La utilizacin de los biocombustibles lquidos es tan antigua como la de los mismos combustibles de origen fsil y los motores de combustin.

As, cuando ahora hace ms de 100 aos Rudolf Diesel dise el prototipo del motor diesel ya estaba previsto que funcionara con aceites vegetales. De hecho, en las primeras pruebas, lo hizo funcionar con aceite de cacahuete. Sin embargo, cuando el petrleo irrumpi en el mercado era barato, razonablemente eficiente y fcilmente disponible. Uno de sus derivados, el gasleo, rpidamente se convirti en el combustible ms utilizado en el motor diesel. Tambin cuando Henry Ford hizo el primer diseo de su automvil Model T en 1908, esperaba utilizar el etanol como combustible. De hecho, de 1920 a 1924, la Standard Oil Company comercializ un 25 % de etanol en la gasolina vendida en el rea de Baltimore. Sin embargo, los elevados precios del maz, junto con las dificultades de almacenamiento y transporte, hicieron abandonar el proyecto. A finales de la dcada de los veinte y durante la dcada de los treinta, se hicieron esfuerzos para recuperar sin xito esta iniciativa. A raz de esta decada en la utilizacin del etanol, Henry Ford y diversos expertos unieron fuerzas para promover su recuperacin. Se construy una planta de fermentacin en Atchinson (Kansas) con un potencial para fabricar 38.000 litros diarios de etanol para automocin. Durante los aos treinta, ms de 2.000 estaciones de servicio en el Mediano Oeste vendieron este etanol hecho de maz que denominaron gasol. No obstante eso, la competencia de los bajos precios del petrleo oblig al cierre de la planta de produccin de etanol a mediados de los aos cuarenta. Como consecuencia, se acab el negocio de los granjeros americanos y el gasol fue sustituido definitivamente por el petrleo. Durante el transcurso de la historia los biocarburantes siempre han tenido la crisis de los recursos petrolferos como motor de desarrollo. Para comentar un caso actual, a raz de la destruccin del World Trade Center de New York el pasado 11 de septiembre de 2001 y los conflictos generados a partir de este hecho, existe la pugna por los recursos petroleros asiticos. El terrorismo global y la opresin de los ricos sobre los pobres estn relacionados con la concentracin territorial de los combustibles fsiles y la dependencia que de ellos tenemos. Una parte de los denominados biocombustibles se puede considerar como una forma de energa renovable. Potenciando la produccin de biocombustibles se contribuye a redistribuir la riqueza y a minimizar la dependencia de los combustibles fsiles.

El agotamiento de los recursos fsiles, el incremento de las emisiones de contaminantes (que se sitan por encima de la capacidad de regeneracin de los ecosistemas) y el hecho de que dos terceras partes de las reservas petrolferas estn en la inestable regin del golfo Prsico claman a gritos la necesidad de encontrar alternativas energticas. Las crisis energticas que sacudieron el siglo XX fueron el motor para incentivar la bsqueda de nuevas fuentes energticas. Sin embargo, el actual modelo energtico mayoritariamente basado en las energas fsiles y que engorda a la economa mundial est en crisis. Los denominados biocombustibles han entrado justo cuando se acercaba o se daba un perodo de crisis. En otros momentos de la historia incidentes, no menos contundentes o dramticos que la cada de las Torres Gemelas neoyorquinas, han provocado crisis energticas mundiales. Octubre de 1973 pas a la historia por la aparicin de una fuerte crisis del petrleo asociada a la cuarta guerra rabe-israel. Durante este mes, el precio de la gasolina, que se haba mantenido prcticamente constante durante cinco aos en los pases industrializados, se dobl en cuestin de tres meses. El mundo desarrollado entero se resinti y los sectores ms radicales comenzaron a defender el ataque militar en los pases rabes para defender sus intereses. La escasez de este recurso no renovable hizo peligrar el suministro y este hecho comport la bsqueda de combustibles alternativos a los derivados del petrleo. A finales de 1979, a raz de la preocupacin que desencaden la primera crisis del petrleo, se comercializ en EUA la mezcla de gasolina y etanol. Los combustibles alternativos se convirtieron en la solucin al posible problema que representaba el agotamiento de los recursos no renovables. As, la American Oil Company y otras empresas abanderadas en el sector comenzaron a comercializar la mezcla de etanol para diluir la gasolina y aumentar el octanaje. En Brasil, la crisis del petrleo tambin tuvo una fuerte repercusin. En este pas, en el ao 1975 se encauz el proyecto Proalcool, cuyo objetivo era la sustitucin total de los combustibles de origen fsil. La alternativa propuesta era el bioetanol proveniente de la melaza de la caa de azcar. Esta nueva industria permiti la creacin de casi un milln de lugares de

trabajo, repartidos en ms de 700 destileras, en instalaciones complementarias, en redes de transporte y fabricacin de motores especficos para estos combustibles, etc. La aparicin de una segunda crisis del petrleo relacionada con el principio de la guerra iranoiraqu a principios de la dcada de los ochenta provoc una nueva cada en el consumo de petrleo. La extraccin de este combustible experiment una importante bajada antes de recuperarse a finales de la dcada gracias al abaratamiento del precio del crudo. Esto comport el abandono de las estrategias de cambio energtico encauzadas haca ya unos aos. La dcada de los noventa comenz con una nueva crisis. Esta vez derivada de la invasin de Kuwait por Irak. Nuevamente, el precio del petrleo se volvi inestable y caro y los biocombustibles volvieron a la escena energtica de la mayora de los pases. Algunas de las medidas tomas en su momento fueron por ejemplo las que en el ao 1985 planteban la introduccin de los biocombustibles en Europa. El objetivo era sustituir el 25 % del combustible fsil por bioetanol. Su aplicacin no se aprob por cuestiones de rentabilidad y coste. Sin embargo, se dedicaron sustanciosos fondos para la investigacin y desarrollo de estas tecnologas. Una interesante medida fue la propuesta a travs de la directiva Scrivener, que consista en la desgravacin del bioetanol en valores cercanos a los que gravan los combustibles fsiles y as facilitar su competitividad. Esta medida ha tenido aplicaciones parciales especialmente en Italia, Francia, Alemania y Austria, donde se han desarrollado experiencias pioneras en el sector. Actualmente existen planes de fomento tanto para el biodiesel como para el bioetanol con el objetivo a nivel de Europa de que los biocombustibles lleguen a significar un 15% del consumo de combustible. En Catalua, lo que incentiv a la construccin de plantas elaboradoras de biodiesel fue la necesidad de reciclar el aceite vegetal usado. ste, a raz de la crisis de los pollos belgas no poda ser destinado a la fabricacin de piensos para animales, como haba sido utilizado hasta el momento.

EL PETRLEO se conoce desde la prehistoria. La Biblia lo menciona

como betn, o como asfalto. Por ejemplo vemos que en el Gnesis, captulo 11 versculo 3, se dice que el asfalto se us para pegar los ladrillos de la torre de Babel; asimismo el Gnesis, captulo 4 versculo 10, nos describe cmo los reyes de Sodoma y Gomorra fueron derrotados al caer en pozos de asfalto en el valle de Siddim. Tambin los indgenas de la poca precolombiana en Amrica conocan y usaban el petrleo, que les serva de impermeabilizante para embarcaciones. Durante varios siglos los chinos utilizaron el gas del petrleo para la coccin de alimentos. Sin embargo, antes de la segunda mitad del siglo XVIII las aplicaciones que se le daban al petrleo eran muy pocas. Fue el coronel Edwin L. Drake quien perfor el primer pozo petrolero del mundo en 1859, en Estados Unidos, logrando extraer petrleo de una profundidad de 21 metros. Tambin fue Drake quien ayud a crear un mercado para el petrleo al lograr separar la kerosina del mismo. Este producto sustituy al aceite de ballena empleado en aquella poca como combustible en las lmparas, cuyo consumo estaba provocando la desaparicin de estos animales. Pero no fue sino hasta 1895, con la aparicin de los primeros automviles, que se necesit la gasolina, ese nuevo combustible que en los aos posteriores se consumira en grandes cantidades. En vsperas de la primera Guerra Mundial, antes de 1914, ya existan en el mundo ms de un milln de vehculos que usaban gasolina. En efecto, la verdadera proliferacin de automviles se inici cuando Henry Ford lanz en 1922 su famoso modelo "T". Ese ao haba 18 millones de automviles; para 1938 el nmero subi a 40 millones, en 1956 a 100 millones, y a ms de 170 millones para 1964. Actualmente es muy difcil estimar con exactitud cuntos cientos de millones de vehculos de gasolina existen en el mundo. Lgicamente el consumo de petrleo crudo para satisfacer la demanda de gasolina ha crecido en la misma proporcin. Se dice que en la dcada de 1957 a 1966 se us casi la misma cantidad de petrleo que en los 100 aos anteriores. Estas estimaciones tambin toman en cuenta el gasto de los aviones con motores de pistn.

Figura 1. Su majestad: el automvil.

Posteriormente se desarrollaron los motores de turbina (jets) empleados hoy en los aviones comerciales, civiles y militares. Estos motores usan el mismo combustible de las lmparas del siglo pasado, pero con bajo contenido de azufre y baja temperatura de congelacin, que se llama turbosina. Desde luego, cuando se introdujeron los aviones de turbina, el uso de la kerosina como combustible de lmparas era casi nulo, debido al descubrimiento de la electricidad, de tal manera que en 1964 cerca del 80% del consumo total de sta era para hacer turbosina. Otra fraccin del petrleo crudo que sirve como energtico es la de los gasleos, que antes de 1910 formaba parte de los aceites pesados que constituan los desperdicios de las refineras. El consumo de los gasleos como combustible se inici en 1910 cuando el almirante Fisher de la flota britnica orden que se sustituyera el carbn por el gasleo en todos sus barcos. El mejor argumento para tomar tal decisin lo constituy la superioridad calorfica de ste con relacin al carbn mineral, ya que el gasleo genera aproximadamente 10 500 caloras/kg., mientras que un buen carbn slo proporciona 7 000 caloras/kg. Ms tarde se extendi el uso de este energtico en la marina mercante, en los generadores de vapor, en los hornos industriales y en la calefaccin casera. El empleo del gasleo se extendi rpidamente a los motores diesel. A pesar de que Rudolph Diesel invent el motor que lleva su nombre, poco despus de que se desarroll el motor de combustin interna, su aplicacin no tuvo gran xito pues estaba diseado originalmente para trabajar con carbn pulverizado.

Figura 2. Tractores agrcolas consumidores de diesel.

Figura 3. Aviones de turbina consumidores de turbosina.

Cuando al fin se logr separar la fraccin ligera de los gasleos, a la que se le llam diesel, el motor de Rudolph Diesel empez a encontrar un amplio desarrollo. La principal ventaja de los motores diesel en relacin a los motores de combustin interna estriba en el hecho de que son ms eficientes, ya que producen ms trabajo mecnico por cada litro de combustible. Es de todos conocido que nuestros automviles slo aprovechan del 22 al 24% de la energa consumida, mientras que en los motores diesel este aprovechamiento es del 35%. Por lo tanto, estos motores encontraron rpida aplicacin en los barcos de la marina militar y mercante, en las locomotoras de los ferrocarriles, en los camiones pesados, y en los tractores agrcolas. Despus de este breve anlisis de la historia del desarrollo y uso de los combustibles provenientes del petrleo, vemos claramente que el mayor consumidor de estos energticos es el automvil.

EL cuadro I nos ilustra el consumo de combustible en Mxico durante 1985.

Cuadro 1. Consumo de combustible en Mxico durante 1985.

Esto se debe no slo al hecho de tener en circulacin millones de vehculos con motores de combustin interna, sino a la muy baja eficiencia de sus motores, ya que desperdiciarian el 75% ciento de la energa generada, como se mencion anteriormente. As pues, como el automvil sigue siendo el "rey", la mayor parte de las refineras petroleras stan diseadas para proveer de gasolina a " Su Majestad". Despus de la aparicin del automvil, el mundo empez a moverse cada vez ms aprisa, requiriendo da a da vehculos de mayor potencia, y por lo tanto mejores gasolinas. En qu consisten estas mejores gasolinas? Cmo se logran? Cales son sus consecuencias? Qu productos qumicos usados para subir el octanaje de las gasolinas son base de las fibras sintticas? Cules son los materiales usados para fabricar ms gasolina, que a su vez sirven como materia prima para hacer detergentes sintticos, plsticos, solventes, lubricantes, alimentos, etc.? stas son algunas de las preguntas que trataremos de responder en los captulos siguientes, no sin antes describir los orgenes del petrleo y su composicin.