ANASTASIA BLACK

SERIE WARDELL, 02

Belleza Peligrosa

NDICE
AVISO................................................................3 Captulo 1..........................................................4 Captulo 2........................................................11 Captulo 3........................................................17 Captulo 4........................................................24 Captulo 5........................................................32 Captulo 6........................................................41 Captulo 7........................................................52 Captulo 8........................................................60 Captulo 9........................................................69 Captulo 10......................................................77 Captulo 11......................................................84 Captulo 12......................................................92 Captulo 13......................................................97 Captulo 14....................................................106 Captulo 15....................................................111 Captulo 16....................................................118 Captulo 17....................................................127 Eplogo...........................................................131 RESEA BIBLIOGRFICA.....................................133

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AVISO
El material que viene a continuacin tiene un alto contenido grfico sexual y va dirigido a lectores adultos. Belleza peligrosa ha sido clasificada como novela Ertica por al menos tres revisores independientes. La Cueva de Ellora cuenta con tres niveles de lectura de entretenimiento Romntica': S (S-ensual), E (E-rtica) y X (X-trema). Las escenas de amor S-ensual son explcitas y no dejan ningn espacio a la imaginacin. Las escenas de amor E-rtico son explcitas, no dejan espacio a la imaginacin y ocupan gran parte de la novela. Adems, algunos de los ttulos clasificados como E pueden contener material fantasioso que algn lector podra encontrar reprensible, como la esclavitud, la sumisin, los encuentros sexuales entre dos personas del mismo sexo, las seducciones forzadas, etc. Aquellos libros clasificados como son los ms grficos de la coleccin; es normal, por ejemplo, que un autor emplee palabras como "follar", "polla", "cono", etc. en sus obras. Los libros X-tremos nicamente se diferencian de los E-rticos en el lugar en que se desarrolla la trama y en la ejecucin del argumento. Al revs que los ttulos E, las historias designadas con la X tienden a contener temas polmicos, no aptos para corazones asustadizos.

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Captulo 1
Muelles del East End, Londres, 1838 Se oy el entristecedor silbido del remolcador resonar sobre el agua. Su paso y la estela del barco que arrastraba hicieron mecer el Artemis, amarrado al muelle. El movimiento confirm a Seth Harrow que la noche anterior haba conseguido volver a bordo. Tambin le hizo darse cuenta de lo mucho que le dola la cabeza. Mantuvo los ojos cerrados para evitar la luz que se filtraba por los ojos de buey de la cabina del capitn y se qued quieto, siguiendo la suave oscilacin del barco. Con suerte, aquel sera su ltimo da en aquella apestosa ciudad. La noche anterior se reencontr con el vicio y la ponzoa de la urbe. Resguardado en la fresca y dinmica Albany, en lo profundo de las colonias, haba olvidado los efectos que poda tener el doblez de la gente, que acababa con el nimo de un hombre y terminaba destruyndole. Bien, ya lo haba recordado, y ahora estaba listo para irse. Un ltimo recado y podra desplegar las velas con direccin a Irlanda. Su casa. El pensamiento vino acompaado de una profunda nostalgia, una necesidad de lo conocido. Y cuando pensaba en su hogar recordaba a Liam, la ltima vez que le vio, sentado en el juzgado con expresin afligida en el plido rostro mientras se dictaminaba su sentencia. Seth abri los ojos sobresaltado al notar una mano clida y ligera deslizarse sobre su cadera desnuda. Lentamente gir la cabeza hacia la derecha y se encontr con una pelirroja de verdes ojos soolientos que descansaba sobre su costado, sonriendo ligeramente. La mano femenina le acariciaba la pierna y l dej que sus rodillas cediesen ante la persuasin de aquellos dedos que revoloteaban sobre el interior de sus muslos. Record la noche anterior y sonri. -Buenos das tengis vos tambin, Duquesa -dijo con marcado acento irlands mientras se giraba para quedar de frente a ella. Ella sonri abiertamente dejando al descubierto su brillante dentadura. Abri ligeramente los ojos. -Se os nota el acento, Seth -su voz era profunda y ronca pero l record que posea una elegancia que no se disipaba ni en los momentos de agona orgsmica. Era una sangre azul genuina. La duquesa callejeaba la noche anterior, buscando el entretenimiento sin restricciones que los cotillones y bailes no le podan ofrecer. Se detuvo brevemente a las puertas de la taberna del puerto para bajarse la caperuza del manto que la cubra, quitarse los guantes y evaluar a los hombres en la sala. Al ver a Seth sentado en una banqueta, se acerc a l. -Podis invitarme a una copa, Capitn -le dijo con voz ronca. Esboz una sonrisa cmplice que l entendi al instante. Se levant, le ofreci la banqueta como un caballero, y fue en busca de otro vaso de ron. Ahora mir a los amplios pechos con los que haba jugado la noche anterior. En la penumbra eran blancos y estaban coronados con pezones de color rosa que se endurecieron al sentir la mirada masculina. -Creo recordar que anoche no pusisteis objeciones a mi acento irlands. Ella cogi su henchida y dispuesta polla y l emiti una exclamacin ahogada.
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-Yo recuerdo haber odo hablar a un hombre culto -contest ella. Cediendo, relaj la mano y comenz a acariciarle con suavidad, deslizando sus dedos sobre la base de su glande. Sus caricias eran suaves y enloquecedoramente excitantes. Seth trag saliva. Busc frmulas que haca tiempo que no utilizaba. -Es ciertamente asombroso cmo una persona puede dejarse engaar por las apariencias, no es as? -dijo refinando su pronunciacin, reflejo de la educacin privada recibida en su infancia. -Parece todo un caballero, eh? -dijo otra suave voz. Una mano pequea se desliz sobre su cintura desde atrs. Seth se gir, mirando sobre su hombro. Sentada detrs de l, una rubia menuda con pechos pequeos le acariciaba. Annie. Ahora lo recordaba todo. Annie, la doncella de la duquesa, que al igual que sta, tena un espritu aventurero. Una sbita imagen le volvi a la memoria: echado en la cama con los brazos extendidos mientras ellas le atacaban con sus bocas y manos. La combinacin de sensaciones cre en l una explosin de placer. Gruendo, tom a la mujer, para colocarla del lado de la duquesa. Esta, revolcndose, lanz un grito y ri. La pelirroja se sent y le cogieron entre las dos. La duquesa mostraba la mirada de un predador, un animal hambriento. En ese momento llamaron a la puerta con cierta vacilacin. -Largo! -grit Seth frunciendo el ceo. Volvieron a llamar a la puerta, pero esta vez con golpes decididos. -Ms vale que seas t, Harry, de lo contrario fabricar un par de ligueros con los intestinos de quienquiera que sea. -Soy Harry -se oy la respuesta ahogada. -Ser slo un momento -dijo Seth, mirando a la duquesa con una sonrisa afligida. Annie hizo una mueca de disgusto y la pelirroja se dej caer sobre la almohada con un exagerado suspiro. -Mi paciencia slo durar un momento, Seth. Seth pas por encima de la duquesa buscando sus pantalones que encontr debajo de una pila de almidonadas enaguas y un cors. Una de las gastadas camisas que usaba en el mar colgaba de una escarpia clavada en la pared. Se la puso por encima. Sin tomarse la molestia de abrochrsela, entreabri la puerta. Harry, bronceado por el sol, clav sus ojos rasgados en Seth a travs de la rendija. -Hay un chico aqu, en el muelle. Dice que tiene que hablar contigo, que tiene un mensaje. Las noticias que esperaba. Seth asinti y abri la puerta lo imprescindible para deslizarse a travs de ella. Harry alarg el cuello para ojear la habitacin. Seth cerr la puerta rotundamente y sonri. -Slo las asustars. -Son dos? -contest Harry parpadeando. -Apuesto a que ninguna ha visto antes un chino -Seth dio un suave tirn a la trenza que caa entre los omplatos de Harry, y se dirigi hacia los empinados escalones que llevaban a la cubierta. -Yo tampoco he visto antes a una duquesa -contest Harry siguindole.
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-Desnudas son todas iguales -subi a la cubierta y tom una bocanada del aire denso y hmedo. La niebla, tan espesa que apenas permita distinguir el barco amarrado junto a ellos y menos an el lado opuesto del ro, cubra el Artemis. Revesta la cubierta, enroscndose en la arboladura y sus blancas volutas ahogaban el sonido, silencindolo-. La humedad de Inglaterra... Haba olvidado lo triste que puede ser este lugar -mir hacia la pasarela, donde un chico menudo de pantalones rados y camisa gastada, aferrado a la barandilla, miraba con ojos muy abiertos el agua que, sucia y aceitosa, separaba la nave del muelle de piedra-. T, chaval -dijo suavemente-, ven aqu, no tengas miedo. El chico trag saliva y se dirigi al barco arrastrando los pies. Se quit la gorra rpidamente, como si acabase de recordar la costumbre. -Tienes un mensaje para m, verdad, chico? El chaval asinti. Mir por encima del hombro de Seth y sus ojos se abrieron ms an. Seth ech una mirada a Harry, detrs de l. -Es Harry Hang. No te har dao. Dame el mensaje, chico. ste sac un grueso sobre lacrado del interior de su camisa. -Sus ojos son raros -dijo sin apartar la mirada de Harry mientras le daba el encargo a Seth. -Nac en China hace mucho, mucho tiempo. El muchacho se qued pensativo. El acento occidental de Harry pareci tranquilizarle un poco. -Mi pap me ha hablado de los chinos. No llevan una especie de pijama blanco, sombreros redondos y puntiagudos y trenzas colgndoles por la espalda? Seth se ri mientras rompa el sello de la carta. -Harry no. Ahora slo lleva la trenza. Harry gir la cabeza para ensearle al chico su larga trenza. -Por qu? -pregunt el nio inocentemente. -As, cuando me muera, Dios podr tirar de m hasta el cielo -explic Harry. El chico neg rotundamente con la cabeza. -Dios no hace eso, te hace coger un barco. -Cmo este? -pregunt Harry sonriendo. Seth se distanci de la poco convencional conversacin teolgica y frunci el ceo mientras lea el escrito. -Me tenis que dar dos peniques -le dijo el chico a Seth, sealando la carta con la cabeza-, dijo que os lo escribira ah, en la carta. -Eso pone -asinti Seth-. Harry, saca dos peniques del monedero del barco para el chico. -S, Capitn -respondi l, yendo a por ellos. El chico, encantado con su bien merecido dinero, baj la pasarela dando brincos. Harry separ las piernas para equilibrarse en la suave oscilacin de la cubierta y se cruz de brazos. -Buenas noticias? -pregunt Harry, echando una mirada al grueso papel color crema que Seth tena en la mano. -En parte s -respondi ste frotndose el mentn y examinando el documento. Esta noche ir al Baile Anual del Clarn. -No suena muy mal.
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Seth se encogi de hombros. -Entonces, por qu tienes cara de haber comido grasa de ballena? -Es uno de esos puntos lgidos de la temporada, un evento ineludible al que todo el que se precie se siente obligado a ir y hacer el ridculo. Harry ri extraado. Seth tom una bocanada de aire y tambin ri. -Harry, tendras que verlo para creerlo. Las mujeres se gastarn tu salario de un ao en un traje, irn apretujadas en sus corss y cargadas de joyas con las que podras alimentar a tus seis hijos durante cinco aos. Los hombres... -dijo meneando la cabeza-, los hombres vestirn pao y raso, y camisas blancas con cuellos tan almidonados y altos que impiden acercar la barbilla al pecho. Cuando lleguen al baile se quitarn los abrigos, sombreros y guantes, y enseguida se pondrn otro par de guantes. -Por qu hacen eso? -pregunt Harry mirndole fijamente. -Para no manchar el traje o la piel de las damas con las que bailen. Harry se qued pensativo un segundo. -Es un buen chiste, Seth -dijo, estallando luego en carcajadas-, muy bueno. -No bromeo -comento ste, dejando escapar un suspiro. Definitivamente, estaba de vuelta en Inglaterra, la tierra de la aristocracia. Harry dej escapar otra carcajada y tom aliento. -Y t vas a ir? -pregunt. Su amplio y fornido pecho, ejercitado de tanto izar lonas mojadas y anudar pesadas sogas, se sacuda, dejndose llevar por la jubilosa exaltacin. -Qu? -pregunt Seth, extendiendo sus manos. Harry no pudo contener las lgrimas que se escapaban de sus ojos mientras le sealaba. -T? T vas a ser una liebre entre conejos? Una burda liebre? Seth sonri mirndose a si mismo. Los pantalones podan pasar, pero llevaba los grandes pies desnudos y la camisa que una vez fuera la mejor de las que tena, rasgada, manchada y hecha jirones sobre sus hombros. Sus manos callosas resistan quemaduras causadas por la soga, pero se alejaban mucho de la pulcra y mimada aristocracia con la que pretenda mezclarse aquella noche. -Hay algo que no sabes de ellos, Harry. La apariencia lo es todo. Si visto y hablo como ellos, asumirn que soy uno de ellos -dijo, acordndose repentinamente de las dos mujeres a las que haba dejado bajo la cubierta. Dobl la carta y la desliz en el bolsillo de sus pantalones. -Es un mundo verdaderamente raro -seal Harry mirando los adoquines del muelle. Su buen humor se esfum. Seth se dio cuenta del sbito cambio de nimo de Harry. Una leve alarma se apoder de l. -No te pongas supersticioso conmigo, Harry -le dijo. A veces Harry sacaba a relucir su extica educacin asitica, rescatando retazos de sabidura oriental, que a menudo resultaban profticos-. Voy al baile, la veo y nos vamos a Irlanda. Punto. Harry mene la cabeza observando los remolinos que haca la niebla. -Cuando pones pie fuera del barco pisas un suelo extranjero donde nada tiene sentido. Los mundos desconocidos pueden ser peligrosos -dijo. Seth ri suavemente y le dio una palmada en la espalda. -Me cri rodeado de esta gente, Harry. Estar bien.
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Se gir, baj rpidamente las escaleras y abri la puerta de la cabina. Se alegr al ver a la duquesa echada con los ojos cerrados exhalando leves gemidos mientras Annie, arrodillada entre sus muslos, acariciaba los pliegues del coo de su ama con la lengua. Bien se entretenan las dos. Su polla se puso dura y lista enseguida. Cerr la puerta suavemente, se quit la camisa, se desabroch los pantalones y los dej caer mientras se diriga a los pies de la cama. Desde atrs, cogi a la doncella por las caderas y la penetr sbitamente. Ella lanz un grito ahogado y empuj sus caderas contra l, incitndole a seguir. l record, una vez ms, la noche anterior, cuando mont a la duquesa y ella se estremeci de placer, susurrndole al odo: "Folladme hasta el final, Seth". De sangre azul o de clase baja, daba igual, en el fondo eran todas iguales. Las de la lite no eran mejores que las mujeres a las que ellas mismas despreciaban. Todo lo que Seth haba vivido lo confirmaba, incluido aquel momento de placer primario. Se corri con un gruido desafiante y lleno de rabia, echando su cabeza hacia atrs y empujando su pelvis contra la chica mientras sta se retorca de placer. En cuanto recuper el aliento acompa a ambas mujeres hasta el carruaje que las esperaba. Se sinti ligeramente satisfecho al hacer caso omiso de la pechugona duquesa, quien se quej de que no la haba atendido. Pero la satisfaccin se esfum rpidamente, y la rabia recorri su cuerpo. *** Al igual que los otros cuatrocientos invitados del Baile del Clarn, Natasha miraba el gigante cisne de papel mach flotar sobre ellos. Su placer era seguramente autntico. Se arremolinaban saludndose y cotilleando, examinndose minuciosamente. No cambiaban nunca aquellos eventos? La semana anterior estuvo en el baile anual de Abernathy, un elaborado acontecimiento para la hija del duque de Devonshire, en el que se repartieron a los hombres cigarros envueltos en billetes de libra esterlina y a las mujeres chocolates con forma de corazn trados directamente desde Blgica. Natasha exhal un pesado suspiro y mir a travs de la ventana. Las luces del jardn la llamaban. Escapar. Lo que dara por estar lejos de aquel sitio! Aunque slo fuera en su casa de la ciudad, cmodamente sentada en su silln favorito leyendo El Vampiro de John Polidori. Su madre se horrorizara si descubriese que el dolor de cabeza que obligaba a Natasha a retirarse a su habitacin cada tarde aquellos ltimos das era en realidad una artimaa para leer la novela escabrosa y espeluznante que la haca estremecer. -Natasha, cielo, haz el favor de traerme una copa de ponche -le pidi su madre, abanicndose exageradamente. El abanico, que adquiri esa misma maana, era el ms caro de la tienda de Madame le Boutellier, y absolutamente falto de buen gusto. Natasha saba que su madre lo haba cogido intencionadamente, pues la ta Susanah estaba con ellas y aquel derroche con tanta soltura fue una forma sutil de recordarle a sta cunto le deba a su adinerada hermana mayor. El detalle no se les escap ni a Susanah ni a Natasha. -Aprisa -aadi su madre-, pues temo que este calor pueda acabar conmigo. Conteniendo una mueca de exasperacin como respuesta al dramatismo de su madre, Natasha asinti y se acerc al sirviente con peluca y levita roja. El
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joven permaneci impvido, aunque su mirada se dej llevar hacia el amplio escote del vestido y esboz una leve sonrisa. Natasha no se molest en simular asombro. La verdad era que la reaccin del sirviente la complaci. El traje, el ms atrevido de la pequea tienda de Madame le Boutellier, era una creacin en seda azul cobalto de corpio extremadamente ceido y escote escandalosamente amplio que resaltaba sus pechos. Su madre aprob la eleccin creyendo que Natasha tena en mente el mismo objetivo que ella: encontrar a un esposo adinerado. Natasha slo lo compr por la expectacin que causara. Qu ganas tena de escandalizar a aquellos estirados a quienes ella no les importaba ms que por la eterna evaluacin de su soltera! Con veinte aos iba camino de convertirse en una solterona y su madre no dejaba de recordrselo, provocando en ella cierta inquietud cada vez que lo haca. Natasha sonri al sirviente, le dio un silencioso "gracias" por su admiracin, tom dos copas de la bandeja e inici su retorno por entre lo mejorcito de Londres. El aire ya era sofocante. Demasiado perfume mezclado con olor corporal, convertan la respiracin en un reto. Con suerte el anfitrin abrira de par en par las puertas acristaladas que llevaban al jardn. Un hombre alto y delgado hablaba con la madre de ella cuando lleg. Su padre ya se haba ido. Era habitual que se ausentara del bullicio lo antes posible. La baraja siempre le llamaba la atencin ms que el baile. En ocasiones haba visto a aquel hombre hablar seriamente con su madre, y le recordaba por sus gestos y forma de hablar afeminados. Mova las manos al hablar. Sobre todo, recordaba los grandes y acuosos ojos azules que miraban a su madre sin pestaear. -Ah ests, querida -dijo su madre tomando una de las copas que Natasha llevaba-. Me gustara presentarte a Lord Henscher. Natasha hizo una reverencia y extendi su mano. Los carnosos labios rojos de Lord Henscher se afinaron en una sonrisa mientras sus plidos ojos azules la examinaban de arriba abajo. Tom la mano femenina en la suya y la alz hasta sus labios. -Sholto Piggot, seora. Es un placer conocer a una dama tan bella. Vuestra madre me ha dicho que os gusta bailar. Me encantara que me aadieseis a vuestro carn de baile. -Ser un honor para ella, seor -respondi rpidamente su madre, que pareca bastante orgullosa consigo misma. Natasha apunt, con rpidos movimientos, el nombre de Lord Henscher en su tarjeta bajo una quadrille. No bailara un vals con l. Quera dejar los valses para hombres a los que conociese mejor. -Lady Munroe -dijo Sholto a su madre con voz nasal mientras Natasha escriba-, tenis un aspecto tan joven que uno pensara que vuestra hermosa hija y vos sois hermanas. Natasha contuvo una mueca. No era de extraar que pensara que eran hermanas ya que su madre era diez aos menor que l. l alz un monculo para inspeccionarlas y mir de Caroline a Natasha. La lente distorsionaba el acuoso ojo azul y aumentaba las rojas venas. -En efecto -dijo-, podrais pasar por hermanas. La madre cogi a Natasha de la mueca y se la apret mientras rea disimuladamente.
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Un sirviente con levita se situ al lado de Piggot y le susurr algo al odo. -No podras, al menos, intentar ser agradable? -mascull Caroline a Natasha aprovechando la ocasin. -No me importa quin es ni qu ttulo tiene -respondi Natasha fingiendo una amplia sonrisa hacia su madre o cualquiera que la pudiera estar viendo. Piggot inclin la cabeza hacia el sirviente y volvi la atencin a ellas. -Lady Natasha, os gustara pasear por los jardines? El aire aqu est un tanto cargado, no os parece? -Sin duda, una idea excelente -contest su madre, con una falsa sonrisa. Natasha acept el brazo extendido del lord, y bajo sus dedos not el spero pao sobre el antebrazo larguirucho. Piggot la condujo hacia las puertas ms cercanas y ella esper encontrar a otras personas en el jardn tenuemente iluminado. Su madre podra haberse ofrecido para hacer de carabina! -Vuestra madre me ha dicho que pasaris aqu, en Londres, toda la temporada -coment Piggot-. Os apetece? Natacha alz la mirada hacia l y le pill contemplando su escote. No haba duda de que desde su altura l poda ver ms que la mayora. Arque una ceja y l abruptamente desvi la mirada. -Las vistas de Londres me resultan estimulantes -dijo ella secamente. -Se me ocurren muchas oportunidades estimulantes -dijo l esbozando una mueca que ella interpret como una sonrisa, pero la expresin era tan distorsionada que le daban escalofros. Ya haban abandonado el balcn y aunque el aire nocturno se agradeca, la luz era considerablemente ms tenue aqu afuera. Haba algunas personas en el balcn y en las escaleras que a cada lado de ste descendan en arco hasta el jardn. A pesar de los testigos, Piggot desliz su brazo alrededor de la cintura femenina, acercndola a l. Ella contuvo la respiracin mientras los delgados dedos de l acariciaron su pecho izquierdo. Qu hombre ms indecoroso! Debatindose entre darle una bofetada o patearle en la entrepierna, que segn haba odo era bastante doloroso, se detuvo bruscamente, logrando que l la soltase. l gir para quedar frente a ella y arque la ceja levemente, observndola. Oyendo el latir de su propio corazn, ella le sonri radiantemente para pillarle desprevenido, dio un pequeo paso para tenerle a su alcance, y le pis fuerte sobre el empeine con el tacn de su zapato de baile. Oy el sofocado grito de dolor de l, pero no esper ms. Volvi al interior con el pecho henchido de pura desesperacin y furia. Su madre estaba decidida a encontrar un marido para ella y ahora que Natasha se haba resistido tantos aos, pareca como si quisiera literalmente empujarla a los brazos de un hombre ms o menos adecuado, sin tener en cuenta los modales o las consecuencias para su hija. Las paredes de la trampa estaban empezando a cerrarse. Poda notar cmo se acercaban. Durante todos aquellos aos de tramar y planificar... Habran perdido sus padres la paciencia con ella y pretendan ahora casarla a la fuerza? Ojal... ojal nunca hubiese conocido a Vaughn y Elisa Wardell. Su vida sera mucho ms sencilla!

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Captulo 2
-Lo siento, seor, pero no puedo permitiros la entrada sin invitacin -dijo el lacayo arqueando las cejas hasta el nacimiento del pelo. -Como ya le he dicho antes, olvid la invitacin sobre el escritorio de mi despacho. Dejadme pasar. Vuestra cabezonera est haciendo esperar a estas damas y caballeros tan elegantes -contest Seth, que ya haba contado hasta diez dos veces. Aquel joven no saba lo cerca que estaba de perder su dentadura. Haba un grupo de personas cubiertas con capas y sombreros esperando tras l, lo cual le irrit porque saba que estaban ms interesados en lo que le suceda a l que en entrar al baile. Tras tanto tiempo sin asistir a una de estas malditas historias olvid que deba presentar la invitacin para que le permitiesen entrar. La insistencia del joven portero estaba llamando la atencin hacia Seth, una atencin que l no deseaba. Su frustracin aumentaba con cada cabeza que se giraba curiosa para mirarle. Adems, los picos del cuello de su camisa nueva se le clavaban en el mentn de la manera ms incmoda. Las modas eran molestas, y cada rasguo le haca desear la comodidad de sus harapos de a bordo. En cualquier caso, a juzgar por las miradas aprobadoras de las mujeres ms atrevidas, la nueva moda le sentaba bien. -Diantres, hace un fro terrible aqu afuera -espet Seth, dirigindose al portero otra vez, con una sonrisa forzada. -Tal vez vuestro sirviente pueda ir a buscar vuestra invitacin. -A Yorkshire? -Lo siento, seor -dijo el lacayo sin mucha conviccin. La ira se apoder de Seth. Sintiendo sus venas palpitar, cogi las solapas del portero en sus puos y le acerc a s. El hombre abri ampliamente ojos y boca. Seth dese zarandearle como a un sonajero. -Oiga! -se oy con indignacin desde detrs. Abruptamente, antes de que pudiera hacer ms que levantar al portero en volandas, varias manos se apoyaron sobre sus brazos y hombros, y lo cogieron de las muecas. -No querr hacerle dao, verdad, seor? No pretenda ofenderle. Soltadle y discutiremos esto cvicamente -le dijo un hombre con cara grande y redondeada que se situ frente a l. El pblico de caballeros y sus seoras, encantados, dejaron escapar sonidos llenos de consternacin mientras, con deleite, comentaban la escena. Las sienes de Seth latieron an con ms fuerza ante su hipocresa. Dej que el portero cayese sobre sus pies. Pasara lo que pasase, tena que conseguir entrar al baile, y dar rienda suelta a su temperamento no ayudara en nada. Tom una bocanada de aire. Y otra ms. El portero retrocedi como un pollo asustado, alisndose el abrigo. Seth hizo un leve movimiento de cabeza hacia el hombre de cara redondeada, un hombre mucho mayor con librea. El mayordomo? El conserje? Daba igual. Era alguien que saba cmo lidiar con situaciones diplomticas de la alta sociedad. Los criados que contuvieron a
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Seth se alineaban tras el hombre. Claramente era su jefe. -Ahora, seor, si me decs vuestro nombre y el de alguien que responda por vos, solucionaremos esta cuestin -dijo el conserje con una amable sonrisa. Seth casi se ri, con cierta amargura. Quin respondera aqu por l? Y su nombre! Se coloc el abrigo y recorri los dedos por su cabello dndose tiempo para contestar. No poda dar su nombre real, aunque ste le dara acceso instantneo... -Harrow -dijo por fin, pero sin aadir la habitual retahla de ttulos ni su nombre. -Harrow? -repiti el conserje con el ceo fruncido, haciendo un esfuerzo por localizar el nombre en su lista de familias de clase alta. Claramente, el nombre no era inmediatamente reconocible. Seth se relaj levemente. Seguramente dejaron de incluir ese nombre en los de la alta sociedad. -Habis dicho Harrow? -pregunt otra voz por detrs del conserje. Seth contuvo el aliento. Un hombre rode al grupo de sirvientes, cojeando significativamente. Era tremendamente delgado y con aspecto anmico. Sus ojos, grandes y acuosos, le recordaron a Seth a los de una gacela asustada. Vesta un traje de noche muy correcto, aunque no a la ltima moda. Se posicion al lado del conserje y se coloc un monculo. -Harrow? Seth Harrow? -repiti parpadeando. -Respondis por este caballero, Lord Henscher? ste miraba a Seth esperando que confirmase su identidad. Seth, aun odiando la revelacin pblica, asinti con un leve movimiento de cabeza. Lord Henscher mostr una sonrisa nerviosa y, sin dudarlo, extendi su mano. -Encantado de conoceros, por fin -dijo, mientras Seth daba un apretn a la mano delgada y hmeda. El conserje y sus hombres se fueron. -Me conocis? -pregunt recelosamente frunciendo el ceo. -Slo por correspondencia. Sholto Piggot, Lord Henscher, a vuestro servicio, seor. Finalmente, emparejando el nombre con el ttulo, Seth fue consciente de por qu Piggot le conoca. -Piggot. Encantado de conocerle. Fue un placer recibir vuestra carta esta maana informndome de este acontecimiento -contest con cierta rigidez formal. -De nada -le asegur Piggot, conducindole hacia el vestbulo del gran edificio, mientras se cruzaban con el portero, que haba retomado su puesto. El hombre haba firmado toda su correspondencia a lo largo de los aos, simplemente como "Piggot", sin mencionar su ttulo, razn por la cual Seth no le haba reconocido. Haca aproximadamente diez aos que Piggot ejerca de agente de Seth en Inglaterra, y estaba claro que no quera que se supiera que, siendo un aristcrata, se dedicaba a los negocios. Piggot le llevaba por un ancho pasillo alfombrado con cuatro puertas dobles al final que seguramente conducan al saln de baile. Pero a mitad de camino, se abra otra puerta doble, a travs de la cual los hombres entraban y salan en parejas y grupos.
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Seth supuso que aquel sera el saln de fumar. Piggot gir hacia la sala y Seth tuvo que contener su protesta. El quera llegar al saln de baile. Ahora. Pero Piggot, como la mayora de los hombres, prefera entretenerse en la sala y tomar el brandy de menor calidad del hotel. Piggot se tom con calma la preparacin y el encendido de su cigarro, dndole caladas hasta poder aspirar el humo sin dificultades, mientras Seth intentaba controlar su paciencia. Recorra al hombre con la mirada, desde su fino y cuidadosamente cepillado cabello falto de vida y la expresin extraa que se dibujaba en sus delgados labios, hasta sus flacos y nerviosos, dedos y esculido cuerpo. Las solapas de su chaqueta estaban ligeramente brillantes y radas, y el dobladillo de sus pantalones un poco desteido. En el cuero de sus zapatos, aunque bien lustrados, se vean profundas arrugas provocadas por el uso. As que Piggot tena poco dinero para mantener su ttulo y por eso se dedicaba a los negocios. Al fin, Piggot dio una calada al cigarro con satisfaccin y se lo cedi a Seth. Este se estremeci al pensar en tener que fumar un cigarro que haba estado en contacto con los labios de otro hombre. Sera una nueva costumbre que se haba puesto de moda mientras l estaba fuera? No quiso parecer grosero, y menos cuando la pequea intervencin de aquel hombre le haba salvado de agredir al portero. Aspir el cigarro y rpidamente se lo devolvi. No le gustaba fumar tanto como a otros hombres. -Me habis proporcionado una considerable suma de dinero a lo largo de los aos, Harrow, y os lo agradezco -dijo Piggot saboreando otra larga calada a su cigarro. -Y yo aprecio los servicios prestados -respondi Seth. Piggot permaneci de pie con la cadera ladeada, apoyando el codo sobre la repisa, y la mano colgando despreocupada. Seth se sorprendi ante su aspecto. Se lo haba imaginado como un hombre grande, con amplio pecho, a quien la vestimenta le interesara poco, con mirada penetrante y cabeza para los negocios. Por el contrario, su cuidada apariencia daba la impresin de haber pasado horas frente al espejo. El hombre tambin le observaba. Su mirada recorra el cuerpo de Seth. Se detuvo por debajo de su chaleco o eran imaginaciones suyas? -Y bien... qu os trae a Londres despus de diez aos? -dijo Piggot fijando la mirada en Seth. -Un pequeo asunto. Despus partir a Irlanda -respondi ste sintindose incmodo. -Ah, me pareci detectar un leve acento -dijo, y desliz la lengua sobre sus labios despus de quitarse una hebra de tabaco de ellos-. Un irlands de pelo oscuro -juzg, con expresin de conocedor-, ello explica el berrinche que presenci ah afuera. -Podra decirse que s, supongo -respondi Seth. Conserv la compostura, aun cuando una oleada de irritacin recorra su cuerpo-. Tengo muchas ganas de volver -dijo, manteniendo su mirada fija en la de Piggot-, de volver a Harrow. Piggot parpade, claramente relacionando el apellido de Seth con su destino. Arque sutilmente una ceja, lo mximo que un aristcrata ingls poda permitirse para mostrar su sorpresa. Piggot dej caer la ceniza de su cigarro dentro de un pesado cenicero de cristal colocado junto a su mueca.
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-Mientras permanezca en suelo ingls deberamos conocernos mejor... personalmente. Para tratar nuestros negocios. Tal vez maana. Un brunch os parecera bien? -dijo Piggot manteniendo un tono casual, aunque su penetrante mirada no se apartaba de Seth, sopesndole. -Tal vez -dijo Seth, cansado del extrao juego. Se estir los puos de la chaqueta e inclin la cabeza levemente-. Gracias por responder por m. -Cuando queris -contest Piggot asintiendo-. Nos veremos ms tarde? -Por supuesto -respondi cortsmente, aunque Seth no tena ningn inters en volver a encontrarse con l. *** Natasha encontr una esquina tranquila lejos de su madre y, por suerte, tambin de Piggot. El barn haba reaparecido mostrando su extraa sonrisa mientras exploraba el saln de baile, sin duda, en busca de ella. Le dio un escalofro al pensar en los esculidos dedos de l acercndose a su pecho. Lo nico que quera era volver a su casa en la ciudad y encerrarse en su habitacin toda la noche, leer su libro y olvidarse de los hombres como Lord Henscher. A su izquierda un grupo de tres debutantes rea tontamente y cuchicheaba tras sus abanicos. Natasha las observ. Su primera temporada tuvo lugar haca escasamente tres aos, pero comparndose con aquellas jvenes se senta vieja y cansada. Tambin haba redo y cuchicheaba como ellas. -Madre ma. Mirad a aquel -dijo una de ellas, dirigiendo la vista hacia la entrada del saln de baile. Otra de ellas gir la cabeza para observar y, dejando escapar una exclamacin ahogada, abri los ojos como platos. Natasha se interes por la curiosidad de las jvenes: desde lo alto del corto y ancho tramo de escaleras, un hombre observaba la sala. El corazn le dio un vuelco y sinti mariposas en el estmago mientras le miraba. Incluso a travs de la amplia sala de baile, se dio cuenta de que l estaba intranquilo. Aunque pareca otro aristcrata de la zona con su traje negro y camisa y corbata blancas como la nieve, ella supo que haba algo salvaje en l que le hara desenvolverse con mayor naturalidad al aire libre. Su pose reflejaba una tensin animal, distinta de los dems hombres que ella conoca, que le diferenciaba de ellos. Les sacaba una cabeza a la mayora de los hombres presentes, y su pelo era muy oscuro. La anchura de sus hombros daba a entender que era un hombre que llevaba a cabo actividades fsicas. l se abri la chaqueta para poder colocar los puos sobre sus caderas, dejando ver cmo los prietos pantalones marcaban un estmago plano y unos muslos torneados. Ella no pudo ver el color de sus ojos, pero parecan sorprendentemente penetrantes e intensos an desde aquella distancia, mientras l examinaba la multitud. A quin buscaba? Sinti un ataque de envidia preguntndose quin sera. Contuvo el aliento cuando se dio cuenta de que su itinerante escrutinio casi la haba alcanzado. La mirada no se detuvo en ella. Natasha resopl, expresando su aguda decepcin mientras se reprenda a s misma. Qu esperaba, que cruzase la sala, hiciese una reverencia y la invitase
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a bailar? No, quiero que me bese, y mucho ms que eso. Se sinti sacudida por aquel atrevido pensamiento, pero con la honestidad que ella misma se haba forzado a cultivar durante los ltimos aos, reconoci que con slo mirarle se haba despertado en ella un desenfrenado deseo carnal. Ser tomada por un hombre as! l satisfara a una mujer plenamente. Fue entonces que la mirada de l se detuvo... y regres a ella. El corazn se le par a ella en el pecho. l la miraba con total franqueza, sin una sonrisa tranquilizadora, sin gesto de reconocerla, sin siquiera una reverencia. Simplemente la miraba con los ojos clavados en ella. Ella crey ver un atisbo de perplejidad en la expresin masculina, pero la idea se vio sepultada bajo una avalancha de maliciosos pensamientos. S, mucho ms que un beso! Sus libros, los que estaban escondidos en el cajn oculto de su secretaire, no eran nada claros en lo que pasaba exactamente cuando una mujer era tomada por un hombre, aunque muchas de las heronas sobre las que haba ledo parecan disfrutar del proceso tanto como los apuestos y valientes hroes. Al quedar asombrada por la falta de detalles, supuso que sera parecido a lo que hacan las ovejas y otros animales de granja durante la poca de celo, pero al aplicar el procedimiento a hombres y mujeres la idea no la emocionaba. Pareca ridculo y fsicamente incmodo. Pero ahora, con aquel hombre observndola, ella crey comprender la fogosidad que mova semejantes actos. Aquella pasin que arda en su pecho hizo que sus pechos se estremeciesen y comenzase a palpitarle la entrepierna. Poda notar cada aliento atravesar su garganta. Aquellos inquietantes ojos no la soltaban. Parecan estar extrayendo el alma de su organismo y acercndola al cuerpo masculino a travs de la sala. l era tan distinto! Tan... vivo. Todo su cuerpo irradiaba sus emociones. Es un hombre peligroso. La advertencia no la calm en absoluto. Por el contrario, reconocer el lado salvaje de l hizo que su pulso se acelerase. Poda sentirse atrada hacia l, los pechos apretados contra el corpio de su vestido. Sus pezones rozaban con deliciosa presin su camisola. l avanz un paso hacia ella. Natasha contuvo la respiracin y el corazn le dio un vuelco. Otro grupo de gente se hizo paso hacia el saln rozando a Seth, haciendo que perdiese de vista a Natasha. Se vio obligado a aceptar las bien intencionadas disculpas, y Natasha poda sentir la frustracin dibujada en cada lnea del cuerpo masculino. l se gir para buscarla de nuevo, y sta supo con total certeza que era a ella a quien pretenda encontrar. Un estremecimiento la recorri cuando sus miradas se encontraron una vez ms, aunque l mantuvo la distancia mostrando una leve sonrisa que pas a transformarse en mueca. La decepcin la atraves como si de cido se tratara, dejndola temblorosa. Tan claramente como ella haba notado la frustracin, la impaciencia y el asombro que haba causado su apariencia en l, ahora poda sentir su arrepentimiento. En los perfectos labios masculinos se dibuj una suave sonrisa. Con la mano sobre su pecho inclin levemente la cabeza.
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Lo lamento, pudo leer en la reverencia. No puede ser. Natasha ni siquiera pudo devolverle una sonrisa. Senta ganas de llorar. Trag saliva con firmeza conteniendo las lgrimas y consigui hacer una reverencia. Decidida a no mostrarle las devastadoras consecuencias de su negativa, mantuvo los hombros y espalda muy rectos. Pero l se dio cuenta, y su sonrisa se llen de una calidez con la que ella se sinti apreciada. Despus, l desvi la mirada y sigui inspeccionando la sala. Ella sinti escalofros y mareos. Los temblores haban empeorado. Se qued muy quieta esperando que se le pasase el desmayo. Buscaba l a su amante, su esposa o a un amigo? A un compaero de negocios, tal vez? Ojal que sea lo ltimo, dese silenciosamente, aunque supo que no podra ser eso. La persona a la que buscaba haba sido la razn por la que l no le haba dirigido la palabra, no la haba besado, y un simple compaero de negocios no habra exigido tanto. La quadrille termin, y la gente comenz a desperdigarse por la sala. El hombre de las escaleras aprovech que la pista de baile se despejaba para bajar las escaleras y dirigirse al otro extremo del amplio saln de baile, lejos de ella. Natasha trat de controlar su agitada respiracin para bajar el ritmo de su corazn, que lata tan alocadamente que incluso le produca dolor. Lord Shelburne, el anfitrin del baile anual, se subi a la tarima donde se encontraban los msicos y agradeci el corts aplauso de los invitados. Un mayordomo del hotel le acerc rpidamente una soga dorada con una gran borla en su extremo, que colgaba del techo, donde se una al enorme cisne que flotaba sobre las cabezas de los asistentes. Las debutantes chillaban encantadas corriendo para despejar la pista mientras los jvenes solteros se arremolinaban bajo el cisne, empujndose unos a otros sin mala intencin para conseguir el mejor lugar. Shelburne tir con fuerza de la cuerda y el cisne se parti con un sonoro crujido, rociando a los hombres con millones de ramilletes de rosas rojas sin espinas y clarines. Los invitados lanzaron encantados exclamaciones de asombro, riendo y aplaudiendo a los hombres mientras que ellos se esforzaban por recoger la mayor cantidad de ramilletes posible. Despus empezaron las risillas nerviosas cuando cada hombre eligi a su dama preferida y le ofreci el ramo. Al aceptarlo, la dama acceda a ser acompaada por el caballero a la cena. Natasha dej escapar un pesado suspiro. Qu ridculo, la verdad. Por qu nunca le haba resultado aquello emocionante? Era un gesto caro que no significaba nada en absoluto. No tenan los ricos nada mejor en lo que gastar el dinero? Apret los labios y mene levemente la cabeza. El duque debera haber destinado el dinero a la ayuda de los menos favorecidos. No haba ninguna duda de que lo que haba gastado en esta extravagancia habra ayudado a todo un pueblo asolado por la pobreza. Entonces se le hizo un nudo en la garganta que la hizo contener el aliento: l sorteaba al grupo de jvenes que se encontraban en la pista de baile, y se diriga hacia ella!

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Captulo 3
Llevando una sola rosa descuidadamente en la mano, sin usar ninguna de las frmulas de cortesa que los dems utilizaban para presentar sus ramos, Seth se detuvo frente a Natasha, y ella vio cmo las debutantes que la rodeaban apartaban momentneamente la atencin de los ramilletes que haban recibido para dirigirle miradas punzantes. No le importaba. l la observaba con la misma mirada pensativa. Sus ojos eran de un azul plateado enmarcados por largas y espesas pestaas. Aunque era bastante alta, tuvo que alzar la cabeza para poder mirarle. No haba muchos hombres lo bastante altos como para hacerla elevar la barbilla. l era asombrosamente apuesto, el hombre ms guapo que ella haba visto en su vida. La dificultad para respirar y la dolorosa palpitacin reaparecieron. Se dio cuenta de que se haba quedado muda, que ni siquiera poda decir una de sus frmulas educadas carentes de emocin que sola utilizar en estas ocasiones. -Los clarines no son de vuestro estilo, pero sta... eres t -dijo l ofrecindole la rosa que llevaba apoyada sobre su mano. Su grave voz acarici los pensamientos femeninos y provoc un hormigueo que la recorri hasta la punta de los pies. -Todava tiene espinas -dijo ella, cogiendo la flor. -S -respondi ms grave todava-. El peligro que esconde la belleza extrema. Ella elev los ojos hacia l sintindose incapaz de mantener la mirada apartada durante ms tiempo. Sinti la atraccin masculina como una compulsin que se originaba en su proximidad. -Quin sois? -susurr ella. -Una pobre alma perdida que en estos ltimos minutos dese que fuera de otra manera -dijo l meneando suavemente la cabeza. -Por eso me rechazis? -dijo, sin poder mantener su deseo de no rebajarse pidiendo explicaciones. Las risas ahogadas a su izquierda la hicieron caer repentinamente en la cuenta de que a su alrededor, cada supervisora, debutante y acompaante masculino al alcance del odo les miraba escandalizado por la falta de delicadeza de la conversacin. La cara femenina se enrojeci llena de rabia, pues saba que aquel hombre no permanecera a su lado. Su actitud sin trabas daba indicios de que no encontraba nada interesante en aquella gente y se marchara pronto. Los cotilleos estaban destruyendo el poco rato que pasara con l. Por un momento tuvo la tentacin de encararles y decirles lo que pensaba acerca de ellos. Sera un gran alivio decir la verdad y despus marcharse llevndole con ella. Pero no poda. Por mucho que la irritasen las restricciones de su vida, eran lo nico que tena. Dese poder explicrselo a l, pero no poda porque la gente segua ah. Aquella situacin no le gustaba en absoluto. l pareci entenderlo, al menos lo justo para disimular un poco y actuar frente a la gente que les observaba. De alguna manera, trataba de proteger la reputacin de ella. Se enderez, coloc los hombros rectos e hizo una pequea reverencia aceptable para alguien que no conoce el rango ni los ttulos de la persona a la que se est presentando.
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-Seth Harrow a vuestro servicio, seora. Seth Harrow. Sin ttulo. Un cualquiera. Madre no lo aprobara! Aquel pensamiento provoc un leve escalofro que recorri su cuerpo. -Natasha Winridge -contest, omitiendo deliberadamente sus antecedentes, que incluan los ttulos y propiedades de su padre y su madre, y extendi la mano. El tom la mano enguantada y la elev hasta sus labios dndole un suave beso sobre los dedos. El calor y la humedad rozaron los nudillos femeninos causando en ella una oleada de placer. -Recin llegado a Londres? -Sois muy astuta, Seorita Winridge. Acabo de llegar a Londres -respondi l soltando su mano-. Mi nave esta atracada en el puerto y mi tripulacin me espera. Un capitn de barco alto, de ancha espalda y estrechas caderas, largo pelo oscuro, piel bronceada y, enmarcados por largas pestaas negras, unos increblemente exticos ojos claros, grises como un cielo invernal, tremendamente luminosos comparados con la oscuridad de su pelo y su piel. -Decidme, viajis por Inglaterra? -pregunt ella plegando juntas sus temblorosas manos. La pregunta fue hecha con la intencin de recabar cualquier informacin sobre l. Mene la cabeza y las esperanzas de ella se fueron a pique. Maldita sea, por qu no poda l vivir aqu? -La verdad es que me dirijo a mi hogar, a Irlanda. Irlanda. As que no era ingls. Su padre sufrira una apopleja si supiese que ella conversaba con un irlands. -Pensaba, Harrow, que considerarais las Antpodas vuestro hogar -coment una tercera voz. Natasha disimul su molestia ante la inoportuna interrupcin. Sholto Piggot, llevando dos copas de champagne, dio un paso para ponerse a la altura de los otros dos. -Albany -le dijo a Harrow-. No es as como se llama la pintoresca ciudad ballenera de donde vens? Piggot le ofreci la segunda copa a Natasha, que ella rechaz con seco meneo de cabeza, antes de mirar de vuelta a Harrow. -Australia? -pregunt ella. -En efecto. El Seor Harrow ha pasado al menos la ltima dcada en Australia -respondi Piggot sonriendo escuetamente. Se haba acercado mucho ms a ella que lo necesario, hasta el punto de hacerla sentir el irresistible deseo de alejarse de l. La mirada de Seth pas de ella a Piggot, y de vuelta a ella. Al igual que antes ella haba sido capaz de sentir las emociones de Harrow, ahora poda notar un repentino recelo. -Aunque por qu una persona querra vivir all escapa a mi entendimiento -continu Sholto Piggot-. Las colonias estn repletas de convictos y salvajes. -Me pareci detectar un acento -Natasha se dirigi a Seth, cambiando de tema instintivamente-. No poda localizarlo. Nacisteis en Irlanda? -S, as es -contest l con marcado acento. Su mirada se fij en la garganta femenina, y ella supo que l haba notado su pulso alterado.
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l gir levemente la cabeza y ella vio un brillo dorado en su oreja, lo cual agit an ms sus palpitaciones. -Llevis un pendiente? -pregunt asombrada, incapaz de censurar la indiscreta cuestin. Sonri para sus adentros. A su madre le daran mareos! -Es costumbre entre los marineros -dijo Seth mostrando una pequea e irnica sonrisa, como intentando disculparse. -Yo pensaba que era costumbre entre los piratas -dijo Piggot riendo. -Para cualquiera que viva a mar abierto es costumbre marcar de esta forma la primera vez que se cruza el ecuador. Natasha sinti un hormigueo de emocin ante su presencia. Aquel hombre viva una vida de total libertad. Haba cruzado el ecuador, haba visto el otro extremo del mundo. Era normal que se sintiera incmodo en el agobiante ambiente aristocrtico en el que se mova aquella noche. -Debis de encontrar esto tremendamente aburrido -dijo Natasha sealando la sala con la mano. -Todo lo contrario -contest l, dirigiendo la mirada hacia los labios femeninos. La simple ojeada hizo rebrotar en ella el ardiente deseo, dejndola dbil y sin aliento. Se dio cuenta de que sus pechos se agitaban con cada corta respiracin, y asombrada, not palpitar su ahora henchida y humedecida entrepierna. Bajo las enaguas agit los muslos nerviosamente. Cmo quera que l la alzase en sus brazos, la llenase de besos y recorriese con sus manos todo su cuerpo! Un movimiento tras el hombro de l la hizo volver a la realidad. Un hombre alto la miraba fijamente y por un momento sinti una oleada de confusin. Era Vaughn Wardell, Marqus de Fairleigh y Vizconde de Rothmere, el hombre que le haba partido el corazn haca tres aos. Siempre pens que reencontrarse con Vaughn sera el reto ms duro en sus veinte aos, y que su orgullo recibira un duro golpe cuando ese encuentro tuviese lugar. Pero ahora, con Seth Harrow frente a ella, tan slo tuvo un extrao sentimiento de desconexin. Examin a Vaughn, su atractivo aspecto rudo, la entraable sonrisa de galn de la que se haba enamorado... haba sido aquello amor? Se alegr al verle a l y a su esposa, la hermosa Elisa Wardell, que le acompaaba. Sonriente, Natasha les hizo seas, y la sonrisa de Vaughn se agrand e incluso dej ver una pincelada de alivio. Tal vez ellos habran sentido el mismo miedo que ella al reencuentro. Todo aquello pareca trivial ahora. Natasha contuvo una carcajada ante los cuchicheos a su alrededor. Pareca que todos, a excepcin de ella, esperaban un enfrentamiento. Vaughn y Elisa se acercaron. Tanto Piggot como Seth se giraron para mirar tras de s, curiosos por la sonrisa y gesticulacin de Natasha. Vaughn no haba cambiado en aquellos aos, salvo por unas marcadas lneas alrededor de los ojos que, contra todo pronstico, le hacan parecer an ms atractivo. A pesar de haber tenido un padre cruel, Vaughn era un hombre que saba rer y disfrutar la vida a fondo. Natasha haba odo rumores de que l y Elisa eran felices viviendo una vida tranquila alejada de la alta sociedad, y se pregunt qu les habra trado a Londres. -Lady Natasha, os habis convertido en una belleza exquisita -dijo Vaughn mostrando una sonrisa genuina. Alz la mano de ella y la presion contra sus
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labios-. Qu placer veros despus de todos estos aos. Natasha tembl sintindose de nuevo la rechazada nia de diecisiete aos. Despus mir a Vaughn a los ojos y todos sus miedos se esfumaron. l la animaba, incluso ahora, a ser fuerte, a mantener la cabeza bien alta, a ser la chica que estuvo presente en una sala llena de gente mientras su prometido jur su amor a otra mujer. Este era Vaughn, el hombre con quien comparaba a todos los dems. Y l le ofreca una clida sonrisa llena de confianza y amabilidad. -Lord Fairleigh... -comenz a decir ella. -Vaughn -la corrigi, dndole a entender que no aceptara ningn formalismo entre ellos. -Muy bien, Vaughn, tambin es para m un placer veros -dijo ella sonriendo. Era la pura verdad. Estaba encantada de poder gozar de su compaa en aquel momento, pues la haca recordar la promesa que se hizo tres aos atrs cuando Vaughn declar pblicamente sus sentimientos hacia Elisa. En aquel momento se jur a s misma no volver a ser hipcrita nunca ms. La verdad sera la nica moneda que utilizara. Ahora, frente a Vaughn, record una vez ms el valiente ejemplo que l le haba dado, el fundamento de su promesa-. Qu os trae a Elisa y a vos a Londres? Elisa beso a Natasha en la mejilla. -Raymond ingresa en Eton este ao y no puedo estar apartada de l. Nos quedaremos un tiempo para ayudarle durante la transicin al internado. Puede ser una experiencia dura para un nio -dijo antes de alzar la mirada hacia Vaughn, compartiendo un momento privado. -Piggot -salud Vaughn mirando al Lord mientras inclinaba la cabeza. Ese fue todo su tratamiento, y Natasha se dio cuenta de que a Vaughn tampoco le gustaba Piggot. Vaughn no era una persona que escondiera sus sentimientos. -Williams, verdad? Oxford. 1822? -dijo Vaughn girndose hacia Seth. -No, lo siento. Harrow, Seth Harrow -respondi, ofreciendo su mano. Vaughn estrech su mano frunciendo el ceo. -Seguro? -pregunt entrecerrando los ojos expresando su falta de conviccin. Despus sacudi la cabeza como si estuviese disipando los pensamientos-. Pido disculpas por mi error. Poseis un parecido asombroso con un viejo amigo. Ambos sufrimos juntos los primeros aos en Eton. -Slo soy un capitn de navo -dijo Seth encogindose de hombros y extendiendo las manos abiertas. -Eso ya lo veo -dijo Vaughn asintiendo y sealando al pendiente de Seth. -Me prometisteis un vals -le record Elisa a Vaughn con voz cantarina. Vaughn ech una mirada a los msicos que retomaban sus puestos sobre la tarima y le ofreci el brazo a Elisa. -Por favor, venid a visitarnos. Estar encantada de recibiros -dijo Elisa poniendo una tarjeta en la mano de Natasha. -Lo har -prometi guardando la tarjeta en un bolsillo. Era una promesa que seguro cumplira. La pareja se desliz hacia la pista de baile. Natasha mir a Seth, que pareca haber perdido todo el buen humor. Piggot tambin se mantena muy callado. -Me disculpis? -pregunt Piggot, pero no esper a recibir respuesta. Natasha alz la mirada y encontr a Seth observndola. La mirada masculina
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la recorri desde los diamantes en su pelo hasta los lazos de sus zapatos detenindose brevemente en el amplio escote de su vestido. Por qu se tena la sensacin de encontrarse desnuda en una sala llena de gente vestida? -De qu conocis a Fairleigh? -pregunt l a un volumen tan reducido que nadie ms pudo orle. -Estuvimos comprometidos -respondi ella aclarando su repentinamente seca garganta. -Ah. Eso explica su cambio de actitud -contest Seth, arqueando las cejas. Afortunadamente no se conmiser con ella, algo que la hubiese molestado profundamente. -Vaughn es un hombre encantador. Me trat con amabilidad y respeto. -Su esposa debe de ser una mujer extremadamente asombrosa para que l os haya dejado escapar -le susurr l al odo. -Gracias, Seor Harrow, pero no es necesario que me hagis un cumplido -contest ella, estremecindose tras sentir el tibio aliento masculino sobre su oreja. -Pero es verdad, Lady Natasha. No me molestara en hacer un cumplido a una persona como vos. -Por qu no? -pregunt ella sin poder contenerse. -Porque odiis el ornato de este mundo tanto como yo. Habis odo muchos piropos, pero no creis ninguno de ellos. -Cmo lo sabis? -inquiri, humedecindose los labios. -Lo vi en vuestra cara -dijo marcando la rosa que ella sujetaba en la mano-. Conozco a esta gente... -coment y seal con su mano a toda la sala-. Vuestros padres quieren que os casis, pero vos no tenis ningn inters en que os adjudiquen un marido. Parece como si prefirieseis estar en cualquier sitio menos en este baile, probablemente, incluso, fuera de este pas. Estis buscando un sitio donde poder ser vos misma. Natasha trag saliva con fuerza. Cmo poda ser que la hubiese interpretado tan bien? Cmo poda l conocer sus pensamientos ms secretos cuando ni su madre saba que ella anhelaba tanto ser mucho ms que un bonito adorno para un aristcrata de la alta sociedad? -Estis en lo cierto, Seor Harrow. Durante muchos aos slo quise hacer felices a mis padres en ese aspecto, pero eso se acab. -Qu pas? -pregunt, y ella supo por el inters que se reflej en sus ojos, que l la entendera, y que hasta se identificara con ella. -Conoc a Vaughn y me enamor de l. -Y no habis encontrado un hombre que le pueda remplazar? -pregunt l, sin inmutarse. -No, no es eso en absoluto. Vaughn, Lord Fairleigh, me ense lo que la vida me ofrece, ms all de los planes que mis padres tienen para m. Y ningn hombre me puede dar esa... -Libertad? -aclar l. -S -respondi Natasha, notando su corazn acelerarse. Seth la miraba con aquellos ojos plateados, sin perder de vista ni su ms mnima reaccin. Natasha, nerviosa y avergonzada por haber sido tan franca, baj la mirada a la corbata de l y luego ms abajo, a su ancho pecho, pero ello no la hizo
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sentirse menos inquieta. Seth Harrow tena el fsico de un hombre acostumbrado a pasar largas horas a bordo de un barco. Incluso ahora, que estaba totalmente vestido, ella se imagin el aspecto que tendra desnudo hasta la cintura. Los firmes msculos se contraeran bajo la piel cetrina con cada movimiento. Los marcados tendones le daban un aspecto de cincelada perfeccin que la mayora de los hombres que ella conoca no lograran nunca debido a la vida regalada que llevaban, en la que comer y beber eran su slo deporte. l alarg la mano y apart un rizo rebelde del rostro femenino. Ella dese que aquellos largos dedos no llevasen guantes. Seguramente tena manos muy masculinas, encallecidas y speras debido al trabajo duro que realizaban. La imagen de unas manos de largos dedos deslizndose por su desnudo talle le vino a la mente y se estremeci. -Es Piggot uno de vuestros candidatos? -pregunt l, hacindola volver al presente. -Me temo que me har una visita pronto. A mi madre parece gustarle. -Y a vos no? -pregunt l, arqueando una oscura ceja. -No -dijo ella, apretando los labios. La mirada de l se dirigi a la gente y Natasha sinti el sbito desinters como una bofetada. Qu joven y ridcula le parecera a l, quejndose all de su vida. -A quin buscis? -pregunt. -A una vieja amiga -confes l con una sonrisa divertida-. Conocis a la Condesa de Innersford? -S -asinti Natasha con la cabeza-. Mi madre y ella asistieron a una soire la semana pasada. -Sabis si ha venido? -pregunt l, que pareca volver a interesarse. A la condesa, aunque solamente tena sesenta aos, no le gustaba demasiado bailar. Por el contrario, una vez que tomaba asiento, rara vez se mova y prefera controlar los asuntos de todos con ojo de guila. A Natasha siempre le haba parecido un poco triste, sin duda porque su esposo llevaba bastante tiempo enfermo. Natasha busc y divis a la condesa sentada con un pequeo grupo de mujeres mayores que conversaban. -All est. Queris que os le presente? -Por favor -dijo l, enderezndose y acomodndose la chaqueta. Alarg el brazo y Natasha se tom de l. Sinti que los msculos bajo sus dedos se tensaban. Estaba nervioso? Qu relacin le una a la condesa? Se detuvieron frente a ella, que elev la barbilla para mirar a Natasha. La mirada de sta se elev hacia Seth, quien se haba quedado completamente quieto. Le senta temblar. -Lady Innesford, me gustara presentaros a un amigo. Lady Innesford sonri a Natasha y se volvi hacia Seth. Abruptamente, su sonrisa desapareci. Se puso de pie, casi derribando la silla en su precipitacin, encarando a Seth con el rostro plido. Natasha la mir fijamente. La condesa siempre conservaba la compostura, nunca la haba visto de aquella guisa... hasta ahora. -Lady Innesford, os presento a Seth Harrow, el capitn del barco... -mir a Seth para que l le diese el nombre del navo.
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-El Artemis -dijo Seth, dando un paso para coger la mano de la condesa y hacer una profunda inclinacin. -Harrow? -murmur la condesa. Luego asinti-. Seor Harrow -sacudi la cabeza como para aclarar su mente, y abruptamente arranc su mano de la de l. Seth se enderez y dio un paso atrs. Estaba plido. -Por favor, disculpadme -hizo una inclinacin de cabeza a la Condesa de Innesford-. Seora... -sin mediar ms palabra, se dio la vuelta y se march. La condesa le mir marcharse. -Cmo le has conocido, Natasha querida? -Le acabo de conocer -replic Natasha, disimulando su furia. Cmo se atreva la condesa a tratar a Seth de aquella manera tan horrible?-. Es capitn, y mantiene relaciones de negocios con Lord Henscher. -No es un aristcrata -dijo la condesa con altanera. -Le admiro -replic Natasha levantando la barbilla. La condesa sonri cortsmente, pero sus ojos permanecieron fros. -Conoces muy poco a los hombres, querida Natasha. Mantente alejada del seor Harrow. Los hombres de su calaa son peligrosos. Te prometen el oro y el moro y luego te dejan sin nada -lanz un profundo suspiro y la mano que se apoyaba en el bastn tembl. La condesa tena fama de ser inmutable, y sin embargo un simple capitn irlands haba logrado alterarla completamente. Pero la condesa rpidamente recobr la compostura, volvindose para atravesar a Natasha con una de sus miradas penetrantes. -Te he visto hablando con Lord y Lady Fairleigh -dijo la condesa, apretando las trmulas manos-. Me sorprende que les hables, teniendo en cuenta que l te dej en ridculo irrumpiendo en tu fiesta para anunciar a quien quisiera orlo que se casara con esa puta. Tiene suerte de que no le hayas retirado el saludo. -Lord y Lady Fairleigh son y siempre sern unos queridos amigos, Lady Innesford -dijo Natasha con una forzada sonrisa. -Algn da aprenders que hay gente en este mundo que no se merece el perdn -dijo la dama, meneando la cabeza. -Todo el mundo merece que se le perdone. -No todos, querida -dijo, frunciendo los labios-. Cuando hayas vivido tanto como yo, t tambin comprenders esa verdad -se gir, dirigiendo la mirada hacia donde se haba marchado Seth.

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Captulo 4
Seth subi las escaleras de dos en dos, ciegamente, desesperado por marcharse del agobiante saln de baile lleno de gente. El corazn le golpeaba en el pecho, susurrndole: "Ms rpido!" con cada latido. Tena que controlarse. No era aqul momento para dejar que su maldito mal genio le dominase. Con todo lo que haba viajado y esperado, no deba causar una calamidad, cosa que ciertamente hara si no vigilaba su lengua y su mal carcter. Pero senta que le faltaba el aliento, porque la culpabilidad le asaltaba. Qu le haba sucedido a su madre? Cuando se haba visto forzado a abandonar Irlanda haca quince aos, ella era una mujer llena de vida de cuarenta aos. Y en quince haba envejecido el doble. Vestida de negro de la cabeza a los pies, se la vea frgil. Y sin embargo, sus ojos, duros como el hielo, le haban mirado fijamente como si no fuese ms que un insecto. Lo peor fue que l haba visto en ellos una fugaz expresin de reconocimiento, seguido del rechazo instantneo. Todo en un segundo. Ella haba arrancado su mano de la de l, como si no pudiese soportar su contacto, y aquello fue lo que ms le doli. Su madre le odiaba. No, le aborreca! Alarg el paso hasta dar un golpe ahogado con cada tacn en el largo pasillo alfombrado. Lleg hasta el oscuro final y se dio cuenta de que no poda permitirse volver todava. No estaba listo para enfrentarse a ella nuevamente. Abri la puerta ms cercana y entr, cerrndola firmemente detrs de s. Hizo una profunda inspiracin. Silencio y bendita quietud. Solamente disipaba las oscuras sombras una solitaria y olvidada lmpara de aceite sobre una mesa de caoba en un rincn, donde haba una pila de papeles, un pesado cenicero con la colilla de un cigarro y una copa de brandy con un resto de dorado liquido en el fondo. La habitacin de un hombre. No era el Artemis. No haba brisa que le agitase el cabello, ni suave mecerse de la cubierta bajo sus pies. El agua de mar no gorgoteaba bajo la proa que avanzaba, pero de momento le servira de escape. Recorri con la mirada a su alrededor mientras los sobrecogedores latidos de su corazn se tranquilizaban. Observ los oscuros paneles de la carpintera, las altas bibliotecas, el sof y el par de sillones de cuero con orejas. Sobre un aparador detrs de la mesa haba una gran bandeja de plata dispuesta con un tapete de encaje que contena un cubo de hielo de plata y botellones de cristal. Seth cogi el primero que tuvo a mano, le quit el tapn y le dio un largo trago. El licor le calent hasta el nudo que tena en el estmago. Volvi a ver los helados ojos de su madre y sinti el tirn de ella cuando retir su mano de la de l. Apret con ms fuerza el estrecho cuello de la botella y tom otro largo trago. Haba esperado que se enfadara. Durante los ltimos aos haba pensado mil veces todas las variaciones imaginables de su retorno a Londres, y saba que el enfado era inevitable. Mary Williams era irlandesa de pura sangre. Era de ella que l haba heredado su mal genio irlands. Saba entonces que cuando finalmente se enfrentase a su madre una vez ms, seguramente nacera el enfado, de la misma forma que el sol que vea nacer cada maana desde la cubierta del Artemis. No, no era el enfado lo que le consternaba.
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Tom otro profundo trago, cerrando los ojos para apartar el recuerdo de aquellos fros ojos. Ella le haba mirado como si fuese un extrao. *** Libre al fin de la atencin de la condesa, Natasha corri tras Seth. l le llevaba bastante delantera, pero le haba visto en las escaleras, como si los sabuesos del infierno le persiguiesen. Arriba haba girado a la derecha. Estaba claro que no tena intencin de marcharse del baile, y mientras permaneciese en el edificio, ella le encontrara. Era un hombre y un confiado lobo de mar, pero por algn motivo la condesa le haba hecho dao. La sombra expresin de sus ojos era inconfundible. Atraves la pista de baile lo ms rpido que la gente se lo permitiese y finalmente lleg a las escaleras. Cogindose las faldas, subi por el centro de los amplios escalones, evitando la congestin de los pasamanos. Le habra gustado subirlas de dos en dos, igual que Seth, pero saba que no poda hacerlo con aquel cors tan ajustado. Lleg arriba y se apret la mano contra el corazn, sintindolo latir apretado entre los cordones y las ballenas de una forma que la asust. Anduvo lo ms rpido que pudo por el pasillo. A la derecha haba una balaustrada de piedra, igual que la de la escalera, desde la que se poda ver el saln de baile abajo. Haba gente mirado a los bailarines y cotilleando. No le prestaron ninguna atencin cuando pas a su lado. El pasillo torca bruscamente a la izquierda y a lo largo de l haba muy poca gente, ya que se internaba en el edificio. Haba pasillos ms estrechos que daban a l, supuso que para el servicio. Mir por uno y un movimiento le llam la atencin, haciendo que se detuviese completamente, abriendo mucho los ojos. El pasillo de servicio acababa en una puerta lisa, sin adornos, pero de pie frente a ella se encontraban Vaughn y Elisa. Se hallaban enfrentados, los hombros rozando la puerta, y estaban tan abstrados el uno en el otro que no se dieron cuenta de que ella se encontraba al otro extremo del pasillo, con la boca abierta por la sorpresa. La pareja se abrazaba y Natasha record inmediatamente los libros atrevidos que esconda bajo su colchn. Vaughn se inclinaba hacia su hermosa mujer, su boca asaltndole la suya. Su lengua se deslizaba por los labios de ella, saborendolos, y sus brazos la estrechaban contra s. Natasha se movi silenciosamente a una esquina del pasillo para quedar escondida tras la pared y mir descaradamente, el corazn latindole acelerado y todo el cuerpo pulsando con l. Vaughn llev a Elisa contra la pared sujetndola del talle. Esbozando una pcara sonrisa, la bes firme pero rpidamente en la boca antes de bajar los labios a su garganta y seguir la larga y elegante curva hacia su pecho. Las manos masculinas estaban ocupadas tras el vestido y cuando llegaba a la parte superior de sus pechos con la boca, el vestido se solt de sus hombros. Elisa lanz un leve suspiro que casi era una risilla contenida. Inclin la cabeza hacia atrs contra la pared. No pareca alarmarse con lo que haca Vaughn. Cuando l tirone del vestido para desnudarle los pechos, ella hundi los dedos en el cabello masculino y atrajo su cabeza hacia ellos. Vaughn comenz a lamer y acariciar uno de los pezones, tironendolo con los dientes, y Elisa emiti un sonido que era ms primal que nada de lo que Natasha haba odo en su vida,
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y sus nudillos se pusieron blancos cuando contrajo la mano que apretaba el cabello de Vaughn. Natasha sinti de repente que comprenda. Ella deseaba ese tipo de atencin, la invitaba deliberadamente, al no ponerse un cors bajo el vestido y as estar completamente accesible para su esposo. Natasha se dio la vuelta, dejando sola a la pareja del pasillo y se apoy contra la pared, dejando que su corazn se recuperase. Los libros nunca haban sido tan explcitos. El "acto", cuando se lo mencionaba, se describa con referencias veladas, lo cual resultaba muy frustrante. Nunca lo haban mostrado como una actividad carnal placentera para ambas personas, tal como se lo acababan de revelar Vaughn y Elisa. Los libros haban pintado el acto de amor como una maravilla florida y potica. Seth. El corazn le volvi a dar un salto. Seth sera carnal. Seth lo encontrara placentero para los dos. Al pensar en aquello, todo el cuerpo se le puso tenso y le comenz a vibrar mientras que un deseo le comenzaba entre las piernas. Seth. Corri tras l, sabiendo que aunque ella intentase reconfortarle, Seth era el tipo de hombre que exigira ms que ello. *** Detrs de l, Seth oy el suave sonido de la puerta que se abra y cerraba. Durante un momento se qued helado con el botelln a medio llevar a los labios. Lanzando un juramento para s, lo baj a la bandeja haciendo que el movimiento pareciese normal, inconsciente. Al estar de espaldas, su mano quedaba escondida, por lo que la meti dentro de la chaqueta buscando el cuchillo que normalmente guardaba en la bota. Tantos aos sobreviviendo por su astucia y nunca se olvidaba de ponerse de frente a la puerta. Lo sorprendi haber permitido que aquel momento con su madre le hubiese alterado tanto como para olvidarse de tomar aquella precaucin elemental. El siguiente sonido que oy fue el roce inconfundible del tafetn. Relajndose un poquito, se dio la vuelta para enfrentarse a la mujer mientras soltaba el arma que llevaba en el bolsillo. Natasha Winridge. Durante un momento se le detuvo el corazn. Se encontr observando nuevamente los detalles clsicos de ella que le haban causado tanto placer la primera vez que los vio. La delicada zapatilla de baile de satn que asomaba por debajo del ribete de encaje de sus enaguas. Las puntillas tambin se vean porque ella haba levantado las faldas al caminar, y ahora se encontraba petrificada junto a la puerta, sus grandes: ojos azules mirndole con fijeza. El fino talle, que seguramente l le podra abarcar con sus manos, pues sus dedos se encontraran en la hendidura de la columna. La curva de las caderas se iniciara all, y l podra apoyar sus manos en ellas, sentir el calor de la suave piel. Desde all podra deslizar sus manos hacia arriba, hasta los pechos redondos y maduros que se elevaban por encima del profundo escote del traje de baile. La moda haba cambiado durante su ausencia. En las colonias las mujeres todava llevaban los vestidos de talle imperio, que caan recto desde la axila hasta el tobillo. Le haban asombrado al llegar los vestidos de amplias faldas que Londres consideraba esenciales ahora, con sus capas de enaguas almidonadas. Y las
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mangas... En el caso de Natasha, las mangas cadas que llevaban todas las mujeres parecan una estrategia deliciosa para llamar la atencin. Se iniciaban en los hombros y llevaban tantos volantes y adornos que daban la sensacin de deslizrsele por los brazos, arrastrando al vestido con ellas. Aquella sensacin incitante era ms que suficiente para mantener la atencin de un hombre fija en los blancos hombros y en el botn que segua debajo. Seth sinti que el cuerpo se le pona tenso y que el corazn, que haba comenzado a tranquilizrsele, le daba un ligero vuelco antes de acelerarse. De repente dese tener una copa del oporto que acababa de beber del botelln, para poder beberla y permitir que la quemazn del alcohol le hiciese olvidar la tirantez de su entrepierna. Luego not la expresin de los ojos femeninos, dulces y llenos de conmiseracin, y le invadi la furia. No deseaba que nadie le tuviese pena, y mucho menos aquella hermosa y malcriada mujer para quien era inconcebible la idea de estar totalmente solo en el mundo, rechazado y abandonado. Mientras ella se acercaba acompaada por el sonido del rozar de la seda, l pens deliberadamente en indecencias, como si con ello la castigase por su ignorancia. Se imagin que aquellas largas piernas le rodeaban la cintura mientras l la follaba. Oh, dios, ella era una fruta madura, lista para ser cogida! Su mirada se detuvo un momento en la curva de los redondos pechos que se asomaban por encima del profundo escote, amenazando con escaprsele de la tela. Qu dara por hundirse hasta el fondo y olvidarse de aquella noche desastrosa! Quiz debiera llevrsela a Irlanda con l, sera una forma muy agradable de distraccin. Luego los deliciosos pensamientos se desperdigaron y la mente se le silenci, porque ella le rode la cintura con los brazos, apoy la cabeza en su hombro y... se qued quieta, abrazndole. Durante un segundo, l no pudo ni respirar. Le envolvi la presencia femenina, su perfume, su suave cuerpo y el contacto de sus pechos apoyndose contra su torso. Cunto haca que una mujer no intentaba consolarle? Siempre le haban buscado por el sexo, para copular, sin buscar nada a cambio, excepto un buen polvo. Pero ella era diferente. Le abrazaba por compasin. Cerr los ojos e inhal su perfume, una extica mezcla de flores y especias. La mano de ella se movi a lo largo de la espalda de l, calmndole, causando inconscientemente un profundo deseo en la entrepierna masculina. Pareca que toda la sangre de su cuerpo se le haba ido a la polla, que palpitaba contra los botones de sus pantalones. Dios santo, la deseaba. Deseaba aquella inocente joven que no saba nada de su srdido pasado. Y no se trataba de un deseo superficial el que le recorra. La empata de ella lo haba cambiado en algo ms profundo. Cuando ella se arrebuj contra l con la mejilla apoyada contra su hombro, los brazos masculinos permanecieron a los lados mientras una alarma le sonaba dentro de la cabeza. Solamente aquella mujer le haba ido a buscar a aquella habitacin oscura, mientras que quinientas personas iban y venan en el piso de abajo. Pero, qu sucedera si alguien les descubra en aquella actitud? El abrazo consolador sera mal interpretado y el escndalo sacudira a la alta sociedad. Y sin embargo ya saba que a Natasha le dara igual lo que pensasen los dems. l lo haba ledo en su rostro en cuanto la vio. Ella encontraba aquellos excesos tan tediosos e insoportables como l. No, no sera feliz casada con un
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afeminado magnate de una naviera u otro lord del reino. Ella deseaba un hombre, un hombre de verdad. Ya se lo haba dicho en el piso de abajo, aunque no formulado de aquella forma, porque ella careca de la experiencia para reconocer lo que le causaba aquella insatisfaccin e inquietud. Pero l lo haba hecho, de la misma forma en que haba reconocido la obcecacin femenina, su decisin de enfrentarse al mundo entero si con ello lograba lo que quera. Ella haba comprendido el dolor de l aunque no conociese los detalles y ahora le ofreca su consuelo por ms que su madre y todas las dems mujeres que la rodeaban le hubiesen enseado que era peligroso estar sola con un hombre en una habitacin. Era una mujer de un coraje nico. Si conoca el peligro, y sus ojos abiertos de par en par al entrar en la habitacin le indicaron a l que as era, entonces haba dejado a un lado los convencionalismos para coger lo que quera. El corazn de l comenz a doler cuando reuni todo aquello. Natasha le haba hablado de Vaughn Wardell, ensendole el valor de una relacin verdadera, no un matrimonio vaco. Y ahora le buscaba a l. Le deseaba a l, a Seth Harrow. Deseaba los placeres que l podra darle. Por muy virgen que fuera, haba una sabidura en los ojos femeninos cuando la conoci en la pista de baile, que le convenci de que ella conoca el ritual del apareamiento. Finalmente, se permiti moverse, una prueba a las intenciones de ella. Movi las manos para rodear el talle femenino y sonri cuando sus dedos se encontraron en la espalda de ella. La respiracin femenina se detuvo un segundo y ella elev la mirada hacia l, las largas y oscuras pestaas escondiendo el deseo que l pudo divisar. -Por qu me segus, Natasha? -le pregunt, la voz ronca de ansia. Senta el corazn de ella latiendo alocado contra su pecho. Ella se pas la lengua por los labios y baj la mirada. Era una seal inequvoca. Lo saba, s, pero no lograba formular las palabras. El valor se le haba acabado. l sinti una excitacin de placer. La combinacin de inocencia y voluptuosidad era abrumadora. Separ una mano del talle de ella para apoyarla en el dulce hombro y tironear ligeramente, de modo que la espalda de ella se arque, apartndose de l. Por debajo de las enaguas almidonadas, sinti las caderas apretadas contra su polla y los pechos enhiestos que empujaban contra l. Abarc uno de ellos con la otra mano. Ella lanz una ahogada exclamacin y se puso tensa, dndole la impresin de que se apartara. En vez de ello, elev la mirada hacia l y en un instante l vio que los hermosos ojos azules se estrecharon un poco para relajarse luego. S, saba lo que buscaba. -Me di cuenta de que el comportamiento de la condesa os hizo dao -dijo ella en voz baja, controlada. l le roz el pezn con el pulgar y ella contuvo la respiracin. Se ruboriz, pero no se apart. l esboz una sonrisa cuando sinti que se endureca bajo la seda del vestido y el material rgido del cors. -Es una sensacin maravillosa -susurr ella. Haba una sonrisa maliciosa en sus labios llenos y la excitacin de l pas a otro plano, llegndole a la mente a la vez que al cuerpo. No pudo contenerse. Su boca se acerc a la de ella, la lengua rozando los labios llenos, pidindole entrada. Trmula, la boca femenina se abri y la lengua de ella se atrevi a acariciarle mientras las manos se aferraban a los hombros de
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l. Podra hundirse totalmente en ella. Podra profundizar en los placeres sensuales que le ofreca, haciendo caso omiso a todas las dems exigencias de su vida, y beber de sus labios hasta que todo aquello desapareciese y lo nico que quedase fuese aquella mujer. Le cogi el culo a travs de las enaguas y la apret contra l, frotando con su gruesa ereccin el vientre. Oy cmo ella ahogaba una exclamacin para luego lanzar un suave gemido. Era una exhalacin verdaderamente sensual y el sonido ms ertico que haba odo en su vida. Antes de perder el control totalmente, arranc sus labios de los de ella. Le asombr darse cuenta de que tena la respiracin entrecortada. -Nunca os dijo vuestra madre lo peligroso que era estar sola en una habitacin con un hombre? La comisura de la boca se elev ligeramente y los ojos llenos de pasin se cerraron un instante. -S lo que quiero. Se encuentra frente a mis ojos. Acicateado por la expresin de ella, le desliz las manos por debajo de las pesadas faldas, buscando la raja de los calzones. Rpidamente la encontr y tuvo que apretar los dientes y contener un rugido de gozo al tocarla. Pero ella no se reprimi. Se apoy contra l con un profundo gemido de placer femenino cuando l encontr su centro caliente y hmedo. La acarici hasta hacerla jadear. Le roz el cltoris con la yema del dedo y la respiracin de ella se aceler ms todava. No haba placer ms grande que el de acariciar a una mujer y saber que era la primera vez que ella experimentaba semejante placer. No saba si tendra fuerza como para detenerse. Seguramente, ella encontrara todo aquello demasiado abrumador para su inocencia y se apartara. -Decidme que pare y lo har -le dijo con la voz entrecortada. El pecho de ella se agit cuando elev la mirada a l. -No paris -dijo, y se le quebr la voz. Con un gemido, l baj la cabeza y la bes. Su lengua juguete con la de ella cuando le desliz un dedo dentro. Las paredes dulces como la miel le apretaron con fuerza. Dios santo, era virgen. Tan cachonda, tan comprimida... la polla le palpit. Su cuerpo entero arda con las oleadas de placer que le recorran. La levant, cruz la estancia y la deposit delicadamente en el sof. La mirada de ella se pos en l y se dirigi sin tapujos a la prominente ereccin masculina. Las mejillas se le encendieron a pesar del atrevimiento. Aquello le hizo a l recordar lo que haba olvidado durante los ltimos momentos: que ella era la hija de un lord y adems inocente. Estaba destinada a casarse con un hombre de ttulo y dinero. Un hombre que pretendera que su esposa fuese virgen cuando le recibiese en la noche de bodas. La sociedad en la que ella viva le crucificara por mancillar a una de sus hijas, pero el castigo que reservaban para ella sera muchsimo peor. Quiz no la apedrearan fsicamente, pero aquella sociedad tena otras formas ms poderosas de convertir la vida de una mujer en un horror de miseria y soledad. Ella desliz la lengua por sus labios antes de volverle a mirar. Dios, necesitaba correrse, pens l, trmulo. Levant uno de los delicados pies, le quit el escarpn y lo dej caer. El otro se le uni rpidamente. Le rode los tobillos y desliz las manos por la suave seda de sus medias, descubriendo su piel. Sus largas y esbeltas piernas eran blancas y suaves bajos sus dedos.
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Cmo le gustara desvestirla, tomarse su tiempo para desvelar cada centmetro de delicada piel. Pero la msica que se oa abajo le record dnde se hallaban y que pronto se daran cuenta de la ausencia de la joven aristcrata. Se le acababa el tiempo. Aunque el instinto le deca que la acompaase a la puerta y la escoltase abajo, no poda acabar de aquella forma. Quera dejarle a ella un trocito de s, una marca indeleble en el alma. Entonces supo lo que tena que hacer. *** El corazn de Natasha aceler sus latidos cuando Seth baj la vista a ella, sus llamativos ojos brillando con una promesa que ella no comprendi del todo. La boca masculina esboz una sonrisa sensual que hizo que la excitacin la estremeciese. Ya haba experimentado tantas cosas nuevas y excitantes. Estaba segura de que se pasara muchas horas dndoles vuelta en la cabeza, analizndolas y recordando las oleadas de sentimientos y emociones que la haban recorrido. Por ahora simplemente aceptaba todo lo que le suceda, absorbindolo. l se puso de rodillas junto al sof y con las manos la abri de piernas. Ella sinti perplejidad, pero antes de poder hacer ninguna pregunta, l tir de ella para acercarla al borde del asiento y baj la cabeza. Sbitamente, Natasha se qued sin respiracin cuando la lengua larga y aterciopelada le acarici el coo. No se poda creer el atrevimiento de l, ni el suyo, pero no encontraba fuerzas para detenerle. Se aferr a los hombros de l y se estremeci con cada lengetazo que le daba. Aunque la sensatez le deca que tena que salir corriendo de all, no poda negar el placer que le produca. El cuerpo le vibraba, palpitando con una energa que no haba sentido en su vida. Lanz una mirada a la puerta, a sabiendas de que les podran pillar en cualquier momento. Si alguien la abra, su reputacin se vera mancillada para siempre. Qu escndalo! Y aunque saba a lo que se arriesgaba, no poda detenerle. En vez de ello, baj la mirada, hipnotizada ante la imagen de l comiendo su chocho. Su cabello le rozaba la cara interna de los muslos. Las largas pestaas le sombreaban las angulosas mejillas y al sentir su mirada, levant la vista. El estmago de ella se puso tenso cuando vio el deseo inconfundible en aquellas plateadas profundidades. La lengua masculina le roz su pequeo ncleo, hacindola menear las caderas. Ella gimi y la sorprendi aquel sonido animal que provena de su garganta, pero la nica reaccin de Seth fue sonrer levemente. Natasha cerr los ojos y el cuerpo se le puso ms tenso. Luego la mano de l le cubri el pecho y los dedos le acariciaron los pezones a travs de la gruesa tela del vestido... y perdi la cabeza. La respiracin se le hizo ms y ms jadeante con cada toque de la lengua y los dedos masculinos hasta que lleg al clmax, algo que nunca haba experimentado antes. El cuerpo le palpit, y el canal se le contrajo cuando se corri, clavando los dedos en los hombros a Seth. Cuando el corazn volvi a su ritmo normal, abri los ojos. Seth segua de rodillas y delicadamente la cubri decorosamente con el vestido. Ella vio su ereccin, henchida dentro de sus pantalones. De repente, comprendi. Seth tambin tena derecho a tener placer. Ansi
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calmar su deseo, pero saba que l no se atrevera a tomarla all. Ya haban corrido demasiados riesgos. El canal todava le pulsaba de deseo, un deseo que slo podra satisfacer que l la penetrase. Ahora lo saba. l se inclin y la bes profundamente. Ella le sinti el sabor a alcohol y a algo ms. Se dio cuenta con un sobresalto que se trataba de su propia esencia. -Ahora debis marcharos -murmur l contra sus labios, y luego se puso de pie, levantndola. Ella se tambale, buscando el equilibrio y l encontr los escarpines y se los puso con delicadeza. Natasha se dirigi a la puerta con piernas trmulas, sin poder creer que hasta haca escasos momentos hubiese sido una joven ingenua, con escasa informacin sobre cmo hacerle el amor a un hombre. Ahora era una mujer, completamente consciente del placer que le poda proporcionar un hombre. Su cuerpo ansiaba concluir lo que saba que solamente Seth le poda brindar. -Quiero veros otra vez -espet, sin poder contenerse. No quera ni pensar en que l se marchase a Irlanda despus de lo que haba sucedido. l sonri como un chiquillo. -Y lo haris, pero ahora tenis que volver o alguien seguro que vendr en vuestra busca. Ella le mir fijamente, observando cada detalle del guapo rostro masculino, detenindose en su boca. Deseaba profundamente darle el placer que l le haba proporcionado con tanta pericia. -Que vengan -replic-. Me da igual. -Tendra que preocuparos -dijo l, sus palabras fuertes como latigazos. Luego lanz un suspiro y se pas la mano por el pelo, que se le alborot-. Hay tanto que no conocis, que no podis saber, que no me atrevo a explicaros... Tenis que confiar en m. No es momento ahora de abandonar vuestra vida de forma temeraria. -Pero... -Confiad en m -dijo l, colocndole un dedo sobre los labios. La mirada gris se hundi en sus ojos, rogndole que aceptase aquello. Finalmente, ella asinti. -Os entregu mi confianza en cuanto entr en esta habitacin y no me defraudasteis, as que volver a confiar en vos. Gracias, Seth Harrow.

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Captulo 5
Seth encontr el botelln del brandy y se sirvi una buena medida del lquido dorado. Bebi sin poder pensar en nada y luego se lo acab de un trago. An temblaba. Dej la copa en la mesa de caoba con un golpe y dirigi su mirada a la puerta que acababa de atravesar Natasha. En qu habra estado pensando, por el amor a Dios? Se pas la mano por el cabello. Podra haberla destruido en un instante y causado un escndalo como haca aos que no se vea en Londres. Despus de los seis aos que haba pasado en MacQuarrie Harbour, tendra que haber aprendido a no dejar que la pasin dominase su sentido comn. Se haba equivocado totalmente y no poda permitirse cometer semejante error. Y, sin embargo, qu dulce haba sabido ella! Sonri al recordar los suaves gemidos y la sensacin de los dedos femeninos clavndosele en los hombros. Dese hundirse profundamente en su estrecho canal para ensearle todas las formas de hacer el amor. Se llev los dedos a la nariz, inhalando su aroma almizclado. Djala en paz, Seth! se mof su conciencia. Apart el recuerdo y el deseo tambin. Se dirigi a las escaleras porque lo que ms deseaba era perderse en la noche y volver al Artemis. Volver a lo familiar. Haba visto a su madre, recibido su respuesta. Harry tena razn, aquel sitio era tierra extraa para l ahora. No haba nada ms para l en Londres. Excepto Natasha. Frunci el ceo. Haba prometido verla otra vez, y cumplira su promesa, pero la reunin sera la ltima. Tena que cortar la atadura que haba surgido entre los dos de la forma ms delicada posible. Quiz debiese preguntarle a Vaughn Wardell el truco, ya que ste haba logrado conservar su amistad. Y tu seras el segundo hombre que le rompera el corazn. Se sinti invadido por la culpabilidad e intent justificarse. Ella le haba buscado. l no la haba alentado en lo ms mnimo. Ella le haba tentado... pero ninguna excusa eliminaba la verdad: que se haba establecido una conexin entre ellos la noche pasada, y que nunca desaparecera. Mientras descenda las escaleras hacia el saln de baile, apenas not las miradas de las debutantes. Sus susurros y risillas quiz le hubiesen divertido en otro momento. Por el rabillo del ojo vio a una mujer un poco mayor con Natasha y Piggot. Este apoyaba su mano posesivamente en la cadera de Natasha. Ella tena las mejillas sonrosadas an. Aunque sonrea de forma agradable, en sus ojos se vea que se hallaba molesta. Al verle ella esboz una sonrisa radiante, haciendo que el corazn le diese un vuelco. Una noche ms en Londres... para verla otra vez. -Anda, si es Seth Harrow! Veros de pie all con tu ropa elegante podra hacerme pensar que vos erais el buscn anoche -la voz ronca a sus espaldas le result familiar, y sus palabras confirmaron quin era. La duquesa buscona con quien se haba acostado la noche anterior se hallaba ahora detrs de l. Seth contuvo un juramento y logr esbozar una sonrisa al volverse. Saba que no podra escaparse de aquella. La duquesa saba quin era, de lo contrario no se habra atrevido a hablar de algo tan poco delicado. Llevaba un caro vestido de color verde, por supuesto. Era completamente
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decente, pero sin embargo lograba resaltar su generoso busto. Haba un calor en sus ojos que Seth bien conoca. Ella se humedeci los labios mientras le recorra con la mirada y cuando sus ojos se detuvieron cerca de su polla, el calor se convirti en innegable ansia. A Seth le divirti aquel comportamiento subido de tono. Una dama educada, particularmente una duquesa, nunca permitira que su mirada descendiese ms all de la cintura de un hombre. A juzgar por la expresin de sus ojos, le haba perdonado por echarla aqulla maana. Se acerc a l, rozndole el brazo con su pecho. -Puedo subir a bordo esta noche, marinero? -le roz la oreja con los labios. Seth no pudo evitar lanzarle una mirada a Natasha. Con un poco de suerte ella no haba visto aquel intercambio y no pudo resistir la necesidad de confirmarlo. Aunque todos los dems estuviesen ciegos ante las insinuaciones descaradas de la duquesa, Natasha las vera y l quera evitarle ese dolor si poda. Pero estaba claro que la diosa fortuna no se hallaba de su lado aquella noche. Natasha le miraba fijamente estrechando ligeramente los ojos. Son los pecados de tu pasado que vienen a rendirte cuentas, pens Seth, resignndose. Con ms fuerza de la que quera, respondi a la directa invitacin de la duquesa: -Esta noche, no. -Entonces, qu tal una vuelta por los jardines, mmm? -abri el abanico y se acerc a l, escondiendo sus rostros un instante-. As podis acabar lo que empezasteis esta maana. -Lo acab, seora. Ella hizo un mohn y se mordi el labio inferior. -Pero conmigo no. -Tengo otras cuestiones de las que ocuparme -dijo l, con un encogimiento de hombros. Ella frunci las oscuras cejas cerr el abanico con un chasquido. -Queris decir otra mujer. -No, negocios. Ella se volvi a relajar, esbozando una sonrisa. -Maana, entonces? -Me marcho de la ciudad. -Tan pronto! -exclam ella, haciendo una mueca al darse cuenta de su volumen. Mir alrededor para ver si alguien haba notado el agudo grito, lo cual le indic a Seth que pretenda ser discreta. Saba que haba lmites que respetar. Estaba claro que haca aos que jugaba aquel juego. -Lo siento, duquesa -dijo, porque saba perfectamente a lo que llevara aquel paseo, ya que haba experimentado la creatividad de la duquesa la noche anterior. -Podrais disponer de un momento -dijo ella, sin esconder un gesto de disgusto. Le dio un golpecito con el abanico y se dirigi a las puertas dobles-. Voy a salir a tomar aire. Si lo deseis, seguidme dentro de unos minutos -cogindose las faldas, se dirigi bordeando el saln haca las altas puertas acristaladas. Seth la vio marcharse con una profunda sensacin de alivio. No tena
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intencin de seguirla a ningn sitio ahora que saba que ella no le montara una escena. En vez de ello, se dirigi a Natasha. Pudo ver la incertidumbre en los ojos de ella. Piggot se volvi tambin y esboz una sonrisa tensa. Seth percibi su cautela. Natasha se apart de Piggot y cogi a Seth del brazo. Aquel gesto de intimidad no pas desapercibido a nadie. Todos les observaban con avidez detrs de abanicos o sin disimulo alguno. -Venid, permitidme que os presente a mi madre -murmur Natasha. Luego Seth se dio cuenta de porqu tenan una audiencia tan vida. Los padres de Natasha impulsaban activamente la relacin con Piggot. La mujer que completaba el tro era obviamente la madre. Los vecinos probablemente esperaban algn tipo de enfrentamiento. Seth permiti que Natasha le llevase hasta su madre, que les miraba con la expresin de altanera que solamente logran los privilegiados. -Madre, me permites que te presente a Seth Harrow, el capitn de Artemis? Seor Harrow, esta es mi madre, Lady Munroe. Seth inclin la cabeza con el respeto que uno expresa ante un par del reino, aunque tcnicamente, Caroline solamente era la esposa de un lord. Era una forma de halagarla, pero cuando se enderez pudo ver que la expresin de ella no haba cambiado en absoluto. Sus ojos le medan con frialdad de pies a cabeza, detenindose un momento en su pendiente. -Un capitn? Oh... qu divertido -dijo. A pesar de su perfecta vestimenta y de sus modales refinados l no haba logrado su aprobacin. Apenas unas horas atrs, le habra dado totalmente igual aquel rechazo y habra seguido su camino sin alterarse, pero ahora el desdn de ella le quem las entraas y el corazn. Deseaba la aprobacin de aquella gente por el bien de Natasha! Encontraba irnico que si aquella siniestra noche en Irlanda, haca quince aos, las cosas hubiesen resultado un poco diferentes, Lady Munroe y todas las madres de jvenes casaderas seran quienes le haran la reverencia y le presentaran sus hijas casaderas con toda la prisa que la respetabilidad lo permitiese. Un corpulento cincuentn con el cabello plateado en las sienes se uni al grupo. Sus ojos azules eran los ojos de Natasha y Seth se puso tenso, sintiendo una oleada de inquietud. Haban llamado a las tropas. Seguramente aqul sera el padre de Natasha, el mismsimo Lord Munroe. El hombre alarg la mano. -No nos han presentado. Munroe. Seth estrech su mano con suficiente fuerza como para igualar la de Munroe, pero no ms. No tena intencin de demostrar su masculinidad con aquel antiguo ritual, estara en desventaja ante los ojos de Munroe. -Harrow -replic Seth-, capitn del Artemis. -Remolcador? -arriesg Munroe. Seth escondi la sonrisa ante el pattico esfuerzo por desprestigiarle. No mordera aquel ridculo anzuelo. -Mercante -respondi. Munroe estrech los ojos y Seth se dio cuenta de que le sometera a un interrogatorio o le cortara en filetes si pudiese. -Qu tipo de navo? -exigi Munroe. -Es una nave de cinco toneladas, clase de las Indias orientales. Tres mstiles
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-dijo Seth, sin molestarse en disimular el orgullo que senta. -No hay ningn Artemis que tenga la amarra en este puerto. -En Albany s. Munroe se puso rojo. -Si vais a mentir, muchacho, ser mejor que os cercioris de que lo que digis sea correcto! -explot. -Henry! -le advirti Caroline-. Cuida tus palabras, por favor, que hay damas presentes! -Albany no es puerto de mar -exclam Munroe, meneando el dedo frente a Seth-. Ni siquiera se halla en la costa! -Albany en Australia, pap -intervino Natasha-. No en Nueva York. -Australia Occidental -aadi Seth y sonri para disipar la tensin. -Dios santo! -exclam Caroline con una exclamacin ahogada-. Dnde envan a los convictos? Qu horror...! -dijo, callndose como si el concepto fuese demasiado para su constitucin. Se apoy en el brazo de su esposo. Piggot sonri, disfrutando del espectculo. -Albany es una colonia libre -dijo Seth, sin alterarse. Intentaban que mordiese el anzuelo deliberadamente. Apret los dientes. Natasha se dio cuenta de ello tambin porque frunci el ceo y le lanz a Seth una mirada tranquilizadora. No te enfades, se dijo l, porque senta que se le despertaba la ira, a pesar de saber que los padres de Natasha sencillamente protegan a su hija. Le molestaba que los esfuerzos combinados de los dos diesen en la diana. Munroe carraspe. A cambio de estrategia, pens Seth, preparndose para ello. -Me resultis familiar -dijo Munroe, frunciendo el ceo como si intentase ubicar su rostro. Seth sinti que le recorra un escalofro pero sigui sonriendo mientras maldeca mentalmente. Tendra que haberse dado cuenta de que aquello sucedera. Vaughn Wardell le haba reconocido y Seth tena la constitucin y los ojos de su padre. Aquellas personas, Munroe en particular, conoceran a su padre. Su nica alternativa era tirarse un farol. -Dudo que nuestros caminos se hayan cruzado, Lord Munroe. Llevo muchos aos en alta mar. -Hay algo en vos, seor... -Harrow -repiti Seth. -Buenas tardes, Lord Munroe -dijo Vaughn Wardell, acercndose al orondo lord con la mano extendida. Elisa se hallaba a su lado, cogida de su otra mano y Seth vio que tena los nudillos blancos. Ella miraba a Lord y Lady Munroe y daba la sensacin de querer estar en otro lado. Munroe titube un largo momento, y su mujer se enderez, como una gallina preparndose a atacar. Natasha se adelant un poco. -Pap, recuerdas a Vaughn Wardell, verdad? Ah, perdonadme Vaughn, lo olvid totalmente. Pap, este es el nuevo marqus de Fairleigh. Vaughn, lament mucho la muerte de tu padre. Y Elisa tambin. Seguramente recordars a Elisa, pap -alarg la mano a Elisa, y cuando ella la cogi, titubeante, ella se la estrech entre las dos y le sonri. Luego elev el rostro hacia su padre con una
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sonrisa compradora. Natasha deliberadamente defenda a la pareja, como un escudo que les protega de la furia de su padre. Seth rpidamente se dio cuenta de lo que suceda: Natasha y Vaughn haban estado comprometidos. Vaughn se haba casado con Elisa. Y ahora Natasha protega a la pareja de la reaccin de su padre. Y nuevamente le maravill la determinacin de Natasha de hacer lo que consideraba correcto, sin tener en cuenta la desaprobacin que pudiese surgir. Lord Munroe no tuvo ms remedio que estrechar la mano de Vaughn, que ste haba conservado levantada. -Munroe -dijo Vaughn con una cabezadita, ya que Natasha haba tenido cuidado de mencionar su ttulo para asegurarse de que su padre le saludase como a un igual-. Harrow -dijo tambin, incluyendo a Seth en el crculo. -Os conocis? -pregunt Lord Munroe. Vaughn no parpade ni mir a Seth. -Nos hemos conocido esta noche -le dijo a Lord Munroe-. Harrow es dueo de un navo mercante con amarra en Australia. -Dueo? -repiti Lord Munroe, dirigindole una mirada a Seth-. No mencionasteis que fueses el dueo de la nave. -No me di cuenta de que necesitase tal informacin -respondi Seth con frialdad-. Os gustara conocer los nombres de todas las naves de mi flota? -Flota? Dijisteis que erais capitn de navo! -Lo soy. Soy el capitn del Artemis porque creo que el ojo del amo... Empleo a otros capitanes para los dems barcos. Hasta Natasha le miraba con los ojos desorbitados. Vaughn sonri. -Un xito, lo mire por donde se lo mire -declar. Pero la expresin de Lord Munroe era ms sombra an. Mene la cabeza, como si aquellas revelaciones fueren algo irritante, y volvi a su interrogatorio. -Asisti vuestro padre o algn pariente a Cambridge? Seth hizo un esfuerzo para disimular su reaccin. Le habra asociado Lord Munroe con su padre? Nuevamente decidi tirarse otro farol. -Que yo sepa no, Lord Munroe. -No recuerdo ningn Harrow en Cambridge tampoco. Seth se dio cuenta de que Vaughn le haba reconocido a pesar de que lo hubiese negado anteriormente y haba decidido apoyarle. Vaughn le lanz una rpida mirada y nuevamente fueron los amigos de la infancia que aborrecan el purgatorio de la escuela y los arcaicos colegios de Cambridge. Seth se relaj un poquito. Inesperadamente haba encontrado un amigo y aliado. Vaughn volvi su atencin a Lord Munroe y le dio una palmada en la espalda. -Lord Munroe, Elisa y yo nos sentiramos muy halagados si vuestra esposa y vos pudieseis venir a cenar algn da de esta semana. Lord Munroe mir a su esposa. Como la seora de la casa, era ella quien responda a las invitaciones sociales. Caroline tena el aspecto de haber tomado leche agria y Seth se dio cuenta del motivo. No poda rechazar la invitacin ahora que su esposo haba estrechado la mano de Vaughn y aceptado simblicamente a l y a su esposa. -Ser un placer -dijo Caroline rgidamente.
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-Elisa, cul ser el mejor da para ti? -pregunt Vaughn a su esposa, que se hallaba tan plida como Caroline. Seth cruz su mirada con la de Vaughn que le hizo una ligersima inclinacin de cabeza hacia la puerta. Estaba claro lo que le quera decir: Vaughn haba creado una distraccin, que aprovechase para irse. Seth le dirigi una mirada a Natasha. Ella le mir, mordindose el labio. Seth era consciente de que la gente les miraba y tomaba nota de cada una de sus palabras y acciones. Se limit a sonrer, hacer una inclinacin con la mano en el corazn y marcharse discretamente mientras Elisa, Caroline y los hombres discutan posibles fechas para lo que prometa ser la velada ms aburrida de la semana. Tendra que encontrar un momento para agradecer a Vaughn y a la encantadora Elisa ms tarde. *** Natasha mir a Seth marcharse hasta que se dio cuenta de que su padre la observaba. Inmediatamente volvi su atencin al dilogo. Vaughn le pregunt cul era su comida favorita, incorporndola a la conversacin. -Ropa vieja -respondi ella, esperando que su madre pusiese el grito en el cielo, como siempre lo haca cuando ella mencionaba la sencilla comida. Tambin, como imagin, su madre se ocup de hablar del men con Elisa, y cuando acabasen Natasha saba que Elisa acabara con un men elegido por su madre y que no podra hacer otra cosa que cocinarlo. Not que Vaughn tena la vista clavada en ella. l haba estado esperando que ella volviese a prestarle atencin y porque cuando vio que le miraba, deliberadamente baj la mirada al talle de ella. Ella tambin baj la vista. La mano del odioso Piggot se apoyaba en su falda y probablemente le haba manchado de sudor la frgil seda. Agradeci que aunque l se atreviese a rodear su talle con su mano en un sitio pblico, al menos no se atreva a tocarle el torso. Habra sido demasiado que soportar. Elev el rostro a Vaughn otra vez y esboz una triste sonrisa. l le sonri y un ojo se cerr casi del todo. Un guio. Se dio cuenta de lo que le quera decir: Ten fuerza, Natasha. Se cercior que la atencin de su padre hubiese retornado a la conversacin. A l le gustaba la buena comida y aunque no se considerase masculino, se involucraba con entusiasmo en conversaciones sobre comida si se le presentaba la ocasin. Y, efectivamente, estaba enfrascado en una charla sobre qu vino ira mejor con el pato a la naranja, el nuevo plato del continente que estaba de moda. Natasha mir las escaleras por las que se haba marchado Seth. Y si se marchaba a Irlanda y no le volva a ver nunca? Record el ardiente placer que l le haba proporcionado y sinti que se le ponan rojas las mejillas. Se pregunt cmo poda experimentar ms momentos como aqul. Sera aqul el pinculo de la excitacin que los libros se referan indirectamente? Decidi que por ms atrevidos que fuesen considerados los libros que lea, no eran tan instructivos como ella haba credo. Haba muchos aspectos prcticos que no mencionaban. Necesitaba un mentor, alguien que no se desmayase si le hablaba del tema. Alguien que no tuviese los odos de su madre. Pero por ahora tendra que confiar en sus propios instintos. Y sus instintos le decan que siguiese a Seth. No poda
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dejar que l se marchase sin una ltima palabra. Quiz hasta un beso, como aquel en el que le haba deslizado la lengua dentro de su boca. Era extrao como un beso como ese, que al leerlo descrito en los libros le haba parecido de lo ms asqueroso, haba resultado maravilloso en la realidad. -Me perdonis, por favor? -murmur, esperando que nadie la oyese, y se alej sigilosamente. Por suerte estaban totalmente absortos en una discusin sobre quin ofreca la mejor mesa del pas, fiestas del pasado, y quin tena el mejor cocinero de Londres. -El Claridge, por supuesto -insista su padre cuando ella se march. Como siempre, no haba tenido en cuenta que una mujer no poda ser vista comiendo en un establecimiento pblico. Natasha se apresur por el costado del largo saln de baile. Haba una puerta que se utilizaba poco al otro extremo que daba acceso al saln de la servidumbre. De ese saln parta un pasillo que llevaba directamente al vestbulo del edificio, donde emerga por detrs de los enormes helechos en jardineras de bronce junto a la gran escalera. Mir a su alrededor por si haba alguien observndola pero todos estaban bailando o mirando el baile, mecindose al irresistible ritmo del vals. Se desliz por la puerta y se apresur por el pasillo en penumbra. Estaba deliciosamente ventilado all y el aire le refresc el rostro y los hombros mientras avanzaba. El corazn le lata con fuerza cuando abri la puerta al vestbulo y sali, mirando a su alrededor para ver a Seth. Se hallaba esperando un carruaje. Estaba guapo y elegante con su traje de buen corte y su aspecto de caballero. Toda la noche se haba comportado como tal. Pero ahora, cuando crea que nadie le miraba, se qued de brazos cruzados con las piernas abiertas. Ese es el aspecto que tiene en la cubierta de su barco, pens Natasha. La postura la ayud a reemplazar mentalmente su elegante atuendo por lo que ella supona que llevara un capitn mercante: pantalones, botas altas y una amplia camisa blanca de lino. El pendiente no quedara fuera de lugar en absoluto all. Resisti la tentacin de dibujarle una espada al cinto, pero en su mente saba que habra al alcance de su mano una pistola cargada. Cada uno de los desenfadados ngulos de su postura irradiaba poder. Este es el hombre que me ha seducido esta noche. Se estremeci de placer secreto y se dirigi hacia las amplias puertas acristaladas. El portero se llev la mano a la gorra y se las abri, y ella sali al refrescante aire nocturno. Seth no se dio la vuelta hasta que ella se encontr a un metro de l, y ella se sobresalt al ver que tena el ceo fruncido. Instantneamente reemplaz su gesto una sonrisa que mostr sus blancos dientes e hizo que se le iluminasen los ojos. -No... no tendra que haberos seguido? Slo deseaba daros las buenas noches... l mene la cabeza ligeramente. -El ceo no va por vos, cielo. Y no os negara nunca una despedida -pero vio que l miraba por detrs de ella por s haba gente escuchando. Testigos. -Prometisteis que os vera otra vez -le record. Necesitaba que l la tranquilizase, porque la cautela que l tena desataba una serie de temores innombrables. Haba tanto de aquel hombre que ella desconoca... -Exacto -dijo l, pero haba vuelto a fruncir el ceo. -Qu pasa, Seth? Decidme la verdad que titubeis en formular. Preferira or
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la verdad a una bonita mentira. Jugasteis simplemente conmigo esta noche? Por favor, decdmelo si es as. Preferira or eso que agravar mi estupidez al perseguiros como una doncella enferma de amor. La frente se alis y los ojos grises se clavaron en ella. -Creo que ya sabis la verdad, si escuchis a vuestra alma. -Todo esto es muy nuevo para m -rog ella. -Yo tambin -le respondi l en voz baja. El corazn de ella palpit, acelerado. -Entonces, yo no imagin... -No, no lo habis hecho -sus ojos la mantenan cautiva. Dio un paso, acercndose hasta que roz el bajo del vestido con sus botas-. Natasha, acabad con esto. Bastar una palabra vuestra y no volver. -No puedo -dijo, y era la verdad. -Os arruinar la vida si me quedo. -Si yo os dijese que os marchaseis, no sera yo quien acarrease con las culpas? -Arremeterais contra el mundo... vi lo que hacais por Vaughn y su esposa. Hay que tener coraje para ello, pero Natasha... -mene la cabeza, como si le doliese algo-. Hay cosas sobre m... cosas que no podis imaginar. -Me asustis -se estremeci. -Deberais estarlo! Alejadme de vuestra vida, Natasha, ahora antes de que sea demasiado tarde. Echadme, porque no tengo la voluntad de hacerlo solo. Ella le apoy la mano en el brazo. -Esa es la verdad que necesitamos -dijo en voz baja-. Me enfrentar con quien sea sabiendo esa verdad. -Por el amor de Dios... -comenz l. -Natasha! Natasha dio un brinco al or la firme llamada de su padre y dej caer la mano que apoyaba en el brazo de Seth. Se dio la vuelta. Su padre abra las puertas acristaladas, el portero se apart de un salto. Haba tensin en el rostro de su padre, los ojos le relampagueaban, la mirada iba de Seth a ella y nuevamente a Seth. Estaba furioso. -Vuelve al saln de baile inmediatamente. -Padre... -Obedece! -rugi. Ella se enfrent a l, a pesar de que se sacuda como una hoja. Nunca haba desafiado a su padre de forma tan abierta. Intent disimular el temblor de su voz. -Pero padre, al menos podras... -Ahora! -y levant la mano. La invadi el horror. Su padre estaba a punto de pegarle, y en pblico! Jams le haba pegado en la vida. Estara desesperado para recurrir a algo as. Se prepar. No haba forma de evitar el golpe. Cuando la gran mano descendi, le dio a la palma de Seth. Seth cogi la mueca de su padre, sus nudillos blancos por la fuerza que haca para detenerle. -Lord Munroe, controlaros. Su padre tir del brazo que sujetaba Seth y se dirigi a l con un sonido que
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pareca un rugido. -Debera arrestaros en este mismo momento! Cmo os atrevis a jugar con los sentimientos de mi hija? Hubo un murmullo detrs de ella y Natasha se volvi. Los gritos de su padre haban llamado la atencin. La gente sala por las puertas, llenando el amplio porche. -Creo que habis malinterpretado la situacin -dijo Seth en voz baja. -S lo que veo -rugi Lord Munroe, el rostro ruborizado-. Creis que no s quin sois, Williams? Creis que me habis engaado con las tonteras esas de los barcos y las flotas? -Es la verdad -dijo Seth con frialdad, pero sus manos se apretaban en dos puos. -Sois el hijo del Conde Innesford. Sois el canalla que mat a dos de vuestros compatriotas ingleses en aquel motn en Irlanda hace quince aos. Vuestro nombre real es Williams. Sois igual a vuestro padre. Natasha mir a Seth fijamente, deseando que lo negase, pero l no profiri ningn sonido de protesta y su rostro se haba puesto plido. No poda permitir que soportase aquel ataque sin ayuda. -Padre, esto es una locura. Es un capitn de mar, de Australia. -Natasha, no -dijo Seth en voz baja. Natasha se le qued mirando, el corazn acelerado. Por qu le deca que se callase? Porque era la verdad? Oh, Dios, era aquella la verdad que l no quera decirle? -Vuestro padre tiene razn, joven Natasha. Natasha se gir de golpe para enfrentarse a la Condesa de Innesford, que haba surgido de entre la gente, cubrindose los delgados hombros con un chal. -Este es mi hijo, Seth Williams. No le vea desde el motn de Irlanda. Crea que llevaba quince aos muerto -mir a Seth y su expresin era idntica a la altanera que le haba ofrecido antes, cuando l la salud-. Y seguir muerto para m -dndole la espalda, se alej. El pequeo grupo que se haba formado susurraba en voz alta, pasndose la informacin. Oh, cmo disfrutaran con aquello! Un fro terrible la invadi y comenz a temblar. Ahora comprenda a qu vena el comportamiento increblemente grosero de la condesa. Seth era su hijo. Y Vaughn le haba reconocido tambin, aunque Seth lo haba negado. Y su padre... Lord Munroe se acerc a Seth. -No os acerquis a mi hija, Harrow. Williams. Da igual como os llamis. No sois ms que un ladrn y un asesino, as que no sois bienvenido aqu. -Seth, decidles que estn equivocados -rog ella. l la mir y Natasha vio la pena reflejada en sus ojos. -No puedo, aunque dara mi alma porque fuese lo contrario. Natasha intent absorber aquella informacin. Seth Harrow era el hijo del Conde de Innesford. Sinti la bilis que le quemaba la garganta. Dios santo, haba estado a punto de entregarse a un asesino. Se tambale, vio que el suelo se acercaba y ya no vio nada ms.

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Captulo 6
Seth mir fijamente las llamas. La imagen del rostro exange de Natasha no le dejaba en paz. Haba logrado cogerla antes de que cayese, todava la senta entre sus brazos, el cuerpo yermo y el rostro blanco. Apenas haba tenido tiempo para hacerle una caricia en la mejilla cuando le apartaron de ella de un tirn. La familia de ella la haba rodeado, dejndole fuera. Hasta Munroe se apresur a correr a su lado, olvidando su furia. En aquel momento Vaughn le haba apartado de all, llevndole a la fuerza a un carruaje que esperaba. -Queris otro? -pregunt Vaughn y sin esperar respuesta le llen la copa de excelente brandy. La noche anterior, su viejo amigo haba insistido que Seth se quedase a dormir en su casa en vez de volver al Artemis. Seth no saba si haba insistido con el objeto de evitar que Seth levante ancla y se marchase de Inglaterra o si tema que Seth hiciese algo ms directo, como colarse en el dormitorio de Natasha. Ambas ideas se le haban ocurrido con igual compulsin y la necesidad de hacer algo -lo que fuese- le haba asaltado hasta sentir que enloquecera. Quiz Vaughn tambin haba sentido su desesperacin, porque tambin haba insistido en quedarse levantado hasta la madrugada jugando al ajedrez y bebiendo un buen madeira. Despus del madeira haban bebido brandy y despus de demasiados brandys Seth encontr que le llevaban a una cmoda habitacin de huspedes. Se pas el resto de la noche sudando bajo las frescas sbanas, intentando olvidar el recuerdo del rostro plido de Natasha en sus brazos y el pnico y la furia que le producan. Ahora bebi el brandy, intentando buscar alguna solucin que eliminase el horror que haba visto reflejado en el rostro de ella antes de que se desmayase. -Sabis que ella os comprender una vez que se lo expliquis -Vaughn le tap el botelln de cristal y se sent en el silln de orejas junto al duro banco que haba elegido Seth. -Explicar qu? Que nada de lo que oy anoche fue mentira? Que su familia tiene razn? Que soy un criminal, un asesino ante los ojos de la ley? Vaughn se inclin adelante, calentando el baln de brandy entre sus dos manos. A la luz de las llamas sus ojos brillaron como duro hielo, dando un atisbo de la fuerza de su carcter tras las guapas facciones. -Os acabis de conocer, no? -S -dijo Seth, apartando la mirada-. Podis llamarme idiota, no os culpar por ello. -Oh, no creo que sea una tontera. Es muy irlands, y os va perfectamente. Quiz os sorprenda que os comprendo porque experiment lo mismo. -Vos? -se sorprendi Seth, mirndole. Vaughn esbozaba una semisonrisa-. Vos erais el sensato, el estratega. Erais quien me deca que dejase de pensar con mi corazn. La sonrisa de Vaughn se hizo ms amplia. -Sigue siendo un buen consejo, pero es poca defensa en contra del amor -acab el resto de su brandy de un trago y dej la copa sobre la mesa-. No tenis intencin de dejarla ir, verdad? Seth apret los dientes y contuvo la furia ante su indefensin una vez ms.
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-No -dijo con rigidez. -Entonces, necesitis un plan para recobrarla. Tenis uno? -No -se pas las manos por el pelo, asombrado al ver cmo le temblaban-. Cmo hago para apoderarme de un pas entero? Un sistema poltico entero? Tengo una espada oxidada y un par de pistolas de duelo. Ellos, por el contrario, se agruparn y sacarn a relucir cada deuda y favor que les deba a lo largo y lo ancho del pas para forzarme a que les obedezca. -Yo soy el estratega, recordis? -sonri Vaughn-. Llevis demasiado tiempo fuera de Inglaterra, Seth. Habis olvidado cmo vencer a esta gente en su propio juego. -Nunca tuve la oportunidad de aprenderlo -puntualiz Seth. -Qu edad tenais cuando os arrestaron? -pregunt Vaughn, ponindose serio. -Diecinueve. Vaughn se qued un momento reflexionando. -Y pensar que yo crea que era quien haba sido encarcelado. No puedo ni imaginar lo que habr sido para vos -le dirigi a Seth una mirada fra y calculadora que Seth reconoci de sus pocas de estudiantes. Vaughn estaba maquinando un plan-. Y es verdad que cometisteis un asesinato? Seth dio un salto. -Importa eso? -Si queris que os ayude, importa. -Debis considerarme capaz de cometerlo, si me lo preguntis. Vaughn sonri. -Capaz, s. Conozco de antiguo vuestro mal carcter irlands. Por la causa correcta, por el motivo correcto, s, creo que podrais matar a un hombre. Pero nunca por vos mismo, para ganar algo. Matarais por aquellos a quien amaseis. Seth sinti que le ardan las mejillas. -Habis cambiado -dijo sin tapujos-. Hablis de emociones fuertes con naturalidad. Una sombra oscureci las facciones de Vaughn. -Casi perd a Elisa una vez. Una vez me basta para aprender la leccin. Y no desviis el tema, Seth. Debo saber la verdad sobre vuestra condena. Cometisteis el asesinato del que os acusaron? Seth hizo una profunda inspiracin. -No -dijo, lanzando el aire. Sali con fuerza. -Qu sucedi? O un poco sobre el tema, rumores en el colegio. Se deca que erais un Feniano y que os arrestaron por sedicin, adems de asesinato. -Parte era verdad -reconoci Seth-. Sedicin era uno de los cargos. Uno de los muchos cargos. Encontraron todo lo que pudieron y lo metieron en la misma bolsa. -Por qu, qu sucedi? -Despus de aquel primer ao en Cambridge, volva a casa, a Irlanda -dijo Seth con una mueca-. A la propiedad de Harrow. Recuerdo lo mucho que os molest que yo fuese a mi casa mientras que vos tenais que quedaros en Cambridge. No debiste haberme envidiado, Vaughn, porque fue una vuelta a casa tristsima. Liam y mis amigos del pueblo haban cambiado.
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-Liam, el chico del pueblo cuya madre trabajaba en vuestra propiedad y su padre en la mina? -S -asinti Seth con la cabeza-. Pero cuando volv ese verano, todo era muy diferente. Su madre se haba cado y hecho dao en la espalda, por lo que no poda trabajar ms en la propiedad. Y haban despedido hombres en la mina, porque la produccin se desaceleraba y su padre se qued sin trabajo. Su hermana, Siobahn, con apenas quince aos, ya trabajaba como sirvienta y lo poco que ganaba mantena a la familia entera, porque Liam no poda encontrar trabajo. Seth record aquellos das de clido verano en los que se haba acabado su adolescencia. Liam, que haba sido su fiel amigo durante toda su infancia, estaba amargado y hosco. Con frecuencia se refera a Inglaterra como a un enemigo, culpando a la dominacin inglesa de los males que asolaban a su familia, su pueblo, el pas entero. Le bastaba a Seth mirar alrededor para darse cuenta de que mucho de lo que deca Liam era verdad. Haba poca comida, pues dos malas temporadas haban destruido la mayora de las cosechas y familias enteras subsistan a base de patatas y de lo que podan cazar furtivamente en los bosques... o robar. Pero la caza furtiva y el robo tenan su castigo. El ejrcito ingls, al que se le haba ordenado que mantuviese la paz a toda costa, se aseguraba de que quien fuese pillado robando fuese a juicio. Hasta el crimen ms pequeo era penalizado fuertemente. La mayora de los irlandeses que iban a juicio cumplan su condena en Australia. Casi a diario, Seth coga comida de la despensa y se la daba a la madre de Liam, demasiado desesperada como para rechazar el regalo. Seth no se lo dijo a Liam, quien hubiese preferido que la familia entera muriese de hambre antes que aceptar semejante caridad. La situacin desesperada en que se encontraba la gente y el creciente odio de Liam a los ingleses puso a Seth en una situacin difcil, porque aunque simpatizaba con sus problemas, l era mitad ingls. Su padre era el seor de la comarca, el Conde de Innesford. Marcus Williams se pasaba tanto tiempo en Inglaterra asistiendo a las sesiones del parlamento que no era consciente de los problemas que tena en sus tierras. Seth se pas el verano viendo cmo los campesinos moran de hambre mientras aumentaba su rabia de no poder hacer nada. Una noche, Liam le invit a una reunin y l haba aceptado. -Fenians? -pregunt Vaughn abruptamente-. Seguramente sabais que estara involucrado con ellos? -Claro que lo saba. Era un secreto que ambos compartamos pero del que nunca hablbamos, del mismo modo que Liam saba que yo le daba a su madre comida de la despensa. -Entonces, por qu fuisteis? -Porque Liam era mi amigo. Y pensaba que quiz pudiese ayudarles de alguna forma. -Ya les estabais ayudando. -No haca ninguna diferencia -Seth se encogi de hombros-. Y yo me mora por encontrar una forma de ayudarles, de mejorar. Mi padre no quera... o no poda. Hasta el da de hoy que no lo s. -Ah... -asinti Vaughn. El motn haba tenido buena asistencia, pero apenas haba comenzado cuando
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las tropas inglesas lo interrumpieron. Los irlandeses se desperdigaron y corrieron, su instinto de supervivencia bien afilado bajo el yugo ingls. Pero a Seth le haban cogido por sorpresa y aunque l tambin haba intentado escapar, se encontr entre el puado de irlandeses armados que protegan la retaguardia mientras sus amigos se perdan en la noche. Las tropas les haban superado en nmero y armas, y les rodearon, incluyendo a Seth. Vaughn frunci el ceo, mirando su copa. -Por qu iban a apresar al hijo de un lord ingls, particularmente alguien con tanto poder en el parlamento? -No les dije quien era. Vaughn arque las cejas, sorprendido. -Por qu no? Seth se encogi de hombros. -Haba pasado meses oyendo cmo los ingleses opriman a los irlandeses y aplicaban una ley dura e implacable que les mantena pisoteados y humillados. Si les hubiese dicho quin era, mi padre se habra asegurado de que se retirasen los cargos y me soltasen. Aquello habra confirmado todo lo que decan de los ingleses. Quera demostrarles que no era verdad. -Nunca pensaste en las consecuencias que podra tener? -Honestamente, cre que me llevara una reprimenda y nada ms -dijo Seth, meneando la cabeza-. No haba sido parte del grupo que mat a los soldados. Era mi primera reunin y todos lo saban. Nunca cre que llegase a ser tan grave. -Entonces... no creas realmente a los Fenians cuando decan que la ley era mucho ms dura para los irlandeses? Seth lanz una amarga carcajada. -Pues lo aprend en carne propia. Mis protestas y mi declaracin de inocencia cay en odos sordos. Me llevaron a la prisin y a la corte y luego me sentenciaron a siete aos de transportacin a Port MacQuarrie, el penal ms duro de las colonias. Les daba igual que no me identificase y que tampoco lo hiciesen los otros Fenians que arrestaron conmigo, aunque todos saban quin era. As que me apuntaron como Seth Harrow, ya que all fue donde me haban arrestado. -No intent tu padre reducir la sentencia? -Para cuando se enter de dnde estaba, la sentencia ya haba sido confirmada -Seth mene la cabeza-. Yo estaba tan furioso... los Fenians tenan razn, haba sufrido durante tres meses la justicia inglesa. No permitira que mi padre, el ingls, levantase un dedo para ayudarme. Me negu a verle. Era medio ingls, pero en mi corazn era totalmente irlands, como Liam. -No sali Liam en tu defensa? -Le habran metido en el mismo barco prisin que a m. El barco estuvo en el puerto de Dubln cerca de un ao, hasta tener suficiente carga y prisioneros para hacer un viaje rentable a las colonias. Cuando finalmente baj en Port MacQuarrie, me haba convertido en el hombre peligroso que ellos crean haber sentenciado. Doscientos prisioneros partieron de Dubln. Solamente ciento trece llegamos a Port MacQuarrie, y ninguno ileso. Habamos sobrevivido la fiebre, el hambre y la opresin de los guardias del barco, a quienes les pagaron cuando salieron de Irlanda y les daba igual si vivamos o no. Fue peor para las mujeres, a quienes forzaron a someterse a las atenciones de los guardias, pero tampoco respetaron a los hombres ms jvenes.
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Vaughn le lanz una penetrante mirada. -T? -Ninguno de nosotros lleg ileso -repiti Seth suavemente. Vaughn carraspe y luego se puso de pie para servirse otro brandy. Un tronco se parti con una explosin y una lluvia de chispas. Seth lanz un suspiro. -Llevo quince aos pensando en volver a Irlanda como un hombre libre y ayudar a mis amigos de la forma que pueda. Me daba igual que me tildasen de criminal. En Australia casi todos estn igual, no hace ninguna diferencia. A un hombre se le juzga por sus acciones all -se pas la mano por el pelo-. Pero ahora... Vaughn se volvi a mirarle nuevamente. -Si quieres enfrentarte a esta gente con su mismo juego, tendrs que hacerlo siguiendo sus reglas. -De acuerdo. -Yo lo hice una vez, Seth, y gan, pero por un pelo. Y el pasado de Elisa era una mnima parte de lo que es el tuyo -hizo girar el lquido de su copa. Seth vio el camino que Vaughn le haba marcado. -La nica forma de conseguir lo que quiero es recobrar mi sitio como el hijo del Conde de Innesford. Para hacer eso, tengo que limpiar mi nombre. Eso significa que debo demostrar mi inocencia no solamente ante mi madre, sino tambin ante Natasha y su familia... ante todos. -Bienvenido a casa, ingls -sonri Vaughn. *** Lo nico que Natasha deseaba era volver a la calidez de su cama donde poda olvidarse del mundo, pero su madre no se lo permiti. El cambio en la actitud de su madre era sorprendente, porque Caroline haba pasado el da anterior junto a su cama, insistiendo que descansase y se recuperase de aquella traumtica experiencia. Caroline haba hecho que se fuesen todos los sirvientes y se haba ocupado de su hija personalmente. Ahora Natasha tena que recibir a una visita. Mientras la doncella le arreglaba el cabello le haba informado astutamente de la identidad de la visita: la ta Susannah, una mujer que adoraba cotillear y darse aires. Vestida con un traje que se haba pasado de moda haca aos, la ta Susannah se sentaba frente a su madre ante la mesa del comedor. A las hermanas las separaban dos aos de edad, pero parecan mellizas, porque eran casi idnticas. La nica diferencia era su condicin social. Susannah se haba casado por amor, un barn del continente que haba muerto haca ms de una dcada. Su muerte la haba dejado endeudada y a la merced de su rica hermana, que no le permita olvidar su generosidad ni por un instante. Cuando Natasha entr al comedor para tomar el t de la maana, la ta Susannah esperaba que el lacayo le sirviese el t, y lo haca mirndole el culo. El joven tena la cara tan roja como su pelo, y Natasha se ri para dentro. Haba odo rumores del apetito de su ta por hombres jvenes, y mientras la mayora de sus amigas pensaban que no era ms que un cuento chino, Natasha se dio cuenta de que podra ser verdad. Ya no crea que nada de lo que sucediera en el mundo la volviese a sorprender. Y con el recuerdo indirecto de Seth, se esfum su bueno humor. Tom el asiento que le ofreca el mayordomo.
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-Mat al hombre a sangre fra, segn tengo odo -dijo Caroline, ponindole nata a un scone. Natasha se dio cuenta de quin hablaba su madre. Nuseas la recorrieron, haciendo que le picasen las sienes y el corazn le latiese con un retumbar enfermizo. As haba sido desde el baile, el recuerdo de Seth Harrow... Williams... y el tipo de hombre que era la pona enferma. Y la haca volver a la cuestin que ahora la torturaba: Cmo haba podido estar tan equivocada con respecto a l? La ta Susannah esper a que el lacayo se retirase tras la puerta de la cocina para responder. -Desde luego, eso es lo que he odo. Y un soldado ingls! -se estremeci de placer. Natasha dej caer la cuchara que acababa de coger, haciendo deliberadamente que chocase en el platillo con estrpito. -No podis creer en todo lo que os, ta Susannah. -Querida nia -dijo la ta con una mueca de desagrado-, pas los ltimos quince aos en una prisin en Australia. Una de las peores del mundo -alarg la mano y cogi el t, tomando un sorbo, seguramente para hacer una pausa de efecto. Susannah llevaba aos puliendo el arte de contar historias para conseguir la atencin de la gente que de lo contrario la rechazara-. Es un animal, un hombre sin conciencia. Me sorprende que le hayan soltado -alarg la mano hacia Caroline-. Y, querida, lleva pendiente, segn he odo. -Se lo vi en el baile. Era de lo ms vulgar -dijo Caroline con un estremecimiento. No era nada por el estilo, pens Natasha. Era una sencilla arandela de oro, no se pareca en nada a lo que llevaban los piratas. -Es costumbre que los marinos lleven un pendiente para indicar que han cruzado el ecuador -inform. Susannah dej la taza rpidamente, mirando con fijeza a Caroline y haciendo total caso omiso al comentario de Natasha. -Hablasteis con l? Directamente? Oh, querida hermana, contdmelo todo! Qu aspecto tena? Era realmente vil? -Venga ya! -exclam Natasha, disgustada por la curiosidad malsana de su ta-. La ley cree que una vez que un hombre ha cumplido su condena, ha pagado por sus crmenes y est listo para volver a la sociedad y ocupar un sitio til -Natasha sinti un repentino asombro ante su hipocresa. Porque ella se haba sentido tan consternada por el pasado de Seth como todos, e incluso ms. Pero la irritaba que le analizasen como si fuese un bicho raro. Por qu no le dejaban en paz? No les haba pedido nada y ellos le estaban convirtiendo en el ltimo caso clebre. La madre le dirigi una sonrisa suave y preocupada. -Sabemos cmo jug con tus sentimientos, querida. No ests en condiciones de juzgarle en este momento. -No jug con mis sentimientos! -grit Natasha, y la voz de su cabeza le grit: Mentirosa, mentirosa! Nuevamente su madre le dirigi una sonrisa paciente y comprensiva. -Se gan tu confianza. Estuvo hablando de forma ntima contigo. Cmo, si no, sabras porqu lleva pendiente? -Porque leo libros, madre. Quiz debieses probarlo? -Oh, cielos...-dijo Susannah con voz dbil, llevndose la mano a la garganta.
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-La experiencia le ha resultado muy traumtica -le explic Caroline a su hermana. La ceguera de su madre la puso furiosa. Inesperadamente, un recuerdo de los ojos de Seth le vino a la mente. Volvi a ver el profundo dolor que reflejaron cuando su madre retir la mano de la suya. Sentira un curtido criminal dolor por tal rechazo? Se habra molestado en buscar a su madre? Porque era evidente que aquella haba sido su nica razn para asistir al baile: encontrar a su madre. Y sin embargo, no se haba proclamado su hijo. Por qu no? Porque no tena intencin de reclamar su herencia. Volva a Irlanda. Haba parado en Londres para verla, y luego volver a separarse de ella. Mientras Natasha consideraba aquella nueva perspectiva de las acciones de Seth la noche del baile, su madre se inclin hacia Susannah, bajando la voz: -Se atrevi a darle a mi hija una rosa! Una rosa! Qu arrogancia! Natasha se sobresalt. Cmo se haba enterado su madre de lo de la rosa si no se hallaba cerca de la pista de baile en aquel momento? Luego suspir. Los cotillas haban estado muy ocupados durante los dos ltimos das. La ta Susannah lanz una exclamacin ahogada dejando la taza sobre el platillo con estrpito y se volvi a mirar a Natasha con expresin de horror. Bajo la mirada de su madre y su ta, Natasha sinti que las mejillas le ardan. Levant apenas la barbilla. -Es cierto que me dio una rosa, pero slo como gesto de amabilidad. -Un hombre como ese no tiene ni idea de lo que es la amabilidad -dijo su madre con arrogancia-. Me incomod desde el primer momento en que le conoc, y no me gust que te prestase tanta atencin, querida. -Natasha, tienes mucho que aprender con respecto a los hombres -dijo la ta Susannah con un profundo suspiro. -El seor Harrow se comport como un perfecto caballero todo el tiempo -dijo Natasha con frialdad. No quera ni pensar en lo horrorizadas que se sentiran aquellas mujeres si supiesen lo que haba sucedido verdaderamente entre ella y Seth Harrow. Le ardieron las mejillas al recordar el beso ntimo que compartieron, la forma en que l haba acariciado sus pliegues femeninos con su lengua haciendo que su cuerpo latiese y vibrase... y cmo la gruesa ereccin se haba apretado contra los botones de sus pantalones. l podra haberla tomado aquella noche, porque ella no le habra detenido. Y luego le asalt un pensamiento con la fuerza de un carruaje a la carrera. Sigo deseando que me haga suya. Parpade y se dio cuenta de que sujetaba la taza de t a medio camino hacia sus labios mientras miraba sin ver los cortinajes de terciopelo entre el comedor y el saln. Deposit cuidadosamente la taza en el platillo mientras digera aquella nueva revelacin. Era verdad, arda por l, incluso despus de haber odo hablar de su horrible pasado. Le daba igual lo que dijesen de l, ella segua deseando sentir su gruesa masculinidad deslizarse dentro de ella mientras le susurraba al odo palabras con su acento irlands. Le deseaba. Deseaba estar en sus brazos. Le daba igual su pasado. Al principio la haba horrorizado, pero ahora ya haba absorbido las noticias. Saba que tena dos hechos que apoyaban su decisin. Primero, Seth haba sido amable, dulce y comprensivo. La expresin de sus ojos cuando le haba pedido a ella que le hiciese marcharse... ella saba con cada fibra de su ser que el temor de sus ojos haba sido genuino. Segundo, por ms crmenes que hubiese cometido, ya haba pagado por ellos. La ta Susannah lo haba resumido perfectamente: quince aos en la peor colonia penal del mundo.
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-Un caballero nunca matara a otro hombre, querida -dijo la ta Susannah sirvindose tres cucharaditas de azcar en el t y demostrando por al menos dos cucharaditas que ella tampoco era una dama-. Y no es el seor Harrow. Nos minti a todos y a ti ms que a nadie. Natasha dej el tenedor en el plato que no haba tocado. Record algo que Vaughn le haba dicho una vez: "Esta sociedad es demasiado rpida en condenar y demasiado perezosa para cuestionar. Si alguien le hubiese pedido a Elisa que se explicase, ella y su hijo se habran ahorrado ocho aos de miseria". Se llev la servilleta a los labios. -Quiz el seor Harrow tena motivos para lo que hizo. El disgustado suspiro de su madre llen la estancia. -Por el amor a Dios, Natasha! Qu motivos puede tener una persona para matar a otra? -su madre y su ta la miraron como si le hubiese crecido una segunda cabeza. -No justifico el acto -dijo Natasha, dirigindose a su madre primero-. Me pregunto qu habr pasado. Quizs haya parte de la historia que no conocemos. Se ha molestado alguien en preguntarle al seor Harrow lo que sucedi? -Su madre abri los ojos de par en par-. Yo le seguir llamando seor Harrow hasta que me d licencia para llamarle de otra forma -dijo, dirigindose a su ta-. No s si te habrs enterado, ta Susannah, que el seor Harrow no vino a Londres a reclamar su herencia y cometer una sarta de crmenes y escndalos, sino que estuvo en Londres para asegurarse de que su madre se hallaba bien y nada ms. Fue mi padre quien de forma muy descorts y sin su consentimiento revel el antiguo nombre del seor Harrow a voz en cuello. Ambas mujeres se la haban quedado mirando ahora, boquiabiertas. Y desde luego que tenan motivos. Natasha nunca les haba hablado de aquella manera. Rpidamente aada ms cosas a la lista de comportamientos de su cuenta. La ta fue la primera en recuperarse de la sorpresa. -Se pas quince aos de su vida en prisin, Natasha -dijo, meneando la cabeza-, no puedes contradecir eso. -Por qu neg quien era? Es un hombre malo, ms claro, agua. Ni su pobre madre pudo negar la vergenza en el baile -aadi Caroline. -Oh, pobrecita -dijo la ta Susannah, cortando el jamn en trozos pequeos-. Como si no fuese suficiente tener a su esposo enfermo. Ahora tambin tiene que lidiar con la vuelta del asesino de su hijo. Tenemos que visitarla pronto, Caroline. Natasha se mordi los labios. Deseaba defender a Seth con todas sus fuerzas, pero, cmo podra hacerlo si ni siquiera saba la verdad? Y nuevamente el recuerdo de los suaves labios masculinos contra los suyos, los largos dedos acaricindola por fuera y por dentro y la forma en que le haba dado placer con sus labios. La sangre le corra caliente por las venas, bajndole al vientre para causarle una palpitacin en la entrepierna. -Seguramente habr vuelto porque su padre se muere -dijo su madre, mordisqueando el scone-. Es el heredero de todos sus bienes, as como de sus ttulos. La ta Susannah arque una ceja. -Desde luego, es hijo nico. No oyeron nada de lo que les haba dicho? Se sinti furiosa. Era humillante que no le hiciesen ningn caso. Ninguna de las dos mujeres crea que ella tuviese siquiera un pensamiento til en la mente. Hablaban entre ellas como si ella no estuviese all y cualquier cosa que ella deca se descartaba
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inmediatamente como si fuesen las tonteras de un nio. Jenkins, el mayordomo, entr, interrumpiendo la conversacin. Llevaba una bandeja de plata con una tarjeta de visita color crema colocada exactamente en el centro. Le alarg la tarjeta a Caroline, que la ley y lanz una mirada a su hermana. -Oh, caramba. Es la Elisa esa. La esposa del nuevo Marqus de Fairleigh -dijo, como si ella y Elisa no hubiesen sido amigas cuando la ltima se haba mudado al norte y vivido en Fairleigh Hall, la propiedad de los padres de Natasha. -El hijo de Wardell? -pregunt Susannah, curiosa-. No fue ella quien...? -luego le lanz una mirada de reojo a Natasha, recordando sbitamente su presencia-. Bien... eh -alarg la mano hacia la taza. Caroline le devolvi la tarjeta a Jenkins. -Dgale que estar encantada de recibirla, Jenkins. -S, seora -se alej, sin reaccionar en absoluto a lo que acababa de or. Caroline apoy la mano en la tetera. -Necesitaremos una tetera caliente -dijo. Se puso de pie y tir del llamador de terciopelo justamente cuando se abri la puerta. Elisa entr. Estaba hermosa, con un traje amarillo plido que resaltaba sus rizos color trigo. Dos manchas de color enrojecan sus altos pmulos y se sobresalt un poco al ver a Susannah del otro lado de la mesa. Se volvi a Caroline. -Mis disculpas, Lady Munroe. No se me hubiese ocurrido interrumpiros si hubiese sabido que tenais compaa. -No es nada -respondi la madre de Natasha cortsmente-. Conocis a mi hermana, Susannah, la baronesa de Beaufort, por supuesto? -Baronesa -dijo Elisa, con una pequea inclinacin de cabeza. Casada con un marqus, Elisa tena ms rango que las otras dos mujeres. Pero pareca nerviosa. Natasha se dio cuenta de que Elisa encontraba difcil su retorno a la sociedad. Por ms que Vaughn hubiese recobrado su respetabilidad y la sociedad la hubiese aceptado de nuevo, haba mil formas de poner a una persona en su sitio y la ta Susannah y su madre se las conocan todas. Caroline no haba perdonado nunca a Elisa por llevarse a Vaughn del sitio que le corresponda, junto a Natasha. Elisa tena sobrados motivos de preocupacin. -Desde luego, querida -aadi Susannah-, habis llegado justo a tiempo. Estbamos ponindonos al da con los ltimos cotilleos. -Oh -dijo Elisa, sobresaltada. Haban sido los cotilleos los que destruyeron su vida, rumores dainos que circularon sin control detrs de sus espaldas. Se mordi el labio. Caroline hizo gesto al lacayo de que acercase una silla a la invitada, lo cual forz a Elisa a que se sentase. El lacayo le sirvi una taza de t y una vez que se retir, Elisa se enderez y levant la barbilla. -Desgraciadamente, Lady Munroe, no puedo quedarme a escuchar lo que seguramente ser un escndalo maravilloso. Tengo una cita con mi modista en una hora y como es una persona muy ocupada, no quiero perderla, o no tendr mi vestido para el Baile de la Cosecha el mes prximo. Caroline arque una ceja. -Oh, y quin es vuestra modista? -Madame de Torville, en Saville Row.
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La taza de Susannah dio en el platillo ruidosamente. -Madame de Torville acepta vuestros encargos? -pregunt levantando la voz. Natasha disimul una sonrisa. Madame Solange de Torville era la modista mejor considerada de todo Londres. En consecuencia, elega a sus clientes entre las ms influyentes de la sociedad, y los que crea que pronto lo seran. Que Madame de Torville te diese una cita era indicativo de que eras un personaje de importancia en la sociedad londinense. Cualquiera poda ir a Pars y comprar un vestido en Worth, pero solamente la lite llevaba vestidos diseados por Madame de Torville. Elisa se mordi el labio. -Lo siento... os he molestado? No fue mi intencin. Caroline pareca tan sobresaltada como Susannah, pero se alis el cabello y carraspe: -En absoluto. Bien, no ser yo quien haga que perdis vuestra importante cita... -Muy amable de vuestra parte, y yo no os entretendr ms -dijo Elisa, ponindose de pie-. He venido un momento nada ms a preguntar a Natasha si le gustara venir a tomar el t con Vaughn y conmigo esta tarde -y sonri a Natasha. Natasha le devolvi la sonrisa, aliviada y emocionada por la invitacin. -Muchas gracias... -Ni pensarlo -dijo Caroline con firmeza. -Madre! -exclam Natasha, ponindose de pie de golpe. La silla cay al suelo con un ruido sordo. Elisa las mir con el rostro plido y los ojos desorbitados. -Es totalmente inapropiado que mi hija vaya de visita a casa de un hombre con el que ha estado comprometida -dijo con una rgida sonrisa. -Elisa y Vaughn son mis amigos! Caroline dirigi su mirada a ella y luego a Elisa. -Debis perdonar este ataque de histeria de mi hija, Lady Wardell. Lo ha pasado muy mal ltimamente, sufriendo las atenciones de un criminal asesino. Natasha dio con el pie en el suelo. Llevaba botines de da y sus tacones, fuertes y slidos, dieron en el suelo de madera con un satisfactorio con un golpe que sinti hasta la cadera. Todos la miraron. -Elisa, os ruego que os marchis antes que mi madre, con la excusa del sentido comn, os siga ofendiendo ms. Ya os ir a ver ms tarde. La mirada de Elisa fue de madre a hija y vuelta. -Quiz es lo que debiese hacer -murmur, calzndose los guantes-. Gracias por el t, Lady Munroe. Baronesa Beaufort -con una cabezadita a cada una, se march, la barbilla decidida y los hombros rectos. No mir atrs al salir. -Cmo os habis atrevido! -exclam Caroline, dando la vuelta a la mesa para enfrentarse a Natasha. -Me atrevo porque vos habis sido terriblemente grosera con mi amiga! -Es una mujerzuela que os rob el hombre que debi casarse con vos! No permitir que os mezclis con gente de su calaa. -Qu hipocresa, proviniendo de vos, Madre. Nuestra familia no es precisamente un ejemplo de castidad y perdn.
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-Os atrevis a hablar de esas cuestiones! -exclam Caroline con asombro. -Ya era hora de que alguien lo hiciese! Vaughn Wardell es el nico que se ha atrevido a hablar de ello y eso fue hace tres aos! Ibais a contarme alguna vez sobre la existencia de mi medio hermano, decirme su nombre? O Vaughn desvel un secreto que no tenais intencin de desvelar? Tengo curiosidad, madre. Le sent mal a Padre que se ventilasen sus trapos en pblico de aquella manera? Es una pena que no lo recordase cuando puso a Seth Harrow en la picota! Caroline le dio una bofetada que reson en la habitacin y la hizo tambalearse. Susannah lanz un grito, pero Natasha apret los dientes y permaneci silenciosa, llevndose la mano a la mejilla, los ojos llenos de lgrimas. -Id a vuestra habitacin -dijo Caroline, la voz trmula-. Enviar a la doncella para que os encierre con llave. -Virgen santa... -dijo Susannah, enjugndose la frente con la servilleta. -Ir a ver a mis amigos, que son perfectamente respetables -dijo Natasha, lo ms calma que pudo. Mir a su madre a los ojos-. O preferirais que pasase el rato con ese cruel criminal, Seth Harrow, y os proporcionase un verdadero escndalo para que os entretuvieseis? Caroline empalideci. -No tolerar semejante impertinencia! Soy vuestra madre y haris lo que os diga! Y nunca jams volveris a mencionar el nombre de ese hombre en esta casa! Est claro? Natasha se qued mirando a su madre fijamente, asombrada ante la furia que mostraba. Caroline no gritaba nunca, no era considerado elegante. Pero ahora pareca una pescadera, con las venas de la frente latindole visiblemente. -Ir a la casa de Lord y Lady Fairleigh esta tarde -y dicho esto se march intentando imitar la elegante forma de deslizarse de Elisa, pero las rodillas le temblaban demasiado.

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Captulo 7
La casa de la ciudad de Vaughn y Elisa se hallaba en la calle ms elegante del lujoso distrito de Mayfair, una hermosa mansin de ladrillo visto con reja de hierro forjado y un llamador dorado con forma de cupido. Muy apropiado para la pareja que all viva, pens Natasha cuando llam tres veces a la puerta laqueada en negro. Mir a su alrededor mientras esperaba respuesta, porque rara vez visitaba Mayfair y los aosos rboles que sombreaban sus calles siempre le llamaban la atencin. Hizo una inspiracin tan profunda como se lo permitan las ballenas de su cors y solt el aire. Todava temblaba. Durante todo el camino haba repetido mentalmente la discusin del comedor. El castigo de sus padres por su arrogancia sera severo. La puerta se abri y apareci Vaughn. Para su consternacin, Natasha sinti que el corazn le daba un vuelco. Qu guapo que era! Sus ojos verdes brillaban con verdadero cario, recordndole cuando l haba sido el centro de su pequeo mundo. -Dios santo, esperaba que fuese vuestro mayordomo! -Saba que serais vos. Natasha, me alegro mucho de veros -se llev la mano de ella a los labios-. Estis preciosa. -Gracias, vos tambin estis muy guapo. l hizo una sonrisa maliciosa, pero luego su sonrisa se esfum en un instante. Con delicadeza cogi la barbilla de ella para girarle la cara y poder ver bien su mejilla por debajo del ala del sombrero. -No es nada -dijo ella, apartando la mano. -Necesita una compresa fra. Pasad, Natasha, que Elisa se ocupar -tir de ella suavemente de su mano, que coloc sobre su brazo para dirigirse por el pasillo de mrmol hacia el saln. La larga y estrecha habitacin tena las paredes empapeladas con flores de color rosa y malva, mientras que por debajo del guardasilla la pared era de un profundo verde bosque, que quedaba hermoso con los muebles de cerezo. No era un color de moda, pero resultaba muy clido y muy diferente de lo que Natasha haba visto en las estancias de la sociedad. El fuego chisporroteaba en la chimenea, calentando la habitacin. -Sentaos, por favor -dijo Vaughn, ofrecindole una silla de amplio respaldo. Elisa entr en la habitacin. Llevaba el mismo vestido amarillo pero esta vez su sonrisa era clida y amistosa. -Me alegro de que no hayis cambiado de opinin. Oh, Dios santo, Natasha, vuestra mejilla! -se llev la mano a la boca-. Oh, cielo, no habris recibido eso por mi invitacin, por favor, decidme que no. -No -respondi Natasha con calma-. Lo he recibido porque he elegido pasar el rato con amigos verdaderos, al margen de lo que piense la gente de ellos. Los ojos de Elisa se llenaron de lgrimas, pero le dio a Natasha un abrazo con una sonrisa. -Sentaos, por favor. Me ocupar de eso inmediatamente. Oh, Gilroy! El mayordomo entr a la habitacin inmediatamente llevando una bandeja en la que haba un recipiente y una pila de blancos paos de lino. -Me he adelantado, seora.
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-Dios os bendiga, Gilroy -dijo Elisa, cogiendo la bandeja. Moj uno de los paos en el recipiente, en el que tintine hielo-. Vaughn aprendi este truco de los pugilistas profesionales cuando era muy joven -sonri. Doblando el pao lo aplic con delicadeza en la mejilla de Natasha. El fro era tremendo, pero le alivi el dolor-. Sujetadlo un momento mientras enfro otro pao. -Gracias. -Admiro vuestro coraje -dijo Vaughn, sentndose frente a ellas-. Pero debis elegir vuestras batallas con ms cuidado. Est bien que yo, un hombre, decida llevar su vida a su manera, pero para vos, una doncella bajo la proteccin de su familia y dependiente de ellos, es mucho ms difcil elegir su destino. Natasha asinti. -Comienzo a comprenderlo ms claramente segn pasan los das, pero Vaughn, si hubieseis odo lo que dijo sobre... pues... -se dio cuenta de que si segua acabara repitiendo las palabras de su madre, y no tena intencin de ello. Vaughn ri y Elisa sonri un poco. -Dejadme adivinarlo -dijo Vaughn-. Elisa es una mujerzuela, yo deb casarme con vos y somos una desgracia para la sociedad. Natasha no pudo controlar su rubor. -Cmo lo sabais? Vaughn ri ms fuerte. -Ya hemos odo esos sentimientos... ms de una vez -su risa se interrumpi y se inclin hacia ella-. Natasha, no deberais defendernos. No tenis el poder para hacerlo. S que la limitacin que tenis para elegir vuestra vida os frustra, pero debis actuar dentro de las limitaciones de vuestro mundo si queris hallar la forma de salir de l. -Hay una salida para alguien como yo? -pregunt Natasha, sintiendo que ardientes lgrimas le llenaban los ojos, porque Vaughn haba dado en la llaga al mencionar precisamente la desesperacin que llevaba un ao acrecentndose en ella. -Quiz -dijo l, pero haba un brillo en sus ojos que Natasha reconoci y aunque l no dijo nada ms, se sinti reconfortada. Sinti que se relajaba. -Espero que me ayudis a encontrar esa puerta cuando aparezca, Vaughn, vos tenis ms prctica en ello que yo. -Desde luego. Ambos estaremos alertas por vos. Elisa le quit el pao de la mano y se lo cambi por otro fro. -Debis considerarnos vuestros amigos, Natasha -dijo, dndole un apretoncito en el hombro-. Siempre seris bienvenida en nuestra casa, en cualquier momento del da o de la noche. En nuestro hogar tenis la libertad de decir lo que pensis y sents. Nada saldr de entre estas paredes y nadie os reprender ni pensar mal de vos por lo que digis. Tenis que recordar siempre que nosotros os comprendemos. -Desde luego -dijo Natasha con una trmula sonrisa-, me alegro de que pasaseis a ofrecerme vuestra invitacin. Elisa y Vaughn compartieron una sonrisa y Natasha sinti una punzada de envidia. Cmo sera estar enamorada de la forma en que lo estaban ellos dos? Se pregunt si alguna vez lo descubrira. Una vida de soledad pareca infinitamente ms atractiva que ser la mujer de un hombre como Sholto Piggot. Se estremeci al pensar en lo que sera compartir la cama de matrimonio con aquel hombre. Ojal tuviese la fuerza de carcter que tenan Vaughn y Elisa!
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Ellos se haban casado a pesar de los rumores de escndalo que causaron. -Queremos que seis la primera en or nuestras noticias, tambin -dijo Elisa, volvindose a Natasha. Natasha dirigi su mirada a Vaughn y luego a Elisa, ambos radiantes. -Un nio? -pregunt Natasha, haciendo un esfuerzo para que la voz le saliese natural. Solamente las matronas hablaban del embarazo y el parto, generalmente tras abanicos o puertas cerradas. Los hombres y jvenes nunca lo mencionaban. Una mujer en estado de gravidez rara vez apareca en pblico, y si las circunstancias la forzaban a hacerlo, nadie mencionaba su estado hasta que el feliz evento tena lugar. Luego todo el mundo mostrara la conveniente sorpresa por la noticia. Elisa se ruboriz. -Ambos estamos encantados, al igual que Raymond -sonri Vaughn-. Siempre ha querido una hermanita. -Vaughn insiste en que ser una nia -dijo Elisa, meneando la cabeza. -Me har feliz, sea lo que sea -dijo Vaughn, encogindose de hombros. Dio un beso a su mujer en la mejilla-. Pero me gustara una nia que comparta la belleza de su madre. Elisa hizo un gesto de exasperacin y se sent con una sonrisa junto a l. -Hola, Natasha -dijo una voz de fuerte acento irlands. Natasha dej caer el pao hmedo. El corazn le dio un vuelco y pareci detenrsele un momento debido a la sensacin de extremo peligro y excitante sorpresa. Seth se encontraba junto a la otra puerta, la mano apoyada en el picaporte, como si no se decidiese a entrar. La miraba como un ratn mira a un gato, esperando a ver lo que el predador intenta hacer. Llevaba pantalones y una camisa sin cuello ni puos. El lino blanco estaba suave de muchos lavados y dejaba ver su cuello. La piel de su garganta surga de la abertura con un color bronceado que contrastaba de forma sorprendente contra la tela. El pulso femenino se aceler de forma alarmante. A la luz del da l tena un aspecto diferente al del caballero urbano vestido para un baile. La barba le ensombreca el rostro y llevaba el cabello despeinado, como si se acabase de despertar. Pero nada de ello esconda la tensin de sus hombros ni el cansancio que rodeaba sus ojos. Seth Harrow no lo haba pasado bien desde el baile. La indignacin de Natasha de que la sorprendiese con su presencia se esfum al mirarle. Mientras que todo Londres haba pasado el rato disecando el pasado de Seth y el escndalo que su padre haba desvelado en el baile, ella con egosta mezquindad, pensaba en la forma en que l le haba cambiado la vida. No se haba preguntado ni una vez lo que senta Seth por lo que haba sucedido. Bien, acababa de ver un atisbo de la respuesta. -Hola, Seth -dijo, consternada al or cmo temblaba su voz. La mano de la puerta se levant con la palma hacia arriba. -No tenis porqu tenerme miedo. -No me malinterpretis. Me habis sorprendido. No crea que os volvera a ver. l se acerc a ella lentamente, intranquilo. Hasta su paso pareca sensual,
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despertando su feminidad. La tela negra se adhera a sus muslos poderosos y al impresionante montculo en su entrepierna. Noches antes le haba visto en toda su gloria: enorme y claramente definido por sus pantalones. Ella trag el nudo que tena en la garganta y apart la vista. Elisa la observaba. -Me alegro de veros aqu -dijo l, cogiendo su mano y llevndosela a los labios ardientes. Haba un calor en los ojos plateados que reconoci de la noche del baile. Se sinti atrapada bajo aquella mirada, incapaz de apartar la suya. El corazn le palpitaba con un latido irregular y el mismo temblor que haba sacudido su voz se transmiti ahora a sus dedos. Seguramente l se dara cuenta de ello! Se sinti abrumada por la oleada de pensamientos y sentimientos que la invadieron. Llevaba ms de un da oyendo a su familia hablar de lo peligroso que era el hombre que se hallaba frente a ella, cmo le arruinara la vida, cmo le haba arruinado la vida a tantos antes que ella. Y sin embargo, su contacto y la expresin de sus claros ojos pareca contradecir todo aquello. Debera confiar en su propio juicio o creer a todos los que la rodeaban? Necesitaba tiempo para reflexionar, y con Seth tan cerca no poda hilar ni un solo pensamiento. Apart con esfuerzo su mirada de la de l y se top con la sobria expresin de Vaughn. La de ella debi ser elocuente, porque l se adelant y apoy su mano en el hombro de Seth. El irlands le solt la mano y se apart, como si se forzase a hacerlo. Busc una silla pero finalmente se qued de pie al extremo de la chimenea, apoyndose contra el estante de sta. Se siente demasiado incmodo para sentarse, pens Natasha, lo cual la tranquiliz un poco. No era ella sola quien se hallaba nerviosa. Pero, por qu estaba Seth nervioso? Mir a Vaughn, que era quien obviamente haba organizado aquella reunin. -Lady Natasha, seorita Munroe, me permits que os presente a Seth Williams, el hijo y heredero de Marcus Williams, Conde de Innesford? Natasha dirigi su mirada a Seth. l se hallaba muy quieto, como esperando su reaccin. -Debis saber que esta no es una sorpresa para m, Seth. Aunque no me lo hubieseis hecho creer la noche del baile, no poda hacer caso omiso a las reclamaciones de vuestra madre, ni a los rumores de todos los cotillas y chismosos de Londres. -Permitidme deciros, Natasha, que Seth y yo nos conocemos desde que ramos nios. -Sin embargo, anteanoche le preguntasteis si era Seth Williams y l lo neg -mir a Seth-. Os presentasteis como Seth Harrow. Nos mentisteis a todos. l se pas la mano por el pelo, alborotndoselo. -Natasha, llevo quince aos siendo Seth Harrow. Williams era un nombre que dej atrs en Irlanda, pensaba que para siempre. Vuestro padre ha cambiado eso ahora. Si l no hubiese hablado, nadie en Londres sabra mi conexin con el Conde de Innesford. -Pero ahora reclamis el nombre. Por qu? Seth titube y trag antes de hablar. -Por vos. -Por m? Pero... por qu? -sinti un ruido en los odos, las piernas le resultaban demasiado dbiles. Aunque reclamase una explicacin, saba a qu
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se deba, la increble y dulce razn. La quera. No haba sido un juego ni un interludio. La quera de una forma en que la sociedad aceptase. De repente, las piernas cedieron bajo su peso y se dej caer en la silla. -Vaughn, se ha puesto plida! -exclam Elisa. Al ver que Seth tena intencin de abalanzarse sobre ella, levant la mano. -Me encuentro bien -dijo rpidamente-. Por favor, no. Ahora no. Seth se aferr al borde del estante con los nudillos blancos, pero se qued donde estaba. Lanz una mirada a Vaughn y Natasha reconoci el ruego en su expresin. Vaughn uni las manos. -Permitidme que os cuente la historia de Seth, Natasha. Luego podris decidir lo que queris hacer. Me lo permits? -Desde luego. Necesito saberlo. Pero primero, Elisa... por favor, podra tomar un poco de t, o agua quiz? Elisa se levant y se dirigi al llamador. Cuando Gilroy apareci por arte de magia, le pidi que les sirviese el t. Vaughn le cont entonces la increble historia de la vida de Seth, el tiempo que compartieron juntos en Eton y luego el ao en Cambridge, antes de que Seth volviese a Irlanda aquel fatdico verano. Ella escuch con total concentracin mientras Vaughn le contaba sobre la noche en que le arrestaron y el ao y medio que le siguieron mientras le juzgaban, sentenciaban y transportaban a Port MacQuarrie. -Dicen que es la peor colonia penal del mundo -coment Natasha. -Es verdad -replic Seth, el primer comentario que hizo. Vaughn le lanz una mirada y Natasha se dio cuenta de que Vaughn haba hecho que Seth accediese a dejar que l contase la historia porque la conoca y sabra lo que ella era capaz de soportar. Se dio cuenta por los horribles detalles que Vaughn daba que haba mucho ms que l no deca. Decidi que algn da Seth le contara todos aquellos detalles y ella no le juzgara por ello. Pero ahora escuch y pens en Seth como en un joven de diecinueve aos, confuso y solo en el mundo, enviado a unas tierras extraas a purgar un crimen que no haba cometido nunca. -Siete aos. Es mucho tiempo... -pens en todo lo que haba sucedido en aquel tiempo, las fiestas, los cumpleaos, las cenas familiares. Las vacaciones en el campo y su primer viaje por el continente a los trece aos. Las discusiones con sus padres sobre lo que era apropiado que llevase una joven de su edad. Bailes, tantos bailes y veladas! La emocin del inicio de una temporada y lo ms destacado del calendario social. Y durante todos aquellos aos, Seth haba vivido aquella existencia miserable en la peor prisin del mundo. Cerr los ojos un momento-. Os habr resultado terrible. -Los que no tenan preparacin iban a campos de trabajo -dijo Seth en voz baja-. Da tras ta picaban piedra y hacan paredes. Vivan en tiendas todo el ao y en van Dieman Land el invierno es tan fro como un invierno fro en Innersford -frunci el ceo-. Aquellos pobres muchachos murieron como moscas, pero haba siempre ms convictos para reemplazarles, porque Inglaterra mandaba ms y ms -mene la cabeza-. Yo fui de los afortunados. Me asignaron a un ingls que intentaba montar un negocio de comercio en Port MacQuarrie. Tena un ballenero magnfico que usaba como navo mercante. A veces bajaba mercancas desde la ciudad de Sydney u otras desde la misma Inglaterra, cuando las cosas salan bien. Y durante seis aos trabaj con John Foley. Era un hombre orgulloso, pero honrado, aunque no saba escribir. Para l yo habr sido
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un envo del cielo, un convicto que se poda ocupar de todos sus documentos, pero que no le costara ms que darle techo y comida. Pues, cuando muri... -se frot la nuca-, me dej su negocio. -A vos? Un convicto? -Lo que Seth no os ha dicho es que en uno de sus viajes, en los que transportaban convictos desde Inglaterra... -Convictos? -interrumpi Natasha, sorprendida. -No poda hacer otra cosa sino obedecer -dijo Seth-. Al menos intent que las condiciones fuesen mejores que las mas. -... la nave tuvo que capear un terrible temporal -prosigui Vaughn con el relato-. Seth salv la vida de su amo atndolo al palo mayor y despus de la tormenta, hicieron el recuento de los daos y las prdidas. La mayora de la tripulacin haba perecido o estaba herida. Foley no saba cmo navegar un barco, l era un comerciante, as que Seth convenci a los convictos a que trabajasen para l para mantener la nave a flote y llegar a puerto sanos y salvos. Cuando el barco lleg al puerto de Fremantle, Foley hizo una peticin al Gobernador de New South Wales, el representante de la corona en Australia, para que se perdonase a Seth incondicionalmente. Seis semanas ms tarde recibieron la respuesta: los convictos que ayudaron a Seth vieron que sus sentencias se reducan a la mitad y Seth era un hombre libre. En 1832 Foley muri y el resto ya lo sabis. -Y no creais que esto era algo que yo debera saber? -pregunt Natasha, mirando a Seth. l se volvi a frotar la nuca. -No era algo de lo que me sintiese orgulloso. Tendra que haber logrado disuadir a Foley de que transportara convictos en vez de tratar de emparchar las cosas luego. -Y los hombres, mujeres y nios cuyas sentencias se vieron reducidas seguiran en prisin si lo hubieseis hecho. -Bueno... s, es verdad -dijo Seth, avergonzado. Natasha dej el t, que ahora se encontraba helado, sobre la mesa. -Cunto hace de aquello? Cinco aos? Os quedasteis en Australia, Seth, y sin embargo dijisteis que lo que querais era retornar a Irlanda a ayudar a vuestros amigos. -Es cierto -dijo Seth y Natasha se dio cuenta de que estaba ms tranquilo. Lo peor de la historia ya haba sido contado, entonces. Y qu historia! Ojal todo Londres la pudiese or. Quiz cambiasen el concepto que tenan de aquel criminal peligroso y desesperado. -Perdn, qu decais? -Que tena seis barcos y sus tripulaciones de los que hacerme cargo. Muchos de los marineros tenan familia en Albany y dependan de m para ganarse el salario con que alimentar a los suyos. Foley tard seis aos en reunir el dinero para financiar un viaje a Inglaterra, y a m me llev ms o menos lo mismo. Pas los aos acrecentando el negocio. Siempre contando los peniques y sumando los mrgenes, observando cmo creca el supervit. Transportaba mercancas y gente, que me pagaba por viajar, por supuesto, entre Albany, Port MacQuarrie, Sydney, Fremantle, donde fuese que consiguiese un buen beneficio. Y todos los aos alguien me ofreca su ballenero a un precio que me haca ruborizar. -Seguisteis comprando ms barcos? -pregunt Natasha-. No intentabais
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reunir capital? -por lo que haba aprendido con sus tutores, Natasha saba que comprar barcos, reinvertir en el negocio, se comera las ganancias que Seth haba apartado. Seth se volvi a frotar la parte de atrs del cuello. -Es que haba algunos que llegaban a Albany pensando que podan hacer buen negocio cazando ballenas. Pero haba muchos balleneros ya en ese puerto. Duraban quiz un ao mientras el dinero se les iba de entre las manos como agua entre los dedos. Entonces se encontraban en un brete de que no saban cmo salir y alguien les deca que Seth Harrow les comprara el barco pagando en efectivo. As que venan a verme, con el sombrero en la mano y pura humildad, y... pues... -Los barcos tenan tripulacin que dependan de que su dueo les pagase el salario -explic Vaughn simplemente. Natasha se mordi el labio para esconder una sonrisa y mir a Seth. -No podais dejarles morir de hambre, verdad? -dijo, manteniendo su tono razonable. -Por supuesto que no poda, muchacha! Hay demasiado hambre ya en el mundo! -exclam Seth, casi enfadado con ella, su indignacin haciendo que ella tuviese que morderse por dentro la mejilla con ms fuerza todava. Luego l aadi, ms calmo-: He visto demasiados bebs llorando por el dolor de su tripita vaca, demasiados nios mirndome con esos ojos abiertos, confusos, preguntndose qu tipo de mundo era este que les quitaba la comida y permita que se muriesen as como as. No me quedar sentado permitiendo que los nios pasen hambre mientras me quede aliento en el cuerpo. Nunca jams. Natasha ya no se ri ms. -Lo siento -dijo, sin saber qu decir para que desapareciese el brillo furioso de aquellos ojos. l se volvi a pasar la mano por el pelo e hizo una profunda inspiracin. Vaughn se removi en su asiento y retom la historia. -Seth finalmente acab de reunir el dinero que necesitaba en 1837. El ao pasado. Se hizo a la mar el da despus de Navidad. La noche del baile, la noche en que le conocisteis, Natasha, fue su primera noche en suelo ingls en quince aos. Haba dos motivos por los que se molest en visitar este pas. Y creo que podis adivinar ambos. -Para ver a vuestra madre -dijo Natasha instantneamente, lanzando una mirada a Seth, que se lo confirm con una breve cabezada-, y... comida. Para vuestros amigos de Irlanda. Liam y los dems. -Exacto -dijo Vaughn. -Mi intencin era quedarme lo bastante para llenar las bodegas de comida, luego partir inmediatamente hacia Cork -aadi Seth-. Una vez que llegase a Irlanda pens que podra convencer a muchos de ellos que se volviesen a Australia conmigo, si les contaba lo que haba sido mi vida all. Y es verdad que es una vida mucho mejor que la que muchos de ellos llevan bajo el yugo ingls. Pasara por Londres, pero... -hizo una mueca y luego se encogi de hombros-, no contaba con mi maldito carcter ni... -la mir a los ojos-... imagin que me encontrara con vos. Natasha se estremeci y se le aceler el corazn, pero hizo un esfuerzo por concentrarse, porque a pesar de lo que implicaban aquellas palabras, segua un poco preocupada. Intent controlar su loco corazn y analizar las palabras de Seth con serenidad.
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-Podrais iros a Irlanda -seal-. No hay nada que os retenga en Inglaterra. Podrais coger vuestro barco e ir a ayudar a vuestros amigos. Nadie os detendra. -Nadie excepto vos -puntualiz Seth y ella sinti que se le detena el corazn y que el estmago se le contraa, hacindola estremecerse. -Elisa, un paseo por Hyde Park sera ideal -dijo Vaughn, ponindose de pie. -Tenis razn -dijo Elisa, dejando de lado su taza de t. -No, por favor, no os vayis por m -dijo Natasha rpidamente. -Seth y vos tenis que hablar en privado -dijo Vaughn meneando la cabeza-. Gilroy estar disponible si necesitis algo, pero no creo que suceda. Estaris perfectamente con Seth. Natasha se mordi el labio, indecisa. La asalt el miedo nuevamente. Por ms que le hubiesen contado la verdad sobre l, no le conoca. Le estaba pidiendo una decisin que cambiara el curso de su vida y afectara las vidas de cientos de personas que dependan de l para su diario vivir, basndose en una historia. Vaughn debi de ver ese miedo reflejado en su rostro, porque sonri amablemente. -Antes de marcharme, os dir algo que quiz os ayude a pensar en esto -Gilroy le sujet el abrigo y l desliz sus brazos en las mangas para luego levantar un dedo enfticamente. -Nada de la historia de Seth ha sido demostrado. No hay ni un solo fragmento de evidencia, porque todava tengo que ver el bote ese que dice tener amarrado en el East End. -Es una nave, gamberro -gru Seth-. Si esa es vuestra forma de ayudar a la muchacha, prefiero que os ahorris las palabras. Vaughn prosigui sin arredrarse. -Lo que deberais saber, Natasha, es que la pena de la que dice ser inocente va con su carcter. Es apasionado, irlands hasta la mdula, a pesar de ser medio ingls, y terriblemente noble. Seth es uno de los hombres ms honrados y leales que yo haya conocido en mi vida. Esas son las dos cualidades que me hacen creer su historia. Elisa se puso un chal sobre los hombros. -Lo que dice es verdad, Natasha. Vaughn est tan seguro de Seth que se ha pasado el da contactando con toda su gente, particularmente los de Irlanda con la nica intencin de ayudar a Seth a encontrar las pruebas que necesita. Y a Vaughn se le da mejor esto que a cualquiera, porque encontr a mi hijo cuando nadie ms lo poda... o quera hacer -sonriendo, le apoy la mano en el brazo a Natasha. Cuando Vaughn y Elisa se marcharon a Hyde Park, Gilroy sali de la estancia, cerrando cuidadosamente tras l.

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Captulo 8
Seth la miraba fijamente y ella se fue a sentar al otro extremo del sof, lo ms lejos posible de l. -Menuda... menuda vida habis tenido, Seth -dijo por fin, porque pareca que l no tena prisa por romper el silencio. -No... no me creis, verdad? -pregunt l en voz baja. -Necesito tiempo para... digerirlo -rog ella-. Llevo dos das oyendo las terribles historias sobre vuestra condena como asesino, y como le habis arruinado la vida a tanta gente. Y nadie, ni siquiera vos, cuestion que hubieseis sido transportado a Australia por asesinato. Ahora encuentro que hay una faceta totalmente nueva de la historia que no era visible antes. -Y no creais que yo tendra mi propia historia que contar? -dijo l, acercndose a ella. -S -suspir. l se sent junto ella y apoy el codo en el brazo del sof, pasando los dedos por la tela de pana roja. Tena las manos grandes de dedos largos y callosos. Se hizo el silencio nuevamente, roto solo por el chisporrotear del fuego. Ella sinti que l la observaba, que sus ojos plateados se clavaban en ella. El rubor le subi por las mejillas. Consternada, intent disimular la reaccin reveladora. Levant la vista y la clav en la de l. -Por qu me miris as? -Creo que sois ms hermosa sin tantos adornos y volantes -dijo l, recorriendo su rostro con la mirada y recordndole que no llevaba ni polvos ni ornamento alguno en su cabello. Su vestido era igual de sencillo. -Me march de casa sin siquiera mirarme al espejo -dijo, tocndose el pelo cohibida-. Estaba furiosa. -Os golpearon? -pregunt, rozndole la mejilla con un dedo, suavemente. Los ojos le brillaban como si se acercase una tormenta. -Me port muy mal con mi madre. -Se lo mereca? -Pues... quiz. Se estaba comportando como una hipcrita. Seth se ech atrs de repente, los ojos ms oscuros todava. Era como mirar al cielo para ver qu tiempo se acercaba. Poda leer la rabia en sus ojos. -Con respecto a m -dijo l, con voz inexpresiva. Debera decirle la verdad? l le haba dicho la verdad de su pasado y casi no haba escondido nada. -S -reconoci finalmente con reticencia. l se puso de pie abruptamente y se dio la vuelta, como si buscase en qu direccin marcharse, los puos cerrados. Natasha se puso de pie tambin y le cogi del brazo. -Seth, es lo que todo Londres dice de vos -el brazo masculino era musculoso, duro como el hierro-. Si os enfadis con mi familia, tendris que enfadaros con toda la ciudad, el pas entero. Ellos slo pueden juzgar por lo que ven, y lo que les habis mostrado es un hombre condenado por asesinato, que destruy a su familia. l se dio la vuelta violentamente para enfrentarse a ella.
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-Es eso lo que pensis? Qu quiero retorcerles el cuello por lo que piensan de m? Ella titube, soltndole el brazo. -No es eso lo que os enfurece? -Por el amor a... -l le cogi el talle y la acerc a s. Natasha no intent apartarse, aunque el corazn le lata tan fuerte como para despertar a los muertos. l la acerc suavemente, como si no quisiese sobresaltarla, hasta tenerla estrechada contra s, y ella sinti el calor del cuerpo de l contra el suyo. Se encontr mirndole a los ojos, sumida en las emociones que se lean en ellos. Los dedos de l le volvieron a rozar la mejilla suavemente-. Mi enfado no es por lo que dicen de m, mi dulce Natasha. Es por el dolor que os he causado. Hara lo que pudiese con tal de librarme de este terrible pasado mo, cualquier cosa menos poneros en peligro. -Esto no fue por culpa vuestra. -Habrais desafiado a vuestra familia si el criminal que ellos menospreciaban hubiese sido otro? -pregunt l en voz baja. Natasha trag. La proximidad de l haca que se le ofuscase el pensamiento. Lo nico en que poda pensar era en que l le pasase las manos por todo el cuerpo. Sus pechos ansiaban su contacto. -Os lo he pedido antes, pero ahora que habis odo la historia completa, podis volver a elegir. Echadme, Natasha. Decidme que me marche y lo har. -Me haris dao alguna vez, en espritu o en cuerpo? -pregunt ella, ponindole un dedo en los labios. El contacto de la suave piel de l contra la suya le caus un escalofro de emocin. -Matara y sera un asesino de verdad antes de permitir que os hiciesen dao. -Entonces, eso es lo que importa, verdad? La boca masculina se acerc a la de ella en un beso que fue sorprendentemente suave. Una mano le sujet la cabeza, la otra la barbilla. Su lengua le abri los labios y l gimi cuando ella le permiti la entrada. Saba a menta, dulce y fresco y ella tambin gimi sin poder evitarlo. Los dedos de su barbilla se deslizaron por el cuello de ella, por encima del pulso que lata alocadamente, bajando a la curva de los pechos. Ella contuvo el aliento, sorprendida por aquel contacto que resultaba extrao y familiar a la vez. Seth hizo una pausa, levantando la cabeza para mirarle el rostro. El estmago de ella se contrajo al leer el deseo en las plateadas profundidades, un apetito ardiente. Le hicieron una pregunta muda. Ella sonri y le dio la respuesta con un beso. Que Dios la perdonase, pero no quera que l se detuviese. Se encontr arqueando la espalda, como si se estuviese ofreciendo a l. Deseaba que la mano que l apoyaba sobre su pecho se lo tocase como corresponda, sin la barrera de la ropa, pero no saba cmo decrselo, por mucho que le latiese en las venas. Los labios de l se apartaron de los suyos y la mano abandon su pecho. Ella ahog su protesta cuando se dio cuenta de que l se entretena con los botones de su vestido de da. El corazn le dio un salto de alegra. -Dime que pare -susurr l, mirndola a los ojos. Ella desliz su mano por debajo de la de l y solt el botn por debajo del que l desabrochaba, luego hbilmente sigui con los dems, hasta bien debajo de la cintura.
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El vestido se abri, revelando el satn de su cors y la camisola por debajo. Ella tirone del lazo que cerraba la camisola y con un tirn impaciente, se baj las mangas del vestido y los tirantes de la camisola por los hombros. Sus pechos no estaban totalmente expuestos, pero s todo lo accesibles que lo permita el cors. Record las manos de Vaughn en los pechos de Elisa, el vestido bajndosele por los hombros... Cogi la mano de Seth y la puso sobre sus pechos, lanzando una exclamacin ahogada cuando sinti el contacto de su clida piel. A travs del fino algodn de la camisola sus pezones reaccionaron a su contacto, apretndosele hasta ponerse duros y tiesos. Seth gimi y la apret ms contra s nuevamente. Le recorri con la mano la piel de los hombros. Luego tir de la camisola para revelar sus pechos menos la parte inferior, que sujetaba el cors. Natasha contuvo la respiracin. Ningn hombre le haba visto los pechos hasta aquel instante. Sinti que la recorra un temblor y que la humedad de su entrepierna palpitaba. Seth bes su hombro, le lami la piel, hacindola estremecerse, y sus labios comenzaron a descender hacia la curva superior de su pecho. Natasha contuvo el aliento porque saba que l estaba por cogerle el pezn con la boca. Se pregunt cmo sera... Cuando los labios de l finalmente se cerraron sobre el henchido y sensible pezn, ella ech la cabeza atrs con un grito ahogado. Qu placer! Y aument cien veces ms cuando los dientes de l tironearon mientras su lengua le humedeca el pezn y la aureola. Pens que morira si l se detena... o si no lo haca. Su mundo, su vida, se redujo a centrarse en aquella deliciosa sensacin que le produca oleadas de placer que suban y giraban, atravesndola. Sinti las cosquillas del cabello masculino contra sus hombros, cuello... y su mano. Se dio cuenta de que le haba hundido la mano en el pelo, que le alentaba con inquietos movimientos de sus dedos. La otra mano le sujetaba el hombro, apretndole contra ella. Qu voluptuosidad! Pero luego l le cogi el otro pezn y sus pensamientos se perdieron en la espiral de placer que la recorri. Senta calor y fro a la vez, la sacudan temblores de gozo. La ropa era un impedimento y dese poder quitrsela. Sinti que Seth la apoyaba contra en sof. Sinti ms placer que alarma. Ahora l dispona de las dos manos para darle placer. Los muslos se le abrieron inquietos bajo las amplias faldas y dese poseer la audacia para levantrselas para darle a l completo acceso a su clida y hmeda entrepierna. Su carne se senta hinchada y lata a ritmo con su corazn. Cada espasmo de placer que la boca de l le ofreca a travs de sus pechos tena su eco all. El sitio donde su lengua la haba acariciado antes respondi ahora pulsante y estremecido. Quiz... quiz volviese a experimentar nuevamente la explosin de los sentidos que haba experimentado antes. Pero Seth se apartaba y levantaba las manos de ella. -No! -exclam ella, la voz ronca y ahogada-. No, no os detengis, por favor. -Tranquila -dijo l. La mano de su talle era suave pero firme-. Debemos detenernos ahora, mientras yo tenga todava suficientes fuerzas para apartarme -dijo, enderezndole la camisola, cubrindole los pechos y abrochndole el vestido mientras hablaba. l tena los ojos semicerrados, pero ella vio que sus
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pupilas estaban dilatadas. -Pero... -no pudo decir ms, porque la humillacin pareca tragarla. Lgrimas ardientes se le acumulaban en una bola indigesta en la garganta y le quemaban los ojos. Seth le mir el rostro. Sus manos se detuvieron. -No me miris as -rog. -No me queris, despus de todo -dijo ella, forzando a las palabras a pasar por la restriccin de su garganta. Le dola formularlas. -No comprendis, Natasha. Es porque os quiero que no debo tomaros. -No, no comprendo -dijo ella y las lgrimas corrieron por su rostro. Se sent en el sof, sintindose mortificada mientras se le deslizaban por las mejillas. Seth se las enjug con el pulgar y se ech atrs. -Sois la mujer ms desconcertante del mundo, Natasha. Una doncella como sois... no significa nada la virtud para vos? -Me molesta -dijo ella con sinceridad-. Mantenerla significa que no puedo experimentar... -sinti que se ruborizaba profundamente, senta el rostro ardiendo-... no puedo experimentar lo que me disteis en... en el baile -baj la vista al regazo, incapaz de mirarle a los ojos. -Ah -dijo l, y pareca aliviado, lo cual la hizo levantar la barbilla, sorprendida, para mirarle nuevamente. Sonrea un poco con un brillo de complicidad en los ojos-. Si se trata de eso solamente, entonces vuestra virtud no es barrera -volvi a acariciarle la mejilla, aunque las lgrimas casi se haban secado-. Quin iba a sospechar la desvergenza que se esconde bajo estas elegantes sedas y volantes? -Vos lo hicisteis -dijo Natasha. La mano se apart y los ojos se oscurecieron. -S -dijo l. -Pero el placer del cual hablis... no es ese el problema, verdad? -No -los ojos se vean todava ms sombros. Ella sinti que se hunda en su mirada turbulenta-. Pero hasta que nuestra unin sea aceptada por todo Londres, esto es todo lo que debe haber. Comprendes, Natasha? Ella trag. -S -dijo. Lo comprenda perfectamente. El acto final, el concepto borroso y apenas comprendido de un hombre tomando a una mujer... era lo que ella ms deseaba, pero no lo tendra. Ahora no. Primero Seth tena que enfrentarse a todo Londres... y ganar. *** -Y, qu pensis de Seth? -pregunt Elisa a Natasha, una sonrisa cmplice en los labios. Era el da despus de que Seth se rehusara dulcemente a seducirla. Haban pasado muchas cosas en las veinticuatro horas desde entonces. Natasha haba vuelto a su casa en el carruaje de Vaughn, preparndose para el enfrentamiento con sus padres, pero cuando lleg su padre se limit a saludarla con la cabeza antes de desaparecer nuevamente tras el peridico que lea. Natasha se qued mirando los titulares, perpleja. Seguramente l saba lo que haba sucedido, porque no se haba puesto de pie para besarla en la sien, como sola hacer
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cuando volva a casa. Pero tampoco se hallaba junto a la chimenea con su copa de whisky, esperndola, como lo haca cada vez que ella transgreda sus reglas de alguna forma. Y su madre no estaba por ningn sitio. Finalmente, se dio la vuelta con la intencin de dirigirse a su dormitorio. -Natasha. La voz de su padre la detuvo a un paso de la puerta. Se volvi hacia l nuevamente. l baj el peridico lo bastante para mirarla por encima. Su expresin era sombra. -Sois una mujer adulta, y a pesar de ser mujer tenis una mente excelente. Porque s que sois capaz de tomar buenas decisiones, no las voy a contradecir mientras no afecten vuestras obligaciones hacia la familia y hacia m. Ella asinti con la cabeza. La obligacin hacia su familia se la haban inculcado desde que era una nia: encontrar y casarse con un par del reino y darle un heredero adecuado. -Lo comprendo, padre. -Se lo he explicado a vuestra madre. Con razn su madre haba desaparecido! Que le dijese que su hija era libre de pensar y tomar sus propias decisiones... a su madre la habra dado un telele. -Gracias -dijo, inadecuadamente. Hizo un gesto hacia la puerta-. Debo cambiarme para la cena. -Un momento -se aclar la garganta y baj el peridico un poco ms-. Deberas saber, Natasha, que aunque se acepta a Wardell en los crculos elegantes, hay murmuraciones. Sabis un poco de su historia y la de su mujer. Tened cuidado de que no os vean demasiado con ellos, hija. De repente Natasha se dio cuenta de que sus padres no tenan ni idea de que Vaughn y Elisa alojaban a Seth en su casa. De haberlo siquiera sospechado, seguramente la encerraran en su habitacin durante el resto de su vida. -Gracias por vuestra confianza, padre -dijo con una profunda inspiracin. Y se apresur a marcharse antes de que su rostro ruborizado la delatase. Durmi poco y mal, porque senta un peso en su conciencia. Encontr solamente una pequea semilla de confort: saba que estaba tomando la decisin que poda con la informacin que tena, que slo comparta con Elisa y Vaughn. Confiaba en Seth y deba apoyarle. Su madre no baj hasta el medioda siguiente, y se mantuvo silenciosa y plida, jugueteando con su comida. Cuando Natasha se levant de la mesa y pidi su chal y su sombrero, su madre mostr la primera seal de verdadera animacin aquel da. -Dnde vas? -exigi. -A casa de Elisa. Va a dar una merienda informal. Su madre empalideci todava ms, y se le marcaron las venas de la frente. -Pero... -luego se contuvo-. Habr alguien ms? Alguien que conozcamos? -Lady Danforth, creo. Y Sophia, la Baronesa Luciano -dos damas que eran slidos pilares de la sociedad, de reputacin intachable. Natasha cedi un poco, porque su madre estaba muy plida. Aadi suavemente-. Me ocupar de que mi reputacin no se mancille, Madre. Padre me habl anoche. Caroline se mordi los labios y revolvi el t con furia. -Pues, muy bien -mascull. Pero no dijo adis.
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*** Despus de la elegante y correcta merienda, las seoras Danford y Luciano se marcharon para prepararse para una velada a la que ambas asistiran aquella noche. Elisa le sugiri a Natasha que la acompaase a un paseo por el parque, pero Natasha intent negarse, porque herva de frustracin. Seth no haba aparecido en toda la tarde. Tampoco Vaughn, pero la ausencia de Seth era la que a ella le importaba. Pero Elisa insisti con suave firmeza que Natasha encontr difcil de rechazar. Ahora se encontraban andando por uno de los muchos senderos de Hyde Park. Elisa pareca preocupada, y Natasha se pregunt si no sera el nio que llevaba lo que centraba su atencin, pero no poda hacer una pregunta tan poco delicada. Luego Elisa fue la que hizo la pregunta poco delicada, sobre Seth. -Que qu siento por l? -repiti Natasha, que no saba qu decir-. Creo que es muy guapo -dijo finalmente. -Eso es todo? Natasha arque las cejas ante la franqueza de su amiga. Se ruboriz. -Qu es lo que queris saber? Queris que use palabras escandalosas? -Lo nico que quiero es la verdad -dijo Elisa con suavidad, pero haba una firmeza all que Elisa lograra lo que quera, que la verdad era la nica moneda de cambio con la que se trataba con Elisa-. Dime, qu sents por Seth? -Me asusta -dijo Natasha sin pensar-. Pero tambin me hace sentir... No tengo palabras para expresarlo! -se apoy la mano sobre el estmago-. Est todo aqu, una mezcolanza de dilemas. Mis sentimientos que luchan entre ellos adems de hacerlo contra mi familia, contra el mismo Seth. Elisa le apoy la mano en el brazo. -Calmaos, Natasha, calmaos. Contadme. Por qu luchis contra Seth? Y, de repente, le surgieron las palabras. Natasha le explic todo mientras Elisa enlazaba su brazo con el de ella y la haca retomar la caminata. Mientras andaban, Natasha encontraba un retazo de sentimiento dentro de s y se lo expresaba, y luego otro surga y luego otro. Y trocito a trocito, con palabras sencillas, se lo revel todo. -Antes mi nica ambicin era encontrar un esposo. No tena ni idea... Pero vosotros dos me habis mostrado el valor de la verdad. -Entonces, creis a Seth, creis su historia, su inocencia. -S, creo lo que me ha contado. Creo que no es ni un asesino ni un criminal. Pero tambin es capaz de hacer todo eso. Y creo que es lo que ve la gente, esa rabia, y debido a ella, creen en su culpabilidad. -La suya no ha sido una vida fcil -dijo Elisa, apretndole ligeramente el brazo-. Pero l no os hara dao. Lo sabis, verdad? A Natasha todava le dolan los pechos por las caricias de Seth. Se le hizo un nudo en el estmago al recordar su boca. -Lo s -dijo, y la voz le sali ronca y sensual. Elisa arque una ceja con una maliciosa sonrisa. -Eso es lo que siento con Vaughn -dijo. Natasha se ruboriz furiosamente.
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-Puedo hablaros de algo muy ntimo? -pregunt titubeante, los ojos bajos. -Por supuesto que s! -Entonces, por el amor de Dios, Elisa... -levant los ojos, las pupilas dilatadas-, decidme cmo darle placer a un hombre. Cmo tengo que hacer que l... desee hacerme suya? Elisa sonri. -Por dnde empiezo? -pregunt Natasha, mirando por encima de su hombro para asegurarse de que seguan solas. -Tocndole all abajo -susurr Elisa-. Los hombres son muy sensibles al tacto, igual que nosotras, pero lo muestran de forma ms obvia. No hay peligro de equivocaros si le tocis la verga a un hombre. -Verga? -repiti Natasha. Le gustaba el sonido de la palabra. -S, verga... o polla, o virilidad. Podis hablar del sexo de un hombre de mil maneras -dijo Elisa con una sonrisa coqueta-. Acarciale el miembro con las puntas de los dedos desde la raz a la punta, luego rodalo con tus dedos y muvelo arriba y abajo suavemente. No demasiado rpido pero tampoco demasiado lento. -Cmo sabr si es demasiado rpido? Elisa ri, un maravilloso cascabeleo que hizo que Natasha soltase una risilla. -l os lo dir, generalmente deteniendo vuestra mano. No os ofendis, sabed que lo estis haciendo bien. Sabiendo que estaba siendo increblemente atrevida, Natasha baj la voz todava ms. -Me dio placer la otra noche -dijo. Elisa se detuvo y cogi a Natasha de la mueca. -Qu queris decir? -Sigo siendo virgen -le asegur Natasha-. Creo que lo soy, al menos. No us su... ejem, virilidad. Elisa lanz un suspiro. -Gracias a Dios. Tenis que tener cuidado, Natasha. Hay consecuencias para tal acto que nadie puede negar. Un nio no deseado, por Dios... sera la ruina de vuestra vida y la de Seth. Pero hay formas de evitar tales cosas. -Las hay? -pregunt Natasha, abriendo mucho los ojos. -Pero no hay necesidad de preocuparse si Seth no consuma el acto, estis segura. -No quiere penetrarme por ahora. Pero us su boca de mil maneras -dijo Natasha sin poder evitar una sonrisa. -Y vos desearais saber cmo hacer lo mismo con l? -dijo Elisa con una carcajada. -S. -Bien, debis de tener cuidado y usar vuestros dientes con delicadeza para no hacerle dao. Y recordad tocarle todo, no solamente su polla, porque todo es sensible. Las mejillas de Natasha ardieron al recordar la ereccin de Seth, escondida tras sus pantalones. Se pregunt qu aspecto tendra desnuda. -Me creer menos elegante por hacer semejantes cosas? -Querida -dijo Elisa dando un resoplido-, os adorar, creedme. Hacer el amor
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es puro placer. No solamente el acto en s mismo, pero todas las otras cosas que van aparejadas. Son un entretenimiento por s solas. Natasha lo pens. -Parece que consideris que es mucho mejor... no hacerlo. -En ocasiones, s -dijo Elisa con firmeza. -Pero... yo quiero sentirle dentro de m -se llev las manos enguantadas a las mejillas ardientes y cerr los ojos-. Me siento vaca. -Todo a su tiempo, Natasha, a su tiempo. Por ahora, disfruta de lo que te d Seth, que es considerable por s solo. Adems -Elisa ri sbitamente con malicia-. Oh, cielos, debera? -dijo para s. -Elisa? -pregunt Natasha, intrigada. Elisa apret los labios, como conteniendo la risa. Hasta se llev los dedos a los labios, apretando con fuerza. Luego asinti, tomando la decisin. Volvi a enlazar el brazo de Natasha para seguir caminando. -Natasha, querida, debis escucharme cuidadosamente y confiar en m. Os ensear a vengaros de Seth. Ser una venganza placentera, pero Seth pagar por rehusarse a daros todo lo que deseis. Y procedi a explicarle con todo detalle la forma en que Natasha se vengara. Natasha escuch, intentando no sobresaltarse, as oa todos los detalles. Elisa fue detallada y franca. Natasha encontr que el cuerpo se le calentaba, que la raja entre sus piernas se humedeca y los pezones se le endurecan con slo pensar en lo que hara. -Nadie lo sabr? -susurr, dudosa-. Nadie lo sospechar? Y mi reputacin estar a salvo? Elisa lanz una alegre carcajada. -Oh, querida, hay muchsimas cosas que se pueden hacer, slo hay que tomar unas precauciones bsicas. Para vos y para m, para todas las mujeres, las apariencias lo son todo... Totalmente cautivada por el tema, Natasha no oy el ruido de las ruedas del carruaje hasta que el vehculo estuvo casi encima de ellas. Se apartaron para permitirle pasar y Natasha mir por encima del hombro para asegurarse de que las hubiese visto. Era un coche negro, sin adornos ni escudo en la puerta. El cochero iba vestido de negro y tena el cuello levantado cubrindole la mitad de la cara, lo cual le llam la atencin, porque no haca tanto fro. El carruaje redujo la velocidad al pasarlas y Elisa apart sus faldas de las ruedas. Natasha vio que se abra la portezuela del vehculo, pero Elisa miraba abajo en ese momento. Natasha sinti un aguijonazo de alarma, pero ya era demasiado tarde. Otro hombre, tambin vestido de negro con un cuello subido y el sombrero calado hasta las cejas surgi de la puerta, cogindose con una mano del marco de la puerta. Alargando el brazo, cogi a Elisa de la cintura. Ella chill y se debati mientras l la meta dentro del carruaje, que aceler la marcha. Natasha se detuvo, aturdida ante el sbito desastre. Tena la mente en blanco. Luego el ruido de la portezuela cerrndose de un golpe la sac de su parlisis. -Elisa! Oh, Seor! Elisa! -grit Natasha, corriendo tras el carruaje. El cochero us el ltigo con un juramento y el carruaje dio un salto adelante por el camino de grava, gir la curva ms adelante y desapareci.
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Piensa, piensa! Se dijo Natasha. Las preguntas vendran ms tarde. Por ahora tena que actuar rpido. Dejando caer el chal, se arremang las faldas y corri hacia The Row, segura de que all habra ms trfico. Cuando lleg al paseo, tom una rpida decisin. Un carruaje abierto se acercaba y ella corri y se detuvo en su camino. Soltando las faldas, elev las manos. -Parad, deteneos! -grit. El cochero, con los ojos desorbitados, puso el freno de mano y luego us todas sus fuerzas para detener a los caballos. Natasha se qued quieta, nada poda asustarla ms de lo que estaba. Las mujeres del carruaje gritaban, las manos cubrindose las bocas, abrazndose. Natasha pens que conoca a la de ms edad, pero no recordaba su nombre. Los caballos se detuvieron a un paso de ella y se alzaron de manos, sacudindolas frenticamente. Sinti el aliento de las bestias y se aferr a uno de los dogales cuando los cascos del caballo tocaron nuevamente el suelo. Le dio la vuelta al caballo para poder ver al cochero. -Joder, seora! Podra habrmela cargado! -exclam el cochero. Tena la cara roja y le corra el sudor por las mejillas. -Callaos y escuchad! -le respondi Natasha y las damas lanzaron exclamaciones de horror. Ella se apresur a acercarse al pescante-. Mi amiga, Lady Fairleigh, acaba de ser raptada. -De qu coo habla! -dijo el cochero mientras ella se levantaba las faldas lo suficiente como para subir la bota al pescante y luego izarse hasta el asiento del cochero. -Haceos a un lado -le dijo-. Ir tras ellos. -Pero, qu se cree! -Virgen santa -dijo dbilmente una de las mujeres. -Dadme las riendas, inmediatamente -dijo Natasha, alargando la mano con toda la altanera que haba aprendido de su madre. El cochero, que tambin haba aprendido a obedecer a la clase dominante, se quedo callado y le dio las riendas y el ltigo. Natasha se acomod en el asiento. Haba conducido un carruaje con dos caballos una sola vez en su vida, pero le daba igual. Lo que necesitaba era velocidad. Hizo chasquear el ltigo. -Adelante, muchachos! -grit y los caballos se lanzaron adelante.

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Captulo 9
Cuando Elisa se dio cuenta de que haba dos hombres en el carruaje y que eran mucho ms fuertes que ella, ces de forcejear. Estaba muy asustada, pero se dio cuenta de que tena que mantener la cabeza fra y estar alerta para buscar una oportunidad para escapar. -Qu queris de m? -la alegr que su voz no temblase. Hasta pareca un poco enfadada. Bien. El hombre frente a ella se haba tapado la cara con un pauelo y tambin encasquetado el sombrero hasta las cejas. Se inclin hacia ella y ella se dio cuenta con un escalofro que llevaba un cuchillo en la mano. El cuchillo se desliz hacia ella y ella se tir hacia atrs hasta casi tocar el hombre que la haba metido dentro del carruaje. El cuchillo sigui acercndose hasta que la punta le toc la garganta. Mi beb!, pens desesperada. No rogara. No permitira que se diesen cuenta de que hara lo que fuese con tal de asegurar la vida del nio que llevaba en sus entraas. El cuchillo se desliz hacia abajo, hacia la curva de sus pechos. Cerr los ojos. Qu, era una violacin? Muy bien, la soportara. Sobrevivira a ello. Si lo haca ella, tambin lo hara su nio. El corazn se le oprimi al pensar en su esposo. Vaughn sera quien lo pasara peor con aquello... El cuchillo le cort el vestido, abrindolo y el encaje se apart para revelar su cors y la seda de su camisola. Sinti el sabor de la bilis en su garganta. -Est buena esta dama -dijo el que llevaba el cuchillo. Su voz era ronca y tena un tono vido. El hombre que la sujetaba reconoci ese deseo. -Date prisa, quieres? Cuanto ms estemos aqu, ms rpido estarn tras nosotros. El del cuchillo gir el cuchillo en la mano como un experto giro de mueca de modo de sujetar el mango como una pluma. Delicadamente, pas la hoja por la seda tirante sobre los pechos, chocando con los pezones debajo. La hoja estaba tan afilada que cort la seda y el pezn se asom por el tajo. -Mira eso! -exclam el del cuchillo con voz ronca. Elisa gimi, desesperada. Senta una oleada de nusea y mareo que la invada, amenazando con dominarla, pero saba que tena que mantenerse serena. Forceje, empujndose a la accin. -Oooh, y se menea como una puta tambin -canturre el hombre. -Eres un enfermo hijo de puta -mascull el otro-. Hagamos el trabajo por el que nos pagaron. No nos agradecer si tonteamos con ella. Aquello pareci calmar al del cuchillo. Con un juramento, meti la mano en el bolsillo. Elisa vio que tena algo amarillo plido en la mano. El otro hombre le pas la mano por detrs y le desenganch la mitad del cors. Ella comenz a forcejear ms cuando el del cuchillo le meti la mano dentro del cors y le apret un pecho causndole un terrible dolor. No tenia que desmayarse. Trag para dominar la sensacin de nusea. Luego l sac la mano. El del cuchillo se ech atrs y lanzando un juramento abri la puerta del carruaje. Ella vio pasar la vegetacin. Se pregunt para qu lo hara, pero en ese momento el hombre que la sujetaba la levant, la hizo ponerse de pie. No, de pie no, sino a travs de la puerta.
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Grit al volar por el aire. Haba un tejo justo delante de ella y levant los brazos para protegerse la cara justo cuando golpeaba contra su grueso y duro tronco. La oscuridad la envolvi por fin. *** Seth se pase frente a la chimenea, helado hasta los huesos, a pesar del calor de la estancia. De vez en cuando lanzaba una mirada a Natasha y se maravillaba de su quietud. Ella se encontraba junto a la ventana, mirando hacia fuera. Cada vez que la vea, su corazn volva a conmoverse al recordar cmo ella haba trado a Elisa a casa. Vaughn y l se encontraban en el estudio de Vaughn cuando oyeron a una mujer que gritaba en la calle. Corrieron hacia la ventana a tiempo para ver la sorprendente visin de Natasha conduciendo un carruaje. Tena el cabello suelto, que le caa como una oscura cascada por la espalda, alborotado por el aire. En su rostro haba una expresin que Seth no olvidara jams. Era una mezcla de miedo y rabia, y sin embargo decidida. Haba tenido que ponerse de pie encima del freno para tener la bastante fuerza para parar los caballos que se detuvieron echando espuma por la boca, los ojos espantados, temblando, mientras Natasha llamaba a Vaughn a voces. Por toda la calle la gente se detena, sintiendo que pasaba algo, y deseando mirar. Vaughn le toc el brazo a Seth. -Qudate dentro. Es plena luz de da y hay demasiada gente mirando la casa ahora. Seth asinti secamente, aunque hubiese deseado salir con Vaughn a averiguar qu era lo que haca que Natasha hiciese semejante alharaca. En cuanto Natasha vio a Vaughn, seal dentro del carruaje y le grit algo. Dentro del carruaje haba un hombre, que sera el cochero, y dos mujeres, todos apretujados en el asiento trasero. Vaughn se dirigi al asiento delantero y se agach. Cuando se enderez, llevaba a Elisa en los brazos. Seth se aferr a la cortina. Elisa estaba blanca como un fantasma y se la vea flccida y sin fuerzas. Su vestido... algo haba roto el vestido, abrindoselo hasta la cintura. Natasha le arroj las riendas al cochero y se baj del carruaje. Durante un instante maravilloso, Seth vio un elegante tobillo que tapaba la bota de piel azul y una bonita pantorrilla con una media de seda blanca, antes de que el vestido cayese nuevamente. Ella gui a Vaughn hacia la puerta y Seth la oy hablar todo el tiempo. Seth corri a la puerta de entada. Gilroy abri la puerta y la sujet. Natasha le quit la lmpara. -Al dormitorio -le dijo a Vaughn, que se diriga al despacho. l la mir-. Al dormitorio -repiti ella con firmeza-. Hay que llamar al doctor para que la vea -Vaughn titube un instante-. Vaughn, est sangrando por all, por el sitio de las mujeres -dijo Natasha, y Seth se dio cuenta de que ella ni tartamudeaba ni se ruborizaba al hablar de aquellos temas delante de un mayordomo, una doncella y dos caballeros. Vaughn empalideci, pero asinti y se dirigi a las escaleras, subindolas de
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dos en dos a pesar de su carga. Natasha subi detrs de l, la falda recogida en un brazo, la otra llevando la lmpara en alto para mostrarle el camino a Vaughn. El cabello suelto le caa en ondas por la espalda, ms debajo de la cintura. Seth toc a Gilroy en el hombro. -Ser mejor que vayis a por el doctor enseguida -dijo suavemente. Gilroy asinti, siguiendo con la mirada a sus seores. -Ser mejor que lo haga -dijo con preocupacin y sali por la puerta, que segua abierta. No llevaba ni chaqueta ni cuello, porque se haba tomado la tarde libre, pero se haba olvidado que no iba correctamente arreglado, algo tan sorprendente como todo lo que estaba sucediendo aquel da. Natasha se qued con Vaughn y Elisa hasta que lleg el mdico y un poco tiempo despus de que ste lo hiciera. Mientras tanto, Seth comenz a pasearse frente a la chimenea y Gilroy reapareci para avivar el fuego con su cuello, su corbata y su chaqueta rayada abrochada perfectamente. Despus de haber cargado la chimenea, le sirvi un whisky a Seth, sin que ste se lo pidiese. -Podrais decirle a Lady Natasha que he avisado a su familia que est aqu sana y salva? -dijo. Seth asinti y Gilroy se retir tras hacer una inclinacin. Seth se bebi el whisky de un trago y reanud sus paseos. Finalmente, se oy el crujir de las escaleras, unas voces murmurando y el sonido de la puerta de entrada que se abra y cerraba. Natasha entr en la habitacin, con aspecto cansado y triste. -El doctor se acaba de ir? -pregunt Seth. Natasha se dirigi a la ventana, viendo la noche. -Elisa... perdi el beb -dijo, dndole la espalda. Seth asinti. La noticia no era inesperada, despus de lo que Natasha haba dicho en el vestbulo, pero sinti tristeza de todos modos. Vaughn sentira su prdida intensamente. -Qu sucedi? -le pregunt suavemente. -Si no os importa, Seth, preferira contarlo una sola vez... cuando venga Vaughn -su tono era remoto. Etreo. Y segua dndole la espalda. Seth volvi a comenzar a pasearse. Ms tarde, cuando el fuego comenz a extinguirse otra vez, Vaughn entr a la habitacin. Pareca exhausto y una enorme tristeza se reflejaba en sus ojos. Se dirigi directamente a Natasha y la abraz con fuerza. Cerr los ojos mientras apoyaba su mejilla contra la parte de arriba de la cabeza de ella y Natasha se estrech contra l con la misma fuerza. Seth ahog la vocecilla de protesta dentro de s. El abrazo de Vaughn no era ms que el de un amigo que se apoya en otro amigo. Finalmente, Vaughn la solt y la bes en la mejilla. -Cmo puedo agradecroslo? -le pregunt, con la voz quebrada. -Amndola y haciendo que quede encinta lo antes posible -dijo ella, mirndolo con calma. Seth sinti otro pequeo sobresalto. Algo haba cambiado en Natasha aquella larga tarde. Se enfrentaba al mundo y resolva las cosas como un hombre, sin ceder, sin disculparse, sin vergenzas. Y, de repente, su miedo aument un poco ms. Sinti que le estrangulaba. Quera saber lo que le haba sucedido a Elisa. Ahora, mientras le corra un escalofro por la espalda, hubiese dado lo que fuese para no or lo que Natasha estaba por decir, porque senta en los huesos que de alguna manera aquello haba sido por su culpa. Vaughn suspir como respuesta a la franca contestacin de Natasha y se
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sent, pero no se hundi en el silln de orejas, sino que se qued en el borde y apoy los brazos en las rodillas. -Contdnoslo -le dijo a Natasha. Ella se sent en el sof frente a l, tambin en el borde, y se apoy en los brazos, pero con las rodillas unidas bajo el vestido manchado, arrugado y roto. Con voz montona, carente de emocin, relat el rapto de Elisa y su persecucin del carruaje. Aunque dio pocos detalles de cmo se las ingeni para apoderarse del carruaje y conducirlo ella, cmo haba corrido a lo largo del solitario y estrecho sendero del parque y cmo haban encontrado a Elisa, un bulto arrugado a los pies de uno de los centenarios tejos al sudeste del parque. La haba encontrado gracias a su vestido blanco, que se vea en la penumbra. Las dos mujeres se haban alarmado por la forma en que le haban roto el vestido a Elisa, pero Natasha estaba ms preocupada por la salud de su amiga. Las enaguas manchadas de sangre de sta haban confirmado sus temores. Mientras el cochero daba voces acusando a Natasha de asustar y escandalizar a sus seoras, Natasha cubri a Elisa con la manta del caballo, se trep al asiento del cochero e hizo girar al coche para dirigirse a casa de Vaughn, el sitio ms seguro que se le ocurri. Gilroy entr para volver a ocuparse del fuego. Natasha se apoy sobre el respaldo, y Seth se dio cuenta de que haba ms, pero que ella no se atreva a decirlo frente a Gilroy. -Qu? -pregunt Vaughn cuando Gilroy acab y se retir, cerrando la puerta. Ella sac de su manga un trozo de pergamino doblado y se lo dio. -Le metieron eso en el vestido a Elisa. Lo cog antes de que nadie lo viese. Vaughn lo abri y ley y sus labios hicieron una mueca de dureza. Le lanz una mirada a Seth. -Qu dice? -pregunt Seth, cansado. Vaughn se lo alarg y Seth lo cogi con mano temblorosa. Cogi aire y lo ley: Parad la investigacin, de lo contrario... -Por todos los santos -mascull Seth con la voz ronca-. Me siento enfermo... -Sentaros antes de que os caigis, hombre -dijo Vaughn, tironendole de la manga. Seth se derrumb en el sof. El temblor de las manos se le haba extendido a todo el cuerpo. -Siento un fro ms intenso que el que hace en el invierno en Harrow... -le pusieron una copa en las manos. Elev la vista. Vaughn se haba levantado y le haba servido un whisky. Seth se aferr a la copa con ambas manos y bebi. El cristal se entrechoc con sus dientes-. Es todo por culpa ma, no os dais cuenta? -les dijo-. Mi pasado, mi maldito pasado. El nico motivo por el que Elisa se encuentra en esa cama all arriba es por m. No deb venir. Deb haberme contentado con mi suerte estos quince das. Navegado a Irlanda para vivir una existencia sencilla. Pero en vez de ello... oh, Dios, en vez... -se bebi de golpe lo que le quedaba de whisky y apret los dientes-. Tendra que marcharme. Natasha le mir. Sus ojos se vean enormes en el rostro plido. -Por qu? -No os dais cuenta de que si me quedo crear ms problemas? -Natasha tiene razn, qu diferencia hara que os marchaseis? -pregunt Vaughn.
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-Si no estoy aqu... -No es por culpa vuestra, Seth, no permitir que pensis que lo es. -S que lo es, maldicin! El nico motivo por el que esto ha sucedido es porque os convenc de que investigaseis aquella terrible noche en Harrow, hace quince aos. Sabis cunto deseo que aquella noche no hubiese tenido lugar? Jur que hara lo que fuese para cambiar lo que sucedi aquella noche, pero no quera decir esto. Jams. -Pero ya est -dijo Vaughn suavemente-. Y no creis que fue vuestro encanto irlands el que me convenci. Lo hice por mi propia voluntad -Vaughn cogi la copa vaca de las manos sin fuerzas de Seth, atraves la estancia y sirvi tres whiskies. Le dio una a Natasha-. Es whisky puro -le advirti-, pero os calmar -le dio la bebida a Seth. Detrs de ellos, Natasha empin la copa, bebindosela de un trago. Dej la copa vaca con la misma delicadeza con la que hubiese dejado una taza de t en su platillo y se reclin sobre el respaldo. Vaughn sorbi pensativo su bebida. -En realidad, la nota esta es una seal alentadora, Seth. -Cmo iba a serlo? -un terrible dolor de cabeza le impeda pensar. -Estaremos buscando informacin en los sitios adecuados, de lo contrario no habran reaccionado de esta forma. El objetivo de esto ha sido asustarnos para que dejemos la investigacin y que vos os marchis. Pretenden que os volvis a Irlanda o quiz incluso a Australia. -Pero, quines son? -pregunt Natasha. -No lo s, pero pretendo averiguarlo -respondi Vaughn. La expresin de su rostro hizo que Seth recordase al Vaughn de su poca de Eton, pero nunca haba visto tanta dureza en ella antes-. Quieren que nos marchemos con el rabo entre las patas -repiti Vaughn-. As que haremos exactamente lo contrario. Aceleraremos la investigacin. Cuento con veinticinco hombres a mi disposicin y har que olisqueen como sabuesos hasta el ltimo rincn de Inglaterra e Irlanda antes de la puesta de sol. -Estis seguro, hombre? -pregunt Seth, sintiendo que su esperanza renaca. Vaughn levant la mirada. Sus ojos brillaban no con la furia negra y apasionada que sufra Seth, sino con una rabia fra e implacable. -Se han equivocado con el hombre al que han atacado. *** Natasha y Seth se paseaban por el pequeo jardn detrs de la casa de los Wardell. Era de noche pero relativamente pronto. Gilroy haba enviado a un hombre a preparar el carruaje de Vaughn para llevar a Natasha a casa. Vaughn haba vuelto a subir para estar con Elisa cuando sta se despertase. Seth habl en la oscuridad, rompiendo el silencio que les envolva como el aire de la noche. -Dijisteis que una vez amasteis a Vaughn. Todava le amis? Sobresaltada ante la ntima pregunta, Natasha le mir a los ojos. Los ojos de l brillaban con un calor que le haca hervir la sangre. Era un hombre tan hermoso de alma y cuerpo, aquel hombre que haba soportado tanto por un crimen que no haba cometido. Su sufrimiento al creer que la desgracia de Elisa
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era culpa suya le haba llegado a Natasha al corazn. Para devolverle su amabilidad, respondi a su pregunta con honestidad: -Le quiero como amigo. Siempre ser mi amigo del alma, y Elisa tambin. -Pero no le deseis? -No. No fue solamente su aspecto lo que me hizo enamorarme de l. Era la forma en que me hablaba, como no lo haba hecho ningn hombre antes ni desde entonces. Me haca muchas preguntas y escuchaba mis respuestas. Como corresponde. Yo no estaba acostumbrada a eso. En absoluto. Por primera vez en mi vida a alguien le importaba lo que yo pensase. -Pero l se enamor de Elisa. Os rompi el corazn? -Sorprendida, Natasha arque una ceja. -S, pero no lo hizo a propsito. Uno no puede evitar enamorarse de alguien. S que l no me hubiese hecho dao deliberadamente y si me hubiese podido ahorrar la vergenza lo habra hecho -hizo una pausa y luego intent buscar la verdad, una verdad ms dura-. Le respeto por su coraje, Seth. Se enfrent a toda la sociedad y habl de su amor por Elisa, y de que tena intencin de casarse con ella. Les mand a todos al infierno. -Segn me cont l, fue vuestra valenta lo que los salv por fin. -De veras que dijo eso? -que la apreciasen Vaughn y el hombre que tena delante le produca una clida felicidad. La estaba mirando fijamente y sus ojos se clavaron en los labios de ella. Desliz la lengua por ellos, cohibida y el corazn comenz a latirle ms rpidamente. -Sois muy hermosa, lo sabis? -Aunque est sucia y desarrapada? -brome, pensando en el cabello suelto que tendra que arreglarse antes de volver a casa para que no la enloqueciesen a preguntas sus padres. -Son las marcas de vuestro coraje. -Lo creis as? Sencillamente intentaba ayudar a Elisa porque Vaughn no estaba all. -Habis hecho lo que haba que hacer y no os arredrasteis ante una tarea dura. Lo recordar toda la vida -dijo l en voz baja, con un timbre que hizo vibrar la columna femenina de arriba abajo. Ella hizo una profunda inspiracin, buscando en ello el valor que l declar que posea y le rode el cuello con la mano. -Besadme, Seth -murmur agradeciendo que la noche le escondiese las mejillas ardientes. l se sorprendi y luego sonri. Los dientes brillaron en la oscuridad. -Lo que pida la dama -dijo, tomndola en sus brazos. Ella elev ligeramente el rostro y sali al encuentro de sus labios. Le bes dulcemente, delicadamente y sinti cmo l se quedaba un poco cortado. Sorprendido? Satisfecho? Record lo que Elisa le haba dicho y, envalentonada, continu explorando. Le desliz la lengua por el contorno de los labios, sintiendo su suavidad, urgindole a que los abriese, y l lo hizo. -Buscando la recompensa del guerrero, seora? -murmur l contra sus labios. Ola a madera de sndalo y almizcle, un aroma agradable, y poda sentirle el sabor del whisky en los labios y el aliento. Todo aquello estaba dominado por el calor y la talla de l, que someta sus pensamientos y la haca sentir muy dbil
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y femenina. -Callad -le dijo. Acerc la boca de l a la de ella colocndole la mano en la cabeza y se apret contra l. Le gustaba la sensacin de su contacto contra ella, a lo largo de su cuerpo. Cerr los ojos y palade su aroma, su calor, su sabor. Prob a deslizar su lengua por los labios masculinos y le encant la sensacin. Baj la mano por la espalda de l, la hizo descender hasta el culo de l. Meti la mano por debajo de la chaqueta que llevaba l y la apoy firmemente en el msculo, abriendo los dedos para explorar la forma y la sensacin que le produca. Seth levant la cabeza para mirarla y a la suave luz de la luna ella percibi su sobresalto. -Seora, veo que vuestro coraje todava est inflamado. Ella le sonri un poco y le apret contra ella con la mano que le apoyaba en el culo. -Decs la verdad, Seth -y su corazn le dio un vuelco cuando se dio cuenta de que l empujaba contra ella su gruesa polla. Era un bulto contra su cadera que ella poda sentir a travs de tres capas de enaguas. No pudo evitar mover las caderas un poco para explorar su forma. Seth emiti un gran gemido y sus manos la estrecharon por la cintura. -Qu es lo que pretendis, Natasha? Volverme loco? S, eso exactamente, pens ella, rindose por dentro. La confianza la invadi, a la vez que una ardiente excitacin. Elisa tena razn, podra vengarse. Inclin la cabeza un poco para sonrerle a Seth. -Slo deseaba besaros. Oy una tosecilla detrs de ella, que provena del porche trasero de la casa. -Seora, el carruaje os espera -anunci Gilroy. -Gracias, Gilroy, enseguida voy -dijo ella por encima del hombro. Se puso de puntillas para darle un ltimo beso a Seth y esta vez dej que la mano se deslizase por encima de la cadera masculina para rozarle apenas el paquete. El contacto, aunque ligero, le dio la sensacin de carne caliente y dura, y un estremecimiento la recorri como respuesta. Seth lanz una exclamacin ahogada. Al orla, ella sinti que la embargaba la emocin. -Buenas noches, Seth -le dese, y corri hacia la casa, donde se hallaba Gilroy con un sombrero de Elisa y un chal y guantes para que se pusiese Natasha. Esta mir atrs mientras Gilroy le pona el chal sobre los hombros. Seth se hallaba a la luz de la luna, con las manos en las caderas, mirndola. Desde donde ella se encontraba, no le poda ver la cara, pero saba que l la miraba con los ojos entrecerrados y que su cuerpo palpitaba por el sobresalto y la pizca de placer que ella le haba proporcionado. Disimul una sonrisa y entr a la casa. *** Vaughn se encontraba junto a Elisa, estrechndole la mano mientras ella dorma. La pena pesaba en el corazn masculino, angustindole. Cunto haba deseado Elisa aquel nio! Todos lo esperaban con ilusin, hasta Raymond le
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haba confesado la alegra que senta. Retir un rubio rizo del rostro femenino y ella se movi. Abri los ojos, parpadeando unas veces. El dolor de los ojos azules le oprimi el corazn. -Lo siento, mi amor -dijo, besndola dulcemente. Los ojos femeninos se llenaron de lgrimas y rodaron por las mejillas. Desoyendo el consejo del mdico de que no la moviese, l se acost a su lado y la estrech en sus brazos, dejndola llorar. Le acarici la espalda mientras cada mudo sollozo no haca ms que aumentar la pena de su corazn. -Encontrar quin os ha hecho esto, Elisa. Os juro que le encontrar. Ella le mir, los ojos enrojecidos. -Pero, y la nota? Os matarn si lo intentis. El dolor del pecho masculino se abri, envindole afiladas astillas por todo el cuerpo. Aquel era el quid de la cuestin. -Elisa, debemos hacer esto. Vos y yo nos hemos enfrentado a monstruos antes y juntos encontramos la forma de superarlos. Aquellos monstruos intentaron dirigir el curso de nuestras vidas, pero les ganamos. Amor mo, no cambiara los ltimos aos con vos por nada, ni siquiera por mi vida. Han sido un tesoro para m. -No debis decir eso, Vaughn! Qu hara sin vos? Por favor, retirad vuestras palabras. Mi vida sin vos no tendra sentido. -Ssssh... -la calm l, estrechndola contra su pecho-. No debemos ceder ante este nuevo monstruo que intenta decirnos cmo vivir nuestras vidas. Si cedemos, Elisa, si hacemos lo que nos dicen, nos someteremos, nuestras vidas perdern parte de la libertad por la que hemos luchado tanto. -Si segus con esto, Vaughn, quiz os maten. O a m. A cualquiera de nosotros. l le levant la barbilla para mirarla a los ojos. -S, quiz -dijo, lo ms calmo que pudo-. Creo que lo dicen muy en serio. Ella le mir a los ojos un largo rato en silencio y luego sorbi las lgrimas y se sec las mejillas. -Tenis razn. Me enseasteis lo hermosa que puede ser la vida cuando se lucha para vivirla a tu manera. No podra volver a la vida llena de miedo que tena antes, as que os apoyar ahora. Perseguidles, Vaughn -dijo, con la voz firme-. No serais el hombre con el que me enamor si no lo hicieseis.

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Captulo 10
-Aunque, para ser franco -dijo Seth, elevando su copa de brandy de modo que la luz del fuego ilumin el lquido dorado-, me pregunto por qu decidieron tomarla con vosotros y con los vuestros. Despus de todo, es a m a quien quieren echar del pas, no a vos. -Yo resulto una amenaza mayor para ellos en este momento -respondi Vaughn. Haba unido las puntas de los dedos y su copa sin tocar se hallaba a su lado. A diferencia de Seth, estaba perfectamente sobrio-. Vos no tenis los medios que tengo yo para hurgar en Irlanda y revolver su historia. Si hubiesen logrado dejarme fuera de juego, habra sido mucho ms fcil lidiar con vos. -Medios? -dijo Seth, enfadado-. Tengo tres mil malditas libras inglesas en mi camarote. En plata. Vaughn sonri. -Y por Dios que las usaremos -le asegur-. Pero no conocis ninguna persona influyente en estas tierras a quien le importase mover un dedo para ayudaros. -Excepto vos -dijo Seth, tomando un trago de brandy y haciendo una mueca. -Exacto -acab Vaughn en voz baja. Seth se pas las manos por el pelo y lanz un suspiro. -Entonces, atacan a vuestra esposa. Menuda panda! -Otra cosa en la que estamos de acuerdo -dijo Vaughn, dejando caer las manos-. Pero ahora sabemos que no dan cuartel, Seth, podemos tomar nuestras precauciones. Queris otro brandy? -He bebido ms de la cuenta -dijo Seth, frotndose los ojos. Era muy tarde-. Se puede hacer algo ms aparte de esperar la informacin de vuestros hombres? -No. Se hizo un silencio y los pensamientos de Seth volvieron a Natasha, de pie junto a la ventana, calma e imperturbable mientras l se haba dedicado a pasearse por la estancia. Y con ella vino la sensacin de su pequea mano rozndole. Aquella caricia deliberada. Su cuerpo palpit como respuesta, al igual que aquella noche, cada vez que pensaba en ello. -Esta tragedia no solamente os ha afectado a vos y a Elisa -dijo. Vaughn le atraves con una penetrante mirada. -Natasha? -dijo-, s, parece que por fin ha encontrado su sitio. -Nunca habra imaginado la guerrera que se esconda tras su belleza. -La mayora de la gente la subestima -sonri-. Incluso sus padres -la sonrisa se esfum-. Y Natasha misma. -Ya no -dijo Seth. Y, nuevamente sinti el roce de su mano y la mirada de complicidad cuando le sonri. -Qu pareja! -ri Vaughn-. Me pregunto quin llevar los pantalones en vuestra casa -se estir-. Ya es hora de dormir. Os quedis, verdad? De repente, algo se estrell contra el cristal de la ventana y al girarse, le golpe en el hombro con una fuerza que hizo trastabillar. Vaughn lanz un grito y corri hacia la puerta. Se oy la puerta abrirse y sus pasos en el porche. Una piedra grande como un puo haba cado a sus pies. Curiosamente,
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estaba atada con una cuerdecilla. Frotndose el hombro, le dio la vuelta con el pie y vio que la cuerda sujetaba una nota doblada. Con el pulso acelerado, levant la piedra. Desapareci todo el cansancio y el efecto de la bebida. Hablad con vuestro padre. Pedidle que os explique cul es el precio por meter las narices donde no debis. Luego marcharos de Inglaterra. De lo contrario... *** Seth se incorpor para abrir la puerta del carruaje y mir atrs. -No vens? -dijo. Vaughn no se movi. Apoyaba las manos en el bastn de cabeza de plata que llevaba consigo-. Esto tiene que ser entre vos y vuestro padre, Seth -dijo en voz baja-. Est claro que vuestro padre es parte del asunto, pero es vuestro padre y debis enfrentaros a l solo. No puede haceros ms dao del que os ha hecho ya. -En lo nico que pienso es en Albany -dijo Seth, apretando los puos. -Recordad por qu estis haciendo esto. Natasha. El beb de Elisa. Liam. Su madre. Cada una de las personas que haban sido transportadas a las colonias. Asinti con la cabeza. -No me esperis -le dijo a Vaughn-. Coger un coche a la vuelta. Vaughn se llev la mano al ala del sombrero. -Tened cuidado. Seth se llev la mano a la corbata una ltima vez y sali del carruaje antes de cambiar de opinin. Subi las escalinatas de la elegante mansin georgiana que llevaba trescientos aos en su familia. Detrs de l, el carruaje se alej por el camino de grava. Seth llam y se ajust el sombrero. Llevaba el mejor traje de pao que se poda comprar en Saville Row, la camisa de seda y las botas de brillante piel. Pero no se haba quitado el pendiente y mientras esperaba que le abrieran, se le ocurri pensar que su pendiente era la nica parte verdadera de aquel Seth Harrow. A quin haba credo que podra engaar con aquel atuendo tan fino y acento cuidado? Desde luego que a su padre no. El mayordomo casi le doblaba en dos con la edad y elev la mirada escrutando el rostro de Seth mientras parpadeaba en la cruda luz de la maana. -Puedo serviros en algo seor? -Se encuentra Lord Innesford en casa esta maana? Me gustara verle -dijo Seth con elegante acento que le sali naturalmente al estar vestido con aquellas ropas, y en presencia del anciano mayordomo que tantos recuerdos le traa. -Lo siento, pero Lord Innesford no puede ser molestado, particularmente sin cita previa -replic Humphries. La voz le temblaba, pero su dignidad permaneca intacta. Era una afrenta personal que alguien se atreviese a molestar a su amo sin la cortesa de acordar previamente el tema. -Venga, Humphries -dijo Seth suavemente-. No podr encontrar un momento para su hijo? -Desde luego que esa es una broma de mal gusto, seor -dijo Humphries, parpadeando-. El hijo de Lord Innesford lleva quince aos muerto.
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-Humphries, no me reconoces? S que han pasado quince aos, pero me niego a creer que te hayas olvidado de m. Humphries le mir y no haba nada en su mirada que desvelase sus pensamientos. Aquella cara impertrrita llevaba treinta aos sirviendo a su padre y segua a su servicio. -Lo siento, seor, pero el seor no se encuentra disponible -comenz a cerrar la puerta. Seth apoy la mano contra la madera, mantenindola abierta. -Preguntadle -dijo suavemente-. Decidle quin soy, y preguntadle. Al menos merezco esa cortesa. El mayordomo reflexion un instante. -Ver si el seor se encuentra disponible -dijo, con su formal rigidez. -Esperar aqu -dijo Seth, entrando. Se quit el sombrero y los guantes y los dej en la mesa de la entrada, debajo del espejo dorado de la pared. Ms all del vestbulo se vea la escalera de mrmol y hierro forjado que llevaba a los pisos superiores, con sus alfombras de incalculable valor, que su padre haba trado de Constantinopla en uno de sus viajes a ver sus intereses all. Aquellos intereses databan del tiempo de las cruzadas, en las que otro ancestro haba peleado y muerto valientemente ante los muros de Jerusaln, su vida cercenada por el mismo infiel que ahora mercaba alfombras con su familia en vez de insultos. Humphries descendi las escaleras, los brazos a los costados. A pesar de su avanzada edad, no se rebajaba a cogerse del pasamanos. Seth le esper al pie de la escalera. Saba que Humphries no se apresurara ni le dara la informacin sin acabar de bajar los escalones. Apret los dientes y esper hasta que el viejo se encontr a su lado. -Lord Innesford no se encuentra disponible, seorito. Seth sorte a Humphries y subi corriendo las escaleras. Al llegar arriba gir a la izquierda instintivamente, hacia el despacho de su padre, donde el sol de la maana entraba por las ventanas y un fuego crepitaba en la chimenea. Su padre siempre se sentaba tras un ornamentado escritorio estilo imperio, que segn decan provena del Palacio Real de Viena. Mientras se diriga por el pasillo hacia la gran puerta, Seth se dio cuenta de que su infancia entera haba sido una larga serie de problemas y dificultadas puntualizados por mortificantes entrevistas con su padre. Despus de conocer a Vaughn en Eton y aprender cmo aparselas con la autoridad en vez de enfrentarse a ella con los puos levantados, las interminables entrevistas e interrogatorios con su padre se redujeron un poco. En cierto modo, su condena y transporte a las antpodas no haban hecho ms que coronar su infancia y cerrado aquel perodo de su vida irrevocablemente. Abri la puerta del despacho, entr a la habitacin brillantemente iluminada y la cerr con llave detrs de s. Ola a alcanfor y a algo ms que le hizo pensar en hojas podridas. -Eres t, Humphries? Se ha ido ya? -era la voz de su padre, dbil y trmula. Y no provena del escritorio, sino de un silln de orejas que haba junto al fuego. -No, no se ha ido, Padre -dijo Seth, con el pulso acelerado, algo que no tena ninguna relacin con que hubiese subido las escaleras de dos en dos. Se acerc a la chimenea y se dio la vuelta para enfrentarse a su padre. Tuvo que hacer un esfuerzo para mantener su expresin ecunime.
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Su padre era un invlido. El picaporte hizo un violento ruido. -Seor! -exclam la voz de Humphries del otro lado-. No podis molestar al seor conde! Aquel robusto hombre lleno de vida que tanto haba atemorizado a Seth haca quince aos era ahora un frgil viejecillo de piel griscea, acurrucado bajo una manta a cuadros. -Decidle que ya me habis molestado -dijo, sin resuello. Hablar le dio un ataque de tos que le sacudi el cuerpo entero y le dej sin aliento durante un interminable minuto mientras Seth le miraba, alarmado. Cuando remiti, su padre se apoy en el respaldo del silln, cerrando los ojos, la boca floja. Se oy un ahogado ruido metlico en la puerta y Seth dirigi all la mirada. Haban empujado la llave desde el otro lado de la cerradura para que cayese en un peridico que haban pasado por debajo de la puerta. Ahora tiraban del peridico nuevamente, llevndose la llave. Seth se agach frente a su padre. -Seor, atravesarn esa puerta en unos segundos y solamente vos podis evitar que me echen de esta casa. Slo necesito unos minutos de vuestro tiempo, y luego me marchar de vuestra vida. Eso es lo nico que os pido como mi padre, y nada ms. -Por qu habra de hacerlo? -dijo su padre en un susurro, abriendo apenas los ojos. Se oy cmo metan la llave en la cerradura. Habl rpidamente. -Padre, la esposa de un amigo fue herida anoche. Perdi su beb. Los responsables de la prdida me dicen que os pregunte por qu tengo que marcharme de Inglaterra y deje de hacer preguntas sobre lo que sucedi en Irlanda hace quince aos. El rostro de su padre empalideci an ms, su piel fina y apergaminada. El anciano emiti un gemido. La puerta se abri de golpe y dos forzudos lacayos entraron corriendo, cogiendo a Seth por los brazos y hacindole incorporarse. -Padre! -dijo ste. -Dejadle -susurr su padre con un suspiro. -Seor! -protest Humphries-, estis seguro? -portaba una pistola. -No, no estoy seguro -dijo Marcus Williams con un suspiro-, pero es lo que deseo. Ocpate de ello, Humphries. -S, seor -dijo el mayordomo con una inclinacin de cabeza a los dos lacayos, que se retiraron a desgana. Se marcharon. Seth mir a Humphries a los ojos y dio la vuelta al silln para hablar con l. -Cunto lleva as? -dijo en voz baja. -El seor lleva varios aos indispuesto -dijo Humphries rgidamente-, pero su condicin se empeor de repente hace unos das -retorci las manos-. No he logrado que coma nada -una preocupacin sincera se manifest en el rostro del anciano. Llevaba toda la vida ocupndose de las cuestiones de su amo. Seth le apoy una mano en el hombro para ofrecerle consuelo. Humphries dirigi su mirada a ella, se enderez todo lo que pudo y dej caer los brazos a los lados. Haba recobrado el control.
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-Sufri un vahdo el martes por la maana. Le encontr aqu, en el suelo... El martes. El da despus del baile. Su padre haba sufrido un colapso cuando se enter de que su hijo, el repudiado, el convicto, haba vuelto a Londres. -Gracias, Humphries -dijo Seth, y volvi con su padre. Acerc un silln y se sent en el borde, para tener sus ojos a la altura de los de l. Oy que Humphries cerraba la puerta. Por fin a solas con su padre. Sac del bolsillo la nota arrugada que estaba atada a la roca y se la ense. -Esto es lo que me mandaron anoche, despus de que Elisa, Lady Fairleigh, fuese atacada. Queris que os la lea? Su padre levant una mano cubierta de manchas e hizo un gesto de rechazo. -Te creo, muchacho -cerr los ojos, como si sintiese un dolor. -Entonces, decidme lo que significa. Lo sabis, verdad? -pregunt Seth. Al ver la tensin en el viejo y sus labios apretados, insisti-. Padre, creedme. Nunca hice nada de lo que me acusaron. La sedicin, el asesinado, todos los cargos, excepto uno, eran mentira. El nico crimen que comet aquella noche en Irlanda fue sentir compasin por mi amigo Liam y su familia, y asistir a aquella reunin porque l necesitaba desesperadamente que yo le demostrase que me importaba. -Lo s -dijo su padre con un suspiro-. Siempre lo he sabido -y, sorprendentemente, su rostro se frunci y dos lagrimones se deslizaron por las secas mejillas. Se cubri el rostro con las manos, los hombros hundidos-. Oh, Dios... -llor. -Os exijo la verdad, Padre, por vuestro honor y vuestra dignidad! Decidme quin es el enemigo! Finalmente, Marcus Williams dej caer las manos en el regazo. Mantuvo la vista fija en ellas. -No lo s -susurr-. Nunca lo he sabido. Creis que si lo hubiese sabido, si hubiese tenido alguna pista, no le habra perseguido hasta los confines de la tierra para evitar que este terrible destino os persiguiese? Intent visitaros en Dubln, pero no quisisteis verme -dijo finalmente, mirando a Seth con los ojos enrojecidos. -Padre, estaba enfadado! Cmo no os diste cuenta de lo que suceda? Estabais ciego y sordo? Estaban murindose de hambre! Familias enteras, Padre! -Parecis vuestra madre. Era una acusacin que Seth recordaba de siempre, pero esta vez la recibi con cario. -S. Madre es irlandesa. Y yo soy medio irlands, pero no os gusta que os lo recuerde, verdad? -hizo una mueca de desagrado-. Habladme de lo que sabis de este enemigo. Qu relacin tenis con mi condena? Marcus Williams suspir. -Tengo todo que ver, aunque estoy seguro de que no os reconfortar en absoluto. No os interesabais en vuestra herencia, aunque alguna vez sera vuestra. Probablemente no recordis que unos meses antes de vuestro arresto, el proyecto de ley ms ambicioso de comercio irlands que se haya propuesto jams se debata a la vez en la Cmara de los Lores y la Cmara de los Comunes? Seth neg con la cabeza. -Cmo iba a saberlo? Estaba en Cambridge.
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-Estudiando leyes, segn recuerdo -dijo su padre con una sonrisilla. Seth intent no sentir el ramalazo de culpabilidad. -No la recuerdo -dijo, un poco ms fuerte de lo que era su intencin. -Oh, nadie recuerda esa ley -dijo su padre con una amarga sonrisa-. La retir el da despus de vuestra condena. -Os obligaron a hacerlo por m? -No, Seth. Vuestra condena fue el castigo por no retirar el proyecto la primera vez que me dijeron que lo hiciese. Seth se volvi a hundir en el silln. -Es... es... -mene la cabeza-. Y no le dijisteis a nadie? Ni siquiera a Madre? -Insistieron en que no se lo dijese a nadie, de lo contrario vuestra madre se enfrentara a un futuro tan interesante como el que haban arreglado para vos. Seth mir a su padre fijamente. Durante quince aos, Marcus Williams haba llevado aquel secreto dentro. No era de extraar que estuviese enfermo. Y que sufriese un colapso cuando se enter de la vuelta de su hijo... Marcus Williams abri los ojos nuevamente. -El enemigo evidentemente tiene intereses irlandeses, de lo contrario, para qu intentara vetar una ley que afectara a Irlanda? -tosi, sacudido por los espasmos. Se llev un pauelo blanqusimo a los labios mientras dur el ataque. Luego se reclin contra el respaldo, agotado. El pauelo estaba manchado de sangre. Seth trag, la garganta seca y spera. -Qu ms? -le sonsac. Le llev un momento contestar. -No hay nada ms -dijo ahogadamente-. Al igual que vos, a m me mandaban mensajes cuyo origen era imposible de hallar. Seth mir el pauelo manchado y el cuerpo dbil de su padre. Era como si aquella informacin le hubiese estado carcomiendo todos esos aos. Su padre ya haba pagado su culpa. Se puso de pie. -Os dejar descansar. Marcus Williams abri un ojo. -Recordad, Seth, el enemigo os vencer atacando a vuestros seres queridos. Seth asinti. Haban intentado sojuzgar a Vaughn utilizando a Elisa como punto de apoyo, eso le convenci que la gente que haba coaccionado a su padre era la misma que intentaba detener a Seth. Natasha. Comenz a dirigirse a la puerta antes de que su mente pudiese registrarlo. Si atacaban a aquellos que crean tus seres queridos, qu haran a Natasha? Los dos haban estado abrazados en el jardn la noche anterior... seguramente se habran percatado de ello. Corri a la calle, buscando un carruaje de alquiler. Par al primero que vio y se subi dentro. El cochero se inclin y Seth le dio la direccin de Vaughn. Cuando los cascos de los caballos comenzaron a resonar en el empedrado, Seth se incorpor y golpe en el techo. -No, esperad! -grit. Mir la calle, a los nios junto a la verja, la mujer vendiendo flores, el grupo de personas en una esquina, del otro lado de la casa de su padre, el comerciante
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barriendo su sendero. Haba demasiada gente. Demasiados ojos le observaban. -Llevadme al parque -le dijo al cochero, mientras senta que le sudaban las sienes. El enemigo le estaba vigilando, porque haba sabido cada uno de los movimientos que haba hecho Vaughn hasta entonces. Saban dnde se encontraba Seth cuando tiraron la piedra con la nota, saban que Elisa y Natasha se encontraban en el parque... aquello quiz indicase que el enemigo era alguien a quien l conoca, o alguien que se mova con tanta naturalidad por su mundo que no se haban percatado de l. No poda volver a casa de Vaughn y llevar el enemigo hasta sus puertas. Hasta saber quin era, tena que aceptar que no tendra vida privada ni secretos, que le seguiran y que cada uno de sus movimientos sera examinado hasta encontrar sus puntos flacos y vulnerables. Atacan a tus seres queridos.

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Captulo 11
Natasha se sentaba con las piernas juntas, las manos unidas comedidamente en el regazo y su columna, perfectamente recta, a diez centmetros del respaldo de la silla. Una leve e indiferente sonrisa curvaba sus labios. Llevaba un discreto vestido de noche y el cabello arreglado de forma conservadora. Apenas se haba dado colorete y polvos y pareca el modelo del decoro. Bajo ese plcido exterior haba un torbellino de emociones, principalmente la rebelin, la venganza, y los deseos carnales. Apenas haba pasado un da desde que volviese a casa en el carruaje de Vaughn, el cabello y la ropa totalmente desarreglados. El momento de su llegada fue desafortunado, ya que al entrar a la casa se encontr con el saln lleno de encopetadas visitas que se la quedaron mirando boquiabiertas, tomando nota de cada vergonzoso detalle de su apariencia. Su madre, vestida de satn azul y encaje, el cuello y las orejas adornadas con los diamantes de la familia, sorte un grupo de invitados y se apresur hacia Natasha, apretndole el brazo hasta causarle dolor. -Cmo te atreves a aparecer aqu en esas condiciones! -mascull, llevando a Natasha hacia las escaleras. -Madre, mi intencin era subir las escaleras, simplemente. No tena ni idea de que tuvieseis invitados esta noche. Desde luego que no me lo dijisteis. -Ya has indicado que no te interesan los asuntos de esta familia -sise amargamente Caroline mientras suba las escaleras con Natasha-. Tu padre insisti que respetsemos tus deseos siempre que no nos avergonzases. Le dije que seguramente no cumpliras tu parte del acuerdo y desde luego que tena razn. Dos das y ya nos has convertido en el hazmerrer de la ciudad! -Madre, a qu os...? -De picos pardos por Hyde Park, mostrando los tobillos, gritando como una pescadera...! No tienes ningn sentido de la propiedad? No tienes orgullo? -abri la puerta del dormitorio de Natasha-. Cmo has podido?! -exigi, dndole la vuelta a Natasha para que la mirase. Natasha la mir, perpleja. -No comprendo. Si habis odo lo que sucedi en el parque hoy, entonces debis saber que lo nico que haca era ayudar a Elisa... Lady Fairleigh. -Qu? Gritando a voz en grito en un sitio pblico y mostrando las piernas? Y lo que es peor, te rebajaste al realizar una tarea que corresponde a la clase trabajadora, cuando ya haba un cochero all -el rostro de Caroline estaba rojo, sus labios blancos-. Sabes la humillacin que me has hecho pasar esta noche? Se estn riendo de nosotros! Natasha se apart de su madre, dirigindose a la ventana. -Pero... si lo nico que haca era ayudar... -Abandonaste completamente todas las lecciones, todos los principios que te he enseado. Has avergonzado a tu padre. Apenas puede mantener la cabeza en alto, all abajo, soportando una cena a la que han venido para cotillear sobre nosotros... sobre ti! Natasha se dej caer en la cama. -A ver si te comprendo, Madre. Quieres decir que lo correcto habra sido no hacer nada? Dejar que los raptores de Elisa se la llevasen a quin sabe dnde?
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-Pedir auxilio no est por debajo de la dignidad de una dama -dijo Caroline cuadrando los hombros-. Pero semejante alharaca en pblico... Oh, nunca podr superar esto! -Comprendo -dijo Natasha, disimulando su enfado. Mantuvo los puos apretados, dejando que las uas se le clavasen en las palmas y se centr en el dolor que le producan. Record el increble mensaje que Elisa le haba transmitido aquella misma tarde: para una dama, la apariencia lo es todo. Hizo una profunda inspiracin. No saba si podra hacerlo, pero lo intentara, por el bien de Elisa. -Siento muchsimo haberos avergonzado a vos y a Padre, mam. No era mi intencin. Olvid mi condicin, pens solamente en el peligro en el que se encontraba Lady Fairleigh. Cmo puedo remediarlo? -las palabras le dejaron mal sabor de boca, pero la expresin sobresaltada de su madre y la forma en que se suavizaron sus facciones y se convirti en la madre cariosa y dulce que Natasha recordaba de su infancia, de repente parecieron justificarlo. -Aprecio tu contricin -dijo Caroline rgidamente-, pero una trasgresin como sta merece un castigo. Permanecers en tu habitacin hasta que yo te lo indique. Y estoy segura de que tu padre tendr algo que decirte. -S, Madre -dijo Natasha, mordindose la lengua. No poda permitirse empeorar la situacin ahora que su madre se haba calmado. Caroline se dirigi al espejo encima de la chimenea y se arregl el peinado. -He de volver al saln para que llamen a cenar. Si queda algo despus de que sirvan a los invitados, le dir a una de las doncellas que te traiga una bandeja. -Gracias, Madre. Caroline hizo una mueca de disgusto ante el espejo. -La verdad es que no s cmo podr sobrevivir a esta velada. Son tan maliciosos... -haciendo una profunda inspiracin, se alis el satn encima del abdomen y recogi la cola del vestido. Le dirigi una mirada a su hija. -Aprovecha el tiempo que ests aqu -sugiri-. Piensa que eres de noble cuna, con todo lo que ello implica. Debes aprender a comportarte de acuerdo con tu posicin social. -S, Madre. Pero Caroline no le respondi. La puerta se cerr y se oy la llave al girar, dejado a Natasha sola en su habitacin. Permaneci all hasta las cinco de la tarde del da siguiente, sin ver a nadie excepto a la doncella que le llevaba la comida. Y en vez de pasar el tiempo reflexionando en sus obligaciones en la vida, se dedic a imaginar su siguiente cita con Seth. Qu hara l? Qu dira? Qu podra hacer ella? Sac sus novelas secretas y ley las partes ms reveladoras y estimulantes. Se pregunt, como siempre, sobre los aspectos prcticos que los libros no mencionaban. Elisa la haba ayudado un poco, pero pronto se enterara de aquellos secretos. Muy pronto. En cuanto el reloj de carilln de la chimenea dio las cinco, apareci Caroline con dos doncellas a la zaga. -Debes prepararte para la cena. Asistiremos a la cena de Lord Dulsenay esta noche. Tu padre nos acompaar. Seguramente su madre acept la invitacin en su nombre. Natasha se mordi la lengua y record la leccin de Elisa. -Debo tomar un bao -dijo, ponindose de pie-. Todava huelo al polvo de
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Hyde Park. -Ya te traen la tina y el agua -dijo Caroline-. Yo tambin debo arreglarme. Confo en que puedo confiar en ti al respecto? -Ya me he disculpado, mam. Qu ms puedo decir que os asegure que me he corregido? Caroline mir a Natasha de arriba abajo y se march con porte altanero. Natasha se ba y se puso el traje ms conservador que posea. Era de su primera temporada y seguramente que alguien lo recordara y hara algn comentario sobre su antigedad, pero le daba igual. Lo que importaba era la impresin que causase. Deseaba que todos creyesen que era la doncella dulce y prudente que slo tena en la cabeza la idea de encontrar esposo. Bajo el traje no llevaba cors y sus calzones y camisola eran de ligersima seda francesa, casi transparente. Durante unos momentos irreflexivos se le ocurri no ponerse nada, pero la doncella que la vesta no era Alice, la pelirroja jovencita de Manchester a quien Natasha poda intimidar fcilmente. No poda arriesgarse a que llegase a odos de su madre que no iba correctamente vestida, y necesitaba la ayuda de la doncella para abrochar el vestido. Adems, la idea de estar totalmente desnuda debajo del vestido era demasiado atrevida; con slo pensarlo se ruboriz. Se toc el vientre para probar. Cedi con una blandura extraa y se inclin a tocarse los dedos de los pies, maravillndose ante su amplitud de movimiento. Tendra que tener cuidado de mantener la espalda bien recta, como una dama, o todo el mundo se enterara de que no llevaba cors. Baj las escaleras a la hora acordada, movindose con calma, pensando en el paso elegante de Elisa. Su padre se hallaba de pie junto a la chimenea con una copa de jerez en la mano y levant la vista cuando ella entr. -Querida, ests adorable -dijo con una sonrisa paternal. -Gracias, pap -dijo ella, ponindose de puntillas para besarle la mejilla. El carraspe, absurdamente feliz. Cuando Caroline lleg, mir a Natasha de arriba abajo y arque una ceja. -No llevas colorete, querida? -pregunt, desconfiada. -Pero madre, acaso es ese un tema apropiado para discutir frente a un caballero? Aquello tranquiliz a Caroline. Como no pudo criticar nada ms sobre el aspecto de Natasha, se vio forzada a centrar su atencin en algo ms. Despus de que sus padres bebiesen una copita de jerez, que Natasha rehus, llamaron al carruaje y se dirigieron a la gran mansin de los Dulsenay, a dos millas de distancia. Llegaron al mismo tiempo que muchos otros invitados. Natasha mantuvo los ojos bajos, pero sin embargo logr identificar a todos los que no haban entrado a la casa todava. Vaughn y Elisa no se encontraban entre ellos. No esperaba que Seth asistiese. Segua siendo persona no grata en Londres y nadie saba de su relacin con los Wardell, ni de que ellos le estuviesen ayudando con su investigacin. Quiz fuese mejor que Seth no estuviese all. Natasha no saba cuan firme era la relacin de Vaughn con la sociedad en aquel momento, y si ste intentaba forzar la aceptacin de Seth, quiz daase su propia reputacin, logrando que no slo Seth sino l y su esposa fuesen rechazados tambin.
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Natasha pens con cario en Elisa, que seguramente seguira en la cama. No saba si ella hubiese podido soportar tan bien como ella semejante golpe. El coraje de Elisa era maravilloso. Por fin fueron recibidos por Lord Dulsenay y entraron en el enorme saln para tomar un jerez antes de la cena. Natasha encontr una silla aislada en una esquina, acept una limonada, y contuvo una mueca de disgusto. Le hubiese venido bien un brandy en aquel momento. No haba ni una sola persona en la habitacin que tuviese menos de cuarenta aos, y desde luego nadie que ella conociese lo bastante como para hablar sin que la tuviesen que presentar formalmente, o al menos acompaar durante la conversacin. De repente, se dio cuenta de todas las reglas y convenciones que llevaba al menos un ao saltndose. Con razn sus padres haban acabado llenos de enfado y frustracin. Record algo que le haba dicho Vaughn. Eres una mujer joven, no tienes el poder de vivir tu vida propia sin consecuencias. Todava no. Dependes de la familia. Es ms fcil para los hombres de esa forma. Era una leccin amarga, pero Elisa la haba suavizado un poco con su propio axioma. Para las mujeres, la apariencia lo es todo. Pues muy bien, jugara el juego al estilo de Elisa, y vera si funcionaba un poco mejor. Desde luego, su abierto desafo no le haba servido de nada. La ayudara aquella estrategia a ganarse a Seth? Podra Seth limpiar su nombre? De repente, oy la voz gangosa de Sholto Piggot, y el sobresalto casi la hizo volcar la limonada. Se ech hacia atrs en la silla. Por suerte no llevaba el cors y poda doblar la espalda un poquito para esconderse detrs del borde del arco que se proyectaba. Oy la voz de su madre, alegre y tintineante de risa, y de repente, se dio cuenta de que ella era la nica chica soltera all y que Piggot era el nico hombre sin compaera. Sinti una opresin en el pecho. Se haba olvidado de aquella potencial complicacin en su vida. La voz de Elisa le susurr al odo: "Coraje, Natasha". Despus de todo lo que Elisa haba pasado para surgir victoriosa y con Vaughn a su lado, aquella pequea cena no era nada en comparacin. Pero no se sentara ociosa, dejando que Sholto Piggot eligiese el sitio de la confrontacin. Dej la copa de limonada con cierto alivio y sali de detrs del arco. Su madre y Piggot se hallaban junto a la chimenea, bajo el gran candelabro de cristal que colgaba del techo. Piggot tena aspecto de enfermo, con sendas manchas de color en los agudos pmulos y la nariz muy roja. Natasha hizo una profunda inspiracin y se acerc a saludarle con una sonrisa en el rostro. Piggot se enderez y le hizo una pequea inclinacin. -Lady Natasha, me honris con vuestra presencia, qu agradable veros aqu. Natasha permiti que le besase la mano y tuvo que contenerse para no secarse la huella hmeda con la otra mano. -Lord Henscher. Qu placer volver a veros -le dijo. El monculo de Piggot se cay cuando l abri los ojos con sorpresa y ella disimul una sonrisa. -Lady Natasha, estis deliciosa esta noche -dijo, la mirada yndosele al modesto escote de su vestido. El corte conservador de la prenda no pareci detener sus ojos inquisitivos. La forma en que la miraba la hizo sentir como si no
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llevase nada de ropa. -Gracias, seor -dijo, cortsmente. l se alis el ralo bigote con un flaco dedo. -Por favor, querida, llamadme Sholto. Su aliento apestaba a brandy. Su madre esboz una sonrisa radiante, su mirada yendo de Piggot a Natasha. De repente, como un relmpago, se dio cuenta: sus padres iban a forzar una alianza con l! Era cuestin de casarse ahora o quedarse solterona, y sus padres nunca se contentaran con la segunda opcin. Sinti el amargo sabor de la bilis en la boca. Se le haba acabado el tiempo. Se qued sin palabras. Qu le poda decir a ese hombrecillo odioso? Pero luego, como una brisa sobre un lago estival, una fuerte emocin se extendi por la estancia, y los presentes susurraron y se sobresaltaron con ella. Su atencin se centr en la puerta del saln. El mayordomo haca pasar a un invitado nuevo. La recorri una oleada de alivio. Era Vaughn que estrechaba la mano a algunos de los caballeros que le rodeaban. Por supuesto, todos le conocan. Los hombres le apreciaban. Elev la mano como para indicar a un acompaante y hacerle acercarse y Natasha sinti un sobresalto. Habra asistido Elisa, despus de todo? No era demasiado pronto para que se levantase? Quiz era por eso que todos estaban tan confusos. Luego, cuando el acompaante entr, Natasha sinti que el corazn le daba un vuelco. Era Seth. Vestido con un traje perfectamente correcto, Seth era el caballero que ella haba conocido en el baile. El sobresalto fue reemplazado por una ola de clido jbilo. Cmo se alegraba de verle! Dese atravesar la habitacin corriendo y echarse a sus brazos. Pero en vez de ello, baj la mirada e hizo un esfuerzo por mantener su rostro inexpresivo. La apariencia lo es todo. Se dio cuenta de que Piggot la observaba detenidamente. Los ojillos agudos brillaban con algo que pareca orgullo posesivo. Cmo le odiaba! Por debajo de los prpados, observ discretamente la reaccin de los invitados: las mujeres cuchicheaban tras los abanicos, los hombres les observaban comentando abiertamente, ellos no necesitaban abanicos. Era una estrategia peligrosa la que haban elegido Vaughn y Seth. Vaughn se estaba jugando su propia reputacin. Contaba con que no le deshonrasen dicindole que su invitado no era bien recibido. Iba a utilizar su posicin en la sociedad para imponerles a Seth y hacer que le aceptasen. Pero, lo haran? Vaughn divis al padre de Natasha y se dirigi directamente a l. Qu valiente era! Se dispona a confrontar al hombre que sera el que ofreciese ms oposicin a la presencia de Seth. El rostro de su padre se ruboriz al darse cuenta de que Vaughn le buscaba. Al igual que ella, todos los asistentes observaban a Vaughn y Seth sin perder detalle, ya que seguiran lo que hiciese el padre de Natasha. Si l se negaba a estrecharle la mano a Seth, si rehusaba a aceptarle, todos le rechazaran. Todos haran lo que hiciesen los dems, nadie se arriesgara a que le sometiesen al mismo aislamiento que ellos le aplicaban a quien fuese diferente de ellos. Vaughn lleg hasta el padre de Natasha y ella dese poder estar unos pasos
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ms cerca para poder or lo que decan. Vaughn hizo acercar a Seth y se lo present al caballero. El rostro de ste se puso todava ms rojo y haba lneas blancas a ambos lados de su boca y Natasha se dio cuenta de que estaba a punto de echar a Seth de all, aunque la casa fuese de Lord Dulsenay. Su padre estaba furioso. Vaughn se inclin un poco ms, hablando, una sonrisa amable en el rostro. Qu deca? Lord Munroe, aunque escuchaba a Vaughn, tena la mirada clavada en Seth. Seth pareca tranquilo, pero al igual que ella, saba que todo dependa de lo que hiciese su padre ahora. Finalmente, movindose como un hombre con las articulaciones rgidas, su padre levant la mano y se la ofreci a Seth. Seth se la estrech e hizo una ligera inclinacin cortesana, el reconocimiento a un igual. Qu mal le caera a su padre aquello! Daba igual que Seth fuese tcnicamente de un rango superior. Natasha se dio cuenta del porqu. Seth quera que le aceptase no solamente como el amigo de Vaughn, sino como el heredero de un par de Inglaterra, por su propio derecho. Su padre le devolvi el saludo con una rgida cabezadita. Aceptacin. Lo haban logrado. Ahora no podran echar a Seth de la habitacin a menos que cometiese una indecencia tan grande que volviese a mancillar su nombre. Y su padre odiaba aquello. Ella se lo notaba en la cara, lo cual la hizo darse cuenta de la inteligencia con que Vaughn y Seth haban elegido a su primer contrincante. Vaughn saba que el padre de Natasha prefera esconder lo desagradable en vez de resolverlo, particularmente en pblico. Ya lo haba hecho una vez, cuando se enfrent a su padre con Elisa a su lado. Bastara con que Vaughn mencionase el esqueleto que se esconda en el armario de los Winridge, el hijo ilegtimo de su padre, que segua annimo hasta la actualidad, y su padre se haba plegado, vencido. Usara Vaughn la misma tctica all? Sera eso de lo que le hablaba a su padre antes de que ste le estrechase la mano a Seth, un recuerdo de que su pasado no era ms prstino que el de Seth? Ahora daba igual, haban ganado su victoria. Seth tena libertad para mezclarse con los otros invitados y Vaughn le acompaaba, presentndole. Natasha not que, como corresponda, le estaba presentando a los de mayor rango primero. Como haba al menos un prncipe proveniente del continente y dos duques, pasara un rato antes de que llegasen a las damas y las jvenes. Sin embargo, Natasha se encontr conteniendo el aliento y observando su lento avance por la estancia, esperando su turno con impaciencia. Son el gong y el mayordomo de peluca blanca anunci: -Damas y caballeros, la cena est servida. Lady Munroe desliz su brazo por el de Piggot. -Lord Henscher, nos hara el honor a mi hija y a m de escoltarnos a la mesa? -Con todo gusto, Lady Munroe -dijo Piggot, con la voz tensa, como si estuviese nervioso. Conteniendo su impaciencia y esbozando una sonrisa corts, Natasha se dirigi tras Piggot y su madre al comedor, donde encontr su sitio, marcado con una tarjeta, junto a un lord de grandes bigotes que estaba sordo como una tapia. Deslizando la mirada a la derecha vio que la elegante tarjeta color crema confirmaba sus sospechas. -Oh, qu agradable sorpresa! -exclam Sholto Piggot, viendo que la tarjeta pona su nombre. Sonri a Natasha y apart al lacayo para ocuparse l personalmente de acercarle la silla a Natasha. Lo hizo torpemente,
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enganchndole el bajo del vestido con la pata del asiento. Ella se vio forzada a ponerse de pie y desengancharlo. Tan cerca de ella, la colonia de l era lo bastante fuerte como para ahogar a un caballo. Y, lo que era peor, subyaca al aroma de la colonia otro ms desagradable que la hizo ahogarse y llen sus ojos de lgrimas. Ella esboz una sonrisa y se volvi a sentar, con el desdichado corazn latindole acelerado. Cuando Sholto se sent, ella le lanz una mirada a Seth. Se mora por hablarle. El corazn se le haba acelerado y alarg la mano trmula para coger su copa. Apartando la mirada de l, tom un sorbo de agua fresca y volvi a dejar la copa sobre la mesa. Sus padres la vigilaban estrechamente desde sus puestos ms cerca del anfitrin. Seth y Vaughn se sentaban ms cerca todava de Lord Dulsenay, un honor que no pasara desapercibido a nadie. Pudo ver que la duquesa pelirroja que le haba hablado con tanta intimidad en el baile se sentaba junto a Seth y se le oprimi el corazn. -Bonito tiempo, verdad? -dijo Piggot, aadiendo-: Le estaba preguntando a vuestro padre si poda ir a visitaros maana. Quiz quisieseis ir a dar un paseo por Hyde Park? Qu torpe era aquel hombre! Por supuesto, un compromiso tena que ser precedido por el cortejo, por torpe que se fuese. Tuvo que hacer uso de toda su voluntad para no mirar directamente a Seth despus de la primera vez. Saba que sus padres la vigilaban y que Piggot ya sospechaba algo. Sin embargo, Natasha no poda olvidar la presencia de Seth sentado al extremo de la larga mesa, charlando con sus vecinos. Aunque todos seguramente saban de su reputacin, no pareca que ello les impidiese hablar con l. Se dio cuenta de que era precisamente por su reputacin que estaran deseosos de departir con l. Controlndose para no mirar a Seth directamente, Natasha intent responder a los comentarios corteses de los dos hombres que se sentaban a su lado. Sholto Piggot coma como si fuese la ltima vez, y ella se pregunt si los rumores que haba odo sobre l seran ciertos. Se haba quedado su familia sin su legendaria fortuna? Fuese cual fuese el motivo de su gula, la alegr no tener que conversar con l. Cuando crea que nadie la miraba, observaba a Seth. l no le dirigi la vista en ningn momento, ni siquiera una mirada casual. Por qu evitara su mirada? Estaba segura de que l lo haca deliberadamente. Su atencin estaba centrada en la duquesa, una sonrisa en los labios que ms pareca una mueca. El pendiente reflej la luz y el corazn de Natasha palpit de forma alarmante. Deseaba a aquel hombre con una desesperacin que la asustaba. Un ardiente resentimiento comenz a crecerle en el pecho, mezclado con la emocin que le causaba su proximidad. La mezcla le destruy el poco apetito que tena. El recuerdo de la ltima vez que estuvieron juntos le vino a la mente, la forma en que la boca de Seth se haba posado en la de ella, su sabor, la dulce suavidad de la lengua masculina jugueteando con la suya. Y ahora se dedicaba a flirtear con la duquesa a su lado y ni siquiera la miraba. Trajeron el postre, crema helada, que un americano haba puesto de moda pero que a ella no le gustaba. Mientras tomaba apenas unas cucharaditas, Natasha pens en su estrategia de batalla. Cuando retiraron la mesa, los hombres se pusieron de pie y con elegantes inclinaciones a sus acompaantes femeninas, se retiraron al saln de fumar. All se quedaran el resto de la velada para discutir a voz en cuello de poltica,
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caballos y quin sabe qu ms. Natasha esper a que Seth se pusiese de pie e hizo una sea al lacayo que se hallaba detrs de ella. l se acerc presuroso a retirarle la silla. Ella apart la cola de su vestido y le sonri ampliamente a la dama sentada junto al caballero sordo. -Por favor, podrais decirle al camarero que tomar t? Enseguida vuelvo. La mujer asinti con la cabeza y Natasha corri alrededor de la mesa intentando que pareciese que se deslizaba con elegancia. Tena que buscar el momento adecuado porque deba parecer algo totalmente inocente. Seth se diriga a la puerta junto con el mismsimo Dulsenay. Llevaba la cabeza inclinada, como si se concentrase en algo que le deca el aristcrata. No podra hacerlo si el lord permaneca con Seth, tendra que hablarle a l primero, l tena un rango ms elevado. Casi lanz un suspiro de alivio cuando alguien llam a Dulsenay y l se detuvo, haciendo seas a Seth de que continuase. Ella se cruz con Seth al llegar a la puerta. Para alguien que la mirase parecera que llegaba a la puerta al mismo tiempo que Seth por casualidad. l se qued mirndola, senta sus ojos en ella, como si su contacto le calentase la piel. Sinti que comenzaba a temblar de terror y excitacin. Tan cerca... Le ofreci su mano, como lo hara cualquier dama que conoce por primera vez a un caballero. -Harrow, verdad? Nos conocimos en el Baile del Clarn, aunque todava no nos han presentado formalmente. Los ojos de l se estrecharon. No hizo gesto de aceptar su mano, sino que pareci retroceder un poco, como si ella fuese veneno. Cuadr la mandbula y hablando en voz alta, de modo que todos en la habitacin le oyesen, incluso el viejo sordo que se haba sentado junto a ella. -Dais demasiado por sentado, seorita. Atnita, Natasha dej caer la mano mientras Seth pasaba a su lado para salir de la estancia. Sin saber cmo reaccionar, se dio la vuelta para volver a la mesa y vio que Piggot, su madre y su padre la miraban fijamente. El rostro de su madre mostraba abierta satisfaccin, mientras que tanto Piggot como su padre estaban enfurecidos. Lo haban visto. Haban visto cmo ella haba montado ese instante y el rechazo de Seth. Y ahora, seguramente que vean la profundidad de su consternacin, porque le resultaba imposible disimular algo que le invadi todo el cuerpo, hacindola temblar. Lo haban visto y apuntado. Y ahora actuaran para evitar la amenaza que Seth representaba para sus planes.

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Captulo 12
A la maana siguiente, durante el desayuno, Natasha se enter por sus padres de que Piggot no haba esperado ni una hora para hacer su jugada en contra de Seth. Se sent a la gran mesa, y mientras la criada le serva una taza de t, su padre se enjug los labios con la servilleta y carraspe. -Permitidme, hija, que os d la enhorabuena por vuestro compromiso. Se qued mirando a su padre fijamente, intentando comprender sus palabras mientras l dejaba caer The Times frente a su plato, abierto por la pgina de Anuncios Pblicos. PIGGOT-WINRIDGE pona en letras maysculas como el primero de la lista. Cogi el peridico con una mano trmula. Senta que rodeaba su corazn una masa de hielo slido. El anuncio pblico de su compromiso con Sholto Piggot. Su padre o Piggot habran corrido a las oficinas del peridico despus de la cena para poner el anuncio antes de que se cerrase la edicin a las doce de la noche. Todo Londres lo sabra ya. -No os pareci adecuado consultrmelo? -pregunt, mirando a su padre. La rabia se extenda como delicados tentculos por su cuerpo, rodeaba su helado corazn. El sonri benvolamente. -Vuestra madre vio el entusiasmo con que buscasteis su compaa anoche. Cuando Sholto pidi permiso para casarse con vos, yo acept en vuestro nombre. Saba que os gustara. Jaque mate. Ahora no poda retractarse de su falso comportamiento la noche pasada. Mir a su madre y vio la abierta satisfaccin en sus ojos. Su madre se haba dado cuenta de todo, o lo habra hecho despus que Natasha traicionase sus verdaderos sentimientos por Seth? Sinti deseos de llorar, pero saba que las lgrimas resultaran ftiles ahora. -Debis poneros vuestro mejor vestido -dijo su madre, sin voz vibrante de alegra-. Hoy nos presentarn al duque. -Queris decir que le presentarn a su futura nuera y los ricos padres de sta -le espet Natasha-. No simulis que esto es algo diferente a lo que es, Madre. Me habis vendido por un ttulo. Su madre se puso de pie, los ojos relampagueantes. -Muy bien -dijo en voz baja-, si queris la verdad, la tendris. Piggot es el hijo de un duque, y tendris la oportunidad de ser una duquesa. No habis mostrado ninguna inclinacin a cumplir con vuestro deber para con vuestros padres y encontrar un esposo adecuado, y Piggot desea casarse con vos. A vuestros aos, no se puede rechazar semejante oferta, ya que no surgirn otras. Aceptamos porque vos no lo harais. Piggot se casar con vos antes de un mes. -Se casar con mi dote, queris decir -dijo Natasha-. No tiene ni un penique. Le estaris manteniendo durante el resto de vuestros das. -Eso no es problema -dijo su madre, dejando caer la servilleta doblada sobre la mesa-. Estad lista a las diez -y sin mediar ms palabras, se march. Natasha mir a su padre, pero l baj la vista y se concentr en su comida, como si su vida dependiese de acabar el desayuno. No le ofrecera su apoyo.
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Apesadumbrada, comenz a prepararse para conocer a su futuro suegro. ***

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Seth contuvo el grito de angustia que quera surgir de su garganta, la mirada fija en las palabras que pona la pgina. El compromiso de Sholto Piggot y Natasha Winridge estaba all en blanco y negro, por mucho que quisiese negarlo. Apret el puo, furioso, arrugando el peridico, y hacindolo a un lado. Ojal no la hubiese rechazado la noche anterior... seguramente por ello haban forzado el tema sus padres. Senta en los huesos que Natasha no habra permitido aquello si l no la hubiese humillado pblicamente. Apoy la frente en los puos y cerr los ojos, sintiendo una ardiente angustia y desesperacin. Su culpa, todo era su culpa. -Lo hice para protegerla -mascull. Y ahora la haba perdido. La mujer de un comerciante, un hombre que no la mereca en absoluto. Se pas la mano por el cabello alborotado, y record que haba bebido demasiado despus de la cena. Le lata la cabeza. La noche anterior haba bebido una botella de brandy, seguida por una frasca de vino barato que compr en la cantina del puerto que haba adoptado mientras el Artemis se encontraba amarrado. Harry haba aparecido misteriosamente mientras l acababa el vino y le haba ayudado a subir al Artemis. Pens que una mujer podra hacerle olvidar el dolor reflejado en el rostro de Natasha, pero la puta francesa que se sent en su regazo y le acarici ntimamente slo le hizo recordar los ojos inocentes y confiados de Natasha. Haba empujado a la mujer, hacindola caerse de culo y luego la ech del barco, pagndole con una moneda de plata. Haba encontrado una botella de whisky y se pas el resto de la noche ahogando sus penas y el desastre que era su vida. Sus padres le desheredaban, la mujer que amaba le rechazaba y no poda huir de su pasado, por ms que lo intentaba. Ahora no tendra oportunidad de remediar el dao. Natasha se casara con Piggot, tendra sus hijos y llevara una vida privilegiada. -Veo que habis ledo las noticias. Levant la vista, sobresaltado. Vaughn se hallaba en la puerta de su camarote. Seth asinti, aliviado al ver a su amigo. ste estaba vestido impecablemente, sin un volante fuera de su sitio, y su presencia en el pequeo camarote hizo que Seth se diese cuenta del estado de su camarote y de su propio aspecto, sin afeitar y con el rostro hinchado por el alcohol. -Quiz sea lo mejor -mascull-. Qu tipo de vida podra ofrecerle a una mujer as? -Os habis olvidado de vuestras ambiciones tan pronto, Seth? Seth mene la cabeza. -No esperaba tanta oposicin. Hasta mi padre... Pues s cul es la situacin. No levantara ni un dedo para ayudarme. Dej que todo pasase mientras l lo observaba. Y todo sucedi por culpa suya, pero l no hizo nada para ayudarme. Tampoco hara nada ahora. -De modo que la nica forma en que conseguiris el reconocimiento que necesitis como legtimo heredero es si os apoderis de vuestros dominios -seal Vaughn. Seth agradeci que no le mencionara que aquella era la quinta
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o sexta vez que haba odo a Seth descargar la rabia que le daba la hipocresa de su padre. Vaughn era un buen amigo. -Apoderarme de ellos? -resopl Seth-. Necesitara el apoyo de un ejrcito. Esa gente es tan... -Lo s -dijo Vaughn-, pero el Seth que yo conoca de Oxford... aquel Seth no se vena abajo ante la primera seal de resistencia. Seth levant la cabeza, mortificado por la suave reprimenda. -Jams dije que abandonara! -Entonces, os he malinterpretado -sonri Vaughn-. Disculpadme. -Lo que pasa es que no s qu hacer ahora. Ella se ha comprometido con ese petimetre adulador. Y se comprometi con l porque yo no le hice caso anoche. -Ambos sabemos que no podas hacerle caso, que no debas hacerlo pblicamente. El enemigo, sea quien sea, lo ve todo, lo oye todo. Hasta que sepis quin es el manipulador, nadie tiene que enterarse de la importancia que ella tiene para vos. -Entonces, estoy totalmente perdido. -He dicho "pblicamente". Lo que suceda a puertas cerradas es completamente diferente. Tenis que decirle la verdad, Seth. Decidle lo que sents. Tiene que enterarse. La vida es demasiado corta. -Quiz fuese mejor que me marchase de Londres de una vez por todas. Vaughn frunci el ceo. -Es una mujer fuerte, Seth. Flaco servicio os hacis a ambos al no hablar. Qu podis perder con decirle lo que sents en vuestro corazn? *** Dos horas ms tarde, Seth se encontraba frente a la casa de los Munroe. Llevaba ms de una hora all, esperando tras el tejo del parque frente al pequeo y elegante edificio, donde se hallaba escondido de la mayora de los paseantes y las ventanas de la casa que vigilaba. Aunque se haba lavado, desayunado y bebido un cuartillo de agua para apagar el fuego de la falta de moderacin de la noche anterior, no se haba quitado la ropa de marino. As, estaba seguro de que nadie, excepto Natasha, le reconocera cuando no llevase el atuendo de un lord. No estaba seguro de lo que deseaba hacer, aunque lo que s deseaba era contactar con ella de tal modo que ni sus padres ni el odioso Piggot lo supiesen. Haca quince minutos, haban trado el carruaje a la puerta, lo cual indicaba que iban a salir. Quiz aquella fuese la oportunidad que buscaba. La puerta de entrada se abri y l se enderez, viendo como apareca Sholto Piggot con Natasha. El corazn le dio un vuelco al verla. Ella llevaba un vestido color azul cielo y estaba terriblemente plida. Iba colgada del brazo de Sholto y l le cubra la mano con la suya, como queriendo evitar que ella la retirase. La pareja baj las escalinatas seguida de Lord Munroe y su esposa, y Seth sinti que se le ponan tensas las entraas. Todos juntos. Aquello s que complicaba las cosas. -Mrame, Natasha -dijo por lo bajo. ***
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Natasha senta que le daba igual casarse con Piggot o no. Era ms fcil as. Nada de lo que haba hecho o intentado hacer pareca haber cambiado el rumbo de su vida en absoluto, as que no tena sentido intentar cambiar nada ya. Era ms fcil dejar que la vida siguiese as. Cuando Piggot lleg a la casa, ella esperaba nerviosa sentada en el saln. l estaba nervioso y acelerado, trabndose con las palabras, ruborizado con el xito de su compromiso. Su timidez normalmente habra irritado a Natasha, pero ahora estaba totalmente insensible. Ni parpade cuando l desliz una antigua sortija de compromiso en su dedo. Ahora, sus dedos estaban atrapados bajo la sudorosa palma de l mientras la guiaba hacia el carruaje. Su padre se acerc a su lado y la cogi del codo con fuerza, como si intentase asegurarse de que ella no saliese corriendo calle abajo, alejndose del carruaje y de su futuro. No haba demasiado trfico en la calle. El nico testigo de lo que casi podra considerarse un rapto era un vagabundo detrs del seto al otro lado de la calle. El hombre la miraba, pero ella baj los ojos, dejndose llevar. Un vagabundo solitario no comprendera su dilema y aunque lo hiciese, le dara igual. Su padre se detuvo. -Qu demonios...? -exclam. La indignacin y sorpresa de su voz le llamaron la atencin y levant la vista. Su padre miraba al otro lado del camino, los ojos clavados en el vagabundo. Luego, sealando con la cabeza al hombre, le dijo al mayordomo: -Jones, echad a ese vagabundo. No le queremos en nuestra calle. -S, seor -dijo Jones, soltando la puerta del carruaje que sujetaba. Hizo una sea con la mano a los lacayos se que hallaban en lo alto de las escaleras, y ellos se apresuraron a bajar para acompaar al corpulento mayordomo que cruzaba el empedrado. Natasha mir al solitario detrs del seto, preguntndose qu le habra molestado a su padre. Luego el vagabundo dirigi su mirada directamente a ella. Un par de penetrantes ojos grises la clavaron al pavimento. Sinti su contacto como una acusacin. Seth. Toda la obnubilacin de su mente se esfum como niebla que se lleva la brisa marina. El corazn le dio un salto, el cuerpo se le puso tenso y alerta mientras despertaba de su letargo. Seth se hallaba all. Sus ojos fulguraban. De repente, Natasha se dio cuenta de que la repudia de l la noche anterior haba sido un montaje, que de alguna manera l haba intentado protegerla. No comprenda en realidad porqu, pero saber que l no la haba rechazado de verdad era lo nico que necesitaba de momento. Cmo haba sido tan ciega? Soltndose de un tirn de su padre y de Piggot, invadida por el alivio y la emocin, cruz corriendo la calle. Su madre la llam a voces. La sorprendi que se rebajase a comportarse as en pblico. Natasha aceler el paso. Ahora corra, y pas junto al mayordomo y sus dos hombres. Gracias a Dios que no se haba puesto el cors aquella maana! Lleg hasta donde se hallaba Seth, detrs de la verja del parque, y le cogi la mano. Saba que contaba con unos segundos solamente. -No me di cuenta -le dijo apresuradamente-. No vi porqu lo hacais. -Por qu casaros con l? -pregunt l con voz ronca.
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-Me cegaba el orgullo -confes ella-. Y mis padres... Dos fuertes manos la cogieron de la cintura. Se la llevaron, pero estaba contenta, porque haba visto el alivio en los ojos de Seth. Y su clido amor tras aquel alivio. Le segua importando. Trastabill en los adoquines, y casi se cay. Sholto Piggot la sujet y su madre se aferraba a la puerta del carruaje como si en ello le fuese la vida. Lord Munroe corri hacia el parque y entre l, Jones y los dos lacayos, consiguieron reducir a Seth. -Por qu estis vigilando mi casa? -exigi el padre de Natasha. Su cara estaba roja de rabia. Seth no contest, limitndose a mirarle. Ante una muda indicacin de Lord Munroe, el mayordomo le dio un puetazo a Seth en la boca del estmago. Seth se dobl en dos, a pesar de que los lacayos le sujetaban, as que Jones le dio un puetazo en el rostro, haciendo que le cedieran las rodillas. Se habra cado si los lacayos no le hubiesen sujetado. La cabeza le cay adelante nuevamente. Natasha ahog un grito de horror. Piggot la cogi del brazo. -No es necesario que veis algo as -le dijo, llevndola hacia al carruaje. Ella tir de l y se qued donde estaba. No dejara a Seth enfrentarse a aquellos momentos solo. Finalmente, Seth mene la cabeza y la levant. Le corra sangre de la comisura de la boca. Le sonri a su padre y escupi. La saliva sanguinolenta manch la blanca pechera almidonada de su camisa. -Mi hija se casa dentro de menos de un mes. No tiene inters en relacionarse con alguien de vuestra... condicin. No quiero que os acerquis a ella. Pero veo que sois un hombre obcecado, por lo que os ofrecer un incentivo para que permanezcis alejado de ella. -No podris comprarme -dijo Seth-. No tenis suficiente dinero para ello. Su padre asinti, como confirmando algo que sospechaba. -Imaginaba que dirais eso. Mi aliciente no es dinero. Jones y un par de amigos suyos os llevarn de vuelta al muelle del que habis venido. Os darn una paliza y luego os echarn a vuestro pulgoso barco. Harn que el barco sea remolcado hasta mar abierto y lo soltarn. Sugiero que un hombre con vuestra inteligencia aproveche la leccin que le estoy ofreciendo y la aplique. Natasha se lanz hacia ellos, pero Sholto Piggot la sujet con mucha ms fuerza de la que ella le crea capaz. Al verla, Seth le lanz una mirada. Ella vio que estrechaba los ojos y sacuda la cabeza un poquito, slo un poquito. Ella dej de forcejear. Haba comprendido su mensaje. Aunque ella no comprendiese demasiado, aquel movimiento le deca que l planeaba algo. Tena que confiar en l y quedarse callada. Dej que la metiesen en el carruaje. Desde la ventanilla vio cmo se lo llevaban para darle la paliza. Subrepticiamente, se sec las lgrimas con una mano temblorosa. Tena que confiar en Seth, confiar en que l hara lo que fuese mejor para los dos.

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Captulo 13
Cuando volvieron de la aburrida visita al padre de Sholto Piggot, el duque, Natasha pens que finalmente la dejaran en paz, con tiempo para pensar. Adems, nerviosa y cansada tras la merienda en la residencia de la ciudad del duque. Haba sido el centro de atencin como futura esposa de Sholto. Pero cuando se quitaba los guantes y el sombrero, su madre la cogi del brazo y la llev casi en volandas a su dormitorio. -Me haces dao! Su madre no le hizo caso. Llegaron a la habitacin. Qu habra hecho mal ahora? Esper estoicamente que su madre ventilase su furia y desaprobacin nuevamente, pero en vez de ello, su madre levant la mano y le dio una sonora bofetada en el rostro. El golpe le adormeci instantneamente ese lado de cara y se qued petrificada donde se hallaba, el horror invadindola con sus dedos helados. Se llev la mano a la cara y se toc. No senta nada, pero las lgrimas le corran libremente. -Cmo os atrevis a insultar al duque de esa manera! -le espet su madre en voz ahogada, el pecho subindole y bajndole dentro del encorsetado traje de tarde de encaje-. No hablasteis con nadie, ni sonresteis, ni aceptasteis ninguna de las delicadezas que os ofreci el duque! Le hicisteis sentir incmodo, nos hicisteis sentir incmodos a todos. Vuestro padre est avergonzado. Avergonzado! Natasha mir fijamente a su madre. Segn pareca, ni le permitiran cumplir con lo que ellos le exigan involucrndose lo menos posible emocionalmente, no, adems tena que hacerlo con entusiasmo. Oh, Seth, Seth, cmo deseara poder huir con vos! Mirando a su madre fijamente, Natasha daba vueltas a esos pensamientos en su mente una y otra vez. S... se escapara. Ira con Seth. -Os quedaris en vuestra habitacin -declar su madre-, y reflexionaris sobre vuestra ingratitud. -S, Madre -murmur obediente, la mente llena de pensamientos de Seth. Su madre se march enfadada y ella oy que la encerraba con llave. Se dej caer en la cama y contempl la ventana. Era una gran ventana de guillotina y el muro exterior estaba recubierto por una hiedra de gruesos troncos... La llave se oy girar otra vez y su madre apareci con la doncella de Natasha, Hailey. -Quitaros el vestido -orden su madre. Aquella era una tctica que su madre empleaba desde que Natasha cumpli los catorce aos y se escap una vez que la haba encerrado. Al retirarle toda la ropa de la habitacin, su madre se aseguraba de que si se llegaba a escapar, no podra ir demasiado lejos. Detrs del biombo, Natasha se quit silenciosamente el vestido con ayuda de Hailey agradeciendo que su madre no viese la ausencia del cors. En camisola y calcetines, Natasha apareci a tiempo para ver que su madre se llevaba hasta la bata, y se marchaba. No le haba dejado ni un par de zapatos. Natasha se sent en la cama y mir por la ventana. No poda escapar por all,
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no iba a vagar por las calles de Londres en ropa interior. Tres horas ms tarde, se abri la puerta y entr Hailey con una bandeja con comida. Apenas unos aos mayor que Natasha, su doncella era su amiga desde que eran pequeas. -Hailey, me haras un favor? Hailey elev la vista del t que le serva, el ceo fruncido. -Por supuesto, seora. -Cuando mi padre se marche a la cama, me dejars salir? Hailey ahog una exclamacin y se llev la mano al pecho. -Me quedara sin trabajo -susurr, ruborizndose. Natasha le cogi la mano. -Hailey, eres la nica persona en quien puedo confiar. Necesito ver a Elisa, la marquesa de Fairleigh. Necesito hablar con ella. -Podra enviarle un mensaje por vos. -Mis padres no lo permitiran. Saben que Vaughn y Seth son amigos. -No me puedo arriesgar, Lady Natasha. -Hailey, mis padres quieren forzarme a que me case con Sholto Piggot. Has visto a Piggot con tus propios ojos. Te sentiras contenta si le tuvieses por esposo? -Yo no soy quin para decirlo, seorita -dijo Hailey, sin mirarla a los ojos. -No me puedo casar con ese hombre. Necesito ayuda y Elisa y Vaughn son los nicos que pueden ayudarme. Si haces esto por m, nunca lo olvidar. Y te quedars conmigo durante el resto de tu vida. No te arrepentirs, te lo prometo. -Me llevaris con vos cuando os marchis de aqu? -pregunt Hailey, mordindose el labio inferior. -Te lo juro. Te doy mi palabra de honor. -De acuerdo. Volver a la medianoche. Eso le dar a vuestro padre bastante tiempo para beber el vino que solicit. -Gracias, Hailey -dijo Natasha, abrazndola-. Muchas gracias. *** Natasha se puso la capa gastada de Hailey por encima de la enagua. La capa le llegaba hasta los tobillos y la cubra totalmente, excepto los pies descalzos, pero los zapatos de Hailey le iban pequeos. Sali por la ventana y se cogi con fuerza a la hiedra que se agarraba a la pared de ladrillo. No se atrevi a mirar hacia abajo y se concentr en descender con cuidado. La casa de los Wardell no estaba demasiado lejos, pero se tom su tiempo para asegurarse de que nadie la vea. Las calles estaban oscuras, excepto algunas luces de gas que titilaban, disipando apenas las tinieblas. Necesitaba llegar hasta Seth con ayuda de Vaughn. Tena que hablar con Seth, decirle lo que senta. Luego podra hacer planes para el futuro. Quiz pudiese viajar con l a Irlanda y empezar una nueva vida. Por un momento se permiti el lujo de imaginar lo que sera su vida. Se contentara con lo que fuese con tal de estar con Seth. Incluso una casita en la costa del Mar de Irlanda. Sin servicio, bueno, Hailey s, por supuesto pero solamente unos pocos sirvientes y... nios. Le encantara tener muchos hijos. Saba lo que era crecer sola, hija nica,
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privada de compaa. Gilroy respondi a la llamada de Natasha inmediatamente, como si hubiese estado esperndola. Abri la puerta de par en par en cuanto la vio. -Por favor, entrad, Lady Natasha. Parece que tenis mucho fro. Vaughn la recibi en la puerta de su despacho. -Natasha -le dijo, cogindole las manos y mirando por encima del hombro de ella, como si esperase a alguien ms-. Qu ha sucedido? Cohibida por la avanzada hora, ella se movi, inquieta. -Tengo que ver a Seth. Vino por casa esta maana y me avergenza decir que mi padre se ha encargado de que no vuelva a venir. Temo que est herido, o algo peor. Habis hablado con l hoy? Vaughn lanz un juramento por lo bajo. -Quiz debisemos ir al Artemis ahora -cogi su abrigo del perchero junto a la puerta de entrada y llam al mayordomo, que apareci rpidamente-. Nos vamos, Gilroy, que traigan el faetn inmediatamente. Mientras esperaban, Vaughn se dio cuenta del atuendo de Natasha. -Dios santo, qu ha pasado con vuestra ropa? -Me encerraron en mi habitacin y me quitaron la ropa -dijo ella, a lo cual Vaughn le ofreci la gruesa capa de terciopelo que colgaba junto a su abrigo-. Quitaros eso, podis poneros la capa de Elisa. Ella se puso la clida capa que Vaughn le sujetaba y cuando se volvi a mirarle, el rostro de l estaba neutro nuevamente, pero apretaba los labios con fuerza. -Estis enfadado conmigo? -le pregunt. -Con vos no, Natasha -neg l con la cabeza-. Esperad a que subamos al faetn. Cuando subieron al carruaje, que tena la capota baja, Natasha se alegr de ir bien abrigada. -Os dijo algo Seth esta maana? -No tuvimos tiempo. Mi padre le atac muy rpido. Le sujetaron entre cuatro -se estremeci sbitamente. -Debis saber, Natasha, que Seth no se puede permitir que el mundo se entere de la relacin entre vosotros dos. Hasta que nos enteremos de quin nos est manipulando, debemos suponer que cualquiera puede ser esa persona. -Por eso no querais que hablase en la casa? No confiis siquiera en vuestros sirvientes? Vaughn volvi a apretar los labios. -Solamente la gente de nuestra casa, incluyendo los sirvientes, saba que Seth se encontraba all la noche en que rompieron la ventana. -Oh -dijo ella con el ceo fruncido. -Por la misma razn, Seth no puede confiar en nadie. Corri un enorme riesgo al ir a veros esta maana. -Y pag por ello -murmur Natasha. Vio por el camino que iban y se dio cuenta de por dnde iban por primera vez-. Este camino no lleva a los muelles. -No -dijo Vaughn, pero no aadi nada ms. Veinte minutos ms tarde se oy el chapotear del agua y el crujir de la madera. Se hallaban cerca del Tmesis. Luego la espesa niebla se abri un
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momento y Natasha vio los gruesos mstiles de un gran barco, detrs de los arbustos que tenan por delante. Luego la niebla se volvi a cerrar. Vaughn detuvo el coche y la ayud a bajar. La llev por los arbustos hasta una rampa. Atracado junto a un pequeo muelle, haba un navo cutter, enorme junto al pequeo poste al que lo haban atado. -Es el Artemis? -susurr ella-. Cmo es que est aqu? No es demasiado poco profundo para un barco de tal calado? -Normalmente s, pero esta seccin del ro es ms profunda que el resto y Seth es un excelente navegante. Seguramente que os est esperando. Ella se detuvo con un pie en la inclinada rampa. -No subs a bordo? -Volver por la maana. -Y si Seth os necesita? Si necesita ayuda? Vaughn sonri. -Buenas noches, Natasha. Ella hubiese querido colgarse de su brazo e insistir que subiese a bordo con ella, pero Vaughn ya se alejaba. Comenz a subir la rampa, alegrndose de estar descalza, lo cual le daba ms agarre. Cuando lleg a la cubierta, se abri una puerta y una alta figura sali a la niebla. Seth llevaba ropa similar a la que tena por la maana, pero esta estaba todava ms harapienta. Tena el pelo alborotado, como si hubiese estado en la cama, y se pareca mucho al pirata de sus novelas. Al acercarse, vio los moratones de su mejilla y el corte de su labio, pero aquello fue todo, lo cual la sorprendi mucho. -Pero, si os llevaron para daros una paliza! Cmo es que estis aqu, intacto? -No tan intacto -gru Seth, tocndose la boca. -Pero... mi padre orden... no lo comprendo... he estado tan preocupada! -Despus de quince aos en una colonia penal -sonri Seth-, no creis que he aprendido cmo esquivar un puetazo? -Pero eran cuatro! -Cuatro no es nada -dijo Seth suavemente-. A veces tuve que luchar contra seis, en mis pocas, pero no poda hacerlo hasta que vuestro padre no lo viese, porque de lo contrario se hubiese asegurado de mi partida. Despus de que me deshiciese de ellos, Harry y yo navegamos al Artemis ro arriba. Tenamos que sacarlo de los muelles, porque vuestro padre se habra cerciorado de que abandonsemos la amarra y nos hubiese remolcado hasta el mar. Ella resisti el impulso de correr hacia l y decirle lo asustada que haba estado, lo feliz que estaba de verle, y lo poco que quera casarse con otro hombre. Se hizo un silencio. Natasha senta el latir de su corazn y dese que l dijese algo, lo que fuese. -Qu hacis aqu? -Tena que venir. Necesitaba veros, asegurarme de que estuvieseis bien. -Ya lo habis hecho. No haba respuesta posible a ello, excepto decir la verdad. -No quiero marcharme -confes.
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-Entonces, no lo hagis -en dos pasos se acerc a ella, la estrech contra su pecho, la bes con una urgencia igual a la de ella. Ella se aferr a l. Cuando l se separ, la apart para mirarla. -Me gusta vuestra ropa de marinero -le dijo, porque estaba guapsimo su capitn. l lanz una risa ahogada. -No os ha dicho vuestra madre que no es seguro salir de noche? -Sabis perfectamente que a mi madre le dara un sncope si supiese que estoy aqu. -Entonces, ser mejor que vayis bajo cubierta, antes de que alguien os vea. Ella titube. Saba perfectamente a lo que se refera l. Le hara el amor all, en su barco. Su virginidad sera tomada por un capitn de navo, un hombre que haba sido mal tratado por la gente que tendra que haberle amado ms. -Puedo llevaros a casa si queris -dijo Seth suavemente, como si no quisiese sobresaltarla. -No -dijo ella rpidamente, cogindole la mano. Seth la llev por un estrecho pasillo hasta su camarote. Ella entr, mirndolo todo. Estaba claro que aquella era su sala de mando, porque haba una mesa con papeles y una lmpara que colgaba de una cadena de una viga del techo. La lmpara tena la mecha baja y haba un candelabro en el estante por encima de la cama. Y un sencillo cofre a los pies. La cama estaba ligeramente arrugada, pues seguramente estuvo descansando antes de que ella llegase. Excitacin y miedo le recorrieron la espalda. Esta noche se convertira en mujer. Seth se quit la camisa y la tir a un costado. Su torso desnudo, de lisa piel cetrina y duros msculos la cautiv. Sholto Piggot no tendra aquel aspecto. Pocos hombres habra ms guapos que Seth Harrow. Y por esta noche era de ella. Natasha apart el cabello que llevaba suelto, se desabroch el abrigo de Elisa y se lo quit, dejndolo caer sobre una silla. Al darse la vuelta vio a Seth que la miraba fijamente. -Habis venido preparada, eh? -le pregunt, al verle la enagua. Ella se mordi el labio, preguntndose si la verdad servira aquella vez. Pareca que enfadaba a Vaughn, en vez de hacerle sentir comprensin. -Mi madre me encerr en mi habitacin y me quit la ropa. l se acerc, levantndole la barbilla. -Sois valiente, Natasha, increblemente valerosa. Obcecada y decidida. Y adorable -sus labios se curvaron en una sonrisa cuando la acerc a s. Un momento ms tarde, la camisola de ella se le deslizaba por el cuerpo para caer a sus pies. La mirada masculina la recorri. Ella se sinti cohibida y expuesta, pero luego los ojos grises se clavaron en los de ella. -Sois extraordinaria, Natasha. Ella no pudo evitar sonrer ante su halago. Luego l la bes y la levant en sus brazos para llevarla a la cama. Se desabroch los pantalones y se los baj por las piernas. Ella se qued sin aliento al ver su miembro largo y grueso que se eriga ms all de su ombligo. Ella nunca haba visto a un hombre desnudo, pero dudaba que muchos
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tuviesen su aspecto. Al darse cuenta de que le estaba mirando, volvi su atencin al rostro masculino. -No pasa nada, Natasha -sonri l al ver su expresin-. Puedes mirar si quieres. Ella sinti que se sonrojaba. -Es que soy nueva en esto. Quiero hacerlo bien, Seth, pero me temo que no sabr cmo. -Callad -dijo l, deslizndose junto a ella en la cama, sin apartar la mirada-. sta es la primera ocasin para los dos, sabes. -Vos? Pero, desde luego, vos habris... -se interrumpi, confusa. -Claro, ha habido muchas mujeres en mi vida. Pero nunca una como vos -se inclin a besarla. Sus labios eran suaves, clidos y dulces, convencindola para que abriese los suyos. Ella record el sobresalto y la extraa y ertica reaccin de Seth cuando ella haba respondido a su beso antes, as que sac la lengua para recibir la de l. -Mmm -dijo l-. Quin os ha enseado eso? -Vos. Me refiero que me lo hicisteis a m, as que pens... -Tenis que dejar de pensar -dijo l, empujndole el hombro, de modo que ella quedase con la espalda sobre la sbana-, y comenzar a sentir -le pas la pierna por encima de la cadera y se puso a horcajadas sobre ella-. No podis disfrutar si estis preocupada por lo que hacis. -No puedo evitarlo -confes ella-. Cmo puedo asegurarme de que vos... disfrutis si no me preocupo por ello? Seth se inclin para besarle la boca, rpidamente y sin pasin. -Entonces, solucionemos eso, os parece? Permitidme deciros que lo he pasado maravillosamente esta velada. Ha sido muy divertida. Natasha lanz una risilla. -A veces parecis un lord, como cualquiera de los del reino. Otras vuestro acento es muy irlands. Y otras veces, tenis un acento que no he odo nunca. -Australiano. Prefers alguno de ellos? -le pegunt-. Lo que queris ser un placer. -Sed vos mismo, Seth -dijo ella en voz baja. -De acuerdo -dijo l suavemente. Luego su sonrisa volvi, juntamente con un brillo malicioso en la mirada-. Cogeros de la barra, aqu -le dijo, mostrndole. Ella alarg los brazos y se cogi la fina barra de la cama. -Qu vais a hacer? -le pregunt, alarmada. -Os ensear a sentir en vez de pensar, as que vuestras manos tienen que estar quietas, pase lo que pase, de acuerdo? -De acuerdo, creo -trag, porque la garganta se le haba secado-. Qu me vais a hacer? -Lo que quiero es que os concentris en lo que hacen mis manos, eso es todo. -Solamente vuestras manos? -Por ahora -sonri l. Le acarici la mejilla con las manos-. Sents eso? -S, por supuesto. -Concentraros, Tasha, mi amor, concentraros -le dijo-. Cerrad los ojos. Ella le mir, incapaz de obedecerle. Se habra sentido demasiado vulnerable en una situacin en la que no saba lo que sucedera a continuacin.
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-Cerradlos... o podra taproslos, si queris. Obediente, ella los cerr. Enseguida comenz a sentir el suave contacto de la sbana en su espalda, el calor donde los muslos de Seth se apretaban contra sus caderas y el suave rozar de sus testculos contra su pelvis. Y su aroma... emanaba de l, que emanaba de sus sbanas, la almohada, y de l mismo, envolviendo su mente en sus embriagadores tentculos. El pulso se le aceler. Las manos de l le rozaron las clavculas, hacindola dar un salto. -Veis? Ahora estis sintiendo, no pensando -murmur Seth. -S -dijo Natasha roncamente. Las suaves yemas de sus dedos le rozaron el costado de los pechos y ella se sinti decepcionada por un instante. Pensaba que l se los tocara luego. Pero las manos le acariciaban las caderas y el vientre, y ella emiti un grave sonido cuando su vientre se estremeci de placer. Los dedos le recorrieron el hueco junto al hueso de la cadera, y ella se encontr levantando las caderas para acercarse a ellos como respuesta. -Dios, s -dijo Seth, su voz tambin ronca-. Escuchad vuestro cuerpo, Natasha. Escuchad lo que est haciendo, lo que os est diciendo. El peso de l se retir de sus caderas y sus manos la cogieron suavemente de los tobillos y le separaron las piernas. Ella sinti el fresco en la entrepierna. Se haba humedecido all, como lo haca cuando lea sus novelas. Entonces aquello era parte de hacer el amor, algo normal. Las manos de l le suban por las pantorrillas, acaricindola, ascendiendo ms y ms. Se dio cuenta de que si l segua por all, sus dedos pronto se encontraran en ese punto caliente y hmedo que ahora palpitaba de anticipacin. Y se ruboriz al pensar que Seth ya haba tenido contacto antes con aquella parte de su anatoma. El cuerpo entero salt de placer cuando record la excitacin que la lengua masculina le haba causado. Pero intua que aquello no lo era todo y que Seth estaba a punto de demostrrselo. Las manos de l se deslizaban por sus muslos, acaricindole la piel, haciendo que pequeas oleadas de placer la recorriesen. Se dio cuenta de que haca ruidos como jadeos, pequeos gemidos y quejidos. -Decidme lo que queris, Natasha. -No lo s -logr decir ella, y se pas la lengua por los labios. -Venga, decdmelo, qu os pide vuestro cuerpo? -Mis pechos -dijo ella, sintiendo que se pona roja nuevamente-. Lo que quiero es... -pero no pudo acabar, porque no saba lo que quera. Lo nico era que sus pechos ansiaban que los tocasen, de alguna forma. -Ah -dijo l, movindose en la cama-. As? -Pregunt, y sus dedos le rozaron ligeramente los pechos. Era maravilloso, y el placer la recorri con el contacto, pero no estaba del todo bien. -No, no del todo -dijo, frunciendo el ceo. -Entonces, esto es a lo que os refers -los dedos se deslizaron por los pezones, tironendolos, y ella lanz un gemido de placer cuando la excitacin de su contacto pareci ir como una flecha hacia su entrepierna, al punto donde l le haba causado placer aquella noche. -El gemido de una mujer -murmur l, y ella se sinti absurdamente complacida de haber emitido aquel sonido gutural-. Entonces, os gustar esto mucho ms. Ella contuvo el aliento, esperando. Luego sinti el contacto increble de algo
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clido y hmedo alrededor de un pezn. Se dio con una llamarada de pasin de que l estaba mordindola y tironeando suavemente con su boca. Cuando l transfiri su atencin al otro pecho, ella lanz una exclamacin ahogada y abri los ojos involuntariamente. -Oh, cielos! Seth la mir. Sus ojos estaban semicerrados. Y su virilidad pareca ms gruesa, ms dura y ms larga, pulsando con su propio corazn. Natasha se oy jadear, y al mirar la polla de Seth, finalmente se dio cuenta de lo que pasaba. -Dentro de m -dijo, su voz gutural por el deseo-. Quiero que estis dentro de m. Seth esboz una lenta sonrisa, como un gourmet que se toma su tiempo. -Dentro de un rato -le asegur. Volvi a acercar su boca al pecho femenino y esta vez, ella le mir chuprselo, su lengua haciendo que brillase a la luz de la lmpara. Ella ech la cabeza atrs sobre la almohada, gimiendo de placer. La boca comenz a deslizarse abajo, pasando por su abdomen y llegando a su monte. l se acomod entre las piernas femeninas e inclin su cabeza. Ella sinti su lengua deslizndose dentro de ella, lamiendo el pequeo punto que ella misma haba descubierto en la baera. Pero ella nunca se lo haba frotado hasta llegar al punto al que Seth la haba hecho llegar, no saba que tal explosin de los sentidos fuese posible. Mientras la lengua de l la haca retorcerse sobre el colchn, se dio cuenta de que quiz sus dedos pudiesen hacer lo mismo. Y luego sus pensamientos se desperdigaron en fragmentos incoherentes segn la excitacin aumentaba y creca, hasta que de repente el cuerpo entero comenz a sacudirse con oleada tras oleada de exquisito placer, robndole el aliento. Finalmente, sin energa, cay sobre la cama, el cuerpo hormiguendole y los nervios ardiendo. Seth se puso a su lado y le bes la frente. -Eso es sentir, mueca -le dijo, la voz baja y ronca. La hizo soltar la barra de la cama y le masaje las palmas, donde las uas se le haban clavado en la piel. -Pero, y vos? -pregunt ella. l llev la mano femenina a la henchida polla e hizo que se la cogiese. -No hemos acabado todava -le asegur. Guindole la mano, le mostr cmo acariciarle, el suave movimiento arriba y abajo, asegurndose de que la palma rozase los bordes del capullo, su suave voz irlandesa instruyndola mientras ella experimentaba. Ella se sorprendi del calor y la rigidez de su verga, y de cmo la senta aterciopelada al contacto con su mano. La hechiz cmo su contacto haca que Seth gimiese y que se acelerase su respiracin. Luego l le cogi la mano y se la apart. -Suficiente -le dijo, con los ojos oscuros, las pupilas dilatadas. Deslizando la mano por el muslo de ella, lleg a su entrepierna, y le meti los dedos entre sus pliegues, llegando al calor y la humedad de su centro. Ella se estremeci contra su mano, pues todos los nervios de esa zona estaban sensibles y alertas. l sonri al ver su reaccin y la volvi a acariciar, haciendo que meneara las caderas. Ella ahog una exclamacin cuando los dedos se hundieron en ella, y supo que all era donde ira su polla. -Daos prisa -le dijo, ansiando aquel momento. l se volvi a colocar entre las piernas de ella, pero esta vez sus caderas se
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hallaban contra las de ella y se incorpor en los codos. La mir a los ojos. -No podemos darnos prisa. Esta vez no. Ella sinti que l empujaba en su entrada e instintivamente abri las piernas ms. -S -dijo l-. Abros para m. Y su polla la penetr un poquito. A ella le pareci enorme y lanz un grito ahogado ante la intrusin. Seth baj la cabeza y le cogi un pezn entre los dientes, tironeando suavemente y acaricindoselo con la lengua. El hormigueo se expandi y lleg a la orgullosa zona de la entrepierna femenina. Y sinti que l la penetraba un poco ms, abrindola. -Sentid, Natasha -susurr l. Ella cerr los ojos y a pesar de la tirantez, sinti que aquella penetracin a su cuerpo estaba bien. Aunque hubo un dolor sbito y penetrante, estaba bien. Le gustaba. Senta la presin en su perla de placer y la excitacin que le causaba comenzaba a aumentar rpidamente. Seth se desliz de repente dentro de ella totalmente, penetrndola hasta el fondo y ella gimi. -Oh, qu maravilloso! l ri, una carcajada profunda que reverber por su pecho y la hizo sonrer. -Eso se supone que lo tengo que decir yo -dijo, besndole la sien. Le sinti retirarse un poco y luego volver a metrsela, y ella se dio cuenta de que aquel movimiento era igual a la caricia que le haba hecho con la mano. El movimiento de l no le caus molestia, porque su humedad haca que se deslizase bien. Luego, la presin sobre su perla se convirti en un placentero masaje que rpidamente aument hasta convertirse en una oleada de placer. -Otra vez? -exclam con los ojos desorbitados. -Quiero que os corris para m -dijo Seth sin aliento. Tena sudor en las sienes y los tendones de su cuello le sobresalan, tensos y duros. Su movimiento se hizo ms rpido, ms duro, ms fuerte, haciendo que aumentase el placer de ella tambin. Lleg a la cima justamente cuando Seth se tens sobre ella con un profundo rugido tan gutural como lo haba sido el de ella. Y le poda sentir movindose dentro de ella con pequeos espasmos y empujones. Ahora soy una mujer. El pensamiento le produjo una intensa satisfaccin mientras el cuerpo le sacuda con la fuerza del clmax.

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Captulo 14
Volvieron a hacer el amor aquella noche, entre momentos de tranquilidad en los que sus cuerpos descansaban y dejaban vagar la mente. Hacia el final de la larga noche, Natasha se despert con Seth acaricindola. Estaba echada de costado y Seth se hallaba tras ella, con la cabeza en la almohada. La mano masculina, que antes se apoyaba clida y pesada, comenz a moverse, a acariciar su vientre, hacindolo estremecerse. Luego subi hasta sus pechos para acariciarle los pezones y tocarle la curva inferior se los senos. La caricia la despert del todo. Sinti que se volva a humedecer con el solo contacto de la mano de l en sus pechos. Quiz l lo not, porque desliz la mano de los pliegues femeninos lo bastante como para metrsela dentro. Ella se movi, inquieta, para que l pudiese acceder mejor y oy una risilla ahogada tras ella. Los labios masculinos le besaron el hombro y la mano se elev para acariciar lo que durante la noche haba aprendido que se llamaba cltoris y que era una enorme fuente de placer para ella. Se estremeci por las oleadas que le produca el contacto de la mano de l. Sinti que la polla de l la presionaba por detrs y luego la penetraba. Le recibi con una ardiente satisfaccin, que elev todava ms su placer. Alent a Seth con murmullos y suspiros de deleite mientras l la penetraba con fuerza. Cuando lleg al clmax, sinti que Seth se pona rgido detrs de ella, sinti su semen vertindosele dentro y cerr los ojos con un gozo sooliento y satisfecho. Un rato ms tarde, Seth la sacudi suavemente. -Es casi la madrugada -le advirti. Ella abri los ojos y se encontr con los de l, clavados en su rostro. Se sinti invadida por una calidez mientras miraba al hombre que se haba llevado su virginidad y que le haba enseado cosas que ella nunca se hubiese imaginado. Recuerdos de aquella noche le pasaron por la mente, recordndole porqu el cuerpo le dola en sitios que nunca le haba dolido antes. Con razn sus novelas no describan lo que suceda. No haba palabras como para expresar las emociones que se experimentaban, excepto que era lo ms cercano al cielo que hubiese experimentado nunca. Mir por el pequeo ojo de buey. El cielo comenzaba a tomar un color gris. La aurora se asomaba. Tendra que marcharse ahora, volver a su casa antes de que sus padres notasen su ausencia. Le devolvi la mirada a Seth. l le sonri suavemente y toda idea de marcharse se le fue de la cabeza. -Buenos das -dijo l, acercndola a s. Su cuerpo era clido y firme. Le bes, inhalando su aroma almizclado, masculino. Ojal pudiese quedarse as todo el da, en sus brazos. Su virilidad, como acero y terciopelo, se apoy contra el estmago de ella. Sonri. -Veis lo que me hacis, mueca? Ella lanz una ligera carcajada, y sus dedos le recorrieron la tiesa verga, sintindole alargarse y engrosarse. De repente se dio cuenta de lo que Elisa quera decir cuando mencionaba el poder que una mujer tena sobre un hombre. Como un contacto poda hacer que un hombre cayese de rodillas. -Aprendis pronto, Natasha. -He aprendido con el mejor. Su declaracin le gust, se dio cuenta por el brillo de los ojos grises y l se lo
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demostr un momento ms tarde, besndola con fuerza, penetrndola con su lengua, acaricindola con pericia, robndole el aliento. Empujndola suavemente para que se echara de espaldas, la abri de piernas con sus rodillas. Apart los labios y sus ojos, tan oscuros y apasionados hicieron que el corazn le diese un salto. Le lanz una mirada a su virilidad, cuya punta le tocaba su abertura, caliente y hmeda de deseo. Lentamente l la penetr, centmetro a centmetro, mientras el cuerpo femenino se acomodaba a su gran tamao. l cerr los ojos, la mandbula tensa, obviamente esforzndose por controlarse. Y luego comenz a moverse, un movimiento suave y rtmico que haca que las caderas de ella deseasen levantarse con cada golpe. Le cubri un pecho con la mano y cogindole el pezn entre el ndice y el pulgar, se lo tirone haciendo que la invadiese un calor que se extendi por todo su cuerpo. La bes all, su boca caliente, su lengua como terciopelo mientras la acariciaba. Las entraas de ella se tensaron como un arco segn se acercaba al increble clmax. Y luego la sacudi con una fuerza que la dej sin aliento, el cuerpo palpitante y latiente mientras el clmax la reclamaba. Seth lanz un profundo rugido cuando la sigui, su cuerpo estremecindose contra el de ella. Cuando el corazn femenino finalmente se calm, ella vio por encima de Seth el ojo de buey y record que tena que vestirse. No haba tiempo que perder. Se sent y sac las piernas por el costado de la cama, cogiendo la enagua para ponrsela rpidamente. Seth le pas la mano por la espalda, causndole carne de gallina. -Y ahora qu, Natasha? Os volvis a casaros con l? Ella se inclin a besarle. -Cmo podis preguntar eso? Sabis que mi padre acord ese matrimonio en contra de mis deseos? -Vuestro padre no permitir nunca que os casis conmigo -dijo l con voz dura-. Siempre me ver como un ex convicto. No os retendr conmigo, Natasha, a no ser que nos casemos. No permitir que el mundo os rechace como me ha rechazado a m. -Volver a mi hogar con mis padres, pero vos vens conmigo, Seth. Juntos. Acabaremos esto juntos. -No puedo volver con vos -dijo l-. Ahora no, porque estis en peligro. Debemos mantener esto privado. Nadie debe saberlo. Solamente prometedme que no os casaris con l. -Os juro que no lo har -dijo Natasha. Se oyeron pisadas en la cubierta. Vaughn haba llegado. Se puso el abrigo de Elisa, lo abroch y luego le dirigi una ltima mirada a Seth. Deba decirle lo que haba en su corazn? Tena derecho a decirlo? Le dirigi una mirada a la cama en la que haba dormido y supo que era su esposa de acto, si no de ipso, y que el derecho era suyo. Le sonri. -Os amo, Seth. Solamente a vos. Y vio su expresin atnita antes de cerrar la puerta tras de s.

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Diez minutos ms tarde, sentada a salvo en el carruaje de Vaughn, Natasha se morda el labio inferior. Haba visto la expresin de Seth cuando le declar su amor. Sobresalto e incredulidad. Habra cometido un error al declarar sus sentimientos? Todo su cuerpo protestaba al abandonar a Seth y el Artemis, pero Seth tena razn, deba buscar el momento. Haba alguien que les poda hacer verdadero dao. Como prueba, bastaba con que mirase lo que les haba pasado a Vaughn y a Elisa. El carruaje se detuvo a la vuelta de su casa. Cambi el abrigo de Elisa por el de Hailey y, envolvindose en ste, baj la cabeza y se dirigi a la parte trasera de la casa. No se atrevi a usar la entrada de servicio, porque a aquella hora ya habra gente levantada, sino que volvi a trepar por la hiedra, rogando que no cediese y la tirase al suelo. Cuando lleg a su habitacin le dolan las manos de aferrarse a la hiedra y estaba sin aliento. Lanzando una ltima mirada abajo para asegurarse de que nadie la hubiese visto, abri la ventana y se desliz dentro. Hailey dorma profundamente en una silla. La doncella se despert en cuanto Natasha le dio un golpecito en el hombro. -Seora, crea que no llegaras a tiempo -baj la voz-. Gracias a Dios que ya estis en casa -la abraz estrechamente-. Venga, vamos a quitaros esa enagua y poneros un camisn. A los pocos minutos, Natasha se encontraba vestida con su camisn, metida en cama y durmindose mientras pensaba en Seth y en la noche con l. Un terrible alarido la despert de un profundo sueo. Se sent de golpe en la cama e intent tranquilizar los latidos de su corazn. Era su madre la que gritaba? As lo pareca. Natasha se arrebuj en las sbanas, preguntndose qu habra sucedido. Haba descubierto su secreto su madre? La habran visto trepando por la hiedra? La invadi un oscuro presentimiento. Sali de la cama, se puso la bata y la at de cualquier forma. Golpe la puerta, dando voces, hasta que finalmente alguien le quit el cerrojo y pudo salir, pero se march antes de que pudiese abrir la puerta para averiguar quin haba hecho una pausa para ayudarla. Corri por el pasillo y baj la escalera a los trompicones. Se detuvo del golpe con el corazn en la boca. Su madre, siempre tan recatada, estaba sentada en el umbral del estudio de su padre, las faldas mostrando indecentemente sus tobillos. -Madre! -exclam Natasha, corriendo a su lado, pero el valet de su padre, Nigel, la sujet-. Lady Natasha, por favor, volved a vuestra habitacin. No deberais ver esto. Una doncella le puso un frasco de sales bajo la nariz a su madre, y sta se movi, emitiendo un profundo sollozo. Qu poda ser tan horrible que causase a su madre desmayarse y sollozar en pblico? Se solt de los brazos de Nigel para asomarse dentro de la habitacin. Pareca haber nevado dentro. Todo estaba cubierto de plumas blancas. Y en el suelo, despatarrado junto a la copa de whisky preferida de su padre, un hombre yaca en un charco de sangre. Su padre. En aquel momento supo que su padre haba muerto. Natasha sinti que las rodillas le cedan al marearse. Nigel la sujet.
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-No lo comprendo! -llor ella. Los ojos del viejo servidor se llenaron de lgrimas y mene la cabeza. -Han disparado a vuestro padre, seorita. -Disparado? Quin? -Y quien sino el hombre que estuvo aqu ayer. Es una pena que no le matsemos. Seth? -Eso es imposible -dijo, meneando la cabeza. -Me temo que es verdad, seorita. Vuestro padre tena una nota firmada por Seth Harrow, reclamando compensacin por el insulto de ayer. -El seor Harrow no estuvo aqu anoche. -Habr venido en la madrugada. Vuestro padre se despert a las dos de la maana, y yo le traje un vaso de leche tibia. Estaba vivo entonces, cuando me retir. Vuestra madre le encontr hace un momento. Lo siento muchsimo. *** El sol se haba levantado, produciendo sombras alargadas en la cubierta del Artemis mientras Seth, vestido con toda la elegancia de un caballero, se prepar para el da que se iniciaba. Normalmente se despertaba pronto, pero esta maana su mente le daba vueltas y vueltas al pequeo milagro que haba experimentado anoche. Cuando organiz el viaje, en Australia, se haba dicho que tendra que ser fuerte para poder enfrentarse a todas las tareas tristes y desagradables que le esperaban en Londres. Nunca imagin que encontrara tanta felicidad, y sin embargo, as haba sucedido. -Os amo. Le haba dicho Natasha. Todava recordaba su voz. Le amaba. Lo haba visto en sus ojos, la dulzura, la devocin, y, por supuesto, el amor. Haca mucho tiempo que nadie le miraba de aquella forma. Igual tiempo haca desde que senta algo as por otra persona. Las colonias penales no dejaban tiempo para las emociones ms dulces y pisoteaban despiadadamente cualquier inclinacin hacia ellas. A los guardias no les importaba, y pronto a los prisioneros dejaba de importarles. Lo nico que importaba era sobrevivir a toda costa. Pero ahora todo haba cambiado. Por ms que hubiese intentado negarlo, tena mucho por lo que vivir, mucho que demostrar, si quera ganarse la mano de Natasha. Y lo hara. Daba igual lo que tardase y la forma en que lo hiciese. Natasha Winridge sera su esposa. -Seth, sube a cubierta! -le llam Harry. Seth se sorprendi. Harry nunca gritaba. Con el pulso acelerado, Seth corri escaleras arriba y subi a cubierta. Harry seal a la costa. Un poco ms all del Artemis un grupo de hombres se reuna en el pequeo muelle. Muchos de ellos llevaban uniformes azules y altos sombreros.
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Se le hizo un nudo en el estmago. Bobbies, muchos bobbies. Y todos se dirigan a su barco. Para qu estaban all, si no? Cmo le haban encontrado? En realidad, no haba escondido el barco, era imposible esconder un barco tan grande en el Tmesis. Simplemente lo haba movido a un sitio donde no se imaginaran que estuviese. Al ver el grupo que se acercaba, se pregunt qu problemas le provocara ahora el padre de Natasha. Estaba claro que haba llamado a las autoridades. Seth no estaba seguro de qu ley haba roto al acostarse con la hija de un noble, pero estaba seguro de que su padre encontrara una forma de castigarle por ello. Muy bien, entonces. Hizo una inspiracin. La noche pasada haba asumido unos riesgos conscientemente. Cuando vio que Natasha suba la rampa y se dio cuenta de que ella vena a l y en lo que resultara la visita, haba aceptado todo lo que conllevara aquella noche de placer. El gozo y el placer, el momento supremo en el que ella le haba confesado su amor... pero tambin las consecuencias. Entonces, se volvi para recibir a la polica como era debido. -Harry -llam suavemente-. Quiero que vayas a la casa de Lord Fairleigh. Dile que se rena conmigo en Scotland Yard en cuanto pueda. Y dile que traiga el mejor abogado que se pueda contratar.

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Captulo 15
-La carga se pudre, Seth. Toda esa comida. Es una pena, pero tengo que tomar una decisin -los dedos de Harry cogieron con fuerza los barrotes de la celda, porque saba tan bien como Seth a dnde iba dirigida aquella comida: Irlanda, a llenar la tripa de los amigos hambrientos. Seth no tena intencin de volver a casa con las manos vacas. Haca un da que haban arrestado a Seth por el asesinato de Lord Munroe. La acusacin haba sido una ducha fra, y haba pasado el tiempo que llevaba en la celda intentando comprender cmo se beneficiara alguien con la muerte del barn. No tena sentido. Pero la nota que encontraron junto al cuerpo era toda la evidencia que necesitaban los ingleses. Le daba a Seth el nico motivo probable para matar a Munroe. El problema era que l no haba escrito la carta, y sin embargo nadie le crea. Seth vea un futuro sombro, pues ya haba probado en carne propia las injusticias del sistema judicial. Ya saba que no siempre la verdad es la que prevalece, ni que triunfa la justicia. La forma terrible en que le haba tratado la polica presupona que lo peor estaba por llegar. Ya haban decidido que era culpable. Y pobre Natasha. Creera ella que l no tena nada que ver con el asesinato de su padre? Maldicin, debi marcharse directamente a Irlanda! Y ahora Harry vena con peores noticias. -Ya se ha corrido la voz -prosigui Harry-, y los acreedores vienen por todos los lados. El Artemis necesita levar anclas, Seth. Qu hago? Seth se pas la mano por el pelo, pensando rpidamente. -Dnde cuernos est Vaughn? Le hiciste saber exactamente lo que te dije? -Por supuesto que s -dijo Harry, dolorido. -Perdona -dijo Seth con una mueca-, pero estoy varado aqu sin poder hacer nada. -Lo s -dijo Harry, cediendo-. Voy a Irlanda, Seth? Lo hago por ti? Puedo reunir a la tripulacin en un pis pas. Adems, se estn aburriendo aqu sin hacer nada, en las tabernas. Hace demasiado fro y se alegrarn de poder marcharse. Seth suspir. Problemas, demasiados problemas. Cmo podra resolverlos encerrado en su celda? Dnde estaba Vaughn? Ahora que su amigo se retrasaba, se dio cuenta de lo mucho que haba contado con que l le resolvera las cosas. Pues bien, tendra que arreglrselas por s solo. Lo haba hecho durante quince aos, as que tendra que hacerlo ahora tambin. Y nunca ms se abrira a la amistad. Ni al amor. -No te marches todava, Harry -dijo, aferrndose a los barrotes-. Dame un poco de tiempo. Maana por la maana tengo vista con el juez, quiz logre librarme de sta. Si maana a la noche no he salido de la crcel, mrchate a Irlanda y entrega toda la comida que puedas. Sabes bien a quin buscar, ya lo hemos hablado con frecuencia. -S, bien lo s -dijo Harry.
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-Una vez que descargues en Irlanda, puedes considerar al Artemis tuyo. Puedes ir donde quieras, hacer lo que quieras. Yo te recomendara que volvieses a Australia, pero como sers el capitn, sers t quien tome esa decisin. -Pero, no puedo hacer eso! -protest Harry, aferrndose a los barrotes tambin-. Qu hars cuando salgas de aqu? Aunque sea ms tarde que maana? -Harry -dijo Seth, cogiendo la mano de Harry-, si no consigo salir antes de maana por la noche, es que ir a juicio y me encontrarn culpable. Creen que he matado a un lord del reino, Harry. Esta vez no me mandarn a prisin. Me colgarn. *** Cuando Vaughn lleg a la casa, mantuvo en secreto los motivos por los que Natasha deba acompaarle, se neg a compartirlos hasta con ella. Ella no quera ir con l. El torbellino de emociones que la haban invadido desde ver el cadver de su padre la haba obnubilado y sentido como si su cuerpo estuviese recubierto de plomo. Deseaba quedarse en su habitacin. Pero tras cerciorarse con una mirada de que no hubiese testigos, Vaughn haba cubierto la mano de ella con la suya. -Por favor, Natasha, esto es muy importante. Tienes que hablar por tu familia en la cuestin de la que me tengo que ocupar. Tu madre no puede. -Nuestro abogado se est ocupando... -No, Natasha, l se ocupa de los negocios de tu padre. Le dan igual los tuyos. Ven conmigo. Y entonces ella haba ido. No haba encontrado ninguna resistencia a su marcha. Su madre, el rostro tan blanco como las lilas funerarias que adornaban la casa, se hallaba acurrucada frente al fuego en el saln. No se movi ni levant la vista cuando Natasha le dijo que saldra un momento. Su ta Susannah, en la esquina junto a la chimenea, se haba limitado a levantar la vista antes de volver a su Biblia. Las instrucciones que Vaughn le dio al cochero cuando subieron a su carruaje tampoco le dieron ninguna pista. -Las caballerizas de Rumpole -dijo brevemente. Cuando emprendieron el camino, Vaughn se apoy en el respaldo de su asiento y la mir. -Siento lo de tu padre, Natasha. Era un hombre de honor que siempre intent vivir de acuerdo con sus principios. Eso es mucho ms de lo que se puede decir de muchos de sus congneres. Natasha sinti que las lgrimas le ardan en los ojos, pero se contuvo. De todos los tpicos que haba odo durante el ltimo da, el de Vaughn era el ms sincero y honesto. Haba capturado el espritu de su padre en unas pocas palabras. -Gracias -le dijo, cuando su voz estuvo lo bastante fuerte para hablar. l asinti y se tir del chaleco. Natasha se dio cuenta de su incomodidad. -Por qu me habis trado? -pregunt-. Qu es lo que no me podis haber dicho en la casa? -Vos y yo sabemos que Seth no asesin a vuestro padre. Es imposible que lo
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hiciese, y ambos sabemos porqu. Ella asinti. -Pero eso es algo que no puede admitir pblicamente. Porque no podemos hablar de ello, todo lo que vern los dems es que Seth tena amplios motivos para matar a vuestro padre, y que era ms que capaz de asesinar. Natasha se qued sin aliento, el corazn oprimido. -Seth no hara algo as... -He dicho que era capaz de hacerlo, eso es todo -la interrumpi Vaughn-. La mayora de los hombres son capaces de asesinar si la pasin les domina, y Seth tiene ms pasin que la mayora. Y eso es lo que vern los jueces. As que necesito vuestra ayuda, Natasha. -Por supuesto -dijo ella con sencillez-. Pedidme lo que sea. -Voy a pediros bastante -le advirti l. -Lo que pidis -afirm ella, estremecindose-. Lo har. El resto del viaje fue en silencio, lo cual le dio tiempo a Natasha para preguntarse qu era lo que Vaughn le iba a pedir. El pesado torbellino de culpabilidad y dolor remiti un poco. Estaba ayudando a Seth, y si ayudaba a Seth era posible que el verdadero asesino se revelase y que la muerte de su padre no quedase impune. -Espero meter al asesino en prisin para siempre -mascull-. No, espero que le transporten a Port MacQuarrie y que se muera picando piedra tras aos de miseria a manos de sus guardias. -Oh, no quedar en ello -dijo Vaughn. Le lanz una penetrante mirada, como si estuviese sorprendido o incmodo-. Si descubren quin asesin a vuestro padre, le colgarn. -Pero... creen que lo hizo Seth -dijo, sintiendo que una mano helada le oprima el corazn. -En efecto -dijo Vaughn en voz baja. El carruaje se detuvo de golpe, puntualizando la simple respuesta. Natasha le mir fijamente. No hizo ademn de bajarse del carruaje. -Le colgarn? -pregunt, la voz tensa. -Si le encuentran culpable. -Pero... pero, la ltima vez era inocente y le enviaron a Australia de todos modos! Vaughn apoy los antebrazos en las rodillas, y uniendo las manos, mir fijamente a Natasha. -Por eso es que os he trado aqu. Tenis que confiar en m, Natasha. Haba una seriedad en su voz que Natasha no supo cmo interpretar. Se estremeci. -Dije que lo hara -dijo, pero su voz careca de conviccin. -Venid conmigo, entonces -dijo Vaughn asintiendo con la cabeza. Abri la portezuela y la ayud a bajar al empedrado. Se hallaban frente a unas hermosas caballerizas que haban sido convertidas en elegantes edificios de oficinas. Detrs de ellos, el Big Ben dio la hora con una nota sonora, y ella se dio cuenta de que se encontraban en Whitehall, cerca del Parlamento. Y, ms cerca an, los juzgados. Se estremeci. Vaughn la hizo pasar al despacho ms cercano. El cochero tena la puerta
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abierta y su alto sombrero tapaba la placa de bronce. Entraron a la clida y bien iluminada estancia. Un auxiliar sentado ante su alto escritorio se volvi ante su llegada y, bajndose del alto taburete se acerc a ellos, limpindose las manchas de tinta de los dedos con un trapo. -En qu puedo serviros, seor? -Tengo una cita con el seor Davies -dijo Vaughn. -Un momento, seor, le dir que habis llegado -dijo el empleado, apresurndose hacia una puerta al fondo de la habitacin. Golpe ligeramente, entr y cerr la puerta tras de s. Natasha elev el rostro hacia Vaughn, esperando leer en su rostro lo que suceda, pero la cara de l permaneca inescrutable. La puerta se abri y el escribiente se apresur hacia ellos nuevamente. -Por aqu, seor. Seora... -se inclin y les indic la puerta, que haba dejado abierta. Natasha vio estanteras en las que se alineaban pesados volmenes forrados en piel, pero nada ms. Vaughn la gui hacia la puerta, hacia la gran habitacin que haba detrs de ella. Al entrar, le llam la atencin la gran ventana con parteluz que daba al Tmesis, pero luego vio al hombre que se incorporaba tras la mesa y su placer ante la vista se congel, al igual que todos sus pensamientos. Aquel hombre podra ser su padre! Era idntico a l, excepto en la edad. Tendra unos treinta aos. Baj la mano que alargaba a Vaughn y sus ojos se estrecharon mirando fijamente a Natasha. Ella se aferr al brazo de Vaughn porque se le aflojaron las rodillas. Haba una nica explicacin para la semejanza del hombre a su padre. -Os lo podra haber advertido, Natasha, pero pens que si lo sabais quiz no vinieseis conmigo -dijo Vaughn en voz baja. Los ojos del hombre, tan parecidos a los de su padre, y a los suyos, se estrecharon ms cuando Vaughn habl. Se dirigi a Natasha. -Aadiendo a lo que acaba de decir Vaughn vuestra extraordinaria apariencia, deduzco que sois Natasha Winridge, la nica hija legtima del fallecido Lord Munroe -dijo flemtico, acercndose a ella para observarla. Aquel era su hermano, pens Natasha, el hijo de una actriz galesa. El hermano que su padre nunca quiso reconocer. -No s vuestro nombre -dijo, ruborizndose violentamente-. Nunca me lo dijeron. Me enter de vuestra existencia hace algunos aos, y fue... a travs de Vaughn. -Rhys Davies -sonri el hombre. Se le marcaron dos hoyuelos. La falta de ttulo haca que el nombre pareciese desnudo, soso. Hizo una breve reverencia, casi burlona. Quiz comprenda lo que ella pensaba. Si su padre le hubiese reconocido, ahora sera el Barn Munroe. Vaughn acerc una silla a Natasha y la hizo sentarse ante la mesa. -Rhys es uno de los mejores abogados de Londres -dijo, enderezndose. -No dejis que los viejos del Bowery os oigan -coment Rhys con amargura. Al ver que Natasha se sobresaltaba, esboz una triste sonrisa-. Perdonadme, pero Vaughn ha metido el dedo en la llaga. Mis colegas no me reconocen debido a mi "juventud" -se encogi de hombros, restndole importancia-. Pero no es ninguna novedad, es algo a lo que estoy acostumbrado. Ella sinti un poco de pena. Estaba claro que el hecho de que su padre no le reconociese le haba causado a Rhys una profunda herida, que nunca se curara
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ahora que su padre haba muerto y no podra remediar esa ruptura. Comprendi la soledad que l senta, pero le lanz una mirada directa. -Sois tan bueno como dice Vaughn, seor Davies? El parpade y la mir pensativo, como si la estuviese revalorando. -S, as es -dijo por fin. -Entonces, eso es todo lo que importa. -Rhys lleva el rcord de ganar los juicios en defensa de los desposedos -dijo Vaughn, sentndose junto a Natasha mientras Rhys volva a su puesto tras la mesa, arqueando una ceja. -Qu desposedo necesitis defender? -se acerc el cofre de escritura y cogi la pluma. Natasha se cuadr de hombros. -Me temo que soy la portadora de malas noticias, seor Davies. Mi padre, o mejor dicho, nuestro padre, muri ayer. Rhys dirigi su mirada de Natasha a Vaughn, su expresin indescifrable. -No es una noticia para m, seorita Winridge. Perdonadme si aado que no lo considero ni malo ni bueno. Y sigo sin ver porqu necesitis de mis servicios. -Cunto sabis al respecto? -pregunt ella. -Solamente lo que inform The Times. No tengo relacin con miembros de vuestra familia. -Han arrestado a un hombre por su asesinato. Seth Harrow. -Eso lo he ledo tambin -dijo Rhys con frialdad-. Me pareci raro que The Times no indicase el motivo de su arresto -sus ojos parecieron clavarla a la silla-. Vos sabis porqu, verdad? Por eso estis aqu. Vaughn se movi. -Debis saber, Rhys, que Seth Harrow es en realidad Seth Williams, heredero de Marcus Williams, el conde de Innesford. -No saba que Innesford tuviese un hijo -dijo Rhys con el ceo fruncido. -Fue declarado culpable de traicin y transportado a Australia hace quince aos. Los ojos de Rhys se agrandaron un poquito, la nica reaccin que demostr a ninguno de los hechos sorprendentes de que le haban informado hasta entonces. Mir a Natasha. -Y por qu iba el hijo de Innesford desear que vuestro padre muriese? -No tena motivos. No lo hizo. Es imposible. -Por qu me buscis a m? Por derecho, es Williams quien debera acercase a m para que le representase. No es extrao que la hija de la vctima trabaje como representante del acusado? -Me he... liado con l -las mejillas femeninas se colorearon bajo la firme mirada de Rhys-. Mi padre se opona a nuestra unin tan vigorosamente que me encerraron en mi habitacin para que no pudiese verle. Rhys lanz una mirada a la hoja de papel bajo su pluma, luego dej la pluma y apart el cofre de escritura. -Eso le da a Williams ms que motivos para matar a vuestro padre, as que debe haber ms que necesitis decirme. Natasha sinti que las mejillas le ardan. -La noche en que muri mi padre yo... yo estaba con Seth.
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Rhys recibi aquello como si fuese un dato ms que aadir a la historia. -Tenis prueba de que estuvisteis con l todo el tiempo? -pregunt. La humillacin de ella fue completa. -Seor Davies, cmo os atrevis a poner en duda mis palabras? -respondi acaloradamente. Vaughn le apoy una mano en la mueca. -Yo la llev all, Rhys. Y la pas a recoger. Y estaba el contramaestre a bordo tambin, que la vio llegar y marcharse. Rhys asinti. -Debis disculparme, seorita Winridge, pero las preguntas que os he hecho son leves comparadas con las que el fiscal le dirigir. Natasha sinti que se le detena el corazn. Le lanz una mirada a Vaughn, con los ojos muy abiertos. -No puede aparecer en la corte -declar Vaughn rpidamente. -Ah -dijo Rhys, apretando los labios-. Entonces, hemos llegado al meollo de la cuestin, no es verdad? -mir a Natasha nuevamente, evalundola-. Hace unos das le sobre vuestro compromiso con Sholto Piggot, el hijo del Duque de Marlberry. Natasha no apart la vista. -Mis padres arreglaron el matrimonio a mis espaldas y sin mi consentimiento. Cuando le la noticia en The Times, me sorprend tanto como vos. Rhys reflexion un instante. -Supongo que vos estarais ms sorprendida que yo, seorita Winridge -su sonrisa era totalmente encantadora, con aquellos hoyuelos en cada mejilla. -Desde luego que lo estaba, seor Davies -respondi Natasha, devolvindole la sonrisa. l se reclin en el respaldo. -Os puedo ofrecer un poco de t, seorita Winridge? Puede que tengamos que estar aqu un rato, tengo muchas preguntas que haceros. -Quiere decir eso que aceptaris el caso? Lucharis por Seth? -contuvo la respiracin mientras esperaba su respuesta. -S, seorita Winridge, lo har. Seth tiene derecho a ello. Este es un caso que ningn otro abogado de Londres se rebajara a coger, y a m me gustan las buenas batallas -nuevamente, aquella sonrisa encantadora, que pareca tener ms que un poco de malicia-. Me dais la impresin de ser una dama sensata y con la cabeza bien plantada en los hombros, lo cual ayudar tremendamente, ya que tenemos mucho trabajo por delante y vos encontraris que mucho de ello es incmodo porque requerir que seis perfectamente franca, totalmente honesta en cuando a vuestra relacin con Seth Williams, con mi cliente. Os parece bien, seorita Winridge? -Slo si me llamis Natasha, seor Davies -dijo ella con una leve sonrisa. l lo consider un instante. -Dadas las circunstancias, ser mejor que me llamis Rhys -le alarg la mano, en un gesto de hombre a hombre que ella comprendi inmediatamente. Si su padre le hubiese reconocido, ella habra pasado aos llamndole Rhys. Y le gust la forma de establecer el acuerdo entre caballeros, as que tom su mano, como un hombre, y se la estrech. Y por primera vez en dos das sinti que su cuerpo se despertaba y que su
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espritu se levantaba. Finalmente tena esperanzas.

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Captulo 16
Natasha haba odo terribles historias sobre la prisin de Newgate, pero la realidad fue mucho peor. En el pasado haba sido una de las puertas de entrada a una Londres mucho ms pequea, pero ahora la prisin se elevaba sobre una de las zonas ms deprimentes y pobres de la ciudad. Una mugre negra pareca pegarse a todo, incluso a la gente de blancos rostros y ropa harapienta que se acurrucaba en las aceras viendo al carruaje pasar con ojos desesperanzados. El hedor era indescriptible, y cada vez que penetraba por la ventanilla, Natasha se echaba atrs. Mir a Vaughn con una mueca de desagrado y se llev un pauelo a la boca. -Es espantoso, verdad? Habras sospechado alguna vez que exista este mundo, mientras caminabas por los cuidados senderos de Hyde Park? -Es este el duro mundo que los hombres intentis constantemente esconder de nosotras, las mujeres? -pregunt ella. -Es un porcentaje mnimo de l -reconoci Vaughn. -Y por qu esconderlo? -exigi ella-. Por qu no hacer algo al respecto? Cmo podis ver esto sin vergenza? -Hago lo que puedo -dijo Vaughn sin alterarse-. Elisa y yo hemos fundado un orfanato en el campo. Ya hay ms de cien nios all. -Nunca me lo dijisteis -dijo Natasha, mirndole fijamente. -La caridad es una prctica que la aristocracia no aprueba demasiado -dijo l con una mueca-. No queramos tener que explicar una y otra vez. Ella asinti. Tena razn. La gente como su madre no comprendera en absoluto, sino que se sentiran perplejos ante algo as. El carruaje se detuvo ante el formidable edificio. Vaughn la ayud a bajarse y la escolt hasta la entrada de la prisin. Rhys lleg a caballo y se aproxim a la puerta a la misma vez que ellos. Rhys habl con alguien tras una reja ms pequea, palabras en voz baja que ella no pudo or. Luego la reja se abri deslizndose hacia arriba con un estruendo de maquinaria y chirridos de metal sin engrasar. Rhys les hizo seas de que entrasen, estaba claro que conoca la prisin. Si se haba pasado la carrera defendiendo los casos ms duros, entonces seguramente que haba estado all en el pasado. La reja baj tras ellos con una sacudida que Natasha sinti a travs de las suelas de sus zapatos y se estremeci. Seth se hallaba all, en aquel sitio? Se levant las faldas y cruz por encima de basura que prefiri no identificar y sigui a Rhys hacia unas estrechas escaleras que atravesaban el tnel en el que se hallaban y acababan en una slida puerta. Rhys la abri. Dentro, la habitacin pareca de lo ms normal. El suelo de madera estaba sin pulir, desde luego, y el mostrador se hallaba toscamente labrado, pero las ventanas estaban enteras y haba una estufa en un rincn que produca un agradable calor. Ya haba muchas personas en la habitacin y Natasha vio con consternacin a su madre, el mayordomo de su padre, y a Sholto Piggot hablando con un hombre de aspecto servicial que asenta con la cabeza y apuntaba algo con una pluma mal recortada. Qu mala suerte, pens Natasha. Intent esconderse tras Vaughn pero ya era demasiado tarde. El rostro de su madre se puso tenso y sus labios se apretaron al ver a
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Natasha. -Qu haces aqu? -exigi en voz alta. Pareca que tras la muerte de Lord Munroe, Caroline haba perdido todo el autocontrol y el sentido de la propiedad. Hasta su atuendo estaba descuidado. Al or la exclamacin, todos los dems dejaron lo que estaban haciendo para mirar a Natasha. Luego su madre emiti un gemido entrecortado. -Vos... -exclam, mirando fijamente a Rhys. El rostro empalideci y se llev la mano al pecho. Pareci tambalearse un poco y Jones, el mayordomo de su padre, la sujet para que no se cayese. -No tenis nada que temer, Lady Munroe -dijo Rhys-. Mi padre eligi estar ausente de mi vida. No necesitis compartir su culpa. -Qu hacis aqu? -susurr Caroline-. Por qu, por qu? Para torturarme en mi hora de luto? -Estoy aqu para hablar con un cliente, seora. Eso es todo. Soy abogado en la corte de Old Bailey -haba frialdad en su voz-. La corte real -aadi, cuando la expresin de perplejidad de Caroline no cambi-. El juzgado en lo penal de Londres. En aquel momento se oy entrechocar de metales y el sonido de una pesada puerta que se cerraba. De una puerta interior salieron tres hombres. La figura central se mova de forma pesada y extraa. Era Seth, con grilletes en los brazos y los tobillos que se ataban a su cintura con gruesas cadenas. Pareca que le haban golpeado malamente. Tena un ojo hinchado y amoratado. Pero haba brillo en sus ojos, que relampagueaban de rabia, y Natasha sinti un placer enorme al ver aquello. Seth bullendo de furia era el hombre que ella haba llegado a amar, el hombre lleno de pasin, de vida, y de la voluntad para enfrentarse a lo que fuese. -Oh, Seth, qu ha pasado? -le pregunt, movindose hacia l. A la vez, los guardias se espabilaron, empuando las armas, y una mano detuvo a Natasha al apretarle el brazo, y unas uas se le clavaron con fuerza. Mir atrs. Su madre haba encontrado la energa para saltar tras ella y tirarle del brazo. Su madre retrocedi ahora, con un fuerza que desentonaba con la palidez y la debilidad de haca un momento. -No te acerques a ese asesino, o por la gloria de tu padre que te mantendr encerrada en tu habitacin el resto de tu vida -mascull su madre. Rhys le lanz a Lady Munroe una fra mirada. Ella parpade y solt el brazo de Natasha. -Necesito hablar con el prisionero en privado -le dijo Rhys luego al oficial sentado tras el mostrador-. Tiene juicio maana. Tengo que preparar el caso. El polica asinti. -Podis utilizar la habitacin de siempre, seor Davies. Los guardias le llevarn -hizo un gesto a los guardias y ellos llevaron a Seth a travs de otra puerta casi en volandas, ya que los grilletes no le permitan moverse con facilidad. Natasha apret los dientes para no protestar ante aquel tratamiento. Si realmente era culpable de asesinato, ella tambin querra que le arrastrasen atado con cadenas. -Ir con vos -dijo Natasha en voz baja a Rhys.
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Su madre emiti una exclamacin ahogada y la mir con horror. -Qu has hecho, Natasha? -Lady Munroe -dijo Vaughn en voz baja-. Queris saber la verdad sobre la muerte de vuestro esposo? -Ya conozco al monstruo que me ha convertido en viuda -le espet Caroline-. Y estoy aqu para asegurarme de que le cuelguen como corresponde. Vaughn mene la cabeza ligeramente. -Entonces, si insists en esa postura, dejar que sigis con vuestros asuntos. Buenos das, Lady Munroe -haciendo una ligera inclinacin, se volvi para deslizar su mano por debajo de la de Natasha-. Rhys, queris mostrarnos el camino? -murmur. Rhys les llev por un oscuro pasillo de paredes de ladrillo que chorreaban humedad. A unos metros haba una luz colgada sobre una puerta abierta y fue all donde Rhys se meti y Vaughn y Natasha le siguieron. Seth segua entre sus dos guardias, que parecan dispuestos a permanecer estoicamente en su sitio el resto del da, si fuese necesario. -Podis marcharos -les dijo Rhys, colocando una bolsa grande en la sencilla mesa de madera que haba en el centro de la estancia. -Pero, es un asesino, seor Davies! -protest uno de los guardias. Rhys sac de la bolsa un enorme revlver y lo coloc sobre la mesa. -No corro peligro -les asegur-. Por qu no vais y os quedis del otro lado de la puerta? Podris or si sucede algo -les dio una moneda a cada uno. -Muchas gracias, seor Davies -dijo uno de los guardias, tirando de la visera de su gorra. El otro se meti la moneda en el bolsillo asintiendo. Ambos se marcharon de la habitacin y Rhys lanz un gran suspiro. Natasha se acerc a Seth, pero ste le apart las manos, elevando una. -No, Natasha, estoy mugriento y huelo a rayos gracias a esas malditas celdas. No os tocar hasta que me haya baado una semana entera -sonri-. Pero me alegro de veros, mi cielo. Ella se detuvo a unos centmetros de l. -Oh, Seth, creais que no vendra? La mirada de l se dirigi a Vaughn y luego a ella. -No me habra sorprendido que esto os hubiese resultado demasiado terrible. -Tan poca cosa me consideris? -dijo ella, su voz apenas un susurro. Las lgrimas le impedan hablar-. Creis que preferira veros ahorcado antes de enfrentarme a esto? Seth mene la cabeza levemente. -Por dentro soy un hombre amargado y retorcido, Tasha. Cuando os transportan a Australia, aprendes que la nica persona en que puedes confiar es en ti mismo. Perdonadme, pero cre que no os volvera a ver nunca ms, y fue como sentir que me envolvan otra vez las nubes negras con las que conviv aquellos aos. -Bien, estoy aqu -dijo ella, enderezndose y enjugando las lgrimas con el dorso de su mano-. Y os he trado ayuda. Os presento al seor Rhys Davies, abogado de la corte de Londres, que defender vuestro caso ante la corte de la Reina maana. Vaughn tir del brazo de Natasha. -Venid, Natasha. Dejadle que se siente.
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Ella permiti que l la alejase y Rhys cogi la silla que se destinaba para l y la puso del otro lado de la mesa. -Sentaos, seor Williams. Conozco bien las condiciones de las celdas de Newgate, y he venido preparado. Sentaos. Seth arrastr los pies hasta la silla y se sent con cuidado. Sus cadenas sonaron y Natasha gimi y apart la vista. -No puedo hacer nada respecto de las cadenas por ahora -explic Rhys, rebuscando en la bolsa-, pero tenga. Dio la vuelta a la mesa llevando una petaca de plata. -Un poco de brandy, para que os recuperis -levant la otra mano-. Pan fresco, para llenar vuestro estmago. -Alabado sea el Seor, comida -mascull Seth. Cogiendo la pequea hogaza con sus manos engrilladas, la parti y comi con ansia. Rhys le dej la petaca en el regazo y volvi a la bolsa. Sac una manzana, que dej sobre la mesa, un peine, una pequea pila de tela limpia y doblada, y una botella tapada con un corcho. -Agua -explic al ver que Seth la miraba-. Podis escucharme bien mientras comis? -Desde luego -dijo Seth, abriendo la petaca. -Vuestros amigos aqu presentes han... -Natasha no es solamente una amiga, verdad? -le interrumpi Seth. Rhys elev la mirada del grueso libro que llevaba y parpade. -Si lo que queris decir con ello es que... -Los ojos, hombre, los ojos -dijo Seth con impaciencia-. O ambos tenis el mismo padre, o yo soy muy mal fisonomista. Rhys escuch aquello con el rostro inexpresivo. -Eso es correcto -dijo al final. -Y a pesar de ello vais a defenderme, al hombre que se supone que ha matado a vuestro padre? -Por extrao que os parezca, s -respondi Rhys en voz baja-. Natasha puede ser muy convincente. -Qu os ha dicho? -exigi Seth. -Le he dicho la verdad, Seth -dijo Natasha con dulzura-. Nada ms. En un juicio como el que se avecina, lo nico que prevalecer ser la verdad. -Otra verdad -respondi Rhys en voz baja-. Me permits que prosiga? Seth suspir y se pas la mano por el pelo. La otra mano la sigui, sujeta como estaba por las esposas que tintinearon con las cadenas que colgaban de ellas. -Por qu no? -dijo finalmente-. Este mundo se torna cada vez ms extrao. -En 1824, en Harrow, Irlanda, os hallaron culpable del asesinato de dos soldados ingleses durante el Motn del 1823. Os transportaron a Australia para una sentencia de siete aos, es eso correcto? Seth lanz una mirada a Natasha y trag. -S -dijo finalmente. Ella disimul su consternacin. Se haba olvidado del pasado que persegua a Seth. Asesinato. Si el mundo crea que era capaz de asesinar una vez, volvera a creerlo.
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Rhys mencion los hechos ms importantes de los quince aos de vida de Seth en Australia, hasta que lleg a la muerte de Lord Munroe. -Habl con los policas que respondieron a los gritos de Lady Munroe -dijo Rhys-. Me enter de que Lord Munroe cay sobre su reloj de bolsillo y lo rompi, con lo cual ste se detuvo a las dos -dijo Rhys, elevando la vista de la pgina-. Dnde os hallabais las dos hace dos das, seor Williams? Seth le dirigi una mirada a Natasha antes de volver la vista a Rhys. -Me hallaba a bordo del Artemis. -Podis demostrarlo? Seth asinti. -Mi contramaestre, Harry, me vio a medianoche cuando entr en la cabina. -Y os fuisteis a dormir... a media noche? -S. -Solo? Seth mir a Rhys sin parpadear. -S. Rhys le devolvi la mirada, cuestionando la mentira. Natasha tena un nudo en el estmago. Seth era un criminal convicto. Le colgaran por aquel asesinato si ella no deca la verdad en pblico. Y si ella revelaba la verdad, todo Londres se enterara de su comportamiento escandaloso. Sera su muerte social, pero Seth quedara libre. Un torbellino de emociones la invadi. Vio que Vaughn la observaba y record de repente la noche en que l se haba enfrentado al mundo con Elisa, desafiando a todos a que la rechazasen. Momentos antes, en medio de la pista de baile, l haba hablado con Natasha de su amor por Elisa y el temor de lo que aquel amor significara para ellos. -El verdadero amor es algo inevitable, Natasha -haba intentado explicarle, y ella haba visto la consternacin en sus ojos, el estrs-. Me resulta imposible detenerlo y s que ambos vamos a pagar un precio tremendo por ello. Pero Natasha, no quiero detenerlo. Prefiero pagar el precio que haya que pagar para seguir con Elisa. S que no lo comprendis ahora, que estis demasiado dolida, pero algn da os enamoraris y entonces quiz recordis este momento y lo que os digo. Espero que nunca tengis que tomar una decisin como la que yo tengo que tomar esta noche. Y Vaughn se haba vuelto a enfrentarse al mundo, con Elisa a su lado, y de milagro haba logrado que les aceptasen. Ahora l la miraba y ella se dio cuenta de que estaba recordando aquel momento tambin. Los labios de l esbozaron una ligera mueca de conmiseracin. Pero no la ayudara a que tomase la decisin. Saba que era ella quien deba hacerlo. Ella dirigi la vista a Seth y sus miradas se cruzaron. En los ojos de l se lea un mensaje tan claramente como si lo hubiese dicho: No abras la boca. Ella mene la cabeza. No poda. El silencio le matara. -Yo estaba con l, Rhys. Lo sabis. Todos lo sabis. Y parece que tenemos que decirlo a los cuatro vientos si queremos que Seth sobreviva. Seth cerr los ojos y apret los dientes. -Estis segura, Natasha? -pregunt Rhys. -No lo hagis, Tash, amor mo -dijo Seth con dulzura-. No lo hagis por m.
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-Si no lo hago por vos, por quin lo har? -exigi ella, volvindose hacia l-. Os amo, Seth, y ya no me importa lo que piense el mundo -apoy la mano en el brazo de Rhys-. Cmo lo haremos, Rhys? Cmo hago que me escuchen? -Yo me ocupar de ello -asinti Rhys con la cabeza. -No! -grit Seth, intentando ponerse de pie y haciendo que la petaca volase por los aires y las cadenas resonasen en la habitacin. Los dos guardias entraron corriendo y le cogieron por los brazos. -Necesitamos ver al alcalde inmediatamente -exigi Rhys-. Hay un jefe de polica aqu? -S, seor -dijo uno de los guardias. -Traed al prisionero -dijo Rhys, guardando todo en su amplia bolsa nuevamente-. Natasha, Vaughn, seguidme, por favor. Rhys volvi a la oficina. Natasha vio que su madre y Sholto Piggot seguan all, y aunque sinti una opresin en el pecho, la invadi la satisfaccin. Cuanta ms gente oyese aquello, mejor. Al igual que Vaughn, tena intencin de declarar la verdad a los cuatro vientos. Nada ms salvara a Seth ahora. Todos la miraban a ella y al grupo que surga de la prisin en aquel momento. Su madre se abanicaba, tocndose los rizos. -Oh, Dios... -exclam con una vocecilla trmula, que Natasha saba que era falsa. La fuerza con que su madre la haba cogido del brazo antes, delataba que no era la viuda indefensa que simulaba ser. Como siempre, manipulaba, la preocupaba las apariencias. Rhys se hallaba frente a un hombre de uniforme azul con botones dorados que se sentaba tras el mostrador ahora. -Seor, con respecto al asesinato del que mi cliente, Seth Williams, hijo de Marcus Williams, el Conde de Innesford, tengo nueva evidencia. Conocis el caso? -Bastante. Yo fui quien le arrest. -Bien. Entonces sabris que Lord Munroe muri a eso de las dos de la maana, verdad? -Correcto -dijo el jefe de la polica, apoyando la barbilla en sus manos, claramente intrigado por la forma de actuar de Rhys. -Seor, esta joven dama puede responder por el acusado aquella noche y demostrar que l no mat a Lord Munroe. La aguda vista del polica se centr en Natasha y ella elev la barbilla y dio un paso adelante. El elev la mano indicndole que se detuviese. -Seor Davies, creo que ser mejor que evacuemos la estancia, no lo creis vos? Escuchemos lo que tenga que decir la dama en privado. -No -dijo Natasha con firmeza-. Quiero que todos lo oigan, seor. Quiero que no haya duda de la inocencia de Seth. El jefe de polica consider aquello y luego asinti. -Muy bien, entonces. Por favor, proseguid, seora. Seth forceje con sus guardias. -Por el amor de Dios, Natasha. No, no lo hagis. Ella le sonri y se volvi al jefe de polica. -Seth Williams, o Seth Harrow, como le conocis, estuvo conmigo la noche en que muri mi padre. Toda la noche.
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-Oh, cielo santo -exclam Sholto Piggot, con voz trmula. -Ments! -grit su madre-. Buen hombre, mi hija miente por razones ms all de la comprensin. Yo la haba encerrado en su habitacin. All pas toda la noche. El polica la mir y arque una ceja. -Mi doncella me dej salir aquella noche -dijo Natasha, intentando mantener la calma-. Cuando volv despus de la madrugada, trep por la hiedra de mi ventana. Enviad a alguien a cerciorarse, veris que la hiedra est separada de la pared en una docena de sitios. -Lo har -dijo el jefe de polica. Girndose en su alto taburete, chasque los dedos a un par de los hombres uniformados que se sentaban ante las mesas detrs de l-. Y hablad con la doncella tambin -aadi-. La hiedra demostrar que entrasteis y salisteis de vuestra habitacin, no demuestra la noche en que lo hicisteis. Os vio alguien ms en esta... aventura, seora? Ella pens un momento. -El contramaestre de Seth, ejem, el seor Williams. Creo que se llama Harry -dijo Natasha y se adelant otro paso-. Seor, despus de lo que he dicho hoy, nunca ser aceptada nuevamente en sociedad. Mi familia me repudiar. Perder todo lo que tengo. Y hasta puede que pierda al hombre que amo. Podra haber mantenido la boca cerrada y evitado ese coste. Vaughn carraspe. -Seor, como la seorita Winridge ya se ha comprometido con esta confesin, me gustara sealar que yo la llev en mi carruaje al barco de Seth aquella noche y la recog nuevamente en la maana. El jefe le mir, las hirsutas cejas ensombrecindole los ojos. -Es eso as, Lord Fairleigh? Pues esto s que es una prueba, desde luego. -Esto es fcil de resolver -dijo Rhys-. Haced que Williams escriba las palabras de la nota que Lord Munroe tena en la mano. Comparad la caligrafa. Tenis la nota, no es verdad? -Pues, s, s que la tengo -el jefe se movi-. Que alguien le quite las cadenas a ese hombre. Daos prisa, muchachos. Dadle tinta y una pluma. Resolvamos esta cuestin. Cuando le quitaron los grilletes y las cadenas, Seth flexion las manos y los pies, frotndose la piel mientras le alcanzaban el papel, la pluma y un tintero. Se sent ante la mesa y mir al polica. -No s qu palabras queris que escriba -dijo. El jefe, que tena los brazos cruzados, dijo: -Me alegro de que lo preguntaseis, muchacho. Me habra preocupado si os hubieseis sentado y escrito la nota sin pararos a pensar -mir el papel que tena en la mano y la ley mientras Seth las apuntaba rpidamente. Seth luego le alarg lo que haba escrito al jefe, quien se estir para coger la nota. Mirando un papel y luego el otro, el oficial dijo-: Pues, en buena estamos. Parece que no tenemos sospechoso. *** Seth atraves la puerta e hizo una profunda inspiracin. Vaughn lanz una risilla.
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-Yo no dira que el aire es demasiado puro por aqu. -Es suficiente, ms que suficiente -dijo Seth. Se encontr frotndose las muecas nuevamente y dej caer la mano. Segua sintiendo las esposas aunque no estuviese ms all. Lanz una mirada al patio frente a la puerta de la prisin-. Dnde est Natasha? -Su madre se la llev despus de que escribieseis la nota -dijo Rhys, acercndose a ellos con la bolsa. -Os debo la vida -dijo Seth, alargando la mano. Rhys se la estrech. -Me debis la cuenta, que ser bastante considerable. Vuestra vida es vuestra, yo slo he hecho mi trabajo -mir por encima del hombro-. Me espera un carruaje. Y parece que Lady Munroe os est esperando para hacer algn comentario, as que os dejo que departis con ella. Me alegra no ser un miembro reconocido de esa familia -sonri-. A Natasha le resultar duro. -No, no ser as -dijo Seth con un gruido. Rhys puso la cabeza de lado un segundo. -Quiz no -accedi-. Bien, tengo que ocuparme de mi despacho... -Enviadme vuestra cuenta -dijo Vaughn. Seth vio que, efectivamente, Lady Munroe les esperaba. -Bien, aclaremos esta cuestin -dijo, dirigindose a ella. Oy que Vaughn le segua, pero no esper ni acort el paso. Se enfrent a Caroline. -Podis encerrarla en el carruaje, o en su habitacin, pero ello no evitar que Natasha est conmigo. No podris hacerlo eternamente. No lo veis, Lady Munroe? No os la quito, es ella quien os deja. Caroline se sorprendi. -Natasha no est conmigo. Se ha marchado ya en el carruaje de Lord Henscher -esboz una sonrisa astuta-. Despus de todo, est comprometida para casarse con l. Seth parpade. -Sigue insistiendo en casarse con ella, despus de todo esto? A pesar de su confesin? Caroline se ruboriz, baj la vista y mascull algo para s. -Qu? -exigi Vaughn, junto a Seth. Caroline elev la barbilla nuevamente, revelando sus mejillas sonrosadas. Estaba claramente mortificada. -He dicho que Natasha es demasiado voluntariosa. Prcticamente tuvo que meterla en su carruaje por la fuerza. -Por la fuerza? -repiti Seth. -Bien, despus de todo, se va a casar con ella! -repiti Caroline. -Qu queris decir, por la fuerza? -insisti Vaughn. Ella adopt una expresin confusa y aturullada. -No lo s -dijo, tocndose el cabello nerviosamente-. La levant en sus brazos y la empuj dentro. -Dijo ella algo? Protestaba? -insisti Seth. -Qu ms da? Despus de todo, ella est... -comenz Caroline. -Claro que importa, maldicin! -explot Seth-. Si Henscher es un hombre que
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no puede soportar la idea de que una mujer no se entregue a l intacta, entonces es probable que la castigue por ello. -Pero... -dijo Caroline, empalideciendo. Seth sinti que le tiraban de la mugrienta camisa y baj la vista. Un chaval de grandes ojos marrones e igual de sucio que l le alcanz una nota y alarg la mano. -Vaughn, no tengo moneda -mascull Seth, mientras abra el papel. Oy que Vaughn le daba al nio un cobre mientras l lea la nota. Luego se qued totalmente paralizado cuando comprendi lo que significaba aquella nota: No os marchasteis cuando os lo dije. Ahora pagaris el precio. -Natasha. Tiene a Natasha -dijo Seth, la garganta constreida. La agona dentro de su pecho, su corazn, hizo que se doblase en dos. Elev la mirada hacia Vaughn, incapaz de lograr que su pecho se abriese lo bastante como para permitirle respirar. -Es Piggot. Siempre ha sido Piggot.

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Captulo 17
Vaughn cogi la nota y la ley. Asinti. -Mi carruaje est aqu mismo. Vamos. Seth logr tomar aliento. Uno ms, luego se enderez. -En qu direccin se march Henscher? Caroline se haba llevado ambas manos a las mejillas. Aunque no comprenda totalmente lo que estaba sucediendo, l le haba contagiado su tensin y ahora se encontraba ms aturullada todava. -Por qu iba a decroslo a vos, un criminal comn...? -comenz. -Por el amor de Dios, mujer -grit Seth-, Henscher mat a vuestro esposo. El hombre a cuyos brazos habis arrojado a vuestra hija. Decidme en qu direccin han ido! Caroline comenz a temblar, los ojos anegados en lgrimas. Seth alarg la mano. -Sealad si no podis encontrar las palabras. Ir tras ella y necesito una direccin. Slo sealad. Ella seal. -Venga -urgi Vaughn, corriendo al coche. Le grit las instrucciones al cochero al subir y el carruaje estaba dando la vuelta cuando Seth se meti dentro. Se acomod para poder ver el trfico por delante de los caballos. Vaughn frunca el ceo. -Cul es la conexin entre vos y Henscher? -Era el agente de mi naviera aqu, en Londres. -Queris decir que... Henscher es un comerciante? -se sorprendi Vaughn. -Llevo aos envindole mercancas desde Australia -dijo Seth, pasndose la mano por el pelo-. Es Henscher, aunque siempre firmaba como Sholto Piggot. Quin lo habra pensado? Vaughn deliber sobre aquello. -Desde luego que tiene mucho que perder. Incluso hace quince aos, cuando tu padre vot defendiendo las restricciones de mercancas a Irlanda que competan con las industrias locales. Es un secreto a voces que su familia no tiene ni un penique. Lo habra perdido todo -mir a Seth fijamente-. No habis dicho que los soldados interrumpieron la reunin Fenian aquella noche cuando acababa de empezar? -S. -Es posible que supiesen de la reunin antes? -Es posible. Han tenido ms de un traidor a lo largo de los aos. Vaughn martille con los dedos en la ventana, pensando. -Es posible que los soldados interrumpiesen aquella reunin con el nico motivo de arrestaros? -Pero, por qu? -dijo Seth con un brinco-. Para hacerlo tendran que haber sabido quin era yo, que estara all... Vaughn se inclin hacia l. -Creo que descubrirs, si se lo preguntis a vuestro padre, que Piggot se hallaba por all en aquel momento, pasando desapercibido, recogiendo
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informacin. Por ahora, supongamos que lo estaba. Os hizo apresar para forzar a vuestro padre -lanz una mirada por la ventanilla-. Nos dirigimos a Vauxhall. Seth se aferr al marco de la ventana. -Vauxhall! Piggot tiene un almacn all. -La direccin? Seth se la dio y Vaughn se asom por la ventanilla para drsela al cochero. Cerr la ventanilla y se volvi a sentar. -Le matar, Vaughn -dijo Seth, los pulsos latindole en las sienes-. Os lo juro. Vaughn se quit la chaqueta y se enroll las mangas. -Y yo no os detendr, amigo. Ese hombre nos ha quitado mucho a ambos, y no vivir para ver otro da -metiendo la mano por debajo del asiento cubierto de terciopelo, Vaughn sac una caja. Dentro haba dos pistolas de duelo de cachas nacaradas, que comenz a cargar. -Os preguntara para qu son, pero supongo que no necesito hacerlo -dijo Seth, arqueando una ceja. -Nunca salgo de casa sin ellas -dijo Vaughn. -Lord Wardell, hay un carruaje delante -dijo el palafrenero, y los caballos bajaron la velocidad. Seth reconoci el coche abandonado de Piggot inmediatamente. Se le haba roto una rueda y se vean las pisadas en el camino de tierra. -El almacn no estar demasiado lejos -dijo Vaughn, alargndole una pistola a Seth cuando ambos se bajaban del carruaje. Subieron la suave colina corriendo y el Tmesis, con el sol del atardecer rielando en sus aguas, se extendi ante sus ojos. En sus costas, cerca de donde los barcos podan cargar y descargar sus mercancas, haba un enorme edificio de ladrillo con pocas ventanas. Ninguna de las enormes puertas se hallaba abierta. Se oy un disparo de pistola y el proyectil pas casi rozando la cabeza de Seth. Luego otro tiro. Vaughn lanz un gemido tras Seth, que se volvi con el corazn en la boca. Vaughn se hallaba en el suelo, cogindose la pierna. La sangre brotaba entre sus dedos. Seth se dej caer a su lado, se arranc una manga de la camisa y se la alarg a Vaughn. En aquel momento, el cochero de Vaughn se acerc corriendo. Seth le hizo seas de que tuviese cuidado y el hombre se agach, siguiendo inclinado hasta ellos. -Tengo que marcharme -dijo Seth. Una fuerza irresistible le atraa hacia el almacn. El cochero cogi la manga de Seth y comenz a atarla al muslo de Vaughn. -Un poco a la izquierda de la puerta ms lejana hay otra tamao de un hombre, la veis? -pregunt Vaughn, la voz spera por el dolor. Le alarg su pistola-. Llevaros sta tambin. -Quedrosla -dijo Seth meneando la cabeza. -El tiene dos. Tendris que ser ms rpido que l. Sois lo bastante bueno para ello? -Natasha est con l. Ser lo bastante bueno -dijo Seth. Luego, el sentido comn le hizo aadir-: Si no lo soy y Piggot sale de ese edificio con vida, le cogis t con la vuestra, De acuerdo? -No me quedan fuerzas para discutir con vos -dijo Vaughn, apoyndose en los codos-. Idos.
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Seth corri hacia el almacn con el corazn palpitndole en el pecho. Se haba enfrentado a muchos enemigos en la vida, pero ninguno de ellos le haba quitado algo tan querido. Si le sucediese algo a Natasha, hara a aquel hombre picadillo con sus propias manos. No sonaron ms tiros mientras se acercaba, y Seth supuso que Piggot haba entrado al edificio. Se acerc a la puerta ms pequea y la empuj con el pie, mirando la oscuridad interior. Ni un sonido, ni un movimiento. Se meti en el edificio y recin ahora not el fro de la brisa del atardecer en su pecho desnudo. Haba cajas y cajones apilados por todas partes sin ton ni son. Ola a cerrado y humedad. Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, l vio delante de s que haba una especie de pasillo entre las cajas. Se desliz silenciosamente por la tierra que constitua el suelo del almacn movindose silenciosamente, empuando el arma. Cogi aire. -Natasha! -llam. Silencio. Luego un dbil raspar de zapatos. -Seth, estoy a...! Le invadi el terror. Aquel grito interrumpido slo poda significar que Piggot la haba silenciado de alguna forma. Avanz unos centmetros por el largo pasillo. La voz de ella haba retumbado y rebotado por el enorme edificio, pero crea que provena de adelante y a la derecha. Segn avanzaba, miraba detrs de cada una de las cajas. Haba un pequeo espacio detrs de la siguiente caja. Avanz sigilosamente y luego se asom con el corazn acelerado. En una zona libre de cajas se hallaba Piggot con Natasha frente a l, mirando el pasillo con los ojos desorbitados. Le apuntaba la sien a su prisionera con una pistola y la otra iba dirigida a Seth. ste rode la caja con la pistola a su lado. -Acabo de recargar. No deis un paso ms -advirti Piggot. -La nota no fue una buena idea, Piggot -le dijo Seth-. Tendrais que haber sabido que os sealara inmediatamente. O es que quiz deseabais que supisemos quin sois de verdad? -Os matar si dais un paso ms hacia m! -chill Piggot. -Todos esos aos de planear y manipular, de ser tan inteligente sin que nadie os aplaudiese los esfuerzos. Pensar que nadie apreciara nunca el trabajo que habais invertido en conservar vuestro capital os habr reconcomido, verdad? Se hallaba a veinte metros del hombre. Piggot sudaba profusamente, la mano temblorosa. -La matar! -No si yo os mato primero. -Lo digo en serio! Natasha miraba a Seth fijamente, los ojos desorbitados y vidriosos por el miedo. Seguramente la haba golpeado para callarla antes. La determinacin de Seth se hizo ms firme. -De acuerdo, matadla. Luego yo os matar -le dijo a Piggot. -Me mataris de todas las formas! -chill Piggot, su aguda voz elevndose hasta las vigas y sobresaltando a unos pjaros que haban anidado all. Seth se dio cuenta de que l necesitaba un poquito ms de presin.
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-No os ha amado nunca, Piggot -se burl-. No sois suficiente hombre para ella. Con un grito de furia, Piggot dispar Y fall. Seth se levant de su postura agachada y levant la pistola. Slo tena un disparo. De repente, todo le pareci brillante y claro a su alrededor mientras vea cmo Piggot retiraba la pistola de la sien de Natasha para apuntarle a l. Apret el gatillo sabiendo que su disparo dara en el blanco. El proyectil le dio a Piggot en el medio de la frente y por un momento trastabill con una expresin de sorpresa en el rostro antes de que su cuerpo se diese cuenta de que estaba muerto. Se desplom contra una de las cajas. Natasha corri a los brazos de Seth, que intent apartarla. -No soy lo que os conviene -le dijo, tocndose los pantalones manchados de la crcel. -Estis equivocado. Sois exactamente el hombre que llevo aos buscando. Ahora que os he encontrado no os dejar ir nunca... -dijo ella, y le rode con sus brazos. Seth cerr los ojos e inhal su dulce perfume. Paz. Por fin.

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Eplogo
Harrow, Irlanda. Da de Navidad Natasha entr al saln de Innesford y recorri con su mirada la gente que ms amaba en el mundo. Para aqul da especial se haban reunido en su casa. Seth, su guapo esposo, se sentaba junto a Vaughn y Elisa, y les hablaba del viaje que iban a hacer a Australia. Natasha no vea el momento de conocer la tierra de la cual hablaba tanto Seth. Al verla, l se interrumpi y se puso de pie. -Ya est aqu. Elisa, redonda por su avanzado embarazo, se acerc a ella con los brazos abiertos. -Ah, por fin habis venido -dijo-. Me preocup cuando al llegar Seth nos dijo que no os encontrabais bien. Os sents mejor ahora? Natasha abraz a su amiga, aliviada de que hubiesen llegado por fin a pasar las fiestas con ellos. -Me siento mucho mejor, particularmente ahora que estis aqu. Os he echado de menos. -Y yo a vos -dijo Elisa, cogiendo a Natasha de la mano y llevndola hacia los otros. -Me sorprende mucho que decidieseis viajar en vuestra condicin, pero me alegra mucho que lo hayis hecho -le dijo Natasha. -No voy a encerrarme durante nueve meses por algo que es un proceso perfectamente natural. Prefiero veros. Natasha se sent y su esposo se qued de pie tras ella, tomando su mano entre las suyas. Seth carraspe: -Tenemos noticias que querramos compartir con vosotros. -Y? -pregunt Vaughn, arqueando una ceja. -Mi madre llegar esta tarde. Ha decidido que le gustara quedarse aqu, con nosotros. -Es una noticia maravillosa -replic Elisa, sonriendo a Seth. Vaughn se mostr sorprendido. -Y qu ha hecho que vuestra madre cambiase de opinin, pasase de negarse a asistir a vuestra boda, a tener ningn contacto con vos, y se convirtiese de repente en una madre... y suegra amantsima? -pregunt. -Ah. Bueno, el tema es que... -dijo Seth, haciendo una pausa de efecto para tomar un sorbo de su Madeira. Vaughn se cruz de brazos y Elisa se sent con los labios apretados y los ojos brillantes de alegra. -Oh, Seth, dejad ya de hacer bromas -le dijo Natasha, tirando de su mano. Seth cedi. -Parece que quiere estar aqu para el nacimiento de su nieto. -Nieto? -repiti Vaughn, esbozando una sonrisa radiante. Natasha se ruboriz hasta el nacimiento del pelo.
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-Es verdad. Tendr un nio en la primavera. -Qu noticia ms maravillosa! -exclam Elisa, aplaudiendo-. Nuestros nios sern amigos, al igual que nosotros. Seth se sent en la silla junto a Natasha, con su mano todava entre las suyas y ella le mir. La sonrisa se haba borrado del rostro de l. -Qu sucede, amor mo? -pregunt ella, preocupada. l mene la cabeza. -Feliz -dijo por fin-. Estoy feliz, todo lo feliz que puede llegar a estar un hombre. Ojal pudiese volver el tiempo atrs hasta el chaval que hicieron subir a aquella pasarela atado con grilletes y decirle que valdra la pena, que tena que pasar aquello para encontrar la felicidad al otro extremo. -No s si habra hecho alguna diferencia que lo hubieses sabido entonces -dijo Vaughn y choc su copa con la de Seth. -Por qu no? -pregunt Seth, con cierta dureza. -Porque aquel chaval no saba lo que quera, no saba su sitio. No podra haber cogido la felicidad si se le hubiese ofrecido, porque no crea que se la mereca. Tuvisteis que pasar por todo aquello para descubrir que erais capaz de devolver aquel amor. Natasha volvi a apretar la mano de Seth y besarle la mejilla, sin importarle que no estuviesen solos. -Os amo, Seth. Para su alegra, l la estrech entre sus brazos y le devolvi el beso. -Y yo os quiero a vos, Lady Innesford.

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RESEA BIBLIOGRFICA
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Anastasia Black es el pseudnimo de dos de las autoras de La Cueva de Ellora, que colaboran juntas: Julia Templeton y Tracy Cooper-Posey. Julia Templeton naci en California y ahora vive en el estado de Washington con su familia, es una vida lectora desde siempre, escribi romance histrico cuando tena diecinueve aos, y hasta el da de hoy todava se entusiasma cuando entra en una librera. Julia es miembro del Club de Escritores de Romance de Amrica, del Club Futurista y de Fantasa y RWA Paranormal, del de Corazones Celtas y del de Pasiones y Corazones a travs de la historia. Tracy Cooper-Posey, naci en Australia y se traslado a Canad con su familia, all conoci a su marido a travs de internet. Ella actualmente vive en Edmonton con su marido y sus tres hijos. En 1994 Tracy gan el Premio de Emma Darcy para novelistas, con su novela Eyes of a Stranger, y repiti su xito colocando su siguiente novela Diana in the Moon en cuarto lugar. Sus historias cortas y artculos han aparecido en varias revistas canadienses y australianas y peridicos, y en Internet. Anastasia Black escribe novelas romnticas e histricas ambientadas en las pocas Victoriana y de la Regencia. Si quieres saber ms: www.cuevadeellora.com

BELLEZA PELIGROSA
En el transcurso del prestigioso baile anual "Sweet Pea Ball", dos vidas estn a punto de cambiar para siempre. Natasha es una de las mujeres ms bellas de todo Londres y gracias a Vaughn Wardell, a quien crey amar, ha aprendido a no sufrir desengaos y encuentra a la mayora de los hombres ms arrogantes de lo soportable. Sin embargo, su madre pretende casarla cuanto antes, cueste lo que cueste. Seth Harrow es un capitn irlands recin llegado de las colonias australianas. Viste como un lord y oculta un secreto que dividira a la sociedad londinense si saliera a la luz. Est en Londres para cumplir un ltima misin antes de dirigirse a Irlanda para ayudar a un amigo. No tiene tiempo que perder en bailes de debutantes y en las hipocresas de la sociedad, pero debe hacer ambas cosas para conseguir lo que busca. La noche del baile cambiar a Seth y Natasha, quienes se enfrentarn al odio, a la intolerancia y a una pasin que les dejara marcados. El resultado de sta les meter de lleno en un torbellino de amor, vida y muerte.

SERIE WARDELL
1. Forbidden (2004) / Prohibido (2008) 2. Dangerous Beauty (2005) / Belleza peligrosa (2008)

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ANASTASIA BLACK

BELLEZA PELIGROSA Ttulo original: Dangerous Beauty 2005, Anastasia Black de esta edicin: 2008, El tercer nombre, Si. Almirante, 9, 2 dcha. 28004 Madrid de la traduccin: 2008, Mary Solari Cubierta: Ellora's Cave Publishing, Inc. I.S.B.N.: 978-84-96693-38-8 Depsito legal: M-28993-2008 Printed in Spain - Impreso en Espaa por Top Printer

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