, mapas, mapas, por todas partes

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CAPTULO 2 El hombrecillo del cerebro o, por qu los genitales son ms pequeos de lo que pensamos

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CAPTULO 3 Duelo entre mapas corporales o, por qu nos seguimos sintiendo gordos despus de perder peso 39 CAPTULO 4 El homnculo en juego o, cuando pensar es tan bueno como hacer 69 CAPTULO 5 Plasticidad fuera de control o, cuando los mapas corporales se difuminan 87 CAPTULO 6 Mapas corporales rotos o, por qu el Dr. Strangelove no poda tener la mano quieta CAPTULO 7 La burbuja que rodea el cuerpo o, por qu buscamos espacio 129 CAPTULO 8 Palos, piedras y ciberhuesos o, el fin del cuerpo tal como lo conocemos 161 CAPTULO 9 Espejito, espejio o, por qu bostezar es contagioso 189

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CAPTULO 10 El corazn del mandala o, mi nsula me oblig a hacerlo 207 EPLOGO Nuestra yoidad AGRADECIMIENTOS 241 GLOSARO 243 251 233

CRDITOS DE LAS ILUSTRACIONES

Introduccin
El cerebro corporeizado

De pie, estiremos los brazos, con los dedos extendidos. Movamos los brazos hacia arriba, hacia abajo y hacia los lados. Hagamos grandes crculos desde encima de la cabeza pasando por debajo de las caderas. Balanceemos las piernas tan lejos como podamos, y con las puntas de los dedos de los pies tracemos arcos sobre el suelo. Rotemos e inclinemos la cabeza como si estuvisemos estirando el cuello para tocar algo con la frente o con los labios y la lengua. Este volumen de espacio invisible lo que los neurocientficos llaman espacio peripersonal es parte de nosotros. No es una metfora, sino un hecho fisiolgico recientemente descubierto. Mediante un procedimiento cartogrfico especial, nuestro cerebro adjunta ese espacio a nuestro cuerpo y extremidades, cubrindonos con l como si de una segunda piel fantasma se tratase. Los mapas que codifican nuestro cuerpo fsico estn conectados de manera directa, inmediata y personal a un mapa de cada punto de ese espacio, y tambin representan nuestro potencial para realizar acciones en ese espacio. Nuestro yo no termina cuando acaba nuestra carne, sino que se difunde por el mundo y el resto de seres y se mezcla con ellos. As, cuando montamos con confianza y destreza un caballo, nuestros mapas corporales y los del caballo se mezclan en un espacio compartido. Cuando hacemos el amor, nuestros mapas corporales y los de nuestra pareja se mezclan en una pasin mutua. Nuestro cerebro tambin cartografa con fidelidad el espacio ms all del cuerpo cuando utilizamos herramientas. Sostengamos un palo largo y golpeemos el suelo. En lo que respecta a nuestro cerebro, ahora nuestra mano se extiende hasta la punta de ese palo. Su longitud ha sido incorporada a nuestro espacio personal. Si furamos ciegos, podramos sentir por dnde pasamos cuando andamos por la calle usando el bastn. Adems, este espacio peripersonal aadido no es esttico, como un aura, sino que es elstico. Como si fuera una ameba, se expande y contrae para adaptarse a nuestros objetivos y nos vuelve amos de nuestro mundo. Cambia de forma cada vez que nos ponemos o quitamos prendas de vestir, los esqus o el equipo de buceo, o blandimos cualquier herramienta. Cuando Babe Ruth sostena un bate de bisbol, para su cerebro su espacio peripersonal se extenda hasta el extremo del bate, como si fuera una parte na-

tural de sus brazos. Cuando conducimos un coche, nuestro espacio peripersonal se expande hasta incluirlo, de parachoques a parachoques, de puerta a puerta, y de ruedas a techo. Mientras conducimos podemos sentir la textura de la carretera con tanta precisin como si andsemos con unas sandalias. Cuando entramos en un garaje de techo bajo, podemos sentir la proximidad del techo de nuestro coche a la barrera de altura como si se tratara de nuestro propio cuero cabelludo. Por eso nos inclinamos de manera instintiva cuando pasamos bajo la barrera. Cuando alguien golpea nuestro coche nos disgustamos, no slo por las facturas y el lo que se nos viene encima, sino tambin porque esa persona ha violado nuestro espacio peripersonal, no muy distinto de un codazo descuidado en las costillas. Cuando comemos con cuchillo y tenedor, nuestro espacio peripersonal crece hasta envolverlos. Las clulas cerebrales que normalmente no representan el espacio ms all de las yemas de nuestros dedos expanden sus campos de conciencia hacia fuera, la longitud de cada utensilio, haciendo que pasen a formar parte de nosotros. Por eso podemos experimentar directamente la textura y la forma de la comida que manipulamos, a pesar de que en realidad no estamos tocando ms que unos centmetros de metal inerte. Lo mismo les sucede a los cirujanos que controlan herramientas microrobticas usando un joystick. Y a los tcnicos de la NASA que controlan brazos robticos en rbita. Si aprendiramos a operar una gra, nuestro mapa de espacio peripersonal se extendera hasta la punta del gancho de la gra. Este libro presenta la emergente respuesta cientfica al secular misterio de cmo la mente y el cuerpo se entrelazan para crear un yo sensible y corporeizado que se plasma en el cuerpo. De esta manera, proporciona pistas y respuestas a multitud de cuestiones fascinantes que, hasta ahora, parecan no estar relacionadas entre s. Cuestiones como: Por qu nos seguimos sintiendo gordos despus de haber perdido peso? Por qu inclinamos de forma automtica la cabeza al pasar por una puerta cuando llevamos puesto, por ejemplo, un sombrero de vaquero? Por qu nuestros hijos son absorbidos por los videojuegos con total despreocupacin? O stas: Por qu sentimos sensaciones molestas, como calor, fro, dolor o picor? Cmo sentimos una emocin como la tristeza? Se nos hace un nudo en la garganta o en la boca del estmago? Nacimos con emociones o tuvimos que aprenderlas? Dnde residen en el cuerpo y cmo surgen? Qu pasa en nuestro cerebro cuando observamos a otras personas movindose o expresando alguna emocin? Por qu sentimos un estremecimiento de miedo cuando vemos una tarntula movindose en la almohada junto a la cabeza de James Bond? Por qu hacemos una mueca de dolor y nos doblamos cuando vemos que, en una toma falsa, alguien recibe un golpe entre las piernas? Las respuestas se pueden hallar en una nueva visin de cmo nuestro cerebro cartografa el cuerpo, el espacio que lo rodea y el mundo social. El descubrimiento de los mapas del espacio peripersonal es tan solo una de estas reas de conocimiento en rpi-

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da evolucin. Cada punto sobre nuestro cuerpo, cada rgano interno y cada punto del espacio hasta la punta de nuestros dedos con los brazos extendidos, estn representados dentro del cerebro. Nuestra capacidad de sentir, movernos y actuar en el mundo fsico surge de una compleja red de mapas corporales flexibles distribuidos por el cerebro mapas que crecen, se encogen y cambian de forma para adaptarse a nuestras necesidades. La ciencia de los mapas corporales tiene aplicaciones que abarcan muchos mbitos. Puede ayudar a la gente a perder peso y hacer las paces con sus cuerpos, mejorar su habilidad para practicar un deporte o influir en la gente, y recuperarse de un accidente cerebrovascular; indica el camino hacia nuevos tratamientos para la anorexia, los miembros fantasma, el calambre del msico, y una enfermedad que afecta a los golfistas llamada yips; ayuda a explicar experiencias extracorporales, auras, placebos y la sanacin con las manos, revela por qu los videojuegos y la realidad virtual capturan literalmente la mente y el cuerpo; y proporciona una nueva manera de entender las emociones humanas, del amor al odio, del deseo a la aversin y del orgullo a la humillacin. Aqu est, por lo tanto, la historia jams contada acerca de nuestros mapas corporales y de cmo podemos aplicar este conocimiento a nosotros mismos en las mltiples facetas de la vida haciendo deporte, haciendo dieta, montando a caballo, haciendo de padres, de actores la lista contina. Nada de esto intenta insinuar que la ciencia de los mapas corporales sea una Gran Teora Unificada de la neurociencia. Pero es una pieza del puzzle ampliamente subestimada. Los mapas corporales nos proporcionan una valiosa herramienta para examinarnos a nosotros mismos como especie y como individuos, y constituyen una narracin fresca y reveladora para contar la historia del pasado, el presente y el futuro de la humanidad con nosotros como protagonistas.

INTRODUCCIN: EL CEREBRO CORPOREIZADO

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1 El mandala corporal
o, mapas, mapas, por todas partes

Si nos preguntasen: te pertenece t mano?, diramos con naturalidad: por supuesto. Pero hagamos la misma pregunta a los neurocientficos y nos respondern con otra pregunta: Cmo sabes que es tu propia mano? De hecho, cmo sabes que tienes un cuerpo? Qu te hace pensar que te pertenece? Cmo sabes dnde empieza y dnde acaba? Cmo sabes en cada momento la posicin que ocupa en el espacio? Hagamos este pequeo ejercicio: imaginemos que una lnea recta pasa por el medio de nuestro cuerpo y lo divide en dos mitades: la izquierda y la derecha. Con la mano derecha, palpemos diferentes partes del lado derecho del cuerpo mejilla, hombro, cadera, muslo, rodilla, pie. Con un dedo, tracemos una lnea sobre la ceja derecha y sobre la parte derecha del labio superior y del labio inferior. Somos capaces de distinguir estas partes del cuerpo porque cada una de ellas est fielmente representada en un rea bidimensional de tejido neural en el hemisferio izquierdo de nuestro cerebro que est especializada en el tacto. Lo mismo se puede decir para el lado izquierdo del cuerpo: todas sus partes estn cartografiadas en una regin similar del hemisferio derecho del cerebro. Nuestro cerebro posee un mapa completo de la superficie del cuerpo, con reas dedicadas a cada dedo, mano, mejilla, labio, ceja, hombro, cadera, rodilla y a todo lo dems. Un mapa puede ser definido como cualquier representacin que establece una correspondencia exacta entre dos cosas diferentes. En un mapa de carreteras, cualquier punto del mapa corresponde a algn lugar del mundo real y todos los puntos adyacentes del mapa representan una posicin adyacente en el mundo real. Lo mismo sucede, en trminos generales, con los mapas corporales del cerebro. Ciertos aspectos del mundo exterior y de la anatoma del cuerpo estn

representados de manera sistemtica en el tejido cerebral. De este modo, la topologa, o lo que es lo mismo, las relaciones espaciales, de la superficie del cuerpo se mantienen con bastante fidelidad en nuestro mapa del tacto: el mapa del pie est al lado del mapa de la espinilla, que est cerca del mapa del muslo, que est junto al mapa de la cadera. Cuando alguien nos palmea en el hombro, las clulas nerviosas de la regin del hombro de este mapa se activan. Cuando chutamos una pelota de ftbol, se activa la parte correspondiente del mapa del pie. Cuando nos rascamos el codo, tanto la regin del codo como las regiones de las yemas de los dedos se activan. Este mapa es nuestra principal ventana fsica al mundo que nos rodea, el punto de entrada de toda la informacin tctil sin tratar que fluye sin cesar hacia nuestro cerebro. Unos receptores especiales que hay por todo el cuerpo recogen esta informacin tctil, que es canalizada hacia la mdula espinal, por donde asciende hacia el cerebro a travs de dos conductos principales. El ms antiguo transporta el dolor, la temperatura, el picor, el cosquilleo, la sensacin sexual, el tacto grosero suficiente, pongamos, para saber que nos hemos golpeado la rodilla y no la espinilla, pero no lo bastante agudo como para distinguir entre una moneda de un centavo y una de diez centavos de dlar* y el tacto afectivo, que incluye las tiernas caricias maternales que fueron vitales para el desarrollo de nuestro mapa corporal como bebs. El conducto evolutivamente ms reciente transporta informacin tctil fina la que se necesita para enhebrar una aguja u hojear un libro e informacin sobre la posicin y ubicacin de los receptores insertados en las articulaciones, huesos y msculos. Una vez que estos canales que llevan la informacin sensorial alcanzan el cerebro, sta se combina para crear sensaciones compuestas complejas como la humedad, la pilosidad, la carnosidad y la elasticidad. Lo mismo sucede con las distintas variedades de dolor; mediante una combinacin de seales relacionadas con el dolor y el tacto, tenemos acceso a una rica variedad de experiencias desagradables, entre las que se incluyen el escozor de una quemadura de sol, el dolor punzante del sndrome del tnel carpiano, el dolor penetrante de una pualada, el dolor sordo y pulstil de una rodilla sobrecargada, el picor de una herida que se cura, etc.

* Monedas muy parecidas en tamao. (N. del T.)

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LOS SENTIDOS SOMTICOS Los sentidos somticos se diferencian de los dems sentidos a un nivel profundo. En medicina, la vista, el odo, el olfato y el gusto son conocidos como sentidos especiales, mientras que los sentidos somticos forman una categora aparte. Dentro de sta hay varios sentidos distintos que captamos gracias a una poblacin diferenciada de clulas receptoras que cubren la piel del cuerpo y los tejidos internos. A continuacin hacemos un breve repaso: Tacto. Los receptores tctiles mandan a nuestro cerebro informacin sobre la presin. Hay diferentes clases de receptores del tacto que captan, por ejemplo, la presin suave, la presin profunda, la presin sostenida, la inclinacin de los folculos pilosos y la vibracin. En nuestra vida diaria el tacto es, con diferencia, el ms importante de los sentidos somticos de nuestra mente consciente. Termorrecepcin. Cuando sentimos el calor del sol en la nuca o cuando movemos un cubito de hielo por la boca, estamos utilizando los termorreceptores de la piel. Se trata de dos tipos de clulas receptoras: unas para el calor y otras para el fro. Cuando algo est tan caliente o tan fro que puede ser peligroso, la sensacin de quemadura o de congelacin la crean los receptores del dolor (ver abajo) pateando. Tus tejidos profundos y tus rganos estn cubiertos con una clase de termorreceptores completamente diferente que te permite conocer en todo momento la temperatura interna de tu cuerpo. Nocicepcin. El dolor es una de las experiencias ms duras y temidas de la vida. La materia prima para la percepcin del dolor proviene de los nociceptores del cuerpo (noci- es la palabra latina para herida o trauma). Como en los receptores del tacto, hay varios tipos: por ejemplo, para dolor penetrante, dolor trmico, dolor qumico, dolor articular, dolor del tejido profundo, cosquilleo y picor. Propiocepcin. Este es nuestro sentido inherente de la posicin y el movimiento de nuestro cuerpo en el espacio. Este sentido es el que nos permite juntar los dedos ndices con los ojos cerrados, por ejemplo. Hay dos clases principales de clulas propioceptoras. Unas estn insertadas en los msculos y tendones y miden el estiramiento; el cerebro utiliza esta informacin para inferir la posicin de los miembros. Las otras estn insertadas en el cartlago que hay entre las articulaciones esquelticas y hacen un seguimiento de la carga y el grado de deslizamiento de cada articulacin; el cerebro lo usa para deducir la velocidad y la direccin de los miembros.

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Equilibrio. A diferencia del resto de sentidos somticos, nuestro sentido de la verticalidad no procede de una poblacin de clulas receptoras distribuidas por todo el cuerpo, sino de un par de rganos del equilibrio especiales que se encuentran en nuestros odos internos. Por esta razn, puede parecer extrao que el equilibrio tambin conocido como sentido vestibular sea clasificado como uno de los sentidos somticos. Pero como veremos, es un ingrediente indispensable para nuestra capacidad de manejar el cuerpo en el mundo. El sentido vestibular pertenece tambin a la familia de los sentidos somticos en virtud de su antigedad: el rgano del equilibrio del odo interno es una maravilla de microingeniera compartida por todos los vertebrados (animales con columna vertebral), un linaje que se remonta en el tiempo ms de quinientos millones de aos; durante todo este tiempo ha permanecido prcticamente sin cambios en su diseo.

Tambin tenemos en el cerebro un mapa motor primario que nos permite realizar movimientos. En lugar de recibir informacin de la piel, este mapa manda seales a los msculos. Al igual que el mapa del tacto, este mapa del movimiento tambin se halla en ambos lados del cerebro. Es vital en nuestra capacidad de guiar las partes del cuerpo para realizar movimientos bien sintonizados y asumir posiciones complejas en el espacio como seguir una coreografa cuando bailamos, jugar a hockey o poner cara de pquer en una partida con apuestas importantes. Cuando movemos los dedos de los pies adelante y atrs, las regiones de los dedos de los pies y del pie de nuestro mapa motor estn activas. Cuando sacamos la lengua, las regiones de la lengua y de la mandbula del mapa estn activas. Gracias a este mapa, todas las secuencias bsicas y, en su mayor parte, inconscientes de movimientos coordinados se despliegan suavemente sin ningn error de clculo. En otra parte del cerebro, tenemos tambin un mapa corporal muy diferente, pero no menos necesario: el mapa de las entraas. Se trata de nuestro principal mapa visceral: un mosaico de pequeas reas neurales que representan el corazn, los pulmones, el hgado, el colon, el recto, el estmago y todos los dems menudillos. Este mapa nicamente est superdesarrollado en los seres humanos y nos da un nivel de acceso al flujo y reflujo de las sensaciones internas sin parangn en ningn otro mbito del reino animal. Sentimos lujuria, asco, tristeza, alegra, vergenza y humillacin como resultado de la existencia de este mapa corporal. La informacin que recibe la psique procedente de las vsceras

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es el origen de la rica y vvida conciencia emocional que pocas otras criaturas llegan a gozar. La actividad de este mapa es la voz de nuestra conciencia, el estremecimiento de la msica, los cimientos de un yo cargado de matices emocionales y moralmente sensible.

EL CEREBRO. NOCIONES BSICAS La corteza cerebral, donde se encuentran la mayora de nuestros mapas corporales, est replegada y arrugada en torno a las estructuras mucho ms antiguas de un cerebro ms primitivo. La corteza est dividida en cuatro lbulos (secciones principales separadas por profundos pliegues):
Corteza motora primaria Lbulo frontal Corteza somatosensorial primaria Lbulo parietal

Lbulo occipital

Lbulo temporal Mdula espinal Cerebelo

Perfil de la anatoma general del cerebro

Lbulo occipital. Principalmente dedicado a la visin. En personas que ven, el lbulo occipital enva informacin visual al lbulo parietal, que contribuye a los mapas corporales basados en la visin. Lbulo parietal. Se ocupa principalmente de la sensacin fsica, el espacio sobre el cuerpo y alrededor de l, y las relaciones espaciales en tres dimensiones. Est repleto de mapas corporales importantes. Lbulo frontal. El conductor de los movimientos voluntarios y especializados, de la planificacin y la previsin, y la sede de varias de las ms preciadas funciones de la mente, como el razonamiento moral, el autocontrol y algunos aspectos del lenguaje. Est repleto mapas corporales importantes. Lbulo temporal. Procesa los impulsos auditivos procedentes de los odos, tiene importantes funciones lingsticas y emocionales, y participa en tareas visuales complejas.

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