Microbios, los mineros del futuro

Cientficos en Chile desarrollaron una tcnica para obtener cobre sin necesidad de hacer grandes excavaciones. Los microbios se encargan de extraer el material. BBC Mundo Bacteria. La palabra nos hace pensar inmediatamente en infeccin. O en yogurt. Pero en Chile, un grupo de cientficos est utilizando las bacterias para extraer cobre, un mineral del que depende en gran medida la economa del pas. La demanda de cobre aumenta constantemente. El cobre tiene mltiples usos. Se emplea en la fabricacin de cables elctricos y lneas telefnicas, en techos, en joyera y hasta en suplementos nutritivos. Este metal se origin hace millones de aos dentro de la Tierra y a travs de una serie de procesos geolgicos se fue acercando a la superficie. Para extraerlo, normalmente hace falta excavar. Luego, para separar el cobre del resto del material rocoso hay que molerlo, pulverizarlo, someterlo a altsimas temperaturas y aadirle compuestos qumicos txicos. Estos mtodos convencionales emplean grandes cantidades de energa, lo cual los hace costosos, y por lo tanto se usan slo en sitios donde se cree que la concentracin de cobre es lo suficientemente elevada como para justificar el gasto de su extraccin. Estos sitios no abundan, y es por esta razn que los microbios pueden llegar a cumplir un rol crucial para obtener de una manera ms econmica y efectiva este metal, que representa cerca del 70% de las exportaciones chilenas. Microbios al rescate En el pasado haba depsitos que contenan hasta un 30% de cobre. Ahora, muchos tienen una concentracin de entre un 1% y un 1,8%. Pero incluso cuando se estima que una mina contiene rocas con una alto grado de concentracin, el material que se obtiene no siempre es bueno. Esto, hasta la llegada de los mineros en miniatura: los microbios. Biosigma es una empresa de biotecnolgica establecida por Codelco, una corporacin estatal chilena y la compaa de minera de cobre ms grande del mundo junto la con la japonesa Nippon Metals & Mining.

Basada en las afueras de Santiago, Biosigma es una de las pocas compaas de biominera que hay en el mundo. En el laboratorio principal, qumicos y bilogos en delantales blancos y anteojos protectores trabajan transfiriendo coloridos lquidos de botellones a tubos de ensayo y llevando a cabo numerosas pruebas frente a un horno abierto. Todas las probetas, los contenedores y los tanques estn llenos de microbios: las bacterias Acidithiobacillusferrooxidansy Acidithiobacillus thiooxidanssirven para mejorar la extraccin del cobre y reducir los costos operativos. 'Sabemos que los mtodos convencionales de minera no se usan para los materiales con baja concentracin, que sencillamente se descartan.. Por eso la nica manera de extraer cobre de ellos es aplicando nuevos conocimientos y tcnicas, en este caso, biotecnologa', explica Ricardo Badilla, director ejecutivo de Biosigma. Mediante el uso de bacterias se puede extraer hasta un 90% del metal en un socavn, en vez de slo un 60%, aade. Tcnica Pero cmo ayudan los microbios a extraer el cobre de la roca? La clave del xito est en usar los microorganismos que estn presentes naturalmente en las minas. 'Estas bacterias no necesitan mucho para hacer su trabajo. Usan aire, oxgeno y CO2, y usan el mineral mismo como fuente de energa', explica Pilar Paddar, directora de Investigacin y Desarrollo de Biosigma. Si dejas una mina sola, los microorganismos eventualmente liberaran el cobre de las rocas, pero eso llevara cientos de aos, aade. Para acelerar el proceso, los cientficos usan la biolixiviacin. Las rocas que contienen cobre se colocan dentro de una fuente con cido. Despus se le aaden las bacterias que cambian esta solucin que desarma la roca y libera el cobre en forma lquida. Despus de un proceso electroqumico especial, se lo transforma en metal slido para que pueda usarse en las distintas aplicaciones industriales. La minera del futuro

Algunos llaman a la biominera la minera del futuro. De hecho, es mucho ms econmica y verde que la minera tradicional: genera menos emisiones de CO2 y consume menos agua que la tecnologa convencional. Adems, las sustancias qumicas txicas utilizadas en la minera tradicional pueden ser muy dainas para el medio ambiente. Mientras que con la biomninera no hay riesgo de accidentes ya que las bacterias estn presentes en los minas y no son patognicas. La biominera ya se practica en varios pases, incluyendo Sudfrica, Brasil y Australia. En total, cerca del 20% de la produccin mundial de cobre se obtiene mediante la biolixiviacin. Esta tcnica no se limita al cobre, tambin se emplea para extraer oro y uranio. Tambin tiene otras aplicaciones: los cientficos estn investigando cmo usar microbios para limpiar la contaminacin que produce la minera. Pero Gabriel Rodrguez, director de Energa, Ciencia y Tecnologa e Innovacin del Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile, dice que se necesita ayuda para desarrollar esta tecnologa. 'Todava no hay suficientes microorganismos para hacer el trabajo. Hace falta ms investigacin', afirma. 'Esa es la apuesta que Chile ha estado haciendo en los ltimos aos. Pero tambin estamos exportando esta tecnologa, para que el mundo pueda pasar de explotar recursos naturales a aadirles valor con su ayuda'. Si funciona, un da ser posible extraer cobre sin necesidad de hacer grandes excavaciones. Slo har falta que los mineros perforen dos agujeros para inyectar la solucin llena de microbios, y recolectar luego el lquido que contiene el cobre. Esta alternativa tambin permitira salvar vidas. Segn estimados, unas 12.000 personas mueren al ao en accidentes mineros. Los 33 mineros que pasaron 69 das atrapados a 700 metros de profundidad en la mina de cobre y oro de Copiap en 2010 tuvieron suerte en salir con vida. Pero no todos los accidentes encuentran un final feliz. BBC Mundo.com - Todos los derechos reservados. Se prohbe todo tipo de reproduccin sin la debida autorizacin por escrito de parte de la BBC.