Sismos recientes en la Puna

Por RICARDO N. ALONSO, doctor en Ciencias Geolgicas (UNSa-Conicet)

Lunes 14 de Febrero de 2011

Salta tiene la particularidad de poseer datos de sismos de la placa ocenica desde los 120 km a 600 km de profundidad. La Puna tiene una corteza bastante ssmica, con eventos de baja intensidad que se producen a escasa profundidad. Y ahora qu pasa? Comenz a temblar la Puna? El pasado 24 de enero de 2011, a las dos de la maana, se produjo un sismo en medio de la Puna, en inmediaciones del Salar del Rincn, el cual se encuentra cerca de Olacapato, en el departamento Los Andes. La profundidad del evento -que segn el Servicio Geolgico de los Estados Unidos alcanz una magnitud de 4,8- fue de 174 km y se sinti claramente en distintos lugares de la provincia, incluso hizo temblar los caireles de algunas araas de techo en la ciudad de Salta. La mayora de los salteos se encontraba durmiendo a esa hora, por lo que pas casi inadvertido. No as para las estaciones ssmicas globales, que enseguida registraron el dato y comenzaron a analizarlo. Lo que pasa es que la Puna austral, o sea la Puna salto-catamarquea, era considerada -debido a la falta de informacin- como una zona de baja o nula sismicidad cortical. Las razones tambin incluyen que, al ser poco habitada, no hay reportes de sismos o terremotos de menor intensidad que puedan ser registrados por las redes globales de EEUU y Alemania, o por la red argentina del Inpres. Pero algunos hechos comenzaron a desmentir esa calificacin. Los estudios que llevamos adelante los miembros del proyecto cientfico internacional Pudel (Puna Delamination), conformado por investigadores alemanes, norteamericanos, chinos, chilenos y argentinos, entre ellos los doctores Benjamin Heit, Xiaohui Yuan, Rainer Kind, Suzanne Kay, Eric Sandvol, Ricardo Alonso, Beatriz Coira, Diana Comte y Larry Brown, entre otros, pertenecientes a distintas universidades e instituciones, tales como el Centro Alemn de Investigacin en Geociencias (GFZ), las universidades de Cornell, Missouri y St. Louis (las tres de Estados Unidos), la Universidad Nacional de Salta, la Universidad Nacional de Jujuy y la Universidad de Chile (Santiago), muestran ahora que la Puna tiene una corteza bastante ssmica con eventos de menor intensidad y a escasa profundidad. El reciente temblor del Salar del Rincn es, en cambio, un sismo tpico de la placa de Nazca y de all la profundidad a la que ocurri. Estos sismos son similares a los que mencion en alguna oportunidad como los ms profundos delmundo y es que Salta tiene la particularidad de poseer datos de sismos de la placa ocenica desde los 120 km a los 600 km de profundidad. Debajo de la cadena andina de volcanes, la profundidad de la placa es de unos 100 km, debajo de la ciudad de Salta de unos 250 km y debajo de Rosario de la Frontera llega a los 600 km de profundidad. Se sabe que sismos como el del Salar del Rincn se producen, por debajo de la Puna, al menos unos 20 por mes (o sea casi uno por da!). A mayor profundidad, menor efecto tienen las ondas ssmicas que se propagan a travs de las inmediaciones del epicentro y es por ello que estos sismos son poco destructivos pero, a su vez, resultan muy tiles a la hora de investigar el interior de la Tierra. Gran parte de la informacin concerniente a los sismos profundos y corticales en esta regin sirve para obtener una tomografa computada de nuestra Puna y proviene de las 70 estaciones ssmicas que estuvieron funcionando por dos aos en el Noroeste argentino, entre diciembre de 2007 y noviembre de 2009, bajo la supervisin del cientfico salteo Benjamin Heit, que actualmente se encuentra en Potsdam (Alemania). Dicha informacin aporta elementos muy interesantes para entender las caractersticas sismo-tectnicas de la Puna. Para explicarlo de una forma ms simple, los datos de la tomografa ssmica que hemos comenzado a obtener nos muestran que la corteza continental de la Puna tiene anomalas de velocidad que indicaran la presencia de fluidos a alta temperatura. Por ello se piensa que aparentemente la Puna, al poseer una corteza ms caliente, puede producir gran nmero de eventos de mediana magnitud que se presentan en forma de clusters, o sea agrupados a la manera de un racimo, en inmediaciones de centros volcnicos o de grandes lineamientos como el de Calama-Olacapato-Toro, y tambin en algunos de los bordes de los salares. En el proyecto Pudel, los datos obtenidos muestran que existe una gran cantidad de sismos bien localizados en la Puna austral y en el lmite oriental con los Valles Calchaques, con profundidades que no superan los 15 a 20 km. Recurdense los sismos que se presentaron al oeste de Cafayate, en las Sierras de Narvez y Compuel, casi en el borde con la Puna, en 2010. Esto ltimo resulta sorprendente porque se daba por sentado el aceptar los estudios preliminares sobre la inexistencia de sismos locales. Se crea que la Puna estaba muerta, pero resulta que est bien vivita y coleando. Los sismos puneos tienen mecanismos focales que responden a fallas inversas y transcurrentes, con sentido de aplastamiento esteoeste, que demuestran que la regin en conjunto se encuentra en estado de compresin. Es ms, todo el sistema andino se sigue moviendo, y cuando decimos andino, decimos Salta y Valle de Lerma, Puna-Altiplano, Cordillera Oriental, Sistema Subandino, etctera. Mucha de la informacin tcnica fue presentada a la comunidad cientfica internacional en dos congresos recientes. Elprimero de la Unin Geofsica Europea (EGU), llevado a cabo en Viena en 2010, donde se expuso la situacin de la corteza de la Puna por debajo de la caldera volcnica del Galn en Catamarca, y otro efectuado en diciembre de

2010, en la Unin Geofsica Americana (AGU), en San Francisco (California) donde expusimos sobre la estructura ssmica y los espesores de la corteza continental y el manto litosfrico, principalmente por debajo de la Puna austral. Nuestros datos indican la existencia de una zona de baja velocidad ssmica, a unos 30 km de profundidad y debajo delcomplejo volcnico Galn en la Puna catamarquea, y parece estar sealando la presencia de una gran cmara magmtica en una zona donde se registran varios sismos de mediana magnitud con una corteza de casi 80 km de espesor. Tngase presente que el cerro Galn produjo una erupcin catastrfica hace menos de dos millones de aos, cuando expuls lava ignimbrtica hasta 100 km de distancia, columnas de billones de toneladas de cenizas y form un crter gigante (caldera) de 40 km de dimetro. Se trata de una de las calderas continentales ms importantes delmundo, por su tamao y grado de conservacin. Aguas termales de alta temperatura todava estn saliendo por los bordes de la caldera, tal como las que alimentan al Ro de los Patos, en el Salar del Hombre Muerto, famoso por sus espectaculares truchas rosadas. Estos datos nos sirven para analizar ms a fondo las caractersticas geodinmicas de nuestra Puna y valles adyacentes. Lamentablemente, no tenemos datos acerca de la actividad tectnica de muchas de las fallas que all se encuentran y no sabemos si estuvieron activas o inactivas durante un cierto periodo de tiempo y si han comenzado a mostrar actividad nuevamente. No nos olvidemos de que el terremoto de Salta del 27 de febrero de 2010 fue de ms de 6 grados de magnitud y eso de por s ya genera liberacin de energa que puede afectar a fallas preexistentes. La nueva situacin ssmica que se vive en la regin indica la necesidad de poner una estacin permanente, cuyo lugar de instalacin ideal sera San Antonio de los Cobres y que podra convertirse en la primera estacin global de la provincia de Salta.