Tad Williams

Aoranzas y PesaresII

El trono de huesos de dragn II

AORANZAS y PESARES
Tad

Williams

El Trono de Huesos de Dragn II

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El trono de huesos de dragn II

TIMUN MAS

AORANZAS y PESARES
8 volmenes . I. El trono de huesos de dragn 1 2. El trono de huesos de dragn 2 3. La Roca del Adis 1 4. La Roca del Adis 2 5. A travs del nido de ghants 1 6. A travs del nido de ghants 2 7. La Torre del ngel Verde 1 8. La Torre del ngel Verde 2

Diseo de cubierta: Singufar, S.L. Ttulo original: The Dragonbone Chair (Memory. Sorrow and Thorn, Book 1) Traduccin: Miguel J. Portillo 1988, Tad Williams By arrangement with Daw Books, Inc., New York Grupo Editorial Ceac, S.A., 1999 Para la presente versin y edicin en lengua castellana Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac, S.A. ISBN: 84-480-3169-5 (obra completa) ISBN: 84-480-3171-7 (volumen 2) Depsito legal: B. 48.629-2000 Hurope, S.L. Impreso en Espaa - Printed in Spain Grupo Editorial Ceac, S.A. Per, 164 - 08020 Barcelona Internet: http://www.ceacedit.com

No se permite la reproduccin total o parcial de este libro, ni el registro en un sistema informtico, ni la transmisin bajo cualquier forma o a travs de cualquier medio, ya sea electrnico, mecnico, por fotocopia, por grabacin o por otros mtodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright.

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Este libro est dedicado a mi madre, Barbara Jean Evans, que me inculc un profundo cario por Toad Hall, los Bosques de Aker y Shire, as como por otros lugares y pases recnditos ms all de lo conocido. Tambin inculc en m un inagotable deseo de realizar mis propios descubrimientos y de compartirlos con los dems. Quisiera compartir este libro con ella.

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1 Mil clavos
Alguien echaba abajo la puerca con hachas y cortaba, tajaba y astillaba la madera de la hoja. Doctor! grit Simn, sentndose sobre el Han llegado los soldados! lecho. Son los soldados!

Pero no se encontraba en las estancias de Morgenes. Yaca envuelto en sbanas limpias sobre una camita, en una pequea y limpia habitacin. El sonido de las hachas astillando madera continu percibindose; un instante despus la puerta se abri hacia adentro y el ruido aument en intensidad. Un rostro desconocido asom la cabeza por el hueco de la puerta, un rostro plido y de alargada barbilla, coronado por una rala cresta de cabello cobrizo, similar al de Simn, que lanzaba destellos al reflejar la luz del sol. El nico ojo visible era azul. El otro apareca cubierto por un parche negro. Ah! dijo el desconocido, veo que te has despertado. Eso est bien. Por el acento pareca erkyno, aunque tena una ligera entonacin nortea. Cerr la puerta tras l, haciendo que el ruido disminuyese de intensidad. El extrao vesta un largo hbito sacerdotal que colgaba liso sobre su delgada figura. Soy el padre Strangyeard. Se sent en una silla de alto respaldo junto a Simn. Aparte del lecho y de una mesita cubierta de pergaminos y otros objetos, era el nico mueble que haba en la habitacin. Cuando pareci acomodado, el extrao se inclin hacia el chico y le dio unas palmaditas en la mano. Cmo te sientes? Mejor? Eso espero. S... S, me parece que s. El muchacho mir a su alrededor. Dnde estoy? En Naglimund, pero imagino que eso ya lo sabes, claro. El padre Strangyeard sonri. Concretando ms, te encuentras en mi habitacin..., en mi cama, tambin. Levant una mano. Espero que te parezca cmoda. No es gran cosa, pero Dios mo, qu tonto soy! Has dormido en el bosque, no es as? El sacerdote sonri otra vez. Seguro que debe de ser mejor que el bosque, verdad? Simn puso los pies sobre el fro suelo, aliviado al ver que llevaba unos pantalones puestos, pero un poco incmodo al darse cuenta de que no eran los suyos. Dnde estn mis amigos? Sus pensamientos se vieron oscurecidos por una sombra. Binabik... ha muerto? Strangyeard frunci los labios, como si el joven hubiese pronunciado una blasfemia. Muerto? Por Jesuris, no, aunque la verdad es que no se encuentra bien, nada bien. Puedo verlo? Simn camin por las baldosas en busca de sus botas. Dnde est? Y cmo se encuentra Marya? Marya? La expresin del sacerdote era de perplejidad, mientras el muchacho gateaba por el suelo. Ah!, tu otra compaera est bien. Creo que podrs verla, no lo dudo. Las botas se hallaban bajo la mesa. Cuando Simn las alcanz, el padre Strangyeard se levant y cogi una limpia y blanca camisa del respaldo de la silla. Aqu indic. Veo que tienes prisa. Qu quieres hacer primero, ver a tu

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amigo o comer algo?

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El chico ya se abrochaba la camisa. Primero, Binabik y Marya, despus comer gru, concentrado. Y tambin quiero ver a Qantaqa. Han sido tiempos difciles estos ltimos dijo el padre, en tono conciliador , pero nunca comimos lobos en Naglimund. Imagino que la cuentas entre tus amigos. Simn levant la mirada y vio que el hombre del parche en el ojo le estaba gastando una broma. Srespondi, sintindose tmido. Una amiga. Entonces, vayamos concluy el sacerdote, incorporndose. Se me ha encargado de tu comodidad, as que cuanto antes hayas comido, antes habr acabado con mi labor. Strangyeard abri la puerta, lo que provoc la irrupcin de otra oleada de luz y ruido. Simn bizque al ser expuesto a tan potente luminosidad y mirar hacia las altas murallas del bastin y a la vasta extensin prpura y marrn de las Wealdhelm, por encima de ellos, que empequeecan a los centinelas vestidos de gris. Una concentracin de edificios de angulosas piedras se elevaba en el centro del bastin, pero emplazados sin la excntrica belleza de Hayholt, con su contraste de estilos y eras. Las oscuras areniscas, las pequeas ventanas y las pesadas puertas daban la impresin de haber sido construidas con un solo propsito: mantener algo fuera de ellas. A un tiro de piedra de distancia, en medio del ajetreado patio de armas, un grupo de hombres que aparecan despojados de sus camisas amontonaban leos en una pila ya tan alta como sus propias cabezas. As que eso era lo que hacan las hachas... dijo Simn, observando los reflejos de las afiladas hojas al descender sobre los troncos. Qu hacen? El padre Strangyeard se volvi para seguir la mirada del chico. Ah, ah. Construyen una pira. Van a quemar al Hunc..., al gigante. Al gigante? La imagen regres a l como una fiebre: record el rostro pellejudo, el rugido, los brazos de increble largura que se acercaban a l. No muri? Oh, s, est bien muerto. El sacerdote empez a caminar hacia el edificio principal. El muchacho se qued atrs, echando un ltimo vistazo a la creciente pila de lea. Mira, Simn, algunos de los hombres de Josua quieren hacer de ello un espectculo; cortarle la cabeza y colgarla sobre la puerta, ese tipo de cosas, entiendes? El prncipe no quiere nada de eso. Dice que era un ser diablico pero no un animal. Sabas que visten una especie de ropas? Tambin llevan a sus cras con ellos, y salen en defensa de los suyos. Bueno, Josua dice que no le cortar la cabeza a ningn enemigo slo por divertimiento. Orden que lo quemasen. Strangyeard le tir de la oreja. As que lo quemarn. Esta noche? Simn tuvo que esforzarse por mantenerse a la altura del sacerdote, que andaba con zancadas largas. En cuanto acaben con la pira. El prncipe Josua no quiere que la cosa dure ms de lo que ha de durar. Estoy seguro de que le hubiera dado igual enterrarlo en las montaas, pero la gente quiere verlo morir. El padre hizo rpidamente la seal del rbol sobre su pecho. Es el tercero que baja del norte en lo que llevamos de mes. Uno de los otros mat al hermano del obispo. Es algo de lo ms extrao. Binabik se encontraba en una pequea habitacin, junto a la capilla, que se 9

eriga en el patio central de los edificios principales. Tena un plido aspecto y pareca ms pequeo, como si algn tipo de sustancia se hubiese vaciado en su interior, pero su sonrisa era alegre. Amigo Simn dijo, tratando de sentarse. El pequeo torso moreno apareca cubierto de vendajes hasta la clavcula. El joven se resisti al deseo de lanzarse hacia el hombrecillo y abrazarlo, pues no quera que se abrieran sus heridas. En lugar de hacerlo se sent en el borde del jergn y cogi una de las clidas manos de Binabik. Pens que te perdamos le explic, sintiendo la lengua espesa. Como yo mismo cre cuando me alcanz la flecha aadi el gnomo con un triste oscilar de cabeza. Pero, al parecer, el dardo no atraves ningn rgano vital. Me han cuidado bien, y, aparte del dolor que me provoca el moverme, me encuentro casi recuperado. El hombrecillo se volvi hacia el sacerdote. Hoy estuve paseando por el patio. Bien, muy bien sonri con aire ausente el padre Strangyeard, jugueteando con la cinta que sostena el parche sobre su ojo. Bueno, tengo que irme. Estoy seguro de que habr muchas cosas sobre las que deseis hablar. El sacerdote se dirigi a la puerta. Por favor, Simn, utiliza mi habitacin durante tanto tiempo como desees. Yo comparto las estancias del padre Eglaf. Produce un ruido terrible al dormir, pero ha demostrado ser un buen hombre al acogerme. El muchacho se lo agradeci. Despus de expresar sus votos por la pronta recuperacin de Binabik, el padre sali de la habitacin. Es un hombre muy bueno, Simn explic Binabik mientras oan desaparecer los pasos del sacerdote por el corredor. Es el encargado de los archivos del castillo. Ya hemos mantenido algunas conversaciones muy interesantes. Es un poco extrao, no? Algo... distrado. El gnomo ri; despus hizo un gesto de dolor y tosi. Su amigo se inclin sobre l, preocupado, pero el hombrecillo lo rechaz con un movimiento de su mano. Es slo un momento dijo. Continu una vez recuperado el aliento. Simn, algunos hombres, cuyas mentes estn llenas de pensamientos, se olvidan de hablar o de actuar como seres normales. El chico asinti y pase su mirada por la habitacin. Se pareca mucho a la de Strangyeard: sobria, pequea, con las paredes encaladas. En lugar de montones de pergaminos y libros, en la mesa slo haba un ejemplar del Libro de Aedn, con una cinta roja que sobresala indicando el lugar en que el lector haba detenido su consulta. Sabes dnde est Marya? pregunt. No. Binabik pareci ponerse extremadamente serio. Simn se pregunt por qu. Espero que haya podido entregarle el mensaje a Josua. Tal vez la volvi a mandar de regreso hacia donde se encuentre la princesa, para que le transmita su respuesta. No! exclam Simn, a quien la idea no le haca ninguna gracia. Cmo puede haber sucedido todo con tanta rapidez? Rapidez? sonri el hombrecillo. sta es la maana del segundo da que estamos en Naglimund. El joven estaba sorprendido. Cmo puede ser?! Pero si acabo de levantarme! Binabik movi la cabeza y se meti entre las sbanas. No es as, Simn. Dormiste durante la mayor parte del da de ayer, te despertaste para beber agua y volviste a dormir. Supongo que la ltima parte del viaje te debilit, adems de la fiebre que te atac cuando caste al ro. Jesuris! Se sinti como si hubiese sido traicionado por su propio cuerpo . Y han vuelto a enviar lejos a Marya?

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El gnomo levant una mano de debajo de las sbanas para tratar de aplacar el humor del chico. Desconozco si as ha ocurrido. Eso es slo lo que creo. Puede que est por aqu, en alguna parte; tal vez se aloje con alguna de las mujeres, o en las estancias de la servidumbre. Por lo que s, se trata de una sirvienta. Simn se puso colorado, Binabik retir la mano que el muchacho haba liberado presa de la agitacin. S paciente, Simn, amigo dijo. Has realizado un trabajo de hroe al llegar tan lejos. Quin sabe lo que puede ocurrir a partir de ahora? Supongo que... tienes razn... Respir profundamente. Y adems, me has salvado la vida puntualiz el gnomo. Importa eso? Simn dio palmadas con aire distrado sobre la manir y se levant. T has salvado la ma en un montn de ocasiones. Los amigos son los amigos. Binabik sonri, pero sus ojos mostraban cansancio. Los amigos son los amigos estuvo de acuerdo. Hablando de ello, tendra que volver a dormir. Habr importantes cosas que hacer en los das que se aproximan. Te ocupars de Qantaqa y de cmo la tratan? Se supona que Strangyeard iba a hacerlo por m, pero me temo que se le haya olvidado con lo atareado que est. As es contest Simn, abriendo la puerta. Sabes dnde est? Strangyeard dijo... que en los establos... respondi Binabik, bostezando. El muchacho sali de la habitacin. Cuando pis el patio de armas se detuvo para observar a la gente que por all pasaba: cortesanos, sirvientes y clrigos. Ninguno de ellos le hizo el menor caso y Simn se sinti sorprendido por partida doble. En primer lugar, no tena idea de dnde se encontraban los establos. Y en segundo lugar, tena hambre, mucha hambre. El padre Strangyeard le haba dicho algo de que haba sido encargado de proporcionarle alimento, pero haba desaparecido. Era como un pjaro bobo! De repente vio un rostro familiar al otro lado del patio. Ya haba avanzado varios pasos antes de poder recordar el nombre que acompaaba a aquel rostro. Sangfugol! llam. El arpista se detuvo y mir a su alrededor, para ver quin lo llamaba. Vio a Simn que corra hacia l y con una mano resguard sus ojos de la luz del sol, mirando perplejo hasta que el joven se detuvo ante l. S? pregunt. Iba vestido con un rico justillo y su oscuro cabello colgaba graciosamente por detrs de un sombrero adornado con plumas. Incluso vistiendo ropas limpias, Simn se sinti como un desharrapado en presencia del msico, que permaneca ante l con una corts sonrisa. Tienes algn mensaje para m? inquiri Sangfugol. Soy Simn. Probablemente no me recuerdes... Hablamos en la fiesta del funeral, en Hayholt. El arpista lo mir durante largos instantes, con el entrecejo levemente fruncido; luego se le ilumin el rostro. Simn! Aja, claro! El chico del aguamanil, que era tan bien hablado. Te pido mil excusas por no haberte reconocido. Has crecido mucho. De veras? El msico sonri mostrando los dientes. Pues claro! Cuando nos conocimos no tenas esa pelusilla en el rostro. Se adelant para sostener con su mano la barbilla de Simn. O al menos no la recuerdo... 11

Pelusilla? Sorprendido, el muchacho levant la mano y se toc la mejilla. Pareca que tena pelo..., pero suave, como el vello de sus brazos. Sangfugol hizo un mohn con los labios y ri. Cmo has podido no darte cuenta? Cuando me salieron los primeros pelos de hombre, no poda apartarme del espejo de mi madre, y a diario vea los progresos dijo y levant una mano hacia su rasurada barbilla. Ahora me la afeito de mala gana cada maana, para as mantener mi piel suave para las damas. Simn se sinti enrojecer. Deba de parecer un patn! He estado lejos de espejos durante un tiempo. Huummm. El arpista lo mir de arriba abajo. Tambin ests ms alto, si no me traiciona la memoria. Qu es lo que te ha trado a Naglimund? No es que no pueda suponerlo. Aqu hay muchos que han huido de Hayholt, y mi seor el prncipe Josua no es el nico. Lo s respondi Simn. Sinti la necesidad de decir algo que le proporcionase una posicin equiparable a la del joven tan bien vestido. Yo lo ayud a escapar. El hombre enarc una ceja. En serio? Bueno, en verdad que sta parece ser una historia interesante! Ya has comido? O preferiras algo de vino? Ya s que es una hora temprana, pero, para ser sincero, todava no me he acostado... Lo de la comida ser estupendo dijo el chico, pero primero debo hacer algo. Puedes mostrarme dnde estn los establos? Sangfugol sonri. Qu ocurre, joven hroe? Vas a cabalgar hasta Erchester para traernos la cabeza de Pryrates en un saco? Simn volvi a ponerse colorado, aunque no sin placer en esta ocasin. Ven concluy el arpista. Primero los establos y luego la comida. El hombre de rostro agrio que apareca algo doblado y moviendo heno con una horca le dirigi una mirada sospechosa cuando Simn le pregunt sobre el paradero de Qantaqa. Est aqu, qu quieres de ella? interrog el individuo, moviendo la cabeza . Es repugnante. No est bien haberla dejado aqu. Yo no quera, pero el prncipe lo orden. Casi me arranc la mano, la bestia. Bien, entonces dijo Simn, tenis que alegraros al deshaceros de ella. Llevadme a donde est. Es un animal del demonio, te lo digo de verdad aadi el hombre. Siguieron caminando por el interior de los oscuros establos hasta llegar a la puerta trasera, que iba a desembocar a un patio lleno de barro a la sombra de la muralla. A veces traen las vacas aqu antes de llevarlas al matadero explic el hombre, sealando un pozo cuadrado. No s por qu el prncipe quiso que viviese, para preocupacin del viejo Lucuman. Tendra que haber clavado una lanza en ese maldito demonio, como hizo con el gigante. Simn le dirigi una mirada de disgusto al hombre encorvado y se acerc al borde del pozo. Una cuerda atada a una argolla que haba en el suelo se hunda en el foso. La cuerda estaba atada al cuello de la loba, que permaneca tendida en el fondo. El muchacho se irrit. Que le habis hecho?! grit, dirigindose al encargado de los establos. Sangfugol, que se abra paso por el barrizal con ms lentitud, lleg por fin junto a Simn.

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Las sospechas del viejo se convirtieron en mal humor. No he hecho nada dijo, con resentimiento. Es un autntico demonio: alla y alla como un diablo. Adems, trat de morderme. Yo tambin lo habra hecho lo cort Simn. Es ms, todava tengo ganas de hacerlo. Sacadla de ah. Cmo? pregunt, intranquilo, Tirando de la cuerda? Es demasiado pesado. Pesada, idiota. El chico estaba lleno de rabia al ver el estado en que se encontraba la loba, su compaera durante incontables millas, la cual apareca en el fondo de un oscuro y asqueroso agujero. Se inclin sobre el borde. Qantaqa! llam. Eh, Qantaqa! El animal enderez las orejas, como para apartarse una mosca, pero no abri los ojos. Simn busc alrededor del patio hasta que vio lo que necesitaba: un madero tan grande como el pecho de un hombre. Lo llev hasta el pozo ante la mirada perpleja del arpista y del viejo de los establos. Mira le dijo a la loba. Hizo rodar el madero por encima del borde y lo dej caer por l. Fue a parar a apenas un codo de las patas de Qantaqa, que levant un poco la cabeza para mirar, aunque luego volvi a bajarla. Ten cuidado, por favor aconsej Sangfugol. Tiene suerte de que la bestia est descansando aadi el otro hombre, mordisqueando la ua de su pulgar. Si lo hubiese odo ya estara aullando. Simn dej colgando los pies sobre el borde del agujero y se tir. Fue a caer en el resbaladizo y blando lodo de abajo. Pero qu es lo que haces? grit el msico Te has vuelto loco? El joven se agach junto a la loba, y lentamente adelant una mano. El animal le gru, y l apart los dedos. El hocico lleno de lodo de Qantaqa lo husme brevemente, despus extrajo su larga lengua y le lami el dorso de la mano. Simn se puso a rascarla entre las orejas, y observ si presentaba alguna herida o fractura. No descubri ninguna de las dos cosas. Se volvi y apoy la base del tronco sobre el suelo y la pared del pozo; despus regres junto al animal. Lo rode con los brazos y lo oblig a levantarse. Verdad que est loco? susurr el hombre de mirada agria al arpista. Cierra la boca gru Simn, al ver sus limpias botas y ropas ya manchadas de barro. Coged la cuerda y tirad cuando os lo diga. Sangfugol, crtale la cabeza si pierde el tiempo. Ya voy dijo el viejo, de mala gana, pero cogiendo la cuerda. Al principio Qantaqa se resisti, pero Simn la persuadi para que apoyase sus patas delanteras sobre el tronco. El muchacho empuj los cuartos traseros de la loba con el hombro. Preparado? Tira! grit. La cuerda adquiri tirantez. La loba volvi a resistirse al principio, tirando del hombre de arriba y dejando caer su considerable peso sobre Simn, cuyos pies resbalaban en el barrizal. Justo cuando empez a pensar que lo aplastara y morira bajo su cuerpo, Qantaqa se dej llevar por el tirn de la cuerda. Simn resbal al no encontrar resistencia, pero estaba lleno de satisfaccin al ver subir al animal por el madero. Hubo un sonido de voces sorprendidas y consternacin provenientes del encargado de los establos y de Sangfugol cuando la cabeza de ojos amarillentos asom por el borde superior del agujero. El chico tambin utiliz el madero para subir. El hombre de los establos estaba acobardado y lleno de terror ante la loba, que lo mir siniestramente. Sangfugol, con aspecto de estar algo ms que alarmado, se apartaba de ella movindose hacia atrs, sobre sus cuartos traseros, sin preocuparse demasiado por el estado en que estaban quedando sus finos ropajes. 13

Simn ri y ayud a incorporarse al arpista. Ven dijo. Llevaremos a Qantaqa junto a su amo y amigo, a quien conocers. Y luego..., oye, no habamos hablado de una comida? Sangfugol asinti con la cabeza lentamente. Ahora que he visto a Simn, Compaero de Lobos, algunas de las dems cosas resultan ms fciles de creer. De cualquier modo, volvamos al tema de la comida. Qantaqa mir una vez al postrado encargado de los establos, lo que provoc en l un ltimo gemido de pavor. El muchacho desat la cuerda de la argolla y atravesaron el establo, dejando tras ellos cuatro pares de huellas llenas de barro. Mientras Binabik y Qantaqa se encontraban de nuevo, una reunin moderada por Simn para preservar al todava dbil gnomo de la peligrosa exuberancia de su montura, Sangfugol se dirigi a las cocinas. Regres al cabo de un rato con una jarra de cerveza, una buena cantidad de cordero, queso y pan, envueltos en una tela; l todava segua lo que sorprendi al chico con la misma ropa llena de manchas de barro. Las almenas del sur, adonde nos encaminamos, son un lugar muy polvoriento explic el arpista. Estara loco s me cambiase para arruinar otro vestido. Se dirigieron a la puerta principal del bastin y de all a la empinada escalera que conduca a las almenas. Simn hizo un comentario sobre el gran nmero de gente que cruzaba el patio de armas, y sobre las tiendas que se vean en los espacios descubiertos. Muchos de ellos vienen en busca de refugio aclar Sangfugol. La mayora proceden de la Marca Helada y del valle del ro Vadoverde. Otros llegaron de Utanyeat, en la creencia de que la mano del conde Guthwulf se les haca demasiado pesada. Pero en su mayor parte se trata de gente que ha sido expulsada de sus tierras por las condiciones climatolgicas o por bandidos. U otras cosas, como los Hunn. El msico seal, mientras cruzaban el patio, hacia la pira ya completa. Los hombres que cargaban la lea haban desaparecido; el montn de maderas permaneca tan mudo y significativo como una iglesia destruida. Una vez en las almenas se sentaron sobre piedras speras y desgastadas. El sol apareca alto en el cielo, atravesando unas cuantas nubes. Simn dese tener un sombrero. Parece que t o algn otro hayis trado el buen tiempo. Sangfugol se desabroch el traje a causa del calor. Ha sido el mes de maya ms extrao que recuerdo. Ha habido tempestades de nieve en la Marca Helada, lluvias y fro en Utanyeat..., y granizo! Graniz hace un par de semanas: caan piedras tan grandes como huevos de pjaros. El arpista empez a desenvolver la comida mientras el muchacho admiraba la vista. Desde su atalaya, en lo alto de los muros del bastin interior, Naglimund se extenda a sus pies como una manta. El castillo estaba enclavado en una escabrosa depresin de las colinas Wealdhelm, como en la palma de una mano. Bajo las almenas occidentales, a travs de donde ellos se hallaban sentados, se extendan las amplias murallas exteriores del castillo; ms all de stas, las tortuosas calles del pueblo de Naglimund descendan hasta los muros de la propia ciudad. En el exterior haba una casi ilimitada extensin de tierra rocosa y bajas colinas. Al otro lado, entre las murallas orientales y el rgido muro de las Wealdhelm, discurra un largo y retorcido camino que descenda desde la cresta de las colinas. Salpicando las vertientes, a ambos lados de la pista, se vean un millar de puntos negros que brillaban a causa de la luz solar. Qu es eso? seal Simn.

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Sangfugol entrecerr los ojos, mientras masticaba. Te refieres a los clavos? Qu clavos? Te pregunto sobre esas pas de la falda de la colina. El arpista asinti. Los clavos. Qu crees que significa Naglimund? Vosotros, la gente de Hayholt, habis olvidado vuestra antigua lengua erkyna. Fuerte de Clavos, eso es lo que significa. El duque Aeswides los clav cuando construy Naglimund. Eso cundo fue? Y para qu sirven? Simn se qued mirndolos y dej que el viento se llevase las migas de su regazo y las hiciera caer sobre el bastin exterior. Tiempo atrs los rimmerios llegaron al sur, eso es todo lo que s respondi Sangfugol. El duque consigui el hierro de los norteos, todas esas barras. Los dverningos les dieron forma aadi significativamente, pero el nombre no le dijo nada especial al muchacho. Por qu? Es como un jardn de hierro. Para mantener alejados a los sitha declar el msico. Aeswides les tena terror, ya que, en realidad, stas eran sus tierras. Una de sus grandes ciudades, cuyo nombre he olvidado, estaba al otro lado de las colmas. Da'ai Chikiza dijo Simn, lentamente, con la mirada puesta sobre la espesura de deslustrado metal. Eso es asinti el arpista. Y se dice que los sitha no soportan el hierro. Los pone enfermos, incluso llega a matarlos. As que Aeswides rode su castillo con esos clavos, que acostumbran estar alrededor de todo el bastin, pero los quitaron cuando los sitha se fueron, ya que resultaban una molestia para los carros que llegaban los das de mercado, por ejemplo. As que cuando el rey Juan dio este lugar a Josua, sospecho que para mantener a los hermanos tan separados como fuese posible, mi seor los desenterr todos excepto los de las pendientes. Creo que le resultaban graciosos. Le gustan mucho las cosas antiguas al prncipe, mi seor. Mientras compartan la jarra de cerveza, Simn le relat una versin de lo que le haba sucedido desde que se vieran por ltima vez; dej sin mencionar algunas de las cosas para las que no tena una explicacin que dar a las preguntas que con toda seguridad le hara el arpista. Sangfugol se mostr impresionado, pero lo que ms le afect fue la historia del rescate de Josua y la horrible muerte de Morgenes. Ah, ese villano de Elas... dijo, al final, y Simn se sorprendi al ver una mirada de clera oscureciendo como una tormenta el rostro del msico. El rey Juan debera haber estrangulado a ese monstruo cuando naci, o si no, al menos, hacerlo general de sus ejrcitos y mandarlo a hostigar a las tribus de las Thrithings. Cualquier cosa antes que dejarlo instalarse en el Trono del Dragn y ser una plaga para todos nosotros! Pero all sigue estando aadi Simn, mientras masticaba. Crees que nos atacar aqu, en Naglimund? Slo Dios y el Diablo lo saben Sangfugol sonri con amargura, y el Diablo lleva las apuestas. Todava no debe de haberse enterado de que Josua est aqu, aunque esta situacin no puede durar mucho ms. Este bastin es fuerte y poderoso. Tenemos que agradecrselo al hace tanto tiempo muerto Aeswides; pero da lo mismo: fuerte o no, no puedo imaginar a Elas permaneciendo quieto mientras Josua se va haciendo poderoso aqu, en el norte. Pero yo crea que Josua no quera ser rey dijo el muchacho. Y no lo desea. Pero Elas no es de la clase de gente que pueda entenderlo as. Los hombres ambiciosos siempre piensan que los dems son de su misma condicin. Tambin tiene a Pryrates, que vierte envenenados consejos en sus odos. Pero Josua y el rey no eran enemigos desde hace aos? Antes de que apareciese Pryrates? Sangfugol asinti. 15

No ha dejado de existir una cierta animosidad entre ellos. Una vez se quisieron como hermanos, ms que la mayora de los hermanos, o as me han explicado los viejos criados del prncipe. Pero todo ocurri cuando muri Hylissa. Hylissa? pregunt Simn. La esposa nabbana de Elas. Josua la traa hacia donde estaba el rey, que todava era prncipe, y por aquel entonces se hallaba guerreando en las Thrithings. La partida fue atacada por jinetes thrithingos. Josua perdi la mano derecha al tratar de defender a Hylissa, pero no sirvi de nada, pues los jinetes eran muy numerosos. El chico dej escapar un suspiro. As que eso es lo que pas! Fue la muerte de todo amor que pudiera haber existido entre ellos..., al menos eso dice la gente. Despus de pensar durante unos instantes en las palabras de Sangfugol, Simn se levant y se estir; la herida que tena junto a sus costillas le envi una punzada de dolor. Qu har ahora el prncipe Josua? pregunt. El msico se rasc el brazo y mir hacia el patio de armas. No puedo ni imaginrmelo respondi. Es un hombre cauteloso, y de lentas decisiones; de cualquier modo, no suelen llamarme para que acuda a discutir las estrategias sonri. Corre el rumor de que estn al llegar importantes emisarios y de que en el plazo de una semana Josua convocar una Raed. Una qu? Una Raed. Se trata de un viejo trmino erkyno que significa consejo, ms o menos. Las gentes de estos lugares tienen una tendencia a permanecer fieles a las viejas costumbres. En el campo, lejos del castillo, la mayora de ellos todava usan la vieja lengua. Un hombre de Hayholt como t necesitara un intrprete, con toda probabilidad. Simn no quera que lo distrajesen con una conversacin sobre costumbres campesinas. Has hablado de una..., una Raed? Es una especie de consejo de... guerra? En estos tiempos que corren replic el msico, y su rostro volvi a ensombrecerse, cualquier consejo que tenga lugar en Naglimund puede convertirse en un consejo de guerra. Caminaron por las almenas. Estoy sorprendido dijo Sangfugol de que con todos los servicios que has rendido a mi seor, todava no te haya llamado para una audiencia. Me acabo de levantar de la cama esta maana declar Simn. Adems, quiz no sepa que soy yo... Estaba muy oscuro el claro, y con el gigante y todo eso... Supongo que tienes razn contest el arpista, cogindose el sombrero, que pona todo de su parte para salir volando con el viento. Espero pens el muchacho que si Marya le entreg el mensaje de la princesa, al menos le mencionara a sus compaeros. Nunca he credo que fuese la clase de chica que se olvida de los dems. Pens que tena que ser realista. Qu muchacha, sbitamente salvada de los peligros de la tierra salvaje, no preferira pasar su tiempo con la amable gente del castillo en lugar de hacerlo con un desgarbado pinche de cocina? No habrs visto, por casualidad, a Marya, la joven que vino con nosotros? pregunt. Sangfugol movi la cabeza negativamente. Hay montones de gente que cruza las puertas a diario, y no me refiero solamente a los que huyen de granjas y pueblos alejados. Los exploradores del

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prncipe Gwythinn de Hernystir llegaron ayer por la noche, con los caballos llenos de espuma sudorosa. Ea compaa del prncipe llegar esta noche. Lord Ethelferth de Tinsett ha permanecido aqu durante una semana con doscientos hombres. Justo antes, el barn Ordmaer trajo a cien ciudadanos de Utersall. Otros lores llegan con sus asambleas. Se est preparando una cacera, Simn; aunque slo Aedn sabe quin caza a quin. Llegaron a la torre del nordeste. Sangfugol salud a un joven soldado que haca guardia. Por detrs de los hombros uniformados de gris del hombre, se elevaba la mole de las Wealdhelm, y las impresionantes colinas parecan estar al alcance de la mano. Tan ocupado como est dijo el arpista, de repente, no es de extraar que todava no te haya recibido. Te importara que le hiciese un comentario sobre ti? Voy a estar en su presencia durante la cena. Es cierto que me gustara verlo, s. Estuve... muy preocupado por su salud. Y m maestro hizo un gran sacrificio para que Josua pudiera regresar aqu, a su hogar. Simn se sorprendi al darse cuenta del leve tono de amargura que reflejaba su voz. No quera darle aquel sentido, pero haba sido l quien lo haba hecho, y haba sido l y nadie ms quien haba encontrado a Josua, atado y colgado, como un faisn en el dintel de la puerta de un campesino. El tono del comentario no haba pasado inadvertido a los odos de Sangfugol, y la mirada que le dirigi estaba llena de simpata y diversin. Entiendo. De cualquier modo, te aconsejo que no te presentes ante mi seor con ese humor. Es un hombre orgulloso y complicado, Simn, pero estoy seguro de que no te habr olvidado. Las cosas, como sabes, se han puesto difciles en estos lugares, casi tan difciles como tu propio viaje. El muchacho levant la barbilla y mir hacia las colinas, al extrao resplandor de los rboles batidos por el viento. Lo s dijo. Si pudiera verme, sera un honor para m. Si no pudiera..., bueno, pues no pasara nada. El arpista sonri con pereza, y un poco divertido. Un bonito discurso. Ahora vaymonos, deja que te ensee los clavos de Naglimund. A plena luz del da resultaba una vista impresionante. El campo de brillantes postes, que daba comienzo a algunas anas de distancia de la zanja enclavada bajo la muralla oriental del castillo, se extenda vertiente arriba y hacia la lejana durante quizs un cuarto de legua, hasta llegar al pie de las colinas. Aparecan alineados en filas simtricas, como una legin de lanceros que hubieran sido enterrados all, dejando que slo sus armas sobresaliesen por encima del suelo para mostrar lo concienzudo de su guardia. El camino que serpenteaba desde una caverna, en el lado oriental de los montes, cruzaba las hileras con tanta sinuosidad como el rastro de una serpiente. Finalmente se detena ante la pesada puerta oriental de Naglimund. Y..., no me acuerdo del nombre..., hizo todo eso porque lo asustaban los sithas? pregunt Simn, aturdido ante la extraa y oscura plantacin que se extenda ante l. Por qu no se limit a colocarlos sobre las murallas? Se llamaba Aeswides, duque Aeswides. Era el gobernador nabbano de este lugar, y estableca un precedente al construir este castillo en tierras sitha. Y sobre el porqu de no colocarlos sobre las murallas, bueno, supongo que tema que los sitha pudieran encontrar algn medio para pasar a travs de un simple muro, o por debajo, tal vez. De esta manera, tendran que atravesarlos. No has visto ni la mitad, Simn; esas cosas rodeaban el castillo por todas partes! Sangfugol acompa sus palabras con un gesto que abarcaba toda la construccin. Qu hicieron los sitha? inquiri el chico. Trataron de atacar? Por lo que he odo, parece que no. Pero si quieres saberlo con seguridad 17

ser mejor que se lo preguntes al anciano padre Strangyeard. Es el bibliotecario e historiador del lugar. Simn sonri. Ya lo conozco. Un anciano interesante, verdad? Una vez me dijo que cuando Aeswides construy todo esto, los sitha lo llamaron..., lo llamaron..., maldita sea! Tendra que saber esas viejas historias, siendo un trovador. Bueno, el nombre que le dieron quera decir algo as como Trampa que atrapa al cazador..., como si Aeswides se hubiese atrapado a s mismo en el interior, o algo as; como si hubiese construido su propia trampa. Y fue as? Qu ocurri? Sangfugol movi la cabeza para negar, y casi perdi el sombrero. Maldita sea si lo s. Lo ms seguro es que envejeciese y muriese aqu. No creo que los sitha le prestasen demasiada atencin. Les llev una hora completar el circuito. Hacia tiempo ya que haban vaciado la jarra de cerveza que Sangfugol haba trado para acompaar la comida, pero el arpista haba cogido una bota de vino, por si acaso, lo que les evit una caminata con la garganta seca. Rean; el msico le enseaba a Simn una cancin verde sobre una mujer nabbana, perteneciente a la nobleza, cuando llegaron a la puerta principal y a las ventosas escaleras que conducan al suelo. Al emerger por la puerta se encontraron rodeados por una multitud de trabajadores y soldados; la mayor parte de estos ltimos se hallaban de permiso, a juzgar por el desorden que mostraban sus uniformes, todos gritaban y se empujaban. Pronto se encontr Simn aplastado entre un hombre gordo y un barbudo guardia. Qu sucede? le pregunt a Sangfugol, que haba sido arrastrado a alguna distancia a causa del movimiento de la multitud. No estoy seguro grit al responder. Tal vez est llegando Gwythinn de Hernysadharc. El gordo volvi su enrojecido rostro hacia Simn. No, no es eso dijo, con jbilo. El aliento le ola a cebollas y cerveza. Es el gigante, el que mat el prncipe seal hacia la pira, que permaneca vaca a un extremo del patio de armas. Pero no lo veo declar el muchacho. Han ido a buscarlo contest el hombre. He venido con los otros para no perdrmelo. El hijo de mi hermana es uno de los batidores que ayud a atrapar a la bestia maligna! aadi con orgullo. Otra oleada de ruido atraves la multitud. Alguien de la primera fila vio algo y el comentario rpidamente pas a los de atrs. Los cuellos se estiraron, y los nios fueron levantados hasta los hombros de pacientes madres de sucio rostro. Simn mir a su alrededor, pero Sangfugol pareca haber desaparecido. Se mantuvo de puntillas, y vio que slo algunos ms en la multitud eran tan altos como l. Ms all de la pira distingui las brillantes sedas de una tienda o una marquesina, ante la cual podan observarse los brillantes colores de los vestidos de algunos cortesanos del castillo, sentados en taburetes y hablando entre s, moviendo las mangas al hacer gestos, como ramas llenas de brillantes pjaros. Se fij en los rostros en busca del de Marya; tal vez ya hubiera encontrado una dama noble a la que servir, pues no era nada seguro para ella volver junto a la princesa en Hayholt o donde estuviese. Ninguno de los rostros result ser el suyo, y, antes de que pudiera buscarla por entre la gente all congregada, apareci, bajo una de las puertas arqueadas de la muralla interior, una hilera de soldados con armadura. Ahora la multitud murmuraba llena de ansiedad, porque a la primera media docena de soldados segua un tiro de caballos que arrastraba un alto carruaje de madera. Simn sinti un vaco en el estmago, pero trat de deshacerse de l. Es que iba a ponerse enfermo cada vez que oyese crujir un carro?

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Cuando las ruedas se detuvieron y los soldados se repartieron alrededor del vehculo para descargar la descolorida cosa que sobresala, el muchacho lleg a ver un cabello negro como ala de cuervo y una blanca piel justo donde estaban los nobles, ms all de la pira de maderas; cuando pudo mirar mejor, esperando que fuese Marya, los alegres cortesanos le volvieron a tapar y se qued sin ver nada. Fueron necesarios ocho fornidos guardias para levantar el poste del que colgaba el cuerpo del gigante, como si fuese un ciervo cazado en el coso del rey, y tuvieron que moverlo del carro al suelo antes de poder sostener el poste sobre los hombros, de forma cmoda. La criatura haba sido atada por las rodillas y los codos; unas inmensas manos colgaban en el aire cuando la espalda estuvo paralela al suelo. La muchedumbre, que se echaba hacia adelante para no perder un solo detalle, empez a retroceder en medio de exclamaciones de miedo y disgusto. La cosa tena ahora un aspecto ms humano, pens Simn, que cuando se le haba echado encima, en el bosque de la Escalera. Con la piel del rostro ahora flccida a causa de la muerte, y sin el amenazante rugido, el gigante mantena en la cara la expresin de perplejidad de un hombre al que le han comunicado noticias incomprensibles. Como haba dicho Strangyeard, llevaba una especie de prenda de spero tejido alrededor del cuerpo. Un cinturn de piedras de un color rojizo colgaba arrastrando por el suelo del patio del castillo. El gordo que estaba junto a Simn, que haba exhortado a los soldados a darse ms prisa, se volvi con ojos llenos de alborozo hacia l. Sabes lo que llevaba alrededor del cuello? grit. El chico, apretado por ambos lados, se limit a encogerse de hombros. Calaveras! dijo el hombre, tan satisfecho como si se las hubiera dado l mismo al gigante muerto. Las llevaba como si fuesen un collar. El prncipe les ha proporcionado un entierro aedonita, aunque nadie sabe a quin pertenecan acab y volvi a dirigir su atencin al espectculo. Algunos soldados haban trepado a la pira y ayudaban a los portadores a poner a la gran criatura en el lugar que le estaba destinado. Cuando la dejaron encima del montn de madera, boca arriba, levantaron el poste con los brazos y piernas cruzadas y lo alzaron como pudieron. Cuando el ltimo hombre salt al suelo, el gigantesco cuerpo pareci querer caer hacia adelante y el sbito movimiento provoc el grito de una mujer. Algunos nios empezaron a llorar. Un oficial de gris uniforme grit una orden y uno de los soldados se adelant y lanz una antorcha entre los montones de paja seca que haba en la base de la pira. Las llamas, extraamente incoloras a la luz del sol del atardecer, empezaron a doblarse entre la paja, hasta alcanzar la madera. Se levantaron grandes humaredas alrededor del cuerpo del gigante, y una rfaga de viento movi su velluda piel como si se tratase de seca hierba de verano. All! Simn la haba vuelto a ver, al otro lado de la pira! Trat de abrirse paso, pero recibi un fuerte codazo en las costillas de alguien que pretenda mantener su lugar de observacin. Se detuvo, frustrado, y mir hacia el lugar en el que crey haberla visto. Volvi a mirar y se dio cuenta de que no era Marya. Aquella mujer de cabello negro, envuelta en una sombra y exquisitamente bordada capa verde, tendra unos veinte aos ms. Era ciertamente hermosa, pues tena una piel marfilea y grandes ojos. Mientras Simn la miraba, la mujer observaba cmo el gigante iba quemndose: su cabello empezaba a ensortijarse y a ennegrecer a medida que el fuego escalaba la pira de troncos. El humo se elev como una cortina, impidiendo que el chico pudiera seguir mirndola. Se pregunt de quin se tratara, y por qu mientras todos los habitantes de Naglimund all concentrados gritaban y agitaban los brazos ante la pira de humo daba la impresin de mirar el resplandor de las llamas con ojos tan tristes y furiosos.

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2 Los consejos del prncipe

Aunque se haba sentido muy hambriento mientras paseaba por los muros del castillo en compaa de Sangfugol, cuando el padre Strangyeard se acerc para llevarlo a las cocinas cumpliendo su promesa con retraso Simn se dio cuenta de que su apetito haba desaparecido. El hedor de la quema de la tarde todava estaba en sus narices; casi poda sentir el humo en su interior cuando camin tras el archivador del castillo. Cuando atravesaban el neblinoso patio, ya de regreso, despus de que Simn hubiese comido sin ganas un plato de salchichas y pan que haba depositado ante l una severa cocinera, Strangyeard intent entablar conversacin. Tal vez ests..., tal vez slo se trata de que ests cansado, muchacho. S, eso debe de ser. El apetito regresar pronto. Los jvenes siempre tienen apetito. Estoy seguro de que estis en lo cierto, padre dijo Simn. Estaba cansado, y a veces resultaba ms sencillo estar de acuerdo con la gente que tratar de explicarse. Adems, no estaba del todo seguro de lo que lo haca sentirse tan flojo, tan fatigado. En un momento atravesaron la tenebrosa puerta interior. Ah dijo el sacerdote. Quera preguntarte..., espero que no creas que trato de hacerme con l... S? Bueno, Binbines..., Binabik me dijo..., me cont algo acerca de cierto manuscrito. Un manuscrito escrito por el doctor Morgenes de Erchester. Es as? Qu gran hombre, y qu prdida ms trgica para toda la comunidad del saber... Strangyeard agit la cabeza con pesar, y pareci olvidar lo que preguntaba, ya que camin varios pasos en actitud contemplativa. Simn se sinti obligado a romper el silencio. El libro del doctor Morgenes? pregunt. Ah! Ah, s..., bueno, lo que deseaba pedirte..., y estoy seguro de que es un favor demasiado grande..., Binbines dice que ha sido salvado el manuscrito, y que lo trajiste en tu bolsa. Simn escondi una sonrisa. Aquel hombre era un caso! No s dnde ha ido a parar el bolso. Oh, bueno, est debajo de mi cama..., de tu cama, ahora, que lo ser mientras quieras. Vi cmo un hombre del prncipe lo pona all. No lo he tocado, puedo asegurrtelo se apresur a aadir. Queris leerlo? El muchacho se conmovi ante la seriedad del anciano Yo me encuentro demasiado cansado para hacerlo. Adems, estoy seguro de que el doctor preferira que lo examinase un hombre de conocimiento, que, desde luego, no es mi caso. De verdad? Strangyeard pareci excitado y juguete con la tira del parche. Tena el aspecto de alguien que estuviera a punto de saltar en el aire de alegra. Oh! suspir, recobrando la compostura, eso sera estupendo. Simn se senta incmodo: el archivador haba tenido que abandonar su propia habitacin para que l, un extrao, pudiese utilizarla. Resultaba embarazoso que adems se mostrase tan agradecido. Ah decidi, pero creo que no me est agradecido a m, sino a la oportunidad de leer el trabajo de Morgenes sobre el rey Juan. Este es un hombre al

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que le gustan tanto los libros como a Raquel el agua y el jabn. Casi haban llegado al bloque de habitaciones que se extenda a lo largo del muro sureo cuando apareci ante ellos la forma de un hombre, que resultaba irreconocible envuelta en aquella niebla y con tan poca luz. Se oy un tintineo metlico a medida que se iba acercando a ellos. Busco al sacerdote Strangyeard dijo el hombre, con un tono de voz poco correcto. Pareca tambalearse, y de nuevo se oy el ruido metlico. Soy yo respondi Strangyeard, con voz ms chillona de lo habitual, hummm..., eso es, soy yo. Qu queris? Busco a un cierto jovencito prosigui el otro, y se acerc un poco ms. Es l? Simn tens los msculos, aunque la figura que se acercaba no era muy grande. Tambin not que haba algo en su forma de caminar que... S ambos contestaron a la vez; despus el sacerdote guard silencio y se toc la tira del parche con aire distrado, mientras el chico continuaba. Soy yo. Qu queris? El prncipe desea hablaros dijo la pequea figura, acercndose todava ms y mirando a Simn. Se oy un dbil sonido de cascabeles. Towser! exclam el joven con alegra. Towser! Qu haces aqu?! Se adelant y pos sus manos sobre los hombros del viejo. Quin sois vos? pregunt el bufn, algo sobresaltado. Os conozco? No lo s... Soy Simn, el aprendiz del doctor Morgenes! De Hayholt! Hummm musit el otro, con aire de duda. A tan corta distancia ola a vino . Supongo que as debe de ser... Est demasiado oscuro para m, demasiado oscuro, muchacho. Towser se hace viejo, como el viejo rey Tethtain: La cabeza nevada y gastada como el distante monte Minari. Entorn los ojos. No me acuerdo tanto de las caras como antes. Eres el que he de conducir ante el prncipe Josua? Supongo que s. El humor del muchacho haba cambiado. Sangfugol debe de haberle hablado de m. Se volvi hacia el padre Strangyeard. Debo ir con l. No he movido el bolso; ni siquiera saba que estaba all. El archivador murmur una despedida y se march en busca de su premio. Simn cogi al viejo juglar por el codo y regresaron cruzando el patio de armas. Towser imit el silbido del viento, y se estremeci; las campanillas de su chaqueta volvieron a tintinear. El sol pegaba fuerte hoy, pero esta noche se ha levantado viento. Es un tiempo desastroso para los huesos viejos. No puedo entender por qu Josua me ha enviado a m. Se tambale un poco, y tuvo que apoyarse ligeramente en el brazo de Simn. Bueno, eso no es del todo cierto continu. Al prncipe le gusta darme cosas que hacer de vez en cuando. No est de humor para mis juegos y bromas, pero me da la impresin de que tampoco le gusta verme ocioso. Caminaron en silencio durante un rato. Cmo llegaste a Naglimund? pregunt el joven, rompiendo el silencio. En la ltima caravana que atraves la ruta de Wealdhelm. Ahora est cerrada por orden de Elas, el muy perro. Fue un duro viaje, y tuvimos que pelear con bandidos al norte de Flett. Todo se derrumba, muchacho. Todo va adquiriendo tintes muy sombros. Los guardias que permanecan frente a la puerta de la sala residencial les dirigieron sendas miradas de inspeccin bajo la luz de las antorchas; despus golpearon la puerta para que la abriesen desde dentro. Simn y el bufn caminaron por el fro y enlosado corredor hasta alcanzar una pesada puerta y otro par de guardias. Bueno, pues aqu ests, muchacho dijo Towser. Yo me voy a la cama; la ltima noche me acost muy tarde. Me alegro de haber visto un rostro familiar. 21

Regresa pronto y nos tomaremos unas jarras mientras me explicas cmo te ha ido, de acuerdo? El viejo dio la vuelta y se alej pasillo abajo con su traje de abigarrados colores brillando cada vez ms dbilmente hasta que fue tragado por las sombras. El chico dio un paso entre los impasibles guardias y llam a la puerta. Quin va? pregunt una voz juvenil. Simn de Hayholt viene a ver al prncipe. La puerta se abri silenciosamente para revelar a un muchacho de rostro solemne, de unos diez aos y vestido con ropas de paje. Cuando se hizo a un lado, Simn se movi hacia el interior de una antecmara. Pasa llam una voz apagada. Al cabo de pocos instantes encontr la entrada, oculta por una cortina. Se trataba de una austera cmara, un poco mejor acondicionada que la del padre Strangyeard, aunque no mucho ms. El prncipe Josua, en camisn y gorro de noche, se hallaba sentado a una mesa y mantena abierto un pergamino con el codo. No levant la mirada para observar la entrada de Simn, pero le hizo gestos con la mano para que ocupase una silla. Sintate, por favor dijo el prncipe, interrumpindolo en mitad de una reverencia. Estar contigo en un momento. El chico se sent en la dura silla sin acolchar y advirti un movimiento al otro lado de la habitacin. Una mano apart la cortina y revel una luz procedente de un candil, que se hallaba al otro lado. Apareci un rostro enmarcado en una espesa cabellera negra. Se trataba de la mujer que haba visto en el patio, la que observaba la cremacin. Miraba intensamente al prncipe, pero cuando levant la vista descubri a Simn y lo mir fijamente, con los furiosos ojos de un gato acorralado. La cortina volvi a caer. Preocupado a causa del incidente, el joven pens en decirle algo a Josua. Se tratara de una espa? Una asesina? Despus, al considerar el porqu de su presencia en el dormitorio del prncipe, se sinti como un estpido. Josua levant la mirada y encontr a un Simn arrebolado. Dej que el pergamino se enrollase en la mesa. Perdname. Se puso en pie y acerc la silla a la de Simn. He estado muy ocupado. Espero que entiendas que ello no quiere decir que me olvidara de alguien que me ayud a escapar de mi confinamiento. No..., no necesitis disculparos, altezabalbuce el muchacho. El prncipe extendi los dedos de su mano izquierda, con una expresin de dolor en el rostro. Simn record las palabras de Sangfugol, y se pregunt cmo sera haber perdido una mano. Por favor, llmame Josua en esta habitacin, o prncipe Josua si lo prefieres. Cuando estudi con los hermanos jesurianos en Nabban, me llamaban aclito o simplemente muchacho. Creo que no he cambiado demasiado desde aquella poca. S, seora. Los ojos del noble se apartaron de Simn, para volver a reposar la mirada sobre la mesa; en ese momento de silencio el chico aprovech para observarlo con atencin. La verdad es que no ofreca un aspecto ms principesco que cuando lo haba visto con los grilletes puestos en la habitacin de Morgenes. Pareca cansado y vesta con tanto cuidado como una roca engalanada por el viento. Con sus ropas de dormir y la plida frente que mostraba los vestigios de profundos pensamientos, tena ms el aspecto de ser un colega de archivo de Strangyeard que un prncipe de Erkynlandia o un hijo del Preste Juan. Josua se levant y volvi a dirigirse al pergamino. Los escritos del viejo Dendinis dijo, y mantuvo el manuscrito abierto con el mun forrado de piel de la mueca derecha, el arquitecto militar de Aeswides. Sabes que Naglimund nunca ha sido rendida mediante el cerco? Cuando Fingil de Rimmersgardia baj del norte, tuvo que destacar a dos mil hombres para mantener

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cercado el castillo y as poder proteger su flanco. Toc el pergamino. Dendinis lo construy a conciencia. Se hizo una pausa, que Simn se encarg de rellenar. Es una poderosa fortaleza, prncipe Josua. ste volvi a dejar el manuscrito sobre la mesa, y compuso un mohn en sus labios como un avaro que contase sus ganancias. Si..., pero incluso una poderosa fortaleza puede llegar a rendirse por el hambre. Nuestras lneas de suministros son muy largas, y dnde podemos esperar encontrar ayuda? Josua mir al chico como si esperase alguna respuesta, pero ste slo pudo devolverle la mirada con una boba expresin en el rostro, sin saber qu decir. Tal vez Isgrimnur nos traiga buenas noticias... prosigui, y tal vez no. Desde el sur nos ha llegado el rumor de que mi hermano est reuniendo una gran cantidad de tropas. El prncipe mir al suelo, y volvi a levantar la vista sbitamente, con ojos brillantes e intensos. Vuelve a perdonarme. Creo que estoy demasiado inmerso en mis pensamientos durante los ltimos tiempos, y las palabras acuden solas a mi boca. Sabes?, una cosa es leer sobre grandes batallas y otra trazarlas y planearlas. Sabes la cantidad de cosas que hay que pensar? Hay que reunir a las tropas, traer a la gente y a sus rebaos al castillo, acumular forraje, reforzar las murallas... Y todo eso no servir de nada si alguien no pelea en la retaguardia de Elas. Si permanecemos solos, resistiremos durante mucho tiempo..., pero al final caeremos. Simn estaba desconcertado. Resultaba sorprendente que Josua le hablase tan abiertamente, pero haba algo que asustaba en un prncipe tan lleno de presentimientos, tan ansioso de hablar a un muchacho como si estuviese ante un consejo preparatorio de la guerra. Bueno dijo el joven, bueno..., seguro que todo ocurrir segn la voluntad de Dios. Simn se odi por decir una estupidez de aquel calibre al tiempo que las palabras salan por su boca. Josua se ri, con una risa llena de amargura. Ah, atrapado por un simple muchacho, como Jesuris en el famoso espino. Tienes razn, Simn. Mientras respiremos habr esperanza, y eso es algo que tengo que agradecerte. Slo en parte, prncipe Josua. Se pregunt si su respuesta pareca desconsiderada o desagradecida. La sombra mirada volvi a asentarse en el severo rostro del prncipe. He sabido lo del doctor. Una cruel prdida para todos nosotros, pero todava ms para ti, estoy seguro. Echaremos de menos su sabidura, y tambin su bondad. Espero que otros puedan heredar algo de todo ello. Volvi a acercar la silla y se inclin hacia el chico. Va a tener lugar un consejo, y creo que pronto. Gwythinn, hijo de Lluth de Hernystir, llegar esta noche. Ya hay otros que esperan desde hace das. Hay muchas cosas que dependen de lo que decidamos aqu, muchas vidas. Josua asinti en silencio con la cabeza, como pensando algo para s. Est..., est vivo el duque Isgrimnur? pregunt Simn. Yo... pas una noche con sus hombres durante mi viaje hacia aqu, pero..., pero los dej. El duque y sus hombres estn aqu desde hace das; se han detenido antes de continuar hacia Elvritshalla. Por ello no puedo esperar ms. El prncipe volvi a apartar la mirada. Puedes manejar una espada, Simn? pregunt de repente. Has recibido entrenamiento? La verdad es que no, seora. Entonces dirgete al capitn de la guardia y que busque a alguien que te ensee. Necesitamos todos los brazos, especialmente los jvenes y fuertes. Desde luego, prncipe Josuarespondi. 23

El noble se levant y se dirigi a la mesa, dndole la espalda, como si la audiencia hubiese finalizado. Simn se senta pegado a la silla; quera hacer otra pregunta, pero no estaba seguro de que fuese correcto. Finalmente, se incorpor y se dirigi con lentitud hacia el cortinaje que ocultaba la puerta, de espaldas. Josua continuaba mirando el pergamino de Dendinis. El muchacho estaba a un paso de la salida cuando se detuvo, cuadr los hombros y realiz la pregunta que le carcoma. Prncipe Josua, sire... empez a decir. Este lo mir por encima del hombro. S? La..., la muchacha, Marya..., la muchacha que os trajo el mensaje de vuestra sobrina Miriamele... Respir azorado. Sabis dnde est? Josua enarc una ceja. Incluso durante nuestros ms aciagos das se nos hace imposible apartar nuestros pensamientos de ellas, verdad? Sacudi la cabeza. Siento no poder ayudarte en eso, jovencito. Buenas noches. Simn inclin la cabeza y retrocedi hasta salir por la cortina. Mientras regresaba de su inquietante audiencia con el prncipe, se pregunt qu sera de todos ellos. Pareca que haban conseguido una victoria al llegar a Naglimund. Durante semanas no haba tenido otro objetivo, no haba seguido ninguna otra estrella. Expulsado de su hogar, alcanzar ese objetivo haba sido su mxima preocupacin, apartando de su mente todas las dems cuestiones. Ahora, lo que le haba parecido un oasis de salvacin comparado con las dificultades del viaje, se haba convertido en otra trampa. As se lo haba hecho ver Josua: si no eran barridos, moriran de hambre. Tan pronto como lleg a la diminuta habitacin de Strangyeard, se meti en la cama, pero oy gritar la hora a los centinelas en dos ocasiones antes de dormirse. Un dormido Simn respondi a la llamada de la puerta y la abri para descubrir una gris maana, una gran loba y un gnomo. Estoy asombrado de encontrarte todava acostado! sonri Binabik, malicioso. Unos cuantos das apartado del bosque y ya la civilizacin ha hundido sus perezosas garras en ti! No estoy en la cama. El muchacho se encogi de hombros. Al menos ya no. Pero y t? Por qu no estoy en la cama? pregunt el hombrecillo, entrando poco a poco en la habitacin y cerrando la puerta con la cadera. Me encuentro mejor, o al menos lo suficientemente bien como para estar levantado. Cosas hay que deben ser hechas. Mir por la habitacin mientras Simn volva a sentarse en el borde de la cama y se contemplaba los pies descalzos. Sabes dnde est la bolsa que conseguimos salvar? inquiri el gnomo. Ehhh? gru el chico, y despus seal al suelo con la mano. Estaba debajo de la cama, pero creo que la cogi el padre Strangyeard para mirar el libro de Morgenes. Seguro que todava debe de estar ah dijo Binabik, agachndose lentamente hasta quedar en cuatro patas. El sacerdote me parece olvidadizo, pero devuelve las cosas a su sitio cuando acaba. Gate por debajo del lecho. Aja! La he encontrado! Te conviene hacer eso, con tu herida? pregunt Simn, sintindose culpable por no haberse ofrecido a hacerlo l mismo. Binabik volvi a aparecer y se incorpor con mucha lentitud, segn pudo observar el joven. Los gnomos nos recuperamos con rapidez abiertamente, pero Simn todava pareca preocupado. contest, y sonri

No creo que te beneficie el ir de aqu para all continu mientras Binabik buscaba en la bolsa. Esa no es manera de recuperarse.

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Una excelente madre gnomo hubieras sido dijo el hombrecillo sin mirarlo . Tambin vas a masticar la carne para m? Qinkipa! Dnde estn las tabas?! Simn se arrodill para tratar de encontrar sus botas, pero aquello era algo harto difcil con la loba movindose de un lado a otro de la pequea habitacin. Podra Qantaqa esperar fuera? pregunt cuando lo golpe por segunda vez el enorme flanco de la loba. Tus dos amigos estarn contentos de irse si te traemos alguna molestia, Simn insinu el gnomo, remilgadamente. Aia! Estaban aqu! Sorprendido, el muchacho mir a Binabik. Era valiente, inteligente y haba sido herido junto a l, pero, aun sin esos factores, no haba motivo para enfadarse. El chico emiti un chasquido de disgusto y frustracin y se arrodill. Para qu necesitas esos huesos? inquiri, mirando por encima del hombro de su amigo. Todava est mi flecha por ah? La flecha, s replic el otro. Los huesos? Porque stos son das en los que hay que tomar decisiones, y sera un tonto si no tuviese en cuenta cualquier consejo sabio. El prncipe me convoc ante su presencia ayer por la noche. Lo s. Binabik encontr los huesos y, extrayndolos del saco, los sopes en la mano. He hablado con l esta maana. Los hernystiros han llegado. Esta noche habr un consejo. Te dijo eso? Simn se encontraba algo ms que molesto al comprobar que no era el nico confidente de Josua, pero al mismo tiempo se senta aliviado al poder compartir la responsabilidad. Vas a asistir? Como nico representante de mi pueblo, que jams ha entrado por las puertas de Naglimund? Como aprendiz de Ookequk, cantor de los gnomos de Mintahoq? Pues claro que ir. Al igual que t. Yo?! El muchacho se sinti mareado. Por qu yo? En nombre del buen Dios, qu pinto yo en..., en un consejo militar? No soy soldado. Ni siquiera soy un hombre, todava! Cierto es que no tienes ninguna prisa por serlo. Binabik compuso una mueca burlona en su rostro. Pero no puedes mantener alejada para siempre a la madurez. Adems, tu edad no tiene nada que ver con todo esto, y el prncipe Josua deseara que estuvieses all. Deseara? Ha pedido que asista? El gnomo se apart un mechn de cabello que colgaba ante sus ojos. No exactamente..., pero ha pedido que yo lo haga, y yo te llevar a ti. Josua no est enterado de todo lo que has visto. En nombre de Dios, Binabik! Por favor, no me eches encima imprecaciones sedonitas. El que tengas barba..., bueno, casi..., no quiere decir que seas un hombre y que puedas ir maldiciendo. Ahora, por favor, te pido algo de silencio para poder lanzar los huesos; despus te explicar las dems noticias. Simn volvi a sentarse, preocupado y de mal humor. Qu ocurrira si le hacan preguntas? Iba a ser llamado para hablar ante barones, duques, generales y dems? El, un pinche de cocina huido? El hombrecillo hablaba en voz baja consigo mismo y agitaba los huesos como un soldado jugando a los dados en una taberna. Las tabas saltaron y cayeron sobre el suelo. Binabik examin su posicin, las recogi y volvi a lanzarlas por segunda vez. Frunci los labios y mir atentamente despus de que el ltimo hueso hubiese dejado de rodar. Nubes en el Paso... dijo, meditabundo. Pjaros sin Alas... La Grieta Negra... se frot los labios con el dorso de la manga, despus se golpe el pecho con la mano. Qu voy a hacer con esto? Significa algo? pregunt Simn. Qu son esos nombres? 25

Son los nombres que se dan a algunas posiciones, posiciones de las tabas. Tres veces las lanzamos y tres veces indican cosas diferentes. No... Yo no... Puedes explicrmelo? pidi el joven, que casi cay hacia adelante cuando Qantaqa pas junto a l para depositar la cabeza sobre el rechoncho muslo de Binabik. Mira explic el gnomo, primero: Nubes en el Paso. Significa que desde donde nos encontramos ahora es difcil ver a lo lejos, pero ms all hay algo muy diferente de lo que est delante. Eso poda habrtelo dicho yo. Silencio. Es que quieres ser un tonto durante toda tu vida? Ahora, el segundo era Pjaro sin Alas. Es algo mejor, pero aqu parece indicar que nuestra impotencia puede sernos de alguna ayuda, o eso es lo que leo hoy en las tabas. Por ltimo, la cosa a la que debemos... Temer? Temer asinti Binabik, con calma. La Grieta Negra..., es muy extrao, es una posicin que nunca antes me haba salido. Puede significar traicin. Simn dio un respingo al recordar algo. Como falso mensajero? Cierto. Pero tiene otros significados, algunos fuera de lo normal. Mi maestro me ense que puede tratarse de cosas provenientes de otros lugares, que aparezcan por otras partes... Tal vez tenga conexin con alguno de los misterios con los que hemos topado..., los nornas, tus sueos..., lo ves? Un poco respondi el muchacho, y se incorpor; despus empez a buscar su camisa. Qu hay de las otras noticias? Al gnomo, que acariciaba meditabundo el lomo de Qantaqa, le llev un momento levantar la mirada. Ah dijo, y cogi la chaqueta. Tengo algo para que leas. Extrajo un aplastado rollo de pergamino y se lo alarg a Simn, que sinti un estremecimiento en la piel. Estaba escrito con una quebradiza pero delicada letra, y en el centro apareca un grupo de palabras. Para Simn. Aqu te doy las gracias por tu valenta durante nuestro viaje. Que Dios Nuestro Seor te d suerte, amigo. Estaba firmado con una sola letra: M. Es de ella concluy lentamente. No saba con exactitud si estaba disgustado o encantado. Es de Marya, verdad? Es esto todo lo que enva? La has visto? Binabik asinti con una inclinacin de la cabeza. Pareca triste. La he visto, pero slo un momento. Dijo que tal vez pudiramos verla ms tarde, pero que antes tena que hacer otras cosas. Qu cosas? Esa chica me pone furioso... No, no quera decir eso. Est en Naglimund? Me dio ese mensaje para ti, no? El gnomo se puso en pie con dificultad, pero Simn se encontraba demasiado ocupado como para darse cuenta. Le haba escrito! No lo haba olvidado! Pero la verdad es que no haba escrito demasiado, y no haba venido a verlo, para hablar, para hacer algo... Que Jesuris tenga piedad de m, es esto el amor?, se pregunt de repente. No tena nada que ver con las baladas que haba escuchado cantar; aquello resultaba ms irritante que inspirador. Simn haba llegado a creer que estaba

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enamorado de Hepzibah. La verdad es que haba pensado mucho en ella, pero se trataba ms bien de su aspecto, de su forma de caminar... Con Marya, aunque tambin recordaba su fsico, tambin se preguntaba sobre lo que pensaba. Sobre lo que ella piensa! Se encontraba disgustado consigo mismo. Ni siquiera s de dnde es, aparte de que no tengo ni idea sobre lo que piensa! No s absolutamente nada de ella... Y si yo le gusto, es algo que ni se ha molestado en escribir en esta carta. Esa era la verdad. Pero dice que fui valiente. Me llam amigo. Levant la vista del pergamino para ver que Binabik lo observaba. La expresin del gnomo era hosca, aunque Simn no estaba seguro de la causa. Binabik... empez a decir, pero no pudo imaginar ninguna respuesta que clarificase sus oscuros pensamientos. Bueno continu, sabes dnde est el capitn de la guardia? Tengo que conseguir una espada. Haba humedad en el ambiente, y grises y pesadas nubes pendan sobre ellos cuando se dirigieron a la puerta exterior. Una multitud apresurada entraba por las puertas de la ciudad; algunos llevaban vegetales, lino y otros artculos para vender, muchos empujaban desvencijados carros que parecan aplastados bajo la totalidad de sus posesiones. Los compaeros de Simn, el diminuto gnomo y la gran loba de ojos amarillos, causaban gran impresin entre los recin llegados. Algunos los sealaban y gritaban en rsticos dialectos; otros retrocedan, trazando un protector signo del rbol sobre las pecheras de sus speros vestidos. En todos los rostros podan apreciarse signos de miedo; de miedo a lo diferente, miedo de los malos tiempos que se haban abatido sobre Erkynlandia. Simn se sinti dividido entre el deseo de poder ayudarlos y el de no tener que observar sus familiares y displicentes rostros. Binabik lo dej en el cuerpo de guardia, en un edificio cercano a la puerta de la muralla exterior, y luego se march a visitar al padre Strangyeard a la biblioteca del castillo. Pronto se encontr Simn ante el capitn de la guardia, un ojeroso joven de mirada acosada que llevaba una barba de varios das. Estaba descubierto y su yelmo apareca lleno de piedras con las que contaba el paso de las milicias que, poco a poco, llegaban al castillo. Le haban dicho que esperase la llegada de Simn, al cual le halagaba que el rey se hubiese acordado de l, y envi al muchacho junto a un guardia del tamao de un oso, un erkyno del norte llamado Haestan. No crecido del todo, t, eh? gru Haestan, retorciendo su rizada barba mientras observaba al desgarbado chico. Arquero, sa es la cosa. Damos espada a ti, pero no mucho grande pa que puedas. Arco mejor. Juntos se dirigieron a la armera, rodeando la muralla exterior. La armera era una larga y estrecha dependencia que se encontraba junto a la herrera. Cuando el alcaide los condujo ante filas de maltrechas armaduras y espadas deslustradas, Simn se entristeci al ver lo menguado que resultaba el armamento del castillo, una dbil proteccin contra las brillantes legiones que sin duda Elas dispondra para la batalla. No mucho queda apunt Haestan. Mi la mit sirve. Espero las milicias de lejos traen otras cosas aparte horcas y arados. El alcaide finalmente encontr una espada enfundada que el guardia crey apropiada para la estatura de Simn. Estaba manchada de aceite, y el hombre apenas pudo ocultar una mueca de disgusto. Lmpiala dijo, y ser una bonita pieza. Una bsqueda ms a fondo descubri un arco largo en buen estado, al que slo faltaba la cuerda, as como un carcaj de piel. Material thrithingo explic Haestan, sealando los gamos y conejos grabados en la piel. Hacen buenos carcajes, los thrithingos. Simn not que el hombre se senta un poco culpable por la poco atractiva 27

espada. De vuelta en el cuerpo de guardia, su nuevo tutor le busc una cuerda para el arco y media docena de flechas que le haba dado el intendente; despus le ense a su pupilo cmo limpiar y cuidar sus nuevas armas. Aflala bien, muchacho, aflala bien insisti el corpulento guardia, pasando la hoja por encima de la piedra de amolar pa que no paezcas una chica. No supo cmo, pero contra toda lgica, empez a aparecer un brillo de autntico acero bajo la porquera. Simn haba imaginado que empezaran inmediatamente con el manejo de la espada, o al menos a disparar contra alguna diana, pero en lugar de ello Haestan cogi un par de largos palos de madera envueltos en tela y se llev al joven al exterior del castillo, a las colinas que haba por encima del pueblo. Pronto aprendi que poco tena en comn el entrenamiento real de un soldado con los juegos que haba compartido con Jeremas, el chico aprendiz de candelero. Entreno con lanza ms mejor dijo Haestan, mientras Simn, que senta un peso en el estmago, se sentaba sobre la hierba. Aqu nadie. Flechas ser lo tuyo, muchacho. Tambin tar bien trabaar con'spada. Lo agradecer al vieho Haestan mil veces. Por qu... no... arco? jade. Ma, chico, para arco o'sp..., o pasao ri el tutor y extendi una gran manaza. Ponte e pie. Ha empezao la diversin. Cansado, dolorido y molido como si fuese trigo hasta que pens que le salan las pajas por las orejas, Simn comi pan y judas durante la comida de los guardias mientras Haestan continuaba la parte verbal de su educacin, la mayor parte de la cual se perdi el chico debido al zumbido que senta en los odos. Al final lo enviaron de regreso con el aviso de que estuviese all a las seis de la maana del da siguiente. Se tambale de vuelta a la vaca habitacin de Strangyeard y cay dormido sin ni siquiera quitarse las botas. La lluvia se introdujo a travs de la ventana abierta y un trueno murmur a lo lejos. Simn se despert y vio a Binabik esperndolo, como haba sucedido por la maana, como si la larga y agotadora tarde no hubiese ocurrido. Aquella ilusin fue rpidamente rota en mil pedazos: le dolan todos y cada uno de sus msculos. Se sinti como si tuviera cien aos. Al gnomo le cost bastante convencerlo para que se levantase de la cama. Simn, no se trata de que aceptes o rechaces una noche de diversin. Se trata de cuestiones sobre las que dependen nuestras vidas. El muchacho se haba vuelto de espaldas. Te creo..., pero no puedo levantarme, me morir si lo hago. Ya es suficiente. El hombrecillo lo cogi de una mueca, apret los pies contra el suelo e hizo una mueca de dolor mientras poco a poco consegua sentar a su amigo en la cama. Se escuch un gruido y un ruido sordo contra el suelo cuando uno de los pies calzados de Simn cay de la cama, y luego un intervalo de silencio antes de que cayese el segundo. Al cabo de muchos minutos atravesaba la puerta cojeando, junto a Binabik, para adentrarse en el viento y la fra lluvia. Tambin tendremos que quedarnos a cenar? pregunt Simn. Por primera vez en su vida se senta demasiado dolorido incluso para comer. Eso no lo creo. Josua es extrao en ese sentido; no es demasiado dado a comer y beber con su corte. Desea la soledad. Creo que todos habrn cenado. As es como he convencido a Qantaqa para que se quedase en la habitacin. Sonri y le dio unas palmadas sobre el hombro al chico, que se quej de dolor. Todo lo que festejaremos esta noche sern preocupaciones y discusiones. Malo para la digestin de un gnomo, un hombre o una loba.

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La tormenta estall con estruendo fuera, pero la gran sala de Naglimund estaba seca y caliente gracias a tres grandes chimeneas, adems de estar iluminada por incontables velas. Las vigas del techo desaparecan en la oscuridad, y las paredes se hallaban cubiertas por gruesos y sombros tapices con motivos religiosos. Docenas de mesas haban sido juntadas y puestas de tal forma que semejaban una gran herradura de caballo. La alta y estrecha silla de madera de Josua estaba situada en el vrtice del arco, marcada con el cisne de Naglimund. Medio centenar de hombres ya se haban acomodado en diferentes lugares alrededor de la herradura, y hablaban entre ellos. Eran altos y vestan ropas de abrigo y prendas que mostraban su noble linaje, aunque otros slo llevaban el uniforme de soldado. Algunos levantaron la mirada cuando la pareja hizo acto de presencia, antes de volver a sus conversaciones. Binabik dio un codazo en la cadera de Simn. Van a pensar que somos un par de bufones alquilados ri, pero el muchacho no crey que aquello lo divirtiera. Quines son todos esos hombres? murmur Simn cuando se sentaron en uno de los extremos de la herradura. Un paje puso vino ante ellos y aadi agua caliente antes de volver a ser engullido por las sombras de la pared. Son lores de Erkynlandia leales a Naglimund y a Josua, o que no han decidido todava hacia qu lado decantar su lealtad. El que va de rojo y blanco es Ordmaer, barn de Utersall. Est hablando con Grimstede, con Ethelferth y con otros lores. El gnomo levant su vaso de bronce y bebi. Hummm. Nuestro prncipe no es un manirroto con el vino, o tal vez desea que apreciemos las virtudes del agua local. La sonrisa maliciosa de Binabik volvi a aparecer. Simn se retrep en la silla, temiendo una nueva aparicin del pequeo y puntiagudo codo, pero el hombrecillo miraba ms all de l, al otro lado de la mesa. El muchacho bebi un largo trago de su vaso. Estaba aguado; se pregunt si era el senescal o el prncipe el responsable de ello. Pero, al menos, era mejor que nada y le servira para avivar un poco sus miembros doloridos. Cuando lo acab, el paje volvi a salir de las sombras y le llen de nuevo el vaso. Entraron ms hombres; unos charlaban animadamente y otros dirigan fras miradas de reconocimiento a los ya sentados. Un individuo muy viejo, con suntuosos ropajes eclesisticos, entr de la mano de un fornido y joven sacerdote y empez a dejar varios objetos brillantes cerca de la cabecera de la mesa; la mirada de su rostro reflejaba mal humor. El hombre ms joven lo ayud a sentarse y despus se inclin sobre l para decirle algo al odo. El viejo dio una respuesta de dudosa educacin; el sacerdote, dirigiendo una mirada de disgusto al techo, abandon la habitacin. Es se el lector? pregunt Simn, en voz muy baja. Binabik neg con la cabeza. Me parecera muy extrao que la cabeza de tu Iglesia aedonita estuviese presente en la guarida de un prncipe proscrito. Creo que ms bien se trata de Anodis, el obispo de Naglimund. Mientras hablaba, entr un ltimo grupo de hombres, y el gnomo se call para observar. Algunos de ellos, con el cabello colgando en trenzas, vestan las blancas tnicas de los hernystiros. Su lder aparente, un musculoso joven de mirada intensa y de largos y oscuros bigotes, hablaba con un sureo, con alguien que vesta de una forma exageradamente cuidada y slo pareca ser un poco mayor. Este, con el cabello cuidadosamente rizado y con vestidos de delicados tonos verdes y azules, iba tan pulido que Simn estuvo seguro de que incluso Sangfugol se sentira impresionado. Algunos de los viejos soldados que se hallaban ya sentados a la mesa rean abiertamente lo currutaco de su atuendo. Y sos? pregunt el chico. Los de blanco, con el collar dorado, son 29

hernystiros, verdad? Correcto. Es el prncipe Gwythinn y su embajada. El otro creo que es el barn Devasalles de Nabban. Tiene la reputacin de poseer un cerebro muy agudo, aunque es algo aficionado a vestir de forma llamativa. Tambin me han dicho que es un valiente guerrero. Cmo es que los conoces a todos, Binabik? Simn desvi su atencin de los recin llegados a su amigo. Acaso miras por las cerraduras? El gnomo lo observ con arrogancia. No siempre he vivido en la cima de las montaas, sabes? Tambin es verdad que he encontrado a Strangyeard y otras fuentes de informacin aqu mientras t te ocupabas de mantener tu cama caliente. Qu?! La voz del muchacho se elev ms de lo que l haba pretendido y se dio cuenta de que estaba un poco borracho. El hombre sentado junto a l se volvi con una mirada llena de curiosidad; Simn se inclin hacia su amigo para continuar su defensa en un tono ms tranquilo. He estado... empez a decir, pero las sillas empezaron a crujir por toda la sala mientras sus ocupantes se ponan en pie. El joven levant los ojos y vio que la delgada figura del prncipe Josua, vestida con su gris acostumbrado, entraba por el otro lado de la sala. Su expresin reflejaba tranquilidad, aunque no sonrea. La nica muestra de su rango consista en un aro de plata que descansaba sobre su frente. Josua salud a la asamblea mediante una inclinacin de cabeza y se sent, los otros lo imitaron con celeridad. Cuando los pajes se adelantaron para escanciar vino, el viejo obispo, a la izquierda del prncipe el hernystiro Gwythinn se sentaba a su derecha, se levant. Por favor, ahora el obispo pareca cansado, como un hombre que hace un favor aunque sabe que no obtendr buenos resultados, inclinad vuestras cabezas mientras pedimos que Jesuris Aedn bendiga esta mesa y sus deliberaciones. Mientras as hablaba levant un hermoso rbol de oro labrado y piedras azules que mantuvo ante l. T, a quin el mundo pertenece, pero que no eres fruto de nuestra carne, yenos. T, que fuiste hombre, pero cuyo Padre no lo es, sino que es Dios, danos consuelo. Guarda a esta mesa y a los que aqu se sientan, y pon Tu mano sobre el hombro del que est perdido y busca. El viejo inspir y dirigi una mirada a la mesa. Simn, con el cuello torcido para poder ver con la barbilla hundida en el pecho, pens que tena el aspecto de alguien que deseaba coger el valioso rbol y romper la crisma a la mayora de los all congregados. Igualmente acab, perdona a los aqu reunidos por cualquier orgullosa y condenable locura que pueda ser dicha. Somos Tus hijos. El anciano pareci oscilar y se dej caer en su silla. Al finalizar la oracin se elev de la mesa un murmullo de voces. T qu crees, Simn? Te parece que al obispo le agrada estar aqu? susurr Binabik. Josua se incorpor. Gracias, obispo Anodis, por vuestras... fervientes plegarias. Y gracias a todos los aqu reunidos. El prncipe pase la mirada por la grande y alumbrada sala, con la mano izquierda sobre la mesa y el mun de la derecha escondido entre los pliegues del manto. Estos son tiempos difciles enton, deslizando sus ojos de un rostro a otro. Simn sinti que la calidez de la habitacin se introduca en su interior y se pregunt si el prncipe dira algo acerca de su rescate. Bizque y abri los ojos justo

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cuando la mirada de Josua se deslizaba sobre l y regresaba al centro de la sala. Son tiempos difciles y turbulentos. El Supremo Rey de Hayholt..., s, es mi hermano, claro, pero para lo que aqu hay que tratar es el rey..., parece haber vuelto la espalda a nuestras dificultades. Los impuestos han sido elevados hasta el punto de representar un cruel castigo, a pesar de los sufrimientos padecidos a causa de la terrible sequa que asol Erkynlandia y Hernystir y de las terribles tormentas acaecidas en el norte. Al mismo tiempo que Hayholt pretende obtener ms beneficios de sus sbditos que durante el reinado del rey Juan, Elas ha retirado las tropas que antao mantenan las rutas abiertas y seguras, y que ayudaban a que las vacas extensiones de la Marca Helada y de Wealdhelm pudieran contar con guarniciones. Eso es cierto! grit el barn Ordmaer, y golpe la mesa con la copa. Dios os bendiga por hablar con tanta claridad, prncipe Josua! El barn se volvi a los dems y levant el puo. Hubo un coro de asentimiento, pero tambin hubo otros, entre ellos el obispo Anodis, que movieron sus cabezas con desagrado por tener que or tan pronto palabras tan duras. Y aqu estamos elev la voz el prncipe para acallar a la asamblea, aqu estamos para enfrentarnos a ese problema. Qu es lo que vamos a hacer? Por eso os he llamado, y me imagino que por ello habis venido: para decidir lo que debemos hacer, para arrancarnos esas cadenas levant la mano izquierda y mostr la argolla que todava mantena en la mueca de nuestros cuellos, esas cadenas con las que el rey nos ha cargado. Se elevaron un puado de gritos que mostraban su acuerdo. El zumbido de los murmullos tambin se hizo ms audible. Josua agitaba el brazo para pedir silencio cuando en ese instante se hizo visible un brillante color prpura en el vano de la puerta. Una mujer entr en la habitacin, con un vestido de seda tan rojo como la llama de una antorcha. Era la mujer de ojos negros que Simn haba visto en las estancias del prncipe. Unos instantes despus lleg junto a la silla de Josua, con los ojos de los hombres siguindola sin disimulado inters. Aqul pareca sentirse incmodo. Cuando ella se inclin sobre l para susurrarle algo al odo, mantuvo la mirada fija sobre su copa de vino. Quin es esa mujer? sise Simn, y no fue el nico en preguntarlo, a juzgar por los murmullos que se hicieron audibles. Se llama Vorzheva. Es hija de un jefe de clan de las Thrithings; tambin es la..., qu?... Bueno, supongo que podr decirse que es la mujer del prncipe. Dicen que posee una gran belleza. Es cierto. El muchacho continu mirndola durante unos instantes y despus volvi a dirigirse al gnomo. Dicen! Qu quieres decir con dicen? Es que no la tienes frente a ti? Ah, pero es que tengo problemas para juzgar sonri Binabik. No me gustan las mujeres altas. Lady Vorzheva haba acabado aparentemente de dar su mensaje. Escuch la contestacin de Josua y un momento despus sali rpidamente de la sala, dejando tras ella tan slo un brillo de color escarlata enmarcado en el oscuro vano de la puerta. El prncipe levant la mirada, y Simn detect algo como... azoramiento? tras su plcido rostro. Prosigamoscontinu. Decamos... S, barn Devasalles? El dandy de Nabban se levant. Decais, alteza, que debamos considerar a Elas slo como rey. Pero, obviamente, eso no es as. Qu queris decir? pregunt el seor de Naglimund, por encima de un murmullo de desaprobacin de sus sbditos. Os pido perdn, prncipe, pero lo que quiero decir es lo siguiente: si l fuese slo el rey no estaramos aqu, o al menos el duque Leobardis no me hubiese enviado en su nombre. Vos sois el nico otro hijo del Preste Juan. Por qu 31

deberamos viajar hasta aqu, si no? Por otra parte, los que tuviesen alguna diferencia con Hayholt se hubieran dirigido a Sancellan Mahistrevis, o a la Taig, en Hernystir. Pero vos sois su hermano, no es as?, el hermano del rey. Una fra sonrisa cruz el rostro de Josua. S, barn, lo soy. Y entiendo lo que queris decir. Gracias, alteza. Devasalles hizo una ligera reverencia. Queda una cuestin. Qu es lo que queris, prncipe Josua? Venganza? El trono? O simplemente buscis llegar a un acuerdo con un rey codicioso para que os permita estar en Naglimund sin ser molestado? Ahora el murmullo se convirti casi en un rugido entre los erkynos presentes, y unos cuantos se levantaron, ceudos y con los bigotes estremecidos. Pero antes de que ninguno de ellos pudiera decir algo, el joven Gwythinn de Hernystir se puso en pie y se dirigi al barn Devasalles como un caballo desbocado. El caballero de Nabban quiere una respuesta, verdad? Muy bien, aqu est la ma: luchar! Elas ha insultado la sangre de mi padre y al trono, y ha enviado al Heraldo del Rey a nuestra Taig para amenazarnos y escupirnos duras palabras, como un hombre que riese a los nios. Nosotros no necesitamos sopesar esto y lo otro: estamos preparados para luchar! Algunos de los presentes jalearon las audaces palabras del hernystiro, pero Simn, con la visin parcialmente borrosa tras acabar con las ltimas gotas de otra copa de vino, vio que otros tenan una mirada preocupada y hablaban en voz baja con sus compaeros de mesa. Junto a l vio a un ceudo Binabik, en consonancia con la sombra expresin del rostro del prncipe. Escuchadme! alz la voz Josua. Nabban, por medio del emisario de Leobardis, ha hecho duras pero importantes preguntas, y yo voy a responderle. Dirigi su fra mirada a Devasalles. No deseo ser rey, barn. Mi hermano lo sabe; a pesar de ello me apres, mat a una veintena de mis hombres y me encerr en sus mazmorras. Volvi a mostrar la argolla que penda alrededor de su mueca Slo por ello buscara venganza, pero si Elas reinase honesta y rectamente, sacrificara mi venganza por el bien de Osten Ard, y en especial por el de mi querida Erkynlandia. Elas se ha hecho peligroso y difcil en su trato; algunos dicen que a veces raya en la locura. Quin lo dice? pregunt Devasalles. Lores que se impacientan bajo su, admitamos que s, duro gobierno? Estamos hablando de la posibilidad de lanzarnos a una guerra que sacudir a todas nuestras naciones, y sera una vergenza desencadenarla slo a causa de rumores. Josua se ech hacia atrs, llam a un paje y le susurr un mensaje. Pudo decirse que el muchacho vol al salir de la sala. Un hombre fuerte y barbudo vestido con pieles blancas y cadenas plateadas se puso en pie. Si el barn no se acuerda de m, yo le refrescar la memoria dijo, con incomodidad. Ethelferth, lord de Tinsett, soy. Deseara slo decir lo siguiente: si mi prncipe afirma que el rey ha perdido el buen juicio, bueno, su palabra es suficiente para m. Frunci el entrecejo y se sent. Josua se puso en pie, delgado, con su cuerpo vestido de gris tan tenso como una soga. Os doy las gracias, lord Ethelferth, por vuestros comentarios, pero sus ojos recorrieron la asamblea, que pareci inmvil mientras lo observaba nadie necesita poner en duda mis palabras, o las de cualquiera de mis sbditos. En lugar de eso os voy a proporcionar un testimonio de primera mano sobre la forma de actuar de Elas, y estoy seguro de que os resultar ms fcil comprender. El prncipe hizo una sea con la mano hacia una de las puertas de la sala, por la que haba salido el paje. El muchacho haba vuelto a entrar; tras l lo hicieron otras dos figuras. Una de ellas era lady Vorzheva; la otra, vestida de color azul cielo, hizo su entrada tras ella en la zona de la sala iluminada por el candelabro de la pared.

Tad Williams

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Seoras dijo Josua, la princesa Miriamele, hija del Supremo Rey. Simn mir las cortas guedejas de dorado cabello que se entrevean bajo el velo y la corona... y vio un rostro muy familiar, lo que provoc que el corazn le diese un vuelco. Casi haba acabado de ponerse en pie, pero se le doblaron las rodillas y volvi a caer sobre la silla. Cmo? Por qu? Aqul era su secreto..., su podrido y traicionero secreto! Marya... murmur. Cuando la muchacha se sent agradecindole el gesto con un preciso cuando ya todos haban vuelto a sus sorprendente de aquella aparicin, Simn en la silla que le acerc Gwythinn, y gracioso movimiento de su cabeza, y sitios, hablando en voz alta sobre lo se levant.

T pregunt, dirigindose a Binabik y cogiendo al hombrecillo por el hombro, t... lo sabas? El gnomo pareci a punto de decirle algo, pero hizo una mueca y se encogi de hombros. El muchacho mir por encima del mar de cabezas y vio que Marya..., Mnamele..., lo miraba con grandes y tristes ojos. Maldita sea! exclam; se dio la vuelta y sali corriendo de la habitacin, con los ojos llenos de lgrimas.

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3 Noticias del norte

Bueno, muchacho dijo Towser, empujando otro vaso sobre la mesa, tienes toda la razn. Siempre traen problemas. Y siempre lo harn. Simn bizque al mirar al viejo bufn, que sbitamente le pareci el depositario de todo el conocimiento. Le escriben cartas a uno prosigui, y bebi un generoso trago, cartas llenas de mentiras. El chico dej el vaso sobre la madera y observ cmo se zarandeaba de lado a lado, amenazando con sobrepasar el borde. Towser se apoy contra la pared de su diminuta habitacin. Estaba en camiseta y pareca no haberse afeitado en uno o dos das. Escriben esas cartas continu, asintiendo con su barbilla llena de pelos blancos. Y a veces mienten sobre ti a las otras damas. Simn frunci el entrecejo al pensar en ello. Lo ms seguro es que ella tambin lo hubiese hecho. Seguro que les haba dicho a las otras damas de noble cuna lo estpido que era aquel pinche de cocina que haba navegado con ella a bordo de un bote por el Aelfwent. Seguro que ya era una historia graciosa que circulaba por todo Naglimund. Volvi a beber otro trago y a sentir aquel regusto amargo que le llenaba la boca de bilis. Dej la copa sobre la mesa. Towser tena dificultades para mantenerse en pie. Mira. Se dirigi a un rincn de madera que empez a revolver. Condenacin, s que tiene que estar por aqu. Tendra que haberme dado cuenta! dijo Simn. Me escribi una nota. Cmo poda una sirvienta..., cmo poda saber deletrear mejor que yo?! Aqu est la maldita cuerda de lad! continuaba revolviendo el viejo. Pero, Towser, me escribi una nota, deca que Dios me bendijera! Me llam amigo. Qu? Bueno, eso est bien, muchacho. sa es la clase de chica que t quieres, no una especie de damita remilgada que te mire con desdn, como la otra. Ah! Aqu est! Eh? Simn haba perdido el hilo; estaba seguro de que slo haba hablado de una chica, de la architraidora y usurpadora de personalidad Marya... Miriamele... Bueno, qu ms daba? Pero se qued dormida en mi hombro. De manera borrosa, a causa de su incipiente borrachera, record la clida respiracin sobre su mejilla y sinti el correspondiente dolor por la prdida. Mira esto, muchacho dijo Towser, que estaba ante l, agitando algo de color blanco. El chico lo mir, perplejo. Qu es eso? Una bufanda, para cuando hace fro. Lo ves? El viejo seal con un dedo retorcido una serie de caracteres tejidos en color azul oscuro sobre el blanco. La forma de las runas le record a Simn algo que abri las puertas en su interior a una sensacin de fro, dndole paso a travs de los vapore; del vino.

Tad Williams

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Qu quieres decir? pregunt, con la voz un poco ms clara que antes. Son runas rimmerias respondi el bufn, sonriendo ausente. Pone Cruinh, mi verdadero nombre. Las teji una muchacha, y la bufanda. Lo hizo para m, cuando estuve en Elvritshalla con mi querido rey Juan. Inesperadamente, empez a llorar y retrocedi hasta la mesa para caer sobre la dura silla. Instantes despus cesaron los sollozos, y los enrojecidos ojos del bufn aparecieron hmedos como charcos despus de una tempestad de verano. Simn no dijo nada. Me hubiera casado con ella explic Towser, pero no quera abandonar su tierra, no hubiera venido conmigo a Hayholt. La asustaba todo lo extrao y el tener que dejar a su familia. Muri hace aos, pobre chica se sorbi las narices ruidosamente. Y cmo poda yo abandonar para siempre a mi buen Juan? Qu quieres decir? inquiri el muchacho. No poda recordar dnde haba visto runas rimmerias, o al menos no quiso hacer el esfuerzo de recordarlo. Resultaba ms sencillo sentarse junto a una vela y dejar hablar al viejo. Cuando estu... cundo estuviste en Rimmersgardia? pregunt de pronto. Ay, muchacho, hace ya muchos, muchos aos. Towser se sec los ojos sin vergenza y se son la nariz en un gran pauelo. Fue despus de la batalla de Naarved, al ao siguiente, cuando conoc a la joven que hizo esto. Cul fue la batalla de Naarved? Simn se incorpor para servirse ms vino. Qu estara pasando en aquellos instantes en la gran sala? Naarved? pregunt el bufn asombrado. No has odo hablar de Naarved? Donde Juan venci al rey Jormgrun y se convirti en Supremo Rey de todo el norte? Creo que me suenarespondi el chico, insatisfecho. Cuntas cosas haba que saber en este mundo!. Fue una batalla famosa? Pues claro que s! Los ojos de Towser brillaban. Juan puso cerco a Naarved durante todo el invierno. Jormgrun y sus hombres nunca imaginaron que sureos como los erkynos podran sobrevivir a las crueles nieves de Rimmersgardia. Estaban seguros de que Juan tendra que levantar el sitio y retirarse hacia el sur. Pero resisti! No slo rindi Naarved, sino que en el ataque final se aup al muro del bastin interior y abri el puente levadizo, matando a diez hombres antes de poder cortar la cuerda. Despus rompi el escudo de Jormgrun y le cort el cuello ante su propio altar pagano! De veras? Y t estabas all? pregunt Simn, que ms o menos conoca la historia pero que se senta emocionado al poder orla de un testigo de primera fila. S, all estaba, en el campamento de Juan; el rey me llevaba all donde fuese, mi buen y viejo rey. Cmo consigui Isgrimnur llegar a ser duque? Ah... La mano del bufn, que haba jugueteado con la bufanda, se dirigi hacia la jarra de vino. Su padre Isbeorn fue el primer duque de entre los paganos nobles de Rimmersgardia que se ilumin, al recibir la gracia de Jesuris Aedn. Su casa recibi de Juan el honor de convertirse en el primer linaje de Rimmersgardia. De esa forma, el hijo de Isbeorn, Isgrimnur, es ahora el duque, y para encontrar un aedonita ms piadoso que l tendrs que buscar mucho. Qu pas con los hijos del rey Jorg como-se-llame? Ninguno de ellos se hizo aedonita? Oh Towser movi la mano, disgustado, creo que todos murieron en la batalla. Hummm. Simn se retrep en la silla, tratando de apartar de su mente el confuso asunto de la religin y el paganismo y enfocar la gran batalla. Tena entonces a Clavo Brillante el rey Juan? pregunt. 35

S..., s, as es respondi el viejo. Por el Sagrado rbol, qu hermoso era verlo en la batalla! Clavo Brillante brillaba tanto y se mova con tanta rapidez, como un borroso contorno de acero, que a veces Juan pareca rodeado de una extraa y sacra luz plateada. El viejo bufn suspir. Y quin era la chica? pregunt el muchacho. Towser lo mir. Qu chica? La que teji la bufanda para ti. Oh! Arrug el rostro. Sigmar. Se qued pensativo durante unos instantes. Bueno, vers, no nos marchamos hasta al cabo de casi un ao. Es un trabajo duro el tratar de administrar un pas conquistado, sabes?, muy duro. A veces me da la impresin de que tal vez es peor que luchar en la maldita guerra. Era una muchacha que limpiaba la sala en la que se hallaba el rey, donde yo tambin estaba. Tena el cabello del color del oro; no, ms claro, casi blanco. Trat de conquistarla y amansarla como si fuese un potro salvaje; una palabra amable por aqu, un poco de comida para su familia por all. Ah, qu hermosa era! Entonces, queras casarte con ella? Creo que s. Ha pasado mucho tiempo desde entonces, muchacho. Quera llevarla conmigo, eso seguro. Pero ella no quiso acompaarme. Ninguno de los dos habl durante un rato. Los vientos de tormenta parecan gemir en el exterior de los gruesos muros del castillo, como perros abandonados por su amo. La cera de las velas goteaba y chisporroteaba. Si pudieras volver atrs dijo Simn, rompiendo el silencio. Si pudieras volver a estar all... luch con la dificultad de plantear la idea, dejaras..., dejaras que se marchase por segunda vez? Al principio no hubo contestacin, y cuando el joven estaba a punto de levantarse para mover un poco al bufn, que pareca dormido, el viejo Towser se irgui y aclar su garganta. No lo s respondi lentamente. Parece que Dios hace que suceda lo que quiere, pero dndonos algunas oportunidades, verdad, chico? Si no tienes opciones la cosa no funciona. No lo s..., creo que no quiero desempolvar el pasado hasta ese extremo. Es mejor dejar las cosas como estn, hayas escogido bien o mal. Pero las opciones parecen ms claras al cabo de un tiempo continu Simn, ponindose en pie. Towser lo mir fijamente a la luz de la temblorosa vela . Quiero decir que en el momento en el que tienes que tomar una determinacin, nunca pareces saber demasiado. Slo ms tarde puedes tener una visin ms global. El muchacho se sinti ms cansado que borracho, inundado por una oleada de fatiga. Dio las gracias por el vino, se despidi del viejo bufn y sali al desierto patio azotado por la lluvia. Simn se quit el barro de las botas, observando a Haestan, que suba por la hmeda y ventosa colina. Los humos procedentes de las cocinas del pueblo, que se vea abajo, se escapaban hacia un cielo plomizo. Desenvolvi el trapo que ocultaba su espada y mir los rayos de sol que se abran camino a travs de las nubes del horizonte, por el noroeste: saetas de luz que tal vez mostrasen la presencia de una tierra ms brillante y mejor, ms all de la tormenta, o quiz se tratase de un intranscendente juego de luces, que no se preocupaba por el mundo ni por sus problemas. Simn mir hacia arriba y enroll el trapo en las manos, pero continu con el mismo malhumor. Se senta solo. All, en medio de las hierbas dobladas por el viento, poda haber sido una piedra o un fragmento de la corteza de un rbol. Binabik haba ido a verlo aquella maana, y el golpear de sus nudillos contra la puerta haba atravesado el sueo del muchacho, pesado a causa del vino. Haba desodo la llamada y las apagadas palabras del gnomo que le llegaban del otro lado hasta que cesaron, y pudo darse la vuelta en el lecho para dormir un poco ms. No

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tena ningn deseo de ver al hombrecillo, al menos de momento, y se sinti agradecido de que ante ellos permaneciese la impersonal presencia de la puerta. Haestan ri cruelmente del tinte verdoso con el que Simn lleg a los barracones de la guardia, y, despus de prometerle que pronto lo llevara a beber de verdad, procedi a hacerle exudar los vapores. Aunque en un principio el chico crey que estaba siendo vaciado de toda vida, despus de una hora, ms o menos, sinti que una vez ms la sangre corra por sus venas. Haestan lo hizo trabajar con ms dureza que el da anterior con la espada, dedicndose a ello con empeo, algo que Simn agradeci como distraccin. Representaba un lujo poder sumergirse en el implacable y tremendo ritmo de espada contra escudo, de asestar fuertes golpes, desviarlos y lanzar el contragolpe. Ahora, con el viento atravesando como un afilado cuchillo su sudada camisa, recogi su equipo y baj la colina para dirigirse hacia la puerta principal. Se abri camino por el patio encharcado, apartndose del paso de una escuadra de guardias enfundados en gruesos mantos de lana que se dirigan a relevar a los centinelas. A Simn le pareci que todo rastro de color haba desaparecido de Naglimund. Los rboles enfermos, las grises capas de los guardias de Josua, los sombros hbitos de los sacerdotes: cada objeto que apareca ante sus ojos poda haber estado labrado en piedra. Incluso los apresurados pajes parecan estatuas a las que se hubiese dotado de algn tipo de vida transitoria, pero que en cualquier momento podan regresar a la inmovilidad. El muchacho jugueteaba e incluso se diverta con tan lbregos pensamientos, cuando su atencin fue atrada por una pincelada de color que apareci repentinamente en el abierto patio: un color que se haca notar tanto como la llamada de una trompeta en una tarde tranquila. Las extravagantes sedas pertenecan a tres mujeres jvenes que haban aparecido a travs de una arcada, riendo, y que atravesaban el patio. Una iba de rojo y oro, otra de amarillo de un campo de heno segado y la tercera vesta un largo y brillante vestido de color gris y azul. En una fraccin de segundo reconoci a la ltima como Miriamele. Simn se dirigi hacia el tro antes de que pudiera darse cuenta de lo que haca. Un momento despus empez a correr mientras las muchachas desaparecan por un claustro, con el eco de su conversacin flotando hacia el como un provocativo aroma para un mastn encadenado. Con treinta largas zancadas las alcanz. Miriamele! exclam, con voz queda, haciendo que se detuviese llena de sorpresa y turbacin. Princesa? acert a aadir cuando ella se dio la vuelta. El reconocimiento fue apartado rpidamente del rostro de la princesa por otra emocin, que al joven le pareci terrorfica: una mirada de piedad y compasin. Simn? pregunt la muchacha, pero en sus ojos no exista duda alguna. Ambos se quedaron parados, a unas tres o cuatro anas de distancia, mirndose como a travs de un can. Durante unos instantes slo se observaron, cada uno de ellos esperando or la voz del otro y con la respuesta a punto. Al final fue Miriamele la que dijo algo corto y suave a sus dos compaeras, cuyos rostros no pudo ver Simn, excepto para advertir lo que crey ser una muestra de desaprobacin en sus expresiones; la pareja retrocedi y luego camin una corta distancia hasta esperar a la princesa ms adelante. Me..., me siento raro al no llamaros Marya..., princesa. Simn mir hacia el suelo y vio el barro que manchaba la puntera de sus botas y sus pantalones llenos del verde de la hierba, y en lugar de la vergenza que esperaba sentir not una especie de fiero y extrao orgullo. Tal vez l fuese un patn, pero al menos era un patn honesto. La princesa lo mir de arriba abajo rpidamente, sin hacerlo a la cara. Lo siento, Simn. No te ment porque quisiera, sino porque tuve que hacerlo. Movi los dedos en un gesto rpido de desconsuelo. Lo siento. No..., no necesitis disculparos. Pero..., pero... el muchacho busc las 37

palabras, con las manos sobre la vaina de la espada, pero hace que las cosas resulten muy extraas. Ahora era l quien la miraba de arriba abajo. Decidi que llevaba un bonito vestido y not que luca unas tiras verdes, tal vez como un testarudo gesto de lealtad hacia su padre, lo que aada algo a la Marya que conoca, pero a la vez tambin la alejaba un poco de ese recuerdo. La muchacha ofreca un buen aspecto, tena que admitirlo: sus finos y delicados rasgos aparecan rodeados, como una piedra valiosa, del ropaje que merecan y que los resaltaba. Al mismo tiempo, algo haba desaparecido, algo de la graciosa, terrenal y prctica Marya con la que haba compartido el viaje por el ro y aquella terrorfica noche en la Escalera. En su rostro no quedaba casi nada de lo que Simn recordaba, pero todava arda una chispa en los cortos cabellos que mostraba en el cuello de la capucha. Os teisteis el pelo de negro? pregunt Simn, rompiendo el silencio. La princesa sonri con timidez. S. Mucho antes de marcharme de Hayholt decid qu era lo que iba a necesitar. Me cort el cabello, que llevaba muy largo aadi, con orgullo, y una mujer de Erchester lo convirti en una peluca que Leleth me trajo. Escond mi pelo bajo la peluca y la te de negro; as pude vigilar a los hombres que se movan alrededor de mi padre sin ser reconocida, or cosas que de otra forma no hubiese podido escuchar... y descubrir qu era lo que en verdad ocurra. Simn, a pesar de su malestar, senta una gran admiracin por la astucia que haba demostrado la muchacha. Pero por qu me espiabais a mi? Yo no tena ninguna importancia. La princesa continu retorcindose los dedos. La verdad es que no te espiaba, al menos al principio. Escuchaba la discusin que mantenan mi padre y mi to en la capilla. En cuanto a las dems veces..., bueno, te segu. Te haba visto en el castillo, a tus anchas, sin que nadie te dijese lo que debas hacer, ni dnde estar, ni a quin sonrer o hablar... Te envidiaba. Que nadie me deca lo que tena que hacer?! Simn sonri a su pesar Eso es que nunca conociste a Raquel el Dragn, muchacha! Se amonest en su interior. Perdn, quise decir princesa. Miriamele, que tambin se rea, volvi a sentirse incmoda. El joven sinti que en su interior volva a surgir toda la rabia que haba sentido durante la noche anterior. Quin era ella para sentirse incmoda con l? Acaso no haba sido l quin la haba rescatado de aquel rbol? No descans la cabeza sobre su hombro? S, pero eso es otra cuestin, no?, pens. Tengo que irme dijo Simn, y alz la funda de la espada como para mostrarle algn detalle de los grabados. He estado practicando durante todo el da y estoy seguro de que vuestras amigas os esperan. Empez a darse la vuelta, despus se detuvo y dobl una rodilla ante ella. La expresin de la muchacha todava adquiri tintes ms tristes y sombros que antes, si es que ello era posible. Princesa... dijo Simn, y se alej. No se volvi para ver si ella lo miraba. Irgui la cabeza y continu andando con la espalda bien tiesa. Binabik, vistiendo lo que deban de ser sus mejores galas, una chaqueta de piel de venado blanca y un collar de crneos de pjaros, se encontr con Simn cuando ste regresaba a su habitacin. El muchacho lo salud con frialdad; se encontraba secretamente sorprendido de que all donde, tan slo unas horas antes, haba habido una gran cantidad de rabia, ahora slo existiera un gran vaco. El gnomo esper mientras Simn se quitaba el barro de las botas ante la puerta y despus lo sigui al interior mientras el muchacho se cambiaba de camisa y coga una que Strangyeard amablemente le haba proporcionado.

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Estoy seguro de que ests enfadado ahora, Simn empez a decir Binabik . Espero que entiendas que yo no saba nada sobre la princesa antes de que Josua me lo dijese anteayer por la noche. La camisa del sacerdote le iba grande, a pesar de lo largo que era el chico, y no tuvo ms remedio que metrsela entre los pantalones. Por qu no me lo dijiste? pregunt, contento de sentir la mente descansada. No tena ninguna razn para dejar que la mala fe del hombrecillo le preocupase; ya se las haba arreglado por s mismo en anteriores ocasiones. Porque fue hecha una promesa. Binabik pareca triste. Estuve de acuerdo antes de saber de qu se trataba, pero slo pas un da entre que yo lo supe y t te enteraste. Qu diferencia hay en ello? Ella tendra que habrnoslo dicho por propia voluntad, eso es lo que yo creo. Haba mucho de cierto en lo que deca el hombrecillo, pero Simn no quera que se criticase a Miriamele, aunque l mismo la maldeca a causa de ms grandes y sutiles crmenes. Eso no tiene ahora demasiada importancia fue todo lo que dijo. El gnomo logr componer una sonrisa. Espero que sea as. Por ahora, lo ms importante es la Raed. Tu historia debe ser contada, y creo que esta noche ser el momento oportuno. No te perdiste demasiado al irte. El barn Devasalles pidi garantas al prncipe Josua, en caso de que Nabban se incline a su lado. Pero esta noche... No quiero asistir dijo Simn, y se recogi las mangas, que caan muy por debajo de sus manos. Voy a ir a ver a Towser, o tal vez a Sangfugol. Hizo un aspaviento con el brazo. Va a estar la princesa? Su amigo lo mir preocupado. Quin puede saberlo? Pero a ti te necesitan, Simn. El duque y sus rimmerios estn aqu. Han llegado apenas hace una hora, maldiciendo, llenos de polvo y con los caballos sudorosos. Esta noche habr una discusin muy importante. El chico mir al suelo. Sera mucho ms fcil buscar al arpista y beber; eso pareca apartar la mente de uno de ese tipo de problemas. Sin duda tambin encontrara a alguno de sus nuevos conocidos entre los guardias, que tambin podran resultar una buena compaa. Iran al pueblo de Naglimund, que todava no haba podido ver. Sera mucho ms fcil que sentarse en la gran sala, esa gran habitacin, con el peso de todas aquellas decisiones y el peligro pendiendo sobre ellos. Que discutiesen y se preocupasen otros. l slo era un pinche de cocina, y haba estado apartado de su ambiente durante demasiado tiempo. No era mejor as?... Lo era? Ir resolvi, al fin, pero slo si yo puedo decidir si quiero hablar. De acuerdo! dijo Binabik, y le ofreci una sonrisa, pero Simn no estaba de humor para devolvrsela. El muchacho recogi la capa, ahora limpia, aunque mostraba numerosos desgarrones producto de las rocas y el bosque todava sin remendar, y dej que el gnomo lo guiase hacia la gran sala. Eso es! grit el duque Isgrimnur de Elvritshalla. Qu ms pruebas necesitis! Pronto se har con todas nuestras tierras! Isgrimnur, al igual que sus hombres, no haba tenido tiempo ni de cambiarse sus ropas de viaje. El agua goteaba de su empapada capa y caa sobre el suelo. Y pensar que una vez tuve a semejante monstruo sobre mis rodillas! exclam y se golpe el pecho, furioso; luego mir a sus hombres en busca de apoyo. Todos, menos el inexpresivo Einskaldir, cuyos ojos eran como rendijas, asintieron con sus cabezas en muda conmiseracin. Duque! intervino Josua, levantando la mano. Isgrimnur, y por favor, 39

sentaos. Habis estado vociferando desde el momento en que entrasteis por la puerta, y todava no entiendo lo que... Lo que el rey, vuestro hermano, ha hecho?! farfull Isgrimnur, y dio la impresin de que cogera al prncipe y lo pondra sobre sus rodillas. Me ha robado mis tierras! Se las ha dado a traidores y ha encarcelado a mi hijo! Qu ms queris que haga para demostrar que es un demonio? Los lores y genrales all reunidos, que se haban puesto en pie cuando los rimmerios llegaron gritando y alborotando por la puerta, empezaron a dejarse caer sobre las pesadas sillas de madera, murmurando con rostros furiosos y volviendo a enfundar una docena de hojas de acero. Debo pedir que sean vuestros hombres los que hablen por vos, buen Isgrimnur? pregunt Josua. O seris capaz de explicarnos lo ocurrido? El viejo duque mir al prncipe a travs de la mesa; despus levant la mano y se la pas por el rostro, como para limpiarse el sudor. Durante un instante lleno de tensin, Simn estuvo seguro de que Isgrimnur iba a gritar. Su enrojecido rostro se convirti en una mscara de desesperacin, y sus ojos adquirieron la mirada de un animal aturdido. Retrocedi un paso y se sent en la silla. Le ha dado mis tierras a Skali Nariz afilada explic, y su voz son con un gran vaco, exenta ya de agresividad. No me queda nada, y no tengo adonde ir, excepto aqu aadi, y movi la cabeza. Ethelferth de Tinsett se levant, y en su amplio rostro se reflej simpata hacia el duque. Decidnos lo que ocurri, duque Isgrimnur dijo. Aqu todos compartimos una afrenta u otra, pero tambin tenemos en comn una larga historia de camaradera. Seremos la espada y el escudo de los cados en desgracia. El noble lo mir agradecido. Gracias, lord Ethelferth. Sois un buen camarada, y un buen norteo. Se volvi hacia los dems. Perdonadme. La forma en que me he comportado no es la adecuada, como tampoco sta es una maldita forma de dar noticias. Dejadme, pues, que os cuente algunas cosas que debis saber. Isgrimnur cogi una copa de vino y la vaci. Algunos de los hombres all presentes, previendo una larga historia, pidieron que sus copas fueran vueltas a llenar. Estoy seguro de que ya sabris la mayor parte de lo ocurrido, pues Josua y muchos otros estn enterados. Le dije a Elas que no estara a sus rdenes en Hayholt durante ms tiempo, no mientras tormentas de arena matasen a mi gente y enterrasen nuestros pueblos, y mientras mi joven hijo tuviese que gobernar a los rimmerios en mi ausencia. El rey se resisti a mis demandas durante meses, pero finalmente consinti. Cog a mis hombres y me dirig hacia el norte. La primera cosa que sucedi fue una emboscada en la abada de San Hoderund; antes de que caysemos en la trampa, los que nos esperaban mataron a los moradores de ese santo lugar. Levant la mano y se toc el rbol de madera que penda sobre su pecho. Luchamos contra ellos y huyeron, escaparon cuando nosotros fuimos detenidos por una caprichosa tormenta. No he odo eso dijo Devasalles de Nabban, mirando a Isgrimnur con expresin de asombro. Quin os esperaba en la abada? No lo s replic disgustado el rimmerio. No pudimos hacer ni un solo prisionero, aunque enviamos a unos cuantos por el fro camino que conduce al infierno. Algunos tenan aspecto de rimmerios. Entonces cre que se trataba de mercenarios; ahora ya no soy de la misma opinin. Uno de mis familiares cay ante ellos. Lo segundo que ocurri, mientras acampbamos no lejos del Knock, es que fuimos atacados por los asquerosos bukken, una gran horda, y en terreno descubierto. Atacaron un campamento armado! Los combatimos y nos deshicimos de ellos, aunque no sin grandes prdidas... Hani, Thrinin, Ut de Saegard... Bukken? Era difcil saber si las cejas arqueadas de Devasalles eran un

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signo de sorpresa o de desprecio. Me estis diciendo que vuestros hombres fueron atacados por ese pequeo pueblo de leyenda, duque Isgrimnur? Quiz sea una leyenda en el sur gru Einskaldir desde su asiento, una leyenda en las blandas cortes de Nabban; en el norte sabemos que son reales, y por ello mantenemos nuestras hachas afiladas. Malentendidos e ignorancia tanto por parte del norte como del sur hay muchos dijo Binabik, de pie en su silla con una mano sobre el hombro de Simn . Los bukken, los cavadores, no perforan sus agujeros mucho ms al norte de las fronteras de Erkynlandia, pero lo que representa una fortuna para los que viven al sur no debe ser confundido con una verdad universal. Devasalles abri los ojos llenos de sorpresa, y no fue el nico. Es se uno de los bukken, que viene como emisario a Erkynlandia? Ahora que he visto todo lo que hay bajo el sol, puedo morir tranquilo! Si soy la cosa ms extraa que habis visto, antes de que pase un ao... empez a decir el hombrecillo, pero fue interrumpido por Einskaldir, que se levant de su asiento para unirse al sorprendido Isgrimnur. Es peor que un bukka! rugi. Es un gnomo..., una criatura infernal! Trat de echarse hacia adelante a pesar del brazo del duque, que se lo impeda. Qu hace aqu ese ladrn de nios? Ms bien que t, pesado y barbudo idiota! contest Binabik. La asamblea se hundi en una confusin general y en el gritero. Simn cogi al gnomo por la cintura, mientras ste se inclinaba tanto que corra el peligro de caer sobre la mesa manchada de vino. Al fin, la voz de Josua pudo hacerse or por encima de las voces y el clamor generalizado, pidiendo orden. Por la Sangre de Aedn, esto no puede seguir as! Sois hombres o nios?! Isgrimnur, Binabik de Yiqanuc est aqu por expresa invitacin ma. Si tus hombres no respetan las reglas de mi corte, tal vez prueben la hospitalidad de una celda en la torre! Espero una disculpa! El prncipe se ech hacia adelante como un halcn a punto de saltar, y Simn, que agarraba a Binabik de la chaqueta, se sorprendi al comprobar el parecido con el fallecido Supremo Rey. Aqul era el verdadero Josua! Isgrimnur inclin la cabeza. Me disculpo en nombre de mi sbdito, majestad. Tiene la sangre caliente y no est acostumbrado a las formas cortesanas. El rimmerio dirigi una fiera mirada a Einskaldir, que volvi a sentarse, murmurando algo para s mismo y con los ojos puestos en el suelo. Nuestro pueblo y los gnomos son enemigos desde tiempos inmemoriales explic el duque. Los gnomos de Yiqanuc no son los enemigos de nadie replic el hombrecillo, con arrogancia. Son los rimmerios los que, asustados por nuestro gran tamao y fuerza, nos atacan all donde nos ven: incluso en la corte del prncipe Josua. Ya basta. Josua movi la mano con un gesto de disgusto. Este no es lugar para viejos rencores. Binabik, tendris vuestra oportunidad de hablar. Isgrimnur, todava debis acabar una historia. Devasalles se aclar la garganta. Dejadme decir una sola cosa, prncipe. Se volvi hacia Isgrimnur. Vindoos enfrentado al hombrecillo de... Yiqanuc?... encuentro vuestra historia sobre los bukken ms fcil de creer. Perdonad mis palabras de duda, buen duque. El ceo del rimmerio se suaviz. No tiene importancia, barn murmur. Lo he olvidado, as como espero que olvidis las torpes palabras de Einskaldir. El noble hizo una breve pausa para poner en orden sus errabundos pensamientos. 41

Bien, como deca, todo ello es muy extrao. Incluso en la Marca Helada y en las extensiones ms al norte, los bukken son escasos, gracias a Dios. Pero el hecho de que atacasen a una compaa armada como la nuestra es algo que nunca se haba dado. Los bukken son pequeos... Su mirada se desliz brevemente hacia Binabik, y despus hacia Simn. Sorprendido, el duque volvi a fruncir el entrecejo . Pequeos..., son pequeos... pero fieros, y peligrosos cuando atacan en grupos numerosos. Agit la cabeza como para deshacerse de la molesta familiaridad de Simn y volvi a dirigir su atencin al resto de los reunidos alrededor de la larga y curvada mesa. Tras escapar de los habitantes de los agujeros y seguir nuestro camino hacia Naglimund, nos aprovisionamos y volvimos a dirigirnos hacia el norte. Estaba ansioso por volver a mi casa y ver a mi mujer y a mi hijo. La parte superior del camino de Wealdhelm y la ruta de la Marca Helada no son lugares recomendables en estos das. Los que entre vosotros tenis tierras al norte de aqu, sabis a lo que me refiero sin necesidad de hablar sobre ello. As que me llen de alegra cuando vi las luces de Vestvennby en la noche del sexto da de nuestra partida. A la maana siguiente nos vinieron a recibir la puerta Storfort, Thane de Vestvennby, lo que vosotros llamarais un barn, y medio centenar de hombres a caballo. Haban salido para dar la bienvenida a su duque? Avergonzado, y bien que deba estarlo el traicionero, Storfort me dijo que Elas me haba declarado traidor y haba otorgado mis tierras a Skali Nariz afilada. Tambin dijo que Skali quera que me rindiese y que l, Storfort, me llevara a Elvritshalla, en donde ya estaba prisionero mi hijo Isorn... y en donde Nariz afilada se mostrara compasivo y justo. Justo! Skali de Kaldskryke, que asesin a su propio hermano durante una reyerta de borrachos! Me concedera justicia bajo mi propio techo! Si mis hombres no me hubiesen contenido..., si no lo llegan a hacer... El duque Isgrimnur tuvo que detenerse durante unos instantes, mientras retorca su barba, lleno de desbordada rabia. Bueno sigui, debis imaginar que hubiera querido destripar a Storfort all mismo. Pens que era mejor morir con una espada en la mano que tener que inclinarme ante un cerdo como Skali. Pero, tal y como seal Einskaldir, lo mejor sera recuperar mi feudo y hacer que Nariz afilada probase mi acero. Isgrimnur comparti una breve y amarga sonrisa con su hombre; despus se volvi hacia la asamblea y golpe su vaina vaca. Eso fue lo que promet. Aunque tenga que arrastrarme sobre mi viejo y abultado vientre durante todo el camino hasta Elvritshalla, juro por el Martillo de Dror..., por Jesuris Aedn, quiero decir, perdonad, obispo Anodis, que ir all y hundir mi buena espada Kvalnir una yarda en sus tripas. Gwythinn, prncipe de Hernystir, que haba permanecido extraamente silencioso, golpe la mesa con el puo, tena las mejillas encendidas, pero no, pens Simn, a causa del vino, a pesar de que el joven occidental haba bebido una considerable cantidad. Bien! exclam el prncipe. Ved, Isgrimnur, ved que Skali no es vuestro ms grande enemigo, no! Es el mismo rey! Un murmullo recorri la mesa, pero esta vez pareci ser de aprobacin. La idea de que a uno le quitasen las tierras y se las entregasen a un maldito rival caus una gran impresin en casi todos los all presentes. El hernystiro habla correctamente! grit el gordo Ordmaer, levantando su mole del asiento. Parece obvio que Elas slo os tuvo en Hayholt el tiempo necesario para que Skali pudiese llevar a cabo su traicin. Elas, pues, es el enemigo que est detrs de todo. Lo mismo ha hecho a travs de sus herramientas como Guthwulf, Fengbald y los otros, para tratar de aplastar los derechos de la mayora de los que aqu os encontris! Gwythinn tena el bocado entre sus dientes y no estaba dispuesto a soltarlo. Es Elas quien trata de estrujarnos a todos, hasta que no haya

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resistencia ante el reinado de la desgracia, hasta que el resto de nosotros seamos aplastados por los impuestos y sucumbamos a la pobreza, a los pies de los caballeros de Elas! El Supremo Rey es el enemigo, y por ello debemos actuar! Gwythinn se volvi hacia Josua, que los miraba a todos como una estatua gris. A vos os corresponde, prncipe, el guiarnos! Sin duda vuestro hermano tiene planes para todos nosotros, como de forma tan clara ha mostrado con vos mismo y con Isgrimnur! No es cierto que l es vuestro verdadero y ms peligroso enemigo? No! No lo es! La sorprendente voz son como el chasquido de un ltigo a travs de la gran sala de Naglimund. Simn, al igual que todos los presentes, se volvi para ver quin haba hablado. No era el prncipe, que permaneca tan desconcertado como los dems. Al principio dio la impresin de que el anciano se haba materializado en el aire, a juzgar por lo repentino de su aparicin en la zona iluminada, proveniente de las sombras. Era alto, y muy enjuto; la luz de las antorchas produca profundas sombras en los huecos de sus magras mejillas y bajo su huesuda frente. Vesta una capa de piel de lobo, y su larga barba blanca se mantena sujeta con el cinturn; a Simn le pareci un espritu salvaje salido del bosque invernal. Quin sois, anciano?pregunt Josua. Dos de sus guardias se adelantaron para tomar posiciones a cada lado de la silla del prncipe. Y cmo habis llegado hasta nuestro consejo? Es uno de los espas de Elas! murmur uno de los lores del norte, y los dems se hicieron eco de su afirmacin. Isgrimnur se puso en pie. Est aqu porque yo lo he trado, majestad explic el duque. Nos esperaba en el camino de Vestvennby. Saba adonde nos dirigamos, y saba, antes que nosotros, que regresaramos aqu. Dijo que de una forma u otra tena que hablaros. Y que sera mejor para todos si llegaba lo antes posible acab de decir el anciano, posando sus luminosos y azules ojos sobre el prncipe. Tengo importantes cosas que comunicaros a todos vosotros. Desvi su turbadora mirada para deslizara a lo largo de la mesa, y los murmullos fueron cesando. Podis escucharme o no, sa es vuestra eleccin..., que siempre es la eleccin en cuestiones de este tipo. Eso son acertijos para nios se burl Devasalles. Quin sois y qu sabis de lo que debatimos? En Nabban sonri hacia Josua, enviaramos a este loco a los hermanos vilderivanos, que estn al cuidado de los lunticos. Aqu no estamos hablando de cuestiones sureas, barn replic el anciano, con una sonrisa fra como el hielo; aunque tambin, a no mucho tardar, el sur sentir los fros dedos alrededor de su garganta. Ya basta! grit Josua. Hablad, u os cargar de cadenas como si en verdad fueseis un espa. Quin sois y cul es el asunto que os ha trado hasta aqu?! El hombre asinti con frialdad. Os pido perdn. Hace tiempo que no practico las maneras de la corte. Me llamo Jarnauga y vengo de Tungoldyr. Jarnauga! exclam Binabik, subindose a la silla para ver al recin llegado. Sorprendente!... Jarnauga! Soy Binabik! He sido aprendiz de Ookequk durante mucho tiempo! El anciano mir al gnomo con sus brillantes ojos. S. Debemos hablar, y pronto. Pero primero tengo algo que hacer en esta sala, con estos hombres dijo, permaneciendo en pie, frente a la silla del prncipe. El rey Elas es el enemigo, o decir al joven hernystino, y escuch en otros el 43

eco de su afirmacin. Todos vosotros sois como ratones, que hablan en voz baja del terrible gato y suean en el interior de las paredes con que un da u otro se vaya. Nadie se da cuenta de que el problema no es el gato, sino el amo que lo ha trado para que mate ratones. Josua se adelant, mostrando un cierto inters por las palabras del viejo. Tratis de decir que el mismo Elas es el pen de algn otro? De quin? Supongo que de ese demonio de Pryrates. Pryrates presume de maldad rezong el viejo, pero en realidad es como un nio. Hablo de uno para quien las vidas de los reyes son meros instantes que pasan rpidamente..., uno que desea mucho ms aparte de vuestras tierras. Los hombres empezaron a hacer comentarios entre ellos. Acaso este monje loco ha interrumpido nuestra asamblea para darnos lecciones acerca del Mal? grit uno de los barones. No es ningn secreto que el Maligno usa a los hombres para sus propsitos. No estoy hablando de vuestro demonio aedonita respondi Jarnauga, y despus dirigi su mirada a la silla del prncipe. Me refiero al verdadero demonio de Osten Ard, que es tan real como esta piedra se agach y golpe la losa del suelo con la palma de la mano, y que forma parte asimismo de nuestra tierra. Blasfemia! vocifer alguien. Echadlo de aqu! No, dejadlo hablar! Habla, anciano! Jarnauga alz las manos. No soy ningn hombre santo enloquecido ni medio helado que haya venido para salvar vuestras almas en peligro. Torci la boca con una amarga sonrisa. He venido hacia vosotros como perteneciente a la Liga del Pergamino, como alguien que ha vivido su vida, vigilndola, junto a la maligna montaa llamada el Pico de las Tormentas. Nosotros, los miembros de la Liga del Pergamino, como puede confirmaros el gnomo, hemos permanecido vigilantes durante largo tiempo mientras los dems dorman. Ahora he venido para completar un voto hecho hace muchos aos... y para explicaros cosas que desearis no haber odo nunca. Un nervioso silencio cay sobre la sala cuando el anciano anduvo a travs de la estancia y abri la puerta que conduca al patio. El aullido del viento, que antes tan slo era un dbil quejido, se hizo evidente para todos. Ya estamos en el mes de junen! exclam Jarnauga. Quedan escasas semanas para que sea pleno verano! Escuchad: puede un monarca, aunque sea el Supremo Rey, provocar esto? Un remolino de lluvia pas sobre l como humo. Hay Hunn, gigantes y cazadores de hombres en las Wealdhelm. Los bukken salen de la fra tierra para atacar a soldados armados en la Marca Helada, y los fuegos de las fundiciones del Pico de las Tormentas, all en el norte, arden durante toda la noche. Yo mismo he visto su reflejo contra el cielo y he odo los martillos de hielo! Cmo podis pensar que Elas es el responsable de todo esto? Es que no veis que se acerca un negro invierno, ms all del orden de las estaciones y de vuestro poder de comprensin? Isgrimnur volvi a levantarse, con plido rostro y ojos escrutadores. Qu es, pues, todo ello, anciano? Estis tratando de decir, que Udn el Tuerto me ayude, que estamos luchando con... Las Zorras Blancas de las viejas leyendas? Al finalizar la pregunta se oy un murmullo de comentarios y cuestiones llenas de perplejidad. Jarnauga mir al duque y su severo rostro pareci dulcificarse con una expresin que bien pudiera haber sido de piedad, de tristeza. Ah, Isgrimnur, hay algo peor que las Zorras Blancas, que algunos conocen como las nornas, mucho peor; si slo se tratase de ellas sera una bendicin para nosotros. Pero os dir que Utuk'ku, la reina de las nornas, seora de la horrorosa montaa del Pico de las Tormentas, es al igual que Elas un pen guiado por otras

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manos.

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Callad, callad por un instante, viejo. Devasalles se puso en pie, con fastidio. Prncipe Josua, perdonadme, pero ya es bastante con que este loco entre aqu y nos interrumpa, sin decirnos quin ni qu es, pero ahora, como emisario del duque Leobardis, no puedo perder mi tiempo escuchando estpidas historias norteas. Esto es insufrible! Un ruido confuso de voces y argumentos volvi a elevarse sobre el consejo. Simn sinti un extrao y excitante fro al pensar que l y Binabik haban estado en el centro de todo, en medio de una historia que ni siquiera Shem Horsegroom hubiera podido imaginar! Pero, a medida que pensaba en la historia que alguna vez llegara a explicar junto al fuego de una chimenea, volvi a recordar los hocicos de los mastines y los plidos rostros de la oscura montaa aparecida en sus sueos. Y de nuevo, ni por primera ni ltima vez, dese desesperadamente estar de vuelta en la cocina de Hayholt, y que nada hubiese cambiado, que nada cambiase nunca... El viejo obispo Anodis, que haba observado al recin llegado con la afilada y fiera mirada de una gaviota ante su presa favorita, se incorpor. Debo decir, y no siento ninguna vergenza al admitirlo, que crea poco en este..., en esta Raed. Tal vez Elas haya cometido errores, pero Su Santidad el lector Ranessin se ha ofrecido para mediar, para tratar de encontrar un camino por el que traer la paz a los aedonitas, incluyendo, claro est, a sus honorables aliados paganos. Hizo un gesto con la cabeza en la direccin de Gwythinn y sus hombres . Pero todo lo que he odo ha sido hablar de guerra y de derramamientos de sangre aedonita como venganza de insignificantes insultos. Insignificantes insultos? replic un furibundo Isgrimnur. Llamis al robo de mi ducado un insulto insignificante, obispo? Me gustara ver vuestra iglesia... convertida en un maldito establo hyrka o en un nido de gnomos, y comprobar si eso os pareca un insignificante insulto! Nido de gnomos? repiti Binabik, levantndose. Eso slo prueba mi punto de vista dijo Anodis, cogiendo el rbol en su huesuda mano como si fuese un cuchillo con el que enfrentarse a bandidos. No hacis ms que gritar a un hombre de la Iglesia cuando ste slo busca corregir vuestras locuras. Levant el smbolo. Y ahora lo agit hacia Jarnauga, ahora este..., este... barbudo ermitao viene a explicarnos historias de brujas y demonios, y a hacer todava ms ancha la separacin entre los hijos del Supremo Rey! A quin beneficia todo ello? A quin sirve este llamado Jarnauga, eh? Rojo de rabia y lleno de temblores, el obispo cay sobre la silla, cogi el vaso de agua que le trajo su sirviente y bebi sediento. Simn se levant y cogi a Binabik del brazo hasta que su amigo se sent. Todava estoy esperando una explicacin sobre lo del nido de gnomos gru en voz baja, pero, al ver el ceo de Simn, apret los labios y call. El prncipe Josua se sent y mir largamente a Jarnauga, que sostuvo su mirada con tanta tranquilidad como un gato. He odo hablar de la Liga del Pergamino admiti Josua. No crea que sus componentes tratasen de influir en las formas de gobierno ni en los estados. Yo no he odo hablar de esa llamada Liga intervino Devasalles, y creo que ya es hora de que ese extrao hombre nos diga quin lo enva y qu nos amenaza, si es que no se trata del Supremo Rey, como muchos de los aqu reunidos han credo. Por una sola vez estoy de acuerdo con el nabbano dijo Gwythinn de Hernystir. Dejemos que Jarnauga nos hable y ya decidiremos si tenemos que creerle o si, por el contrario, es preferible expulsarlo de la sala. El prncipe asinti desde su asiento. El viejo rimmerio mir los expectantes rostros que lo rodeaban y levant las manos en un extrao gesto, juntando los pulgares con los dems dedos como si tratase de mostrar un delgado hilo ante sus ojos. Bien empez. Bien. Aqu nos encontramos dando los primeros pasos del 45

camino, el nico camino que puede conducirnos fuera de la oscura sombra de la montaa. Jarnauga estir los brazos, como para extender el hilo, y despus abri las manos. La historia de la Liga es corta prosigui, pero encaja dentro de una mayor. Otra vez volvi a dirigirse hacia la puerta, que un paje haba cerrado para mantener el calor en el interior de la sala de altos techos. Jarnauga toc la pesada madera. Podemos cerrar esta puerta, pero eso no har que desaparezcan la nieve y el granizo. De la misma forma, podis llamarme loco, pero eso no har que desaparezca lo que os amenaza. Ha estado esperando durante cinco siglos para retomar lo que cree suyo, y su mano es ms fra y fuerte de lo que podis llegar a imaginar. La suya es una larga historia, en el interior de la cual se encuentra la de la Liga, incrustada como la punta de una vieja flecha en un gran rbol, un rbol cuya corteza ha crecido tanto que ha llegado a ocultar la misma flecha. El invierno est sobre nosotros; el invierno que ha destronado al verano del lugar que le corresponda, ha sido desencadenado por l. Es el smbolo de su poder, del poder que da forma a las cosas segn su voluntad. Jarnauga tena una fiera expresin en su rostro y ojos, y durante unos instantes no hubo sonido alguno excepto la lejana cancin del viento, al otro lado de los muros. Quin es? pregunt Josua. Cul es el nombre de ese poderoso ser, anciano? Creo que lo conoceris, prncipe replic Jarnauga. Sois un hombre que ha aprendido muchas cosas. Vuestro enemigo..., nuestro enemigo muri hace quinientos aos; el lugar en el que finaliz su primera vida permanece bajo los cimientos del castillo en que dio comienzo vuestra vida. El es Ineluki... El Rey de la Tormenta.

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4 Las cenizas de Asu'a

Historias en el interior de otras historias enton Jarnauga, quitndose el manto de piel de lobo. La luz de las antorchas revel las retorcidas serpientes que se extendan por la piel de sus largos brazos, produciendo nuevos murmullos. No puedo explicaros la historia de la Liga del Pergamino sin que entendis primero la cada de Asu'a. El fin del rey Eahlstan Fiskerne, que levant la Liga como un muro contra la oscuridad, no puede ser apartado del fin de Ineluki, cuya oscuridad ahora se abate sobre nosotros. As pues, las historias estn entrelazadas unas con otras, como un solo tapiz. Si tiris de un solo hilo, slo ser eso, un hilo. Desafo a cualquier hombre a leer un tapiz con un hilo solitario. Mientras hablaba, Jarnauga se mesaba la barba con delgados dedos, dndole una forma uniforme y conformando su largura como si se tratase de un tapiz que pudiese dar algn sentido a su historia. Mucho antes de la llegada del hombre a Osten Ard dijo los sitha estaban aqu. No hay hombre ni mujer que sepan cundo llegaron ellos, pero lo hicieron, viajando desde oriente, desde el sol naciente, hasta que finalmente se asentaron sobre esta tierra. En Erkynlandia, en donde ahora se levanta Hayholt, realizaron la obra ms grande jams salida de sus manos; el castillo Asu'a. Cavaron en el interior de la tierra, hasta llegar a los profundos cimientos de Osten Ard. Construyeron muros de marfil, perla y palo que se elevaban ms altos que cualquier rbol, y torres que se erguan hacia el cielo como mstiles de navos, torres desde las que se poda ver todo Osten Ard, y desde las que la afilada vista de los sitha poda observar el gran ocano que se extenda desde las costas occidentales. Durante incontables aos vivieron solos en Osten Ard y construyeron sus frgiles ciudades en las vertientes de las montaas y en las profundidades del bosque: delicadas ciudades como flores de hielo y asentamientos que parecan barcos con las velas desplegadas. Pero Asu'a era la ms grande, y los reyes de larga vida de los sitha reinaron all. Cuando llegaron los hombres, se trataba slo de pastores y pescadores, que arribaron por un hace largo tiempo desaparecido puente de tierra que haba en las extensiones del norte; huan de algo pavoroso que los hacia abandonar el oeste y slo buscaban nuevas tierras de pastos. Los sitha no les hicieron ms caso del que hacan a los ciervos o al ganado salvaje, ni siquiera cuando las generaciones se multiplicaron y el hombre empez a construir sus propias ciudades de piedra y a forjar herramientas y armas de bronce. Mientras no trataron de apoderarse de lo que perteneca a los sitha y permanecieron en las tierras que el rey les haba concedido, hubo paz entre ambos pueblos. Incluso el imperio sureo de Nabban, glorioso por sus artes y hechos de armas, que pusieron a todos los hombres mortales de Osten Ard bajo su larga sombra, no caus preocupacin a los sitha, o a su rey, Iyu'unigato. Jarnauga se detuvo y busc algo que beber; mientras un paje le llenaba una copa, los que escuchaban intercambiaron miradas y comentarios de perplejidad. El doctor Morgenes me explic todo eso sise Simn a Binabik. El gnomo sonri y asinti, pero pareca como distrado por sus propios pensamientos. Estoy seguro de que no hay necesidad prosigui el anciano, elevando la voz para volver a hacerse con la atencin de los all presentes de hablar sobre los cambios que se produjeron con la llegada de los primeros rimmerios. Habr viejas 47

heridas que volvern a abrirse si nos extendemos sobre lo que ocurri cuando llegaron por el mar, desde occidente. Pero de lo que debemos hablar es de la marcha del rey Fingil hacia el sur y de la cada de Asu'a. Cinco siglos han cubierto la mayor parte de la historia con la podredumbre del tiempo y de la ignorancia, pero cuando Eahlstan el Rey Pescador fund nuestra Liga, hace doscientos aos, fue en parte para preservar ese conocimiento. As pues, hay cosas que os dir que la mayora de vosotros nunca escuch. En la batalla del Knock, y en la llanura de Ach Samrath, as como en Utanwash, Fingil y sus ejrcitos triunfaron y estrecharon el cerco alrededor de Asu'a. Los sitha perdieron a sus ltimos aliados humanos en Ach Samrath, y con los hernystiros all vencidos no haba nadie entre ellos que pudiera permanecer ante el hierro de los norteos. Vencidos a traicin! exclam el prncipe Gwythinn, con el rostro enrojecido y temblando. Slo la traicin pudo barrer a Sinnach del campo de batalla. La corrupcin de los thrithingos, que atacaron a Hernystir por la espalda, con la esperanza de hacerse merecedores de las migajas de la maldita mesa de Fingil! Gwythinn! grit Josua. Ya habis odo a Jarnauga: stas son viejas historias. Ni siquiera estn presentes los hombres de las Thrithings. Saltaris por encima de la mesa y golpearis al duque por ser un rimmerio? Dejadlo que lo intentegru Einskaldir. Gwythinn agit la cabeza, avergonzado. Tenis razn, Josua. Mis disculpas, Jarnauga. El anciano asinti, y el hijo de Lluth se volvi hacia Isgrimnur. Y, desde luego, buen duque, somos los ms estrechos aliados. No os preocupis, joven seor, no ha habido ofensasonri Isgrimnur, aunque, junto a l, Einskaldir observ a Gwythinn y ambos se miraron con dureza. Como iba diciendo continu Jarnauga, como si no hubiese habido interrupcin, aunque Asu'a y sus murallas estuvieran protegidas por antiguas y poderosas magias, como hogar y corazn que era de la raza sitha, exista el sentimiento de que las cosas tocaban a su fin y de que los sitha desapareceran para siempre de Osten Ard. El rey Iyu'unigato se visti con el blanco de luto y, junto con su reina Amerasu, se mantuvo firme frente al largo asedio de Fingil, que pronto se convirti en meses y aos, ya que ni siquiera el fro acero poda penetrar ni derribar el trabajo de los sitha, escuchando melanclica msica y la poesa escrita durante los ms brillantes das de los sitha en Osten Ard. En el exterior, en el gran campamento de los sitiadores norteos, Asu'a todava pareca un lugar de gran poder, envuelto en un velo de hechizos y maravillas... Pero en el interior de la brillante fachada el corazn se pudra... Sin embargo, haba uno entre los sitha que deseaba que las cosas ocurriesen de otra forma, y que no se conformaba con pasar sus ltimos das lamentndose sobre los lugares perdidos y la inocencia arrebatada. Era el hijo de Iyu'unigato, y se llamaba... Ineluki. Sin decir una palabra, pero no sin hacer ruido, el obispo Anodis recoga sus cosas. Movi la mano en una sea a su joven acompaante y ste lo ayud a incorporarse. Disculpad, Jarnauga dijo Josua. Obispo Anodis, por qu nos dejis? Como podis escuchar, hay cosas horribles a las que nos enfrentamos. Queremos que vuestra sabidura y la fuerza de la Madre Iglesia nos guen. Anodis lo mir lleno de rabia. Y por ello debo permanecer aqu sentado, en medio de un consejo de guerra que nunca he aprobado, y escuchar a ese..., a ese salvaje que habla sobre demonios paganos? Miraos a vosotros mismos, mirad cmo prestis atencin a sus

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palabras, como si cada una de ellas saliera del Libro de Aedn. Esos sobre los que hablo nacieron mucho antes que vuestro sagrado libro, obispo explic Jarnauga, con suavidad, pero haba firmeza en el movimiento de su cabeza. Todo eso es pura fantasa gru Anodis. Creis que soy un viejo amargado, pero os digo que esas historias de nios os llevarn a la perdicin. Lo que ms me entristece es que arrastraris a vuestras tierras junto a vosotros. Fantasas o no, demonios o sitha intervino Josua, y se levant de la silla para dirigirse a la asamblea, esta es mi sala, y he pedido a ese hombre que nos hable de lo que sabe. No habr ms interrupciones y desliz su mirada por la habitacin; despus se sent, satisfecho. Bien, ahora debis escuchar atentamente dijo Jarnauga, porque lo que ahora voy a explicar es lo ms importante de lo que traigo conmigo. Hablar de Ineluki, hijo del reyerl Iyuunigato. Ineluki, cuyo nombre significa "Brillante Palabra" en lengua sitha, era el ms joven de los dos hijos del rey. Junto a su hermano mayor, Hakatri, luch contra el dragn Hidohebhi el Negro, madre del dragn rojo Shurakai, que fue muerto por el Preste Juan, y tambin madre de Igjarjuk, el dragn blanco del norte. Os pido disculpas, Jarnauga se levant uno de los compaeros de Gwythinn. Todo esto es muy extrao para nosotros, pero no nos resulta del todo desconocido. Los hernystiros sabemos de las historias del dragn negro, la madre de todos los dems dragones, pero en ellas era llamada Drochnathair. El anciano asinti, como lo hara un maestro ante su alumno. se era su nombre entre los primeros hombres occidentales, mucho antes de que Hern construyera la Taig, en Hernysadharc. Algunos trozos y fragmentos de la antigua verdad han sobrevivido en los cuentos que los nios escuchan en sus lechos, o que los soldados y cazadores comparten junto a las hogueras de los campamentos. Pero Hidohebhi era un nombre sitha, y fue ms poderosa que cualquiera de sus hijos. Al matarla, una hazaa que en s misma se convirti en una larga y ramosa historia, Hakatri, el hermano de Ineluki, result horriblemente herido al ser abrasado por el terrible fuego del dragn. No hubo en todo Osten Ard cura para sus heridas, ni para acabar con sus interminables dolores, pero tampoco muri. Al final, el rey resolvi ponerlo en un barco con la mayor parte de sus sirvientes de ms confianza; atravesaron el ocano hacia el oeste, en donde los sitha crean que haba una tierra ms all de donde se pone el sol, un lugar en el que no existe el dolor y en el que Hakatri podra recuperarse. De esta forma, y a pesar de la gran hazaa conseguida al matar a Hidohebhi, Ineluki se convirti en el heredero de su padre, bajo la sombra del desaparecido Hakatri. Echndose la culpa de la desgracia de su hermano, pas largos aos a la bsqueda del conocimiento que durante tanto tiempo haba permanecido oculto tanto a los hombres como a los sitha. Al principio debi de pensar que hallara la forma de curar a su hermano, hacindolo volver del desconocido oeste... Pero al mismo tiempo que buscaba esos remedios, la bsqueda en s se convirti en su nica razn y premio, e Ineluki, cuya belleza haba sido en otros tiempos la silenciosa msica de Asu'a, se convirti en un ser extrao a su propio pueblo, un investigador que buscaba en lugares oscuros. Fue entonces cuando los hombres del norte se pusieron en marcha, asesinando y dedicndose al pillaje, para finalmente poner un venenoso cerco de hierro alrededor de Asu'a. Ineluki fue uno de los que se dedic a buscar una salida para escapar a aquella mortfera trampa. En las profundas cavernas que se extendan bajo Asu'a, iluminados por un ingenioso sistema de espejos, crecan los bosques embrujados, el lugar en que los sitha guardaban los rboles de esa extraa madera que usaban como los sureos el bronce y los norteos el hierro. Los rboles de madera embrujada, cuyas races, dicen algunos, llegan hasta el mismo centro de la tierra, eran atendidos por jardineros tan sagrados como sacerdotes. Da a da recitaban los encantamientos y desarrollaban los rituales que hacan crecer la madera, mientras el rey y su corte se 49

hundan ms y ms en la desesperacin, en su palacio de encima. Pero Ineluki, no haba olvidado los jardines, ni los oscuros libros que haba ledo, as como los sombros caminos que haba recorrido en busca de la sabidura. En sus aposentos, donde nadie entraba, empez una labor que pens podra salvar a Asu'a y a los sitha. De alguna manera, y causndose gran dolor, se hizo con hierro negro, que introdujo en los rboles de madera embrujada, como un monje que regase las vides con agua. Muchos de los rboles, tan sensibles como los mismos sitha, enfermaron y murieron, pero uno sobrevivi. Ineluki rode ese rbol de encantamientos y sortilegios, con palabras tal vez ms antiguas que los mismos sitha, y que penetraron en la tierra incluso ms profundamente que las races. El rbol que haba sobrevivido creci cada vez con ms fuerza, y el venenoso hierro recorra su interior como savia. Los encargados del sagrado jardn, viendo morir a los que tenan bajo su cuidado, huyeron. Se lo contaron al rey Iyu'unigato, que qued muy preocupado, pero viendo como vea acelerarse el fin de todas las cosas, no detuvo a su hijo. Qu uso podra tener ahora la madera encantada, con todos esos hombres de brillantes ojos que los rodeaban con el mortfero hierro en sus manos? El crecimiento del rbol enferm a Ineluki, al igual que hizo con los jardineros, pero su voluntad era ms fuerte que la enfermedad. Persever, hasta que fue tiempo de recoger la cosecha. Tom su horroroso fruto, la madera llena de funesto hierro, y se dirigi a las fundiciones de Asu'a. Ojeroso y enfermo hasta casi enloquecer, pero lleno de una resolucin inexorable, vio huir ante l a los maestros forjadores, pero no le import. l mismo encendi los hornos de la fundicin hasta que alcanzaron una temperatura nunca antes conseguida; l solo cant las Palabras de la Creacin, empuando el Martillo Que Da Forma, que nadie excepto el Supremo Herrero haba tomado antes. Solo, en las rojizas profundidades de la forja, hizo una espada, una terrible espada gris cuya sustancia pareca respirar consternacin. Sus horrorosas y desacralizadas magias, que Ineluki invoc durante la forja, hicieron que la atmsfera de Asu'a pareciese a punto de estallar de calor, y las murallas temblaron como alcanzadas por puos gigantes. Cogi la espada recin forjada y se dirigi a la gran sala del palacio de su padre, con la intencin de mostrar a su pueblo el objeto que los salvara. En lugar de ello, tan terrible era su aspecto y tan dolorosa les resultaba la espada gris, que brillaba con una luz casi insoportable, los sitha corrieron llenos de horror y huyeron de la sala, dejando solos a Ineluki y a su padre Iyu'unigato. El silencio que sigui a las palabras de Jarnauga fue tan denso que incluso el fuego de las chimeneas pareci detener su crepitacin, como si l tambin contuviese la respiracin. Simn sinti que el vello de la nuca y de los brazos se le erizaba mientras un extrao vrtigo se apoderaba de l. Una... espada! Una espada gris! Puedo verla con tanta claridad! Qu significa todo esto? Por qu no puedo apartar ese pensamiento de m? Se rasc la cabeza con ambas manos, como si mediante el dolor pudiese obtener la respuesta. Cuando el rey-erl pudo darse cuenta de lo que haba hecho su hijo, el corazn debi de helrsele en el interior de su pecho, pues la hoja de Ineluki no era tan slo un arma, sino una blasfemia contra la tierra que se haba sometido al hierro y a la madera. Era un agujero en el tapiz de la Creacin, y la vida se escapaba a travs de l. "Una cosa as no debera existir le dijo a su hijo. Sera preferible que nos hundiramos en el vaco del olvido, sera preferible que los mortales mordisqueasen nuestros huesos, incluso sera preferible que nunca hubiramos vivido, antes de que una cosa as fuese fabricada, eso sin hablar de utilizarla." Pero Ineluki estaba enloquecido con el poder de la espada, y se hallaba

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atrapado por los encantamientos que haba invocado al crearla. "De otra forma, esas criaturas, esos insectos, se extendern por toda la faz de la tierra, destruyendo todo lo que encuentren a su paso, arrasando toda la belleza que ni siquiera pueden llegar a comprender. Vale la pena pagar un alto precio para detenerlos!" "No dijo Iyu'unigato. No. Algunos precios son demasiado altos. Mrate! Ya la espada ha modelado tu mente y tu corazn. Soy tu rey, as como tu sire, y te ordeno que la destruyas, antes de que te devore del todo. Pero al or a su padre hacer una demanda tal, el producto de lo que casi le haba costado la vida forjar, slo construida con el pensamiento de salvar a su pueblo de la desaparicin total, condujo a Ineluki a sobrepasar todo lmite. En ese mismo instante levant la espada y golpe a su padre; as mat al rey de los sitha. Nunca antes haba ocurrido algo semejante, y cuando Ineluki vio a Iyu'unigato tendido ante l, llor y llor, no slo por su padre, sino por s mismo y por su pueblo. Luego levant la espada gris ante sus ojos. "Del dolor has salido dijo. Y dolor has trado contigo. Dolor ser tu nombre." As que llamo Jingizu a la hoja, que es la palabra que la designa en lengua sitha. Dolor..., una espada llamada Dolor... Simn oy resonar el nombre en su mente como un eco y entretejerse en sus pensamientos hasta que pareci que ahogara las palabras de Jarnauga, la tormenta que se desarrollaba en el exterior, todo. Por qu le resultaba tan familiar? Dolor... Jingizu... Dolor... Pero la historia no acaba ahprosigui el hombre del norte, y su voz gan fuerza mientras pareca cubrir a los all presentes como un manto de desasosiego. Ineluki, ms enloquecido que nunca a causa de lo que haba hecho, tom la corona de su padre, de madera de abedul, y se autoproclam rey. Tan asombrada estaba su familia y sus sbditos por el asesinato que no tuvieron agallas para resistrsele. Algunos, en secreto, se alegraron del cambio, particularmente cinco de ellos que, al igual que el sitha, desaprobaban la idea de rendirse pasivamente a los mortales que los rodeaban. Ineluki, con Dolor en sus manos, resultaba una fuerza desenfrenada. Con sus cinco sirvientes, a los que los aterrorizados y supersticiosos habitantes del norte llamaron la Mano Roja, a causa de su nmero y de sus capas del color del fuego, hizo una salida hacia el exterior de los muros de Asu'a, por primera vez en los tres aos que haba durado el sitio. Slo gracias a su elevado nmero, la horda de Fingil, cuyos hombres iban armados con espada de hierro, pudo detener la noche de terror en que se haba convertido Ineluki al romper el sitio. Tal vez si los dems sitha se hubiesen unido a ellos, sus reyes todava caminaran sobre las almenas de Hayholt. Pero el pueblo no tena voluntad para luchar. Asustados por su nuevo rey y horrorizados por el asesinato de Iyu'unigato, se aprovecharon de la salida de Ineluki y de su Mano Roja y huyeron de Asu'a, mandados por Amerasu, la reina y por Shima'onari, hijo del hermano de Ineluki, Hakatri. Escaparon por los oscuros pero protegidos caminos del bosque de Aldheorte, escondindose de los sanguinarios mortales y de su propio rey. As fue como Ineluki se vio abandonado junto a poco ms de sus cinco guerreros en el interior del brillante esqueleto de Asu'a. Incluso su poderosa magia se haba revelado como insuficiente para acabar con el ejrcito de Fingil. Los chamanes norteos pronunciaron sus conjuros y la ltima magia que protega las antiguas murallas acab por caer. Con brea, paja y antorchas, los rimmerios pegaron fuego a las delicadas construcciones. Cuando el humo y las llamas se elevaron, los norteos aplastaron a los ltimos sitha, aquellos que estaban demasiado dbiles o indecisos para escapar, o los que sentan una gran lealtad hacia su inmemorial hogar. En medio de las llamas, los rimmerios de Fingil practicaron hechos de una increble crueldad. A los ltimos supervivientes les qued escasa fuerza para resistirse. El mundo que conocan haba llegado a su fin. Los 51

crueles asesinatos, las despiadadas torturas y violaciones de vctimas que ya no se resistan, la alegre destruccin de miles de irreemplazables y exquisitas cosas... Con todo ello, los autores de estas fechoras estamparon su huella en nuestra historia, y dejaron una mancha que nunca podr desaparecer. Sin duda todos aquellos que huyeron al bosque oyeron los gritos desgarrados de las vctimas y se estremecieron, llorando a sus antepasados en busca de justicia. En esa ltima y fatal hora, Ineluki y su Mano Roja subieron a la cima de la torre ms alta. Haba decidido que donde los sitha ya no podan vivir tampoco sera el hogar del hombre. Ese da pronunci terribles palabras que nunca haban sido dichas, mucho ms siniestras incluso que las que le haban permitido forjar la sustancia de Dolor. Su voz se oy por encima de la conflagracin y los rimmerios cayeron al suelo chillando, con los rostros ennegrecidos y la sangre manando de sus ojos y odos. El cntico se elev hasta alcanzar una insoportable agudeza. Despus sobrevino un vasto grito de agona. Un gran relmpago ilumin el cielo, seguido un momento despus por una oscuridad tan absoluta que incluso Fingil, que estaba en su tienda, a una milla de distancia, pens que se haba quedado ciego. Pero, en cierta forma, Ineluki fracas. Asu'a aguant, todava ardiendo, aunque la mayor parte del ejrcito de Fingil aullaba y mora a los pies de la torre. En la cima de sta, extraamente evitada por el fuego y el humo, el viento esparci seis montones de gris ceniza por el suelo. Dolor... La cabeza le daba vueltas a Simn, y tena dificultades para respirar. Le pareca que la luz de las antorchas parpadeaba sin sentido. La colina. Yo escuch el ruido de las ruedas del carro..., ellos traan a Dolor! Recuerdo que era como el Diablo metido en una caja..., como el corazn de todo dolor. As fue como muri Ineluki. Uno de los lugartenientes de Fingil jur, mientras exhalaba el ltimo suspiro, que haba visto una gran forma en la torre, escarlata como las brasas de un fuego, que se hinchaba con el viento, arremolinndose como humo y asindose al cielo como una gran mano roja... Nooooo! grit Simn, levantndose. Una mano se abalanz sobre l para detenerlo y luego otra, pero se deshizo de los agarrones como si fuesen telaraas . Trajeron la espada gris, esa horrible espada! Y luego lo vi! He visto a Ineluki! Era..., era...! La habitacin giraba a su alrededor, y los rostros que lo miraban Isgrimnur, Binabik y el del anciano Jarnauga se inclinaron sobre l como peces saltando en una acequia. Tena necesidad de decir ms, decirles todo acerca de la colina y de los demonios blancos, pero una negra cortina se deslizaba ante sus ojos, y algo ruga en sus odos... Simn corra por oscuros lugares, y sus nicos compaeros eran palabras que se oan en el vaco. Cabezahueca! Ven con nosotros! Tenemos un lugar para ti! Un muchacho! Un nio mortal! Qu es lo que ha visto? Qu es lo que ha visto? Helad sus ojos y llevadlo a la oscuridad. Cubridlo con un apretado manto de hielo. Una sombra se inclin sobre l, una sombra astada, grande como una montaa. Llevaba una corona de piedras muy plidas y sus ojos eran rojos como fuegos. Tambin sus manos eran rojas y, cuando se agach y lo levant, los dedos quemaban como hierros candentes. Blancos rostros se movieron a su alrededor, agitndose en la oscuridad como si fuesen las llamas de unas velas. La rueda gira, mortal, gira, gira... Quin eres t para detenerla? Es una mosca, una mosca diminuta... Los dedos escarlata lo estrujaron y los fieros ojos se iluminaron con oscuro e

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infinito humor. Simn grit y grit, pero slo fue contestado por una despiadada carcajada. Se despert de un extrao torbellino de voces cantoras y manos que lo asan para ver su sueo reflejado en el crculo de rostros que se inclinaban sobre l, plidos a la luz de la antorcha como un mgico anillo de championes. Ms all de las horrorosas caras, las paredes parecan punteadas de destellos de luz, que se elevaban hacia la oscuridad del techo. Ahora se despierta dijo una voz. De repente, los brillantes puntos se hicieron ms claros y se convirtieron en filas de cazuelas que colgaban de estanteras. Simn estaba tendido en el suelo de una despensa. No tiene muy buen aspecto expres una voz profunda y nerviosa. Ser mejor que le d un poco ms de agua. Estoy segura de que se encontrar mejor si regresas all dentro replic la primera voz. El muchacho se sinti bizquear hasta que el rostro que tena enfrente dej de ser una niebla. Era Marya..., no, era Miriamele, arrodillada junto a l; Simn vio cmo el borde de su vestido permaneca arrugado bajo ella, sobre el sucio suelo de piedra. No, no dijo la otra voz. Se trataba del duque Isgrimnur, que se tiraba de la barba con nerviosismo. Qu... ha ocurrido? Se habra cado y golpeado la cabeza? El chico se incorpor y se sinti psimo, pero no tena ningn chichn. Te desplomaste, muchacho gru Isgrimnur. Y gritaste sobre..., sobre cosas que habas visto. Te traje aqu, aunque me cost hacerlo. Y despus se qued mirando cmo caas al suelo aadi Miriamele, con voz severa. Menos mal que llegu yo. La muchacha mir al rimmerio. Habis peleado en batallas, verdad? Qu es lo que hacis cuando hieren a alguien? Os quedis mirndolo? Eso es diferente respondi el duque a la defensiva. Se los venda, si es que sangran. O los cargamos sobre sus escudos, si estn muertos. Bueno, eso es algo inteligente cort Miriamele, pero Simn vio una secreta sonrisa a punto de aflorar a sus labios. Y si no sangran ni estn muertos, supongo que saltaris sobre ellos. Sin preocuparos. Isgrimnur cerr la boca y se dio un tirn de la barba. La princesa continu humedecindole la frente a Simn con su pauelo empapado en agua. El joven no poda imaginarse lo que eso le aliviaba, pero por el momento se contentaba con estar all tumbado, mientras lo atendan. Saba que pronto tendra que explicarse. Yo... saba que te conoca de algo, muchacho dijo Isgrimnur. T eres el chico de San Hoderund, verdad? Y ese gnomo..., creo que vi... La puerta de la despensa se abri. Ah! Simn! Espero que ya te encuentres mejor. Binabik murmur, tratando de sentarse. Miriamele se inclin sobre su pecho gentilmente pero con energa, forzndolo a volver a tumbarse. Lo vi, s! Eso era lo que no poda recordar! La colina, y el fuego, y... Lo s, amigo mo, entend muchas cosas cuando te pusiste en pie, aunque no todas, todava queda mucho por explicar en todo este enigma. Deben de creer que soy un loco gru Simn, apartando la mano de la princesa, pero, sin embargo, disfrutando del contacto. 53

Qu pensara la muchacha? Lo miraba como una chica mayor mirara a un hermano ms joven que se ha metido en problemas. No, Simn respondi el hombrecillo, agachndose junto a Miriamele para mirarlo. Yo he contado muchas historias, aparte de nuestra aventura juntos. Jarnauga ha confirmado casi todo lo que sospechaba mi maestro. Tambin recibi uno de los ltimos mensajes de Morgenes. No, no creen que seas un loco, aunque me parece que algunos todava dudan del peligro real. Creo que sobre todo el barn Devasalles. Hummm. Isgrimnur arrastr una bota por el suelo. Si el muchacho se recupera, creo que ser mejor regresar adentro. Verdad, Simn? S, bueno..., t y yo, bien, hablaremos ms tarde. El duque movi su considerable corpulencia para salir de la despensa y se march pisando fuerte pasillo abajo. Yo tambin entrar aadi Miriamele, tratando de cepillarse el polvo del vestido. Hay cosas que no deben ser decididas sin que antes las oiga yo, a pesar de lo que piense mi to. Simn quiso darle las gracias, pero no pudo pensar en nada que decir, mientras estaba all tendido, que no lo hiciera sentirse ms ridculo de lo que ya se senta. Cuando decidi saltarse el orgullo, la princesa ya se haba marchado entre un remolino de sedas. Si ya te has recuperado, Simn aconsej Binabik, a la vez que extenda una pequea y encallecida mano, hay cosas que tendramos que escuchar en la sala del consejo, pues creo que Naglimund nunca ha presenciado una Raed como sta. En primer lugar, jovencito dijo Jarnauga, debes saber que creo todo lo que nos has dicho, aunque tambin debes saber que no era Ineluki al que viste en la colina. Los fuegos de las chimeneas ya se haban convertido en simples rescoldos, pero ni un alma haba abandonado la sala. Si hubieras visto al Rey de la tormenta en la forma que actualmente debe de haber adquirido, te habra convertido en esqueleto vaco, tendido junto a las Piedras de la Clera. No, lo que viste, adems de a las plidas normas, a Elas y a sus secuaces, fue a uno de los miembros de la Mano Roja. Incluso siendo as, me parece milagroso que pudieras huir de una visin como sa conservando intactos tanto el corazn como la mente. Pero..., pero... Mientras empezaba a rememorar lo que el anciano haba dicho antes de que la pared de olvido hubiese cado y dejado en libertad los recuerdos de aquella horrible noche, la Noche Empedrada, como la haba llamado el doctor, Simn volvi a sentirse perplejo y confuso. Pero cre que habais dicho que Ineluki y su... Mano Roja... haban muerto... Muerto, s; sus formas terrenales se quemaron del todo en los ltimos momentos. Pero algo sobrevivi. Algo o alguien que fue capaz de volver a crear la espada Dolor. De alguna manera, y no necesitan de tu experiencia para hacrmelo ver, pues por ello fue creada la Liga del Pergamino, Ineluki y su Mano Roja sobrevivieron en forma de sueos vivos o de pensamientos; tal vez como formas que permanecan unidas a travs del odio, y por las terribles runas de la ltima maldicin del sitha. Pero, sea como fuere, la oscuridad que era la mente de Ineluki en los ltimos instantes, no muri. El rey Eahlstan Fiskerne lleg tres siglos despus a Hayholt, el castillo que se levantaba sobre los cimientos de Asu'a. Eahlstan era sabio y buscaba el conocimiento; encontr cosas en las ruinas que permanecan bajo Hayholt que le demostraron que Ineluki no haba desaparecido por completo. Form la Liga de la que soy un miembro, y que ahora disminuye con rapidez, a causa de la prdida de Morgenes y de Ookequk, a fin de que el viejo conocimiento no se perdiese. No slo el conocimiento sobre el seor oscuro de los sitha, sino tambin sobre otras cosas, pues aqullos eran malos tiempos en el norte de Osten Ard. Con el correr de los aos fue descubierto, o ms bien se adivin, que Ineluki, o su espritu, su sombra o su voluntad, se haba manifestado entre las nicas que podran darle la bienvenida.

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Las nornas! exclam Binabik, como si de repente hubiera desaparecido de sus ojos un banco de niebla. Las nornas asinti Jarnauga. Dudo de que al principio ni siquiera las Zorras Blancas supieran en lo que se haba convertido, pero pronto su influencia en Sturmrspeik fue demasiado grande como para que nadie se interpusiese en su camino. Su Mano Roja tambin regres con l, aunque con una forma jams vista antes en esta tierra. Y nosotros pensamos que el Lken a quien rendan culto los rimmerios negros era nuestro propio dios del fuego, de los tiempos del paganismo dijo Isgrimnur. Si hubiera sabido cunto se haban apartado del camino de la luz... Tom con sus manos el rbol que colgaba de su cuello. Jesuris! murmur, con un suspiro casi inaudible. El prncipe Josua, que haba escuchado en silencio durante largo rato, se adelant. Pero por qu, si en verdad es ese demonio salido del pasado nuestro enemigo, no se muestra por s mismo? Por que se esconde tras mi hermano Elas? Ahora hemos llegado al punto en el que mis largos aos de estudios all en Tungoldyr ya no pueden ser de ayuda. Jarnauga se encogi de hombros. Vigil, escuch y vigil, porque para eso estaba all, pero lo que pueda ocurrir en una mente como la del Rey de la Tormenta es ms de lo que yo puedo llegar a adivinar. Ethelferth de Tinsett se levant y aclar su garganta. El prncipe le concedi permiso para hablar. Si todo esto es cierto..., y mi cabeza est hecha un lo con todo ello, os digo... que tal vez...yo pueda explicaros eso ltimo. Mir a su alrededor, como si esperara que le gritasen a causa de su presuncin, pero, al ver en los rostros de los dems slo preocupacin y confusin, volvi a aclararse la garganta y continu: El rimmerio inclin la cabeza hacia el anciano Jarnauga dice que fue nuestro propio Eahlstan Fiskerne el primero en saber que el Rey de la Tormenta haba regresado. Eso ocurri trescientos aos despus de que Fingil tomase Hayholt, o como entonces se llamara. Han transcurrido doscientos aos desde entonces. Me da la impresin de que a ese... demonio, supongo, le ha llevado su tiempo volver a hacerse fuerte. Ahora continu, todos sabemos, nosotros, hombres que poseemos tierras que codician nuestros vecinos dirigi una mirada furtiva hacia Ordmaer, pero el gordo barn haba palidecido haca tiempo y pareci insensible a la pulla, que la mejor manera de mantenernos a salvo y conseguir tiempo para aumentar nuestra fortaleza es que nuestros enemigos luchen entre s. Eso me parece que es lo que ocurre. Ese demonio rimmerio hace un presente a Elas, despus lo induce a luchar con sus barones y duques. Ethelferth mir a su alrededor, cogi su tnica y volvi a sentarse. No es un demonio rimmerio rezong Einskaldir. Nosotros somos creyentes aedonitas. Josua pas por alto el comentario del norteo. Hay verdad en lo que habis dicho, lord Ethelferth, pero creo que aquellos que conocen a Elas estarn de acuerdo en que l tambin tiene sus propios designios. No ha necesitado a ningn demonio sitha para robarme las tierras dijo Isgrimnur, con amargura. Sin embargo continu el prncipe, encuentro alarmantemente dignos de crdito a Jarnauga, Binabik de Yiqanuc... y al joven Simn, que fue el aprendiz del doctor Morgenes. Deseara poder decir que no creo en tales historias, pero todava no estoy seguro de lo que creo, aunque tampoco puedo descartar nada. Se volvi de nuevo hacia Jarnauga, que remova la chimenea ms cercana con un atizador de hierro. Si esos horrendos avisos que trais son ciertos, decidme: qu es lo que quiere Ineluki? El anciano mir al fuego y lo removi con vigor. 55

Como ya os he dicho, prncipe Josua, mi labor era la de ser los Ojos de la Liga. Tanto Morgenes como el maestro del Joven Binabik saban ms que yo acerca de lo que se esconda en la mente del Seor del Pico de las Tormentas. Alz una mano como para evitar ms preguntas. Si tuviera que imaginarlo, habra que pensar en el odio que mantena vivo a Ineluki en el vaco para devolverlo de los fuegos de su propia muerte... Entonces, lo que Ineluki quiere la voz de Josua cay con pesadez en la oscura habitacin es venganza? Jarnauga sigui mirando entre las brasas. Hay mucho que pensar dijo el seor de Naglimund y no hay que tomar decisiones a la ligera. Se levant, alto y plido, con su rostro contrado como una mscara que ocultase sus pensamientos. Debemos regresar a esta sala maana a la puesta del sol. El prncipe sali, con un guardia de uniforme gris a cada lado. En la sala, los hombres se volvieron para mirarse unos a otros; luego se levantaron y se reunieron en pequeos y silenciosos grupos. Simn vio que Miriamele, que no haba tenido oportunidad de hablar, sala entre Einskaldir y el renqueante duque Isgrimnur. Vamos, Simn dijo el gnomo, tirando de su manga. Creo que dejar que Qantaqa corra un poco; parece que las lluvias han dejado de caer con tanta intensidad. De esas cosas debemos aprovecharnos. En estos momentos todava no me ha sido arrebatado el placer de pensar mientras camino con el viento soplando en mi rostro..., y hay mucho en lo que debo pensar. Binabik llam Simn, con todo el sorprendente y fatigoso da cayendo repentinamente sobre l. Recuerdas el sueo que tuve..., que todos tuvimos..., en la casa de Gelo? Sobre Sturmrspeik... y aquel libro... S respondi el hombrecillo con voz grave. Esa es una de las cosas que me preocupan. Las palabras: las palabras que viste en aquel sueo me preocupan. Temo que sea de vital importancia desentraarlas. Du... Du Swar... El muchacho luch con su memoria fatigada. Du... Era Du Svardenvyrdsuspir Binabik. El Enigma de Las Espadas. El aire caliente golpeaba dolorosamente sobre el barbilampio rostro de Pryrates, pero no se permiti ningn gesto que demostrase su incomodidad. Cuando penetr en la fundicin, con los hbitos revoloteando a su alrededor, le result gratificante el hecho de ver a los trabajadores, enmascarados y con pesados ropajes, mirar y vacilar a su paso. Se sinti optimista all, en la parpadeante luz de la forja, y por un instante se imagin como un demonio andando sobre las baldosas del infierno, con todos aquellos diablillos de inferior categora arremolinndose a su alrededor. La ilusin desapareci un instante despus y frunci el entrecejo. Algo le haba ocurrido con aquel desgraciado aprendiz del doctor, y l lo saba. Lo haba podido sentir con tanta claridad como si alguien lo acuchillase con un objeto punzante. Todava exista entre ellos algn tipo de misterioso y tenue nexo de unin desde la Noche Empedrada; lo senta dentro y le corroa la concentracin. Los asuntos de aquella noche haban sido muy importantes y demasiado peligrosos como para permitir cualquier clase de interferencia. Ahora el muchacho volva a pensar en ellos y, probablemente, se los explicaba a Lluth, a Josua o a cualquier otro. Haba que tomar medidas con respecto a aquel fisgn. Se detuvo frente a un gran crisol y all se qued, con los brazos cruzados sobre el pecho. Se mantuvo en aquella posicin durante largo rato, mientras en su interior iba creciendo la clera a causa de la espera. Al fin apareci corriendo uno de los trabajadores de la fundicin y se inclin torpemente ante l, sobre una rodilla. Cmo puedo serviros, amo Pryrates? dijo el hombre, con la voz apagada a causa de la tela humedecida que le cubra la mitad inferior del rostro.

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El sacerdote continu en silencio el tiempo suficiente como para que la expresin que se revelaba parcialmente en el rostro del hombre arrodillado pasase de la incomodidad al miedo. Dnde est vuestro supervisor? sise. All, padre apunt el trabajador a una de las oscuras aberturas existentes en la pared de la caverna de la fundicin. Una de las manivelas se ha salido del cabrestante..., vuestra eminencia. Aquello era algo gratuito, pues oficialmente l ya no era sacerdote, pero la palabra no dej de agradarle. Y bien...? pregunt. El hombre no respondi, y Pryrates le dio una patada en la espinilla cubierta de cuero. Ve a buscarlo, entonces! exclam con voz sibilante. El trabajador se alej tras una reverencia realizada precipitadamente, y se movi como un nio pequeo con paales. Pryrates se daba cuenta del sudor que resbalaba por su frente y del aire caliente proveniente de las forjas que pareca quemarle los pulmones, pero, a pesar de ello, una sonrisa cruz sus angulosos rasgos. Haba sentido cosas peores: Dios..., o quienquiera que fuese..., saba que se haba enfrentado a cosas mucho peores. Por fin lleg el supervisor, un individuo de gran estatura. Cuando dej de arrastrar los pies al llegar junto al sacerdote, ste volvi a pensar que la altura de aquel hombre era como un insulto. Imagino que debes de saber por qu he venido dijo, con sus ojos negros llenos de un extrao brillo y la boca fruncida en una mueca de desagrado. Por las mquinas explic el otro, con voz tranquila pero llena de infantil petulancia. S, por las mquinas de asedio! grit Pryrates. Qutate esa maldita mscara, Inch, para que pueda verte cuando te hablo. El supervisor levant una mano peluda y se quit el trapo. Su arruinado rostro, lleno de cicatrices de quemaduras alrededor de la vaca cuenca de un ojo, reforz la sensacin del sacerdote de que se hallaba en una de las antesalas del Gran Infierno. Las mquinas todava no estn terminadas explic Inch, testarudo. Hemos perdido a tres hombres cuando la mayor se cay el jueves pasado. Vamos ms lentos. Ya s que no habis acabado. Toma ms hombres. Aedn sabe que hay muchos vagos en Hayholt. Pondremos a trabajar a algunos de los nobles, y dejaremos que les salgan algunos callos en sus delicadas manos. Pero el rey quiere que las acabis. Ahora. Partir dentro de diez das. Diez das, maldito seas! La nica ceja de Inch se enarc, como un puente levadizo. Naglimund. Va a ir a Naglimund, verdad? En su ojo haba un brillo de ansiedad. Eso no tiene por qu preocuparte, mono rajado respondi Pryrates, sin contemplaciones. Slo tienes que acabarlas! Ya sabes por qu se te concedi un puesto de tanta responsabilidad, pero podemos volver a quitrtelo... Pryrates sinti que el supervisor lo miraba mientras se alejaba y advirti la presencia de aquella especie de mole en la humeante y parpadeante luz. Se pregunt si haba hecho bien en dejar vivir a aquel bruto y si, en caso contrario, debera rectificar ese error. El sacerdote lleg a uno de los descansillos de la escalera, con pasillos que conducan a derecha y a izquierda y que asimismo llevaban al prximo grupo de escalones, cuando una oscura figura le sali al paso, apareciendo de repente desde las sombras. 57

Pryrates? Tena tal dominio de sus nervios que no hubiera gritado ni aunque lo hubiesen cortado con un hacha; sin embargo, sinti un sobresalto. Majestad dijo, sin alterarse. Elas, sin que se tratase de ningn tipo de broma sobre el aspecto de los trabajadores de la fundicin, llevaba la negra capucha de su abrigo sobre el rostro. ltimamente siempre se lo poda ver as, al menos cuando estaba fuera de sus habitaciones, y siempre que llevase la espada enfundada. Aquella espada le haba dado ms poder al rey del que nunca haba obtenido ningn mortal, pero ello no haba sido alcanzado sin tener que pagar un precio. El sacerdote rojo era lo suficientemente listo como para saber que la cuenta que pasaban aquellas transacciones eran muy altas y materia de una ciencia sutil. No..., no puedo dormir, Pryrates. Es comprensible, sire. Soportis muchas responsabilidades. Vos me ayudis... en muchas de ellas. Has ido a ver las mquinas de sitio? Pryrates asinti, y se percat de que el encapuchado Elas no deba de poder ver nada en la oscura escalera. Si, mi seor. Me gustara frer en aceite a Inch, ese cerdo de capataz, encima de uno de sus propios fuegos. Las tendremos, sire, las tendremos, de una forma u otra. El rey guard silencio durante largo rato y golpe repetidamente la empuadura de la espada. Naglimund debe ser aplastada dijo, saliendo de su mutismo. Josua me desafa. Ya no es vuestro hermano, sire, slo es vuestro enemigo apunt el sacerdote. No, no... rectific Elas, lentamente, mientras pareca hundido en sus pensamientos. Es mi hermano. Por eso no le puede ser permitido el desafiarme. Me parece algo obvio. No lo es, Pryrates? Desde luego, majestad. El rey se emboz aun ms en la capucha, como para guarecerse de un fro viento, pero el aire era caliente a causa de la fundicin. Habis encontrado ya a mi hija? pregunt el monarca, levantando la mirada. El sacerdote pudo ver levemente en el interior de la capucha el brillo de los ojos y lo sombro del rostro del rey. Como ya os dije, sire, si no se ha dirigido a Nabban, a reunirse con la familia de su madre que all reside, y nuestros espas no lo creen as, entonces est en Naglimund, con Josua. Miriamele. El nombre pronunciado pareci caer por el hueco de la escalera . Tengo que conseguir que vuelva! Debo hacerlo! Elas extendi una mano que cerr hasta convertirla en un puo. Ella es un pedazo de carne buena que debo salvar del esqueleto de la casa de mi hermano. El resto lo pisotear en el polvo. Ahora tenis el poder para conseguirlo, mi reydeclar Pryrates. Y tambin tenis poderosos amigos. S asinti lentamente el Supremo Rey. S, es cierto. Qu hay del cazador Ingen Jegger? No ha encontrado a mi hija, pero tampoco ha regresado. Dnde est? Todava persigue al chico del mago, majestad. Se ha convertido en una especie de... rencor. El sacerdote agit una mano, como para tratar de hacer desaparecer el desagradable recuerdo del rimmerio negro. Ha sido derrochado un gran esfuerzo, me parece, para encontrar a ese muchacho del que decs que conoce unos cuantos de nuestros secretos. El

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soberano enarc las cejas y habl roncamente. Siento todos esos problemas como si los tuviera marcados en la piel, y no me gusta. Por un instante pareci que sus ocultos ojos brillaban de clera. Se dio la vuelta para irse, pero se detuvo a medio movimiento. Pryrates? Su voz pareca haber vuelto a cambiar. S, sire? Creis que dormir mejor... cuando caiga Naglimund y tenga a mi hija de vuelta en casa? Estoy seguro de ello, mi seor. Bien. Entonces disfrutar aun ms al saberlo. Elas desapareci por el sombro pasillo. Su consejero no se movi, pero escuch cmo los pasos del rey se mezclaban con los golpes de los martillos de Erkynlandia, cuyo estruendo llegaba montonamente de las profundidades.

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5 Las espadas olvidadas

Vorzheva estaba muy enfadada. El cepillo temblaba en su mano y la lnea roja se extenda por la barbilla. Mirad lo que he hecho! exclam, con un tono de irritacin que pesaba sobre su acento thrithingo. Sois cruel al darme prisa. Se limpi la boca con un pauelo y volvi a comenzar. Por Aedn, mujer, hay cosas ms importantes que pintarse los labios dijo Josua, y se levant para volver a caminar arriba y abajo de la habitacin. No me hablis as, seor! Y no andis de esa forma detrs de m... la mujer agit la mano, en busca de palabras de aqu para all. Si queris echarme al pasillo como si fuese una prostituta, decdmelo al menos ahora para poder prepararme. El prncipe cogi un atizador y se detuvo para remover las brasas. No vais a ser echada al pasillo, mi seora. Si soy vuestra seora se revolvi Vorzheva, por qu no puedo quedarme? Os avergonzis de m. No podis permanecer aqu porque hablaremos de cosas que no son de vuestro inters. Por si no lo habais notado, nos estamos preparando para la guerra. Os pido perdn si eso os causa malestar gru y se levant, dejando el atizador apoyado contra el hogar. Id a hablar con las dems damas. Alegraos de no tener que soportar lo que soporto yo. Vorzheva se dio la vuelta para enfrentarse a l. Las otras damas me odian! exclam, con ojos entrecerrados y un mechn de su negro cabello balancendose suelto a travs de su mejilla. Las he odo hablar entre ellas sobre la marrana de las praderas que tiene el prncipe Josua. Y yo las odio a esas vacas norteas! En la tierra de mi padre habran sido azotadas por tal..., tal... la mujer luch con la an no del todo familiar lengua tal falta de respeto! Inspir profundamente para recuperar la calma. Por qu os mostris tan distante conmigo, seor? pregunt. Y por qu me trajisteis aqu, a este fro pas? El prncipe levant la mirada y durante unos instantes su severo rostro pareci suavizarse. A veces yo tambin me lo pregunto. Movi lentamente la cabeza. Por favor, si no queris la compaa de las dems damas de la corte, llamad entonces al juglar para que cante para vos. Por favor. No quiero tener una discusin esta noche. Ni ninguna noche replic Vorzheva. No parecis quererme para nada, slo os interesan las cosas viejas! S, s, slo eso os interesa! Vos y vuestros viejos libros! La paciencia de Josua se agotaba. Los acontecimientos sobre los que hablaremos esta noche ocurrieron hace mucho tiempo, pero su importancia llega hasta causarnos los presentes problemas. Condenacin, mujer, soy el prncipe del reino, y no puedo evadirme de mis responsabilidades! Lo hacis mejor de lo que creis, prncipe Josua respondi con tono helado, mientras se echaba la capa sobre los hombros. Cuando lleg a la puerta, se volvi. Odio la forma en la que pensis en el pasado, en los viejos libros, viejas batallas, viejas historias... frunci los labios, viejos amores.

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La puerta se cerr tras ella. Os damos las gracias, prncipe Josua, por permitirnos entrar en vuestras habitaciones dijo el gnomo. Su redonda faz apareca turbada. No os habra pedido tal cosa si no creyese que era importante. Desde luego, Binabik replic el prncipe. Yo tambin prefiero hablar en lugares tranquilos. El hombrecillo y el viejo Jarnauga haban cogido unos pesados taburetes de madera para sentarse junto a Josua, a la mesa. El padre Strangyeard, que los acompaaba, paseaba tranquilamente por la habitacin, admirando los tapices que adornaban las paredes. En todos los aos que llevaba en Naglimund, era la primera vez que acceda a las estancias privadas del prncipe. Todava estoy asombrado por las cosas que escuch ayer por la noche explic Josua, y despus hizo un gesto para sealar las hojas de pergamino que Binabik haba extendido ante l. Y ahora decs que todava hay ms cosas que debo conocer? sonri. Dios debe de querer castigarme al proporcionarme la pesadilla de tener que mandar un castillo bajo sitio y luego complicndolo todo con esto. Jarnauga se inclin hacia adelante. Si recordis, mi seor, no hablamos de una pesadilla, sino de una oscura realidad. Ninguno de nosotros puede permitirse el lujo de pensar que esto no es sino una fantasa. Desde que llegu, el padre Strangyeard y yo hemos investigado durante das en los archivos del castillo explic Binabik tratando de encontrar el sentido del enigma de las espadas. Os refers al sueo del que me hablasteis? pregunt Josua, hojeando ociosamente las pginas del escrito que reposaba sobre la mesa. El que vos y el muchacho tuvisteis en la casa de la hechicera? Y no slo ellos declar Jarnauga, con los ojos cortantes de color azul hielo . Las noches anteriores a mi partida de Tungoldyr, yo tambin so con el gran libro. Du Svardenvyrd apareca escrito sobre l en letras de fuego. He odo hablar de la obra de Nisses, desde luego asinti el prncipe, cuando era un joven estudiante con los hermanos jesurianos; pero ya no existe. Seguro que no vais a decirme que habis encontrado una copia aqu, en la biblioteca del castillo? No porque no la hayamos buscado replic Binabik. Si tuviera que estar en alguna otra parte, adems de en Sancellan Aedonitis, sera aqu. Strangyeard ha reunido una biblioteca llena de maravillas. Muy amable dijo el archivador, estudiando un tapiz que haba en la pared, como para que el enrojecimiento debido al placer no hiciera peligrar su reputacin de historiador de altura. De hecho, a pesar de las investigaciones de Strangyeard y de las mas propias, ha sido Jarnauga el que ha resuelto nuestro problema continu el gnomo. El anciano se adelant y golpe el pergamino con un rugoso dedo. Fue un golpe de suerte que creo que nos ir bien a todos. En una ocasin, Morgenes se puso en comunicacin conmigo para hacerme unas preguntas sobre Nisses, que era, claro, un rimmerio, al igual que yo, que le ayudasen a rellenar algunos vacos en la historia escrita de vuestro padre, el rey Juan. Siento decir que le fui de escasa ayuda. Le dije todo lo que saba. Pero recuerdo en qu consistan sus preguntas. Yprosigui Binabik, salv de la destruccin de hombrecillo cogi un haz de La vida y el reinado del rey excitado otro golpe de suerte: lo que el joven Simn las habitaciones de Morgenes fue... este libro! El pergaminos con su morena mano y lo agit ante s. Juan el Presbtero, por Morgenes Ercestres, el doctor 61

Morgenes de Erchester. De alguna manera, el doctor todava est entre nosotros! Le debemos mucho ms de lo que podamos imaginar pronunci Jarnauga, con solemnidad. Vio la llegada de los oscuros das y realiz numerosos preparativos; algunos de ellos todava nos resultan desconocidos. Pero el que ms importa en estos momentos interrumpi el gnomo es ste: su vida del Preste Juan. Mirad! Puso los papeles en manos de Josua. El prncipe pas algunas hojas y despus levant la mirada, sonriendo dbilmente. Leer la enrevesada y arcaica lengua de Nisses me lleva a recordar mis das de estudiante, cuando rebuscaba en los archivos de Sancellan Aedonitis. Movi la cabeza. Esto es fascinante, desde luego, y os ruego que me concedis algn tiempo para leer la obra completa de Morgenes; pero sigo sin entenderlo. Seal la pgina que haba ledo. Aqu hay una descripcin de la forja de la espada Dolor, pero no veo nada que no nos haya contado ya Jarnauga. De qu ayuda puede sernos esto? Binabik, con el permiso de Josua, volvi a coger el pergamino. Debemos mirar con ms atencin, prncipe dijo el gnomo. Morgenes cita a Nisses, y el hecho de que ahora por fin haya ledo algo del Du Svardenvyrd slo me confirma los recursos del doctor, al hablar de las otras dos Grandes Espadas. Dos ms, aparte de Dolor. Aqu, dejadme leer lo que Morgenes dice que son las propias palabras de Nisses. Binabik se aclar la garganta y empez. La primera Gran Espada lleg en su forma original, desde el cielo, hace ms de mil aos. Jesuris Aedn, a quien nosotros, la Madre Iglesia, llamamos hijo del Avatar de Dios, colg durante nueve das y noches, clavadas Sus Manos y Pies al rbol de la Ejecucin en la plaza, ante el templo de Yuvenis, en Nabban. Este Yuvenis era el dios pagano de la Justicia, y el emperador nabbano sola colgar a los criminales convictos de las fuertes ramas del rbol de Yuvenis. As que colg a Jesuris del Lago, culpable de sacrilegio y rebelin por proclamar un nico Dios. Lo colg boca abajo, como si fuera un buey muerto. La novena noche se oy un gran rugido, y un rayo de fuego proveniente del cielo cay sobre el templo y lo hizo estallar en mil pedazos, matando a todos los jueces y sacerdotes paganos en su interior. Cuando desapareci el humo y el hedor, el Cuerpo de Jesuris Aedn haba desaparecido, y se oy una potente voz que anunci que Dios Lo haba llevado al cielo y castigado a Sus enemigos, aunque otros aseguraron que los pacientes discpulos de Jesuris haban desclavado Su cuerpo y escapado en medio de la confusin. Los que as hablaron pronto callaron, y la Palabra del milagro se esparci por todos los barrios de la ciudad. As dio comienzo la decadencia de los dioses paganos de Nabban. Entre los humeantes escombros del templo slo permaneca una grande y abrasada piedra. Los aedonitas proclamaron que se trataba del altar pagano, derretido ahora por los Fuegos Vengadores del nico Dios. Yo, Nisses, en cambio, creo que se trat de una estrella llameante que cay a la Tierra desde los cielos, como sucede de vez en cuando. Despus, y de los restos del altar, fue extrada una gran pieza, que el forjador del emperador encontr trabajable. As pues, el metal proveniente del cielo recibi forma y se convirti en una espada. Recordando las ramas que hirieron la Espalda de Jesuris, la espada de las estrellas como supongo que era fue llamada ESPINA, y en su interior albergaba un gran poder.

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De esa forma dijo Binabik, la espada Espina pas a travs de la lnea de los gobernantes nabbanos para llegar finalmente a... A sir Camaris, el amigo ms estimado por mi padre acab de decir Josua . Son muchas las historias sobre Espina, la espada de Camaris, pero hasta hoy no he sabido de dnde provena..., si es que podemos creer a Nisses. Este pasaje tiene un ligero tufo a hereja. Las afirmaciones que hace pueden estimarse como verdaderas, alteza aadi Jarnauga, mesndose la barba. Aun as prosigui el prncipe, qu significa? La espada de Camaris se perdi cuando l se ahog. Dejad que lea algo ms de los escritos de Nisses replic el gnomo. Aqu, donde habla de la tercera parte del rompecabezas. La segunda de las Grandes Espadas vino desde el mar, y viaj por el salado ocano desde occidente hasta Osten Ard. Durante aos, los salteadores del mar haban llegado regularmente a esta tierra desde el lejano y fro pas que llamaban Ijsgard, slo para regresar a travs de las olas cuando haban acabado con el pillaje. Entonces fue cuando ocurri alguna tragedia o suceso en sus tierras nativas que oblig a los hombres de Ijsgard a abandonar su pas y venir junto con sus familias a Osten Ard, para asentarse en el norte, en Rimmersgardia, mi propia tierra. Cuando desembarcaron, su rey Elvrit dio gracias a Udn y a sus otros dioses paganos, y mand que la quilla de hierro de su barco Dragn fuese convertida en una espada que protegiese a su pueblo en la nueva tierra. As fue como la quilla se entreg a los dverningos, una secreta e industriosa raza que separ el metal puro del trascendente mediante mtodos desconocidos, y con l hicieron una larga y brillante hoja. Pero en la discusin que hubo sobre el pago entre el rey Elvrit y el jefe de los dverningos, no se lleg a un acuerdo, y el rey mat al herrero y tom la espada sin pagar por ello, lo que fue causa de posterior infortunio. Pensando que haban acabado de llegar a una nueva patria, Elvrit la llam MINNEYAR, que significa "Ao de Memoria". El gnomo acab de leer y se dirigi hacia la mesa para beber. As, Binabik de Yiqanuc, hay dos poderosas espadas resumi Josua. Tal vez este maldito ao me haya reblandecido los sesos, pero no puedo pensar en el significado que todo ello tiene para nosotros. Tres espadas rectific Jarnauga, contando Jingizu de Ineluki, a la que llamamos Dolor. Tres grandes espadas. Debis leer esta ltima parte del libro de Nisses que cita Morgenes, prncipe Josua dijo Strangyeard, unindose finalmente a ellos. Cogi los pergaminos que Binabik haba dejado sobre la mesa. Aqu, por favor. Este trozo de poema, al final de los escritos del loco. Josua ley en voz alta: Cuando el hielo cubra la campana Claves y las sombras caminen sobre los caminos, cuando las aguas se ennegrezcan en el pozo, tres espadas deben volver a aparecer.

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Cuando los bukken salgan de la tierra, y los Hunn de las alturas desciendan, cuando la Pesadilla impida el Sueo tranquilo, tres espadas deben volver a aparecer. Para vencer el advenimiento del Destino, para vencer las Nieblas del Tiempo, si lo Tierno debe resistir a lo Podrido, tres espadas deben volver a aparecer. Creo..., creo que lo entiendo admiti el prncipe, con creciente inters. Parece ser una profeca de los das que vivimos, como si Nisses supiera que Ineluki iba a regresar algn da. S afirm Jarnauga, cogindose la barba mientras miraba por encima del hombro de Josua, y, en apariencia, si las cosas ocurren como dijo, tres espadas deben volver a aparecer. Nuestro entendimiento, prncipe dijo Binabik, es que si el Rey de la Tormenta puede ser de alguna forma derrotado, es a travs de la bsqueda de esas tres espadas. Las tres espadas de las que habla Nisses? pregunt Josua. As parece. Pero, si lo que el muchacho vio es cierto, Dolor ya est en manos de mi hermano. El prncipe frunci el entrecejo, y su plida ceja se confundi con las arrugas de su frente. Si fuera tan simple como ir y cogerla de Hayholt, no estaramos aqu escondidos en Naglimund. Debemos preocuparnos de Dolor al final, mi seor aconsej Jarnauga. Ahora debemos movernos para tratar de asegurarnos las otras dos. Soy famoso por mis ojos y mi visin entrenada, pero ni siquiera yo puedo ver el futuro. Tal vez se nos abrira un camino al arrebatarle Dolor a Elas, pero tal vez cometamos algn error. No, es a Espina y a Minneyar a las que debemos buscar en estos momentos. Josua se reclin en su silla y cruz un tobillo sobre el otro, mientras se presionaba los cerrados ojos con la punta de los dedos. Todo esto parece un cuento para nios! Hace un fro de invierno en pleno junen..., vuelve a aparecer el Rey de las Tormentas, que es un prncipe sitha muerto..., y ahora una desesperada bsqueda de unas espadas perdidas hace muchsimo tiempo. Qu locura! Es un disparate! Abri los ojos y se ech hacia adelante. Pero qu podemos hacer? Creo en todo lo que habis dicho..., as que yo tambin debo de estar loco. El prncipe se puso en pie y empez a caminar. Los dems lo observaron, satisfechos de haber conseguido, a pesar de la poca esperanza que mantenan, convencer a Josua de la extraa y horrible verdad. Padre Strangyeard dijo finalmente, podrais ir a buscar al duque Isgrimnur? He hecho salir a mis pajes y a todos los dems a fin de mantener el secreto. Ciertamente respondi el archivador, y sali corriendo de la habitacin, con los hbitos revoloteando alrededor de su delgada figura. A pesar de lo que ocurra declar Josua, tendr muchas cosas que explicar en la Raed de esta noche. Quisiera tener a Isgrimnur a mi lado. Los barones saben que es un hombre prctico, mientras que todava sospechan un poco de mis aos en Nabban y de mis extraas costumbres. Sonri con cansancio. Si esas cosas de locura son ciertas, entonces significa que nuestra tarea es ms compleja de lo que ya era. Si el duque de Elvritshalla se pone de mi parte, creo que los barones tambin lo harn; pero no compartir con ellos esta ltima informacin, aunque ello represente una pequea esperanza. Desconfo de la habilidad de

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El prncipe suspir.

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algunos de los lores para mantener en silencio tan sorprendentes secretos. Ya estaban las cosas bastante mal cuando slo tenamos a Elas como enemigo. Se detuvo y mir la chisporroteante chimenea. Sus ojos brillaron como humedecidos. Mi pobre hermano... Binabik levant la mirada, sorprendido por el tono de voz que haba empleado en sus ltimas palabras. Mi pobre hermano... volvi a decir Josua. Ahora debe de encontrarse en el centro de la pesadilla. El Rey de la Tormenta! Las Zorras Blancas! No creo que supiera lo que estaba haciendo. Alguien saba lo que hacan, prncipe declar el gnomo. El seor del Pico de las Tormentas y sus secuaces no van, a mi entender, bailando casa por casa, como buhoneros ambulantes vendiendo sus mercancas. Oh, no dudo de que Pryrates llegase hasta ellas de alguna forma dijo Josua. Lo conozco a l y conozco tambin su impa sed de sabidura prohibida desde los viejos das en el seminario de los padres jesurianos. Agit la cabeza con pesar. Pero Elas, aunque es valiente como un oso, siempre desconfi de los secretos escondidos en los viejos libros, y senta desprecio por su estudio. Tambin tema hablar de espritus o de demonios, todo se vino abajo despus..., despus de la muerte de su esposa. Me pregunto si piensa que vale la pena todo el terror que cosechar a cambio de su trato. Me pregunto si ahora ya se arrepiente de ello. Qu terribles aliados! Pobre Elas enloquecido... Volva a llover y, cuando Strangyeard regres con el duque, ambos se haban empapado al cruzar el patio. Isgrimnur apareci en el umbral de la puerta como un caballo salvaje. Estaba junto a mi mujer explic. Ella y las dems huyeron ante la llegada de Skali, y se dirigieron a Thane Tonnrud, su to. Ha venido con media docena de mis hombres y una veintena de mujeres y nios. Tiene el mordisco del hielo en los dedos, pobre Gutrun. Siento haberos apartado de ella, Isgrimnur, especialmente si est herida se disculp el prncipe, levantndose y estrechndole la mano. Ah, no hay mucho que yo pueda hacer. Tiene a nuestras muchachas que la ayudan. El duque se encogi de hombros, pero haba orgullo en su voz. Es una mujer fuerte. Me ha dado hijos fuertes. Y nosotros enviaremos ayuda a Isorn, el mayor de ellos, no os preocupis. Josua lo condujo junto a la mesa y le alarg el manuscrito de Morgenes. Parece que deberemos luchar en ms de una batalla. Cuando Isgrimnur hubo ledo el enigma de las espadas y hubo planteado algunas preguntas, volvi a leer las pginas. Entonces pregunt finalmente, creis que este trozo de poesa es la clave de todo? Si os refers a la clase de llave que cierra una puerta dijo Jarnauga, s, eso creemos. Y parece que eso es lo que debemos hacer encontrar las espadas de la profeca de Nisses, espadas que acorralarn al Rey de la Tormenta. Pero vuestro chico asegura que Elas tiene la espada sitha, y de hecho yo lo vi llevar un arma desconocida cuando me permiti marchar hacia Elvritshalla. Era una cosa extraa y grande. Eso lo sabemos, duque interrumpi Binabik. Son las otras dos las que hemos de buscar. Isgrimnur mir sospechosamente al gnomo. Y qu queris de m, hombrecito? Tan slo vuestra ayuda, en cualquier forma que podis prestarla respondi Josua, acercndose a l para dar unas palmadas sobre el hombro del rimmerio. Y Binabik de Yiqanuc est aqu por la misma razn. 65

Habis odo algo sobre el destino de Minneyard, la espada de Elvrit? pregunt Jarnauga. Confieso que debera saberlo, pues el propsito de nuestra Liga es hacernos con dichos conocimientos, pero Minneyard ha desaparecido de las historias que conocemos. La conozco desde que me la explic mi abuela, que contaba muchas historias declar Isgrimnur, mordindose el bigote al recordar. A travs del linaje de Elvrit lleg a Fingil Mano Roja, y desde l a su hijo Hjeldin; y despus, cuando Hjeldin se tir desde la torre, con Nisses muerto en el suelo, tras l, el lugarteniente de Hjeldin, Ikferdig, la tom, junto con la corona de los rimmerios de Fingil y del seoro de Hayholt. Ikferdig muri en Hayholt explic tmidamente Strangyeard, que se calentaba las manos en la chimenea. En mis libros se lo llama el Rey Quemado. Muerto por el fuego del dragn Shurakai dijo Jarnauga. Asado en su sala del trono como un conejo. As pues... murmur Binabik, pensativo, mientras el amable Strangyeard se estremeca al escuchar las palabras de Jarnauga, Minneyard todava est en el interior de los muros de Hayholt, en alguna parte..., o fue destruida por el fuego del dragn rojo. Josua se levant y se dirigi hacia la chimenea, donde permaneci mirando las llamas. El sacerdote se alej para no molestar a su prncipe. Dos confusas e infaustas alternativas expuso el hermano de Elas, sonriendo y volvindose hacia el padre Strangyeard. Hoy no me habis trado buenas noticias, hombres sabios. Al or esas palabras el archivador pareci taciturno. Primero me decs que vuestra nica esperanza es encontrar el tro de legendarias espadas, y ahora decs que dos de ellas estn en la fortaleza de mi hermano y enemigo, si es que existen suspir. Qu pasa con la tercera? Tal vez la usa Pryrates para cortar la carne en la mesa? Espina intervino Binabik, trepando hasta sentarse en la mesa. La espada del gran caballero que fue Camaris. Hecha de la piedra del cielo que destruy el templo de Yuvenis en el antiguo Nabban complet Jarnauga. Pero seguramente cay al fondo del mar, junto al gran Camaris, cuando ste se ahog en la baha de Firannos. Veis! grit Josua. Dos que tiene mi hermano, y la tercera en el fondo del celoso ocano. Hemos perdido antes de empezar. No hay duda de que tambin hubiera parecido imposible que el trabajo de Morgenes sobreviviera a su destruccin y a la de sus estancias dijo Jarnauga, y su voz tena un acento severo, y que despus llegase sano y salvo, a travs de peligros, hasta nosotros, para que pudisemos leer la profeca de Nisses. Pero sobrevivi, y lleg hasta nosotros. Siempre hay esperanza. Perdonadme, prncipe, pero parece que slo queda una cosa por hacer apunt el gnomo, asintiendo desde la mesa, Y es volver a los archivos y buscar hasta que encontremos la respuesta al acertijo de Espina y de las otras espadas. Y debemos encontrarla pronto. Pronto, en verdad aadi Jarnauga, pues estamos perdiendo un tiempo tan valioso como los diamantes. Hay que conseguirlo concluy Josua; cogi una silla, la llev junto a la chimenea y se sent en ella. Hay que conseguirlo cueste lo que cueste, pero temo que nuestro tiempo ya se ha acabado. Maldicin!, maldicin y maldicin exclam Simn, lanzando desde las almenas otra piedra contra el viento. Naglimund pareca levantarse sobre una gris vaciedad, como una montaa sobresaliendo en un mar de lluvia. Maldicin! aadi, y se agach para buscar otra piedra en el mojado suelo.

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Sangfugol lo mir, con su fino capelo hecho una masa mojada sobre su cabeza. Simn dijo, de mal humor, no puedes quejarte de esa forma. Primero los maldices a todos por llevarte arrastrando tras ellos como un saco de guijarros, y luego tiras piedras porque no has sido invitado a las deliberaciones de esta tarde. Ya lo s respondi el chico, y lanz otro proyectil desde las murallas del castillo. No s lo que quiero. No s nada de nada. El juglar frunci el entrecejo. Lo que me gustara saber es lo siguiente: qu es lo que estamos haciendo aqu? Es que no hay mejor sitio para sentirse miserable y dejado a un lado? En estas almenas hace ms fro que en el agujero de un retrete. Dej que los dientes le castaetearan para ver si inspiraba piedad, Por qu estamos aqu? Porque un poco de viento y lluvia despeja la mente de un hombre! grit Towser, mientras se acercaba a sus dos compaeros a travs de las almenas. No hay mejor remedio para una noche de borrachera. El viejo gui un ojo a Simn, el cual crea que aqul se haba marchado haca tiempo, a causa de la gracia que le haca ver estremecerse a Sangfugol en el interior de sus hermosos ropajes de terciopelo verde. Bueno dijo el juglar, como un miserable gato empapado, bebes como un hombre en su juventud, Towser, o en su segunda niez; supongo que no debe sorprendernos verte hacer cabriolas por los muros slo por diversin, como si fueses un pcaro. Ah, Sangfugol respondi el viejo, con una arrugada sonrisa, y observando cmo otro de los proyectiles de Simn se hunda en las aguas que cubran el lugar en que haba estado el patio de armas, eres demasiado... Ah! seal. No es se el duque Isgrimnur? Haba odo decir que haba vuelto. Eh, duque!grit el bufn, y agit las manos al dirigirse a la recia figura. El noble levant la cabeza entre la lluvia sesgada. Duque Isgrimnur! Soy Towser! Eres t? grit aquel. Maldito seas, pero si eres t, maldito hijo de puta! Venid, venid! aadi Towser. Venid y explicadme cul es la noticia! No es de extraar que lo haga dijo Sangfugol con sorna, mientras el duque se meta hasta los tobillos en el encharcado patio y se diriga hacia el hueco de la escalera. La nica persona, aparte de un viejo loco, que subira aqu por propia voluntad sera un rimmerio. Seguro que incluso hace calor para el, pues de momento no cae granizo ni nieva. Mientras Isgrimnur y el bufn intercambiaban novedades, Simn sigui lanzando piedras y Sangfugol permaneci con una mirada de paciente y desesperado sufrimiento. Al cabo de poco tiempo, y de forma sorprendente, la conversacin del rimmerio dej a un lado las mutuas amistades y las cosas de su tierra para dirigirse a temas ms oscuros. Mientras el duque hablaba de la creciente amenaza de la guerra y de la sombra del norte, el muchacho sinti que lo inundaba todo el fro que los vientos, extraamente, se haban encargado de amortiguar hasta entonces. Cuando el noble empez a hablar en susurros sobre el Amo del Norte y despus se cort, diciendo algo sobre cosas que eran demasiado pavorosas como para hablarlas en las almenas, el fro pareci penetrar aun ms en el cuerpo de Simn. Mir hacia la oscura lejana, al negro corazn de la tormenta que se acercaba ms all de la lluvia, por el horizonte del norte, y se sinti penetrando de nuevo en su viaje del sendero de los sueos... la desnuda verdad de la montaa de piedra, su halo de amarillentas llamas, la reina con la mscara plateada en su trono de hielo, y las voces que salan de lo ms intrincado de las rocas... Negros pensamientos se apoderaron de l, aplastndolo como el borde de la gran rueda. Estaba seguro de que sera tan fcil adentrarse en la oscuridad, en la calidez que se extenda ms all del fro de la tormenta... 67

... Est tan cerca... tan cerca... Simn! llam una voz en su odo. Una mano lo cogi del codo. El muchacho mir hacia abajo, sobresaltado, para ver el borde de las almenas a escasas pulgadas de su pie y el agua arrullada por el viento que cubra el patio de armas, al rondo. Qu ibas a hacer? pregunt Sangfugol, sacudindole el brazo. Si te cayeses de lo alto de este muro, se te romperan algo ms que unos pocos huesos. Estaba... respondi Simn, y sinti que una espesa niebla segua cubriendo sus pensamientos, una niebla que poco a poco iba desapareciendo. Yo... Espina?inquiri Towser en voz baja, en respuesta a algo que haba dicho Isgrimnur. El chico se volvi y vio al pequeo bufn tirando de la capa del rimmerio, como si fuese un nio impertinente. Habis dicho Espina? Bueno, entonces, por qu no os habis dirigido a m de inmediato? Por qu no se lo habis preguntado al viejo Towser? Yo s todo lo que pas, y creo ser el nico! El anciano se volvi hacia Simn y Sangfugol. Porque, quin ha permanecido durante ms tiempo con nuestro Juan? Quin? He hecho bromas, saltado y jugado con l durante sesenta aos. Y tambin para el gran Camaris. Yo lo vi llegar a la corte. Se dio la vuelta para mirar de nuevo al duque, y en sus ojos haba un brillo que Simn no haba observado con anterioridad. Soy el hombre que buscis prosigui Towser, con orgullo. Deprisa! Llevadme ante el prncipe Josua. El viejo bufn estevado casi pareci bailar, tan ligeros eran sus pasos, mientras conduca al algo reticente rimmerio hacia las escaleras. Gracias a Dios y a Sus ngeles! dijo Sangfugol, observndolos. Propongo que vayamos inmediatamente a echarnos algo al coleto, a humedecernos por dentro para contrarrestar la humedad exterior. Se llev a Simn, que todava mova la cabeza, de las almenas batidas por la lluvia y lo condujo a travs de las escaleras iluminadas con antorchas, fuera del alcance de los vientos del norte y en direccin a lugares ms clidos. Entendemos el lugar que tienes en los acontecimientos, buen Towser dijo Josua, impaciente. El prncipe, quiz para resguardarse del fro, se haba puesto una bufanda de lana alrededor del cuello. La punta de su fina nariz presentaba un tenue color rosado. Slo quiero que veis las circunstancias que se daban en aquel momento insisti el viejo. Si tuviese una copa de vino me resultara ms fcil hablar e ira al grano directamente. Isgrimnur gru Josua, podrais encontrar algo que pudiese beber nuestro venerable bufn, o me temo que tendremos que estar aqu hasta Aedontide para or la historia completa? El duque de Elvritshalla se dirigi al armario de cedro que se encontraba junto a la mesa del prncipe, en el que encontr una jarra llena de vino tinto de Perdruin. Toma alarg un vaso lleno a Towser, que sorbi un poco y sonri. No es vino lo que quiere pens el rimmerio, es la atencin. Estos son das horribles para los jvenes y los que pueden ayudar, y no digamos para un viejo saltimbanqui cuyo amo muri hace dos aos Mir el arrugado rostro del bufn y durante unos instantes pens que tras un ligero velo se poda observar al nio que haba atrapado por debajo. Dios me conceda una rpida y honorable muerte rog Isgrimnur, y nunca permita que llegue a ser uno de esos locos que se sientan alrededor de las hogueras de los campamentos para explicar a los jvenes que las cosas ya no son

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tan buenas como eran antes. Pero pens mientras se diriga a su silla, oyendo el aullido lobuno del viento en el exterior parece que en esta ocasin es cierto. Tal vez hallamos visto tiempos mejores. Tal vez ahora ya no quede nada excepto perder una batalla contra las fuerzas de la oscuridad Veis? deca Towser, la espada de Camaris, Espina, no se hundi con l en el ocano. Se la haba entregado a su escudero, Colmund de Rodstanby, para que la pusiese a salvo. Se desprendi de su espada? cuestion Josua, perplejo. Eso no parece encajar con ninguna de las historias que he escuchado sobre Camaris-s-Vinitta. Ah, pero no lo conocisteis durante ese ltimo ao... Cmo podais si acababais de nacer? El viejo dio otro sorbo al vino y se qued mirando al cielo en actitud meditativa. Sir Camaris se hizo extrao tras la muerte de vuestra madre, la reina Ebekah. El era su protector, ya sabis, y adoraba hasta las baldosas por las que vuestra madre caminaba, como si fuese la mismsima Elysia, la Madre del mismo Dios. Siempre se culp de su muerte, como si pudiera haber curado su enfermedad por la fuerza de las armas, o a travs de la pureza de su corazn..., pobre idiota. Viendo la impaciencia reflejada en el rostro de Josua, Isgrimnur se inclin hacia el bufn. As que le dio la espada a su escudero? S, s respondi el anciano de mala gana, pues no quera que le metieran prisas. Cuando Camaris se perdi en el mar, cerca de la isla de Harcha, Colmund la hizo suya. Regres y reclam las tierras de su familia en Rodstanby, en la Marca Helada, y se convirti en barn de una provincia de buenas proporciones. Espina era un arma que se haba hecho famosa a travs de todo el mundo, y cuando sus enemigos la vean..., ya que era inconfundible, toda negra, excepto la empuadura de plata; un hermoso y peligroso instrumento..., ninguno de ellos se quedaba para enfrentrsele. A veces ni siquiera tena que desenfundarla. As pues, se encuentra en Rodstanby? pregunt lleno de excitacin Binabik, desde la esquina. Eso est a casi dos das a caballo de donde ahora nos encontramos sentados! No, no, no rezong Towser, agitando el vaso hacia Isgrimnur para que se lo volviese a llenar. Si podis esperar, gnomo, os explicar la historia completa. Antes de que Binabik, el prncipe o cualquier otro pudiese responder, Jarnauga se levant de su posicin en cuclillas junto al fuego y se inclin sobre el pequeo bufn. Towser su voz era tan dura y fra como el hielo que se formaba en los tejados durante el invierno, no podemos esperar a ir a tu paso. Hay una oscuridad que se extiende desde el norte, una sombra fra y fatal. Debemos conseguir esa espada, lo entiendes? Acerc ms su rostro al del anciano, y las copetudas cejas del hombrecillo se enarcaron en un gesto de alarma. Debemos encontrar a Espina antes de que el Rey de la Tormenta llame a nuestra puerta. Lo entiendes? El bufn se qued mirando cmo Jarnauga volva a ocupar su posicin en cuclillas, junto a las llamas. Bueno pens Isgrimnur, si queramos que las ltimas noticias se esparcieran por toda Naglimund no podamos haberlo hecho mejor. Aun as, no parece que Towser est muy incmodo. Al viejo le cost unos momentos apartar sus fascinados ojos del norteo. Cuando recuper el aliento, no pareci estar disfrutando mucho de su posicin. Colmund empez a decir, sir Colmund oy historias de viajeros sobre el tesoro escondido del dragn Igjarjuk, que se situaba en las alturas de la montaa Urmsheim. Se deca que era un tesoro mucho ms rico que cualquier otro que existiese en el vasto mundo. Slo un habitante de las llanuras pensara en buscar a un dragn de montaa, y por oro! intervino Binabik, disgustado. Mi pueblo ha estado 69

asentado durante mucho tiempo en las inmediaciones de Urmsheim, y hemos vivido largo tiempo porque nunca fuimos all. Pero mirad apunt el viejo Towser, la historia del dragn ha formado parte de muchas generaciones. Nunca nadie lo vio, nadie lo oy... excepto vagabundos de las nieves medio locos. Y Colmund tena la espada Espina, una espada mgica que lo conducira hasta el tesoro del dragn mgico! Vaya una estupidez! exclam el prncipe. Es que no tena todo lo que poda desear? Una poderosa barona, la espada de un hroe... Por qu tendra que dar crdito a una historia tan absurda? Maldita sea mi estampa, Josua maldijo Isgrimnur. Por qu hacen los hombres lo que hacen? por qu colgaron a Nuestro Seor Jesuris cabeza abajo? Por qu encarcel Elas a su hermano e hizo tratos con demonios cuando ya era Supremo Rey de todo Osten Ard? En verdad hay cosas en los hombres y las mujeres que los hacen actuar ms all de su voluntad declar Jarnauga desde su rincn junto a la chimenea. A veces lo que buscas est ms all de las fronteras del entendimiento. Binabik salt al suelo con agilidad. Esta es demasiada charla sobre cosas que desconocemos dijo. Todava seguimos hacindonos la misma pregunta: dnde est la espada? Dnde est Espina? Perdida en el norte, muy seguro respondi Towser. Nunca o que sir Colmund regresase de su bsqueda. Una de las historias que circulaban era que se haba autoproclamado rey de los Hunn, y que todava viva all, en una fortaleza de hielo. Parece como si su historia se hubiese mezclado con los antiguos recuerdos sobre Ineluki seal Jarnauga, pensativamente. Al menos lleg hasta el monasterio de San Skendi, en Vestvennby dijo inesperadamente el padre Strangyeard, desde el fondo de la habitacin. Haba salido rpidamente y haba regresado sin que nadie se percatase de ello, y en sus mejillas se poda observar una expresin de complacencia. Las palabras de Towser me dieron una pista, pues crea tener algunos de los libros monsticos de la orden de Skendi, salvados de su cremacin durante las guerras de la Marca Helada. Aqu est el libro mayor del prior del ao mil ciento treinta y uno de la fundacin. Mirad, aqu est registrado el grupo de Colmund. Le pas la obra a Josua, que la llev junto a la luz. Carne seca y fruta ley el prncipe, bizqueando para tratar de descifrar las apenas visibles palabras. Mantos de lana, dos caballos... levant la mirada. Aqu habla de un grupo de doce y uno, trece. Le alarg el libro a Binabik, que lo cogi para ir a mirarlo junto a Jarnauga. Entonces deben de haber tenido mala suerte apunt Towser, volvindose a llenar la copa. Las historias que he escuchado hablan de que sali de Rodstanby con ms de dos docenas de guerreros escogidos por l mismo. Isgrimnur miraba tras el gnomo. Ciertamente es muy inteligente pens el rimmerio, aunque no confo en l ni en su gente. Y cul es su vnculo con el muchacho? No estoy muy seguro de que eso me agrade, aunque creo que las historias que ambos explicaron son ciertas. De qu nos sirve todo esto? pregunt en voz alta. Si la espada est prdida, est perdida, y lo que nos resta por hacer es nicamente tratar de mejorar nuestras defensas, aqu, todo lo posible. Duque Isgrimnur dijo Binabik, tal vez es que no acabis de entenderlo: no tenemos eleccin. Si en verdad el Rey de la Tormenta es nuestro mayor enemigo, como parece que coincidimos todos en ver, a estas alturas, entonces, la nica esperanza que nos queda es conseguir esas tres espadas. Dos estn por ahora fuera de nuestro alcance. Eso hace que slo quede Espina, y debemos encontrarla, si es posible.

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No es preciso que me des instrucciones, hombrecillo gru el noble, pero Josua agit la mano cansado de sus discusiones. Ahora necesito calma manifest el prncipe. Por favor, dejadme pensar, Tengo la cabeza llena de tantas cosas que creo que me arde el cerebro. Necesito algunos momentos de tranquilidad. Strangyeard, Jarnauga y Binabik se reunieron sobre el manuscrito de Morgenes y el libro mayor del monasterio, hablando en susurros. Towser acab el vino; Isgrimnur tambin beba a su lado. Josua se sent mirando al fuego. Los cansados rasgos del prncipe daban la impresin de estar formados por pergaminos sobre huesos: el duque de Elvritshalla apenas se atreva a mirarlo. Su padre no tena peor aspecto en sus ltimos das medit tristemente Isgrimnur. Tendr la suficiente fortaleza para liderarnos durante el sitio, que al parecer se acerca ms rpidamente de lo que imaginbamos? Tendr la suficiente fortaleza como para sobrevivir? Siempre ha sido un pensador, se ha preocupado... Aunque por otra parte, no es un intil con la espada y el escudo. Sin pensar, el duque se levant y se acerc con grandes zancadas al lugar en que permaneca el prncipe y pos una mano de oso sobre su hombro. El prncipe levant la mirada. Podis conseguirme un buen hombre, viejo amigo? Tenis a alguien que conozca los territorios del nordeste? Isgrimnur lo mir con confianza. Tengo dos o tres. Aunque creo que Frekke es demasiado viejo para el viaje en el que imagino que pensis. Einskaldir no se apartar de mi lado a menos que lo empuje para cruzar las puertas de Naglimund con la punta de una lanza. Adems, me parece que necesitaremos aqu su fuerza, cuando la lucha se haga sangrienta y despiadada. Es como un tejn: tiene la sangre caliente y es valiente, sobre todo cuando se encuentra acorralado dijo. En cuanto al resto, puedo daros a Sludig. Es joven y valiente, pero tambin es inteligente. S, Sludig es el hombre que buscis. Bien. Josua asinti con la cabeza lentamente. Tengo tres o cuatro a los que puedo mandar, pero ser mejor enviar a una pequea partida. Para qu, exactamente? El duque ech un vistazo por la habitacin, fijndose en la solidez de sus muros, y volvi a preguntarse si no estaran cazando fantasmas, si el tiempo ventoso no habra afectado su buen juicio. Para buscar la espada de Camaris, to Piel de Oso contest el prncipe con una dbil sonrisa. Sin duda es una locura, y no tenemos nada mejor que seguir la pista que aparece en viejas historias y en unas cuantas palabras borrosas de los viejos libros, pero es una oportunidad que no podemos permitirnos dejar de lado. En el exterior est soplando un viento de tormenta invernal cuando estamos a mediados de junen. Ninguna de las dudas que podamos mantener puede cambiar ese hecho. Josua mir alrededor de la habitacin con los labios apretados. Binabik de Yiqanuq llam, y el gnomo corri hacia l. Mandarais una partida sobre la pista de Espina? Conocis las montaas del norte mejor que nadie, excepto, tal vez Jarnauga, que espero tambin ir. Ser un honor para m, prncipe respondi el hombrecillo, y se dej caer sobre una rodilla. incluso Isgrimnur se vio forzado a sonrer. Yo tambin me siento honrado, prncipe Josua dijo Jarnauga, incorporndose, pero creo que no ser as. Aqu, en Naglimund, os servir mejor. Mis piernas ya estn viejas, pero mis ojos todava son diestros. Ayudar a Strangyeard en los archivos, ya que hay muchas preguntas que piden una respuesta, muchos acertijos tras la historia del Rey de las Tormentas y sobre el paradero de Minneyard, la espada de Fingil. Tambin habr otras situaciones, creo, en las que podr seros til. Altezapregunt Binabik, si existe una plaza vacante, puedo obtener 71

vuestro permiso para llevar conmigo al joven Simn? Morgenes pidi en su ltima voluntad que el muchacho permaneciese bajo la custodia de mi maestro. Tras la muerte de Ookequk, yo soy ahora el maestro, y no quisiera dejar a un lado esta custodia. Y ser cuidar de l el llevrselo a una loca excursin hacia el desconocido norte? replic Josua, escptico. El gnomo enarc una ceja. Desconocido para la gente grande, tal vez. Es como el patio de casa para nosotros, el pueblo qanuc. Acaso estar ms a salvo encerrado en el castillo que se prepara para guerrear con el Supremo Rey? El prncipe se pas la mano por el rostro, como si le doliese la cabeza. Supongo que tenis razn. Si esa ligera esperanza se convierte en nada, habr pocos lugares a salvo para los que se hayan aliado con el seor de Naglimund. Si el muchacho desea ir, debis llevarlo. Descendi la mano y palme el hombro de Binabik. Muy bien, hombrecillo, sois pequeo pero bravo. Volved a vuestros libros y os enviar a tres erkynos y al hombre de Isgrimnur, Sludig, por la maana. Os lo agradezco, majestad asinti, pero creo que es maana por la noche cuando deberamos partir. Seremos una pequea partida, y nuestras esperanzas se centran en evitar atraer la atencin del mal sobre nosotros. Sea como decs concluy Josua, levantando y bajando la mano, como si lo bendijese. Quin sabe si se trata de una loca bsqueda o de la salvacin para todos? Deberais partir entre los sones de las trompetas y los aplausos. Pero la necesidad trasciende los honores, y la cautela debe ser la consigna. Sabis que nuestros pensamientos irn con vosotros. Isgrimnur dud, pero despus se inclin y estrech la manita de Binabik. Todo esto es malditamente extrao manifest, pero que Dios os acompae. Si Sludig se muestra conflictivo, perdonadlo. Es algo alborotador, pero su corazn es bueno y su lealtad muy grande. Gracias, duque dijo el gnomo, con seriedad. Ojal vuestro dios nos bendiga. Nos dirigimos hacia lugares desconocidos. Cmo hacen todos los mortales aadi Josua. Ms tarde o ms temprano. Qu? Que le dijiste al prncipe y a todo el mundo que yo ira adonde? grit Simn, con los puos levantados de rabia. Qu derecho tienes a hacerme eso?! Amigo Simn respondi Binabik, con calma, no hay ninguna orden para que vayas. Slo le ped permiso a Josua para que pudieses participar en esa bsqueda, y lo dio. La eleccin la tienes t. Maldita sea! Qu otra cosa puedo hacer? Si digo que no, todo el mundo pensar que soy un cobarde! Simn el hombrecillo compuso una paciente mirada, primero: por favor, no utilices tus recientemente aprendidos juramentos de soldado para hablar conmigo. Nosotros, los qanuc, somos un pueblo corts. Segundo: no es bueno preocuparse tanto por la opinin de los dems. De todas formas, quedarse en Naglimund no ser cosa de cobardes. El muchacho expuls una gran nube de vapor al respirar y se abraz. Mir hacia el encapotado cielo, y el dbil brillo del sol que se esconda tras las nubes. Por qu la gente siempre toma decisiones sobre m sin antes preguntarme? Acaso soy un nio? Permaneci sin decir nada durante unos instantes, con la cara coloreada por algo ms que el fro, hasta que Binabik levant una pequea y amable mano. Amigo mo, estoy desolado de que esto no haya supuesto para ti el honor que imaginaba, un honor lleno de horror, de gran peligro, desde luego, pero un

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honor al fin y al cabo. Te he explicado la importancia que le damos a esa bsqueda y cmo el destino de Naglimund y de todo el norte pende de su consecucin. Claro que todos pueden perecer sin fama ni honores en las blancas extensiones del norte. Dio unas palmaditas sobre los nudillos de Simn y despus meti las manos en los bolsillos de su chaqueta forrada de pelo. Toma,dijo, y puso algo duro y fro entre los dedos del chico. Momentneamente distrado, el muchacho abri la mano y mir. Se trataba de un anillo, un crculo de dorado metal. En l apareca grabado un nico dibujo: un gran valo apoyado sobre uno de los lados de un tringulo. Es el smbolo de la Liga del Pergamino explic Binabik. Morgenes lo at a la pata del gorrin, junto con la nota de la que te habl antes. Al final del mensaje deca que esto era para ti. Simn lo levant, tratando de verlo a la luz del plido sol. Nunca vi que lo llevase el doctormanifest, un poco sorprendido de que no le trajese ningn recuerdo. Todos los miembros de la Liga tienen uno? Adems, cmo puedo ser merecedor de llevarlo? Apenas s leer. Y tampoco es que pronuncie demasiado bien. El gnomo sonri. Mi maestro no tena ningn anillo de ese tipo, o, cuando menos, nunca se lo vi. En cuanto a lo otro: Morgenes quera que t lo tuvieses, y eso es suficiente, tengo la seguridad. Binabikapunt Simn, escrutando el aro, tiene una inscripcin en el interior. Se lo alarg para que lo viese. Yo no puedo leerla. El hombrecillo entrecerr los ojos. Est escrita en alguna lengua sitha explic, mirando el interior. Es difcil leerla con una letra tan pequea y de unas caractersticas que desconozco la sigui estudiando un poco ms. "Dragn", significa este carcter pudo descifrar al fin. Y este otro significa, creo, "muerte"... muerte del Dragn... Muerte del Dragn? Mir al muchacho, sonri y se encogi de hombros. Lo que significa lo desconozco. Mi conocimiento no llega a tanto. Algn concepto de tu maestro, creo; o tal vez un lema familiar. Quiz Jarnauga pueda leerla con ms facilidad. Encaj sin ningn problema en el tercer dedo de la mano derecha de Simn, como si hubiera sido hecho para l. Morgenes era tan pequeo! Cmo poda haberlo llevado? Crees que es un anillo mgico? pregunt de repente, estrechando los ojos como si pudiera detectar algn hechizo alrededor del crculo dorado. Si as fuese respondi Binabik, con la sombra de la burla aflorando a sus labios, Morgenes no ha dejado ningn manual que explique su uso. Movi la cabeza. No creo que lo sea. Ms bien parece un recordatorio de un hombre que se preocup por ti. Por qu me lo has dado ahora? inquiri el joven, sintiendo un cierto pesar alrededor de los ojos que estaba determinado a resistir. Porque debo partir hacia el norte maana por la noche. Si decides quedarte aqu, tal vez no tengamos oportunidad de volver a vernos. Binabik! Las ganas de llorar aumentaron. Se senta como un nio pequeo al que los mayores empujaran de un lado a otro. La verdad es el rostro del gnomo pareca ahora completamente serio; levant la mano para acallar ulteriores protestas y preguntas que ahora debes decidir, mi buen amigo. Voy al pas de la nieve y del hielo, en una bsqueda que puede ser una locura y que puede acabar con las vidas de los locos que se lancen tras ella. Los que aqu se queden se enfrentarn a la ira del ejrcito del rey. Es una maldita eleccin, me temo. El hombrecillo movi la cabeza con gravedad. Pero, Simn, sea como fuere, tanto si vienes al norte como si permaneces aqu para luchar por Naglimund y la princesa, seguiremos siendo los mejores camaradas, 73

verdad? Se alz de puntillas para dar unas amistosas palmadas sobre el brazo del muchacho; despus se gir y camin a travs del patio, en direccin a los archivos. Simn la encontr sola, tirando piedras en el pozo del castillo. Vesta una pesada capa de viaje y capucha para resguardarse del fro. Hola, princesa salud. Ella lo mir y sonri con tristeza. Por alguna razn la muchacha pareca ser mucho mayor, hoy, como si fuese toda una mujer. Bienvenido, Simn. Su respiracin cre un halo de niebla alrededor de su cabeza. El chico empez a inclinar la rodilla, en una reverencia, pero ella ya no lo miraba. Otra piedra cay por la boca del pozo. Simn pens en sentarse, lo que pareca lo ms natural, pero el nico sitio en que poda hacerlo era en el borde del pozo, lo que lo acercara embarazosamente a la princesa o le hara mirar en direccin contraria. Decidi permanecer de pie. Cmo estis? pregunt. Ella suspir. Mi To me trata como si fuese de mantequilla, como si pudiese romperme ante el ms mnimo esfuerzo, o si alguien tropieza conmigo. Estoy seguro..., estoy seguro de que slo le preocupa vuestro bienestar, despus del peligroso viaje que os trajo hasta aqu. El peligroso viaje que nos trajo, pero no se puede tener siempre a alguien a tu alrededor que te est protegiendo. A ti incluso te han enseado a manejar una espada! Mir... Princesa! Simn se encontraba un poco aturdido. Vos no querris luchar con espadas, verdad? La muchacha lo mir, y sus ojos se encontraron. Durante un instante la mirada de ella lo quem como un da de sol y lo llen de una inexplicable nostalgia; un momento despus la joven apart sus ojos, cansinamente. No respondi. Supongo que no. Pero deseara hacer algo! Sorprendido, el chico advirti un dolor real en su voz y record cuando ambos escaparon escalera arriba, sin quejarse y llenos de fuerza, siendo tan buenos compaeros como poda desearse. Qu..., qu es lo que queris? Ella volvi a mirarlo, satisfecha por el tono serio de la pregunta. Bueno empez a decir, no es ningn secreto que el prncipe tiene problemas para convencer a Devasalles de que su seor, el duque Leobardis, debe prestarle apoyo en la lucha contra mi padre. Josua podra enviarme a Nabban! Enviaros a Nabban? Claro, tonto. La princesa frunci el entrecejo. Por parte de mi madre pertenezco a la Casa de Indagarme, una familia muy noble de Nabban. M ta est casada con Leobardis! Quin mejor que yo para convencer al duque?Entrechoc sus manos enguantadas, como para dar nfasis a sus argumentos. Oh... Simn no saba qu decir. Tal vez Josua piensa que ser..., que ser..., no lo s consider. Quiero decir que, sera la hija del Supremo Rey la indicada para..., para fomentar alianzas en contra de l? Y quin conoce al Supremo Rey mejor que yo? Ahora Miriamele estaba furiosa. Cmo...? el chico dud, pero su curiosidad era mayor. Qu sents hacia vuestro padre? Debera odiarlo? El tono de la muchacha era amargo. Odio en lo que se ha convertido. Odio la situacin en la que lo han puesto los hombres que mantiene

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a su alrededor. Si l pudiera encontrar algo de bondad en su corazn y ver los errores que ha cometido hasta ahora... Bueno, entonces volvera a quererlo. Toda una procesin de piedras cay por el pozo mientras el joven permaneca, incmodo, apoyado en l. Lo siento, Simn dijo la princesa. Me he vuelto muy desagradable al hablar con la gente. Mi vieja ama se sorprendi al descubrir todo lo que haba olvidado al correr por los bosques. Qu es de ti, y qu has estado haciendo? Binabik me ha pedido que lo acompae en una misin para Josua explic, sacando a relucir el tema con ms rapidez de lo que hubiera deseado. Hacia el norte aadi, significativamente. En lugar de la expresin de preocupacin o temor que haba esperado ver en el rostro de Mnamele, su faz se ilumin desde el interior; le sonri, aunque pareca no verlo. Oh, Simnexclam, qu valiente. Qu bien... Puedes...? Cundo parts? Maana por la noche respondi, apenas consciente de que, de alguna forma, a travs de algn misterioso proceso, pedir se haba convertido en ir. Pero todava no me he decidido aadi con poca conviccin. Creo que ser ms necesario aqu, en Naglimund, para manejar una lanza en las murallas. Recalc la ltima frase ante la posibilidad de que ella pudiera pensar que se quedara para trabajar en las cocinas o en algo parecido. Oh, pero, Simn dijo Miriamele, acercndose a l para tomar la fra mano del muchacho entre las suyas enguantadas, si mi to necesita que lo hagas, debes hacerlo! Nos quedan muy pocas esperanzas, por lo que he odo. La joven levant las manos y se quit, con rapidez, la bufanda de color azul cielo que llevaba al cuello; luego se la alarg al chico. Cgela y llvatela por m. Simn sinti que la sangre le flua a las mejillas, y luch por mantener sus labios apretados y no mostrar una sonrisa infantil y sorprendida. Gracias..., princesapudo decir. Si la llevas puesta prosigui la muchacha, ponindose en pie, ser como si yo estuviese all acab y dio una especie de corto paso de baile para despus echarse a rer. Simn trataba, sin xito, de comprender qu era exactamente lo que haba ocurrido, y cmo haba ocurrido con tanta rapidez. As ser, princesa recalc. Como si estuvierais all. Algo en la forma en que l lo dijo hizo cambiar la expresin de la joven, que se torn sombra e incluso triste. La muchacha le volvi a sonrer, de forma ms tmida y apagada, despus se adelant hacia l, sorprendindolo de tal forma que casi levant los brazos para apartarla de s. Miriamele le roz la mejilla con sus fros labios. S que te comportaras como un valiente, Simn. Vuelve sano y salvo. Rezar por ti. A continuacin desapareci, corriendo a travs del patio como si fuese una nia, con su oscura capa hinchada por el viento; se alej como una sombra por el oscuro claustro. Simn se qued sosteniendo la bufanda. Pens en ello, y en la sonrisa de la muchacha cuando lo bes en la mejilla, y sinti que algo arda en su interior. Daba la impresin, aunque no acababa de entenderlo, de que una antorcha haba sido prendida frente a la vasta extensin gris que lo aguardaba en el norte. Era un simple punto brillante en la horrorosa tormenta..., pero incluso un brillo solitario puede devolver sano y salvo a un viajero a su casa. Enroll la suave prenda hasta formar una pelota y se la introdujo en el interior de la camisa.

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Me complace ver que habis acudido rpidamente dijo lady Vorzheva. El brillo de sus ropajes amarillos pareca reflejarse en sus oscuros ojos. Seora, me honris replic el monje, con los ojos extraviados por la habitacin. Vorzheva ri con aspereza. Sois el nico que piensa que visitarme es un honor. Pero no importa. Habis entendido lo que tenis que hacer? Creo haberlo hecho. Es una cuestin difcil de llevar a la prctica, pero fcil de comprenderrespondi e inclin la cabeza. Muy bien. No esperaremos ms, porque, cuanto ms esperemos, menos posibilidades de xito tendremos, tambin daremos menos oportunidades a lenguas extraas. La mujer se march de la habitacin trasera entre un rumor de sedas. Eh..., mi seora? El hombre se ech el aliento en los dedos. Las habitaciones del prncipe eran fras y la chimenea estaba apagada. Est la cuestin del... pago. Crea que hacais esto en mi honor, seormanifest Vorzheva desde la otra habitacin. Ojal pudiera ser as, seora, pero soy un hombre pobre. Lo que peds necesita recursos. Volvi a soplarse los dedos, y despus hundi las manos en su hbito. La mujer regres llevando un bolso de tejido brillante. Ya lo s. Tomad. En oro, como os promet. La mitad ahora, y la mitad cuando tenga pruebas de que vuestra tarea se ha completado. Le alarg el bolso y, antes de que el hombre hiciera ademn de alcanzarlo, volvi a retroceder. Apestis a vino! Es sa la clase de hombre que sois y en quien se puede confiar una tarea tan importante? Es vino sacramental, mi seora. A veces, en mi difcil camino, es lo nico que tengo para beber. Debis entenderlo. El le dirigi una sonrisa, y despus hizo el signo del rbol sobre el oro antes de que desapareciese en el bolsillo de su hbito . Hacemos lo que podemos para servir la voluntad de Dios. Vorzheva asinti lentamente. Eso puedo entenderlo. No me fallis, seor. Servs a una gran causa, y no slo a m. Lo entiendo, seora. El hombre hizo una reverencia, se volvi y desapareci por la puerta. La dama permaneci quieta, mirando los pergaminos extendidos sobre la mesa del prncipe, y dej escapar un profundo suspiro. Estaba hecho. El crepsculo del da despus de hablar con la princesa sorprendi a Simn en las habitaciones de Josua, preparndose para la despedida. En una especie de aturdimiento, que pesaba sobre l como si acabase de levantarse, permaneci escuchando mientras el prncipe se despeda de Binabik. El muchacho y el gnomo haban estado preparando su equipo durante todo aquel oscuro da; haban conseguido una capa forrada de pelo y un yelmo para Simn, junto con una ligera cota de malla para ponerse bajo las dems ropas. La chaqueta de delgados bucles, haba sealado Haestan, no lo salvara de una estocada directa o de un flechazo, pero le sera de utilidad en caso de sufrir un asalto menor. El peso de la cota produjo en el joven una sensacin de seguridad, pero Haestan le advirti que al final de una larga jornada de marcha no se sentira tan contento. Los soldados llevan muchas cargas, muchacho le dijo el hombretn, y veces mantenerse vivos e la ms pesada d todas. Haestan haba sido uno de los tres erkynos que dieron un paso al frente

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cuando los capitanes pidieron voluntarios. Al igual que sus otros dos compaeros Ethelbearn, un veterano de espeso bigote y lleno de cicatrices, casi tan grande como el mismo Haestan, y Grimmric, un hombre delgado, con rostro de halcn y mala dentadura, que miraba con ojos desconfiados, se haba preparado durante largo tiempo para resistir el asedio. Por lo tanto, daba la bienvenida a cualquier tipo de oportunidad de entrar en accin, aunque fuese tan peligrosa y estuviese tan rodeada de misterio como pareca estarlo aquella bsqueda. Cuando Haestan descubri que Simn tambin iba con ellos, todava se mostr ms firme en su voluntad de unirse al grupo. Enviar un chico es' una locura rezong, sob'todo cuando no ha acabado de aprendesgrima o disparar flechas. Ser mejor que vaya pa ensaale. El hombre del duque Isgrimnur, Sludig, tambin se encontraba all. Era un joven rimmerio que vesta como los erkynos, con pieles y yelmo cnico. En lugar de la larga espada que llevaban los otros, el rubio barbudo tena dos melladas hachas metidas entre el cinturn. Sonri alegremente a Simn, al imaginarse la pregunta. A veces una se queda clavada en un crneo, o entre las costillas explic el rimmerio, que hablaba muy bien la lengua westerling, con casi tan poco acento como el duque. Y entonces est bien disponer de otra para que puedas desclavar la primera. El muchacho asinti y trat de devolver la sonrisa. Me alegro de volver a verte, Simn dijo Sludig extendiendo una endurecida mano. Volver a vernos? Nos encontramos en una ocasin, en la abada de Hoderund ri. Pero te pasaste todo el viaje montado con el culo hacia arriba en la silla de Einskaldir. Espero que no sea la nica forma de montar que sabes. Simn enrojeci, uni su mano a la del norteo y despus se volvi. Hemos descubierto poco que pueda ayudaros en vuestro camino comunic Jarnauga a Binabik, con pesar. Los monjes skendianos dejaron muy poco escrito sobre la expedicin de Colmund, excepto las transacciones que con ellos hicieron. Probablemente pensaron que era un loco. Parece que eso fue acertado observ el gnomo. Este afilaba el cuchillo de mango de hueso que haba fabricado para reemplazar al perdido. Encontramos una cosa dijo Strangyeard. El cabello del sacerdote estaba alborotado y el parche de su ojo pareca haberse descolocado, como si hubiese pasado toda la noche rebuscando entre sus libros..., y as haba sido. El escribano de la abada dej constancia de lo siguiente: El barn no sabe el tiempo que le llevar su viaje hasta llegar al rbol Rimador.... No me suena confes Jarnauga. De hecho, es posible que el monje se equivocase al orlo, o que lo oyese por ah... Pero, al fin y al cabo, es un nombre. Tal vez adquiera ms sentido cuando lleguis a las montaas Urmsheim. Quiz manifest Josua, esperanzado se trate de un pueblo que hay por el camino, al pie de las montaas. Tal vez respondi Binabik, con un tono de duda en la voz, pero, por lo que conozco de esos lugares, no hay nada entre las ruinas del monasterio de Skendi y las montaas. Nada excepto hielo, rboles y rocas, claro. Mientras pronunciaban las ltimas palabras de despedida, Simn oy elevarse la voz de Sangfugol que cantaba para lady Vorzheva en una habitacin cercana.

Debo salir a errar en medio del fro invierno? O debo regresar al hogar? 77

Lo que t me pidas, har... El muchacho cogi el carcaj y revis por tercera o cuarta vez para ver si todava estaba all la Flecha Blanca. Desconcertado, como si se encontrase en un lento sueo, se dio cuenta de que volva a estar a punto de emprender otro viaje, y de que segua sin estar muy seguro de por qu. Haba pasado tan poco tiempo en Naglimund... Ahora eso ya se haba acabado, al menos durante mucho tiempo. Se toc la bufanda azul que colgaba de su cuello y pens que quiz no volviera a ver a ninguno de los que haba en la habitacin, a nadie de Naglimund... Sangfugol, el viejo Towser o Miriamele. Le dio la impresin de que se le encoga el corazn, de que le lata apresuradamente, y cuando se diriga a apoyarse en la pared sinti que lo cogan del codo. As que ests aqu, muchacho era Haestan. Ya's malo que no hays aprendi a luchar con'esp y l'arco, y 'cima ahora vas a ir en el lomo d' un caballo. Montar a caballo? pregunt Simn. Me gustar. Seguro que no sonri el hombretn. Al menos no te gustar 'cerlo durante un' odos mese seguidos. Josua les dirigi unas palabras a cada uno de ellos, y luego se dieron unos calurosos apretones de manos. Poco despus ya estaban en el oscuro y fro patio del castillo, donde los esperaban Qantaqa y siete caballos envueltos en las volutas de vapor de su propia respiracin. Cinco de ellos eran para montar y el par restante para llevar todo lo necesario. Si aqulla era una noche de luna, deba de estar escondida tras el manto de las nubes. Bueno es que tengamos esta oscuridad dijo Binabik, mientras saltaba para acomodarse en la nueva silla que apareca en el lomo de Qantaqa. Los hombres, viendo la montura del gnomo por primera vez, intercambiaron miradas de sorpresa mientras l chasqueaba la lengua y la loba se adelantaba. Un grupo de soldados levantaron silenciosamente los porticones y un instante despus estaban bajo el ancho cielo, con el campo de clavos extendindose ante ellos mientras iniciaban su camino hacia las cercanas colinas. Adis a todos se despidi Simn, casi imperceptiblemente. Iniciaron la marcha por el camino de la vertiente. En lo alto del camino llamado la Escalera, en la cresta de las colinas que rodeaban Naglimund, haba una forma negra acechando. A pesar de su penetrante mirada, Ingen Jegger no pudo ver gran cosa en la oscura noche sin luna, aparte de que alguien haba abandonado el castillo por la puerta oriental. Sin embargo, aquello fue ms que suficiente para despertar su inters. Se puso en pie, se sacudi las manos y pens en llamar a uno de sus hombres para que lo acompaasen a echar un vistazo all abajo, una inspeccin que le revelara algn detalle ms. Pero, en vez de ello, levant un puo hasta su boca e imit el ulular de un bho de nieve. Unos segundos despus apareci una gran figura que emergi de los arbustos y fue a colocarse junto a l. Se trataba de un mastn, ms grande incluso que el que haba matado la loba amaestrada por el gnomo, y que brillaba blanco a la escasa luz de la luna. Sus ojos eran como rendijas en una larga y taimada cabeza. El animal emiti un largo y cavernoso rugido, y agit la cabeza de lado a lado, con las aletas de la nariz palpitantes. S, Nikua, s le sise tranquilamente Ingen. Vuelve a ser hora de cazar. Un momento despus la Escalera apareca vaca. Las hojas se agitaban y se arremolinaban sobre las antiguas baldosas, pero no haba viento que soplase.

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6 El cuervo y el caldern
Maegwin se estremeci cuando el estruendo volvi a hacerse audible, aquel lastimoso ruido que tantos significados encerraba y ninguno de ellos bueno. Otra de las muchachas, una belleza de piel muy clara que haba juzgado a primera vista como una inconstante, dej escapar la barra que sostenan en las manos para taparse los odos. La pesada pieza que se empleaba para cerrar la puerta casi cay al suelo, pero Maegwin y las otras dos muchachas la sujetaron con fuerza. Por el Rebao de Bagba, Cifgha! exclam, cuando ya hubieron sujetado la barra, te has vuelto loca? Si esto llega a caerse poda haber aplastado a alguien, o cuanto menos romperle un pie! Lo siento, perdonadme, seora! se disculp la muchacha, con las mejillas arreboladas, es que ese ruido... me asust! La joven volvi a ocupar su lugar y todas ellas empujaron, tratando de que la gran barra de roble pasase por encima de la ranura y entrase en la muesca que mantendra cerrado el corral. Dentro de la cerca mugan un grupo de vacas, tan molestas como las muchachas a causa del estruendo. La barra acab por encajar produciendo un crujido y un ruido seco y todas se volvieron jadeando para apoyarse en la puerta. Dioses misericordiosos! rezong Maegwin. Casi me rompo la espalda! No es justo opin Cifgha, que se miraba desolada los araazos que se haba hecho en las manos. Esto es un trabajo de hombres! El ruido metlico ces, y durante unos instantes se hizo el silencio. La hija de Lluth suspir e inspir una bocanada de aire fro. No, pequea Cifgha respondi, lo que los hombres hacen ahora es el verdadero trabajo de hombres, y lo que han dejado es trabajo de mujeres, a menos que prefieras llevar una lanza y un escudo. Cifgha? dijo sonriendo una de las otras chicas. Ni siquiera matara a una mosca. Siempre llamo a Tuilleth para que lo haga respondi la joven, orgullosa y siempre viene a m. Maegwin compuso una amarga mueca. Bien, ser mejor que aprendamos a habrnoslas con nuestras propias moscas. No va a haber demasiados hombres por aqu en los das que estn por llegar, y los que se quedan van a tener demasiado trabajo. Para vos es diferente, princesa dijo Cifgha. Sois grande y fuerte. Aqulla la mir pero no respondi. Creis que la lucha durar todo el verano? pregunt otra de las chicas, como si se refiriese a un trabajo particularmente molesto. Maegwin se volvi para mirarlas a todas, a sus rostros sudorosos y a sus ojos errantes, buscando otro tipo de conversacin. Durante unos instantes quiso gritar, hacerles ver que aquella vez no se trataba de un torneo, ni de ningn tipo de juego, sino de algo mortalmente serio. Pero qu necesidad tengo de restregarles la cara por el fango? pens, calmndose. Pronto todos nosotros tendremos ms de lo que podamos desear. No s lo que durar, Gwelan contest, y agit la cabeza. Espero que no sea mucho. De verdad que espero que no.

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Mientras regresaba a la gran sala cruzando los corrales, dos hombres volvieron a golpear el gran caldern de cobre que colgaba en el marco de postes de roble ante las puertas de Taig. Cuando las atraves, el ruido que produjeron los hombres con su furioso golpeteo del caldern mediante porras con la punta de hierro era tan alto e insoportable que tuvo que cubrirse los odos con las manos. Volvi a preguntarse cmo su padre y los consejeros podran pensar en una estrategia de vida y muerte, con todo aquel desagradable estrpito justo a la puerta de la sala. Aunque si el Caldern de Rhynn no fuese aporreado, llevara das avisar a cada uno de los pueblos, sobre todo a los que estaban situados en las vertientes del Grianspog. De aquella forma, las poblaciones y villorrios dentro del radio que alcanzaba el sonido del caldern podran enviar jinetes a aquellos que estaban ms all. El seor de Taig lo haba hecho sonar en pocas de peligro, ya haca mucho tiempo, mucho antes de que Hern el Cazador y Oinduth, su poderosa lanza, hubieran hecho de su tierra un gran reino. Los nios que nunca haban odo aquel ruido lo reconocan al instante debido a las numerosas historias que circulaban sobre l en todo el reino. Las altas ventanas de Taig aparecan hoy cerradas para impedir el paso a los fros vientos y a la niebla. Maegwin encontr a su padre y a los consejeros inmersos en una seria discusin, sentados frente a la chimenea. Hija ma dijo Lluth, levantndose. La muchacha se dio cuenta del esfuerzo que realizaba su padre para tratar de sonrerle. Cog a algunas mujeres y met las ltimas cabezas de ganado en el corral grande inform. No creo que este bien guardarlas todas juntas. Las vacas no tienen buen aspecto. Lluth movi las manos como para no dar importancia. Es mejor que perdamos unas cuantas ahora que tratar de reuniras despus, si debemos retirarnos a las colinas a toda prisa. La puerta se abri al otro lado de la sala, y los centinelas golpearon una vez sus espadas contra los escudos, para producir un sonido que semejaba el eco de la aguda llamada del caldern. Te lo agradezco, Maegwin aadi el rey, volvindose para saludar al recin llegado. Eolair! exclam cuando vio entrar al conde, todava vestido con las ropas de viaje. Habis regresado pronto de los sanadores. Bueno, cmo estn vuestros hombres? El conde de Nad Mullach se aproxim y se dej caer sobre una rodilla en una breve reverencia; despus volvi a levantarse al ver el gesto impaciente de Lluth. Cinco parecen estar bien; los dos heridos no tienen buen aspecto. De los otros cuatro le pedir cuentas a Skali personalmente. Vio a la hija de Lluth y le dirigi una abierta sonrisa, aunque su frente continu manteniendo la preocupacin. Mi seora Maegwin dijo, y volvi a hacer una reverencia, besando los largos dedos de la mano de la muchacha, que se avergonz al verlos sucios a causa de la cerca del corral. Haba odo decir que habais regresado, conde aadi la muchacha, aunque hubiese deseado que en ms felices circunstancias. Es una lstima la prdida de vuestros bravos mullachs, Eolair declar el rey, volvindose a sentar junto al anciano Craobhan y sus otros hombres de confianza. Pero hay que agradecer que encontrarais a Brynioch y a Murhagh el Manco con esa partida de exploradores. Si no, Skali y sus bastardos hubieran cado sobre nosotros sin previo aviso. Despus de que le lleguen las noticias de vuestra escaramuza con sus hombres, se har ms cauto en sus aproximaciones. Incluso puede que eso baste para hacerle cambiar sus intenciones. Deseara que as fuese, mi reyrespondi Eolair, moviendo la cabeza con tristeza.

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El corazn de Maegwin se derreta al ver la bravura con la que el conde llevaba sus preocupaciones. A continuacin, la muchacha maldijo sus propias emociones infantiles. Pero continu el conde, me temo que no sea as, pues si Skali se ha atrevido a llevar a cabo un ataque tan traicionero es que cree tener probabilidades de vencer. Pero por qu, por que? protest Lluth. Hemos estado en paz con los rimmerios durante muchos aos! Creo, sire, que todo esto tiene muy poco que ver con ello. Eolair se mostraba correcto, pero no senta ningn temor de corregir al rey. Si el viejo Isgrimnur todava gobernase en Elvritshalla, harais bien en haceros esa pregunta, pero Skali es una criatura de Elas. En Nabban corren rumores de que Elas puede lanzarse a la batalla contra Josua en cualquier momento. Sabe que hemos rechazado el ultimtum de Guthwulf, y teme tener a un Hernystir libre de trabas a su espalda cuando se dirija a atacar Naglimund. Pero Gwythinn todava est all! exclam Maegwin, asustada. Junto a medio centenar de nuestros mejores hombres, lo cual es aun peor gru el viejo Craobhan desde su asiento junto a la chimenea. El conde se volvi para dedicar a la princesa una amable sonrisa, de la clase que podan hacerla sentirse segura. Sin duda, vuestro hermano est a salvo tras los gruesos muros del castillo de Josua; si no, hubiese regresado a Hernysadharc. Adems, si se entera de nuestra situacin y puede dirigirse hasta aqu, sus cincuenta hombres estarn sobre la retaguardia de Skali, lo cual sera una ventaja para nosotros. Lluth se frot los ojos como si tratase de deshacerse de las preocupaciones del ltimo da. No lo s, Eolair, no lo s. Tengo un mal presentimiento acerca de todo esto. No hace falta un adivino para ver un ao lleno de malos presagios, que es lo que ha sido desde que dio comienzo. todava estoy yo aqu, padre dijo Maegwin, y se acerc para arrodillarse junto a l. Yo estar contigo. El rey le dio unas palmadas en las manos. Eolair sonri y asinti ante las palabras que la muchacha haba dirigido a su padre, pero su pensamiento segua estando en sus dos hombres agonizantes y en la vasta fuerza de los rimmerios que descendan por Inniscrich, desde la Marca Helada, como una gran ola de hierro. Los que se queden en este lugar tal vez no nos lo agradezcan murmur para s. En el exterior la descarada voz del caldern cantaba a lo largo y a lo ancho de Hernysadharc, y expanda sin cesar su mensaje a las colinas del horizonte: Cuidado Cuidado Cuidado El barn Devasalles y su pequeo batalln nabbano haban conseguido transformar sus habitaciones situadas en el ala oriental de Naglimund en un pequeo reducto de su hogar sureo. Aunque el caprichoso tiempo resultaba demasiado fro como para que las ventanas permaneciesen abiertas al igual que en el balsmico Nabban, haban cubierto los muros de piedra con brillantes tapices de color verde y azul cielo, y haban llenado todos los rincones con velas y lmparas de aceite, por lo que las atestadas habitaciones eran una explosin de luz. Hay ms luz aqu al medioda que en el exterior pens Isgrimnur . Pero, como dijo el anciano Jarnauga, no conseguirn apartar todo lo que se avecina tan fcilmente como han hecho con la oscuridad. Al duque le temblaban las ventanas de la nariz como a un caballo asustado. Devasalles haba esparcido pequeos botes de aceites aromticos por todas partes; algunos llevaban mechas encendidas como blancos gusanos y llenaban las 81

habitaciones de los fuertes olores de las especias de las islas. Me pregunto si lo que no quiere oler es el miedo de cada uno de nosotros o el aroma del buen hierro. Isgrimnur rezong de malestar y apoy la silla sobre la puerta del pasillo. Devasalles se haba sorprendido al ver al duque y al prncipe Josua aparecer a travs de su puerta, sin ser anunciados y sin que los esperase, pero enseguida los haba invitado a entrar, apartando algunos de los tejidos multicolores que cubran las sillas, para que sus huspedes pudieran sentarse. Siento molestaros, barn se disculp Josua, echndose hacia adelante para poder apoyar los codos sobre las rodillas, pero deseara hablaros a solas antes de que concluya la Raed de esta noche. Desde luego, mi prncipe, desde luego asinti el noble en tono alentador. Isgrimnur observ con mirada de desaprobacin el brillante cabello y las chucheras que el barn llevaba al cuello y en las muecas, preguntndose cmo poda ser el fabuloso espadachn que pregonaba su reputacin. Parece como si pudiera enganchrsele la empuadura entre los collares y ahogarse el mismo. Josua explic rpidamente los acontecimientos de los dos ltimos das, que eran la razn por la que la Raed no haba proseguido. Devasalles, que, al igual que todos los dems nobles que participaban en la asamblea, haba dudado aunque aceptado las excusas dadas por el prncipe acerca de ciertos problemas de salud, enarc las cejas, pero no dijo nada. No poda hablar con total claridad; todava no puedo explic Josua. En la aglomeracin general, la reunin de las fuerzas locales y las idas y venidas, sera muy fcil que alguien de mala fe o alguno de los espas de Elas le llevase las noticias de nuestros temores. Pero nuestros temores son de todos conocidos respondi Devasalles, y todava no hemos trazado ningn plan. Para explicar esto a los nobles tendra que tener garantas sobre la seguridad de las puertas; pero como veis, barn, ni siquiera vos conocis todava toda la historia. Al acabar de decir eso, el prncipe procedi a explicarle todo lo referente a los ltimos descubrimientos, lo de las tres espadas y el poema proftico que apareca en el libro del sacerdote loco, y de qu manera encajaban esas cosas con los sueos de muchos. Pero si vais a contarles todo eso a vuestros sbditos en un breve plazo, por qu me lo explicis a m, y ahora? pregunt Devasalles. Isgrimnur rezong desde la puerta; l tambin se haba hecho la misma pregunta. Porque necesito a vuestro seor Leobardis, y lo necesito ahora! exclam Josua. Necesito a Nabban! El prncipe se incorpor tras sus palabras y empez a caminar por la habitacin, mirando las paredes, como si mirase los tapices, pero sus ojos estaban fijos en algn lugar a muchas leguas del tejido y de los muros. He necesitado la promesa del duque desde el principio, pero ahora la necesito ms que nunca. Por cuestiones de ndole prctica. Elas ha dado Rimmersgardia a Skali y a su clan del Cuervo Kaldskryke. Con ello ha puesto un cuchillo en la espalda del rey Lluth; los hernystiros slo podrn enviarme unos cuantos hombres, forzados como estn a mantener una importante cantidad en su propio reino para defender sus tierras. Incluso Gwythinn, que hace una semana hablaba de aplastar a Elas, est ansioso por regresar y ayudar a su padre a defender Hernysadharc y sus territorios. Josua se volvi a mirar a Devasalles a los ojos. El rostro del prncipe era una mscara de fro orgullo, pero su mano temblaba ante l, algo que ni al barn ni a Isgrimnur les pas inadvertido.

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Si el duque Leobardis espera ser algo ms que un lacayo de Elas debe hacer causa comn conmigo. Pero por qu me decs todo eso a m? pregunt Devasalles. Pareca realmente perplejo. Eso ya lo saba, y las otras cosas, las espadas y el libro, junto a todo lo dems, no introducen ningn elemento que haga cambiar nada. Maldita sea, hombre, claro que s! contest Josua, elevando la voz hasta casi gritar. Sin Leobardis, y con Hernystir bajo la amenaza nortea, mi hermano nos tendr cogidos como si estuviramos clavados a un tonel; y adems est haciendo tratos con demonios. Y quin sabe las ventajas que eso le puede reportar?! Ya hemos hecho alguna dbil tentativa para contrarrestar esas fuerzas, pero aunque lo consigamos, a pesar de todo pronstico, qu bien nos reportara si han cado todos los bastiones libres? Ni vuestro duque ni nadie ms volver a contestar a Elas nunca ms con otras palabras que no sean s, amo, a partir de entonces! El barn agit la cabeza de nuevo, y se oy el tintineo de sus collares. Me encuentro confuso, mi seor. Cmo puede ser que no lo sepis? Envi un mensaje a Sancellan Mahistrevis, en Nabban, con mi jinete ms veloz, en la noche de anteayer, para decirle a Leobardis que estaba seguro de que ibais a luchar y de que se dispusiera a poner a sus hombres en el campo de batalla en beneficio vuestro. Qu? dijo Isgrimnur, y se incorpor. Su sorpresa fue como un eco de la del prncipe. Ambos se levantaron y se dirigieron hacia Devasalles. Sus expresiones eran las de hombres cogidos por sorpresa en plena noche. Pero por qu no me lo habis dicho? pregunt Josua. Pero mi seor, os lo dije respondi Devasalles. O, al menos, cuando me avisaron que no querais ser molestado, envi un mensaje a vuestras estancias con mi sello en el. Seguro que no lo lesteis? Bendito sea Jesuris y su Madre! exclam el prncipe y se golpe el muslo con la palma de la mano. Tengo que maldecirme, ya que ahora reposa sobre mi mesilla de noche. Me lo trajo Deornoth, pero esper para leerlo en un momento ms tranquilo, y supongo que despus me olvid por completo. Bueno, no ha sucedido nada malo por ello, y vuestras noticias son excelentes. Decs que Leobardis cabalgar? pregunt Isgrimnur, con aire de sospecha, Cmo estis tan seguro? Vos mismo parecis tener ms de unas cuantas dudas. Duque Isgrimnur el tono de su voz era fro, seguramente os dais cuenta de que yo slo cumplo con las tareas que me han sido encomendadas. La verdad es que el duque Leobardis ha sentido simpata por el prncipe desde hace largo tiempo. A su vez, siempre ha temido que Elas se volviese demasiado atrevido. Las tropas llevan semanas en estado de alerta. Entonces, por qu os envi? inquiri Josua. Qu quera descubrir que ya no supiera sobre m, a travs de mis mensajeros? No esperaba nada nuevo respondi Devasalles, aunque aqu nos hemos enterado de ms cosas que las que ninguno de nosotros esperbamos. No, envi mi embajada ms como una seal para otros en Nabban. Acaso existe una resistencia entre sus sbditos? pregunt el prncipe, con ojos brillantes. Claro, pero eso es normal..., aunque sa no es la causa de mi misin. Se trataba de minar la resistencia de una fuente oculta. Al llegar a aquel punto y a pesar de la evidencia de que en la habitacin se hallaban ellos tres solos, el barn se detuvo para echar una mirada a su alrededor. Son su esposa y su hijo los que oponen ms resistencia a formar una alianza con vos explic. Os refers al mayor? A Benigaris? 83

S. De lo contrario, l o cualquiera de los hijos menores de Leobardis hubiera estado aqu, en mi lugar. El barn se encogi de hombros. Benigaris muestra su predileccin por el gobierno de Elas, y la duquesa Nessalanta... El emisario nabbano volvi a encogerse de hombros. Ella tambin est a favor del Supremo Rey sonri Josua, con amargura. Nessalanta es una mujer inteligente. No es bueno que ahora se vea forzada, por obligacin, a dar apoyo a la eleccin de aliados hecha por su esposo. Seguro que debe de tener razn en sus temores. Josua! exclam Isgrimnur, sorprendido. Slo estoy bromeando, viejo amigo dijo el prncipe, pero su expresin lo contradeca. As que el duque se lanzar al campo de batalla, eh, buen Devasalles? Tan pronto como le sea posible, seor. Y acompaado por la flor y nata de los caballeros de Nabban. Y espero que por una aguerrida fuerza de lanceros y arqueros. Bien, que sobre todos nosotros descienda la gracia de Aedn, barn. El prncipe e Isgrimnur se despidieron y salieron al oscuro pasillo. Los brillantes colores de la cmara del nabbano se quedaron atrs como un sueo abandonado en la vigilia. Conozco a una persona que se alegrar enormemente con las noticias, duque. Aqul arque una ceja. Mi sobrina, Miriamele. Estaba muy molesta, pues pens que Leobardis no se pondra de nuestro lado. Despus de todo, Nessalanta es su ta. S, la verdad es que se pondr muy contenta al or las noticias. Vayamos a decrselas propuso Isgrimnur, cogiendo a Josua del codo, y conducindolo hacia el patio. Debe de estar con las dems damas de la corte. Estoy cansado de ver soldados barbudos. Puedo ser un viejo, pero todava me gusta mirar a una dama o a dos, de vez en cuando. Sea sonri el prncipe, con la primera muestra de buen humor que el duque haba visto en su rostro durante das. Despus pasaremos a visitar a vuestra esposa, y le explicaris vuestro imperecedero amor por las damas. Prncipe Josuadijo cuidadosamente el anciano, no llegars a viejo si te doy en las orejas. Hoy no, to sonri Josua. Las necesito para or lo que Gutrun tiene que decirte. El viento susurraba en el agua llevando con l el aroma de los cipreses. Tiamak, secndose el sudor de la frente, dio en silencio las gracias a El, Que Siempre Pisa en la Arena, por el airecillo inesperado. Al regresar de inspeccionar las trampas haba sentido descender sobre Wran el aire cargado de tormenta: era caliente y vena para quedarse, como un cocodrilo de las marismas que rodease, lleno de paciencia, a un esquife con una va de agua. Otra vez volvi a secarse el sudor de la frente y se levant para alcanzar el tazn de t de races que herva en el fuego. Sorbi, no sin sentir algo de dolor en sus agrietados labios, y se pregunt qu debera hacer. El extrao mensaje de Morgenes lo haba preocupado. Las palabras no auguraban nada bueno y durante das le haban estado dando vueltas en la cabeza como cantos en una calabaza seca, mientras conduca su bote a travs de las vas poco frecuentadas de Wran o cuando se diriga al mercado de Kwanitupul, el pueblo donde comerciaba y que estaba situado junto a un riachuelo que sala del lago Eadne. Realizaba los tres das de viaje que lo conducan a Kwanitupul, con cada luna nueva, y ofreca a buen precio sus inusuales conocimientos en los tenderetes del mercado, ayudando a los pequeos comerciantes wrananos a tratar con los nabbanos y perdruineses que trabajaban en los pueblos costeros de Wran. El viaje

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a Kwanitupul era una necesidad, aunque slo consiguiese unas pocas monedas y a veces algn saco de arroz. Este producto lo utilizaba como acompaamiento cuando algn cangrejo ocasional era tan estpido o tan presuntuoso que no poda evitar sus trampas. No haba tantos crustceos con esas caractersticas, y aqulla era la razn por la que la dieta habitual de Tiamak consista en pescado y races. Subi hasta su diminuta morada colgada en el baniano y volvi a leer, lleno de ansiedad, el mensaje de Morgenes por centsima vez. Eso le hizo recordar las agitadas y empinadas calles de Ansis Pelippe, la capital de Perdruin, donde se haban conocido l y el doctor. De todo el jaleo y los espectculos del gran puerto comercial, cientos no, muchos cientos de veces ms grande que Kwanitupul un hecho que sus paisanos de Wran nunca creeran, pues eran unos provincianos palurdos, eran los olores lo que Tiamak recordaba con ms anhelo, el milln de aromas que flotaba en el aire: el maloliente olor salino de los muelles, lleno del penetrante aroma de los barcos de pesca; los fuegos en los que se cocinaba en las calles, donde barbudos isleos ofrecan broquetas de cordero asado; los tufos de los sudorosos y agitados caballos, cuyos orgullosos propietarios, comerciantes y soldados, hacan andar temerariamente por en medio de las atestadas calles, de suelo de adoquines resbaladizos, haciendo que los caminantes tuvieran que meterse all donde podan; y claro, los aromas del azafrn, la canela y otras especias, que rebosaban por todo su distrito como fugaces y exticas solicitaciones. Los recuerdos lo hicieron sentirse tan hambriento que casi quiso llorar, pero se contuvo. Haba una tarea que hacer, y no poda distraerse con aquel tipo de obsesiones. Morgenes lo necesitaba para algo, y Tiamak tena que estar preparado para ello. De hecho, haba sido la comida lo que lo haba llevado a la presencia de Morgenes, haca ya tantos aos, en Perdruin. El doctor, que se encontraba en algn tipo de bsqueda farmacutica a travs de los distritos comerciales de Ansis Pelippe, haba tropezado y casi golpeado a un joven wranano, que era Tiamak, el cual se hallaba despistado, pues no pareca tener ojos ms que para un montn de mazapn expuesto en el mostrador de un panadero. Al doctor le hizo gracia y se sinti interesado por el chico de los pantanos que tan lejos se hallaba de su hogar, y cuyas disculpas estaban tan llenas de un muy escogido y florido lenguaje nabbano. Cuando Morgenes supo que el muchacho estaba en la capital de Perdruin para estudiar con los hermanos jesurianos y que era el primero de su pueblo que dejaba el sumergido Wran, le compr un buen pedazo de mazapn y una jarra de leche. Desde ese momento fue como un dios para el estupefacto Tiamak. La gastada hoja de pergamino que tenia ante el, que era una copia, pues el original se haba roto de tanto mirarlo, empezaba a ser difcil de leer. Pero lo haba hecho en tantas ocasiones que eso ya no tena demasiada importancia, incluso haba vuelto a cifrar el mensaje en su forma original y lo haba vuelto a traducir, slo para asegurarse de que no se haba olvidado de algn sutil pero importante detalle. La hora de la Estrella del Conquistador est sobre nosotros..., haba escrito el doctor. Eso quera decir que aqul sera su ltimo mensaje al menos durante mucho tiempo. La ayuda de Tiamak iba a ser precisa, le aseguraba Morgenes, ...si algunas cosas como se dice escondidas en el infausto libro perdido del sacerdote Nisses... tuvieran que ser evitadas. La primera vez que se haba dirigido a Kwanitupul despus de recibir el mensaje por medio de los gorriones, Tiamak le pregunt a Middastri, un comerciante perdruins con quien a veces beba una jarra de cerveza, por los horrorosos hechos sucedidos en Erkynlandia. Middastri le dijo que haba odo algo de una pelea entre el Supremo Rey y Lluth de Hernystir, y que todo el mundo hablaba de la ruptura entre Elas y su hermano. Pero aparte de eso, el comerciante no pudo pensar en nada ms en especial. Tiamak, que a travs del mensaje de Morgenes haba temido un peligro mayor y de un tipo ms inmediato, se haba sentido algo ms tranquilo. Aun as, la importancia del mensaje del doctor le preocupaba. 85

El infausto libro perdido... Cmo poda Morgenes haber llegado a conocer el secreto? Tiamak no se lo haba dicho a nadie, pues quera sorprender al doctor con ello en el curso de una visita que haba planeado realizar la prxima primavera, la primera vez que se dirigira ms al norte de Perdruin. Ahora daba la impresin de que Morgenes ya saba algo acerca de ello, pero por que lo deca de aquella manera? Por qu empleaba indicios, acertijos e insinuaciones, como un cangrejo que poco a poco va acabando con la cabeza de pescado de una de sus trampas? El wraniano dej el tazn de te y cruz la habitacin de techo bajo, por la que tenia que moverse casi de rodillas. El clido y amargo viento empezaba a soplar con algo ms de fuerza y mova la casa, desordenando la paja del tejado en medio de un serpenteante siseo. Abri su arcn de madera en busca del objeto envuelto en hojas y cuidadosamente escondido bajo un montn de pergaminos que era su propia transcripcin de Remedios de los Sanadores Wrananos, en la que Tiamak pensaba en secreto como en su gran obra. Cuando por fin la encontr, la sac y desenvolvi, no por primera vez en la ltima quincena. Al depositarla junto a la transcripcin del mensaje de Morgenes, se sorprendi a causa del contraste. Las palabras del doctor haban sido copiadas cuidadosamente con tinta negra de races sobre pergamino barato, tan delgado que una llama de vela a un palmo de distancia podra prenderle fuego. El otro, en cambio, apareca escrito en gruesa piel o pellejo. Las palabras, de un color sepia, estaban trazadas descuidadamente por la hoja, como si el escritor las hubiese hecho mientras montaba a caballo o sentado a una mesa durante un temblor de tierra. El ltimo era la joya de la coleccin de Tiamak, y si era lo que deca ser, sera la gema de la coleccin de cualquiera. Lo haba encontrado entre un gran montn de pergaminos usados que venda un comerciante en Kwanitupul. El mercader no saba a quien haba pertenecido todo aquel cesto de papeles, slo que los haba obtenido como parte de un lote entero que haba comprado procedente de unas casas en Nabban. Temiendo que su buena fortuna pudiera evaporarse, Tiamak evit preguntar ms sobre aquella cuestin y los adquiri de inmediato junto con otro fajo de pergaminos por una sola brillante pieza de quntuplo nabbano. Lo volvi a mirar aunque lo haba ledo ms veces que el mensaje de Morgenes, si es que eso era posible, y sobre todo el encabezamiento del pergamino, algo borrado, pero cuyo final acababa con las letras ... ARDENVYRD. No era el famoso y desaparecido volumen de Nisses que algunos tachaban de imaginario llamado Du Svardenvyrd? Cmo lo haba llegado a saber Morgenes? Tiamak todava no le haba explicado a nadie la suerte de su hallazgo. Bajo el ttulo, las nrdicas runas, que en algunos lugares aparecan algo borradas y en otros casi desaparecidas y convertidas en nubes de color, en general se podan leer, aunque estuvieran escritas en el arcaico nabbano de cinco siglos atrs. Trado del Jardn de Piedra de Nuanni, el hombre ciego que no ve descubre la Hoja que entrega la rosa al pie del gran rbol rimmerio. Encuentra la Llamada cuya demanda hace. Grita el nombre del portador de la Llamada en un navo en el mar poco profundo. Cuando Hoja, Llamada y Hombre uno se hagan en la mano derecha del Prncipe, entonces el prisionero una vez ms ser libre Bajo el extrao poema apareca un simple nombre en grandes y feas runas: NISSES Aunque Tiamak mir y mir, el significado sigui parecindole oculto. Al final

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suspir, volvi a enrollar el antiguo pergamino en su forro de hojas y lo meti en el arcn de madera. Qu quera Morgenes que hiciese? Que le llevase eso a Hayholt? O tal vez debera llevarlo a cualquiera de los otros sitios, como la hechicera Gelo, el gordo Ookequk, en Yiqanuc, o el de Nabban? Quizs el mejor plan fuese esperar otro mensaje del doctor, en lugar de darse prisa sin saber adonde ir y sin tratar de entender totalmente el mensaje. Despus de todo, por lo que le haba explicado Middastri, cualquier cosa que Morgenes temiese pareca hallarse todava lejos; tena algo de tiempo para esperar hasta saber realmente qu es lo que quera de l. Tiempo y paciencia se aconsej, tiempo y paciencia... Al otro lado de la ventana, las ramas de los cipreses parecieron quejarse al sufrir bajo la spera mano del viento. Se abri la puerta de la cmara, Sangfugol y Vorzheva se levantaron con aire de culpabilidad, como si hubiesen sido sorprendidos en alguna accin impropia, aunque estaban uno a cada lado de la estancia. Cuando miraron hacia la puerta con los ojos muy abiertos, el lad del msico, que estaba apoyado sobre la silla, se movi y le cay sobre los pies. El arpista lo recogi a toda prisa y lo sostuvo contra el pecho, como si se tratase de un nio herido. Maldita sea, Vorzheva, qu es lo que habis hecho?! pregunt el prncipe. El duque Isgrimnur permaneca tras l, en la jamba de la puerta, con una mirada de preocupacin en el rostro. Calmaos, Josua dijo el duque, cogindolo de la manga de su justillo verde. Cuando obtenga la verdad de esta..., esta mujer buf Josua. Hasta entonces, manteneos fuera de eso, viejo amigo. El color regres a las mejillas de la dama. A qu os refers? inquiri. Golpeis las puertas como si fueseis un toro, y disparis preguntas. Estis en vuestro sano juicio? No tratis de despistarme. Acabo de hablar con el capitn de guardia y estoy seguro de que hubiera deseado no encontrarse conmigo de tan furioso como estoy. Me ha dicho que Miriamele sali ayer por la tarde con mi permiso, que no era un permiso, sino mi sello puesto sobre un documento falso! Y por qu me gritis a m? pregunt Vorzheva con arrogancia. Sangfugol empez a escabullirse hacia la puerta de la cmara, con su instrumento herido todava apretado contra el pecho. Eso lo sabis muy bien rugi Josua, cuyas plidas mejillas empezaban a verse libres del color que a ellas haba llevado la clera, y quedaos donde estis, arpista, pues todava no he acabado con vos. ltimamente habis gozado mucho de la confianza de mi dama. A peticin vuestra, prncipe respondi el msico, con altivez, para aliviar su soledad. Pero os juro que no s nada sobre la princesa Miriamele! Josua se movi por la habitacin y cerr la pesada puerta tras l sin mirarla. Isgrimnur, gil, a pesar de sus aos y de su gordura, pudo apartarse a tiempo del recorrido de la hoja. Buena Vorzheva, no me tratis como si fuese uno de esos carreteros entre los que crecisteis, todo lo que os he odo decir es lo triste que estaba la pobre princesa al perder a su familia. Ahora Miriamele ha salido por la puerta con un villano y algn otro, en connivencia con el primero, y ha usado mi sello para darles paso franco! No soy ningn tonto! La mujer de cabello moreno le sostuvo la mirada durante algn tiempo; despus su labio inferior empez a temblar, lagrimas de furia saltaron de sus ojos y se sent, sin preocuparse de las arrugas formadas en sus largas faldas. Muy bien, prncipe Josua dijo la mujer, cortadme la cabeza si as lo queris. He ayudado a la pobre muchacha para que pudiese reunirse con su familia 87

en Nabban. Si no Tuvierais tan poco corazn, lo habrais hecho vos mismo, proporcionndole una escolta armada. En vez de eso slo tiene por compaa a un bondadoso monje. Vorzheva extrajo un pauelo del escote del vestido y se sec los ojos. Pero ella es ms feliz de esa forma, que estando aqu encerrada como un pjaro en una jaula. Por las Lgrimas de Elysia! jur el hermano de Elas, agitando la mano Estis loca! Miriamele quera jugar a emisario, pensaba obtener gloria al hacer que sus parientes nabbanos se uniesen a m en esta lucha. Tal vez no resulte demasiado acertado decir gloria, Josua intervino Isgrimnur. Creo que la princesa quiere ayudar de forma totalmente honesta. Y qu hay de malo en ello? pregunt Vorzheva, desafiante. Necesitis la ayuda de Nabban, no es as? O es que ahora sois demasiado orgullosos? Que Dios me ayude, los nabbanos ya estn a nuestro lado! Lo habis entendido? Acabo de ver al barn Devasalles no hace ni una hora. Y ahora la hija del Supremo Rey vaga por ah sin ninguna necesidad de hacerlo, con todas las tropas de su padre a punto de echarse al campo de batalla y sus espas husmeando por todas partes como moscas. El prncipe hizo un gesto lleno de frustracin; despus se dej caer en una silla, con sus largas piernas extendidas. Es demasiado para m, Isgrimnurconfes, en tono cansado. Y preguntis por qu no me autoproclamo rival de Elas para ocupar el trono? Si ni siquiera soy capaz de mantener a salvo a una jovencita que est bajo mi proteccin. El duque sonri tristemente. Segn creo recordar, su padre tampoco tuvo demasiada fortuna al tratar de mantenerla junto a l. Aun as. Josua se llev la mano a la frente para sujetarse la cabeza. Jesuris, tengo el cerebro a punto de estallar entre unas cosas y otras. Seor dijo Isgrimnur, dirigiendo una mirada a los otros con la que les ordenaba mantener silencio, no todo est perdido. Lo nico que tenemos que hacer es enviar una partida para que bata el terreno en busca de Miriamele y el monje, ese... Cedric, o como se llame... Cadrach consign Josua. S, bueno, Cadrach. Bien, una jovencita y un fraile no pueden ir muy lejos si se mueven a pie. Slo tenemos que enviar a unos cuantos jinetes y los alcanzarn enseguida. A menos que lady Vorzheva tuviera algunos caballos escondidos para ellos apunt el prncipe con amargura. Su levant. Es as, no? La dama no pudo mirarlo a los ojos. Misericordioso Aedn! exclam Josua. Lo que nos faltaba! Te voy a devolver a tu brbaro padre metida en un saco, como una gata salvaje! Prncipe Josua? dijo el arpista. Como no obtuvo respuesta se aclar la garganta y volvi a intentarlo. Mi prncipe? Qu? contest ste irritado. S, podis iros. Tendr unas palabras con vos ms tarde. Idos. No, seor... Es que, habis dicho que el monje se llamaba... Cadrach? S, eso es lo que dijo el capitn de la puerta, que intercambi unas palabras con l. Por qu? Acaso lo conocis o sabis los lugares por donde ronda? Bueno, no exactamente, seor, pero creo que el muchacho, Simn, se encontr con l. Me explic muchas de sus aventuras y ese nombre me resulta muy familiar. Ay, seor, si se trata de l, la princesa podra correr un gran peligro y encontrarse en una situacin comprometida. Qu queris decir? pregunt Josua, lleno de sbito inters. El Cadrach sobre el que me habl Simn era un pcaro ladrn de

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monederos, seor. Ese otro tambin iba disfrazado de monje, pero no era un hombre de Aedn, de eso podis estar seguro. No puede ser! exclam Vorzheva. El antimonio de su sombra de ojos se haba derramado sobre sus mejillas. Cuando conoc a ese hombre me cit muchas partes del Libro de Aedn. El hermano Cadrach es una buena persona. Un demonio tambin puede citar el Libro de Aedn dijo el duque, moviendo la cabeza lleno de pesar. El prncipe se haba puesto en pie y se diriga hacia la puerta. Debemos hacer que salgan a buscarlos inmediatamente, Isgrimnur decidi Josua; despus se detuvo y se volvi, para coger a la mujer del brazo. Venid, lady Vorzheva aadi bruscamente. Ya no podis deshacer el dao que habis causado, pero al menos nos acompaaris y explicaris lo que sepis, de dnde sacasteis los caballos y todo lo dems. Pero si no puedo salir! exclam sorprendida. Mirad, he estado llorando! Mi rostro tiene un terrible aspecto. Por el dolor que me habis causado, y tal vez por el que causaris a mi alocada sobrina, representa un pequeo castigo. Venid! La hizo salir de la habitacin por delante de l, con Isgrimnur siguindolos. Las voces de su discusin produjeron un eco lejano en el pasillo. Sangfugol, que se haba quedado atrs, mir su lad, lleno de pesar. Una grieta cruzaba el instrumento a lo largo de la panzuda caja, y una de las cuerdas colgaba suelta, en un rizo intil. Esta noche habr escasa pero amarga msica dijo. Todava faltaba una hora para el amanecer cuando Lluth acudi junto al lecho de la muchacha, que no haba podido conciliar el sueo durante toda la noche, preocupada por l. Cuando el rey se inclin sobre ella para tocarle el brazo, la joven fingi dormir, queriendo ahorrarle lo nico que estaba a su alcance: el que pudiera llegar a saber el miedo que senta. Maegwin pronunci Lluth, con dulzura. Cerr los ojos y luch con el deseo de levantarse y abrazarlo con todas sus fuerzas. Por el sonido de sus pasos y el olor a aceite, la princesa supo que llevaba la armadura completa, a excepcin del yelmo, y le hubiese resultado muy costoso volver a incorporarse si ella se le echaba encima. Podra soportar la despedida, pero el pensar en l, mostrando todo su cansancio y su edad en aquella noche decisiva, era ms de lo que podra soportar. Sois vos, padre? contest finalmente. S. Y os vais ahora? Debo hacerlo. Pronto saldr el sol, y espero que podamos alcanzar las estribaciones del Bosque de los Panales a media maana. La muchacha se sent en el lecho. El fuego de la chimenea ya se haba apagado, y, a pesar de que abra mucho los ojos, apenas poda ver nada. Dbilmente, a travs de las paredes le llegaba el rumor de los sollozos de su madrastra Inahwen. Maegwin sinti un pinchazo de rabia ante tal muestra de debilidad por parte de la esposa de su padre. Que el escudo de Brynioch os proteja, padre dijo la muchacha, a la vez que levantaba una mano para tratar de encontrar su rostro en la oscuridad. Deseara ser vuestro hijo para luchar a vuestro lado. La joven sinti posarse los labios de su padre sobre sus dedos. Ah, Maegwin, siempre has sido muy valiente. Es que no tienes suficiente trabajo aqu? No ser tarea fcil ser la seora de Taig en mi ausencia. Os olvidis de vuestra esposa. Lluth volvi a sonrer en la oscuridad. 89

No, no me olvido. T eres fuerte, Maegwin, ms fuerte que ella. Debes prestarle algo de tu fortaleza. Normalmente ya consigue lo que desea. La voz del rey era dulce, pero cogi con fuerza la mueca de su hija. No es as, hija ma. Junto con Gwythinn, eres una de las tres personas que ms quiero en este mundo. Aydala. La muchacha odiaba llorar. Se deshizo de la mano de su padre y se frot los ojos con fuerza. Lo har prometi. Perdonad mis palabras. No hay nada que perdonar respondi el rey Lluth; despus volvi a tomar su mano y la apret suavemente. Adis, hija ma. Nos veremos a mi regreso. Hay crueles cuervos en nuestros campos, y nos costar bastante hacer que vuelvan a desaparecer. La joven se levant y salt del lecho para abrazarlo. Un instante despus la puerta se abri y volvi a cerrarse, y Maegwin oy los lentos pasos que se alejaban por el pasillo, junto con el sonido de las espuelas que derramaban su triste msica. Ms tarde, cuando llor, lo hizo metida en la cama, con las sbanas y mantas por encima de la cabeza, para que nadie oyese sus sollozos.

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7 Heridas recientes y viejas cicatrices

Los caballos se encontraban bastante asustados a causa de Qantaqa, as que Binabik marchaba sobre la gran loba gris algunos pasos por delante de Simn y de los dems, llevando una lmpara protegida para mostrar el camino a travs del manto de oscuridad. La pequea comitiva se abra paso por la rada de las colinas con la vibrante lucecita estremecindose ante ellos como la vela de un difunto. La luna apareca empequeecida en el interior de su nido de nubes, por lo que su marcha se haca lenta y cautelosa. Entre el suave movimiento del caballo que montaba y la calidez que le proporcionaba el ancho lomo, Simn casi estuvo a punto de dormirse en unas cuantas ocasiones. Sin embargo, se despertaba sbitamente a causa de los delgados y retorcidos dedos que le tocaban el rostro y que luego reconoca como las ramas de los rboles cercanos bajo los que pasaban. Hablaban poco. De vez en cuando, uno de ellos susurraba unas palabras de nimo dirigidas a sus monturas, o Binabik les avisaba de algn obstculo cercano; pero aparte de eso, y del apagado repicar de los cascos de los equinos, poda haberse tratado de una gris peregrinacin de almas en pena. Cuando por fin la luna empez a dejarse ver a travs de una abertura formada entre las nubes, no mucho antes del amanecer, se detuvieron para montar un campamento. Sus vaporosas respiraciones fueron atrapadas por el brillo del astro, que cre el efecto de hacerles respirar nubes de color azulado mientras ataban sus monturas y los dos caballos que llevaban la carga. No encendieron fuego alguno. Ethelbearn se encarg de realizar la primera guardia; los dems, envueltos en sus pesados mantos, se arrebujaron en el hmedo suelo para tratar de conciliar el sueo. Simn se despert bajo un cielo con aspecto de gachas, y tanto su nariz como las orejas parecan haberse convertido en hielo durante la noche por alguna especie de mgico sortilegio. Estaba sentado junto al fuego, masticando el pan y el queso que le haba proporcionado Binabik, cuando Sludig se sent junto a l. Las mejillas del joven rimmerio presentaban un aspecto enrojecido y brillante a causa del fuerte viento. Esto se parece a nuestra primavera, a la de mi tierra sonri, a la vez que pinchaba un trozo de pan en el extremo de la larga hoja de su cuchillo y lo sostena sobre el fuego. Este tiempo har de ti un hombre rpidamente, ya lo vers. Espero que haya otras formas de convertirse en hombre adems de congelarse hasta la muerte gru Simn, frotndose las manos. Puedes matar un oso con una lanza dijo Sludig. Nosotros tambin. El chico no supo decir si el rimmerio bromeaba. Binabik, que haba enviado a Qantaqa de caza, vino hacia ellos y se sent con las piernas cruzadas. Bueno, estis preparados para pasar una dura jornada a caballo? pregunt el gnomo. Simn no respondi, pues tena la boca llena de pan; cuando vio que Sludig tampoco contestaba, el muchacho levant la mirada. El rimmerio observaba el fuego, con la boca apretada. El silencio se hizo incmodo. Simn acab de masticar y trag. Supongo que s, Binabik dijo con rapidez. Vamos a llegar muy lejos? El hombrecillo sonri alegremente, como si el silencio del rimmerio le pareciese de lo ms normal. 91

Podemos ir tan lejos como deseemos. Hoy parece un buen da para cabalgar, pues el cielo est despejado. Antes de lo que fuera de desear encontraremos lluvia y nieve. Sabemos adonde nos dirigimos? En parte, amigo Simn respondi, cogiendo una rama de la hoguera y trazando lneas en la hmeda tierra. Aqu est Naglimund seal, marcando un crculo. Despus hizo una serie de lneas que partan del flanco derecho de la figura y se extendan a lo lejos. Esto es Wealdhelm. Esta cruz somos nosotros aqu realiz una marca a no mucha distancia del crculo. Despus dibuj una forma oval en el extremo ms alejado de las montaas, unos cuantos crculos ms pequeos, diseminados alrededor del borde, y lo que pareca ser otra sucesin de montaas, a lo lejos. As que prosigui, inclinndose sobre la zona marcada pronto nos aproximaremos a este lago indic la gran forma elptica, que se llama Drorshull. Sludig, que contra su voluntad se haba inclinado para mirar, volvi a recuperar su posicin inicial. Drorshullvenn..., el lago del Martillo de Drordijo el rimmerio, que frunci el entrecejo y volvi a inclinarse sobre el dibujo para marcar un punto con su dedo en la orilla oriental del lago. Ah est Vestvennby, la barona del traidor Storfort. Me gustara mucho pasar por ah de noche. El rimmerio quit las migas que haban quedado sobre la hoja de su daga y la levant para atrapar en la superficie el dbil resplandor del fuego. Nosotros no iremos all, de todas formas aclar Binabik, con tono severo , y tu venganza tendr que esperar. Pasaremos por el otro lado, desde Hullnir a Haethstad, cerca de donde se encuentra la abada de San Skendi; despus continuaremos por la llanura que se extiende por el norte, hacia las montaas. No pararemos para cortar cuellos. El hombrecillo empuj la ramita ms all del lago, hacia la hilera de formas redondeadas. Eso es porque vosotros, los gnomos, no sabis lo que es el honor manifest Sludig con amargura, mirando a Binabik bajo sus espesas cejas rubias. Sludig... dijo Simn, con tono suplicante, pero su amigo no respondi a la pulla del rimmerio. Tenemos que llevar a cabo una tarea respondi con calma el gnomo. Vuestro duque Isgrimnur as lo deseaba, y no se le sirve mejor acechando por la noche para cortarle el pescuezo a Storfort. Eso no significa que nosotros desconozcamos el honor. El soldado lo mir con dureza durante unos instantes y despus sacudi la cabeza. Tienes razn. Para sorpresa de Simn no hubo rencor en sus palabras. Estoy furioso y mis palabras no han sido las adecuadas. Se puso en pie y se dirigi hacia donde Grimmric y Haestan cargaban los caballos; mientras se alejaba pareci flexionar sus anchos y musculosos hombros, como si deshiciese los nudos provocados por la tensin. El muchacho y el gnomo lo siguieron con la mirada durante unos instantes. Se ha disculpado dijo el chico. Todos los rimmerios no son como Einskaldir replic su amigo. Pero tampoco todos los gnomos son como Binabik. Fue un largo da, que pasaron sobre el lomo de sus monturas, subiendo por el flanco de las colinas bajo el manto protector de los rboles. Cuando finalmente se detuvieron para cenar, Simn record las advertencias de Haestan: aunque su caballo haba llevado un paso lento y su marcha se haba desarrollado a travs de terreno blando, senta las extremidades y la entrepierna como si se hubiera pasado todo el da atado a algn horroroso instrumento de tortura. El hombretn, no sin una sonrisa, le explic con amabilidad que despus de que pasase toda una noche

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lleno de rigideces, lo peor estaba todava por llegar; despus le ofreci tanto vino como desease. Cuando Simn se acurruc aquella noche entre las musgosas races de un cercano roble sin hojas, se sinti algo mejor, aunque el vino le hizo creer que oa voces cantando extraas canciones en el viento. Cuando se despert, a la maana siguiente, descubri que no slo todo lo que le haba dicho Haestan se haba multiplicado por diez, sino que adems tambin nevaba. Los copos cubran tanto las colinas Wealdhelm como a los viajeros con un fro y blanco manto. Incluso temblando a la intemperie, bajo aquella dbil luz de junen, poda or las voces del viento. Poda reconocer muy claro cul era su mensaje: se burlaban de los calendarios y avisaban a los viajeros que crean poder adentrarse con total impunidad en el nuevo reino del invierno. La princesa Miriamele mir llena de horror el paisaje que se extenda ante ella. Lo que desde que haban empezado a cabalgar aquella maana haba sido una amalgama de colores y humo negro en el horizonte, ahora apareca claramente ante sus ojos y los de Cadrach al pie de la colina desde la que miraban hacia Inniscrich. Se trataba de un tapiz de muerte, tejido con carne, metal y tierra levantada. Misericordiosa Elysia! dijo, sujetando las riendas de su caballo. Qu es lo que ha sucedido?! Es esto obra de mi padre? El fraile bizque y sus labios se movieron en silencio, en lo que la princesa crey una oracin. La mayora de los muertos son hernystiros, mi seora declar, al final, y creo que los otros son rimmerios, al menos por su aspecto. El fraile frunci el entrecejo cuando un grupo de cuervos asustados inici la desbandada, dio unas vueltas alrededor del campo de combate y volvi a posarse. Parece que la batalla, o lo que resta de ella, se ha movido hacia el oeste. Miriamele tena los ojos llenos de lgrimas de pavor y levant un puo para secrselas. Los supervivientes deben de haber regresado a Taig, en Hernysadharc. Por qu habr sucedido esto? Acaso se han vuelto todos locos? Todos estaban ya locos, mi seora respondi Cadrach con una extraa sonrisa de pesar. Slo que los tiempos que atravesamos han hecho que saliera de ellos la locura. Durante el primer da y medio tras su partida, haban avanzado rpidamente, haciendo que los caballos de lady Vorzheva llegaran a su lmite y cruzando el ro Vadoverde en su parte superior, a unas veinte leguas de Naglimund en direccin sudoeste. Despus haban aminorado la marcha para darles a los animales la oportunidad de descansar, por si ms tarde volvan a necesitar una rpida galopada. Miriamele era una buena amazona cabalgando como un hombre, que era la forma apropiada de montar con la ropa que llevaba: los mismos pantalones y justillo con los que se haba disfrazado para escapar de Hayholt. Haba vuelto a teir su corto cabello de negro, aunque poco poda verse bajo la capucha de viaje que llevaba puesta, tanto para resguardarse del fro como de las miradas indiscretas; el hermano Cadrach cabalgaba junto a ella con su hbito gris y, al igual que la muchacha, pasaba inadvertido. En cualquier caso, haba muy pocos viajeros que con aquel tiempo y las malas noticias que circulaban hubiesen tomado el camino del ro. La princesa empezaba a confiar en que su escapada hubiese tenido xito. Desde el medioda del da anterior haban cabalgado por el sendero que transcurra junto al ancho ro, con el eco de lejanas trompetas en sus odos y estridentes voces que incluso se elevaban por encima del aullido del viento portador de lluvia. Al principio se sinti asustada, pues tema que los persiguiese el espectro de alguna vengativa tropa de su padre o de su to. Pero pronto se les hizo evidente 93

que eran tanto ella como Cadrach quienes se aproximaban a aquel estruendo y no al revs. Ms tarde, en aquella misma maana, vieron los primeros signos de la batalla: solitarias columnas de humo negro que tean el ahora ya destapado cielo. No hay nada que podamos hacer? pregunt Miriamele, desmontando y permaneciendo junto a su manso caballo. Aparte de las aves de rapia, el paisaje que se extenda a sus pies apareca tan inmvil como si estuviese grabado en piedra gris y roja. Y qu podemos hacer, mi seora? inquiri Cadrach, todava sbrela silla. El fraile bebi un trago de vino. No lo s. Vos sois un sacerdote! Es que no vais a pronunciar una oracin por sus almas? Por qu almas, princesa? Por las de mis paisanos paganos o por las de los buenos aedonitas de Rimmersgardia que han descendido de sus tierras para pagarlo as? Las amargas palabras de Cadrach parecieron elevarse sobre el paisaje como humo. Miriamele se volvi para mirar al hombrecillo, cuyos ojos ahora parecan muy diferentes de los del alegre compaero de das anteriores. Cuando le haba explicado historias o cantado sus canciones hernystiras de montar o de borrachos, los ojos le resplandecan de alegra. Ahora, en cambio, tena el aspecto de un hombre que saborea la dudosa victoria de una profeca cumplida. No todos los hernystiros son paganos! exclam la joven, furiosa por la extraa forma de actuar de su acompaante. Vos mismo sois monje aedonita! Entonces, debo ir all abajo y preguntar quin es pagano y quin no? pregunt, y movi una mano para abarcar la inmvil carnicera. No, mi seora, la nica tarea que resta por hacer est reservada a los carroeros respondi y espole su caballo para alejarse un poco. Miriamele permaneci en el mismo lugar y apoy la mejilla contra el cuello de su caballo. Seguro que no hay ningn hombre realmente religioso que pueda permanecer tan impasible ante un espectculo como ste! grit al fraile. Ni siquiera ese monstruo rojo de Pryrates! Cadrach se estremeci ante la mencin del nombre del consejero del rey como si lo hubiesen golpeado en la espalda; despus cabalg algunos pasos ms antes de detenerse para permanecer sentado, en silencio. Vamos, seora dijo, por encima del hombro. Debemos bajar de la colina; aqu estamos expuestos a que nos vean desde muy lejos. No todos los carroeros tienen plumas, y algunos andan sobre dos piernas. Ya sin lgrimas, la princesa se encogi de hombros sin decir una palabra y volvi a subir a la silla para seguir al monje vertiente abajo, junto al ensangrentado Inniscrich. Cuando aquella noche dorma en el campamento instalado en la pendiente que haba por encima del lago Drorshull, Simn volvi a soar con la rueda. De nuevo se encontraba enganchado, incapaz de liberarse, sacudido como un mueco de trapo y elevado por encima del ancho borde de la rueda. Los fros vientos lo abofeteaban, y fragmentos de hielo llenaban su rostro mientras era elevado hacia la oscuridad. En la cima del pesado disco, encumbrado por los vientos y ensangrentado, Simn vio un brillo entre las sombras, una franja luminosa y vertical que iba desde la impenetrable oscuridad de arriba hasta los igualmente lbregos abismos que se extendan bajo l. Se trataba de un rbol blanco, cuyo ancho tronco y delgadas ramas brillaban como si estuviese tachonado de estrellas. Trat de liberarse del abrazo de la rueda y saltar hacia el rbol, pero estaba bien sujeto. Mediante un

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gran esfuerzo final, consigui soltarse y saltar. El muchacho se zambull a travs de un universo de brillantes hojas, como si volase entre las lmparas de las estrellas; grit para pedir su salvacin a Jesuris, en busca de la ayuda de Dios, pero no lo agarr mano alguna y sigui hundindose en el fro firmamento... Hullnir, situado en la orilla oriental del lago casi helado, era un pueblo que se encontraba abandonado incluso por los fantasmas. Medio enterrado bajo la nieve, sus casas con los tejados arrancados por el viento y el granizo permanecan como los esqueletos de renos muertos de hambre, bajo los oscuros e indiferentes cielos. Tan pronto han borrado Skali y sus cuervos toda vida de las tierras del norte? se pregunt Sludig, con ojos muy abiertos. Da la impresin de que todos han huido con la ltima helada aadi Grimmric, apretndose ms el cierre de la capa bajo su estrecha barbilla. Aqu hace demasiado fro y est demasiado lejos de los pocos caminos que permanecen abiertos. Es probable que Haethstad ofrezca el mismo aspecto dijo Binabik, haciendo que Qantaqa volviese a la pendiente. Bueno es que no tuviramos planes sobre aprovisionarnos durante nuestro recorrido. All, en el extremo del lago, las colinas empezaban a desaparecer, y un gran brazo del nrdico Aldheorte cubra con un manto de rboles las ltimas estribaciones montaosas. Era diferente de la parte sur del bosque conocida por Simn, no slo a causa de la nieve que cubra como una alfombra el suelo y que apagaba el sonido de los cascos de sus caballos. Aqu los rboles eran rectos y muy altos. Se trataba de verdes pinos recortados que se erigan como pilares bajo la capa de nieve, formando sombreados y separados pasillos. Los jinetes se movieron como a travs de catacumbas, dbilmente iluminadas, con la nieve cayendo suavemente como si se tratase de las cenizas del tiempo. All hay alguien, hermano Cadrach! sise Miriamele, y lo seal. All! No veis el brillo...? Es metal! El Fraile baj la bota de vino de su boca y mir hacia donde le indicaba la muchacha. Su boca apareca manchada de rojo en las comisuras. Frunci el entrecejo y mir, como para tratar de satisfacer un capricho de la joven. Por el Buen Dios, tenis razn, princesa susurr, volviendo a tomar las riendas. All hay algo. Le alarg las correas del caballo a Miriamele y se dej resbalar por la pendiente de espesa hierba; despus, haciendo un gesto para indicar silencio, se arrastr hacia adelante. Cogi un tronco con que escudar sus rechonchas formas y se movi hasta llegar a una distancia de cien pasos del objeto brillante, asomando el cuello por detrs del leo, como un nio que jugase al escondite. Al cabo de unos instantes se volvi hacia la princesa y le hizo una sea. Esta se dirigi hacia l, trayendo el caballo de Cadrach de la brida, al igual que el suyo. Se trataba de un hombre que permaneca tendido medio apoyado contra la base de un roble, iba vestido con una armadura que todava apareca brillante en algunos lugares, a pesar de lo abollada que estaba. Junto a l se vea la empuadura de una espada hecha pedazos y una larga vara partida con un gallardete en un extremo, en el que apareca el Ciervo Blanco, smbolo de Hernystir. Elysia, Madre de Dios! exclam Miriamele, y se puso a correr a toda velocidad hacia el cado, todava vive? Cadrach se dio prisa en atar los caballos a una de las retorcidas races del roble y despus se acerc junto a la princesa. No parece que as sea. S! respondi ella. Escuchad... Respira! 95

El monje se arrodill para echar una ojeada al hombre cuya respiracin sonaba muy dbil en el interior de la cmara de su yelmo medio abierto. Le subi la parte protectora de la cara hasta colocarla bajo la cresta alada, descubriendo un rostro bigotudo casi oculto por los rastros de sangre seca. Por el Cielo! suspir Cadrach, incorporndose de nuevo. Es Arthpreas, el conde de Cuimhne. Lo conocis? pregunt Miriamele, mientras buscaba en su saco la bota llena de agua. La encontr y humedeci un trozo de tela. He odo hablar de l coment el fraile, y seal hacia los dos pjaros bordados en la capa destrozada del caballero. Es el seor feudal de Cuimhne, cerca de Nad Mullach. Su distintivo son las dos alondras gemelas. La princesa humedeci ligeramente el rostro de Arthpreas mientras el monje exploraba amargamente las hendiduras llenas de sangre que aparecan en la armadura. Los ojos del caballero parpadearon. Se ha despertado! exclam la joven, lanzando un suspiro. Cadrach, creo que vivir! No por mucho tiempo, mi seora dijo el hombrecillo, con calma. Tiene una herida en el vientre en la que cabe mi mano. Dejad que le diga las ltimas palabras, para que pueda morir en paz. El conde gimi y por las comisuras de la boca sali un esputo de sangre, Miriamele se lo sec con mucha ternura. Los ojos del caballero se abrieron entre temblores. E gundhain sluith, ma connalbehn... murmur en hernystiro. Tosi dbilmente y volvi a verter ms sangre por la boca. Eres un buen... muchacho. Lograron apoderarse del Ciervo? A qu se refiere? pregunt Miriamele en un susurro. Cadrach seal el gallardete que se encontraba en la hierba, junto al brazo del noble. Vos lo rescatasteis, conde Arthpreas contest la princesa, acercando su rostro al del herido. Est a salvo. Qu es lo que ha sucedido? Los guerreros cuervos de Skali... estaban por todas partes. El caballero tosi y abri aun ms los ojos. Ah, todos mis valientes muchachos... muertos, todos muertos..., todos derribados a hachazos como, como... Arthpreas emiti un doloroso y seco sollozo. Sus ojos miraron fijamente al cielo, y se movieron lentamente, como si siguiesen el desplazamiento de las nubes. Dnde est el rey? pregunt. Dnde est nuestro valiente rey? Los goirach norteos lo rodeaban por todas partes, que Brynioch les pudra el corazn! Brynioch na ferth ub..., ub strocinh... El rey? murmur Miriamele. Debe de referirse a Lluth. Los ojos del conde se posaron de repente sobre Cadrach, y durante un instante parecieron iluminarse con una chispa proveniente del interior. Padreic? dijo, y levant una temblorosa y ensangrentada mano para posarla en la mueca del monje. Este se encogi, como si tratase de retroceder, pero sus ojos parecan atrapados e iluminados con un extrao brillo. Eres t, Padreic feir? Has... regresado...? El caballero se puso rgido y sufri un acceso de tos que hizo que por su boca manase la sangre como si fluyese de un arroyo interior. Un momento despus sus ojos se escondieron bajo las oscuras pestaas. Ha muerto declar Cadrach, al cabo de unos instantes. Su voz apareca teida por una extraa nota. Que Jesuris le conceda la salvacin y Dios tenga piedad de su alma. Hizo el signo del rbol sobre el inmvil pecho de Arthpreas y se puso en pie.

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Os llam Padreic record Mnamele, mirando abstrada el trozo de tela que tena entre las manos, ahora ya de color rojo. Me confundi contest el monje. Un hombre moribundo que buscaba a un viejo amigo. Vmonos. No tenemos palas para cavar una tumba. Busquemos unas piedras con las que cubrir su cuerpo. Era..., me dijeron que era un buen hombre. Mientras Cadrach se alejaba en busca de piedras, Miriamele quit cuidadosamente el guantelete de Arthpreas y lo envolvi en el gallardete verde. Por favor, venid a ayudarme, mi seora llam el fraile. No podemos permitirnos pasar demasiado tiempo aqu. Ahora voy respondi la muchacha, y meti el envoltorio en la bolsa de su silla. Podemos estar aqu un poco ms de tiempo. Simn y sus compaeros seguan su camino lentamente rodeando la orilla del lago, a lo largo de una pennsula de altos rboles y nieve. A su izquierda estaba el espejo helado de Drorshull; las blancas estribaciones de Wealdhelm permanecan a su derecha. La cancin del viento se oa con el suficiente volumen como para ahogar cualquier amago de conversacin que no se produjese a gritos. El muchacho cabalgaba, observando la ancha y oscura espalda de Haestan, que se balanceaba ante l. Le dio la impresin de que eran como solitarias islas en un fro mar: a la vista unos de otros, pero separados por desoladas extensiones. Los pensamientos se le adormecieron a causa del montono paso de su montura. Algo que le pareci muy extrao era que, en su fuero interno, la Naglimund que acababa de dejar le pareca tan insustancial como los remotos recuerdos de su infancia. Incluso los rostros de Miriamele y de Josua le resultaban difciles de recordar, como si tratase de rememorar las facciones de unos extraos cuya importancia no hubiese descubierto hasta largo tiempo despus de su marcha. En cambio, sus evocaciones sobre Hayholt resultaban muy vividas...: las largas tardes de verano en el patio de los comunes, cubierto de csped e insectos; las tardes de primavera en que soplaba aquella dulce brisa mientras trepaba por los muros, cuando el punzante aroma de los rosales del patio llegaba hasta l como clidas manos. Recordaba el ligero olor a humedad que desprendan las paredes alrededor de su cuna diminuta, en un rincn del alojamiento de los sirvientes; Simn se sinti como un rey en el exilio, como si hubiese perdido un palacio a manos de un usurpador extranjero, como de alguna manera pareca haber sucedido. Los dems estaban tan inmersos en sus propios pensamientos como l; aparte de los silbidos de Grimmric un delgado trino que slo de vez en cuando sobresala por encima del viento, que era constante, el viaje alrededor del lago Drorshull fue realizado en completo silencio. En varias ocasiones, cuando poda divisarla a travs de los copos de nieve que caan, crey ver detenerse a Qantaqa y levantar la cabeza como para escuchar algn sonido extrao. Cuando por fin acamparon aquella noche, con la mayor parte de la extensin del lago tras ellos, al sudoeste, le pregunt al gnomo sobre ello. Crees que ha odo algo, Binabik? Te parece que pueda haber algo por delante de nosotros? El hombrecillo movi la cabeza y extendi sus manos desenguantadas hacia el fuego. Tal vez. Qantaqa puede oler incluso las cosas que hay por delante de nosotros, aunque se encuentren en el aire, pero parece que lo que oye se encuentra detrs o a uno de nuestros lados. Simn pens en ello durante unos instantes. Lo cierto es que nada pareca haberlos seguido desde el desierto Hullnir, que estaba desprovisto de todo, incluso de pjaros. Hay alguien a nuestra espalda? pregunt el muchacho. Lo dudo. Quin podra ser? Y por qu razn nos iban a seguir?

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A pesar de ello, Sludig, que avanzaba normalmente en ltimo lugar de la columna, tambin haba advertido el desasosiego de la loba. Aunque no acababa de sentirse cmodo en presencia de Binabik, y lo cierto es que no confiaba en Qantaqa para dormir estiraba su manto en el extremo ms alejado del campamento, no dudaba de los agudos sentidos de la loba gris. Mientras los dems coman pan duro y carne de gamo seca, l haba sacado su piedra de afilar para poner a punto sus hachas. Entre Dimmerskog, el bosque que se encuentra al norte de donde ahora estamos, y Drorshullven dijo un Sludig ceudo, siempre ha habido un pas salvaje, incluso cuando Isgrimnur o su padre gobernaban en Elvritshalla y el invierno apareca cuando tena que hacerlo. En estos das, quin sabe lo que podemos encontrarnos en estas blancas extensiones o ms all de las Montaas de los Gnomos? aadi, y sigui afilando sus hachas rtmicamente. Gnomos respondi Binabik con sorna, pero puedo aseguraros que hay escasas posibilidades de que se echen sobre nosotros en el transcurso de la noche para matarnos o dedicarse al saqueo. Sludig hizo una mueca y continu afilando el hacha. El rimmerio tiene razn intervino Haestan, mirando al hombrecillo con disgusto. Y yo tampoco temo a los gnomos. Estamos cerca de tu pas, Binabik? pregunt Simn. Cerca de Yiqanuc? Estaremos ms cerca cuando alcancemos las montaas; pero, actualmente, creo que el lugar de mi nacimiento est ms hacia el este del punto al que nos dirigimos. Crees? No olvides que no estamos seguros de adonde vamos. El rbol Rimador... Un rbol de rimas? Conozco la montaa llamada Urmsheim, donde se supone que se diriga Colmund. Est en algn lugar hacia el norte, entre Rimmersgardia y Yiqanuc, y es una gran montaa. Se encogi de hombros. Hay un rbol en ella? Antes de llegar? En algn otro lugar en las proximidades? Ahora todava no puedo saberlo. Simn y los dems dirigieron sus miradas sombras hacia el fuego de la hoguera. Una cosa era llevar a cabo una misin peligrosa al servicio de tu soberano, y otra ir a ciegas por una zona salvaje cubierta con el blanco manto de la nieve. Las llamas chisporroteaban al morder la hmeda madera. Qantaqa se incorpor del lugar en que estaba estirada sobre la nieve e irgui la cabeza. Avanz decidida hacia el borde del claro que haban escogido para acampar, con un puado de pinos en la parte ms baja de la colina. Despus de un intervalo volvi a dirigirse al punto de partida y se estir en el suelo. Nadie dijo una palabra, pero haban atravesado un momento de tensin en el que el corazn les haba dado un vuelco. Cuando acabaron de cenar, echaron ms troncos a la fogata, de la que se elev vapor a causa de la nieve cada sobre la lea. Mientras Binabik y Haestan charlaban tranquilamente y Simn usaba la piedra de afilar de Ethelbearn en su propia espada, se elev una fina meloda. El muchacho se gir y vio silbar a Grimmric, con los labios en un mohn y los ojos fijos en las centelleantes llamas. Cuando ste levant la vista y advirti que Simn lo miraba, el fuerte erkyno le dedic una sonrisa. M'hace tener la mente nalgo confes. Era'na vieja cancin d'invierno. Y a qu esperas? pregunt Ethelbearn. Cntala, hombre. No hay nada malo en cantar. S, venga agreg el chico. Grimmric mir en direccin a Binabik y Haestan, como si temiera una objecin por su parte, pero parecan estar inmersos en su conversacin.

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Bueno, si es as dijo. Supongo que no hay nada malo en ello se aclar la garganta y fij la vista en el suelo, como si se sintiese turbado por la atencin despertada. Slo es'una cancin que mi viejo padre cantaba cuando salamos a buscar lea'n las tardes de decimbre volvi a aclararse la voz. Una cancin d'invierno aadi. Se aclar la voz por tercera vez y cant, con una rasgada aunque no desentonada voz: El hielo se amontona nel techo de paja y la nieve'st sobre 'lalfizar. Alguien llamala puerta, desdel fro invierno. Sigue cantando, quin puede ser? 'l fuego arde'n l'hogar, y hay sombras'n la pared. Hermosa Arda, responde a la llamada desde la sala con'l picaporte echado. Sigue cantando, quin puede ser? Llega'ntonces una voz del oscuro invierno: Abre tu puerta, djame'ntrar pa compartir tu fuego y poder calentarme las manos'nte l.

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Sigue cantando, quin puede ser? Arda, 'na casta y cautelosa doncella responde: Decidme, oh, seor, quin podis ser, que caminis fuera cuando nada se mueve ah. Sigue cantando, quin puede ser? Un hombre santo responde la voz, que ni comida ni refugio tiene. Las palabras'eran tan piadosas, que si ella fuesee hielo, derretida'bra cado. Sigue cantando, quin puede ser? Dejaros pasar tendr, buen padre, vuestros viejos huesos pronto calientes'tarn. Una doncella nun hombre de Dios confiar puede, pues l nunca dao l'har. Sigue cantando, quin puede ser? Abri la puerta, y a quin all hall? N'hombre que nada santo era. El viejo Un-Ojo con su manto 'su sombrero d'ala'ncha. Ment, ment, pa'ntrar poder. El viejo Un-Ojo re y baila. Helaron mi casa, pero me gusta errar y una doncella es lo mejor... Por Jesuris Bendito, es que ests loco?! salt Sludig, asustando a todos los dems. Tena los ojos muy abiertos y llenos de terror. Hizo el signo del rbol sobre l, como para levantar una muralla ante una bestia que se abalanzase en su direccin. Te has vuelto loco? volvi a preguntar, mirando al sorprendido Grimmric. El erkyno mir a sus otros compaeros, encogindose de hombros, sin entender. Qu le pasa a este rimmerio, gnomo? pregunt. Binabik mir a Sludig, que todava permaneca en pie. Qu es lo que ocurre, Sludig? Creo que ninguno de nosotros lo entiende. El norteo observ los rostros de sus compaeros llenos de incomprensin. Es que todos habis perdido el sentido? inquiri. Acaso no sabis sobre quin est cantando? El viejo Un-Ojo? dijo Grimmric, con una ceja alzada como muestra de su perplejidad. Slo es'na cancin nrdica. La'prend de mi padre.

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Ests cantando sobre Udn Un-Ojo, Udn Rimmer, el viejo dios negro de mi pueblo. Lo adorbamos en Rimmersgardia cuando estbamos hundidos en nuestro ignorante paganismo. No llames a Udn Padre del Cielo cuando caminas por su pas o, para tu desgracia, aparecer ante ti. Udn Rimmer... murmur Binabik, perplejo. S ya no creis ms en l pregunt Simn, por qu temes hablar de l? Sludig lo mir con la boca todava contrada en un rictus de preocupacin. No dije que no creyese en l..., que Aedn me perdone..., dije que los rimmerios ya no lo adorbamos. Tras un momento de silencio, Sludig volvi a sentarse en el suelo. Estoy seguro de que creis que soy un loco. Eso es mejor que atraer los celos de los viejos dioses sobre nosotros. Ahora nos encontramos en su pas. Slo es'na cancin repiti Grimmric, a la defensiva. Yo no llamaba a nadie. Slo es'na maldita cancin. Binabik, es eso lo que llamamos Da de Udens? empez a decir Simn, pero se call al ver que el gnomo no lo escuchaba. En el rostro de su amigo se dibuj una amplia y alegre sonrisa, como si hubiese bebido un trago de algn buen licor. Claro, eso es! exclam el hombrecillo, y se volvi hacia el plido y ceudo Sludig. Has dado en el clavo, amigo. De qu hablas? pregunt el nrdico de rubia barba, con un tono de irritacin en la voz. No te entiendo. Es sobre lo que buscamos. El lugar al que se diriga Colmund: el rbol Rimador. Nosotros pensbamos en rimador como referente a poesa, pero ahora lo acabas de decir t. Udn Rimmer, Udn el Rimmer, que quiere decir helado en tu lengua. Lo que buscamos es un rbol helado. Sludig mantuvo su mirada de perplejidad durante unos instantes y despus empez a asentir con la cabeza. Bendita Elysia, gnomo: el rbol de Udn. Por qu no pens en ello? El rbol de Udn! Conoces el lugar del que habla Binabik? inquiri Simn, que lo iba comprendiendo todo. Claro. Es una de nuestras viejas leyendas: se trata de un rbol totalmente de hielo. Las antiguas historias cuentan que Udn lo hizo crecer para poder alcanzar el cielo con l y llegar all para hacerse el rey de todos los dioses. Pero de qu nos sirve la leyenda? pregunt Haestan. Aunque las palabras llegaron a sus odos, el muchacho sinti un extrao y penetrante fro que lo envolva como un manto de aguanieve. El blanco y helado rbol... Simn lo volvi a ver. El tronco blanco que se extenda entre las sombras, la impenetrable torre blanca; una franja grande y plida que contrastaba con la oscuridad... Se interpona en el camino de su vida y, de alguna manera, saba que no exista senda que la rodease..., que bordease el delgado y blanco dedo que le haca seas para atraerlo, que le avisaba, que lo esperaba... El rbol blanco. Pues que tambin nos dice dnde se encuentra respondi una voz, produciendo un eco como si hubiese hablado en un largo pasillo. Aunque no existiera una cosa as, sabemos que sir Colmund se dirigi hacia donde seala la leyenda: en la cara norte de Urmsheim. Sludig est en lo cierto aadi alguien..., Binabik . Slo necesitamos ir donde Colmund se dirigi con Espina, lo dems no tiene importancia. La voz del gnomo le pareci muy distante a Simn. Creo que... lo mejor ser que me acueste dijo el muchacho, sintiendo la lengua muy espesa. Se levant y se alej de la hoguera tambalendose, pasando prcticamente 101

inadvertido por los dems, que hablaban muy animados sobre distancias que cubrir y viajes por las montaas. Simn se arrebuj en su grueso manto y sinti que el mundo nevado se arremolinaba de forma vertiginosa a su alrededor. Cerr los ojos y, aunque todava senta cada voz y cada risa, empez a deslizarse pesadamente en un profundo sueo. Al da siguiente los jinetes continuaron a lo largo del brazo de bosque nevado que se extenda entre el lago y las colinas, con la esperanza de alcanzar Haethstad, al nordeste del lago, a media tarde. Si los habitantes del pueblo no haban huido hacia el oeste a causa del crudo invierno, los compaeros decidieron que Sludig se acercara y tratara de aprovisionarse de lo que les haca falta. Si, por el contrario, apareca tambin desierto, tal vez pudieran buscar refugio para pasar la noche en alguna casa abandonada y as poder secar su equipo antes del largo viaje que los aguardaba a travs de la tierra balda. As pues, cabalgaban con algo de esperanza, y eso los hizo mantener una buena marcha al rodear el lago. Haethstad, un poblado de unas dos docenas de grandes casas, se eriga sobre un promontorio poco ms grande que el mismo pueblo; visto desde la falda de la colina, por encima, pareca salir del interior del mismo lago helado. La alegra que sintieron al contemplarlo por primera vez tan slo dur hasta que recorrieron la mitad del camino que serpenteaba colina abajo, en direccin al valle. A medida que descendan se les fue haciendo obvio que, aunque todos los edificios permanecan en pie, no eran ms que fachadas quemadas. Malditos sean mis ojos resopl Sludig, furioso, eso no es solamente un pueblo abandonado, gnomo. Los habitantes fueron expulsados de l. Si es que tuvieron la suerte'e poder marcharse murmur Haestan. Creo que debo estar de acuerdo contigo, Sludig dijo Binabik. Pero tenemos que bajar a echar un vistazo y comprobar cunto tiempo hace que se quem. Mientras cabalgaban hacia el fondo del valle, Simn miro los abrasados restos de Haethstad, y no pudo evitar el recordar los restos calcinados de la abada de San Hoderund. El sacerdote de Hayholt acostumbraba decir que el fuego purifica pens. Si eso es cierto, entonces, por qu cuando el fuego quema hace que se asuste todo el mundo? Bueno, por Aedn, supongo que nadie quiere ser purificado de esa manera. Oh, no exclam Haestan. El chico casi se echa sobre l cuando el gigantesco guardia fren a su caballo. Oh, Buen Dios aadi. Simn mir a su alrededor y vio una hilera de oscuras figuras que aparecieron detrs de los rboles situados cerca del pueblo, y que se movan lentamente por el nevado camino, a no ms de cien anas de donde estaban ellos. Eran hombres a caballo. El muchacho los cont mientras iban apareciendo...: siete, ocho, nueve. Todos ellos vestan armadura. El lder llevaba un yelmo de hierro negro que tena forma de cabeza de mastn, y que mostraba el perfil de un hocico abierto cuando se volvi hacia los otros para darles rdenes. Los nueve avanzaron hacia ellos. Ese de ah, el de la cabeza de perro Sludig extrajo sus hachas y seal hacia los hombres que se aproximaban, es el que mandaba el grupo que nos tendi la emboscada en Hoderund, Tiene una deuda que pagar conmigo sobre el joven Hove y los monjes de la abada! Nunca podremos con ellos manifest Haestan, con calma. Nos aplastarn. Son nueve contra seis, y dos d'nosotros un gnomo y'un muchacho. Binabik no dijo nada, pero desenrosc tranquilamente su bastn, que haba llevado sujeto bajo la cincha de la silla de Qantaqa. Cuando lo tuvo listo, en cuestin de segundos, dijo: Debemos correr. Sludig ya espoleaba su caballo hacia adelante, pero Haestan y Ethelbearn lo

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alcanzaron cuando apenas haba salido y lo agarraron por los codos. El rimmerio, que ni siquiera se haba puesto el casco, trat de desembarazarse de ellos con una distante mirada de sus azules ojos. Maldito seas'ombre exclam ms'oportunidades 'tre los rboles! Haestan. Vmonos! Tendremos

El jefe de los jinetes que se aproximaban grit algo y sus aclitos espolearon a sus caballos hasta alcanzar un trote. Una cortina blanca se elev de los cascos de los animales mientras corran a travs de aquella especie de mar de espuma. Dale la vuelta! grit Haestan a Ethelbearn, mientras agarraba las riendas del caballo de Sludig y l mismo trataba de retroceder. Ethelbearn dio un golpe plano con la empuadura flanco de la montura del rimmerio y se alejaron de los encuentro. Estos aullaban mientras se dirigan, ahora ya ellos, agitando espadas y hachas. Simn temblaba tanto silla. de su espada sobre el jinetes que salan a su a galope tendido, hacia que temi caerse de la

Adonde vamos, Binabik? grit, con la voz cascada. Hacia los rboles respondi el gnomo, a la vez que Qantaqa sala lanzada en esa direccin. Significara la muerte tratar de volver a remontar el camino! Corre, Simn, y permanece cerca de m! Los caballos de sus compaeros se encabritaban y pateaban en el aire mientras trataban de salir del camino y alejarse de las ennegrecidas ruinas de Haethstad. El chico consigui agarrar el arco que colgaba a su espalda, despus agach la cabeza por encima del cuello del caballo y pic espuelas. El animal dio un brinco y se encontraron saltando por encima de la nieve en direccin a la espesura del bosque. Simn vio la pequea espalda de Binabik y los grises cuartos traseros de Qantaqa mientras eran engullidos por los rboles. Oy el eco de unos gritos que provenan de su espalda y mir hacia atrs, para ver a sus otros cuatro compaeros que llegaban en apretada formacin, con la oscura masa de sus perseguidores ms all, diseminndose por el bosque. Oy un ruido como de pergamino rasgado y pudo ver una flecha clavada en el tronco de un rbol, justo ante l. La caa todava temblaba. El apagado sonido de cascos se perciba por todas partes y llenaba los odos de Simn mientras ste se agarraba a la silla de su caballo en un intento desesperado por salvar su vida. Una lnea negra pas silbando junto a su cabeza, y luego otra. Los perseguidores los estaban rodeando y disparaban sus flechas en andanadas desde los costados. El muchacho se oy gritar algo mientras las veloces formas se precipitaban sobre los rboles vecinos y algunos rpidos dardos pasaban junto a l, silbantes, para acabar atravesando los troncos. Se sujet a su montura y levant la mano con la que se sostena el arco a la espalda para coger una flecha de su carcaj, pero cuando la agarr vio un plido brillo contra el lomo de su caballo. Era la Flecha Blanca. Qu deba hacer? En un instante que le pareci un siglo, la volvi a meter en el carcaj y sac otra. Una voz burlona que pareca surgir de su interior rea al verlo escoger dardos en un momento como aqul, Casi perdi el arco y la flecha cuando su caballo brinc sobre el tronco cado de un rbol que encontr a su paso. Un momento despus escuch un grito de dolor y el aterrorizado bufido de un animal que caa. Ech una mirada por encima de su hombro y slo vio a tres de sus cuatro compaeros tras l, y ms lejos a cada instante que pasaba un revoltijo de brazos y patas de caballo que se entremezclaban con la nieve. Los perseguidores se abalanzaron sobre el jinete cado. Quin sera?, fue su breve y rpido pensamiento. Hacia la colina, la colina! grit Binabik desde algn lugar, a la derecha de Simn. El muchacho vio la sombra de la cola de Qantaqa como un bandern agitado al 103

viento cuando la loba suba un promontorio lleno de rboles, un espeso bosquecillo de pinos que permanecan como ajenos centinelas frente al caos que se desarrollaba ante ellos. Simn tir con fuerza de la rienda derecha, sin saber si el caballo le iba a hacer caso; un momento despus el animal torci a ese lado y subieron hacia el promontorio, tras los pasos de la loba. Sus otros tres compaeros pasaron junto a l, dirigiendo sus monturas hacia el interior del espeso refugio que ofreca un grupo de gruesos troncos. Sludig todava iba sin yelmo, y el ms delgado pareca ser Grimmric, pero el otro hombre, fornido y con casco, se haba adelantado por la vertiente; antes de que Simn pudiera volverse para ver de quin se trataba, escuch un ronco grito de triunfo. Los jinetes ya estaban sobre ellos. Despus de un instante en que se qued paralizado, el chico coloc la flecha y levant el arco, pero los atacantes se movan entre los troncos con tanta rapidez que su disparo vol, sin hacer blanco, por encima de la cabeza del hombre ms cercano y desapareci entre los rboles. Simn dispar un segundo dardo, y crey ver que iba a hundirse en la pierna de uno de los jinetes con armadura. Alguien exhal un grito de dolor. Sludig, lanzando un aullido como respuesta, espole a su blanco caballo hacia adelante y se puso el yelmo sobre la cabeza. Dos de los atacantes se separaron del grupo y se dirigieron hacia l. El muchacho lo vio eludir la estocada del primero y, volvindose, hundirle una de sus hachas entre las costillas, haciendo que manase la sangre del profundo corte abierto en la armadura. Cuando se volva del primero, el segundo casi lo ensarta; Sludig tan slo tuvo tiempo para parar el golpe con su hacha, pero recibi un impacto en el casco. Simn vio que el rimmerio vacilaba y casi caa de la silla mientras el atacante trataba de darse la vuelta para alcanzarlo de nuevo. Antes de que volvieran a enfrentarse, el joven oy un chirrido y se volvi, para ver a otro jinete que se abalanzaba sobre l. Una Qantaqa, ya sin Binabik, apareca mordiendo la pierna desprotegida del hombre, y golpeaba con sus patas el desnudo costado del caballo. Simn desenvain la espada, pero mientras el jinete trataba de desembarazarse de la loba, su asustado caballo fue a parar sobre la propia montura del chico. Su espada sali disparada a causa del impacto, y l tambin se encontr como libre de peso y sin riendas que sostener. Durante un largo instante Simn pareci volar por el aire como alcanzado por el puo de un gigante. Patin sobre el suelo y por fin cay de bruces, a corta distancia de donde su caballo todava apareca enzarzado con el otro en un nudo de relinchos y pnico. A pesar de la mscara de nieve que cubra su rostro, el muchacho vio salir a Qantaqa por debajo del revoltijo que formaban los caballos y correr, alejndose de all. El jinete, atrapado bajo las monturas, no pudo escapar. Simn se puso en pie dolorosamente y escupi tierra. A continuacin cogi el arco y el carcaj que haban cado cerca. Advirti que el sonido del combate se haba desplazado colina arriba y se volvi para continuar a pie. Alguien emiti una carcajada. A menos de veinte pasos por debajo de l, sentado a horcajadas sobre un inmvil caballo gris, estaba el hombre de la negra armadura que llevaba aquella cabeza de mastn. Una escueta forma piramidal de color blanco apareca enmarcada sobre su negro justillo. Vaya, muchacho, as que ests aqu dijo Cara de Perro, con una voz profunda que provena del interior del yelmo. Te he estado buscando. Simn se volvi y trat de seguir colina arriba, tambalendose y hundindose en la nieve hasta las rodillas. El hombre de negro ri, como lleno de felicidad, y se dispuso a seguirlo. El chico volvi a intentarlo y prob su propia sangre, proveniente de la magullada nariz y del labio, pero tuvo que detenerse para apoyar la espada contra una picea. Cogi una flecha y dej caer el carcaj; despus la coloc en el arco y tens la cuerda. El hombre de negro se detuvo, todava a media docena de anas por debajo de l, moviendo su cabeza cubierta por el yelmo como si realmente

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fuese el perro del casco.

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Mtame, muchacho, mtame si puedes se burl. Dispara! El individuo espole a su montura colina arriba, hacia donde se encontraba Simn, que temblaba. Se oy un silbido apagado y el claro impacto de algo que se hunda en la carne. De repente el caballo gris retrocedi con la crin de la cabeza desordenada y con una flecha hundida en el pecho. El jinete con el rostro de perro cay sobre la nieve, donde permaneci como si careciese de huesos, en el mismo momento en que su caballo cay de rodillas y rod pesadamente por encima de l. Simn miraba todo aquello presa de una extraa fascinacin. Instantes despus todava estaba ms sorprendido, pues vio que el arco que an sostena en su brazo extendido permaneca tensado con la flecha en su lugar, sin que sta hubiese sido disparada. Ha-Haestan...? pregunt, dndose la vuelta para ver quin haba disparado desde la cima de la colina. Tres figuras se hicieron visibles a travs de un hueco entre los rboles. Ninguna de ellas era Haestan. Ninguna era un hombre. Posean brillantes y felinos ojos, y sus bocas aparecan cerradas y con los labios apretados. El sitha que haba disparado la flecha carg otra y la levant hasta que el delicado temblor de la punta se detuvo a la altura de los ojos de Simn. T'si im t'si, Sudhodaya dijo, con una sonrisa recin formada tan fra como el mrmol. Como... vosotros decs: Sangre... por sangre.

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8 La partida de caza de Jiriki

Simn mir desazonado la negra punta de la flecha y al tro de delgados rostros. La mandbula empez a temblarle. Ske'i! Skei!.grit una voz. Alto! Dos de los sitha se volvieron para mirar hacia la colina de su derecha, pero el que sostena el arco tensado no se movi ni una pulgada. Skei, ras-Zidaya vocifer la diminuta figura. Despus salt hacia adelante hasta detenerse en medio de una nube de nieve en polvo, a pocos pasos de Simn. Binabik se arrodill lentamente, cubierto de nieve, como si un panadero con prisas le hubiese tirado encima un saco de harina. Ququ...? forz Simn sus torpes labios, pero el gnomo le hizo una seal para que permaneciese en silencio mediante un movimiento de los dedos. Chist! Baja un poco el arco que sostienes..., poco a poco. Mientras el muchacho haca lo que le ordenaba, el hombrecillo volvi a decir unas cuantas palabras en aquel idioma tan extrao, agitando las manos como si implorase a los imperturbables sitha. Qu...? Dnde estn los dems...? murmur el chico, pero Binabik volvi a silenciarlo, en esta ocasin con un corto pero violento movimiento de cabeza. No hay tiempo para eso..., estamos luchando por tu vida. El gnomo elev sus manos en el aire, y Simn, que haba dejado caer el arco, hizo lo mismo, con las palmas hacia adelante. T no habrs, espero, perdido la Flecha Blanca, verdad? No..., no lo s. Hija de las Montaas!, debo esperar que no sea as. Deja caer el carcaj lentamente. All. Volvi a decir unas palabras en lo que Simn tom por lengua sitha, y empuj el carcaj, cuyas flechas se esparcieron sobre la blanca nieve como pajitas..., todas menos una. Slo su cabeza triangular de color azul perla, como lquido cado del cielo, sobresala de la blancura que la rodeaba. Oh, gracias a los Supremos Lugares! suspir Binabik . Staj'a Ame ine! dijo a los sitha, que observaban como gatos cuya presa alada se hubiese puesto a cantar en lugar de alejarse volando. La Flecha Blanca! No podis pasarla por alto! Im sheyis tsi-keosu da Yana o Lingit! Es... extrao musit el sitha del arco, mientras lo bajaba un poco. Su acento era raro, pero su dominio de la lengua occidental era muy bueno que un gnomo nos tenga que ensear las Reglas del Cantar. Volvi a mostrar una fra sonrisa. Ahrranos tus exhortaciones... y tu extraa traduccin. Coge la flecha y trela hasta aqu. El sitha sise palabras a los otros dos mientras Binabik se agachaba sobre el carcaj. Volvieron a mirar a Simn y al gnomo y los dos sitha subieron velozmente la colina, dando la impresin de que se deslizaban por encima de la nieve, tal rapidez llevaban sus pasos. El que se qued mantuvo su arco tensado en direccin al chico mientras Binabik se le acercaba. Alrgamela orden el sitha. Las plumas primero, gnomo. Ahora, vuelve a retroceder junto a tu compaero. Dej que el arco se destensase para examinar el delgado objeto blanco y

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permiti que la flecha se adelantase hasta que la cuerda del arco qued suelta, aunque con la precaucin de dejarlo en una posicin que pudiera hacer uso de l con una sola mano. Simn se hizo consciente, por primera vez, de los jadeos de su rpida respiracin. Dej caer un poco sus temblorosas manos mientras su amigo se detena a corta distancia. Le fue dada a este joven como pago de un servicio realizado explic Binabik, desafiante. El sitha lo mir y enarc una fina ceja. Al muchacho le pareci, o al menos sa fue su primera impresin, que aquel ser era muy similar al que ya haba visto anteriormente: los mismos pmulos altos y parecidos movimientos, como de pjaro. Vesta pantalones y chaqueta de un brillante tejido blanco, salpicado de puntos en los hombros, mangas y cintura, con oscuras bandas verdes. Su cabello, aunque casi era negro, posea matices verdosos y lo llevaba sujeto en dos complicadas trenzas, uno por encima de cada oreja. Botas, cinturn y carcaj eran de suave cuero de color lechoso. Simn se percat de que, slo porque el sitha estaba en la cima de la colina y enmarcado contra el gris cielo, le era posible verlo claramente; si el Ser Mgico hubiese estado ante un terreno totalmente blanco, entre los rboles, le hubiese resultado tan invisible como el viento. Isi-isi'ye! murmur el sitha, con honda emocin, y se volvi para elevar la flecha hacia el velado sol. Al levantarla mir perplejo a Simn, y despus entrecerr los ojos. Dnde encontraste esto, Sudhodaya?pregunt, irritado. Cmo alguien como t puede tener algo as? Me la dieron a m! respondi el chico, y volvi a recuperar su valor junto con el color, que haba regresado a sus mejillas. Salv a uno de los vuestros. La dispar a un rbol y despus sali corriendo. El sitha volvi a observarlo cuidadosamente y pareci a punto de decir algo. En cambio, dirigi su atencin colina arriba. Un pjaro silb una larga y compleja llamada, o eso pens Simn en un principio, hasta que vio el apenas perceptible movimiento de los labios del ser vestido de blanco. Esper, rgido como una estatua, hasta que lleg el trino de respuesta. Ahora pasad delante de m, nos vamos dijo, movindose para apuntar con el arco al gnomo y al muchacho. Caminaron con dificultad por la escarpada vertiente, con el sitha movindose con ligereza tras ellos, mientras daba vueltas y ms vueltas a la Flecha Blanca entre sus delgados dedos. En unos cuantos minutos alcanzaron la redondeada cuna del montculo y miraron hacia la otra vertiente. All aparecieron cuatro figuras alrededor de un barranco cubierto de nieve y rboles. Dos de ellas eran los sitha que haban desaparecido anteriormente: slo pudieron reconocerlos por el tinte azulado de su cabello trenzado. La otra pareja presentaba unos cabellos de color gris, aunque, al igual que los dems, sus dorados rostros estaban libres de arrugas. En el fondo del barranco, bajo la amenaza de las flechas sitha, aparecan sentados Haestan, Grimmric y Sludig. Todos ellos estaban cubiertos de sangre y presentaban las desesperadas y desafiantes expresiones de animales acorralados. Por los Huesos de San Eahlstan! exclam Haestan cuando vio a los que llegaban. Ah, Dios, muchacho, pensaba q'habas'capao. Movi la cabeza. Pero mejor as que muerto, supongo. Lo ves, gnomo? dijo Sludig, con amargura. Su rubia barba apareca manchada de rojo. Ves lo que nos ha sucedido? Demonios! Nunca deberamos habernos burlado... del oscuro. No son demonios dijo Binabik. Son sitha. Grimmric cay al suelo, boqueando. Sith..., sitha? pregunt, luchando por recuperar el aliento. Un corte, 107

justo bajo la lnea del pelo, le haba teido la frente con una capa de color escarlata. Ahora'stamos entrando'nlos viejos cuentos, esos seguro! Son sitha! Que Jesuris Aedn nos proteja invoc Grimmric; hizo la seal del rbol y se volvi para ayudar al tambaleante Sludig. Qu pas? interrog Simn. Cmo...? Qu les pas a...? Los que nos perseguan han muerto respondi Sludig, apoyndose contra el tronco de un rbol. Sus ropajes aparecan rasgados en varios lugares, y el casco, que colgaba de su mano, estaba abollado y mellado como un viejo cazo. Nosotros nos encargamos de algunos. El resto movi una mano en direccin a los vigilantes sitha cay con sus cuerpos llenos de flechas. Tambin nos habran disparado a nosotros, si no llega a ser porque el gnomo les habl en su lenguadijo Haestan, y sonri dbilmente a Binabik. No pensamos mal de ti'uando corriste. Rogamos por ti. Fui en busca de Simn. l est a mi cargoexplic el hombrecillo. Pero...El muchacho mir a su alrededor, buscando contra toda esperanza, pero no haba ms prisioneros. Entonces..., entonces era Ethelbearn el que cay antes de que alcanzsemos la primera colina... Haestan asinti en silencio. l era. Maldita sea su alma! jur Grimmric. Esos bastardos asesinosran rimmerios! De Skali aadi Sludig, con una dura mirada. Los sitha empezaron a hacerles gestos para indicarles que se levantasen. Dos de ellos llevaban la marca del cuervo de Kaldskryke continu el rimmerio, levantndose. Ah, cmo me gustara ponerles la mano encima sin nada entre nosotros excepto nuestras hachas... Son muchos los que quisieran poder hacer lo mismo murmur Binabik. Espera! exclam Simn, sintiendo un terrible vaco: aquello no estaba bien. Se volvi hacia el jefe del grupo sitha. Has visto mi flecha. Sabes que mi historia es verdadera. No puedes llevarnos por ah, o lo que sea, sin que antes veamos qu es lo que le ha sucedido a nuestro compaero. El sitha lo mir como evaluando sus palabras. Yo no s si tu historia es cierta, muchacho, pero pronto lo descubriremos. Antes de lo que puedas creer. En cuanto a lo otro... Se tom unos instantes para observar la maltrecha compaa de Simn. Muy bien. Te permitiremos que vayas a mirar qu le sucedi al otro hombre. El sitha habl con sus congneres y todos juntos siguieron al grupo colina abajo. Pasaron junto a los cuerpos acribillados de flechas de dos de los atacantes, con los ojos abiertos y las bocas cerradas. La nieve ya empezaba a posarse sobre sus quietas formas, cubriendo las heridas escarlatas. Encontraron a Ethelbearn a unas cien anas del camino del lago. La caa rota de una flecha se ergua en uno de los costados de su cuello, bajo la barba, y su torcida posicin indicaba que su caballo haba rodado por encima de l en su agona. No ha tenido 'na larga muerte dijo Haestan, con lgrimas en los ojos. Gracias a Aedn, pereci rpidamente. Cavaron un agujero para el cuerpo lo mejor que pudieron, abriendo el duro suelo mediante espadas y hachas; los sitha permanecieron a un lado, tan despreocupados como nsares. Los compaeros envolvieron el cuerpo de Ethelbearn en su grueso capote y lo depositaron en el interior de la fosa. Cuando taparon el agujero, Simn clav la espada del muerto en la tierra, como una marca. Coge su yelmo indic a Sludig, y Grimmric asinti.

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No le gustara que dejase de ser usadoasinti el otro erkyno. El rimmerio colg su propio y abollado casco de la empuadura de la espada de Ethelbearn antes de coger el que se le ofreca. Te vengaremos, amigo dijo. Sangre por sangre. Unos instantes de silencio cayeron sobre ellos. La nieve encontraba su camino hacia la tierra a travs de los rboles mientras permanecieron con las miradas puestas en el trozo de terreno removido. Pronto aquel trozo volvi a estar blanco. Vmonos intervino el jefe sitha. Os hemos esperado lo suficiente. Hay alguien a quien le gustar ver esta flecha. Simn fue el ltimo en moverse. Apenas tuve tiempo de conocerte, Ethelbearn pens. Pero tenas una bonita sonrisa. La recordar. Se volvieron y regresaron a las fras colinas. La araa permaneca colgada sin moverse, como una gema marrn mate en un intrincado collar. La tela haba sido completada y los ltimos filamentos haban sido colocados en su lugar delicadamente; se extenda de un lado del rincn del techo al otro, y se estremeca ligeramente con el aire como si fuese rasgueada por manos invisibles. Durante unos instantes Isgrimnur perdi el hilo de la conversacin, aunque se trataba de una charla importante. Sus ojos se haban desviado de los preocupados rostros que se arremolinaban junto a la chimeneas, en la gran sala, para ir a posarse en el oscuro rincn, y luego sobre el pequeo constructor de finas estructuras. Tiene sentido se dijo. Construyes algo y luego te quedas ah. Esa es la forma correcta de hacer las cosas. Y no esto, corriendo de aqu para all, sin poder ver nunca a tu maldita familia o los tejados de tu pueblo desde hace un ao. Pens en su esposa, en la Gutrun de aguda mirada y mejillas coloradas. No le haba dicho ni una sola palabra en tono de reproche, pero saba que a ella le enfureca que permaneciese lejos de Elvritshalla durante tanto tiempo, que hubiese dejado a su hijo mayor, el orgullo del corazn de Gutrun, para gobernar el gran ducado... y fracasar. No es que Isorn o cualquier otro en Rimmersgardia hubiese podido detener a Skali y a sus seguidores, no con el Supremo Rey concedindole su apoyo, pero haba sido el joven Isorn el gobernante en ausencia de su padre, y sera l a quien recordaran como el que haba presenciado cmo el clan Kaldskryke, enemigo tradicional de los Elvritshalla irrumpa en la casa de estos ltimos como amo. Y yo que esperaba volver a casa... pens tristemente el duque. Hubiera sido maravilloso poder dedicarme a mis caballos y vacas, arreglar unas cuantas disputas locales y observar cmo mis hijos criaban a sus propios hijos. En vez de eso, toda la tierra ha sido vuelta del revs, como si fuese paja. Que Dios me conceda la salvacin, ya luch lo suficiente cuando era joven... por todo lo que hablo. Luchar era, despus de todo, cosa de hombres jvenes, cuyos vnculos con la vida eran frgiles. Y tambin era algo que daba la oportunidad a los viejos de hablar sobre ello, de recordarlo cuando ya no tenan sino que sentarse en sus clidas habitaciones con el fro invierno aullando en el exterior. Un maldito perro viejo como yo lo que necesita es echarse en el suelo y dormir junto a la chimenea. Se tir de la barba y observ el corretear de la araa en direccin al rincn ms oscuro del techo, donde una despreocupada mosca se haba detenido inesperadamente. Cremos que Juan haba forjado un perodo de paz que durara mil aos. Pero no ha sobrevivido ms de dos aos. Construyes y construyes, hebra a hebra, como la araa de ah arriba, slo para que llegue un viento que lo haga todo trizas. 109

...y casi he reventado dos caballos para traeros esas noticias con tanta rapidez como fuese posible, seor acab de decir el joven cuando Isgrimnur volvi a poner su atencin en la urgente discusin. Lo habis hecho magnficamente, Deornoth alab Josua. Por favor, levantaos. Con el rostro todava hmedo a causa de la cabalgada, el soldado de cabello lacio se levant, envolvindose en la gruesa manta que le haba proporcionado el prncipe. Tena ms o menos el mismo aspecto de aquella otra vez, cuando, disfrazado con los hbitos de un monje durante las festividades de San Tunath, le haba trado la noticia de la muerte de su padre. El prncipe pos su mano sobre el hombro del joven. Me alegra teneros de regreso. He temido por vos, y me he maldecido por tener que enviaros a tan peligrosa misin. Luego se volvi hacia los dems. As pues, ya habis odo el informe de Deornoth. Elas finalmente se ha movido hacia el campo de batalla. Se dirige a Naglimund con... Deornoth? Dijisteis...? Con ms de mil caballeros y cerca de diez mil hombres de infantera respondi el soldado, con pesar. Es el promedio ms cercano a la realidad que se puede hacer entre todas las fuentes que han informado de ello. Estoy seguro de que as es. Josua agit la mano. Tal vez dispongamos de una quincena antes de que llegue a nuestras puertas. Eso creo, sireasinti Deornoth. Y qu hay de mi seor? pregunt Devasalles. Barn empez el soldado, despus apret los dientes hasta que le pas el escalofro. Nad Mullach estaba inmerso en un alboroto de locura, muy comprensible despus de lo ocurrido en occidente... Se detuvo para mirar al prncipe Gwythinn, que, sentado a cierta distancia de los dems, observaba el techo con tristeza. Seguid dijo Josua, lo oiremos todo. Deornoth apart su mirada del hernystiro. Como iba diciendo, era difcil obtener informacin fiable; sin embargo, y de acuerdo con algunos de los marinos de ro procedentes de Abaingeat, vuestro duque Leobardis ha zarpado de Nabban y ahora se encuentra en alta mar, para desembarcar, probablemente, cerca de Crannhyr. Con cuntos hombres? gru Isgrimnur. El joven se encogi de hombros. Se pueden or cosas muy diferentes. Tres mil caballos, tal vez; unos dos mil infantes, ms o menos. Eso parece correcto, prncipe reconoci Devasalles, con un mohn en los labios. Muchos de los seores feudales no lo acompaarn: sin duda, estarn asustados al tener que vrselas con el Supremo Rey. Y los perdruinos se mantendrn neutrales, como suelen hacer. El conde Strewe sabe que ms le valdr ayudar a ambos lados y guardar sus barcos para el transporte de bienes. As pues, esperamos la fuerte ayuda de Leobardis, aunque hubiramos deseado que todava lo fuese ms. Josua mir al crculo de hombres. Aunque los nabbanos lleguen antes que Elas a las puertas de Naglimund dijo el barn Ordmaer, sin poder ocultar del todo el miedo de sus rollizas facciones , ste todava poseer una fuerza tres veces superior a la nuestra. Pero nosotros tendremos las murallas, seor replic el prncipe, con rostro severo. Nos encontramos en una plaza fuerte. Se volvi para mirar a Deornoth, y su expresin se abland. Dadnos vuestras ltimas noticias, amigo mo, y marchad despus a dormir. Temo por vuestra salud, y os necesitar con todas vuestras fuerzas en los das que tenemos por delante. El soldado compuso una dbil sonrisa. S, sire. Las nuevas que restan no son demasiado buenas, me temo. Los

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hernystiros han sido barridos del campo en Inniscrich. Empez a dirigir su mirada hacia donde estaba sentado Gwythinn, pero no lleg a hacerlo y baj la vista. Dicen que el rey Lluth ha sido herido y que su ejrcito se retir a las montaas Grianspog, para hostigar mejor a Skali y a sus hombres. Josua mir con gravedad al prncipe hernystiro. Parece que la cosa no est tan mal como os temais, Gwythinn. Vuestro padre todava vive y contina la lucha. El joven se volvi. Tena los ojos enrojecidos. S! Continan luchando mientras yo estoy aqu sentado, tras los muros de piedra, bebiendo cerveza y comiendo pan y queso como un gordo pueblerino. Mi padre puede estar murindose! Cmo puedo permanecer aqu? Creis que podis derrotar a Skali con vuestra media docena de hombres, muchacho? pregunt Isgrimnur, no exento de cario. O lo que buscis es una rpida y gloriosa muerte, en lugar de esperar y ver cul es el mejor camino que podis seguir? No soy tan tonto como eso replic el otro, framente. Y, por el Rebao de Bagba, Isgrimnur, quin sois vos para decirme eso? Qu hay del pie de acero que guardis para las tripas de Skali?!

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Eso es diferente murmur el rimmerio, azorado. No hablo de caer sobre Elvritshalla con mis doce caballeros. Todo lo que deseo es escurrirme por el flanco de los cuervos de Skali y reunirme con mi gente en las montaas. Incapaz de resistir la brillante mirada de splica del prncipe Gwythinn, Isgrimnur dej que sus ojos volvieran a posarse sobre el rincn del techo, donde la araa marrn envolva industrialmente algo con su seda. Gwythinn llam Josua, con voz suave, slo os pido que esperis hasta que hayamos podido hablar ms. Uno o dos das no significan una gran diferencia. El joven hernystiro se puso en pie, y su silla ara las losas de piedra del suelo. Esperar! Todo lo que vos hacis es esperar, Josua! Esperar la asamblea local, esperar la llegada de Leobardis y de su ejrcito, esperar..., esperar a que Elas escale los muros y prenda fuego a Naglimund! Estoy harto de esperar! Levant una mano para detener las protestas del noble. No olvidis, Josua, que yo tambin soy prncipe! He acudido a esta asamblea a causa de la amistad existente entre nuestros padres. Y ahora mi padre est herido y hostigado por los diablos nrdicos. Si muere sin ser socorrido, y me convierto en rey, podris darme rdenes, entonces? Creis que podris retenerme? Brynioch! No puedo entender tanta cobarde reticencia! Antes de salir por la puerta se volvi a la asamblea. Dir a mis hombres que se preparen para partir maana a la puesta de sol. Si pensis en alguna razn por la que no deba irme, una que yo no haya sido capaz de comprender, ya sabis dnde podis encontrarme! Cuando el prncipe cerr la puerta tras l, Josua se puso en pie. Creo que hay aqu muchos se detuvo y sacudi la cabeza, con cansancio que sienten la necesidad de comer y beber, y vos el primero, Deornoth. Pero os pido que permanezcis un poco ms mientras los dems se adelantan, pues debo haceros algunas preguntas de ndole privada. Hizo seas a Devasalles y a los dems para que se dirigieran al refectorio y los observ salir y hablar en voz baja entre ellos. Isgrimnur llam Josua, y ste se detuvo en el umbral de la puerta para mirar hacia atrs con ojos inquisitivos, vos quedaos tambin, por favor. Cuando el duque volvi a sentarse en una silla, el prncipe mir expectante a Deornoth. Tenis alguna otra noticia? pregunt. El soldado frunci el entrecejo. Si hubiese tenido alguna buena noticia, prncipe, os la habra dicho antes de que los dems llegasen. No he podido encontrar ningn rastro de vuestra sobrina o del monje que la acompaaba, pero un granjero que vive cerca del horcajo de Vadoverde dice haber visto a una pareja que coincide con la descripcin; cruzaron el ro hace unos das, en direccin al sur. Lo cual no significa mucho ms de lo que ya imaginamos que haran, como nos dijo la dama Vorzheva. Pero ahora ya deben de haber penetrado en Inniscrich, y slo el Bendito Jesuris sabe lo que puede haber sucedido, o adonde se dirigirn desde all. Nuestra nica ventaja reside en la seguridad de que mi hermano Elas avanzar con su ejrcito por la falda de las colinas, ya que el camino a Wealdhelm es el nico lugar por el que pueden circular pesados carromatos en esta estacin tan hmeda. El prncipe mir las llamas de la chimenea. Bien, as pues prosigui, os estoy muy agradecido, Deornoth. Si todos mis sbditos fuesen como vos, podra rerme de la amenaza del Supremo Rey. Contamos con hombres excelentes dijo lealmente el joven. Ahora, marchaos. Josua extendi la mano para dar unas palmadas sobre la rodilla del caballero. Comed algo e id a dormir. No estaris de servicio hasta maana.

Tad Williams
S, sire.

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El trono de huesos de dragn II

El joven erkyno se quit la manta y se dirigi hacia la puerta con la espalda tan tiesa como un poste. Tras su marcha, el prncipe e Isgrimnur permanecieron sentados en silencio. Miriamele se ha ido sabe Dios dnde, y Leobardis compite con Elas para llegar ante nuestras puertas. Josua sacudi la cabeza y se apret la sien con la mano. Lluth, herido; los hernystiros, en retirada, y Skali, el instrumento de Elas, es ahora amo y seor desde Vestivegg hasta Grianspog. Y por encima de todo eso, demonios salidos de leyendas vuelven a caminar por la tierra de los mortales. Le dedic al duque una amarga sonrisa. La red se va estrechando, to. Isgrimnur enred sus dedos entre la barba. La red oscila en el viento, Josua, en un fuerte viento. Dej el comentario sin explicar, y el silencio volvi a inundar la sala principal de Naglimund. El individuo con el yelmo en forma de perro maldijo dbilmente y escupi un poco ms de sangre sobre la nieve. Cualquier otro hombre habra muerto, y eso lo saba, al permanecer en la nieve con las piernas rotas y las costillas aplastadas, pero el pensamiento de poco le serva. Todos aquellos aos de entrenamiento ritual y de endurecimiento que le haba salvado la vida cuando el moribundo caballo rod por encima de l, no serviran de nada a menos que pudiera llegar a algn lugar donde refugiarse y secarse. Una hora o dos ms de exposicin acabaran el trabajo que haba empezado su montura. Los malditos sitha y su inesperada y sorprendente irrupcin haban conducido a sus cautivos a unas cuantas anas de distancia de donde permaneca escondido, enterrado bajo medio pie de nieve. Haba reunido todas las reservas de fuerza y coraje que le quedaban para permanecer oculto incluso cuando los Seres Mgicos haban registrado la zona. Deban de haber supuesto que se haba arrastrado a algn otro lugar para morir y l, desde luego, as esperaba que lo creyesen, y momentos despus haban seguido su camino. Ahora se estremeci al emerger de donde haba estado, bajo el oscuro manto de nieve, y trat de reunir su fortaleza para dar el siguiente paso. Su nica esperanza era llegar, por algn medio, a Haethstad, donde un par de sus propios hombres deberan estar esperando. Se maldijo cien veces por haber confiado en aquellos patanes de Skali, borrachos salteadores y apaleadores de mujeres como eran, y que no servan ni para limpiarle las botas. Si no se hubiera visto obligado a enviar a sus soldados a otra misin... Sacudi la cabeza, en un intento de liberarla de los brillantes y saltarines puntos de luz que flotaban contra el cada vez ms oscuro cielo, y despus arrug sus agrietados labios. El ulular de un bho de las nieves eman incongruentemente del hocico del mastn. Mientras esperaba intent una vez ms, aunque era imposible, levantarse, gatear. No haba manera: algo pareca revestir mucha gravedad en ambas piernas. Sin hacer caso del punzante dolor de las costillas rotas, us las manos para arrastrarse un poco hacia los rboles; luego se detuvo, falto de aire y respirando con dificultad. Instantes despus sinti aire caliente a su espalda y levant la cabeza. El negro hocico de su casco apareca doble, como si estuviese ante algn misterioso espejo, y el reflejo era otro sonriente hocico blanco a tan slo unas pulgadas. Niku'a grit, en una lengua bastante diferente de su nativo rimmerspakk negro. Ven aqu! Que Udn te maldiga! Ven! El gran perrazo se acerc otro paso, hasta que se inclin sobre su amo herido. Ahora... sujeta! dijo el hombre, levantando sus fuertes manos para cogerse al blanco collar de cuero. Y tira!. Un momento despus el individuo grua de agona mientras el perro tiraba de l, pero sigui cogido, con los dientes apretados y los ojos a punto de reventar tras las facciones caninas del yelmo. El agudo y constante dolor casi lo hizo caer en la insensibilidad mientras el mastn lo arrastraba a travs de la nieve, pero no se 113

relaj hasta que alcanz el refugio de los rboles. Slo entonces se dej ir, se abandon. Se hundi en la oscuridad y en un breve receso del dolor. Cuando se despert, el cielo haba oscurecido aun ms, y el viento haba barrido la capa de nieve que se haba acumulado sobre su espalda. El gran perro Niku'a todava esperaba, despreocupado y sin mostrar fro, a pesar del corto pelo, como si estuviese descansando ante una chimenea. El hombre que estaba tendido en el suelo no se sorprendi: conoca muy bien las heladas y negras perreras de Sturmrspeik, y saba cmo eran educadas aquellas bestias. Mir la roja boca de Niku'a, los curvados dientes y los diminutos y blanquecinos ojos, que eran como gotas de algn veneno lechoso, y se sinti de nuevo agradecido de ser l quien segua a los mastines y no al revs. Se quit el casco, no sin esfuerzo, pues al caer se haba deformado, y lo dej en la nieve, a su lado. Con el cuchillo cort en tiras la negra capa; poco despus empez a cortar algunos de los ms delgados y jvenes rboles. Todo ello representaba un trabajo horrible para sus agonizantes costillas, pero hizo todo lo posible para soportar los punzantes dolores. Tena dos excelentes razones por las que sobrevivir: su deber de informar a sus amos sobre el inesperado ataque de los sitha y su propio e intenso deseo de venganza hacia aquel despreciable muchacho que le haba estorbado en tantas ocasiones. El ojo azul de la luna se asomaba con curiosidad a travs de las copas de los rboles mientras acababa de cortar. Utiliz las tiras de su capa para atar a sus extremidades, como tablillas, unas cuantas de las ramas ms cortas; despus se sent con las piernas rgidas ante l, como un nio que jugase a tres en raya sobre el polvo, y at unas cuantas piezas de madera cruzadas en los extremos de las dos grandes ramas restantes. Agarrndolas con cuidado volvi a cogerse al collar de Niku'a y dej que el inmenso perro blanco tirase de l hasta ponerlo en pie. Tambalendose precariamente pudo colocarse bajo los brazos las improvisadas muletas que acababa de hacer. Dio unos cuantos pasos, bambolendose peligrosamente sobre sus rgidas piernas. Servira, decidi, haciendo un gesto de dolor ante el inmenso sufrimiento, pero no tena otra salida. Mir el casco con cabeza de perro que segua en el suelo, mientras pensaba en el esfuerzo que le iba a costar alcanzarlo y el peso intil que le iba a suponer. Se inclin, boqueando, y lo recogi, a pesar de todo. Le haba sido entregado en las sagradas cavernas de Sturmrspeik, por Ella, cuando lo nombr Su sagrado cazador: a l, un mortal! No poda abandonarlo sin ms en la nieve; sera como dejar su propio corazn. Record aquel imposible y embriagador momento, con las luces azules parpadeando en la Cmara del Arpa que Respira, cuando se haba arrodillado ante el trono, ante el sereno resplandor de Su mscara plateada. El atroz dolor pareci amortiguado durante unos instantes por el vino de la memoria. Con Niku'a pisando sin hacer ruido tras l, Ingen Jegger se movi titubeante hacia el pie de la larga colina cubierta de rboles y empez a pensar seriamente en la venganza. Simn y sus compaeros, que ahora sumaban uno menos, no tenan demasiadas ganas de hablar, ni los que los haban apresado los animaban a hacerlo. Se fueron abriendo camino en silencio y lentamente a travs de las colinas cubiertas de nieve, mientras el gris atardecer iba cediendo paso a la noche. Daba la impresin de que los sitha saban exactamente adonde se dirigan, aunque, para Simn, todas las colinas sembradas de pinos se parecan y no poda distinguir un lugar de otro. Los ojos ambarinos del cabecilla se movan continuamente en su rostro quieto como una mscara, pero nunca parecan buscar algo en concreto; ms bien daba la impresin de que lean el sutil lenguaje del terreno, tan reconocible para ellos como las estanteras llenas de libros de Naglimund lo eran para el padre Strangyeard. La nica ocasin en que el jefe de la partida mostr algn tipo de reaccin fue

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al iniciar la marcha, cuando Qantaqa lleg corriendo, se detuvo junto a Binabik y empez a moverse nerviosamente mientras husmeaba la mano del gnomo, agitando la cola. El sitha enarc una ceja en un gesto de curiosidad y despus mir a sus compaeros, cuyos ojos tambin parecan rendijas. No se apreci entre ellos ningn intercambio de pareceres, pero a la loba le fue permitido caminar junto a los prisioneros sin ser molestada. La luz del sol iba desapareciendo cuando el extrao grupo gir finalmente hacia el norte; en poco tiempo rodearon lentamente la base de una escarpada vertiente cuyos flancos nevados aparecan llenos de piedras desnudas que sobresalan sin ningn orden. Simn empez a sentir el fro en los pies, una vez desaparecida la sensacin de choque y aturdimiento, y agradeci silenciosamente el gesto del jefe sitha cuando les indic detenerse para descansar. Aqu dijo, sealando un saliente que sobresala por encima de sus cabezas . En el fondo volvi a sealar, esta vez a una ancha fisura que haba en el techo. Antes de que ninguno de ellos pudiera decir nada, dos de los guardias se introdujeron con agilidad por el agujero, con la cabeza por delante. Un instante despus haban desaparecido. T orden el sitha a Simn. Mtete. Haestan y los otros dos soldados empezaron a quejarse, pero el muchacho, a pesar de la extraa situacin, se senta confiado. Se arrodill y meti la cabeza por la abertura. Se trataba de un estrecho y brillante tnel, un tubo de hielo que se retorca muy escarpado hacia arriba y que daba la impresin de estar perforado en la piedra de la montaa. Pens que los sitha que haban penetrado antes que l deban de haber trepado por el tnel hasta el prximo recodo. No haba ni rastro de ellos, y nadie poda ocultarse en aquel pulido y estrecho pasadizo, con apenas la anchura necesaria para estirar los brazos. Volvi a sacar la cabeza al fro exterior. Cmo puedo subir? Est muy empinado y cubierto de hielo. Resbalar y me caer. Mira por encima de tu cabeza replic el jefe. Entonces lo comprenders. Simn volvi a introducirse en el tnel, esta vez un poco ms, hasta que tuvo los hombros y la parte superior del cuerpo tambin en el interior y pudo girarse de espaldas. El techo de hielo, si es que se puede llamar techo a algo que est a medio brazo de distancia, apareca marcado con una serie regular de cortes horizontales que se extendan a lo largo de todo el pasadizo. Cada uno de ellos estaba excavado unas cuantas pulgadas en la superficie, y era lo suficientemente ancho como para poder cogerse con ambas manos a la vez. Entonces se percat de que tena que impulsarse hacia arriba mediante las manos y pies, apoyando la espalda contra el suelo del tnel. Pens en tal perspectiva con cierto cansancio, ya que no tena ni idea de la longitud que el paso poda tener ni cmo podra recorrerlo, y consider el volver a salir al exterior. Pero despus de unos instantes cambi de opinin. Los sitha haban trepado por all con la rapidez de las ardillas, y por alguna razn sinti la necesidad de mostrarles que, si bien no era tan gil como ellos, se senta lo suficientemente osado como para seguirlos. La ascensin fue difcil, pero no imposible. El tnel tena muchos recodos para detenerse a descansar, apoyando los pies contra las vueltas. Mientras se agarraba, se impulsaba y descansaba, a la vez que se le agarrotaban los msculos, se dio cuenta de las ventajas que ofreca una entrada de aquel tipo: resultaba muy difcil trepar, y le sera casi imposible a un animal, si ya resultaba tan dificultoso para alguien que caminaba sobre dos piernas; y cualquiera que necesitase salir slo tena que dejarse resbalar por la superficie para caer tan rpidamente como una serpiente. Estaba pensando en la posibilidad de volver a detenerse para descansar 115

cuando oy voces que hablaban el difano lenguaje sitha, justo por encima de su cabeza. Poco despus vio aparecer unas fuertes manos que lo agarraron del arns de su cota de malla y tiraron de l hacia arriba. Sali del tnel con un bufido de sorpresa y se dej caer sobre un clido suelo de piedra encharcado de nieve derretida. Los dos sitha que lo haban alzado estaban agachados junto a la salida del pasadizo y sus rostros aparecan oscurecidos a causa de la dbil luz. La nica fuente de iluminacin que haba en la habitacinque en realidad no era una habitacin, sino una especie de caverna cuidadosamente barrida de todo tipo de polvo o suciedad provena de una abertura del tamao de una puerta que se encontraba en la pared. A travs de aquel portillo se filtraba una luz amarillenta, que daba un tono atezado al suelo de la pieza. Simn se puso de rodillas y sinti que una delgada mano se posaba sobre su hombro y le indicaba que no se incorporase del todo. El sitha de cabello oscuro que haba junto a l le seal el techo y despus la boca del tnel. Espera indic, con calma, aunque su dominio del lenguaje no eran tan fluido como el de su jefe. Debemos esperar. Haestan fue el siguiente en aparecer, gruendo y maldiciendo. Los dos guardias Tuvieron que sacar su abultado cuerpo de la abertura como el corcho de una jarra de vino. Binabik apareci a continuacinel gil gnomo haba alcanzado fcilmente al erkyno, seguido a corta distancia por Sludig y Grimmric. Los tres sitha restantes treparon con destreza tras ellos. Tan pronto como el ltimo de los soldados sali del tnel, el grupo volvi a ponerse en movimiento. Pasaron a travs de la puerta de piedra y penetraron en un corto pasillo, ms all del cual, por fin, pudieron caminar erguidos. Lmparas de algn tipo de lechoso cristal dorado o vidrio haban sido colocadas en nichos abiertos en las paredes, y su parpadeante luz era suficiente para iluminar la puerta situada al final del corredor. Uno de los sitha se adelant hasta el vano que, al contrario de la ltima, apareca cubierto con una tela oscura que colgaba ante la puerta, y llam a alguien. Un instante despus dos congneres suyos salieron de detrs. Cada uno de ellos llevaba una espada corta hecha de algo que pareca ser un metal oscuro. Se mantuvieron en silencio, aunque alerta, sin demostrar curiosidad ni sorpresa, mientras el cabecilla del grupo hablaba. Os ataremos las manos. Al tiempo que lo anunciaba, los otros sitha extrajeron unos cabos enrollados de brillante cuerda negra de debajo de sus ropajes. Sludig retrocedi un paso y choc con uno de los guardias, que le dedic un siseante sonido, aunque no reaccion con violencia. No dijo el rimmerio, con un tono de reto en la voz. No los dejar que lo hagan. Ningn hombre me atar contra mi voluntad. A m tampoco aadi Haestan. No seis idiotas intervino Simn, y se adelant ofreciendo sus propias muecas cruzadas. Probablemente saldremos enteros de sta, pero no ser as si empezis a pelear. El chico habla con toda la razn manifest Binabik. Yo tambin dejar que me aten. No tenis sentido comn si pretendis otra cosa. La Flecha Blanca de Simn es genuina. Ella es la razn por la que no nos han matado, y por la que nos han trado aqu. Pero cmo podemos...? empez a decir Sludig. Adems lo cort el gnomo, qu harais? Aunque pudierais vencer a estos de aqu y a los que se supone hay al otro lado de la cortina, despus qu? Si os deslizis por el tnel haca abajo seguramente aterrizarais sobre Qantaqa, que espera en el fondo. Creo que algo que la asustase de esa forma tendra pocas posibilidades de sobrevivir. Sludig mir al hombrecillo durante un instante, pensando en las posibilidades que se derivaran de asustar a la loba. Al final logr componer una dbil sonrisa.

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Vuelves a ganar otra vez, gnomo y adelant las manos. Las cuerdas negras estaban fras y tenan escamas como una serpiente, pero eran flexibles como engrasadas correas de piel. Simn se dio cuenta de que con un par de lazos sus manos quedaban tan inmviles como si hubiesen sido atrapadas en el puo de un ogro. Cuando los sitha hubieron acabado de atar a los otros, el grupo fue conducido otra vez hacia adelante, a travs de la puerta cubierta por la tela y al interior de un sorprendente bao de luz. Cuando Simn trat de recordarlo ms tarde, le pareci como si hubiese salido de las nubes para adentrarse en una luminosa y brillante tierra, cercana al sol. Despus de las nieves y los tneles sin forma, la diferencia era como entre el animado carrusel del festival del Noveno Da despus de los ocho das grises que lo precedan. La luz y sus diversos tonos lo inundaban todo. La habitacin era una cmara de piedra de una altura menor que el doble de la de un hombre, pero muy espaciosa. Races de rboles se retorcan arracimadas por las paredes. En un rincn, a unos treinta pasos de diferencia, una cantarina fuente de agua corra por una roca acanalada para saltar en un estanque situado en un cuenco de piedra natural. El delicado sonido de su cada se oa a travs de la extraa y sutil msica que llenaba la atmsfera. Lmparas como las que se alineaban en el pasillo de piedra aparecan por toda la pieza, reflejando, segn fuese su coloracin, rayos de luz amarilla, marfil, beige, azul o rosada, y confiriendo a la gruta cien diferentes matices y colores en las zonas en las que se entrecruzaban. En el centro del suelo, a no mucha distancia del borde del estanque, se encontraba una hoguera encendida, cuyo humo desapareca a travs de una abertura practicada en el techo. Elysia, Madre del Sagrado Aedn! exclam Sludig, lleno de respeto. Ni siquiera hubiera sospechado que hubiese una madriguera de conejos aqu sacudi la cabeza Grimmric, y ellos tienen un palacio. Tal vez una docena de sitha, todos ellos varones, al menos por las conclusiones que extrajo Simn en una primera impresin, se encontraban en la habitacin. Algunos permanecan tranquilamente sentados ante otros dos que lo estaban sobre una piedra elevada. Uno de ellos sostena una especie de larga flauta y el otro cantaba; la msica le resultaba al muchacho tan extraa que le llev unos instantes poder separar la voz del sonido del instrumento, y la continua meloda del salto de agua de ambos. Aun as, la exquisita y estremecedora msica que interpretaban le lleg al corazn y le eriz los cortos pelos de la nuca. A pesar de la falta de familiaridad, haba algo en ella que lo hizo desear quedarse clavado en aquel lugar y no volver a moverse mientras durase meloda tan deliciosa. Los que no se encontraban alrededor de los msicos hablaban quedamente, o simplemente permanecan estirados sobre la espalda con la mirada en el techo, como si pudieran ver a travs de la slida piedra de la falda de la colina y en el interior del cielo que se extenda por encima. La mayora de ellos se dieron la vuelta para mirar brevemente a los cautivos, que permanecan a la entrada de la cmara, pero de la manera sinti Simn en la que un hombre que escuchase una buena historia movera la cabeza para ver pasar un gato. El chico y sus compaeros, que no se encontraban preparados para un espectculo as, se mantuvieron en pie con los ojos muy abiertos. El jefe de sus guardianes cruz la habitacin en direccin a la pared del otro extremo, donde dos figuras ms se encontraban sentadas, una frente a otra, junto a una mesa que era una alta y plana protuberancia de brillante piedra blanca. Ambos miraban muy concentrados algo que haba sobre la mesa, iluminada por otra de las extraas lmparas colocada en un hueco de la pared ms cercana. El guardia se mantuvo a corta distancia, esperando ser reconocido. El sitha que se sentaba dando la espalda a los miembros del grupo de Simn iba vestido con una hermosa chaqueta de cuello alto de color verde hoja, pantalones y botas del mismo tono. Su largo y trenzado cabello era de un rojo incluso ms vivo que el de Simn, y sus manos, mientras movan algo por encima 117

de la mesa, brillaban llenas de anillos. Frente a l, observando sus movimientos, se sentaba otro sitha envuelto en una amplia ropa blanca fruncida por encima de sus antebrazos, adornados con brazaletes; su cabello tena un plido tono de brezo o azul. Una pluma de cuervo, negra y brillante, colgaba ante una de sus orejas. Mientras el chico lo observaba, el sitha vestido de blanco sonri mostrando los dientes a su compaero, y alarg la mano para apartar un objeto. La mirada de Simn se hizo ms intensa, hasta que bizque. Era el individuo que haba rescatado de la trampa del leador. Estaba seguro de ello. Es l! le dijo a Binabik, en tono muy bajo. Es el que me dio la flecha! Mientras hablaba, un guardia se aproxim a la mesa y el que el muchacho haba reconocido levant la mirada. El vigilante le dijo algo rpidamente, pero el vestido de blanco slo ech un vistazo a los prisioneros y sacudi una mano, para volver a depositar su atencin sobre algo que, segn la conclusin a la que lleg Simn, era una especie de mapa o un juego de mesa. Su pelirrojo compaero ni siquiera se volvi, y un instante despus el soldado estaba de regreso. Deberis esperar hasta que lord Jiriki haya finalizado.Detuvo su inexpresiva mirada sobre Simn. Ya que la flecha es tuya, debes ser desatado. Los dems, no. Simn, slo a un tiro de piedra del que le haba entregado el dardo en deuda, pero todava desatendido por l, estuvo tentado de adelantarse y enfrentarse al sitha vestido de blanco, a Jiriki, si se era su nombre. Binabik, que not la tensin, lo empuj para contenerlo. Si los dems han de permanecer atados, tambin lo har yo respondi el muchacho. Por primera vez le pareci observar algo inesperado en el rostro del guardin: una mirada de disgusto. Es un Flecha Blanca explic. No debes permanecer prisionero a menos que se compruebe que la has obtenido de malos modos, pero no puedo liberar a tus compaeros. Entonces permanecer atado insisti Simn, con firmeza. El sitha lo mir durante unos instantes; despus cerr los ojos en un lento movimiento de reptil y los volvi a abrir para sonrer con desgana. Sea as dijo. No me gusta mantener atado al portador de la Staj'a Ame, pero no me dejas opcin. Permanecer en mi corazn, sea correcto o equivocado. Luego, y sorprendiendo al chico, inclin la cabeza en un ademn respetuoso y fij sus luminosos ojos en el muchacho. Mi madre me llam An'naise present. Cogido por sorpresa, Simn dej pasar unos instantes antes de sentir la bota de Binabik sobre sus pies. Oh! exclam. Yo..., mi madre me llam Simn... Seomn, en realidad. Despus, viendo asentir al sitha, satisfecho, aadi rpidamente. Y stos son mis compaeros: Binabik de Yiqanuc, Haestan y Grimmric de Erkynlandia, y Sludig de Rimmersgardia. Tal vez, pens Simn, ya que el sitha haba dado tal importancia a compartir su nombre, aquella forzada presentacin ayudara a proteger tambin a sus amigos. An'nai volvi a inclinar la cabeza y se march, en silencio, para volver a ocupar su posicin junto a la mesa. Los compaeros de su partida, despus de ofrecer una sorprendente ayuda a los amigos de Simn para que pudieran sentarse, se dispersaron por la caverna. El chico y los dems hablaron en voz baja durante largo rato, acallados ms a causa de la extraa msica que por su propia situacin. Bueno dijo Sludig, despus de haberse quejado con amargura por el tratamiento que haban recibido, al menos estamos vivos. Muy pocos de los que se han encontrado con los demonios han tenido tanta suerte.

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Eres tremendo, Simn! ri Haestan. Tremendo! Has hecho que'l Pueblo Encantado s'incline y que s'armen un lo! Tendremos que pedir un saco d'oro antes de seguir camino. Pues vaya! sonri el joven con una mueca de burla. Acaso estoy libre? Me han desatado? Es que nos han dado algo de comer? Es cierto. El hombretn sacudi la cabeza con tristeza. Nos ira muy bien comer algo, acompaado d'alguna jarra. Creo que no nos darn nada hasta que nos vea Jiriki declar Binabik, pero si es cierto que es el sitha que rescat Simn, comeremos bien. Crees que es alguien importante? pregunt el chico. An'nai lo llam lord Jiriki. Si slo vive un sitha que se llame as... empez a decir el gnomo, pero fue interrumpido por el regreso de An'nai. Vena acompaado por el mismo Jiriki y en su mano llevaba la Flecha Blanca. Por favor el lord se dirigi a dos sitha para que se acercaran, desatadlos. Jiriki se dio la vuelta y dijo algo muy deprisa en su fluida lengua. Las musicales palabras parecan tener el tono de un reproche. An'nai acept su amonestacin sin alterar su expresin, y slo baj los ojos. Simn, que lo observaba todo muy atentamente, estaba seguro de que, a pesar de que haban desaparecido las huellas de haber colgado de una trampa y las magulladuras y moretones provocados por el ataque del leador, se trataba del mismo sitha. Jiriki agit una mano y An'nai se retir. Por sus confiados movimientos y la deferencia que los dems mostraban hacia l, el muchacho haba credo que era mayor, o al menos de una edad similar a la del otro sitha. Ahora, a pesar de la extraa ausencia del paso del tiempo sobre sus dorados rostros, el joven sinti que, para el modelo de su raza, todava era joven. Mientras los recin liberados prisioneros se frotaban las muecas, Jiriki levant la flecha. Perdona la espera. An'nai juzg mal, pues sabe cuan en serio me tomo el juego del shent. Sus ojos se movieron de los compaeros a la flecha y de nuevo a ellos. Nunca cre que nos volveramos a encontrar, Seomn prosigui, con un movimiento de barbilla que a Simn le continu pareciendo el de un ave, y una sonrisa que no acababa de aflorar en sus ojos, pero una deuda es una deuda... y la Staja Ame es todava ms que eso. Has cambiado desde que nos vimos. Entonces tenas ms el aspecto de un animal del bosque que de un humano. Parecas perdido, en muchos sentidos dijo el sitha, y su mirada brill. Vos tambin habis cambiado respondi Simn. Una sombra de dolor cruz el anguloso rostro de Jiriki. Tres noches y dos das pas colgado en aquella trampa mortal. Hubiese muerto pronto, aunque no hubiera aparecido el leador..., de vergenza. Su expresin cambi, como si hubiese encerrado su dolor bajo una tapa. Venid dijo , debemos daros alimento. Pero no podremos ofreceros todo lo que deseamos. Hemos trado pocas cosas con nosotros... hizo un gesto abarcando la habitacin, mientras buscaba la palabra apropiada a nuestro refugio de caza. Aunque dominaba mucho ms la lengua westerling de lo que el chico nunca hubiera podido imaginar a travs de su primer encuentro, exista algn titubeo en su forma de expresarse que indicaba lo extrao que dicho idioma le resultaba. Estis aqu para... cazar? pregunt Simn mientras eran conducidos cerca del fuego. Qu cazis? Las colinas parecen desprovistas de todo. Ah, pero estn ms llenas que nunca de las piezas que buscamoscontest el lord, dirigindose hacia una hilera de objetos tapados con un brillante pao y dispuestos junto a una de las paredes de la caverna. El soldado pelirrojo y vestido de verde se incorpor de la mesa de juego, en 119

donde el lugar de Jiriki haba sido ocupado por An'nai, y habl en tono interrogativo, y tal vez algo enfadado, en lengua sitha. Slo muestro a nuestros visitantes los frutos de nuestra cacera, to Khendrajaaro dijo Jiriki, jocoso, pero Simn volvi a echar de menos la sonrisa del sitha. El lord se agach junto a los objetos cubiertos y pareci posarse sobre el suelo como un albatros. Con un rpido ademn quit la cobertura y dej al descubierto una hilera de ms de media docena de cabezas de pelo blanco, con los rasgos helados en una expresin de odio. Por las Piedras de Chukku! exclam Binabik, mientras los dems se quedaban boquiabiertos. A Simn le cost unos momentos reconocer que eran rostros lo que all se vea. Gigantes! dijo, al fin. Hunn! S respondi el prncipe Jiriki y se volvi. Hubo un ligero acento de peligro en su voz. Y vosotros, intrusos mortales..., qu queris cazar en las montaas de mi padre?

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9 Canciones del primognito

Deornoth se despert en la fra oscuridad, sudando. El viento silbaba y gema en el exterior, araando las cerradas ventanas como si huyese de la muerta soledad. El corazn le dio un vuelco cuando vio la oscura figura que se inclinaba sobre l, que se destacaba gracias a las brasas que quedaban en la chimenea. Capitn! Era uno de sus hombres. La voz sonaba con un tono de pnico . Hay gente que se dirige hacia la puerta! Hombres armados! Por el rbol Sagrado! farfull, luchando por ponerse las botas. Se coloc la cota de malla por encima de los hombros, cogi la espada y el casco y sigui al soldado fuera de la habitacin. Cuatro hombres ms estaban agrupados en lo alto de una plataforma, en el baluarte de la puerta, asomndose hacia afuera. El viento lo hizo tambalearse, y pronto se agach. All, capitn! indic el soldado que lo haba despertado. Llegan por el camino, a travs del pueblo. La iluminada luna, brillando a travs de las nubes, tea de plata los amontonados tejados de paja del pueblo de Naglimund. S que haba movimiento en el camino: un pequeo grupo de jinetes se acercaba; tal vez seran una docena. Los hombres que se hallaban de vigilancia vieron aproximarse lentamente a los jinetes. Uno de ellos gru. Deornoth tambin sinti el punzante dolor de la espera. Era mejor cuando los cuernos sonaban con estridencia y el campo de batalla estaba lleno de gritos. Es esta espera la que nos ha cambiado a todos pens. Si nos vemos inmersos en un bao de sangre, nuestra gente responder como sabe. Debe de haber ms escondidos! murmur uno de los soldados. Qu vamos a hacer? Incluso con el silbido del viento, su voz le pareci fuerte. Entonces, por qu los caballos que se aproximaban no producan sonido alguno? Nada respondi Deornoth, con firmeza. Slo esperar. La espera pareca no tener fin. Cuando los jinetes estuvieron ms cerca, la luna provoc brillantes reflejos en la punta de las lanzas y en los cascos. Los silenciosos visitantes se detuvieron ante las imponentes puertas y se quedaron quietos como si esperasen escuchar algo. Uno de los hombres de guardia en la entrada se puso en pie y, levantando su arco, apunt al pecho del que pareca ser el cabecilla de los jinetes. Cuando Deornoth se ech sobre l, viendo las tensas facciones de su rostro y su fiera expresin, lleg el ruido de alguien que aporreaba la puerta desde abajo. El capitn agarr el brazo que sostena el arco y lo levant; la flecha sali disparada hacia arriba, por encima de la oscuridad que reinaba sobre el pueblo. i Por el buen Dios, abrid la puerta! grit un hombre, y una vez ms el extremo romo de una lanza fue a estrellarse contra la madera. Era la voz de un rimmerio, con un acento, pens Deornoth, cercano a la locura. Acaso estis todos dormidos?! Dejadnos entrar! Soy Isorn, el hijo de Isgrimnur, y he escapado de nuestros enemigos! Mirad, mirad cmo desaparecen las nubes! No os parece que es un signo 121

de esperanza, Velligis? Mientras hablaba, el duque Leobardis seal con su mano hacia el ojo de buey abierto de la cabina, casi aplastando con su brazo de malla la cabeza de su sudoroso escudero. Este se agach, tragndose un silencioso juramento mientras pona en su sitio la parte inferior de la armadura del duque, y se volvi para abofetear a un joven paje que no se haba apartado con la suficiente rapidez. El muchacho, que haba tratado de molestar lo menos posible en la atestada cabina del barco, renov sus desesperados esfuerzos para pasar todo lo inadvertido que le fuese posible. Tal vez seamos el fiel de la balanza que ponga fin a toda esta locura. Leobardis se dirigi al ojo de buey y su escudero gate por el suelo tras l, luchando por mantener una rodillera medio atada en su sitio. El cielo pareca, en verdad, empezar a destaparse en amplias franjas azules. Era como si los oscuros e inmensos acantilados de Crannhyr se inclinasen y apartasen las nubes bajas de la baha a la que se acercaba el buque insignia de Leobardis, el Joya de Emettin, para anclar. Velligis, un hombre gordo con dorados ropajes eclesisticos, se acerc a la ventana, al lado del duque. Cmo, mi seor, el echar aceite sobre el fuego puede ayudar a extinguirlo? Es, si me perdonis el atrevimiento, una tontera pensar as. El eco del tambor llamando a asamblea era transportado a travs del agua. Leobardis se apart del rostro un mechn de lacio cabello blanco. Ya s cmo piensa el lector dijo, y s que l os ha hecho venir, mi querido escritor, para tratar de persuadirme de abandonar todo esto. El amor de Su Santidad por la paz..., bueno, es admirable, pero la paz no vendr con slo charlar. Velligis abri un pequeo estuche de latn y sac un dulce, que puso delicadamente sobre su lengua. Eso est peligrosamente cercano al sacrilegio, duque Leobardis. Rezar significa charlar? Es la intercesin de Su Santidad el lector Ranessin algo de menor valor que la fuerza de vuestros ejrcitos? Si as es, entonces nuestra fe en el mundo de Jesuris y en su primer apstol, Sutrines, es una burla. El escritor suspir con pesadez y chup el dulce. Las mejillas del duque enrojecieron; ech a su escudero, se agach l mismo para acabar de atarse la hebilla y luego alarg la mano en busca de su capa de color azul, con el martn pescador de Benidrivine bordado en oro sobre el pecho. Que Dios me bendiga, Velligis exclam, irritado, pero hoy no tengo humor para discutir con vos. He sido empujado por el Supremo Rey Elas hasta llegar demasiado lejos, y ahora debo hacer lo que hay que hacer. Pero vos no acuds solo al campo de batalla habl Velligis, algo enfurecido por primera vez. Llevis a cientos, no, a miles de hombres, de almas, y su bienestar est a vuestro cargo. Las semillas de la catstrofe se hallan en el viento, y la Madre Iglesia tiene la responsabilidad de vigilar para que no encuentren tierra frtil en la que brotar. Leobardis sacudi la cabeza con tristeza mientras el paje le alargaba tmidamente el yelmo dorado, con la cimera de crin de caballo teida de azul. El suelo frtil puede encontrarse en cualquier parte en los das en los que estamos, escritor, y la catstrofe ya est brotando, si permits que me apropie de vuestras poticas palabras. La cuestin es que debemos tratar de cercenarla mientras est en cierne. Venid. Le dio unas palmadas sobre el carnoso brazo. Es hora de bajar al bote de desembarco. Venid conmigo. Ciertamente, mi buen duque, ciertamente. Velligis se puso ligeramente de lado para pasar con ms facilidad por la puerta. Me perdonaris si no os acompao hasta la orilla en estos momentos. No me siento muy bien de las piernas ltimamente. Temo que me estoy haciendo viejo. Ah, pero vuestra retrica no pierde vigor a causa de ello replic el noble

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mientras se movan lentamente a travs de la cubierta. Una pequea figura envuelta en un oscuro manto se cruz en su camino, detenindose para hacer una leve inclinacin, con las manos entrecruzadas sobre el pecho. El escritor frunci el entrecejo, pero Leobardis devolvi el saludo con una sonrisa en los labios. Nin Reisu ha estado en la Joya de Emettin durante largo tiempo explic el duque, y ella es uno de los mejores vigas. Le perdono las formalidades; los niskis son una gente extraa, Velligis, como sabrais si fuerais un hombre de la mar. Venid, mi bote est por ese lado. El viento del puerto transform en una vela la capa del noble, hinchndola contra un cielo de aspecto incierto. Leobardis vio que el menor de sus hijos, Varelln, esperaba a recalar, y le pareci demasiado pequeo para llenar su brillante armadura. Su delgado rostro miraba ansioso desde el hueco del casco mientras supervisaba el reagrupamiento de las fuerzas nabbanas, como si su padre pudiera hacerlo responsable de cualquier desaguisado en las formaciones entre los arracimados y sudorosos soldados. Algunos de ellos pasaron junto a l tan descuidadamente como si fuese el chico del tambor, maldiciendo alegremente a un par de caballos que, asustados por la confusin, haban saltado de la plancha hacia el agua, llevndose a sus cuidadores con ellos. Varelln se apart de las salpicaduras y del gritero, con la frente arrugada de una forma que no desapareci cuando vio al duque bajar del bote y dar los ltimos pasos hasta la rocosa lnea de la costa sur de Hernystir. Mi seor... dijo, y dud. Leobardis adivin que se planteaba el desmontar de su caballo y arrodillarse. El duque tuvo que aguantarse para no poner mala cara. Maldijo a Nessalanta a causa de la timidez del muchacho, ya que ella se haba volcado sobre l como un borracho sobre su jarra, incapaz de admitir que el ltimo de sus hijos haba crecido. Claro que tal vez l tambin tuviese algo de culpa. Nunca debera haber permitido que el chico desarrollase su inters por el sacerdocio. Aunque aquello haba sucedido haca aos, y ahora no se entrecruzaba en el camino del joven, sera soldado aunque ello lo matase. Bueno, Varelln. El duque mir a su alrededor. Bien, hijo mo, parece que todo est en perfecto orden. Aunque la evidencia de sus ojos le deca que o bien su padre se haba vuelto loco o se mostraba demasiado amable, el muchacho mostr una agradecida sonrisa. Habremos acabado de desembarcar en dos horas. Continuaremos la marcha durante la noche? Despus de una semana en el mar? Los hombres nos mataran a ambos y nombraran otra familia ducal. Aunque supongo que tambin tendran que despachar a Benigaris, si quisieran acabar con el linaje. Hablando de tu hermano, por qu no est aqu? Aunque hablaba medio en broma, la ausencia de su hijo mayor le resultaba irritante. Tras semanas de amargas discusiones sobre si Nabban debera apostar por la neutralidad, y de una tempestuosa reaccin contra la decisin del duque de apoyar a Josua, Benigaris haba cambiado de camisa y anunciado su deseo de cabalgar junto a su padre y sus ejrcitos. El joven no iba a renunciar a una oportunidad de mandar las Legiones del Martn Pescador en la batalla, y el duque lo saba, aunque ello significase no poder plantar su trasero por un tiempo en el trono de Sancellan Mahistrevis. Leobardis se hizo consciente de que se haba quedado en Babia. No, no, Varelln, debemos conceder a los hombres una noche en Crannhyr, aunque el pasarlo bien no parezca demasiado juicioso despus de la suerte de Lluth en el norte. Dnde dijiste que estaba Benigaris? El muchacho se puso colorado. 123

No lo hice, mi seor, perdonadme. Se dirigi cabalgando hacia el pueblo, con su amigo el conde Aspitis Prevs. El duque pas por alto el desasosiego del chico. Por el rbol Bendito, no era pedir demasiado que mi hijo y heredero aguardase a encontrarse conmigo. Bien, entonces, vayamos a ver cmo van las cosas con los dems comandantes. Chasque los dedos y el escudero le trajo su caballo, con los cascabeles del arns tintineando. Encontraron a Mylin-s-Ingadaris bajo el gallardete del albatros blanco y rojo de su linaje. El anciano, que haba sido el cordial enemigo de Leobardis durante aos, salud al duque. El y Varelln se sentaron mientras Mylin supervisaba la descarga final de sus dos buques mercantes; luego se unieron al viejo conde en su tienda para tomar un vaso de vino dulce de Ingadarine. Despus de charlar y bromear sobre mil cosas con Varelln tratando de unirse a ellos, Leobardis le agradeci al conde Mylin su hospitalidad y sali, seguido de su hijo menor. Volvieron a coger las riendas que hasta entonces haban sujetado sus escuderos y continuaron a travs del animado campamento, haciendo aqu y all alguna breve visita de cortesa a algunos de los dems nobles. Ambos se disponan a montar para regresar por la playa, cuando el duque vio la figura familiar de un ruano de amplio pecho, el cual paseaba tranquilamente camino abajo desde el pueblo acompaado de otro caballo que llevaba a otro jinete. La plateada armadura de Benigaris, su ms querida posesin, estaba llena de grabados y costosas incrustaciones de ilenita, que la luz del atardecer no reflejaba como se mereca y le confera un aspecto ms bien gris. Encorsetado desde el esternn, lo que correga la obesidad de su figura, el individuo tena el aspecto de un valiente y esforzado caballero. El joven Aspitis, que iba junto a l, tambin llevaba una armadura de hermoso trabajo: la cresta del guila pescadora de su familia haba sido incrustada, a la altura del esternn, en ncar. No llevaba capa que lo cubriese y, al igual que su compaero, reluca como un brillante cangrejo. Benigaris dijo algo a Aspitis Prevs; ste ri y luego se alej. El joven descendi por el camino, atravesando la playa de grava, y se dirigi hacia su padre y hermano menor. Ese era el conde Aspitis, verdad? pregunt Leobardis, tratando de mantener lejos de su voz la amargura que senta. Es que ahora la Casa Prevan se ha convertido en enemiga nuestra y por ello no viene a saludarme su conde? Benigaris se inclin hacia adelante sobre su silla y dio unas palmadas sobre el cuello de su caballo. El duque no pudo ver si lo miraba a travs de sus gruesas y espesas pestaas. Le dije a Aspitis que vos y yo tenamos que hablar en privado, padre. El hubiese venido, pero le dije que no. Es muy respetuoso para con vos. El muchacho se volvi hacia Varelln, que lo miraba anonadado por la brillante armadura, y le dedic una breve inclinacin de cabeza. Sintindose ligeramente incmodo, el duque cambi de tema. Qu es lo que te llev al pueblo, hijo mo? Noticias, sire. Pens que Aspitis, que ya haba estado aqu antes, podra ayudarme a obtener valiosas informaciones. Estuviste mucho tiempo. Leobardis no consegua reunir la energa suficiente para enfadarse. Qu descubriste, Benigaris? Algo importante? Nada que no hayamos ya escuchado de los barcos de Abaingeat. Lluth est herido y se ha retirado a las montaas. Skali controla Hernysadharc, pero no tiene fuerzas suficientes como para extenderse ms all, no mientras no hayan sido subyugados los hernystiros que resisten en Grianspog. As pues, la costa todava permanece libre, al igual que todo el pas, a este lado de Ach Samrath: Nad Mullach, Cuimhne, y todas las tierras del ro hasta Inniscrich.

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Leobardis se frot la cabeza, mirando la brillante estela que el sol dejaba sobre la superficie del ocano. Tal vez sirvamos mejor al prncipe Josua si rompemos ese cerco ms prximo. Si condujramos a nuestros dos mil hombres contra la retaguardia de Skali Nariz Afilada, los ejrcitos de Lluth seran liberados, o al menos lo que quede de ellos, y la retaguardia de Elas estara al descubierto al iniciar el sitio sobre Naglimund. Sopes el plan y le gust. Le pareca que era algo que su hermano Camaris habra hecho; un golpe de mano rpido y lleno de fuerza, como una bofetada. Camaris siempre se haba abocado a la guerra como el arma en estado puro que era, directo y sin dudar, como un martillo. Benigaris sacuda la cabeza, con algo parecido a la preocupacin en su rostro. Oh, no sire! No! Si hicisemos una cosa as, todo lo que Skali tendra que hacer sera desaparecer en Circoille o guarecerse en las mismas montaas Grianspog. Entonces nos veramos sujetos con estacas, como un pellejo extendido al sol para secarse, esperando la aparicin de los rimmerios. Mientras tanto, Elas reducira a Naglimund y estara libre para enfrentarse a nosotros. Seramos aplastados como una nuez entre el Supremo Rey y el Cuervo. Sacudi la cabeza enfticamente, como si la idea lo asustase. Su padre dio la espalda al deslumbrante sol. Supongo que tienes razn, Benigaris..., aunque recuerdo haberte visto defender lo contrario no hace mucho. Eso fue hasta que tomasteis la decisin de lanzaros a la batalla, mi seor. El muchacho se quit el casco y lo sopes unos instantes sobre las manos antes de volver a depositarlo sobre la silla. Ahora que nos hemos comprometido, soy un len de Nascadu. Leobardis exhal un profundo suspiro. El sabor de la guerra flotaba en el aire, y era un aroma lleno de desasosiego y desdicha, aunque la divisin de Osten Ard tras largos aos bajo la paz de Juan la Tutela del Supremo Rey pareca haberle devuelto a su testarudo hijo. Era algo de lo que haba que sentirse agradecido, aunque tambin era insignificante comparado con el advenimiento de ms grandes eventos. El duque de Nabban ofreci una plegaria silenciosa como accin de gracias a su confuso pero, al fin y al cabo, beneficioso Dios. Demos las gracias a Jesuris Aedn por haberte devuelto a nosotros! exclam Isgrimnur, y volvi a sentir que las lgrimas acudan a sus ojos. Se inclin sobre el lecho y dio una fuerte y alegre sacudida al hombro de Isorn, con lo que consigui que Gutrun le dirigiese una mirada de reconvencin. La mujer no se haba separado de su hijo desde que haba llegado, la noche anterior. Isorn, a quien no pasaban inadvertidos los severos modales de su madre, sonri dbilmente a Isgrimnur. Tena los azules ojos del duque y sus anchas facciones, pero la mayor parte de su aspecto juvenil pareca haber desaparecido desde que su padre lo haba visto por ltima vez. Estaba ojeroso y sombro. Algo de su fuerza interior pareca haberlo abandonado, a pesar de su poderosa complexin. Slo ha tenido preocupaciones decidi el duque para s. Es un muchacho fuerte. Mralo cmo se resiste a los mimos de su madre. Ser un hombre estupendo... No, ya lo es. Cuando sea duque despus de m..., despus de que enviemos al infierno a Skali... Isorn! Una nueva voz hizo que se desvaneciesen los pensamientos de Isgrimnur. Es un milagro teneros de nuevo entre nosotros dijo Josua, y estrech la mano del joven con su izquierda. Gutrun asinti, pero no se levant como pleitesa hacia el prncipe. La maternidad, aparentemente, estaba por encima de las formas, al menos en aquella ocasin. A Josua no pareci importarle. 125

Y un infierno es un milagro aadi Isgrimnur bruscamente. Los apart de su camino con coraje y talento, y sa es una santa verdad. Isgrimnur... lo amonest Gutrun. Josua se ri. Desde luego. Dejad entonces que diga, Isorn, que vuestro coraje y talento fueron milagrosos. El muchacho se sent ms erguido sobre el lecho, volvindose a ajustar la pierna vendada que reposaba sobre un cojn por encima de la colcha, como la reliquia de un santo. Eso es muy amable por vuestra parte, alteza. Si no hubiera sido porque algunos de los hombres de Skali no tuvieron estmago para torturar a nuestros compaeros, todava estaramos all, pero seramos rgidos y helados cuerpos. Isorn! reprendi su madre, molesta. No hables de esas cosas. Es una ofensa en el rostro de Dios misericordioso. Pero es cierto, madre. Los propios cuervos de Skali nos proporcionaron los cuchillos que nos permitieron escapar. Se volvi hacia Josua. Hay muchas cosas oscuras en Elvritshalla, sobre toda Rimmersgardia. El pueblo estaba lleno de rimmerios negros venidos de las tierras de alrededor del Pico de las Tormentas. Fue a ellos a quien Skali Nariz Afilada, confi nuestra custodia. Fueron esos malditos monstruos los que torturaron a nuestros hombres para nada! No tenamos nada que ocultar! Por las noches nos dormamos escuchando los gritos de nuestros compaeros, mientras nos preguntbamos quin sera el prximo. Hizo un gesto de dolor y liber su mano de entre las de Gutrun para frotarse las sienes, como para exprimir la memoria. Incluso los propios hombres de Skali lo encontraban horroroso. Creo que empiezan a preguntarse en qu los ha metido su caudillo. Os creemosdijo Josua, con amabilidad; la mirada que dirigi a Isgrimnur estaba llena de preocupacin. Pero tambin haba otros, demasiados, que llegaban de noche, encapuchados y vestidos de negro, a los que ni siquiera nuestros guardianes vean el rostro. Aunque la voz de Isorn se mantena en un tono de tranquilidad, sus ojos se movan agitados entre los recuerdos. Pongo a Aedn por testigo! Esos ltimos llegaban a las fras extensiones de ms all de las montaas. Podamos sentir el fro que albergaban mientras inspeccionaban nuestra prisin! Nos asustaba ms estar cerca de ellos que todos los hierros candentes de los rimmerios negros. Isorn sacudi la cabeza y volvi a descansarla sobre la almohada. Lo siento, padre... Prncipe Josua. Estoy muy cansado. Es un hombre fuerte, Isgrimnur dijo el prncipe mientras caminaban por el encharcado pasillo. El techo apareca aqu agrietado, al igual que muchos otros en Naglimund tras un invierno infernal y una primavera y un verano de la misma especie. Slo deseara no haberlo dejado solo para enfrentarse a ese hijo de puta de Skali. Maldito sea! Isgrimnur resbal sobre las mojadas baldosas y maldijo su propia edad y torpeza. Hizo todo lo que pudo, to. Debis sentiros orgulloso de l. Lo estoy. Siguieron caminando durante un rato hasta que Josua volvi a hablar. Debo confesaros que el tener aqu a Isorn me facilita la tarea de pediros algo..., algo que debo solicitaros. El duque se estir la barba. Y de qu se trata? De un favor. Uno que no me atrevera a pediros si... El prncipe dud.

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No. Vayamos a mis estancias. Es una cuestin que debe ser discutida en privado. Pas su brazo derecho por el codo del duque, con el mun de su mueca cubierto de cuero, como un mudo reproche ante cualquier intento de negativa. Isgrimnur se volvi a estirar de la barba hasta que le doli. Tena la impresin de que no le iba a gustar lo que estaba a punto de escuchar. Por el Santo rbol, vamos a buscar una jarra de vino para llevrnosla a vuestras estancias, Josua. La necesito. Por clamor de Jesuris! Por la malla escarlata de Dror y los huesos de san Eahlstan y san Skendi !Estis loco? Por qu debo dejar Naglimund? tembl de sorpresa y furia el duque. No os lo pedira si existiese cualquier otra solucin, Isgrimnur respondi pacientemente el prncipe; pero, incluso en medio de su furia, el noble pudo observar la angustia que aqul senta. He permanecido despierto dos noches sin poder dormir. No puedo. Alguien debe salir a buscar a la princesa Miriamele. Isgrimnur bebi un largo trago de vino, y sinti que algunas gotas le caan por la barba, aunque no le preocup. Por qu? pregunt, al fin, y deposit la jarra sobre la mesa con un brusco movimiento. Y por qu tengo que ser yo, maldita sea? El prncipe era todo paciencia. La princesa debe ser encontrada porque es de vital importancia... y porque es mi nica sobrina. Qu ocurrira si yo muriese, Isgrimnur? Qu ocurrira si vencemos a Elas y rompemos el cerco, pero me alcanza una flecha y caigo desde las almenas del castillo? Detrs de quin se reunira la gente, no slo los barones y seores de la guerra, sino la gente comn, los que han llegado huyendo y entrado en el castillo en busca de proteccin? Ya ser bastante difcil luchar contra Elas tenindome a m a vuestra cabeza, extrao y veleidoso como se dice que soy, pero qu ocurrir si muero? El duque mir hacia el suelo. Est Lluth. Y Leobardis. Josua movi la cabeza con pesar. El rey Lluth est herido, tal vez agonizante. Leobardis es el duque de Nabban, en guerra con Erkynlandia en la memoria de algunos. La misma Sancellan es un recuerdo de un tiempo en que Nabban lo gobernaba todo. Incluso vos, to, un hombre bueno y respetado como sois, no podrais mantener unida la fuerza necesaria para resistir ante Elas. Es hijo del Preste Juan! Fue criado para ocupar el Trono del Dragn por el mismo Juan. Por todo ello, debe ser alguien de la familia real quien lo destrone... Y vos lo sabis! El largo silencio de Isgrimnur fue su respuesta. Pero por qu tengo que ser yo quien la busque? pregunt, al cabo de un instante. Porque Miriamele no regresar con ningn otro que yo pueda enviar. Deornoth? Es tan valiente y leal como un halcn de caza, pero tendra que traer a la princesa de vuelta a Naglimund metida en un saco. Aparte de m mismo, vos sois el nico que puede hacerla regresar sin que se resista, y debe volver por propia voluntad. Por todo ello, sera desastroso que se os descubriera. Pronto sabr Elas que su hija se ha marchado y entonces incendiar el sur con tal de encontrarla. El prncipe se dirigi a la mesa y revolvi unos pergaminos con gesto ausente. Pensadlo cuidadosamente, Isgrimnur. Olvidad durante unos instantes que es de vos de quien hablamos. Quin ms ha viajado tanto y tiene tantos amigos en sitios desconocidos? Quin ms, si me perdonis, ha visto adonde conducen tantos oscuros callejones en Ansis Pelippe y en Nabban? El duque sonri con amargura, a pesar de s mismo. Pero sigue sin tener sentido, Josua. Cmo puedo abandonar a mis 127

hombres, con Elas acercndose? Y cmo puedo llevar a cabo una misin tan secreta como sa, siendo tan conocido como soy? En cuanto a lo primero, es por ello por lo que me parece una seal de Dios el que Isorn haya llegado. Einskaldir, ambos lo sabemos, no posee la suficiente moderacin como para mandar. Isorn s. De todas maneras, to, se merece la oportunidad. La cada de Elvritshalla ha maltrecho su joven orgullo. Es el orgullo malherido lo que convierte a un muchacho en un hombre rezong el duque. Seguid. En cuanto a la segunda de vuestras objeciones, bien, sois muy conocido, pero apenas habis estado en el sur de Erkynlandia durante los ltimos veinte aos. De todas formas, os disfrazaremos... Disfrazado? Isgrimnur se estir distradamente las coletas de su barba mientras Josua se diriga a la puerta de su cmara, la abra y llamaba a alguien. El noble tena una extraa sensacin que le inundaba el corazn. Haba temido el combate, no tanto por l mismo como por su gente, su esposa... Ahora tambin su hijo estaba all, y ello le proporcionaba otra preocupacin. Pero el hecho de tener que marcharse, aunque fuese para cabalgar hacia un peligro tan grande como el que quedase atrs..., le resultaba insoportable, como si fuese una cobarda, como una traicin. Pero jur al padre de Josua, a mi querido Juan, que hara lo que me pidiesen sus hijos. Y todos los argumentos del prncipe parecen demasiado llenos de maldito sentido. Entrad dijo Josua, apartndose de la puerta para dejar entrar a alguien. Se trataba del padre Strangyeard. Su sonrosado rostro compuso una tmida sonrisa. Elevaba un bulto con l: un montn de ropas oscuras. Espero que sea de vuestra medida declar. Rara vez ocurre; no s por qu, debe de ser otro gentil recordatorio, otra de las pequeas cargas del Seor se desvi del tema, aunque al cabo de un instante pareci recuperar el hilo de la cuestin. Eglaf ha tenido la amabilidad de proporcionrnoslo. El es ms o menos de vuestra misma talla, aunque no tan alto. Eglaf? Isgrimnur estaba intrigado. De quin se trata? Sobrino, qu es todo esto? El hermano Eglaf, desde luego explic Strangyeard. Vuestro disfraz, Isgrimnur ampli Josua. El archivador del castillo sacudi el bulto, dejando al descubierto un juego de lana de negros hbitos de sacerdote. Seris un hombre devoto, to explic el prncipe. Estoy seguro de que lo conseguiris. El duque habra jurado que Josua trataba de contener una sonrisa. Qu? Hbitos de sacerdote? Isgrimnur empezaba a vislumbrar la idea general y no le gustaba lo que vea. Qu mejor para pasar sin ser notado en Nabban, donde la Madre Iglesia es reina y los sacerdotes de todas las rdenes casi superan en nmero al resto de ciudadanos? dijo el hermano del rey, que ya rea. Su to estaba furioso. Josua, antes tema que no estuvieses en tu sano juicio, pero ahora creo que lo has pedido por completo! Es la idea ms loca que jams he odo! Aparte de todo lo dems, quin ha odo hablar de un sacerdote aedonita con barba?rugi indignado. El prncipe que hizo una seal al padre Strangyeard para que depositase las ropas sobre una silla, tras lo cual se dirigi a la puerta se acerc a su mesa y levant una tela, revelando... una jofaina llena de agua caliente y una brillante cuchilla de afeitar recin afilada. El rugido de Isgrimnur sacudi toda la loza del castillo que haba en las

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cocinas, en el piso inferior.

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El trono de huesos de dragn II

Habla, hombre mortal. Habis venido a nuestras montaas para espiar? Un estremecedor silencio sigui a las palabras de Jiriki. Por el rabillo del ojo Simn observ que Haestan retroceda, tratando de encontrar algo junto a la pared para usar como arma; Sludig y Grimmric miraron a los sitha que los rodeaban, seguros de que en cualquier momento se abalanzaran sobre ellos. No, prncipe Jiriki respondi Binabik, con precipitacin. Podis ver con toda claridad que no esperbamos encontrar a vuestra gente aqu. Venimos de Naglimund. El prncipe Josua nos ha enviado en una misin de vital importancia. Buscamos... El gnomo dud, como si temiera decir ms de lo conveniente. Finalmente se encogi de hombros y continu: Queremos alcanzar la montaa-dragn, pues vamos en busca de Espina, la espada de Camaris-s-Vinitta. Jiriki entrecerr los ojos y, tras l, el sitha vestido de verde, al que haba llamado to, dej escapar un fino silbido. Qu harais con tal cosa? pregunt Khendrajaaro. Binabik no pensaba responder a eso, pero pase una incmoda mirada por el suelo de la caverna. La atmsfera pareca espesarse a medida que transcurran los instantes. Es para salvarnos de Ineluki, el Rey de la Tormenta! revel Simn. Ninguno de los sitha movi un msculo, excepto para parpadear. Nadie dijo ni una palabra. Hablad ms orden Jiriki. Si debemos... dijo el hombrecillo. Forma parte de una historia tan larga como vuestra Uakiza Tumet'ai nei-R'i'anis, la Cancin de la Cada de Tumet'ai. Tratar de explicaros todo lo que nos sea posible deciros. El gnomo se apresur a relatar los hechos principales. A Simn le dio la impresin de que omita muchas cosas de forma deliberada; una o dos veces durante su explicacin, levant la mirada hacia el chico, pareciendo aconsejarle que guardase silencio. Binabik explic a los silenciosos sitha los preparativos que tenan lugar en Naglimund y los crmenes del Supremo Rey; explic lo que Jarnauga haba dicho, y el libro de Nisses, recitando el poema que los haba conducido a Urmsheim. El final de la historia dej al gnomo frente a la suave mirada de Jiriki, una expresin ms escptica en el rostro del to y un silencio tan completo que el cantarn eco del agua pareci aumentar hasta llenar de ruido el mundo entero. Vaya un lugar de locura y sueo que era aqul, y en qu historia ms descabellada se encontraban inmersos! Simn sinti que el corazn se le aceleraba, pero no slo de miedo. Ese del que habl el muchacho... dijo finalmente Khendrajaaro, con sus amarillos ojos turbados y su voz llena de una furia creciente. El negro bajo Nakkiga... Ahora no. Haba un tono cortante en la voz del prncipe sitha. Se volvi hacia los cinco extraos. Os pedimos disculpas. No es bueno que hablemos de todo eso sin que antes hayis comido. Sois nuestros huspedes. Simn sinti una oleada de relajacin al or aquellas palabras y se balance un poco, advirtiendo que se le aflojaban las rodillas. Dndose cuenta de ello, Jiriki les seal la chimenea. Sentaos. Debemos excusarnos por nuestras sospechas. Entended, tambin, aunque tengo contigo una deuda de sangre, Seomn, eres mi Hikka Staj'a, que vuestra raza no ha sido demasiado gentil con nosotros. Debo disentir con vos en parte de ello, prncipe Jiriki intervino Binabik, 129

sentndose en la lisa piedra, junto al fuego. De todos los sitha, vuestra familia debe reconocer que nosotros, los qanuc, nunca os hemos causado dao alguno. Jiriki pos la mirada sobre el hombrecillo y sus rgidas facciones se relajaron casi expresando admiracin. Me habis pillado en una descortesa, Binbiniqegabenik. Aparte de los hombres occidentales, a quienes conocemos mejor, una vez tambin quisimos a los qanuc. El hombrecillo levant la mano, con una expresin de sorpresa en su redonda faz. Cmo podis conocer mi nombre completo? No os lo he mencionado, y mis compaeros, tampoco lo han hecho. El prncipe ri, con un sonido siseante pero extraamente jovial, sin pizca de falta de sinceridad. En ese momento, Simn sinti una profunda y repentina simpata por el sitha. Ah, gnomo dijo, alguien que ha viajado tanto como t no debera sorprenderse de que su nombre fuese conocido. Cuntos qanuc, aparte de vuestro maestro y de ti mismo, han viajado alguna vez hacia el sur de las montaas? Conocais a mi maestro? Ha muerto. Binabik se quit los guantes y flexion los dedos. Simn y los dems se sentaron. El nos conoca explic Jiriki. No fue l quien te ense a hablar nuestra lengua? An'nai, dijiste que el gnomo te habl? As es, mi prncipe. Bastante bien. El hombrecillo se sonroj, complacido pero turbado. Ookequk me ense algo de vuestra lengua, pero nunca me dijo dnde la haba aprendido. Se me ocurri que quiz su maestro se la haba enseado a l. Sentaos, sentaos invit el sitha, indicando a Haestan, a Sludig y a Grimmric que siguiesen el ejemplo de Binabik y de Simn. Se acercaron como perros que temieran ser golpeados y se sentaron cerca del fuego. Algunos de los soldados se aproximaron trayendo bandejas con intrincados grabados y pulida madera, llenas a rebosar con toda clase de cosas: mantequilla y pan moreno, una rueda de aromtico queso, pequeos frutos amarillos y rojos que Simn nunca haba visto hasta entonces. Tambin algunos tazones de moras, e incluso un montn de panales. Cuando el muchacho alarg la mano y trat de coger una de las pegajosas celdilla, Jiriki volvi a rer, con un sonido parecido al de un arrendajo que piase desde un rbol lejano. El invierno est en todas partes declar, pero en lo ms intrincado de Jao -Tinukai, las abejas no lo saben. Tomad cuanto queris. Los vigilantes convertidos en anfitriones servan ahora a los compaeros un desconocido pero fuerte vino, y llenaban sus copas de madera con nforas de piedra. Simn se pregunt si debera decirse algn tipo de plegaria antes de empezar a comer. Haestan, Sludig y Grimmric miraban a su alrededor con tristeza, dispuestos a empezar, pero todava llenos de miedo y desconfianza. Observaron cmo Binabik troceaba el pan, le pona mantequilla y le daba un bocado. Momentos despus, cuando ya no slo permaneca vivo sino que coma con jbilo, ambos se sintieron bastante a salvo como para atacar el banquete de los sitha, lo que hicieron con un vigor digno de prisioneros que hubieran acabado de ser liberados. Con miel cayndole por la barbilla, Simn hizo una pausa para observar a los sitha. El Pueblo Encantado coma lentamente; a veces se quedaban mirando durante unos instantes una mora que sostenan en los dedos, antes de introducrsela en la boca. Hablaban poco, pero, cuando uno de ellos realizaba una observacin en su fluido lenguaje o lanzaba un breve trino, todos los dems escuchaban. En la mayora de las ocasiones no haba respuesta, pero si alguno la daba, los dems tambin la escuchaban. Haba mucha sonrisa tranquila, sin gritos ni discusiones, y el muchacho nunca oy que alguien fuese interrumpido mientras

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hablaba.

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An'nai se haba acercado para sentarse cerca de l y de Binabik. Uno de los sitha dijo una frase que levant un coro de carcajadas en los dems. Simn le pidi a An'nai que le explicase el chiste. El soldado de la chaqueta blanca pareci algo incmodo a causa de la pregunta. Ki'ushapo ha dicho que tus amigos comen como si su alimento fuese a salir corriendo explic, y seal a Haestan, que llevaba la comida a su boca con ambas manos. Simn no estaba seguro de lo que An'nai quera decir seguramente ya habran visto a gente hambrienta, antes, pero sonri igualmente. A medida que avanzaba la comida, y mientras se volvan a llenar las copas de madera de lo que pareca un ro inagotable de vino, el rimmerio y los dos erkynos empezaron a pasarlo bien. En un momento dado, Sludig se incorpor con un vaso rebosante y propuso un cordial brindis por sus nuevos amigos sitha. Jiriki sonri y asinti, pero Khendrajaaro se puso rgido: cuando Sludig se enfrasc en una vieja cancin nortea de borrachos, el to del prncipe se apart lentamente de la esquina de la amplia caverna y se qued mirando fijamente el iluminado y musical estanque. Los otros sitha que coman se rieron al or cantar las estrofas al rimmerio con ronca voz y se dejaron llevar por el ritmo achispado, silbando de vez en cuando. Sludig, Haestan y Grimmric parecan felices, e incluso Binabik sonrea mientras coma una pera. Pero Simn, que recordaba la embriagadora msica que haba odo interpretar a los sitha, sinti una punzada de vergenza por su compaero, como si el rimmerio fuera un oso de feria que bailase por unas migajas en la calle Mayor. Despus de observar durante un rato, el muchacho se levant, limpindose las manos en el faldn de la camisa. Binabik tambin se puso en pie y, tras pedir permiso a Jiriki, se dirigi al pasadizo para ir a echar un vistazo a Qantaqa. Los tres individuos rean con grandes carcajadas, explicndose, Simn no tena duda alguna, chistes de soldados borrachos. Camin hacia uno de los nichos que haba excavados en las paredes para examinar las extraas lmparas. De pronto se acord del brillante cristal que le haba dado Morgenes sera un trabajo sitha? y sinti una fra y solitaria punzada en el corazn. Levant una de las lmparas y vio una leve sombra de los huesos en su mano, como si la carne fuese tan slo agua enfangada. Mir tanto como pudo, pero no logr desentraar cmo haba sido introducida la luz en el interior del translcido cristal. Sinti que alguien lo miraba y se volvi. Jiriki lo observaba, con sus radiantes ojos felinos, desde el otro lado del crculo de fuego. Simn se sobresalt, sorprendido; el prncipe lo salud con una leve inclinacin de cabeza. Haestan, a quien el vino se le haba subido a su velluda cabeza, haba retado a uno de los sitha al que An'nai haba llamado Ki'ushapo a un pulso. Ki'ushapo, de cabello amarillo y vestido de gris y negro, reciba los alcohlicos consejos de Grimmric. Era evidente que el delgado erkyno crea que su ayuda era de gran importancia, pues Haestan le llevaba una cabeza y el soldado pareca pesar la mitad que el hombre. Cuando el sitha, con una expresin divertida, se inclin por encima de la pulida piedra para coger la manaza de Haestan, Jiriki se puso en pie y se alej de ellos, caminando majestuosamente a travs de la habitacin hacia donde estaba Simn. Todava le resultaba difcil, pens el chico, asociar a aquel ser lleno de seguridad en s mismo e inteligencia con la criatura enloquecida que haba encontrado en la trampa del leador. Pero cuando el prncipe entornaba la cabeza de una determinada forma o flexionaba sus largos dedos, le era todava posible volver a ver al salvaje que lo haba asustado y fascinado. Cuando la luz de la hoguera se reflej en sus dorados ojos, stos mostraron un brillo tan antiguo como el de las joyas provenientes del interior del negro suelo del bosque.

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Ven, Seomn dijo el sitha. Te ensear algo. Pas la mano bajo el codo del joven y lo condujo hacia el estanque, en donde Khendraja'aro se hallaba sentado, deslizando los dedos por el agua. Cuando pasaron junto a la hoguera, el joven vio que el pulso estaba de lo ms reido. Los oponentes se debatan por alcanzar la victoria, aunque ninguno de los dos pareca tener ventaja. El barbudo rostro de Haestan estaba contrado en una mueca que expresaba un gran esfuerzo. El delgado sitha, por el contrario, no mostraba seal alguna, a excepcin del ligero temblor de su brazo enfundado en tela gris, debido a la tensin del esfuerzo. Simn no crey que el hombretn tuviera demasiadas posibilidades. Sludig, viendo cmo el pequeo dominaba al grande, observaba el juego con la boca abierta. Jiriki le susurr algo a su to cuando se acerc, pero Khendraja'aro no respondi: su rostro sin edad pareca cerrado como una puerta. Simn sigui al prncipe hasta la pared de la caverna. Un momento despus, aqul desapareci ante su atnita mirada. El sitha slo se haba metido por otro tnel, excavado al otro lado de la piedra acanalada de la pequea catarata. El muchacho entr tras l; el paso subterrneo segua hacia arriba mediante speros escalones de piedra, iluminados por una hilera de lmparas. Sgueme, por favor indic Jiriki, y empez a ascender. Pareca que subieran a lo alto de la colina por una especie de escalera de caracol. Por fin pasaron junto a la ltima lmpara y siguieron lentamente a travs de la oscuridad, hasta que Simn se percat del brillo de las estrellas que aparecan delante de l. Momentos despus, el pasillo se ensanch para desembocar en una pequea cueva, el final de la cual estaba abierto al cielo de la noche. El chico sigui al prncipe hasta el borde de la caverna, donde haba una especie de barandilla que le llegaba a la cintura. La vertiente de la montaa se extenda hacia abajo; habra unos diez codos hasta las copas de los altos pinos y cincuenta ms hasta el suelo cubierto de nieve. La noche estaba despejada, las estrellas brillaban con fuerza en la oscuridad y el bosque estaba alrededor, como un vasto secreto. Tras permanecer all durante un rato, Jiriki dijo: Te debo la vida, Seomn. No temas que me olvide de ello. Simn no dijo nada, temeroso de romper el hechizo que le permita estar en el centro de la noche del bosque como un espa en el jardn nocturno de Dios. Una lechuza ulul. Pas otro intervalo de silencio, y despus el sitha toc ligeramente el brazo del muchacho para sealar por encima del silencioso ocano de rboles. All, hacia el norte, bajo el Bastn de Lu'yasa... indic una lnea de tres estrellas en la parte ms baja del aterciopelado cielo, ves los contornos de las montaas? Simn mir y pens que deba de haber una dbil luminiscencia en el oscuro horizonte, algo que se insinuaba como una gran forma blanca, demasiado lejos como para parecer fuera del alcance de la misma luz lunar que iluminaba rboles y nieve bajo ellos. Creo que s respondi. All es adonde vais. El pico que los hombres llaman Urmsheim se encuentra en esa cordillera, aunque necesitaras de una noche ms clara para verla bien suspir. Tu amigo Binabik habl esta noche del perdido Tumet'ai. Antes poda ser visto desde aqu, all lejos, hacia el este seal hacia la oscuridad, desde esta atalaya, pero eso era en los das de mi bisabuelo. A la luz del sol, el Seni Anzi'in, la Torre del Amanecer Caminante..., poda atrapar al astro naciente en sus tejados de cristal y oro. Dicen que era como una antorcha ardiendo en el horizonte de la maana... Detuvo sus palabras y se volvi para mirar a Simn, mientras su rostro apareca cubierto por las sombras de la noche.

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Tumet'ai hace tiempo que est enterrada dijo, y se encogi de hombros Nada dura para siempre, ni siquiera los sitha..., ni siquiera el mismsimo tiempo. Cuntos..., cuntos aos tenis? Jiriki sonri y sus dientes brillaron reflejando un rayo de luna. Soy ms viejo que t, Seomn. Volvamos abajo. Has visto y sobrevivido a muchas cosas hoy, y sin lugar a dudas necesitas dormir. Cuando regresaron a la caverna de la chimenea, vieron que los tres hombres que acompaaban a Simn y a Binabik estaba envueltos en sus mantos y roncaban profundamente. El gnomo haba regresado y estaba sentado, escuchando cmo varios sitha cantaban una lenta y triste cancin que pareca el zumbido de un avispero y que discurra como un ro. Sus notas inundaban toda la caverna con el fuerte aroma de alguna rara y marchita flor. Envuelto en su propio manto y observando los reflejos del fuego sobre las piedras del techo, el muchacho se precipit en el sueo, acompaado de la extraa msica de la tribu de Jiriki.

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10 El Heraldo del Supremo Rey

Simn se despert y vio que la luz de la caverna haba cambiado. La hoguera todava arda con llamas amarillas entre las cenizas, pero las lmparas se haban extinguido. La claridad natural del da se filtraba a travs de las grietas del techo que haban resultado invisibles durante la noche, transformando la cmara de piedra en una sala llena de pilares y columnas de luces y sombras. Sus tres compaeros todava dorman y roncaban enrollados en sus mantos, desparramados por el suelo como si fuesen heridos de alguna batalla. La caverna se encontraba vaca. Binabik, por su parte, estaba sentado ante el fuego con las piernas cruzadas y tocando su flauta con aire ausente. Simn se incorpor un poco aturdido. Dnde estn los sitha? pregunt. El gnomo no se volvi y sigui tocando algunas notas ms. Saludos, buen amigo dijo. Fue satisfactorio tu sueo? Eso creo rezong el muchacho, tendindose de espaldas para mirar las motas de polvo que relucan cerca del techo de la caverna. Adonde fueron los sitha? Creo que salieron a cazar. Vamos, levntate. Necesito que me ayudes. El chico gru, pero se incorpor hasta quedar sentado. fruta. Fueron a cazar gigantes? inquiri algo despus, con la boca llena de

Los ronquidos de Haestan se estaban haciendo tan evidentes que Binabik dej su flauta con disgusto. Cazando cualquier cosa que amenace sus fronteras, supongo. El gnomo mir algo que haba ante l, sobre el suelo de piedra de la caverna. Kikkasut! Esto no tiene ningn sentido. No me gusta nada. Qu es lo que no tiene sentido? Simn mir con pereza la cmara de piedra. Es esto una casa sitha? El hombrecillo levant la vista, con el entrecejo fruncido. Supongo que es una buena seal que hayas vuelto a recuperar tu habilidad para hacer muchas preguntas a la vez. No, no es una casa sitha, como tal. Es, creo, lo que Jiriki dijo que era: un refugio de caza, un lugar en el que sus cazadores pueden descansar mientras realizan sus batidas. En cuanto a tu otra pregunta, son las tabas las que parecen hablar sin sentido, o quiz con demasiado sentido. Los huesos estaban amontonados ante las rodillas de Binabik. El joven les ech un vistazo. Eso qu quiere decir? Ya te lo dir. Tal vez sea una buena idea que uses este tiempo para lavarte la suciedad, la sangre y el zumo de moras de la cara. El gnomo le obsequi con una amarga sonrisa amarillenta y seal hacia el estanque del rincn. All puedes asearte. El gnomo esper hasta que Simn hundi la cabeza en la fra agua. Aaahh! exclam el joven, temblando. Qu fra est! Como ya has visto explic Binabik, imperturbable ante las quejas del muchacho, esta maana he estado tirando los huesos. Y esto es lo que dicen: El Camino de las Sombras, Flecha Deshecha y La Grieta Negra. Mucha confusin y preocupacin me causa.

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Por qu?

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Simn se volvi a enjuagar la cara y la frot con la manga de su justillo, que tampoco es que estuviese demasiado limpio. Porque consult las tabas antes de dejar Naglimund dijo su amigo, de mal humor, y aparecieron las mismas figuras. Exactamente iguales! Y eso es malo? Algo que brillaba en el borde del estanque llam la atencin del chico. Lo cogi con mucho cuidado y descubri que era un espejo redondo incrustado en un esplndido marco de madera trabajada. El borde del oscuro cristal apareca grabado con caracteres desconocidos para l. A veces es malo que las cosas siempre sean iguales respondi Binabik, pero con las tabas es ms que eso. Los huesos son para m guas hacia el conocimiento. Mmmm. Simn frot la superficie del espejo con los faldones de la camisa. Bueno, qu pasara si abrieses tu Libro de Aedn y descubrieras que, de repente, todas las pginas slo contuviesen un versculo, el mismo versculo, repetido una y otra vez? Te refieres a un libro que ya hubiese ledo? Que no fuese como antes? Supongo que sera cuestin de magia. Bien, pues prosigui el hombrecillo, algo ms calmado, se es mi problema. Hay cientos de combinaciones que pueden adoptar las tabas. Obtener la misma figura tras consultarlas seis veces me hace creer que es algo malo. A pesar de todo lo que he estudiado, sigue sin gustarme la palabra magia, pero hay una especie de fuerza que se apodera de los huesos, como un poderoso viento que empujase a todas las banderas en el mismo sentido... Simn? Me ests escuchando? El muchacho miraba el espejo con fijeza y se sorprendi al ver un rostro desconocido devolvindole la mirada. El extrao posea un rostro alargado, sombros ojos azules y una barba de dos o tres das de un color rojizo, que le cubra igualmente parte de las mejillas y el labio superior. Simn todava se sorprendi ms al comprobar que claro! slo se estaba viendo a s mismo, ms delgado y atezado a causa de sus viajes, y con los sntomas de una masculina barba en cierne que oscureca sus mandbulas. Qu clase de rostro era aqul?, se pregunt. Todava no posea las facciones de un hombre, duras y severas, pero le pareci que haba dejado a un lado algo de su anterior condicin de cabezahueca. Sin embargo, no acab de gustarle la barbilla alargada y el cabello revuelto del joven que le devolva la mirada. Es as como me ve Miriamele? Como al hijo de un granjero..., como un labrador? Mientras pensaba en la princesa crey ver un chispazo en sus facciones, como si desapareciesen. Durante unos instantes de confusin pareci que ambos rostros se haban fundido en uno solo, como dos almas en un solo cuerpo; un instante despus reconoci el rostro de Miriamele o, mejor dicho, el de Malaquas, pues su cabello volva a ser corto y negro, y vesta ropas de chico. Un cielo incoloro se vea tras su figura, salpicado con oscuras nubes que amenazaban tormenta. Haba alguien ms, otra figura que permaneca tras la primera, un hombre de rostro redondeado y una capucha gris. Simn lo haba visto en otro lugar, estaba seguro, del todo, quin era? Simn! La voz de Binabik lo salpic como el fro lquido del estanque, mientras el extrao nombre luchaba por abrirse camino en su cabeza. Asustado, casi se le cay el espejo. Cuando volvi a sujetarlo con firmeza, no apareci rostro alguno en l, excepto el suyo. Te encuentras bien? le pregunt el gnomo, preocupado por la extraa y 135

perpleja expresin de su amigo, cuando ste se volvi hacia l. S..., creo que s. Si ya has acabado de lavarte, ven a ayudarme. Hablaremos de los augurios ms tarde, cuando tu atencin no est en un equilibrio tan delicado dijo el hombrecillo y se levant, dejando las tabas en su bolsa de cuero. Binabik se introdujo el primero por la rampa de hielo, avisando a Simn para que mantuviese los dedos de los pies firmes y se cubriera la cabeza con las manos. Los largos segundos que tard en recorrer el tnel fueron como un sueo de los que se cae desde un lugar muy alto. Cuando lleg al blando suelo cubierto por la nieve que haba bajo la boca del paso subterrneo y la brillante y fra luz natural penetr en sus ojos, necesit sentarse durante unos instantes y disfrutar con la sensacin de su corazn latiendo a gran velocidad. Momentos ms tarde rod por tierra a causa de un sorprendente impacto recibido en la espalda, seguido de la sofocante avalancha de una montaa de msculo y pelo sobre l. Qantaqa! Simn oy gritar a Binabik, a la vez que rea. Si ste es el tratamiento que reciben los amigos, me alegro de no ser tu enemigo! El joven consigui apartar a la loba, boqueando, slo para enfrentarse a un renovado asalto de lamerones en el rostro. Al fin, con la ayuda del gnomo, pudo quedar libre. Qantaqa saltaba y brincaba excitada, dando vueltas alrededor del muchacho y de su amo, para despus salir corriendo hacia el nevado bosque. Ahora dijo el hombrecillo, quitndose los rastros de nieve del oscuro cabello, debemos buscar el lugar en que los sitha han guardado nuestros caballos. No est lejos, hombre-qanuc. Simn dio un brinco. Se gir y vio una fila de sitha que salan silenciosamente de entre los rboles, con Khendraja'aro, el to de Jiriki, a la cabeza. Para qu los buscis? Binabik sonri. Ciertamente no para escapar de vos, buen Khendraja'aro. Vuestra hospitalidad es demasiado prdiga como para darnos prisa en dejarla. No, pero hay ciertas cosas que me gustara estar seguro de que todava tenemos, cosas que obtuve con mucho esfuerzo en Naglimund y que necesitamos en nuestro camino. Khendraja'aro mir al gnomo sin mostrar expresin alguna; despus seal a dos de los otros sitha. Sijandi, Ki'ushapo..., mostrdselos. Ambos soldados, de cabello amarillo, caminaron unos cuantos pasos por la colina, alejndose de la boca del tnel; despus se detuvieron, esperando a que Simn y el hombrecillo los siguiesen. Cuando el chico mir hacia atrs, vio que Khendraja'aro todava los observaba, con una indescifrable expresin en sus brillantes y entrecerrados ojos. Encontraron el lugar en que estaban los caballos a pocos estadios de distancia, en una pequea caverna oculta por un par de pinos cubiertos de nieve. La cueva estaba caliente y seca; los seis animales masticaban mansamente un montn de aromtico heno. De dnde ha salido todo esto? pregunt Simn, sorprendido. Nosotros venimos a menudo con nuestros caballos replic Ki'ushapo, hablando la lengua occidental. Te sorprende que tengamos un establo para ellos? Mientras Binabik rebuscaba en una de las alforjas, el muchacho explor la caverna, para descubrir que la luz penetraba a travs de una abertura alta practicada en la pared y que haba un abrevadero lleno de agua clara. Amontonado al otro lado descansaba un cmulo de cascos, hachas y espadas. Reconoci una de las hojas como la suya, la que provena de la armera de Naglimund. Son nuestras armas, Binabik! exclam el joven. Cmo es que estn

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aqu?

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Ki'ushapo habl con lentitud, como si lo hiciera con un nio. Nosotros las pusimos ah despus de cogroslas a ti y a tus compaeros. Aqu estn a salvo y secas. Simn mir al sitha con actitud sospechosa. Pero crea que no podais tocar hierro, que era como veneno para vosotros! De repente se detuvo, temiendo haberse adentrado en terreno prohibido. Ki'ushapo slo intercambi una mirada con su silencioso compaero antes de responder. As que has odo historias sobre los Das del Hierro Negro murmur. S, hace tiempo era as, pero los que sobrevivieron a aquellos das aprendieron mucho. Ahora sabemos de qu aguas beber, de qu torrentes; as pues, ahora podemos manejar el mortal hierro durante un tiempo sin que nos cause mal alguno. Por qu crees, si no, que te hemos dejado llevar tu cota de malla? Pero, claro, sigue sin gustarnos, y no lo usamos... ni lo tocamos si no es necesario. Se volvi para mirar a Binabik, que segua revolviendo en las alforjas. Os dejaremos para que continuis vuestra bsqueda aadi el sitha. Veris que nada falta, al menos nada de lo que tenais cuando casteis en nuestras manos. El gnomo levant la vista. Desde luego dijo, pero es que me preocupa haber perdido cosas durante la lucha de ayer. S, claro replic Ki'ushapo. l y el tranquilo Sijandi salieron por debajo de las ramas de la entrada. Ah! exclam el hombrecillo, por fin, levantando un saco que sonaba como si estuviese lleno de emperadores de oro. Esto representa un alivio aadi y volvi a depositarlo en el interior de la alforja. Qu es? pregunt Simn, irritado al tener que hacer otra pregunta. Binabik sonri perversamente. Ms trucos qanuc, unos que pronto encontraremos de gran utilidad. Vamos, ser mejor que regresemos. Si los otros se despiertan, con resaca y solos, puede que se asusten y cometan alguna tontera. Qantaqa les sali al paso durante su corto camino de regreso, con el hocico tiznado de sangre de algn desgraciado animal. Dio unas cuantas vueltas alrededor de los dos; despus se detuvo, con los pelos de punta mientras olfateaba el aire. Levant la cabeza y volvi a olfatear; luego se alej saltando hacia la boca del tnel. Jiriki y An'nai se haban unido a Khendraja'aro. El prncipe haba cambiado su blanca ropa por una chaqueta azul y tostada. Llevaba un gran arco desencordado y un carcaj lleno de flechas con plumas marrones. Qantaqa dio una vuelta alrededor de los sitha, gruendo y husmeando, pero su cola se agitaba en el aire tras ella como si estuviese saludando a viejas amistades. Se acerc hacia los alegres soldados, despus retrocedi, rugiendo profundamente y sacudiendo la cabeza como si le estuviese rompiendo el pescuezo a un conejo. Cuando Binabik y Simn se unieron al crculo, la loba se acerc lo suficiente como para tocar la mano de su amo con su negro hocico; despus volvi a retroceder y reinici su nervioso movimiento circular. Encontrasteis todas vuestras pertenencias en orden? pregunt Jiriki. El gnomo asinti. S, as es. Gracias por cuidar de nuestros caballos. El sitha movi una delgada mano como para restar importancia al asunto. Qu vais a hacer ahora? inquiri. Creo que deberamos reemprender pronto nuestro camino respondi el hombrecillo, entrecerrando los ojos para mirar el cielo de color grisceo. Seguro que hoy no dijo Jiriki. Quedaos esta tarde y volved a comer con 137

nosotros. Todava tenemos mucho de que hablar, y podis partir maana con el amanecer. Vos... y vuestro to... sois muy amables con nosotros, prncipe. Es un honor. Binabik hizo una reverencia. No somos una raza amable, Binbiniqegabenik, no como lo ramos antes, pero somos corteses. Venid. Despus de un esplndido almuerzo a base de pan, lecha azucarada y una estupenda sopa hecha de nueces y campanillas, la larga tarde pas mientras sitha y hombres charlaban tranquilamente, cantaban y dormitaban. Simn durmi y so que Miriamele estaba por encima del ocano, como si existiese un suelo de ondulado mrmol verde, hacindole seas para que se reuniese con ella. En el sueo, el chico vio unas enormes y amenazadoras nubes negras en el horizonte, y la llam, tratando de avisarle. La princesa no lo oa a causa del viento; slo sonrea y le haca seas. Simn saba que no poda andar sobre las olas, y se dispuso a nadar hacia ella, pero sinti que las fras aguas lo arrastraban hacia abajo, tiraban de l hacia el fondo... Cuando al fin pudo liberarse del sueo fue para despertarse al final de la tarde. Las columnas de luz ya eran ms dbiles. Algunos de los sitha colocaban lmparas de cristal en los huecos de las paredes, pero aunque observ cuidadosamente todo el proceso continu sin poder averiguar qu era lo que las iluminaba. Despus de ser colocadas empezaron a encenderse suavemente con una tenue y difuminada luz. Simn se uni a sus compaeros alrededor del crculo de piedra sobre el que reposaba el fuego. Se hallaban solos; los sitha, aunque hospitalarios e incluso amistosos, preferan su propia compaa y se sentaban en pequeos grupos diseminados por la caverna. Muchachodijo Haestan, levantando una mano y dndole un golpe carioso sobre el hombro, temamos que durmieras to'el da. Yo tambin habra hecho lo mismo si hubiera comido tanto pan como l intervino Sludig, limpindose las uas con una astilla de madera. Todos los aqu presentes hemos acordado partir maana tempranoinform Binabik, y tanto Grimmric como Haestan asintieron con la cabeza. No tenemos ninguna seguridad de que el tiempo siga tan suave como hasta ahora y todava nos queda un largo camino ante nosotros. Tiempo suave?repiti Simn, frunciendo el entrecejo al sentir las piernas rgidas cuando se sentaba. Pero si no deja de nevar! El gnomo se aclar la garganta. Amigo Simn, pregntale a un habitante de las nieves si quieres saber lo que es mal tiempo y fro. Ahora hace una temperatura parecida a la primavera qanuc, cuando jugamos desnudos en las nieves de Mintahoq. Siento decirte que cuando lleguemos a las montaas sabrs lo que es fro de verdad. No parece muy preocupado, pens el chico. Entonces, cundo partiremos? Al albarespondi Sludig. Cuanto antes aadi significativamente, mirando alrededor de la caverna, hacia sus huspedesmejor. Binabik lo mir y luego pos sus ojos sobre Simn. Esta noche tendremos que poner todo en orden. Jiriki apareci como si hubiese salido de la nada y se uni a ellos, junto al fuego. Ah dijo. Quera hablaros precisamente de eso. Hay algn problema con respecto a nuestra marcha? pregunt el hombrecillo, sin que su alegre expresin pudiese ocultar por completo una cierta

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ansiedad.

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Haestan y Grimmric parecan preocupados, y Sludig, ligeramente resentido. Creo que no replic el sitha. Pero hay algunas cosas que quiero que os llevis con vosotros. Jiriki meti una mano de largos dedos entre los pliegues de sus ropas con un rpido gesto y sac la Flecha Blanca de Simn. Esto es tuyo, Seomn declar. Qu? Pero... os pertenece a vos, prncipe. El sitha levant la cabeza un momento, como si escuchase una llamada lejana, y despus volvi a bajar la mirada. No, Seomn, no volver a ser ma hasta que haga mritos para conseguirla. Una vida a cambio de una vida. El prncipe la cogi por los extremos con ambas manos, como si fuese una cuerda, y la dbil luz proveniente de las grietas ilumin los complicados dibujos e inscripciones que se alineaban a lo largo del dardo. S que no puedes leer lo que aqu hay escrito apunt Jiriki con lentitud pero te dir que son Palabras de Creacin, inscritas en la flecha por Vindaomeyo el Flechero en persona, hace muchsimo tiempo, antes de que los primeros de nuestro pueblo se separaran en las Tres Tribus. Est tan unida a mi vida y a la de mi familia como si estuviese hecha de mi propio hueso, y no la entrego con facilidad. Muy pocos mortales han posedo alguna vez una Staj'a Ame y no debo volver a tenerla hasta que no haya pagado la deuda que significa. Acab de hablar y le alarg la flecha a Simn, cuyos dedos temblaron al tocarla. Yo... no os entiendo... tartamude, como si de repente se encontrase en la obligacin de tomarla. Se encogi de hombros, incapaz de decir nada ms. Bien dijo Jiriki, volvindose haca Binabik y los dems. Mi destino, como dirais vosotros, los mortales, parece extraamente unido al de este joven. No os sorprender, pues, que os diga lo que voy a enviar con vosotros en vuestro extrao y probablemente infructuoso viaje. Tras un silencio, pregunt Binabik: Y qu ser ello, prncipe? Este sonri, con una sonrisa felina y autosatisfecha. A m mismo respondi. Ir con vosotros. El joven lancero pareci vacilar, sin atreverse a interrumpir los pensamientos del prncipe. Josua miraba hacia el exterior agarrado al parapeto de las murallas occidentales de Naglimund, con los nudillos blancos. Finalmente pareci notar la presencia del soldado. Se volvi y mostr un rostro demasiado plido, a la vista del cual el muchacho retrocedi un paso. Alteza...? pregunt, resultndole difcil mirarlo a los ojos. La mirada de Josua, pens el soldado, era como la de los zorros heridos que haba visto en algunas ocasiones. Haz venir a Deornoth orden el prncipe, y forz una sonrisa que al joven le pareci lo ms desagradable de todo. Y que venga tambin el anciano Jarnauga..., el rimmerio. Sabes quin es? Creo que s, alteza. Es el hombre que est con el padre tuerto, en la biblioteca. Muy bien. El rostro del prncipe se torci hacia el cielo y observ la masa de oscuras nubes como si se tratasen de un augurio. El lancero dud, no del todo seguro de haber sido despachado, aunque despus se volvi para alejarse en silencio. 139

T, hombre llam el noble, deteniendo al soldado a medio camino. Alteza? Como te llamas? Podra haberle hecho esa pregunta al cielo. Ostrael, alteza... Ostrael, hijo de Firsfram, seor... Soy de Runchester. Lo mir brevemente y despus sus ojos volvieron a centrarse en el oscuro horizonte, como arrastrado por una fuerza irresistible. Cundo estuviste por ltima vez en Runchester, mi buen soldado? Antes de la ltima Elysiamansa, prncipe, pero les envo la mitad de mi paga, seor. Josua se subi el cuello de su capa, lo apret contra su nuca y asinti a las palabras del lancero. Muy bien, entonces... Ostrael, hijo de Firsfram. Ve y diles a Deornoth y Jarnauga que vengan. Ahora vete. Haca ya tiempo que al joven le haban dicho que el prncipe estaba medio loco. Mientras bajaba los escalones que llevaban hacia el patio de dos en dos, enfundado en sus pesadas botas, pens en el rostro de Josua y record con un estremecimiento los brillantes y estticos ojos de los mrtires pintados en el Libro de Aedn de su familia; y no slo los mrtires, sino tambin la profunda tristeza del mismsimo Jesuris, cargado de cadenas mientras era conducido hacia el rbol de la Ejecucin. Estn en cuidadosamente. lo cierto los exploradores, alteza?pregunt Deornoth,

El joven capitn no quera causar ofensa alguna, pero aquel da senta en el prncipe una incomodidad que no acababa de entender. Por el rbol Sagrado, Deornoth, claro que tienen razn! Los conoces a ambos, son hombres de confianza. El Supremo Rey est en Vadoverde, a menos de diez leguas de distancia. Llegar ante las murallas de Naglimund maana por la maana. Y trae consigo grandes fuerzas. Eso quiere decir que Leobardis llegar tarde. El capitn empequeeci los ojos, sin mirar hacia el sur, por donde se acercaban inexorables los ejrcitos de Elas. Por el contrario, dirigi su vista hacia occidente, en alguna parte del cual, ms all de la niebla matinal, deban de hallarse las Legiones del Martn Pescador cruzando Inniscrich y el sur de la Marca Helada. A menos que se produzca un milagro asinti el prncipe. Ahora, Deornoth, id a decirle a sir Eadgram que lo tenga todo a punto. Quiero ver todas las lanzas afiladas y todos los arcos tensos, y ni una sola gota de vino en las puertas... o en las almenas. Habis entendido? Desde luego, alteza respondi. El caballero sinti la agitacin en su propia respiracin y un ligero dolor en el estmago, a causa de la expectacin. En nombre de Dios Misericordioso que le iban a hacer probar al Supremo Rey un poco del honor de Naglimund! Alguien se aclar la garganta, como para anunciar su presencia. Se trataba de Jarnauga, que suba las escaleras en direccin a la ancha pasarela con tanta agilidad como un hombre que tuviese la mitad de la edad del rimmerio. Vesta uno de los anchos hbitos de Strangyeard, y el final de su barba apareca cogido en el interior del cinturn. Vengo para responder a vuestra llamada, prncipedijo, con corts frialdad. Os lo agradezco, Jarnauga replic Josua. Marchad ahora, Deornoth. Hablar con vos durante la cena. S, alteza. El capitn hizo una reverencia, casco en mano, y luego baj las escaleras de dos en dos. Josua esper unos instantes tras la partida del joven caballero antes de

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hablar.

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Mirad all, anciano, mirad indic, mientras con el brazo sealaba por encima de los tejados del pueblo de Naglimund y ms all de los campos y tierras de cultivo, cuyos colores verdes y amarillos aparecan oscurecidos por el gris cielo . Las ratas se acercan a mordisquear nuestros muros. Tardaremos en volver a ver este tranquilo paisaje, si es que lo conseguimos alguna otra vez. La proximidad de Elas es la comidilla del castillo, Josua. Como debe ser. El prncipe, como si ya tuviera suficiente de paisaje, dio la espalda al parapeto y fij su mirada sobre el anciano de ojos brillantes. Habis visto partir a Isgrimnur? S. No estuvo muy contento al tener que marchar en secreto y antes del amanecer. Y qu podamos hacer, si no? Despus de explicar el cuento de su misin en Perdruin, hubiera resultado difcil de creer si alguien lo hubiese visto vestido de sacerdote y tan afeitado como cuando era nio en Elvritshalla. El noble sonri, sin despegar los labios. Sabe Dios, Jarnauga, que aunque hice bromas sobre el disfraz, es como si tuviera un cuchillo en las tripas el tener que enviar a ese buen hombre lejos de su familia para que trate de arreglar mi propio fracaso. Ahora vos sois el seor, Josua; a veces ser el que ostenta el mando significa poseer menos libertad que la que tiene el menor de los siervos. El prncipe meti su brazo derecho en el interior de la capa. Se llev a Kvalnir? Jarnauga sonri. Enfundada bajo los hbitos. Que vuestro Dios tenga piedad de quien intente robar a ese gordo y viejo monje. La cansada sonrisa del hombre pareci relajarse. Ni siquiera el mismo Dios sera capaz de ayudarlos, con el humor de Isgrimnur. La sonrisa no se prolong ms all del comentario. Ahora, Jarnauga, caminad conmigo por las almenas. Necesito vuestra aguda vista y sabias palabras. En verdad que puedo ver ms all que la mayora, seor, pues as me ensearon mi padre y mi madre. A causa de ello me llaman Ojos de hierro en nuestra lengua rimmerspakk. Me ensearon a ver a travs de los velos de la decepcin cmo el hierro negro corta los maleficios. Pero, en cuanto a lo otro, no puedo prometeros sabidura que sea merecedora de ese nombre en esta ltima hora. El prncipe hizo un gesto como si no tomase la cosa en serio. Ya nos habis ayudado mucho a ver cosas que de otro modo no habramos podido descubrir. Habladme de la Liga del Pergamino. Os enviaron a Tungoldyr para espiar el Pico de las Tormentas? El anciano se acerc a Josua, con las mangas del hbito hinchndose al viento como negros gallardetes. No, seor, sa no es la forma de actuar de la Liga. Mi padre tambin fue miembro. Levant la dorada cadena que le colgaba del cuello, mostrando una pluma de escribir y un pergamino grabados. Mi padre me educ para que ocupase su lugar, y no hubiera hecho otra cosa para complacerlo. La Liga no obliga a nada, solo pide que uno haga lo que pueda hacer. Josua camin en silencio, pensando. Si los hombres slo hiciesen lo que debieran... Volvi sus confiados y grises ojos para mirar al viejo rimmerio. Pero las cosas no siempre son tan fciles... Lo correcto y lo equvoco no son siempre tan evidentes. Seguramente esa Liga vuestra debe de tener su supremo sacerdote o prncipe. Era Morgenes? Jarnauga hizo un mohn con los labios. un Cierto que corren tiempos en los que hubiramos necesitado en cabecilla, fuerte brazo. Nuestra lamentable falta de preparacin a todos estos 141

acontecimientos as lo indica. El anciano sacudi la cabeza. Hubiramos concedido el liderazgo al doctor Morgenes en el momento en que lo hubiese pedido; era un hombre de increble sabidura, Josua. Espero que lo apreciarais cuando lo conocisteis. Pero l no quera. Slo deseaba investigar, leer y hacer preguntas. Tenemos que agradecerle cualquier tipo de poder de que disponemos. Su previsin es, en estos momentos, nuestra nica proteccin. Josua se detuvo, apoyando los codos en el parapeto. As pues, vuestra Liga nunca ha tenido un lder? No desde que el rey Eahlstan Fiskerne, vuestro san Eahlstan, la reuni... Se detuvo, recordando. Estuvo a punto de haber uno, en mis tiempos. Fue un joven hernystiro, otro de los descubrimientos de Morgenes. Posea casi las mismas habilidades del doctor, aunque era menos cauto, as que estudiaba cosas que el sabio apartaba de su lado. Era ambicioso, y a menudo deca que hara de nosotros algo ms que una fuerza del bien. Algn da podra haber llegado a ser el cabecilla del que hablis, pues era un hombre de gran saber y fortaleza... Cuando el anciano dej de hablar, Josua lo mir y vio que sus ojos estaban fijos sobre el horizonte occidental. Qu sucedi? pregunt. Muri? No respondi lentamente Jarnauga, con los ojos todava puestos sobre la llanura, no, no lo creo. l... cambi. Algo lo asust, o lo hiri, o... algo. Nos dej largo tiempo atrs. As que habis tenido fracasos dijo el prncipe, volviendo a reemprender el paseo. El anciano no lo sigui. Oh, claro que scontest, levantando la mano como para cubrir sus ojos del sol y mirando a la oscura lejana. Pryrates, en sus tiempos, tambin fue uno de los nuestros. El noble fue interrumpido antes de que pudiera aadir algo a eso. Josua! grit alguien desde el patio de armas. Este apret los labios. vio. Lady Vorzheva murmur, y se volvi para mirar hacia abajo, en donde la

La mujer pareca indignada y vesta de brillante rojo; su cabello estaba suelto al viento y revoloteaba como humo negro. Towser, que estaba junto a ella, procuraba pasar inadvertido. Qu queris de m? pregunt el prncipe. Deberais estar en el torren. De hecho, os orden que os quedarais all. He estado all respondi Vorzheva, de mal humor. Levant el dobladillo del vestido y empez a dirigirse hacia la escalera, hablando mientras lo haca. Y pronto volver, no os preocupis. Pero primero deseara ver el sol una vez ms, o es que preferirais tenerme en una celda oscura? A pesar de su exasperacin, Josua pudo conseguir que su rostro mantuviera un semblante firme. Bien sabe el cielo que en el torren hay ventanas, seora. Baj la mirada hacia el bufn. Es que no puedes mantenerla alejada de las murallas, Towser? Pronto estaremos sitiados. El hombrecillo se encogi de hombros y trep por la escalera tras Vorzheva. Mostradme los ejrcitos de vuestro terrible hermano pidi la mujer, sin haber acabado de recuperar el aliento, cuando lleg junto al prncipe. Si sus ejrcitos estuviesen ya aqu, lo ms seguro es que vos norespondi aqul irritado. Todava no hay nada que ver. Ahora, por favor, volved a bajar. Josua? Jarnauga todava miraba hacia el nublado occidente. Creo que tal vez s que haya algo que ver. Qu?! En un abrir y cerrar de ojos, el prncipe se encontr junto al viejo

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rimmerio, con el cuerpo apretado contra el parapeto, mientras se esforzaba por vislumbrar lo que el anciano vea. Se trata de Elas? Tan pronto? No veo nada! grit y golpe la piedra con su mano extendida, lleno de frustracin. Dudo de que sea el Supremo Rey el que venga desde el oestedijo Jarnauga. No tiene que sorprenderos el que no lo distingis. Como ya os dije, fui entrenado para ver lo que era invisible para los dems. Sin embargo, estn all: muchos hombres y caballos, todava demasiado lejos para adivinar cuntos son, que vienen hacia nosotros. Allseal. Jesuris Bendito! exclam Josua, excitado. Debis de estar en lo cierto! Se irgui, como lleno de vida, aunque su rostro segua estando sombro Todo esto es muy delicado aadi, casi para s. Los nabbanos no deben acercarse demasiado, de lo contrario no nos servirn de nada, atrapados entre Elas y las murallas de Naglimund. Entonces lo nico que podramos hacer sera meterlos aqu, con lo cual slo conseguiramos tener ms bocas que alimentar. Corri hacia las escaleras. Si se mantienen demasiado lejos, no podremos protegerlos cuando Elas se dirija hacia ellos. Debemos enviar algunos jinetes! Baj los peldaos llamando a Deornoth y a Eadgram, el comandante en jefe de Naglimund. Oh, Towser! musit Vorzheva, con el rostro arrebolado a causa del viento y de los acontecimientos, parece que despus de todo nos salvaremos! Todo ir mejor a partir de ahora. Eso espero yo tambin, mi seorarespondi el bufn. He pasado por todo esto antes, con mi seor Juan, ya sabis..., y no tengo ningunas ganas de volver a hacerlo. Los soldados maldecan y gritaban por el patio de armas. Josua estaba al borde del pozo, con la espada en la mano, dando instrucciones. El sonido de metal contra metal, provocado por el entrechocar de lanzas, escudos, cascos y espadas al ser cogidos apresuradamente de los rincones en los que haban permanecido, se elev por encima de las murallas como una invocacin. El conde Aspitis Prevs intercambi unas breves frases con Benigaris y despus acerc su caballo al del duque. El sol era una brillante mancha por encima del gris amanecer. Joven Aspitis! exclam Leobardis, contento. Qu noticias hay? Si el duque y su hijo tenan que llegar a entenderse, aqul deba tratar de mostrarse amable con los ntimos de Benigaris, incluso con Aspitis, al que consideraba uno de los menos impresionantes productos de la Casa del guila Pescadora. Los exploradores acaban de regresar, mi seor. El conde, un apuesto y delgado joven, estaba bastante plido. Nos hallamos a menos de cinco leguas de los muros de Naglimund. Bien! Con suerte, estaremos all antes de la tarde! Pero Elas va por delante de nosotros. Aspitis mir por encima al hijo del duque, quien sacudi la cabeza y maldijo en voz baja. Ya ha puesto sitio al castillo? pregunt Leobardis, sorprendido. Cmo lo ha conseguido? Acaso ha aprendido a hacer volar sus ejrcitos? Bueno, no es Elas exactamente, mi seor se apresur a corregir Aspitis. Se trata de una fuerza que cabalga bajo la bandera del Jabal y las Lanzas, el estandarte del conde Guthwulf de Utanyeat. Nos llevan una media legua de ventaja, y nos mantendrn alejados de las puertas. El duque movi la cabeza, aliviado. Cuntos hombres lleva Guthwulf? Tal vez un centenar de caballos, mi seor, pero el Supremo Rey no puede estar demasiado lejos. Bueno, tendremos que ser precavidos dijo Leobardis, tirando de las riendas de su caballo junto a uno de los pequeos arroyos que entrecruzaban las 143

praderas al este de Vadoverde. Dejemos que el Heraldo del Supremo Rey y sus tropas se pudran all. Serviremos mejor a Josua si nos mantenemos a corta distancia, desde donde podamos hostigar a los sitiadores y mantener abiertas las lneas de suministros. Azuz a su montura para entrar en el vado. Benigaris y el conde picaron espuelas tras l. Pero padre intervino Benigaris, alcanzndolo, pensad! Nuestros exploradores dicen que Guthwulf se mueve por delante de los ejrcitos del rey, y con slo cien caballeros. Aspitis Prevs asinti para confirmar lo que deca su amigo, y el muchacho mantuvo el entrecejo fruncido, muy serio. Nosotros tenemos tres veces ms esa fuerza, y si enviamos rpidos jinetes por delante, tambin podramos unirnos a los hombres de Josua. Podemos aplastar a Guthwulf contra los muros de Naglimund como un martillo golpeando contra un yunque sonri, y dio una palmada en el hombro de su padre, cubierto por la armadura. Pensad en cmo le sentara eso al rey Elas. Le hara pensarlo dos veces, no es cierto? Leobardis se mantuvo en silencio durante largos instantes. Se volvi para mirar los ondeantes gallardetes de sus legiones que se extendan a lo largo de varios estadios por las praderas. El sol haba encontrado un agujero por el que hacerse presente sobre la tierra y trajo el color a la hierba combada por el viento. Al duque le record las Tierras de los Lagos, al este de su palacio. Llama al trompeta indic. Aspitis se volvi y grit una orden. Bien! Enviar jinetes para que se adelanten hasta Naglimund, padre dijo el joven, sonriendo casi con alivio. El duque vio cunto ansiaba su hijo la gloria, pero tambin significaba la gloria para Nabban. Escoge a tus jinetes ms rpidos, hijo mo grit mientras Benigaris ya cabalgaba de regreso a sus lneas. Debemos movernos con ms rapidez de la que nadie pueda pensar que somos capaces! Elev la voz hasta convertirla en un grito, y las cabezas se giraron hacia l. Las legiones cabalgarn! Por Nabban y la Madre Iglesia! Que nuestros enemigos os teman! Benigaris regres tras despachar a los mensajeros. Leobardis orden tocar las trompetas; despus volvieron a hacerlo y el gran ejrcito avanz a toda velocidad. Sonaron los cascos de los caballos como redobles de tambor mientras cruzaban el Inniscrich. El sol se elev en el oscuro cielo matinal, y los gallardetes azul y oro ondearon en el viento. El Martn Pescador vol hacia Naglimund. Josua todava se sujetaba su liso y pulido casco cuando atraves la puerta a la cabeza de unos cuarenta caballeros montados. El arpista Sangfugol corra a su lado, tratando de darle algo; el prncipe sujet las riendas e hizo que su caballo fuese a paso ms lento. Qu quieres? pregunt con impaciencia, mientras trataba de ver algo en el nublado horizonte. El msico luchaba por respirar a la vez que intentaba seguirlo. Es..., es el gallardete de vuestro padre, mi seorrespondi, y se lo alarg . Trado... desde Hayholt. No llevis ningn otro estandarte ms que el Cisne gris de Naglimund. Podrais desear alguno mejor que ste? El prncipe mir el bandern rojo y blanco, medio doblado sobre su regazo. El ojo del dragn de fuego lo miraba severo, como si algn intruso amenazase el rbol en el que se haba enroscado. Deornoth e Isorn, junto a alguno de los caballeros que se hallaban ms cerca de Josua, sonrieron expectantes. No contest, devolviendo la ensea. Su mirada era fra. No soy mi padre. Y tampoco soy rey. Enrosc las riendas en su brazo derecho y levant la mano. Adelante! grit. Vamos a recibir a amigos y aliados!

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El prncipe y su tropa cabalgaron a travs de las calles del pueblo. Unas cuantas flores, lanzadas por la gente desde lo alto de las murallas del castillo, revolotearon sobre el revuelto y enlodado camino tras ellos. Qu es lo que veis, rimmerio? pregunt Towser, frunciendo el entrecejo . Por qu lo decs entre dientes? El pequeo contingente de Josua ya slo era una mancha de color y desapareca con rapidez en la lejana. Hay un grupo de hombres a caballo que se acercan por la falda de las colinas hacia el sur explic Jarnauga. Desde aqu no parece que sea una gran fuerza, pero todava estn lejos. Volvi a cerrar los ojos como si tratase de recordar algo; despus los abri y mir de nuevo a lo lejos. Towser hizo la seal del rbol, como en un reflejo; los ojos del anciano brillaban fieramente como lmparas de zafiro. Una cabeza de jabal sobre lanzas cruzadas sise. Quin es? Guthwulfrespondi Towser, confuso. El rimmerio deba de ver fantasmas, pues el horizonte no le revelaba nada al viejo bufn. El conde de Utanyeat..., el Heraldo del Rey. Sobre la murallas, a unas yardas de donde estaban, lady Vorzheva miraba cmo desaparecan los caballeros del prncipe. Entonces llega desde el sur, por delante del ejrcito de Elas. Parece como si Leobardis lo hubiese visto. Los nabbanos se han desviado hacia las colinas que hay ms al sur, como si tratasen de salirle al paso. Cuntos..., cuntos hombres? pregunt Towser, sintindose todava ms perplejo. Cmo podis ver todo eso? Yo no distingo nada, y mi vista es lo nico que no... Cien jinetes, tal vez menos lo interrumpi Jarnauga. Eso es lo preocupante: por qu son tan pocos...? Dios Misericordioso! Qu es lo que hace el duque? inquiri Josua, aupndose ms en los estribos para poder ver mejor. Se ha desviado hacia al este a galope tendido y se dirige hacia las colinas del sur! Es que ha perdido el juicio?! Mirad, mi seor! grit Deornoth, junto a l. Mirad all, en las faldas de la colina Lomo de Toro! Por el amor de Aedn, el ejrcito del rey! Qu hace Leobardis? Acaso piensa atacar a Elas sin apoyo? El prncipe palme el cuello de su caballo y pic espuelas. Da la impresin de ser una pequea fuerza, seor grit Deornoth. Una avanzadilla, tal vez. Por qu no ha enviado mensajeros? pregunt Josua en tono quejumbroso. Mirad, tratarn de empujarlos hacia Naglimund para atraparlos contra las murallas. Por qu, en nombre de Dios, no me ha enviado ningn mensajero?! Suspir y se volvi hacia Isorn, que haba levantado la visera del casco de su padre para poder observar mejor el horizonte. Despus de todo, ahora comprobaremos nuestro temple, amigo. La inevitabilidad de la lucha pareca haberlo inundado de serenidad. Sus ojos estaban tranquilos, y en su rostro se asent una media sonrisa. Isorn mir a Deornoth, que desataba su escudo de la silla, y despus volvi a mirar al prncipe. Vayamos a comprobarlo, seor dijo el hijo del duque. Adelante! grit Josua. El saqueador de Utanyeat est ante nosotros! Adelante! Al acabar su arenga espole a su caballo pinto para que emprendiese el 145

galope, haciendo que el csped saltase bajo los cascos del equino. Por Naglimund! exclam Naglimund y nuestro prncipe! Deornoth, levantando su espada. Por

Guthwulf se queda all! dijo Jarnauga. Se queda en la falda de la colina, aunque los nabbanos se han lanzado contra l. Josua tambin se dirige a su encuentro. Estn luchando? pregunt Vorzheva, asustada. Qu le pasa al prncipe? Todava no ha llegado a la batalla. El anciano se dirigi a grandes zancadas hacia el torren del sudoeste. Los caballeros de Guthwulf han aguantado la primera carga de los nabbanos! Todo es confusin! Parpade y se frot los ojos con los nudillos. Qu, qu?! Towser puso un dedo sobre su boca y se lo mordisque mientras miraba. No te calles, rimmerio! Es difcil saber lo que pasa desde tan lejos prosigui Jarnauga innecesariamente, ya que ni sus dos compaeros ni ninguno de los que haba sobre las murallas del castillo poda ver ms que una mancha en movimiento a la sombra de la nublada colina de Lomo de Toro. El prncipe se abalanza sobre la lucha, y los jinetes de Leobardis y de Guthwulf est esparcidos por la vertiente de la colina. Ahora..., ahora... dej de hablar, inmerso en el esfuerzo de concentracin. Ah! exclam Towser, disgustado, dndose una palmada en su huesudo muslo. Por san Muirfath y el Arcngel, esto es peor que cualquier cosa imaginable. Tambin podra leer eso en..., en un libro! Maldito seas, hombre...! Habla! A Deornoth le pareci que se sumerga en un sueo con todo aquel lbrego brillo de las armaduras, los gritos y los golpes apagados de espada contra escudo. Cuando la tropa del prncipe se abalanz sobre los combatientes, vio los rostros de los caballeros nabbanos acercarse lentamente, al igual que los erkynos, y se escuch un murmullo de sorpresa que inund la batalla a su llegada. Durante un instante que pareci no acabar nunca, se sinti como un punto de brillante espuma, prisionero en la cresta de una ola que se abata. Un momento despus, con un rugido y el entrechocar de las armas, la batalla los absorbi y los jinetes de Josua se lanzaron contra el flanco del Jabal y las Lanzas de Guthwulf. De repente alguien se interpuso ante l: un rostro cubierto por un yelmo apareci por encima de los ojos desorbitados y la boca espumeante de un caballo de guerra. Deornoth sinti un terrible golpe en el hombro que casi lo hizo caer de la silla; la lanza del jinete golpe contra su escudo y se desvi. Vio la oscura malla del hombre ante l, al descubierto por un instante, y empuj su espada con ambas manos. Sinti un impacto estremecedor al resbalar el arma sobre el escudo y hundirse en el pecho de su oponente, que cay del caballo a la embarrada y ensangrentada hierba. Durante unos segundos pudo ver a su alrededor y mir tratando de encontrar el bandern de Josua en medio de la confusin. Sinti una punzada en el hombro. El prncipe e Isorn, el hijo de Isgrimnur, luchaban espalda contra espalda en medio de una marea de hombres de Guthwulf. La rpida mano de Josua lanz una estocada y Naidel atraves el visor de uno de los jinetes de cimera negra. Las manos del hombre se elevaron hacia su metlico yelmo, que un momento despus apareca cubierto de rojo, y el individuo fue arrastrado hacia atrs, mientras su caballo sin riendas retroceda. Deornoth vio a Leobardis, el duque de Nabban, situado sobre su caballo en el borde sudoeste de la batalla, bajo su ondeante bandera. Dos jinetes se le acercaron y el capitn adivin que el mayor de ellos, con una trabajada armadura, era su hijo, Benigaris. Maldita sea! El duque ya era viejo, pero qu haca Benigaris al margen de la batalla?! Aquello era la guerra!

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Una forma se abalanz hacia Deornoth y ste tuvo que inclinarse hacia la izquierda para esquivar un inminente hachazo. El jinete pas ante l, sin darse la vuelta, pero otro lo sigui. Durante unos instantes todo desapareci de su mente para concentrarse en el intercambio de golpes que mantena con el hombre de Utanyeat; el estruendo de la batalla pareci amainar hasta convertirse en un sonido apenas audible, como el de una pequea cascada. Finalmente vio un hueco en la guardia de su adversario y le envi una estocada contra el casco, para partirlo a la altura de la bisagra del visor. El jinete se balance hacia un lado y cay, aunque su pie qued trabado en el estribo, as que permaneci colgado como un cerdo en una despensa. Su enloquecido caballo se lo llev arrastrando. El conde Guthwulf, con manto y casco negros, slo se encontraba a un tiro de piedra, repartiendo golpes a diestro y siniestro con su gran mandoble, desmontando a dos jinetes nabbanos de un golpe, como si fuesen nios. Deornoth se afianz en la silla para dirigirse hacia l qu gloria el poder enfrentarse con el Monstruo de Utanyeat! cuando un caballo empuj al suyo y lo hizo girar en otra direccin. Se detuvo, todava tan confuso como si soase, y vio que haba descendido la colina hacia el exterior del ncleo de la batalla. El pendn azul y oro de Leobardis estaba ante l; el duque, con el blanco cabello sobresaliendo bajo el casco, permaneca erguido sobre los estribos gritando rdenes a sus hombres. Despus baj el visor de su casco sobre los brillantes ojos y se prepar para lanzarse a la lucha. El sueo se convirti en pesadilla mientras Deornoth observaba. El que haba tomado por Benigaris, movindose con tanta lentitud que crey que podra alcanzarlo y detenerlo, levant su larga espada y con cuidado y deliberadamente la empuj contra la nuca del duque, bajo el casco. En el fragor de la batalla pareci que nadie, excepto Deornoth, haba visto el terrible acto. Leobardis arque la espalda mientras la hoja se retiraba de su cuello, manchada de escarlata, y se llev unas temblorosas y enguanteleteadas manos hacia el cuello, sujetndolo durante un instante, como si tratase de hablar sobreponindose a todo el dolor. Un momento despus, el noble se inclin hacia adelante en la silla y cay por encima del blanco cuello de su caballo, manchando la crin con la sangre que manaba de l antes de caer al suelo. Benigaris lo mir un momento, como si contemplase un pjaro cado del nido, y despus se llev el cuerno a los labios. Con todo el caos existente, Deornoth crey ver un destello en la negra ranura del yelmo del joven, como si el hijo del duque hubiera interceptado su mirada a travs de las cabezas de todos los contendientes que haba entre ellos dos. El cuerno son, en una larga y ronca llamada, y muchas cabezas se volvieron hacia l. Tambana Leobardis eis! grit Benigaris, y su voz tena un tono espantoso, rota y llena de dolor. El duque ha cado! Mi padre ha sido asesinado! Retirada! Volvi a hacer sonar de nuevo el cuerno, y, mientras Deornoth miraba con un horror lleno de incredulidad, lleg otra llamada desde la colina. Una lnea de jinetes con armadura salieron del cobijo de los rboles. Luces del Norte! gru Jarnauga, haciendo que Towser se hundiera en otro paroxismo de frustracin. Decidnos! Qu pasa en la batalla? Me temo que est perdida respondi el rimmerio, y su voz son como un eco vaco. Ha cado alguien. Oh! jade Vorzheva, y las lgrimas afloraron a sus ojos. Josua! No habr sido Josua?! No podra decirlo. Creo que ha sido Leobardis. Pero ahora ha aparecido otra fuerza de hombres descendiendo por la colina, desde los rboles. Van de rojo, y en su gallardete..., un guila? 147

Falshire rezong Towser, y cogi su gorro lleno de cascabeles para lanzarlo con rabia contra el suelo. Madre de Dios, es el conde Fengbald! Ay, Jesuris Aedn, salva a nuestro prncipe! Esos bastardos, hijos de puta! Caen sobre Josua como un martillo explic Jarnauga. Y los nabbanos parecen confusos. Se... Se... Retirada! grit Benigaris. Aspitis Prevs, que estaba a su lado, arranc el pendn de los brazos del pasmado escudero de Leobardis y pisote al joven bajo los cascos de su caballo. Son demasiados! vocifer Aspitis Prevs. Retirada! El duque ha muerto! Deornoth hizo dar la vuelta a su caballo y se adentr en la refriega, buscando a Josua. Una trampa! grit. Los jinetes de Fengbald descendan como una tormenta por la colina, con lanzas brillantes. Es una trampa, Josua! volvi a repetir. Hizo una finta para apartarse de dos de los hombres de Guthwulf que le obstruan el paso y recibi fuertes impactos en el escudo y el casco, aunque lanz una estocada al cuello del segundo de ellos y casi perdi la espada. Vio una salpicadura de sangre que atravesaba su propio visor y no supo si se trataba de la suya o de la del otro. El prncipe llamaba a reunin a sus caballeros y el cuerno de Isorn ruga por encima del estruendo y el entrechocar de las armas. Benigaris ha asesinado al duque! exclam Deornoth. Josua lo mir, sorprendido, a la vez que ante l caa una figura atravesada. Benigaris lo ha apualado por la espalda! Estamos atrapados! El prncipe dud unos instantes y levant las manos como para alzar el visor y poder mirar a su alrededor. Fengbald y sus guilas se abalanzaban hacia el flanco de los hombres de Naglimund, tratando de cortarles la retirada. Un momento despus, Josua levant el brazo con el que sujetaba el escudo. Sopla el cuerno, Isorn! grit. Debemos abrirnos paso para poder retirarnos! Hacia Naglimund! Hemos sido traicionados! Con un toque del cuerno y un aullido de rabia, los caballeros del prncipe se lanzaron a la carga contra la hilera carmes de las fuerzas de Fengbald. Deornoth aguijone a su caballo tratando de alcanzar el frente, y vio cmo la espada centelleante de Josua atravesaba la guardia del primer guila y lo alcanzaba bajo el brazo. Poco despus se encontr frente a una nube de guerreros vestidos con rojas capas. Volte la espada y maldijo; aunque no se dio cuenta, bajo el yelmo sus mejillas estaban hmedas a causa de las lgrimas. Los hombres de Fengbald, sorprendidos por la ferocidad que demostraban sus atacantes, retrocedieron ligeramente y, en ese instante, los soldados de Naglimund atravesaron sus filas. A su espalda, las legiones de Nabban se batan en franca retirada, rompiendo la formacin y retrocediendo hacia el Inniscrich. Guthwulf no los persigui, sino que envi sus tropas a que se unieran a las de Fengbald para emprender la persecucin de los caballeros de Josua. Deornoth montaba inclinado sobre el cuello de su caballo de guerra y oa la respiracin del noble animal mientras galopaba hacia las puertas del castillo, a travs de los campos de cultivo. A medida que se aproximaban a Naglimund iba decreciendo el ruido producido por sus perseguidores. Las puertas estaban levantadas, como una negra boca abierta. Al mirarla, sintiendo que su cabeza se estremeca, dese ser tragado por ella, introducirse en un profundo y oscuro olvido y nunca ms volver a salir a la superficie.

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11 La tienda verde
No, prncipe Josua. No podemos permitir que hagis una locura semejante respondi Isorn, y se sent pesadamente, apoyando la pierna. No podis? El prncipe levant la mirada del suelo para depositarla sobre el rimmerio. Acaso sois mis guardianes? Es que soy un nio o un idiota para que me digis lo que tengo que hacer? Mi seor dijo Deornoth, posando una mano sobre la rodilla de Isorn para que no contestase, sois el amo de este castillo, desde luego. Acaso no os hemos seguido? Es que no os hemos jurado lealtad? Las cabezas que haba en la habitacin asintieron sombras. Pero debis saber que nos peds demasiado. Pensis que podis confiar en el rey despus de la traicin de que hemos sido objeto? Lo conozco como ninguno de vosotros habl Josua; como quemado por algn fuego interno salt de la silla y se dirigi hacia la mesa. Me quiere ver muerto, eso es cierto, pero no de esa manera. No sin honor. Si nos asegura paso franco y si no cometemos estupideces, estoy seguro de que regresar sin haber sufrido dao alguno. Todava quiere actuar como Supremo Rey, y el Supremo Rey no asesina a su hermano desarmado ante una bandera de paz. Entonces, por qu os encerr en la celda de la que hablasteis? pregunt Ethelferth de Tinsett, con el entrecejo fruncido. Creis que sa es una prueba de honor? No replic Josua, pero creo saber que no fue idea de l. Ah no hubo otra voluntad ms que la de Pryrates, al menos hasta que el hecho fue cometido. Elas se ha convertido en un monstruo, que Dios me perdone, porque en otros tiempos fue algo ms que mi hermano de sangre; pero todava conserva un extrao sentido del honor. Deornoth suspir con un silbido. Como el que mostr ante Leobardis? El honor de un lobo, que asesina al dbil y no se mete con el fuerte rezong Isorn. Creo que no. La paciente sonrisa del prncipe se convirti en una mueca. El parricidio de Benigaris tiene todo el aspecto de ser obra del rencor. Sospecho que Elas... Mi seor, con vuestro perdn interrumpi Jarnauga, haciendo que se enarcaran unas cuantas cejas alrededor de la mesa. No creis que tratis de excusar a vuestro hermano? Los temores de vuestros sbditos estn justificados. El que Elas pida parlamentar no significa que tengis que dirigiros a l. Nadie cuestionar vuestro honor si no lo hacis. Qu Aedn tenga piedad de m, no me importa ni un pice lo que los dems puedan pensar acerca de mi honor! lo cort el prncipe. Conozco a mi hermano, y lo conozco de una forma que ninguno de vosotros puede llegar a entender. Y no me digis que ha cambiado, Jarnauga dirigi una feroz mirada al anciano, anticipndose a sus palabras, porque nadie lo conoce como yo. Ir a pesar de todo, y no tengo necesidad de dar ms explicaciones. Os pido que ahora me dejis solo. Tengo otras cuestiones en que pensar. Se apart de la mesa y los despach con un gesto. Acaso se ha vuelto loco, Deornoth? pregunt Isorn, con la preocupacin 149

reflejada en su rostro. Cmo puede ponerse en las manos del rey de esa forma? Por testarudez, Isorn, oh! Quin soy yo para decirlo? Tal vez no sepa de lo que habla. El capitn sacudi la cabeza. Est todava all la maldita cosa? La tienda? S. Est fuera del alcance de un tiro de arco de las murallas; aunque tambin se encuentra lejos del campamento de Elas. Deornoth camin lentamente, permitiendo al joven rimmerio que fuese al paso a que lo obligaba su pierna herida. Que Dios se apiade de nosotros, nunca haba visto ponerse as al prncipe, y le he servido desde que pude sostener una espada. Es como si tratase de probar que Gwythinn se equivocaba al llamarlo reluctante suspir. Bien, si no hay forma de detenerlo, entonces debemos hacer todo lo posible para protegerlo. El parlamentario del rey dijo que slo dos guardias? Los mismos que para el rey. Deornoth asinti, pensativo. Si mi brazo se seal el miembro en cabestrillo puede recuperar el movimiento pasado maana, entonces no habr fuerza en la tierra capaz de impedir que yo sea uno de esos guardias. Y yo ser el otro dijo Isorn. Creo que sera mejor que os quedis en el interior de las murallas con una veintena de jinetes. Vayamos a hablar con lord Eadgram, el oficial mayor del castillo. Si se trata de una emboscada, si un solo gorrin es visto volando desde el campamento del rey hacia la tienda, acudid all enseguida. Isorn asinti. Creo que tenis razn. Tal vez pudiramos hablar con el hombre sabio, con Jarnauga, y pedirle que proteja a Josua con algn hechizo. Lo que necesita, y me duele decirlo, es un encantamiento que lo proteja de su propia temeridad. Deornoth salt sobre un charco. Creo que, de todas formas, no hay encantamiento que valga contra una daga clavada por la espalda. Los labios de Lluth estaban en constante y silencioso movimiento, como si ofreciese una interminable serie de explicaciones. Su murmullo se haba ido apagando hasta convertirse en silencio durante el da anterior: Maegwin se maldijo por no haber atendido a sus ltimas palabras, pero haba estado segura de que su padre volvera a recuperar la voz, como haba ocurrido ya en numerosas ocasiones desde que fuera herido. Esta vez sinti que no sera as. Los ojos del rey estaban cerrados, pero su faz, plida como la cera, se mova sin cesar pasando a travs de expresiones de miedo y dolor. Le toc la ardiente frente, y sinti que los msculos del rostro se iban aflojando y debilitando como la inaudible charla. Se volvi a sentir como si debiera llorar, como si las lgrimas que se agolpaban en su interior pudieran por fin salir al exterior a travs de la piel. Pero no haba llorado desde la noche en que su padre haba conducido al ejrcito hacia Inniscrich, y ni siquiera lo haba hecho cuando lo trajeron de regreso en una camilla, enloquecido de dolor y con yardas y yardas de vendajes sobre el estmago, empapados en sangre. Si entonces no haba llorado, en adelante ya no lo hara. Las lgrimas eran para los nios y los idiotas. Una mano toc su hombro. Maegwin, princesa. Era Eolair. Su rostro inteligente estaba contrado a causa del pesar. Debo hablaros, afuera. Idos, conde respondi ella, volviendo a mirar el rstico lecho de ramas y paja. Mi padre se muere. Comparto vuestro dolor, mi seora el contacto de su mano se hizo ms fuerte, como un animal que olfatease algo en la oscuridad, creedme. Pero los vivos deben vivir, bien lo saben los dioses, y vuestro pueblo necesita de vos en estos momentos. Como si el conde sintiese que sus palabras resultaban demasiado fras, demasiado llenas de orgullo, apret ligeramente el brazo de la

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muchacha y lo solt. Por favor. Lluth ubh-Llythinn no hubiese deseado que fuese de otra forma. Maegwin contuvo una amarga rplica. El conde tena razn. Se puso en pie, levantando sus doloridas rodillas del fro suelo de la caverna, y lo sigui. Pas junto a su madrastra, Inahwen, que estaba sentada en el suelo, al pie del lecho, mirando las menguantes antorchas de la pared. Mranos pens la princesa, algo perpleja. A los hernystiros nos llev mil aos abandonar las cavernas y salir al exterior. Se agach para pasar bajo una protuberancia de la caverna, entrecerrando los ojos para que no se introdujese en ellos el humo de las antorchas. Y ahora, les ha costado menos de un mes hacernos volver a ellas. Nos estamos convirtiendo en animales. Los dioses nos han dado la espalda. Volvi a levantar la cabeza cuando sali de la cueva tras Eolair. La confusin existente en el campamento exterior se present ante ella con toda su crudeza: nios de alta cuna jugando en el barro, mujeres de la corte muchas con sus mejores ropas hechas jironesde rodillas preparando ardillas y liebres para meterlas en la cazuela y moliendo grano sobre las piedras planas. Los rboles que crecan en las cercanas de la vertiente de la montaa parecan combarse de mala gana ante la fuerza del viento. Los hombres haban desaparecido casi por completo; los que no haban muerto en Inniscrich eran atendidos de sus heridas en las cuevas o permanecan de guardias ms abajo de las pendientes, vigilando cualquier movimiento que pudieran emprender las tropas de Skali para aplastar finalmente la escasa resistencia de los hernystiros. Todo lo que nos queda son los recuerdos pens Maegwin, mirando su propio vestido destrozado y manchado y los escondites de Grianspog. Estamos arrinconados como un zorro en un rbol. Cuando Elas venga a recoger la presa de su perro Skali, estaremos acabados. Qu es lo que queris, conde Eolair? pregunt la muchacha. No se trata de lo que yo quiero, Maegwin respondi el noble, sacudiendo la cabeza. Se trata de Skali. Algunos de los centinelas han regresado para decir que ha estado al pie de Moir Brach durante toda la maana, llamando a vuestro padre. Dejad que el cerdo grite. La joven frunci el entrecejo. Por qu no le ha clavado una flecha en su sucio pellejo uno de esos hombres? No se encuentra a tiro de arco, princesa. Lleva medio centenar de soldados consigo. No, creo que deberamos bajar y escucharlo, desde cubierto, desde luego, y sin que nos vea. Desde luego repiti con sorna. Por qu tiene que preocuparnos lo que Skali Nariz Afilada tenga que decir? No me cabe duda de que vuelve a pedir que nos rindamos. Es posible. Eolair baj la visera, pensando, y Maegwin sinti pena por l, por lo que tena que soportar a causa de su mal humor. Pero, seora, creo que se trata de algo ms. Los hombres dicen que lleva all ms de una hora. Muy bien dijo la muchacha, que deseaba apartarse del oscuro lecho de Lluth y se odiaba, al mismo tiempo, a causa de ello. Dejad que me ponga los zapatos y os acompaar. Les llev casi una hora descender por la arbolada vertiente de la montaa. El terreno estaba hmedo y el aire fro. Volutas de vapor salan de la boca de Maegwin cada vez que sta respiraba mientras descenda por los barrancos tras Eolair. El fro haba hecho que los pjaros abandonasen Circoille, o al menos los haba hecho enmudecer. Ningn sonido acompa su descenso excepto el murmullo de las ramas estremecidas por la rachas de viento. Observando al conde de Nad Mullach caminar gilmente a travs de los matorrales, tan parecido a un nio con su delgada espalda y brillante coleta de 151

cabello, con sus movimientos rpidos e instintivos, la joven volvi a sentirse inundada de un apagado e imposible amor por l. Pareca tan ridculo que ella pudiese amar de aquella manera la alta y desgarbada hija de un hombre agonizante que todo ello se convirti en rabia. Cuando Eolair se volvi para ayudarla a saltar sobre una resbaladiza piedra, la muchacha frunci el entrecejo como si la hubiese insultado en vez de ofrecerle su mano. Los hombres que se escondan tras un grupo de rboles que haba por encima de la cresta llamada Moir Brach miraron hacia arriba, asustados, cuando vieron aproximarse al conde y a Maegwin; pero pronto bajaron los arcos e hicieron seas a la pareja para que se uniese a ellos. Mirando a travs de los helechos hacia el borde de piedra por el que la cresta reciba su nombre, vio un montn de formas, que parecan hormigas, en el fondo, algunas a tres estadios de distancia. Ha dejado de hablar hace un momento susurr uno de los centinelas, un muchacho joven que pareca muy nervioso. Volver a hacerlo, princesa, ya lo veris. Confirmando aquellas palabras, una de las figuras se adelant del grupo de hombres con cascos y capas que rodeaban un carromato y un tiro de caballos. La figura levant los brazos para llevrselos a la boca y mir un poco ms al norte de donde se encontraban los ocultos observadores. ... la ltima vez... La voz se oa entrecortada, apagada por la distancia. Os ofrezco... rehenes... a cambio de... Maegwin trat de entender las palabras. Informacin? ... sobre el muchacho del mago, y... princesa. Eolair dirigi una rpida mirada a la joven, que permaneca completamente inmvil. Si no nos decs... dnde... est... princesa... entonces... estos rehenes. El hombre que hablaba y Maegwin estaba segura en lo profundo de su corazn de que era Skali, slo por la postura que adoptaba y el irnico tono de burla que haba en su voz y que ni siquiera la lejana consegua ocultar agit un brazo, y una figura que se resista, vestida con jirones de color azul cielo, fue sacada del carromato y conducida hasta donde l se encontraba. La princesa mir a la figura, y sinti una desagradable presin sobre el corazn. Estaba segura de que el vestido azul perteneca a Cifgha..., a la pequea Cifgha, guapa y estpida. ... Si no nos decs... sabis... la princesa Mnamele, las cosas... mal para stos... Skali hizo un gesto y la gimiente muchacha, que poda no ser Cifgha, trat de convencerse Maegwin, fue devuelta al carromato, junto a otros cautivos que permanecan echados sobre el suelo. As que era a la princesa Mnamele a la que buscaban!, se maravill; a la hija del Supremo Rey! Acaso haba huido? La haban secuestrado? Podemos hacer algo? le susurr a Eolair. Y quin es el muchacho del mago? El conde sacudi la cabeza, visiblemente frustrado. Qu podemos hacer, princesa? Skali no deseara nada ms que bajsemos. Tiene diez veces ms hombres que nosotros! Transcurrieron largos minutos sin pronunciar palabra mientras Maegwin observaba, y la furia iba colmando sus emociones como una nia caprichosa. Pensaba en lo que podra decirles a Eolair y a los dems, en cmo comunicarles que si ninguno de los hombres quera ir con ella, se dirigira sola a Taig y rescatara a los cautivos de Skali... o, lo que pareca ms probable, morira valientemente en el intento. De repente, la gruesa figura de abajo, ahora sin casco y mostrando la mancha amarilla que era su cabello y barba, retrocedi de la base de Moir Brach. Muy bien! rugi. Que Lokn os maldiga... Sois tercos! Nosotros... y los llevaremos con... la pequea figura seal hacia el carromato. Pero... os dejaremos un recuerdo! Algo fue desatado de uno de los caballos, un bulto, y cay a los pies de Skali

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Nariz Afilada.

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Slo en el caso... esperis ayuda!... De poco os servir... contra... Kaldskryke! Un instante despus mont en su caballo y, con el spero sonido de un cuerno, l y sus rimmerios se alejaron entre ruido de cascos hacia el valle, en direccin a Hernysadharc, con el carromato dando sacudidas tras ellos. Esperaron al menos una hora antes de bajar, hasta el fondo, movindose con tantas precauciones como un gamo al cruzar por un claro. Llegaron a Moir Brach y se lanzaron sobre el bulto envuelto en tela negra que Skali les haba dejado. Cuando lo abrieron los hombres gritaron de horror y lloraron y sollozaron a causa de la irreparable desgracia... Pero Maegwin no derram ni una lgrima al ver lo que Skali y sus carniceros haban hecho con Gwythinn antes de que ste muriera. Cuando Eolair pas un brazo por encima de los hombros de la muchacha para ayudarla a separarse de la manta empapada de sangre, ella se sacudi el abrazo con rabia; despus se volvi hacia el conde y lo abofete. El noble ni siquiera trat de protegerse, solamente la mir. Maegwin supo que las lgrimas que llenaban los ojos de Eolair no eran efecto de la bofetada, y eso la hizo odiarlo todava ms. Pero sus propios ojos permanecieron secos. El aire apareca lleno de copos de nieve confundiendo la visin, haciendo ms pesados los ropajes, helando los dedos y las orejas hasta causar una oleada de dolor en los miembros, pero Jiriki y los otros tres soldados parecieron no darse cuenta de ello. Mientras Simn y sus compaeros caminaban pesadamente junto a sus caballos, los sitha lo hacan con confianza, muy por delante de ellos, y a menudo se detenan para esperar a que los otros los alcanzaran, pacientes como gatos bien alimentados y con una indescifrable serenidad tras sus luminosos ojos. A pesar de haber caminado durante todo el da, desde el amanecer hasta la puesta del sol, Jiriki y sus congneres parecan tan descansados al montar el campamento aquella noche como cuando lo haban levantado al amanecer. Simn, dubitativo, se aproxim a An'nai mientras los dems se disponan a buscar lea seca con la que encender una hoguera. Puedo haceros algunas preguntas? inquin el muchacho. El sitha pos sobre Simn su imperturbable mirada. Pregunta. Por qu pareca furioso el to del prncipe Jiriki cuando ste decidi acompaarnos? Y por qu os ha trado slo a vosotros tres? An'nai levant la mano hacia la boca, como para tratar de cubrir una divertida sonrisa, aunque no dio muestras de ningn tipo de emocin. Un momento despus baj la mano, volviendo a mostrar su expresin impasible. Lo que sucede entre el prncipe y S'hue Khendraja'aro no es asunto mo, as que no puedo contestarte. Asinti con la cabeza una vez, lleno de gravedad En cuanto a la otra pregunta..., tal vez sera mejor que te respondiese l mismo, no es as, Jiriki? Simn levant la mirada, asustado, y vio que el prncipe se encontraba ante l con una sonrisa en los labios. Que por qu he trado a stos? pregunt, haciendo un movimiento con la mano para abarcar a An'nai y a los otros dos sitha, que regresaban de su bsqueda alrededor de la espesura que bordeaba el permetro del lugar escogido para acampar. Ki'ushapo y Sijandi vinieron porque alguien debe cuidar de los caballos. Cuidar de los caballos? Jiriki enarc una ceja y despus chasque los dedos. Gnomo llam por encima del hombro, si este joven es tu discpulo, entonces eso quiere decir que no eres muy buen profesor. S, Seomn, los caballos, 153

os es que crees que escalarn montaas detrs de ti? El chico se haba puesto colorado. Es..., escalar? Los caballos? No haba pensado en ello... Quiero decir que crea que los podramos dejar y ya est. No pareca nada correcto; Simn no se haba sentido demasiado atado a nada en su viaje, excepto a la Flecha Blanca, claro, y ahora el sitha le reprochaba que no se preocupase por los caballos! Abandonarlos? La voz del prncipe era spera, casi furiosa, aunque su rostro continuaba tranquilo. Abandonarlos para que perezcan? Una vez que nos han llevado mucho ms lejos de donde ellos mismos quisieran ir, debemos liberarlos y abandonarlos a su suerte para que mueran? El muchacho estaba a punto de protestar, de decir que aquello no era su responsabilidad, pero decidi que no vala la pena discutir. No fue lo que contest. No debemos abandonarlos a su suerte para que mueran. Adems aadi Sludig, llegando hacia ellos con los brazos ocupados sosteniendo una gran cantidad de lea, cmo podramos regresar nosotros mismos? Exacto dijo Jiriki, con una amplia sonrisa; estaba complacido. Por eso traje a Ki'ushapo y a Sijandi. Cuidarn a los caballos y prepararn las cosas para mi..., para nuestro regreso. Uni las yemas de sus dos dedos ndices, como para mostrar algn tipo de conclusin. An'nai, sin embargo continu, est aqu por una razn ms compleja y ms parecida a la ma. Jiriki mir al otro sitha. Honorapunt An'nai, bajando los ojos y mirndose los dedos entrelazados . Tengo que pagar una deuda con el Hikka Staj'a, con el Portador de la Flecha. No mostr el respeto que se merece un... husped sagrado. Por eso vine, para expiar mi culpa. Un pequea deuda aclar el prncipe, con suavidad, comparada con la ma, que es muy grande; sin embargo, An'nai har lo que debe hacer. Simn se pregunt si An'nai lo haba decidido por s mismo, o si su seor lo haba forzado a unirse a ellos. Resultaba difcil saber algo sobre los sitha, sobre cmo pensaban y lo que queran. Eran tan diferentes, tan delicados y sutiles! Venid dijo Binabik. Una fina espiral de humo ascenda ante l y el gnomo la aventaba para conseguir avivar las llamas. Ahora que hemos conseguido encender el fuego, me parece que estaris interesados en un poco de comida y vino con los que calentar vuestros estmagos. Unos cuantos das despus abandonaron la zona nortea de Aldheorte y descendieron por las ltimas estribaciones de las Wealdhelm hasta llegar a las nevadas y planas extensiones desrticas. Siempre haca fro. Ahora, cada larga noche, cada da, el penetrante fro no dejaba de hacerse presente. La nieve caa sin cesar sobre el rostro de Simn, haciendo que le picasen los ojos y quemando y agrietando sus labios. Su rostro adquiri un color rojizo, como si se hubiese expuesto demasiado al sol, y apenas poda sostener las riendas de su caballo a causa de los temblores. Era como encontrarse arrojado al exterior para siempre, como un castigo que hubiese durado demasiado tiempo. No haba nada que pudiera remediarlo, excepto ofrecer plegarias a Jesuris para pedirle la fortaleza necesaria para aguantar, da a da, hasta que se detenan para acampar. Al menos reflexion amargamente; sus orejas le dolan a pesar de tenerlas cubiertas con el cuello de la capa, al menos Binabik parece disfrutar con el tiempo. Era cierto, el gnomo se encontraba en su elemento: cabalgaba adelantado, dando nimos a sus compaeros, riendo de vez en cuando de extremo placer mientras saltaba por los riscos de la montaa junto a Qantaqa. Pasaron largas

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noches alrededor de las hogueras. Mientras los dems compaeros mortales temblaban y engrasaban los escarchados guantes y botas, Binabik explicaba los diferentes tipos de nieve que existan y las seales que indicaban la presencia de avalanchas: todo con el fin de prepararlos para las montaas que se alzaban imponentes en el horizonte que se abra ante ellos, severas y amenazadoras como dioses con coronas de blanca nieve. A cada da que transcurra, la gran cordillera que se extenda ante ellos pareca ser ms y ms grande, sin que tuvieran la impresin de estar acercndose ni siquiera un pie. Despus de una semana en las llanas y fras extensiones, Simn empez a anhelar el bosque de Dimmerskog o las cimas de las montaas azotadas por el viento. Cualquier cosa antes que aquellas extensiones sin fin, sobre las que no pareca existir nada y en las que haca un fro que calaba hasta los huesos. Al sexto da de marcha pasaron por las ruinas de la abada de San Skendi, que aparecan casi cubiertas por aludes de nieve; slo la aguja del campanario de la iglesia sobresala por encima de la superficie. Se trataba de un rbol metlico que se encontraba rodeado por las espirales de alguna especie de bestia. Elevndose en medio de la helada niebla que se extenda ante ellos, daba la impresin de ser un barco casi hundido en un mar de pursima blancura. Todos los secretos que pudiera guardar, cualquier cosa que supiese acerca de Colmund o de la espada Espina, estn ahora demasiado ocultos para nosotros dijo Binabik, mientras sus caballos pasaban junto a los restos de la abada. Sludig hizo la seal del rbol sobre su frente y su corazn, con mirada preocupada, pero los sitha rodearon lentamente las ruinas, como si nunca hubiesen visto nada tan interesante. Cuando aquella noche los viajeros se apretujaban junto al fuego del campamento, Sludig quiso saber por qu Jiriki y sus camaradas haban examinado el monasterio con tanta parsimonia. Porque respondi el prncipe as nos placa. Eso qu significa? insisti Sludig con irritacin, y mir a Haestan y a Grimmric como si ellos supieran a qu se refera el sitha. Tal vez sea mejor no hablar de esas cosas dijo An'nai, haciendo un gesto con la mano. Somos compaeros alrededor de este fuego. Jiriki mir con fijeza las llamas durante unos instantes; despus su rostro compuso una extraa sonrisa. Simn estaba perplejo. A veces se le haca difcil creer que fuese mayor que l, pues su comportamiento era temerario en algunas ocasiones. Sin embargo, el muchacho record la caverna que tena el frente abierto hacia el bosque, en donde las edades se mezclaban confusamente; as era Jiriki. Observamos las cosas que nos interesan explic el prncipe, como hacis los mortales. Lo que ocurre es que son diferentes, y probablemente las nuestras sean incomprensibles para vosotros. Su amplia sonrisa pareci del todo amistosa, pero en esta ocasin Simn detect una nota discordante, algo que no acababa de encajar. La cuestin, normando continu, es por qu te ofende nuestra mirada. Se hizo un momento de silencio en el crculo de fuego mientras Sludig observaba con fiereza al prncipe sitha. Las llamas parpadearon produciendo chisporroteos y el viento ulul, lo que hizo que los caballos piafasen nerviosos. Sludig baj los ojos. Podis mirar lo que queris, desde luego respondi, y sonri con tristeza; su rubia barba apareca hmeda a causa de la nieve derretida. Me recordaba Saegard, de Skipphavven. Es como si os burlaseis de algo muy querido para m. Skipphavven? gru Haestan, arrebujado en sus pieles. Nunca he odo hablar de ello. Es una iglesia? Barcos... musit Grimmric, con una mirada de remembranza en su 155

alargada faz. All hay barcos. El normando asinti con seriedad. Vosotros lo llamarais cielo de las embarcaciones. Es donde permanecen las naves de los rimmerios. Pero si los rimmerios ya no navegan! Ah..., pero lo hicimos. El rostro de Sludig se ilumin a causa del reflejo de las llamas. Antes de que llegsemos cruzando el mar, cuando vivamos en Ijsgard, en el perdido occidente, nuestros padres quemaban a los hombres y enterraban los barcos. Al menos eso es lo que cuentan nuestras sagas. Quemabais a los hombres...? pregunt Simn. A los muertos explic el otro. Nuestros padres construan barcos de la muerte de maderas aromticas y en ellos incineraban a los muertos, sobre las aguas, para enviar sus almas hacia el cielo, junto con el humo. Pero a nuestras grandes embarcaciones, las que nos llevaban a travs de los ocanos del mundo y de los ros, las naves que para nosotros eran como un acre de terreno para un agricultor o un rebao para un pastor, a sas las enterrbamos cuando ya eran demasiado viejas para seguir realizando travesas. As que sus almas podan volver a los rboles y hacer que creciesen fuertes y altos para convertirse en nuevos barcos. Pero dijiste queso era l' otro lao del ocano, hace mucho tiempo puntualiz Grimmric. Acaso Saegard no est aqu, en Osten Ard? Los sitha, que se hallaban alrededor del fuego, permanecieron silenciosos e inmviles, esperando la respuesta de Sludig. As es. Est en el lugar en que la quilla del barco de Elvrit toc tierra por primera vez, y donde dijo: Hemos llegado a un nuevo hogar a travs del oscuro ocano. Pase la mirada alrededor del crculo. All enterraron los grandes barcos. Nunca regresaremos a travs de ese ocano lleno de dragones, decidi Elvrit. A lo largo del valle de Saegard, al pie de las montaas, reposan los restos de las ltimas naves. En la playa, bajo el mayor de los tmulos, enterraron al barco de Elvrit, Sotfengsel, dejando que slo su largo mstil sobresaliese por encima de la tierra como un rbol sin ramas; eso fue lo que vi en mi mente cuando pasamos junto a la abada. Sacudi la cabeza, con los ojos translcidos de recuerdos. El murdago creci en el mstil de Sotfengsel. Cada ao, el da de la muerte de Elvrit, sus bayas blancas son recogidas por jvenes doncellas y llevadas a la iglesia... Sludig dej de hablar. Las llamas crepitaron. Lo que no has dicho intervino Jiriki, tras unos momentos de silencio es que el pueblo rimmerio lleg a esta tierra para echar a otros de ella. Simn se qued sin respiracin. Haba presentido algo as bajo la plcida superficie del rostro del prncipe. El normando replic con sorprendente suavidad, tal vez porque todava pensaba en las piadosas doncellas de Saegard. No puedo deshacer lo que fue hecho por mis antepasados. Hay verdad en ello asinti Jiriki, pero los Zida'ya, nosotros, los sitha, no volveremos a cometer el mismo error en que incurri nuestro pueblo en aquel tiempo. Pos su fiera mirada sobre Binabik, que lo mir solemnemente. Algunas cosas deben quedar claras entre nosotros, Binbiniqegabenik. Slo dije la verdad cuando expuse mis motivos para acompaaros: un ligero inters sobre el lugar al que os dirigs y un delicado e inusual lazo entre el joven y yo mismo. Ni por un momento creis que comparto vuestros temores y luchas. En lo que nos concierne, vosotros y vuestro Supremo Rey podis deshaceros unos a otros hasta convertiros en polvo. Con todo respeto, prncipe habl el gnomo. Parecis no medir el alcance

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de las cosas. Si slo fuese la lucha entre reyes mortales y prncipes lo que nos preocupase, todos estaramos defendiendo Naglimund. Vos sabis que nosotros cinco tenemos otros objetivos. Entonces debis saber lo siguiente dijo Jiriki, con seriedad: a pesar de los aos que han transcurrido desde que nos separamos de los Hikedaya, a los que vosotros llamis nornos, que son tan numerosos como los copos de nieve, seguimos siendo de la misma sangre. Cmo podramos tomar partido a favor de los advenedizos hombres en contra de los de nuestra propia especie? Cmo podramos, nosotros, que una vez caminamos juntos bajo el sol y llegamos del ms remoto oriente? Qu alianza podemos concertar con los mortales, que nos han destruido de buena gana, como destruyen todo lo dems..., incluidos ellos mismos? Ninguno de los humanos, excepto Binabik, pudo soportar su mirada. Jiriki alz un largo dedo ante l. Y sobre el que, entre murmullos, llamis el Rey de la Tormenta..., cuyo nombre era Ineluki... Sonri con amargura cuando los compaeros se pusieron rgidos y se estremecieron. Ah, si incluso su nombre os causa pavor! Una vez fue el mejor de entre todos nosotros: hermoso, sabio ms all de toda comprensin por parte de mortales, brillante como una llama! Y si ahora forma parte de un terrible horror, fro y odioso, de quin fue la culpa? Si ahora, que carece de cuerpo y est lleno de venganza, planea barrer a la humanidad de la faz de su tierra como si fuese el polvo posado sobre una pgina, por qu no deberamos alegrarnos? No fue Ineluki quien nos condujo al exilio, para que tuviramos que escondernos entre los rboles de Aldheorte como si fusemos gamos, siempre temerosos de ser descubiertos. Nosotros caminbamos a lo largo y ancho de Osten Ard antes de que llegasen los hombres, y los trabajos que salan de nuestras manos eran los ms hermosos que haba bajo las estrellas. Qu es lo que nos han proporcionado los mortales adems de sufrimiento?! Nadie se sinti capaz de replicarle, pero en el silencio que sobrevino tras sus palabras se alz un quejumbroso y tranquilo sonido. Flotaba en la oscuridad, llena de palabras desconocidas, una meloda de belleza espectral. Cuando hubo acabado de cantar, An'nai mir a su silencioso prncipe y a su compaero, para despus reposar sus ojos sobre aquellos que lo observaban a travs de las llamas. Es una cancin nuestra que una vez cantaron los mortales murmur. A los hombres occidentales les gust desde muy antiguo, y le dieron palabras en su propia lengua. Tratar..., tratar de cantarla para vosotros. El sitha mir hacia el cielo, como si pensase. El viento iba cediendo y las rfagas de nieve apagaban el brillo de las estrellas, que parecan fras y remotas. An'nai empez a entonar la cancin. Las sombras no se desvanecen, como si escuchasen; los rboles han abrazado las brillantes torres de Da'ai Chikiza; las sombras murmuran, oscuras sobre las hojas. La alta hierba se ondula sobre Enki-e-Sha'osaye; las sombras crecen, sobre el csped, alargndose; la tumba de Nenais'u est cubierta por un manto de flores; las sombras permanecen en silencio, y all nadie sufre. Adnde han ido? Ahora los bosques en silencio permanecen. Adnde han ido? La cancin ya desapareci. Por qu no volvern 157

durante el atardecer a cantar? Sus lmparas como mensajeros de las estrellas, al finalizar el da... A medida que la voz de An'nai se iba elevando de tono, acariciando las tristes palabras, Simn sinti un anhelo de una clase que nunca antes haba sentido, una nostalgia por un hogar que no haba conocido, un sentimiento de haber perdido algo que jams le haba pertenecido. Nadie habl mientras An'nai cantaba. Nadie podra haberlo hecho. El mar se agolpa por encima de las oscuras calles de JhinT'se-ne; las sombras permanecen escondidas en profundas grutas, dormidas; el hielo azul congela Tumet'ai, sepulta sus dulces parras; las sombras han manchado el vestido del Tiempo. Adnde han ido? Ahora los bosques en silencio permanecen. Adnde han ido? La cancin ya desapareci. Por qu no volvern durante el atardecer a cantar? Sus lmparas como mensajeros de las estrellas al finalizar el da... La cancin finaliz. El fuego era un solitario punto brillante en una extensin desrtica llena de sombras. La tienda verde estaba emplazada en la hmeda vaciedad de la llanura que se extenda ante las murallas de Naglimund. Los costados de la tienda eran levantados y rizados por el viento, como si slo l, de todas las dems cosas que deban de moverse sin ser vistas en tan gran extensin, estuviese vivo. Apretando los dientes para hacer frente a un estremecimiento de supersticin, aunque el hmedo y cortante viento ya era por s solo razn suficiente para que le castaeteasen, Deornoth mir a Josua, que cabalgaba ligeramente adelantado. Mralo pens. Es como si ya estuviese viendo a su hermano, como si sus ojos pudieran atravesar la tela verde y la cimera en forma de negro dragn, y llegar hasta el corazn de Elas. Al mirar hacia atrs y ver el tercer miembro del grupo, el capitn sinti que su corazn se hunda aun ms. El joven soldado que Josua haba insistido en traer Ostrael era su nombre pareca a punto de desmayarse de miedo. Sus embotados rasgos aparecan algo contrados, sin apenas poder ocultar el pavor que senta. Que Aedn tenga piedad de nosotros si ese hombre nos llega a ser necesario. Qu demonios habr visto el prncipe en l? Mientras se acercaban se alz el faldn de la tienda. Deornoth se irgui sobre la silla, dispuesto a tomar su arco. Se maldijo a s mismo por haber permitido que su seor cometiese una locura de aquel calibre, pero el soldado vestido de verde que sali de all slo los mir, con bastante falta de curiosidad, y despus se apart a un lado de la entrada, sujetando los faldones. El capitn indic respetuosamente a Josua que aguardase y pic espuelas a su caballo para dar una rpida vuelta alrededor de la tienda, que era grande y larga, de una docena de pasos ms o menos de lado a lado, y cuyos vientos parecan ser cuerdas de instrumentos al ser rasgueados por la fuerte corriente de aire. No

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obstante, la hierba aplastada de las inmediaciones pareca estar libre de hombres emboscados. Muy bien, Ostrael dijo, al regresar de su inspeccin, te quedars aqu, cerca de este hombre seal al otro soldado, y mantendrs uno de tus hombros de forma que sea visible en todo momento desde el interior de la tienda, de acuerdo? Tom la amedrentada sonrisa del joven lancero como una seal afirmativa y se encar con el guardia del rey. El barbudo rostro del hombre le resultaba familiar; sin duda lo haba visto en Hayholt. Si t tambin te mantuvieses cerca de la puerta sera beneficioso para todos los implicados. El soldado torci la boca pero dio un paso y se acerc ms a la entrada. Josua ya haba desmontado y se diriga a la entrada, pero Deornoth se le adelant con la mano descansando sobre la empuadura de su espada. No hay necesidad de tantas precauciones, Deornoth murmur una suave pero penetrante voz, se es vuestro hombre, no es as? Despus de todo, todos los aqu presentes somos caballeros. El capitn parpade cuando Josua entr tras l. Dentro haca bastante fro y estaba oscuro. Las paredes de la tienda dejaban penetrar algo de luz verdosa, a causa del color de la tela, aunque tan slo un poco, como si los ocupantes flotasen en el interior de una esmeralda grande pero imperfecta. Un plido rostro apareci ante l, poseedor de unos diminutos ojos negros. La ropa escarlata de Pryrates pareca ser de un oxidado color marrn, como de sangre seca, a causa del verdor apagado que imperaba all dentro. Y Josua! exclam, con levedad en la voz.Volvemos a encontrarnos. Quin hubiera imaginado que iban a suceder tantas cosas desde la ltima vez que hablamos...? Cerrad la boca, sacerdote..., o lo que seis contest el prncipe. Haba tanta frialdad en su tono que incluso Pryrates se sinti sorprendido, como si fuese un lagarto asustado.Dnde est mi hermano? Aqu estoy, Josuarespondi una voz, con un profundo y resquebrajado susurro que pareci el eco del viento. Una figura apareca sentada en una silla de alto respaldo en una de las esquinas, junto a una mesita cercana y con otra silla frente a ella. Aquello era todo el mobiliario que haba en el interior de la oscura y ancha tienda. El prncipe se acerc. Deornoth se arrebuj en su capa y lo sigui, ms para no quedarse junto a Pryrates que por deseos de ver al rey. El noble cogi la silla que haba frente a su hermano. Elas estaba sentado en una posicin demasiado rgida para resultar normal, con los ojos brillantes como gemas incrustadas en su rostro aguileo y con el negro cabello y la plida frente rodeados por la corona de hierro de Hayholt. Apoyada entre sus piernas permaneca una espada, enfundada en cuero negro. Las poderosas manos del Supremo Rey descansaban sobre el pomo, por encima de la extraa empuadura doble. Aunque la mir unos instantes, los ojos de Deornoth se negaron a posarse sobre el arma, pues le produca una incmoda sensacin, como si mirase desde gran altura. En su lugar fij la vista en el rey, pero no por ello mejor su malestar. En la fra atmsfera del interior de la tienda, donde haca tal fro que ante los ojos del capitn flotaba una voluta de vapor cada vez que respiraba, Elas tan slo vesta un justillo sin mangas, mostrando descubiertos sus blancos brazos a excepcin de los brazaletes que los adornaban. Sus tendones parecan latir como infundidos con vida propia. Veo, hermano dijo el rey, mostrando los dientes al sonrer, que tienes buen aspecto. No puede decirse lo mismo de ti aadi Josua, pero Deornoth vio la preocupacin que oscureca sus ojos. All haba algo terriblemente equvoco; 159

cualquiera poda notarlo. Pedisteis parlamentar, Elas. Qu queris? El monarca entrecerr los ojos, ocultndolos en una sombra verde, y esper un largo momentos antes de responder. A mi hija, quiero a mi hija. Tambin hay otro..., un muchacho, pero no tiene tanta importancia. No, sobre todo es a Miriamele a quien quiero. Si me la entregas te dar un salvoconducto para todas las mujeres y nios de Naglimund. De otra forma, todos los que se escondan tras los muros y me estorben..., morirn. Pronunci las ltimas palabras con una ausencia de malicia tal que a Deornoth le sorprendi la suplicante mirada que apareca en su rostro. Yo no la tengo replic el prncipe, lentamente. Dnde est? No lo s. Mentiroso! La voz del rey estall tan furiosa que el capitn casi desenvain su espada, esperando que Elas saltase de su silla. El lugar de ello, el soberano permaneci casi sin moverse, y slo hizo un gesto para que Pryrates le llenase la copa de un jarro repleto de un lquido negruzco. No me consideres un mal anfitrin por no ofrecerte se excus despus de beber un largo trago, y sonri con tristeza. Me temo que este licor no iba a gustarte. Alarg la copa hacia el sacerdote, que la recogi cuidadosamente con la punta de los dedos y la deposit sobre la mesa. Bien continu Elas, que haba recuperado un tono de voz casi aceptable, podemos ahorrarnos esta escena sin sentido? Quiero a mi hija, y la tendr. Su tono se volvi grotesco, lleno de splica . Acaso un padre no tiene ningn derecho sobre la hija a la que ama y a la que ha educado? Josua respir profundamente. Los derechos que podis tener es algo que os incumben a vos y a ella. Yo no la tengo, y si la tuviera no te la entregara contra su voluntad se apresur a aadir, antes de que el rey pudiera responder. Por favor, Elas..., una vez fuiste mi hermano, en todo. Nuestro padre nos amaba a ambos, a ti ms que a m, pero sobre todo amaba esta tierra. Es que no te das cuenta de lo que ests haciendo? No slo me refiero a esta lucha, y Aedn sabe que esta tierra ha visto ya demasiada. Pero hay algo ms. Pryrates sabe a lo que me refiero. No tengo duda alguna de que l ha sido quien ha guiado tus primeros pasos por ese camino! Deornoth vio que el sacerdote se daba la vuelta, arrojando una sorprendente nubecilla de vapor al respirar. Por favor, Elasprosigui el prncipe, con su severo rostro lleno de afliccin . Da marcha atrs, abandona esa trayectoria, enva esa maldita espada devuelta con las que te han envenenado a ti y a Osten Ard... y pondr mi vida en tus manos. Abrir las puertas de Naglimund ante ti como una doncella abre su ventana para un amante. Revolver cielo y tierra hasta dar con Miriamele! Tira esa espada, Elas! Dshazte de ella! No sin motivo se llama Dolor! El rey mir a Josua como si estuviese aturdido. Pryrates murmur algo y dio un paso en direccin al monarca, pero Deornoth salt y lo cogi. El sacerdote se revolvi como una serpiente y, aunque el contacto result muy desagradable, el capitn lo sujet con ms fuerza. No os movis! le sise al odo. Aunque me maldigis con un encantamiento, sacar fuerzas para dejaros sin vida antes de morir! apret el costado del ropaje escarlata con su daga desenvainada con la suficiente presin como para tocar carne. No formis parte de esto, al igual que yo! Se trata de algo entre hermanos. Pryrates se mantuvo inmvil. Josua se inclin hacia el Supremo Rey y ste lo mir, como si tuviera dificultades para distinguir lo que vea ante s. Qu hermosa es mi Miriamele susurr. En ella a veces puedo ver a su madre, Hylissa, pobre muchacha. Muri. El rostro del monarca, un momento

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antes paralizado en una mueca de malicia, ahora mostraba autntica confusin. Cmo pudo mi hermano dejar que sucediese? Era tan joven... Su mano se adelant, a tientas. Josua levant la suya demasiado tarde y, en lugar de cogrsela, los largos y fros dedos del rey se posaron sobre el mun forrado de cuero de la mueca derecha del prncipe. Sus ojos parecieron volver a la vida y su rostro se convirti en una mscara de ira. Regresa a tu agujero, traidor! rugi mientras Josua apartaba el brazo. Mentiroso! Mentiroso! Te lo repetir hasta que se te caigan las orejas! Tanto odio sala de su boca que Deornoth dio un paso atrs y Pryrates pudo liberarse. Te arruinar tan completamente que Dios Todopoderoso buscar mil aos y ni siquiera podr encontrar tu alma!bram Elas, temblando en su silla mientras el prncipe se diriga a la puerta de la tienda. El joven soldado Ostrael se encontraba tan aterrorizado por los rostros de Deornoth y del prncipe que llor en silencio durante todo el camino de regreso hacia las murallas de Naglimund.

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12 Fuego fro y piedra resistente

El sueo se retir de forma progresiva, se deshizo como la niebla, un terrorfico sueo en el que estaba rodeado por una asfixiante mar verde. No haba ni arriba ni abajo; slo una luz que pareca no venir de parte alguna y que lo llenaba todo, y una multitud de sombras agitndose. Tiburones. Todos ellos posean los negros ojos, vacos de toda vida, de Pryrates. Cuando el mar se retir, Deornoth sali a la superficie del sueo para quedarse despierto a medias, con una amarga sensacin. Las paredes del cuartel de la guardia aparecan dbilmente iluminadas por la fra luz de la luna, y la respiracin regular de los dems hombres se asemejaba al viento abrindose camino entre hojas secas. Aunque el corazn le lata muy apresurado, sinti que el sueo regresaba para reclamar su alma exhausta, y lo tranquilizaba con suaves dedos, murmurando con una dulce voz en sus odos. Empez a dejarse llevar, sintiendo su llamada con ms suavidad que antes. Esta vez lo llev a un lugar ms brillante, a un lugar de hmedas maanas y de suave sol de medioda, al feudo franco de su padre, en Hewenshire, donde haba crecido trabajando en los campos junto a sus hermanas y a su hermano mayor. Una parte de su ser todava no haba abandonado el cuartel saba que estaba en el noveno da de junen, y que todava no haba amanecido, pero otra parte haba regresado al pasado. Volvi a sentir el olor de la tierra revuelta, y oy el paciente avanzar del arado y el chirrido de las ruedas del carro mientras el buey tiraba de la carreta, camino abajo, hacia el mercado. El rechinar se hizo ms agudo, a la vez que desapareca el aroma de los surcos hechos en la tierra. El arado se acercaba cada vez ms; el carro ya pareca estar tras l. Acaso se haba dormido el conductor? Haba dejado alguien sueltos a los bueyes para que vagasen a su antojo por los campos? Sinti un horror infantil. Mi padre se pondr furioso... Era yo? Era yo quien tena que vigilarlos? Saba cmo lo mirara su padre: el arrugado y furioso rostro que no querra saber de excusas, el rostro que el joven Deornoth haba asociado con el de Dios al enviar a un pecador al infierno. Madre Elysia! Pap va a coger el atizador para darme, seguro... Se sent en el jergn, respirando con dificultad. El corazn le lata a trompicones, tras el sueo de los tiburones, pero empez a recuperar la normalidad mientras miraba los barracones. Cunto tiempo llevas muerto, padre? se pregunt, secndose con la mueca el sudor fro que perlaba su frente. Por qu me persigues todava? Es que los aos y las oraciones no...? Sinti un escalofro que le recorra la espalda. Ahora estaba despierto, no? Entonces, por qu el implacable crujido del carro no haba desaparecido con el sueo? Se puso en pie en un momento, gritando, y el fantasma paterno desapareci como la llama de una vela apagada por un fuerte viento. Todos arriba, en pie! A las armas! El asedio ha comenzado! Luchaba por ponerse la cota de malla mientras dando patadas a los dormidos y atontados hombres, que su primer grito haba devuelto a la vida. Se provenientes de la puerta, y el rasgado quejido de una recorra la hilera de camas, y dando instrucciones a los oyeron chillidos de alarma trompeta.

El casco reposaba sin abrochar sobre la cabeza de Deornoth, y el escudo se

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balanceaba a su lado cuando sali corriendo por la puerta, tratando de ponerse el tahal con la espada. Asom la cabeza por los otros barracones y vio que sus moradores ya estaban en pie y recogan rpidamente sus armas. Naglimundos! llam, enarbolando un puo mientras con el otro sostena el escudo. Es nuestra prueba! Dios nos ama, ahora tenemos que demostrarlo! Sonri al escuchar el ronco grito que le respondi y se dirigi hacia las escaleras, acabando de ponerse el casco. La parte superior del bastin de la puerta, situado en la muralla oriental, pareca extraamente deformada por la luz proveniente de la media luna que brillaba por encima. Los refuerzos haban sido acabados tan slo das atrs y constaban de paredes de madera y de techos que protegeran de las flechas a los defensores. El lugar ya se encontraba parcialmente repleto de guardias a medio vestir y cuyas formas parecan desproporcionadas a causa de los rayos de la luna que se filtraban a travs de las rendijas de las fortificaciones. Las antorchas iluminaron toda la muralla cuando los arqueros y lanceros tomaron posiciones. Otra trompeta rasg el aire de la noche reuniendo a ms soldados en el patio, como un gallo que hubiese perdido la esperanza sobre la llegada del amanecer. El chirrido de ruedas de madera se hizo ms audible. Deornoth mir a travs de la desnuda vertiente que se extenda ante los muros del pueblo, buscando la fuente del ruido, aunque saba de qu se trataba, pero no por ello se encontraba ms dispuesto a verlo. Por el rbol Sagrado! exclam, y oy que los hombres a su alrededor repetan el juramento. Movindose hacia ellos, con tanta lentitud como gigantes renqueantes, tomando forma entre las sombras inmediatamente anteriores al amanecer, aparecieron seis grandes torres de asedio, tan altas como las murallas de Naglimund y con forma de gigantescos osos. Avanzaban como rboles altsimos. Los gruidos y gritos de los hombres ocultos que las empujaban y el chirrido de las ruedas, grandes como casas, daban la impresin de ser las voces de monstruos que haban dejado de ser vistos desde tiempos muy remotos. Deornoth se vio invadido por una desagradable oleada de miedo. Por fin haba llegado el rey, y ahora su ejrcito avanzaba hacia las puertas de la fortificacin. Fuera cual fuese el resultado de todo aquello, la gente cantara sobre ello algn da! No malgastis las flechas! grit, al ver que unos cuantos defensores empezaban a lanzar dardos en la oscuridad, y que stos se quedaban cortos pues los atacantes todava se encontraban fuera de su alcance. El ejrcito de Elas, como respuesta al parpadeo de las antorchas sobre las murallas de Naglimund, hicieron tronar sus tambores en medio de la oscuridad, como un rugido que fuera elevando su volumen y convirtindolo en un montono redoble en dos tiempos; daba la impresin de tratarse del eco de los pasos de un gigante. Los defensores, a su vez, hicieron sonar los cuernos de guerra desde cada torren, un dbil sonido que quedaba parcialmente oculto bajo el estrpito de los tambores, pero que, no obstante, anunciaba vida y resistencia. Deornoth sinti un contacto en el hombro, levant la vista y vio dos sombras con armadura junto a l: se trataba de Isorn y de Einskaldir, que llevaba un casco de acero sin adornos pero con una proteccin nasal. Los ojos del barbudo rimmerio brillaban como antorchas cuando pos una firme mano sobre el hijo de su seor Isgrimnur y lo apart con suavidad, pero firmemente, para alcanzar el parapeto. Mir hacia la oscuridad y gru como un perro. All rezong, sealando la base de las torres de asedio, a los pies de los grandes osos, mirad las cuas de piedra y el ariete dijo, indicando otras grandes mquinas que se movan junto a las torres. Algunas de ellas eran catapultas muy grandes, con sus fuertes brazos amartillados como si fueran cabezas de asustadas serpientes. Otras parecan ser estructuras de parapeto, cubiertas de planchas 163

metlicas y diseadas como cangrejos de duros caparazones para avanzar a salvo bajo la lluvia de flechas de los defensores y llegar al pie de la muralla, donde cumpliran las tareas que les haban sido asignadas. Dnde est el prncipe? pregunt el capitn, incapaz de apartar sus ojos de los artefactos que se acercaban. Ahora viene respondi Isorn, de puntillas para tratar de ver algo por encima de Einskaldir. Ha estado con Jarnauga y el archivador desde que volvisteis de parlamentar. Espero que hayan preparado alguna maravillosa estratagema que nos d dureza o que detenga al rey. Mralos, Deornoth. Seal hacia las difusas y hormigueantes formas que conformaban el ejrcito real. Son demasiados. Por las Llagas de Aedn! gru Einskaldir, y volvi sus ojos para mirar a su compaero. Dejad que se acerquen. Nos los comeremos y despus escupiremos lo que quede de ellos. Entonces dijo Deornoth, y esper conseguir que aflorase una sonrisa en su rostro, con la ayuda de Dios, el prncipe y Einskaldir, qu podemos temer? El ejrcito del rey apareci en la llanura tras los ingenios de asedio y se extendi por entre los campos todava inundados por la niebla como moscas sobre una piel de manzana. Las tiendas, que surgan por todas partes, parecan brotar de la tierra como setas. El amanecer lleg lentamente, acompaando el movimiento de los sitiadores. El oculto sol slo asomaba una pequea parte de s tras el manto de la oscuridad de la noche. Las grandes torres de asedio, que se haban detenido durante al menos una hora, como centinelas soolientos, volvieron a avanzar sin previo aviso. Los soldados correteaban de aqu para all por entre las grandes ruedas, esforzndose en tirar de las cuerdas para empujar las torres por la vertiente. Cuando al fin entraron en la lnea de alcance de los defensores, los arqueros situados en las murallas dispararon con terrorfica alegra cientos de siseantes dardos, como si junto a las flechas se despojasen de las angustias de sus corazones. Despus de la primera e insegura andanada, empezaron a mejorar la puntera y muchos de los hombres del rey cayeron muertos o heridos, mientras las ruedas de sus propias mquinas de guerra los aplastaban contra el suelo en medio de sus terrorficos aullidos. Cada vez que caa uno de ellos atravesado por una flecha, otro apareca inmediatamente y ocupaba su lugar para tirar de la cuerda. Las torres de asedio rodaban hacia las murallas, sin poder ser detenidas. Los arqueros reales ya estaban lo suficientemente cercanos como para poder contestar a los disparos de los defensores. Las flechas volaron en ambos sentidos como abejas enloquecidas. Mientras las mquinas crujan y traqueteaban hacia las murallas, el sol sali por entre las nubes y las almenas aparecieron teidas de rojo en algunos puntos. Deornoth! El blanco rostro del soldado brillaba como la luna llena en el interior de su casco. Grimstede os pide que vengis, y rpidamente! Han emplazado escalas de asalto contra la muralla, bajo la torre Densinis! Dios mo! El capitn apret los dientes lleno de frustracin y se dio la vuelta para mirar a Isorn. El rimmerio haba tomado el arco de un herido y ayudaba a mantener despejados las ltimas anas de terreno que separaban las murallas de las torres de asalto, perforando a cualquier soldado lo suficientemente loco como para salir de los parapetos de los ingenios y tratar de agarrar las cuerdas sueltas al viento. Isorn! grit. Mientras hemos tratado de mantener alejadas las torres han colocado escalas en la muralla surea! Entonces id all! El hijo de Isgrimnur no levant la vista de la punta de la flecha que estaba a punto de ser disparada. Me reunir con vos en cuanto pueda! Dnde est Einskaldir? pregunt, y por el rabillo del ojo vio que el

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Sabr Dios!

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soldado que le haba trado el mensaje se agitaba lleno de temerosa impaciencia. Volviendo a maldecir entre dientes, Deornoth baj la cabeza y corri tras el mensajero de sir Grimstede. En su camino fue reuniendo a una media docena de guardias, hombres cansados que se haban dejado caer durante un instante al abrigo de las almenas para recuperar el aliento. Al verse requeridos, sacudieron la cabeza con pesar, pero se abrocharon los cascos y lo siguieron. El capitn era un hombre en quien confiaban; muchos lo llamaban la mano derecha del prncipe. Pero Josua tuvo mala suerte con su primera mano derechapens Deornoth, con amargura, mientras corra por la plataforma de las murallas, sudando a pesar del fro. Espero que esta nueva mano le dure ms. A propsito, dnde andar el prncipe? De todas las ocasiones en que habra que verlo... Rode la torre Dendinis y qued sorprendido al ver retroceder a los hombres de sir Grimstede y subir por las almenas a los cellodshirenos vestidos de rojo y azul del barn Godwig, que se desparramaban por los muros cercanos. Por Josua! vocifer, y se lanz hacia adelante. Los hombres que los seguan respondieron a su grito al unsono y se lanzaron contra los sitiadores con el resonar de espada contra espada, y por un instante consiguieron detener a los shirenos. Uno de ellos cay, gritando, desde lo alto de las almenas, y agit los brazos como si eso lo pudiera mantener en el fro aire. Los hombres de Grimstede recuperaron la moral y consiguieron hacer retroceder a los atacantes. Deornoth cogi una lanza junto a un cuerpo cado y, apoyando un extremo sobre su hombro, empuj una de las altas escalas que trepaban hasta lo alto de las murallas. Poco despus se le unieron dos de sus hombres, y juntos consiguieron echar la escala abajo; se balance hacia el otro lado y los sitiadores que por ella suban chillaron y maldijeron con bocas tan abiertas como agujeros vacos. Por un instante la escalera se mantuvo en equilibrio, sin inclinarse hacia adelante ni hacia atrs, perpendicular al cielo y la tierra; pero finalmente se lade hacia atrs, hacia el suelo, y dej caer como fruta madura a los hombres subidos a ella. Poco tiempo despus slo quedaban vivos un par de atacantes sobre la pasarela de las almenas. Los defensores empujaron las restantes tres escalas y Grimstede orden que sus hombres hicieran rodar una de las grandes piedras que no haban tenido tiempo de lanzar cuando el asalto comenz. La tiraron por encima de las murallas y cay por la parte ms baja del muro: aplast las escalas en l apoyadas convirtindolas en astillas y mat a uno de los hombres que se haba sentado donde haba cado y permaneca mirando, con expresin idiotizada, la gran piedra que rodaba hacia l. Uno de los defensores un joven barbudo que una vez haba jugado a los dados con Deornoth apareca tendido, muerto, con el cuello partido por el canto de un escudo. Tambin haban cado cuatro de los hombres de sir Grimstede y aparecan desplomados como espantapjaros derribados por el viento entre otros siete hombres de Cellodshire, que tampoco haban sobrevivido al fallido asalto. Siete aqu y media docena ms en la escalera cont el caballero, mirando con satisfaccin hacia los cuerpo retorcidos y al destrozo de abajo. Ah, bajo el muro, parece que tambin han tenido ms prdidas que nosotros, unas cuantas ms. Deornoth se sinti mal; el hombro herido le dola como si le hubiesen clavado un pual. El rey tiene... muchos ms hombres que nosotros replic. Puede... permitirse perderlos o tirarlos como si fuesen pieles de manzana. Ahora supo que acabara ponindose enfermo y se dirigi al borde de la muralla. Pieles de manzana... volvi a decir, y se inclin por encima del parapeto, demasiado dolorido como para sentir vergenza.

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Volved a leerlo dijo Jarnauga, mirando sus dedos unidos. El padre Strangyeard lo mir con la boca abierta como para formular una pregunta, pero se oy un impacto que hizo temblar el edificio y el rostro del sacerdote tuerto reflej una mirada de pnico. Inmediatamente se apresur a trazar un rbol sobre la pechera de su hbito negro. Piedras! exclam, con voz estridente. Estn..., estn tirando piedras por encima de la muralla! No deberamos..., no es all...? Los hombres que luchan sobre las almenas tambin estn en peligro declar el viejo rimmerio, con rostro severo. Nosotros estamos aqu, porque es donde mejor servimos. Nuestros camaradas buscan una espada en el blanco norte, enfrentndose a peligros mortales. Otra de ellas ya est en manos de nuestro enemigo, que nos ha puesto cerco. Cualquier pequea esperanza que pueda existir sobre el paradero de la espada de Fingil es nuestra responsabilidad encontrarla. Su expresin se abland al mirar al preocupado Strangyeard. Las piedras que alcancen el bastin interior deben venir por encima de las murallas que hay tras esta habitacin. Corremos muy poco riesgo. Ahora, por favor, volved a leer el pasaje. Hay algo en l que no llego a comprender, pero que parece importante. El alto sacerdote mir la pgina durante unos instantes. Cuando la habitacin qued en silencio, una oleada de gritos y exhortaciones ahogadas por la lejana se introdujo a travs de la ventana como una niebla. Strangyeard torci la boca. Leed sugiri Jarnauga. El sacerdote se aclar la garganta. ... As que Juan baj por los tneles que existan bajo Hayholt humeantes y hmedos pasillos a. causa del aliento de Shurakai, desarmado a excepcin de una lanza y un escudo, y se acerc a la guarida del dragn. Estaba, sin duda, tan asustado como seguira estando durante el resto de su larga vida... De repente dej de leer. Y eso de qu nos sirve, Jarnauga? Algo impact contra el suelo, a no demasiada distancia de donde se encontraban, como si fuese el martillo de un gigante. Strangyeard no le hizo caso, estoicamente. Queris..., queris que contine, que lea la batalla del rey Juan contra el dragn? No. El anciano agit una huesuda mano. Leed el pasaje final. El sacerdote pas varias pginas. ... As fue como volvi a salir a la luz de forma inesperada, pues nadie contaba con su regreso. Los que se haban quedado en la boca de la cueva lo que en s ya era una muestra de gran valor, pues, quin sabe lo que puede ocurrir al permanecer a la puerta del tnel de un dragn furioso? se entregaron a loas y alabanzas cuando vieron que Juan de Warinsten sala vivo de la morada del dragn y se sorprendieron grandemente cuando vieron la inmensa garra, llena de escamas, que cargaba sobre su hombro ensangrentado. Marcharon por delante de l gritando y condujeron su caballo con aire triunfal a travs de la entrada de Erchester. Sus habitantes se asomaron por puertas y ventanas. Algunos dicen que todos aquellos que profetizaron la horrible muerte de Juan y las funestas consecuencias de la accin del caballero sobre sus propias existencias, ahora eran los que lo aclamaban ms vivamente por su gran hazaa. La noticia corri rpidamente y se formaron grandes concentraciones de ciudadanos que tiraban flores al paso de Juan; ste llevaba a Clavo Brillante alzada ante l, como una antorcha, a travs de la ciudad que ahora era suya...

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Strangyeard suspir y volvi a depositar el manuscrito en el interior de la caja de madera de cedro que haba buscado expresamente para l. Tengo que decir que es una hermosa y apasionante historia, Jarnauga. Y Morgenes, hummm, s, la ha escrito muy bien; pero de qu nos sirve? El anciano mir los prominentes nudillos de sus manos y frunci el entrecejo. No le s. Pero hay algo, ah hay algo. Consciente o inconscientemente, el doctor puso algo ah. Cielos y nubes y piedras! Casi puedo tocarlo! Me siento ciego! Otra oleada de ruido les lleg a travs de la ventana; gritos de preocupacin y el pesado entrechocar de las armaduras de una compaa de guardias que corran por el patio. Creo que no tenemos demasiado tiempo para pensar en ello, Jarnaugadijo Strangyeard. No, creo que no respondi el viejo rimmerio, y se frot los ojos. A lo largo de toda la tarde las oleadas lanzadas por el ejrcito del rey Elas embistieron contra los acantilados de las murallas de Naglimund. El dbil sol reflejaba los pulidos metales de los cascos y mallas de los soldados que suban por las escalas, slo para ser repelidos por los defensores del castillo. De vez en cuando las fuerzas del rey abran una brecha en el anillo de hombres combativos y resistente piedra, pero acababan siendo rechazadas. El gordo Ordmaer, barn de Utersall, cubri una de esas aberturas durante largos minutos, y se bati cuerpo a cuerpo con los soldados que suban por las escalas. Mat a cuatro de ellos y mantuvo al resto alejado hasta que le lleg ayuda, aunque ya lo haban herido de muerte durante la escaramuza. Fue le prncipe Josua el que acudi con la tropa de guardias para asegurar la defensa del aquel trozo de muralla y destruir la escalera. La espada de Josua, Naidel, pareca un rayo de sol parpadeando entre las hojas, cortando aqu y all, matando hombres mientras sus atacantes empuaban pesadas espadas o inadecuadas dagas. El prncipe llor cuando fue encontrado el cuerpo de Ordmaer. Aunque no haba existido un vnculo de intimidad entre el barn y l, su muerte haba sido heroica, y en el clmax de la batalla su cada le pareci que era representativa de todas las dems: la de los lanceros, arqueros e infantes de ambas partes que moran en un bao de sangre bajo los fros y nublados cielos. Josua orden que los voluminosos restos del barn fueran llevados a la capilla del castillo. Los guardias, aunque maldijeron en silencio, cumplieron la orden. Cuando el rojizo sol empez a desaparecer por el horizonte occidental, el ejrcito del rey Elas pareci empezar a ceder, a abandonar. Sus tentativas dirigidas a empujar los ingenios de guerra contra los muros se estrellaban contra una cortina de flechas y los intentos fueron menores; igualmente, los que pretendan subir por las escalas empezaron a abandonarlas a la primera resistencia que encontraban por parte de los defensores. A los erkynos les resultaba difcil luchar contra erkynos, aun bajo las rdenes del Supremo Rey. Y todava les resultaba ms difcil cuando sus hermanos luchaban como fieras acorraladas en su madriguera. A la puesta de sol se oy la llamada de un cuerno que flot a travs del terreno, proveniente del campo de tiendas, y las fuerzas de Elas empezaron a retroceder, llevndose a rastras a los heridos e incluso a muchos de los muertos. Dejaron tras ellos las torres de sitio y las pantallas bajo las que se resguardaran a la maana siguiente, antes del asalto. El cuerno volvi a sonar, y esta vez lo hizo acompaado del redoble de tambores, como para recordar a los defensores que el gran ejrcito del rey, al igual que el verde ocano, poda seguir enviando oleadas continuamente. Daba la impresin de que los tambores anunciasen que incluso las ms firmes piedras acabaran por caer.

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Las torres de asedio, plantadas como silenciosos obeliscos ante las murallas, recordaban que Elas tena la intencin de regresar. Las haban dejado cubiertas con pellejos mojados para impedir que ardiesen a causa de alguna flecha incendiaria, pero Eadgram, el jefe de la guarnicin, haba pensado en ello durante todo el da. Despus de pedir consejo a Jarnauga y a Strangyeard, pareci que al fin haba elaborado algn tipo de plan. En silencio, mientras las ltimas tropas del rey acababan de descender la pendiente que las conduca a su campamento, Eadgram mand a sus hombres que cargasen de aceite las barricas de vino y que las dispusieran sobre las dos pequeas catapultas de Naglimund. Cuando fueron lanzadas, las barricas fueron dando vueltas por el aire hasta ms all de las murallas para ir a chocar contra los mantos de cuero que cubran las torres. Una vez realizada la primera parte del plan, slo era cuestin de enviar algunas flechas embreadas y pocos minutos ms tarde las cuatro inmensas torres se haban convertido en gigantescas antorchas. No hubo nada que los hombres de Elas pudieran hacer para aplacar el incendio. Los defensores que se haban arracimado sobre las murallas aplaudieron y gritaron, cansados pero animosos, mientras las anaranjadas llamas crepitaban frente a ellos, iluminando las almenas. Cuando el rey lleg montado a caballo desde el campamento, envuelto en su gran capa negra, como un hombre proveniente de las sombras, los defensores de Naglimund lo abuchearon. El monarca levant su extraa espada gris y grit como un poseso para que la lluvia cayese y apagase las hogueras en que se haban convertido las torres, ante lo cual los hombres de Josua sonrieron incmodos. Slo al cabo de un rato, mientras el rey iba de aqu para all con su capa negra como ala de cuervo ondeando al fro viento, empezaron a entender, a travs de la horrible clera que poda percibirse en su voz, que verdaderamente esperaba que la lluvia hiciese acto de presencia ante su requisitoria, y que se senta ultrajado al no ser as. Las risas se apagaron y dieron paso a un temeroso silencio. Uno tras otro, los defensores de Naglimund abandonaron su jbilo y descendieron de las almenas para atender sus heridas. Despus de todo, el asedio apenas haba comenzado. No pareca que fuese a haber tregua ni descanso a este lado del cielo. He vuelto a tener extraos sueos, Binabik. Simn haba conducido su caballo hasta cabalgar junto a Qantaqa, a algunas yardas por delante del resto del grupo. Era un da despejado, pero haca un fro terrible. Se trataba de su sexto da a travs de la blanca tierra Balda. Qu clase de sueos? El muchacho se ajust la mscara que le haba confeccionado el gnomo, una tira de piel con un corte alargado en ella, para resguardarse del reflejo de la nieve. He soado con la Torre del ngel Verde... o una torre similar. Ayer por la noche so que se tea de sangre. Binabik lo mir tras su propia mscara y despus seal una pequea extensin gris que corra paralela al horizonte, en la base de las montaas. Ah, estoy seguro, est la linde de Dimmerskog, o Qilakitsoq, como apropiadamente lo llama mi gente: el Bosque Sombro. Tendramos que llegar en aproximadamente un da. Simn mir la tenebrosa franja y se sinti lleno de frustracin. Ese maldito bosque no me preocupa en absoluto dijo, con brusquedad, estoy harto de hielo y nieve, hielo y nieve. Nos vamos a congelar en esta maldita nada! Qu te parecen mis sueos?! El gnomo se mene mientras Qantaqa pasaba por encima de unos montones de nieve. A travs del viento se poda or a Haestan que le gritaba algo a uno de sus compaeros. Yo tambin estoy lleno de pesar aadi Binabik, en tono comedido, como para ajustar su charla a la cadencia del avance. En Naglimund permanec dos noches sin poder dormir, sin dejar de pensar en si te iba a perjudicar el

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acompaarme en este viaje. No tengo conocimientos para saber lo que pueden significar tus sueos, y la nica forma en que podemos descubrirlo es caminando por el Sendero de los Sueos. Como hicimos en casa de Gelo? No tengo demasiada confianza en mis poderes para hacerlo, al menos no aqu, ni ahora. Es posible que tus sueos nos pudieran ayudar, pero no me encuentro preparado para andar por el Sendero en este momento. Ahora nos encontramos aqu, y ste era nuestro destino. Slo puedo decir que he hecho lo que me pareca mejor. Simn pens en ello y gru. S, aqu estamos. Binabik tiene razn; ya hemos llegado hasta aqu y es demasiado tarde para dar marcha atrs. Inelu...? Hizo la seal del rbol con dedos que temblaban a causa no slo del fro. El Rey de la Tormenta es... el Diablo? pregunt, al fin. El Diablo? El Enemigo de vuestro Dios? Por qu lo preguntas? Ya oste lo que dijo Jarnauga..., y ya sabes lo que es Ineluki. Creo que s. Se estremeci. Es que... lo veo en mis sueos. Bueno, al menos creo que es l. Tiene ojos rojos, eso es todo lo que vi, de verdad, y lo dems es negro... como las ramas quemadas, y en algunos lugares se puede ver a travs de l. El chico se sinti enfermo al recordarlo. loba. El gnomo se encogi de hombros y se agarr el largo pelo del cuello de la

No es vuestro Diablo, amigo Simn. Es el mal, o al menos creo que las cosas que quiere resultaran dainas para nosotros, y eso ya es el mal. Y... el dragn? pregunt el joven, dudando. Binabik volvi el rostro para mirarlo a travs de su mscara. Dragn? El que vive en la montaa. Ese cuyo nombre no puedo decir. El gnomo ri a carcajadas, expeliendo nubecillas de vapor. Se llama Igjarjuk! Hija de las Montaas, tienes muchas preocupaciones, joven amigo! Demonios, dragones! Recogi una de sus propias lgrimas con un dedo enguantado y se la mostr a Simn. Mira! sonri. Como si hubiera necesidad de hacer ms hielo. Pero haba un dragn! exclam el muchacho con fiereza. Lo dice todo el mundo! Hace ya mucho tiempo, Simn. Es un lugar de mal agero, pero se debe ms a su lejana que ninguna otra cosa; as lo creo. Las leyendas qanuc cuentan que un gran gusano de hielo vivi all una vez, y mi pueblo no se acerca a ese lugar, pero ahora opino que debe de tratarse de un sitio frecuentado por leopardos y criaturas similares. No creo que existan cosas realmente peligrosas. Los Hunn, como ya sabemos por propia experiencia, se mueven estos das por otras zonas. As pues, no hay nada que temer? Hay cosas terribles que me han estado dando vueltas por la cabeza durante toda la noche. No he dicho que no tuviramos nada que temer, Simn. Nunca debemos olvidar que tenemos enemigos; algunos de ellos, por lo que parece, son muy poderosos. Pasaron otra noche en la fra Tierra Balda y encendieron una hoguera en la oscura vacuidad de los campos nevados. Lo que ms le hubiera gustado en el mundo a Simn hubiera sido poder arrebujarse en una cama, en Naglimund, cubierto de mantas, aunque a sus puertas se hubiera desencadenado la ms terrible y sangrienta batalla de la historia de Osten Ard. Estaba convencido de que si ahora mismo alguien le ofreca un clido y seco lugar en que dormir, mentira, matara o tomara el nombre de Jesuris en vano con tal de conseguirlo. Mientras se 169

envolva en la manta de montar y trataba de que sus dientes dejasen de castaetear, estaba seguro de que las pestaas se le estaban helando. Los lobos aullaban quejumbrosos en la oscuridad sin fin que se extenda ms all de las dbiles llamas, enzarzados en una apagada e intrincada conversacin. Dos noches antes, cuando los compaeros haban empezado a or sus quejidos, Qantaqa se pas toda la noche caminando nerviosa alrededor de la hoguera del campamento. Desde entonces pareca haberse acostumbrado a los aullidos nocturnos de sus congneres, y slo les responda de vez en cuando con algn gemido. Por qu no les contesta? pregunt Haestan, preocupado. El erkyno proceda de las llanuras del norte, y senta por los lobos el mismo aprecio que Sludig, aunque casi haba llegado a sentir simpata por la montura de Binabik. Por qu no les dice que's vayan' rondar a otros? Al igual que ocurre entre los hombres, no todas las tribus de la especie de Qantaqa conviven en paz replic el gnomo, haciendo que todava estuvieran ms intranquilos. Aquella noche el animal haca todo lo que era posible para desor los aullidos: finga dormir, pero se descubra al erguir las orejas en la direccin de los ladridos. Mientras Simn se arrebujaba aun ms en la manta, pens que la serenata de los lobos era el sonido ms solitario que jams haba escuchado. Por qu estoy aqu? se pregunt. Por qu estamos aqu todos nosotros? Buscando una espada a travs de la horrible nieve. Una espada en la que nadie ha pensado desde hace muchos aos. Mientras tanto, la princesa y todos los dems permanecen en el castillo esperando el ataque del rey! Qu estupidez! Binabik creci en las montaas, entre la nieve; Grimmric, Haestan y Sludig son soldados; y slo Aedn puede saber qu es lo que quieren los sitha. Por qu estoy yo aqu? Menuda estupidez! Los aullidos fueron desapareciendo. Un largo dedo ndice toc la mano de Simn y le hizo dar un respingo. Escuchas a los lobos, Seomn? le pregunt Jiriki. Es difcil no hacerlo. Cantan fieras canciones. El prncipe sacudi la cabeza. Son como tu especie mortal. Cantan sobre los lugares en los que han estado, y sobre lo que han visto y olfateado. Se dicen unos a otros por dnde anda el reno, y quin ha tomado a quin por compaero, pero sobre todo gritan: Estoy aqu! Estoy aqu! Sonri, con los ojos empaados, mientras miraba las llamas de la hoguera. Y e-eso es lo que pensis que... decimos los m-m-mortales? Mediante palabras y sin ellas respondi Jiriki. Debes tratar de ver las cosas con nuestros ojos. Para los Zidaya, vuestras gentes dan a menudo la impresin de ser nios. Creis que los longevos sitha no duermen, creis que permanecemos despiertos a travs de la larga noche de la historia. Vosotros, los hombres, como los nios, deseis permanecer ante la chimenea con vuestros mayores, y escuchar canciones e historias y observar el baile. El prncipe hizo un gesto sealando lo que los rodeaba, como si la oscuridad estuviese poblada de invisibles juerguistas. Pero Simn, no podis continu en tono amable, no debis. A vuestro pueblo os ha sido concedido dormir el sueo final, as como a nosotros se nos ha concedido caminar y cantar bajo las estrellas a lo largo de toda la noche. Tal vez hay ms riqueza en vuestros sueos de lo que nosotros, los Zida'ya, podamos llegar a comprender. Las estrellas que pendan del oscuro cielo parecieron apartarse, hundirse ms profundamente en la vasta noche. El muchacho pens en los sitha y en una vida que no tuviera fin, y no pudo imaginarse cmo sera eso. Helado hasta los huesos incluso hasta el alma, se ech hacia adelante para acercarse al fuego y se quit

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los hmedos mitones para calentarse las manos. Pero los sitha pueden morir, no..., no..., no es as? pregunt con preocupacin y maldiciendo su tartamudez. Jiriki se acerc ms a l y entrecerr los ojos. Por un instante el muchacho pens que iba a golpearlo a causa de su temeridad. Pero, en vez de eso, cogi su temblorosa mano y la lade. Tu anillo dijo, mirando el elaborado diseo. No lo haba visto antes. Quin te lo ha dado? Mi..., mi maestro. Bueno..., supongo que lo era aadi Simn. El doctor Morgenes de Hayholt. Se lo dio a Bi..., Binabik para que me lo entregase. El fro y fuerte apretn de la mano del prncipe resultaba intranquilizador, pero no se atrevi a liberarse. As que eres uno de los que conocen el Secreto? pregunt el sitha, mirndolo con intensidad. Sus ojos dorados, llenos del reflejo de las llamas, resultaban pavorosos. Se..., secreto? N... n... no! No, yo no conozco ningn secreto! Jiriki lo sigui observando durante algunos instantes con tanta seguridad como si lo hubiese agarrado con ambas manos. Entonces, por qu te dio el anillo? inquiri, ms para s mismo, sacudiendo la cabeza mientras liberaba a Simn. Y yo te di una Flecha Blanca! Los Antepasados han construido, en verdad, un extrao camino para nuestro encuentro. El prncipe se volvi para mirar la hoguera, y el chico estaba seguro de que no respondera a sus preguntas. Secretos pens Simn, con amargura. Ms secretos! Binabik los tiene, Morgenes tambin los tuvo y los sitha parecen estar llenos de ellos! No quiero saber nada de ningn otro secreto! Por qu he tenido que ser escogido para este castigo? Por qu todo el mundo parece tener que esconder sus horribles secretos lejos de m? Estuvo gritando en silencio durante un rato, con las rodillas apretadas y estremecindose, deseando cosas imposibles. Alcanzaron las estribaciones orientales de Dimmerskog al atardecer del da siguiente. Aunque el bosque pareca encontrarse cubierto de un espeso manto de blanca nieve, no tena el aspecto de ser, como lo haba llamado Binabik, un lugar de sombras. El grupo no pas a travs de l, y no lo hubieran hecho ni siquiera para acortar su camino, pues la atmsfera del bosque pareca cargada de presagios. Los rboles, a pesar de su tamao algunos de ellos eran muy grandes , parecan empequeecidos y retorcidos, como si se hubiesen combado amargamente bajo su carga de ramas y nieve. Los espacios abiertos entre los contorsionados troncos serpenteaban a lo largo de la frondosidad, como si fuesen tneles excavados por algn gran topo borracho, que seguramente conduciran a peligrosas y secretas profundidades. Pasaron casi en silencio; los cascos de los caballos se hundan suavemente en la blanda nieve. Simn se imagin siguiendo los senderos por entre los pilares de corteza y los blancos techos de las salas de Dimmerskog, para finalmente llegar quin podra saberlo? hasta el oscuro y maligno corazn del bosque, un lugar en el que los rboles hablaban y compartan inagotables rumores a travs del roce de rama contra rama o de la maliciosa exhalacin del viento a travs de los tallos y las hojas. Aquella noche acamparon al aire libre, aunque Dimmerskog se agazapaba a poca distancia, como un animal dormido. Ninguno de ellos quiso dormir bajo las ramas del bosque, en especial Sludig, que haba crecido entre historias sobre seres fantasmales que caminaban por los plidos corredores del bosque. Los sitha no parecan preocupados, pero Jiriki se pas la mayor parte de la noche engrasando su oscura espada de madera. Otra vez volva a estar el grupo arracimado en torno a un fuego. El cortante viento del este pas entre ellos durante todo el tiempo, 171

enviando grandes polvaredas de nieve que giraban a su alrededor y por encima de las copas de los rboles de Dimmerskog. Cuando se tendieron a dormir, lo hicieron en compaa del crujir de los rboles y de las ramas que entrechocaban unas con otras. Dar la vuelta a una parte del bosque y cruzar la ltima extensin de desierta y helada tierra hasta llegar al pie de las montaas les llev dos das ms de lento cabalgar. El paisaje era desolador y la luz del da haca que la nieve reflejada los hiciera parpadear, pero el tiempo pareca ser ms clido. Todava nevaba, pero el viento no se meta entre los pliegues de sus capas como lo haba hecho cuando no estaban al abrigo de las montaas. Mirad! grit Sludig, sealando la falda de las montaas. Al principio, Simn no vio nada ms que las familiares rocas cubiertas de nieve y de ms rboles. Despus, cuando su ojo recorra el relieve de las colinas bajas que se extendan hacia el este, advirti movimiento. Dos figuras de extraas formas o eran cuatro, mezcladas unas con otras? aparecan recortadas sobre la cima del risco, a un estadio de distancia. Lobos? pregunt, nervioso. Binabik se adelant al grupo sobre Qantaqa hasta que pudo ver con ms claridad; despus junt sus manos enguantadas a la altura de la boca. Yah aqonik mij-ayah nu tutusiq, henimaatuq! vocifer. Sus palabras parecieron ser respondidas brevemente por el eco y murieron entre las veladas colinas. La verdad es que no debera chillar susurr a un perplejo Simn. All arriba podra provocar deslizamientos. Pero quines...? Chist musit el gnomo, agitando una mano. Un momento despus las dos figuras empezaron a descender por el risco y a cubrir la corta distancia que las separaba del grupo. El muchacho ya vio que la pareja que se acercaba eran hombrecillos; cada uno iba a horcajadas sobre un peludo carnero de retorcida ornamenta. Gnomos! Uno de ellos grit y Binabik, despus de escuchar con atencin, se volvi hacia sus compaeros con una sonrisa. Quisieran saber adonde nos dirigimos, si no es un comedor de carne rimmerio lo que llevamos y si nos acompaa en calidad de prisionero. Que el Diablo se los lleve! gru Sludig. El hombrecillo ri con ganas y se volvi hacia el risco. Binbiniqegabenik ea sikka! grit. Ve sikkan mo-hinaq da Yijarjuk! Las dos cabezas embutidas en capuchas de pelo los miraron durante unos instantes sin reflejar emocin alguna, como bhos cegados por el sol. Un instante despus, uno de ellos se dio un golpecito en el pecho con la mano y el otro movi el brazo formando un amplio crculo, mientras hacan dar la vuelta a sus monturas y regresaban al risco levantando a su paso una nube de polvo de nieve. Qu significa todo eso? pregunt Sludig. La sonrisa de Binabik pareci apagarse. Les dije que nos dirigamos a Urmsheim explic. Uno hizo la seal para ampararnos de todo peligro, y el otro us un encantamiento a fin de protegerse de los locos. Tras dirigirse a las montaas, el grupo acamp en un vallecito rocoso al socaire de Urmsheim. Aqu es donde deberemos dejar los caballos y todo lo que no necesitaremos llevar dijo Binabik mientras inspeccionaba el lugar escogido. Jiriki se adentr en el valle y mir hacia la escarpada cima de Urmsheim, que apareca cubierta de nieve y baada en luz rosada en su lado occidental a causa de

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la puesta de sol. El viento agitaba la capa del prncipe y haca revolotear el cabello del sitha por delante de su rostro como si fuesen mechones de espliego. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que estuve en este lugar puntualiz. Habis escalado la montaa? pregunt Simn, que trataba de quitarle la cincha a su caballo. Nunca he visto la otra cara del pico respondi el sitha. Eso ser algo nuevo para m, ver el reino ms oriental de Hikedaya. Las nornas? Todo lo que est al norte de las montaas les fue cedido hace mucho tiempo, cuando la Separacin. Jiriki regres por el barranco. Ki'ushapo, t y Sijandi debis preparar un refugio para los caballos. Mira, por aqu crece algo de maleza, bajo las rocas: eso puede ser de mucha ayuda si necesitis ms heno. El prncipe cambi a la lengua sitha, y An'nai y el otro empezaron a preparar un campamento ms permanente que cualquier otro que hubiese podido disfrutar el grupo desde que haban dejado el albergue de caza. Mira lo que he trado, Simn! llam Binabik. El joven pas junto a los tres soldados, que amontonaban la lea en que haban convertido los arbolitos que haban derribado. El gnomo estaba en cuclillas sobre el suelo, donde depositaba las bolsitas de piel que sacaba de las alforjas. El herrero de Naglimund pens que estaba loco sonri mientras el muchacho se acercaba, pero me hizo todo lo que le ped. Una vez deshechos los nudos, las bolsitas mostraron todo tipo de extraos objetos: chapas de metal con correas y hebillas llenas de clavos, extraos martillos con cabezas puntiagudas y arneses que daban la impresin de haber sido construidos para caballos pequeos. Qu es todo esto? Para cortejar y ganar las montaas sonri de nuevo Binabik. Incluso los qanuc, con toda nuestra agilidad, no nos dirigimos a escalar sin ir preparados. Mira, esto es para ponrselo en las botas indic las planchas claveteadas, y stas son hachas de hielo, de mucha utilidad. Sludig ya las habr visto, sin duda. Y los arneses? Son para que podamos ir unidos por la misma cuerda. As, si cae aguanieve o encontramos hielo demasiado fino, cuando uno caiga los otros podrn izar su peso. Si hubiera habido tiempo habra preparado un arns para Qantaqa. No le agradar la idea de quedarse atrs, y tendremos una triste despedida. El gnomo empez a cantar entre dientes una cancioncilla mientras limpiaba todo aquello. Simn mir las herramientas de Binabik sin decir nada. Por alguna razn haba credo que escalar una montaa era algo parecido a subir por las escaleras de la Torre del ngel Verde, con mucha inclinacin, pero no mucho ms difcil. En cambio, todo eso que haban hablado sobre gente que cae y hielo fino... Simn, muchacho! Era Grimmric. Ven y haz algo d'utilidad. Coj'algunas astillas. Tendremos una buena hoguera antes d'irnos a matar a la montaa. Aquella noche, la torre blanca volvi a hacerse presente en sus sueos. El chico se abrazaba a sus costados manchados de sangre, mientras los lobos aullaban por debajo de l y una oscura forma de ojos enrojecidos haca sonar, por encima, las funestas campanas. El mesonero levant la mirada, abri la boca para hablar y se detuvo antes de empezar a hacerlo. Parpade y trag, como una rana. El extrao era un monje, vestido y encapuchado de negro, con el hbito manchado de barro del camino en algunas partes. Lo ms impresionante era su tamao: bastante alto, pero ancho como un barril de cerveza, lo suficientemente 173

ancho como para que la habitacin de la taberna se oscureciera a ojos vista cuando entr por la puerta. Lo..., lo siento, padre sonri sin gracia el posadero. All llegaba un hombre del Dios aedonita que tena el aspecto de ir a exprimirte de tus pecados dondequiera que te encontrase. Qu deseis? Dije que he estado en todos los albergues que hay en cada calle del distrito portuario, y que no he tenido suerte. Me duele la espalda. Dadme una jarra de la mejor cerveza que tengis. Se dirigi tambaleante hacia una mesa y se dej caer sobre un banco que cruji bajo su peso. Este maldito Abaingeat tiene ms mesones que calles. Su acento, not el mesonero, era rimmerio. Eso explicaba el aspecto sonrosado y spero de su rostro. El posadero haba odo que los hombres de Rimmersgardia posean barbas tan recias que se las tenan que afeitar tres veces al da, al menos los que no se las dejaban crecer. Este es un pueblo portuario, padre explic el hombre del hostal, dejando sobre la mesa, y ante el ceudo monje, una gran jarra. Y con todo lo que ocurre en estos das... se encogi de hombros e hizo una mueca, bueno, hay muchos extranjeros que buscan habitacin. El extrao se relami la espuma del labio superior y frunci el entrecejo. Lo s. Es una vergenza. Pobre Lluth... El mesonero ech una nerviosa mirada alrededor, pero el guardia erkyno del rincn no pareca estar escuchando. Dijisteis que no habais tenido suerte, padre dijo, cambiando de tema. Puedo preguntaros qu es lo que buscis? A un monje gru el individuo, a un hermano monje, eso es..., y a un muchacho. He registrado todos los muelles sin encontrarlos. El mesonero sonri mientras limpiaba una jarra metlica con el delantal. Y habis venido aqu al final? Os pido perdn, padre, pero creo que vuestro Dios os probaba. El monje rezong, y despus levant los ojos de la cerveza. A qu os refers? Estuvieron aqu..., si es que se trata de la misma pareja. La sonrisa de satisfaccin del posadero se hel en sus labios cuando vio que el religioso se levantaba del banco. El rostro enrojecido apenas estaba a unas pulgadas del suyo. Cundo? Ha..., hace dos o tres das... No estoy seguro... No estis seguro pregunt amenazadoramente o es que queris dinero? y meti las manos en el interior del hbito. El dueo del hostal no saba si el extrao hombre de Dios buscaba un cuchillo o la bolsa del dinero; nunca haba confiado demasiado en los seguidores de Jesuris, y el hecho de vivir en la poblacin ms cosmopolita de Hernystir no haba contribuido a tener una mejor opinin sobre ellos. Oh, no, padre, de verdad! Fue..., fue hace unos cuantos das. Preguntaron sobre un barco que fuese costeando hasta Perdruin. El monje era bajo y calvo, y el muchacho, de finas facciones y cabello oscuro? Si es as, eran ellos. Qu les dijisteis? Que fuesen a buscar a Gealsgiath el Viejo! Seguro que lo encontraran en Eirgid Ramh; es la taberna que tiene un remo pintado en la puerta, cerca de donde acaba la tierra. El posadero perdi el control cuando los enormes brazos del monje rodearon sus hombros. E! hombre, relativamente fuerte, se sinti estrechado y apretado como si fuese un nio. Un instante despus era liberado de aquel abrazo que

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amenazaba con romperle las costillas, y lo nico que pudo hacer fue tratar de recuperar el resuello mientras el extrao le aplastaba un emperador de oro en la mano. Que el misericordioso Jesuris Bendiga vuestro albergue, hernystiro!bram el hombretn, haciendo que los rostros de algunos paseantes se volvieran desde la calle. sta es la primera ocasin en que tengo suerte desde que comenz esta maldita bsqueda! exclam, y se lanz hacia la puerta como si huyese de una casa en llamas. El mesonero respir pesadamente y apret la dorada moneda en su mano, que todava pareca arder despus de haber sido estrujada por la gran zarpa del monje. Esos aedonitas estn locos como cabras se dijo. Estn tocados. Estaba apoyada en la pasarela y observaba cmo Abaingeat iba desapareciendo, tragada por la niebla. El viento despeinaba su corto cabello negro. Hermano Cadrach! llam. Venid aqu. Hay algo ms hermoso que esto? y seal la franja de verde ocano que los separaba de la costa llena de neblina. Las gaviotas revoloteaban y parecan chillar por encima de la estela de espuma del barco. El monje agit la mano desde donde permaneca agachado, junto a un montn de barriles atados, sobre cubierta. Me alegro de que te diviertas..., Malaquas. Yo nunca he sido muy marinero. Y Dios sabe que este viaje no me har cambiar de opinin. Cadrach se sec unas gotas de agua o de sudor de la frente. No haba bebido ni un vasito de vino desde que puso el pie en la cubierta del barco. Mnamele levant la mirada y vio a un par de marineros hernystiros que la observaban llenos de curiosidad desde la cubierta del castillo de proa. Hundi la cabeza y se alej de la pasarela para sentarse junto al monje. Por qu vinisteis conmigo? pregunt la muchacha al cabo de unos instantes. Es algo que todava no he llegado a entender. El no la mir. Vine porque lady Vorzheva me pag para hacerlo. La princesa se puso la capucha. No hay nada como el ocano para recordarte lo que es importante dijo, y sonri. Cadrach le devolvi una dbil sonrisa. Ah, por el Buen Dios que tenis razn rezong. A m me recuerda que la vida es dulce y que el mar es traicionero. Y que soy un loco. Mnamele asinti con gravedad, levantando la mirada para ver las velas hinchadas al viento. Esas son cosas importantes asinti.

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13 Bajo el rbol de Udn

No hay prisa, Elas gru Guthwulf. No hay ninguna prisa. Naglimund es como una nuez madura..., muy madura; sabis que as es... Guthwulf poda escuchar cmo arrastraba sus propias palabras; haba necesitado emborracharse para poder enfrentarse a su viejo amigo. El conde de Utanyeat ya no se hallaba cmodo en compaa del rey, y todava lo haca sentirse peor el ser portador de malas noticias. Has tenido una semana, le he proporcionado de todo, tropas, mquinas de asedio, de todo! El monarca frunci el entrecejo. Se senta enfermo y todava no haba mirado al conde a los ojos. No puedo esperar ms. Maana es el Solsticio de Verano! Y qu importancia tiene eso? Guthwulf, que se senta helado y enfermo, torci el rostro y escupi el trozo, ya sin sabor, de raz de citril que haba estado masticando. La tienda real estaba tan fra y oscura como el fondo de un pozo. Nunca nadie ha tomado en quince das una gran casa, excepto por traicin, aunque estuviera mal defendida. Los naglimundos luchan como animales acorralados. Sed paciente, alteza; paciencia es todo lo que necesitamos. Podemos hacerlos morir de hambre en cuestin de meses. Meses! La carcajada de Elas son hueca. Pryrates, dice meses! El sacerdote escarlata compuso una cadavrica sonrisa. La risa del rey ces de forma abrupta, y baj la barbilla hasta casi tocar la empuadura de la larga espada gris que apoyaba entre sus piernas. Aquella arma tena algo que haca que a Guthwulf no le acabase de gustar, aunque saba que tener tales pensamientos sobre las cosas era pura tontera. All donde se dirigiese Elas iba acompaado por la espada, como si fuera una especie de mimado perro faldero. Hoy es nuestra ltima oportunidad, Utanyeat dijo el Supremo Rey con voz recia y pesada. O abrs la puerta, o tendr que hacer... algunos cambios. El conde se levant, balancendose. Acaso os habis vuelto loco. Elas? Cmo podemos...? Los mineros apenas han excavado la mitad...! Dej de hablar, lleno de vrtigo, preguntndose si no habra do demasiado lejos. Por qu tiene que preocuparnos que maana sea el Solsticio de Verano? Volvi a dejarse caer sobre una rodilla, implorante. Decdmelo, seor. El noble temi un explosiva respuesta de su enfurecido rey, pero, en algn profundo lugar en su interior, esperaba un sbito regreso de su antigua camaradera. No ocurri ninguna de ambas cosas. No podis entenderlo, Utanyeat replic el monarca, y sus ojos enrojecidos aparecan fijos sobre la pared de la tienda, en el aire. Tengo... otras obligaciones. Maana cambiar todo. Simn crea que haba llegado a adquirir algn conocimiento sobre el invierno. Tras el largo y cansado viaje a travs de la desolada Tierra Balda y de los inacabables y blancos das llenos de viento, estaba seguro de que ya no tena nada ms que aprender sobre aquella estacin del ao. Despus de unos cuantos das en Urmsheim se qued sorprendido ante su anterior inocencia y desconocimiento. Viajaron por los estrechos senderos de hielo en fila india, tanteando cuidadosamente con pies y manos antes de dar cada paso. A veces el fuerte viento

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los haca combarse como dbiles ramas, y tenan que apoyarse contra la pared de hielo hasta que aqul amainaba. El hecho de caminar tambin le reservaba ciertas sorpresas; Simn, que se consideraba un consumado escalador de los lugares altos de Hayholt, ahora resbalaba y se agarraba como poda por los estrechos senderos helados de la montaa, de apenas dos codos de ancho entre la pared y el precipicio. Una nube de polvo de nieve era la nico que poda verse entre el camino y la lejana tierra a sus pies. Mirar abajo desde la Torre del ngel Verde, que una vez le pareci la cumbre del mundo, ahora lo consideraba tan infantil como subirse a un taburete de la cocina del castillo. Desde el sendero de la montaa se vean las cumbres nevadas de otros picos y las nubes que se arremolinaban sobre ellos. El nordeste de Osten Ard se extenda bajo l, pero a tanta distancia que tuvo que dejar de mirar. No era aconsejable otear desde alturas tales, pues su corazn se desbocaba y el estmago se le suba a la garganta. Simn dese con todo su ser haberse quedado atrs, pero ahora su nica posibilidad de llegar abajo de nuevo era seguir escalando. A menudo se sorprendi rezando, y con la esperanza de que, a la altura que se encontraba, sus palabras ascendiesen con ms rapidez hacia el cielo. Las alturas y la poca confianza que le quedaba lo aterrorizaban, pero el muchacho tambin estaba conectado, a travs de la cuerda que rodeaba su cintura, al resto del grupo, menos a los sitha, que seguan desatados. As pues, no slo tena que preocuparse de sus propios errores: un paso en falso de cualquiera de los otros y todos podran caer, como si fuesen ristras de chorizo, de cabeza a las vertiginosas y vacas profundidades. Su avance resultaba muy lento, pero ninguno, y Simn el ltimo de ellos, deseaba que fuese de otra forma. No todas las lecciones que le enseaba la montaa resultaban tan dolorosas. Aunque el aire era tan ligero y fro que en ocasiones crea que si volva a respirar se convertira en hielo, la glida atmsfera lo condujo a una extraa exaltacin, a una sensacin de franqueza e insustancialidad, como si un fuerte viento soplase a travs de su persona. La cara de la helada montaa era en s algo de gran belleza. Simn ni siquiera se haba imaginado que el hielo pudiera tener color; la variedad domstica que l conoca, la que se amontonaba sobre los tejados de Hayholt durante la fiesta de Aedn y cubra los pozos en eneror, era de un blanco lechoso. Por el contrario, la coraza de Urmsheim, retorcida, deformada y modelada por el viento y el distante sol, era multicolor y de extraas formas. Se destacaban grandes torres de hielo en cuyo interior podan apreciarse como venas de color verde mar y violeta que pendan sobre las cabezas del fatigado grupo. Por todas partes se vea que los acantilados se haban resquebrajado y haban cado formando cristalinas crestas teidas de azul, las cuales conformaban una especie de confuso mosaico, como si se tratase de bloques abandonados por algn gigantesco arquitecto. Haba un lugar en el que permanecan los negros esqueletos de dos rboles muertos, como abandonados centinelas al borde de una blanca grieta. El helado manto que se extenda entre ellos haba sido derretido por el sol hasta convertirlo en una capa tan delgada como un pergamino; los troncos momificados parecan ser las puertas de entrada al Cielo, y el hielo que haba entre ellos era un abanico evanescente convertido por la luz del sol en un brillante arco iris de luz de color rub y nectarina, con retazos dorados, lavanda y rosado plido. Simn estaba seguro de que aquellos tonos hubieran hecho palidecer de envidia a las famosas vidrieras de Sancellan Aedonitis, a las que la comparacin haba conferido un pobre aspecto. Aunque la brillante coraza sedujese sus ojos, el fro corazn de la montaa trabajaba contra los indeseados huspedes. Al final de la tarde del primer da, mientras Simn y sus camaradas mortales trataban de acomodarse al extrao y deliberado paso a que los forzaban los zapatos de clavos de Binabik los sitha desdeaban tales artilugios, pero a pesar de ello ascendan casi tan despacio y 177

pesadamente como los dems, la oscuridad se adue del cielo tan de repente como si alguien hubiese derramado un tintero sobre su superficie. Tumbaos! aull el gnomo. Simn y los dos soldados erkynos miraron hacia arriba llenos de curiosidad, con la vista puesta en el lugar en que momentos antes el sol apareca sobre el cielo. Tras Haestan y Grimmric, Sludig se tir sobre el hielo. Echaos al suelo! volvi a gritar el hombrecillo. Haestan empuj a Simn. Mientras se preguntaba si Binabik haba visto algo peligroso en el camino y si era as, qu era lo que hacan los sitha, ya que haban desaparecido donde el sendero torca alrededor del flanco sudeste de Urmsheim, el muchacho escuch el chillido del viento, que hasta el momento, y durante las ltimas horas, haba sido un silbido. Sinti un tirn, luego un fuerte golpe, y hundi los dedos en la nieve en polvo hasta alcanzar el hielo que haba debajo. Un momento despus el estrpito de un trueno le estall en los odos. Cuando todava se oa el eco de aquel primer estallido en el lejano valle que se extenda en las profundidades del abismo, lo sacudi otro, como hara Qantaqa con una presa capturada. Gimi y se agarr al suelo cuando el viento tir de l mediante huesudos dedos, y el trueno volvi a estallar una y otra vez, como si la montaa hubiese sido utilizada como yunque por un terrible herrero. La tormenta se detuvo de forma tan precipitada como haba empezado. Simn se mantuvo en la misma posicin durante mucho rato despus de que el aullido del viento volviese a descender de intensidad, con la frente apretada contra el helado suelo. Cuando volvi a sentarse, con los odos retumbando en su interior, el sol emerga de nuevo del tintero de las nubes. Tras l estaba Haestan, sentado como un nio desconcertado, con la nariz llena de sangre y la barba nevada. Por Aedn! jur. Por l'apenado y sufriente Aedn y lAltsimo! Se restreg la nariz con el dorso de la mano y mir con expresin estpida la mancha rojiza que apareci en su guante. Qu...? Suerte tenemos de haber estado en la parte ms ancha del sendero dijo Binabik, ponindose en pie. Aunque tambin l apareca cubierto de nieve, caso poda decirse que tena un aspecto alegre. Aqu las tormentas llegan muy deprisa. Deprisa... murmur Simn, mirando hacia abajo. Se haba golpeado el tobillo de su bota izquierda con los clavos que sobresalan de la suela de la otra, y, por el modo en que le dola, estaba seguro de que se haba hecho sangre. La delgada silueta de Jiriki apareci momentos despus por el recodo del camino. Habis perdido a alguien? grit. Cuando Binabik le respondi que todos se encontraban a salvo, el sitha los salud con un gesto de burla y volvi a desaparecer. No veo nada de nieve sobre lcoment Sludig con amargura. Las tormentas de las montaas se mueven deprisa respondi el gnomo pero los sitha tambin. Los siete viajeros pasaron juntos la primera noche apretados contra la pared de una cueva de hielo que encontraron en el lado este de la montaa, justo en el borde del estrecho camino, a slo cinco o seis codos, ms all del cual los esperaba el negro abismo. Se sentaron estremecidos a causa del penetrante fro, consolados aunque no calentados por el tranquilo cantar de Jiriki y An'nai. Simn record algo que el doctor Morgenes le haba comentado en una ocasin en una tarde soolienta, cuando el muchacho se quejaba de tener que vivir en las atestadas y poco privadas estancias de la servidumbre. Nunca hagas de un lugar tu hogar le haba dicho el anciano, demasiado adormilado bajo el sol de primavera como para hacer algo ms que mover un dedo

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. Construye tu hogar en el interior de tu propia cabeza. Encontrars todo lo que necesites para amueblarla: recuerdos, amigos en los que puedes confiar, pasin por el conocimiento y otras cosas por el estilo. Morgenes sonri tras aconsejarle. De esa forma podr ir a donde t vayas. Nunca te faltar un hogar..., a menos que pierdas la cabeza, claro... Todava no estaba seguro de lo que el doctor haba querido decir; ms que nada deseaba un lugar al que poder llamar hogar. La desnuda habitacin del padre Strangyeard, en Naglimund, haba empezado a parecrselo en slo una semana. Pero haba algo de romntico en la idea de vivir libre para recorrer los caminos, construyendo tu hogar all donde te detuvieses, como un comerciante de caballos hyrka. Estaba preparado para otras cosas. Le empezaba a parecer que llevaba aos viajando. A propsito, cunto tiempo llevaba? Cuando cont los das a travs de las fases de la luna, con la ayuda de Binabik en el momento en que dudaba de sus propios clculos, se qued pasmado al darse cuenta de que haban sido... menos de dos meses! Era sorprendente, pero cierto. El gnomo le confirm que, como haba pensado, haban transcurrido tres semanas del mes de junen, y Simn saba que su viaje haba dado comienzo la Noche Empedrada, durante las ltimas horas de avrel. Cmo haba cambiado el mundo en siete semanas! Y reflexion mientras caa en el sueo casi siempre para peor. A ltimas horas de la maana, el grupo trepaba por un gran bloque de hielo que haba cado por la montaa para ir a parar sobre el camino, en donde se haba detenido y quedado atravesado. En esos momentos, Urmsheim volvi a atacarlos. Con un horrible y desgarrador ruido, un gran pedazo del helado bloque empez a crujir y se parti bajo los pies de Grimmric, para caer precipicio abajo dando tumbos. El erkyno slo tuvo tiempo de lanzar un grito de sorpresa; un instante ms tarde caa por la grieta que haba abierto el pedazo partido. Antes de que pudiera pensar en nada, Simn se vio tirado bruscamente por la cada de Grimmric. Trastabill, mientras alargaba una mano desesperada con la que trat de agarrarse a la pared de hielo; la negra hendidura se acercaba cada vez ms. Horrorizado, vio la brecha y el vaco que se extenda bajo la grieta que haba en el sendero y, ms all, la apenas visible forma de los riscos que sobresalan a una media legua, montaa abajo. Grit y sigui resbalando hacia la abertura, mientras con los dedos trataba de agarrarse desesperadamente al resbaladizo suelo. Binabik era el primero de la cordada y su experiencia le permiti apartarse cuando oy partirse el hielo; se tumb boca abajo, agarrndose al suelo con una mano enguantada, y hundi el hacha y los zapatos de clavos tan profundamente como pudo. La enorme mano de Haestan cogi a Simn por el cinturn, pero incluso la corpulencia del barbado soldado era incapaz de detener la inexorable cada. El peso muerto de Grimmric los arrastraba a todos hacia el vaco; el erkyno gritaba bajo el borde de la grieta, balancendose de lado a lado, suspendido de la cuerda por encima de la nada nevada. Al final de la cordada estaba Sludig, fuertemente cogido; por el momento pareca detener el movimiento de Haestan y Simn. El rimmerio llamaba ansiosamente a los sitha. An'nai y el prncipe Jiriki llegaron corriendo por el sendero y pareca que apenas tocasen la superficie helada del camino, como si fuesen liebres de nieve. Rpidamente hundieron sus hachas en el hielo y a ellas amarraron el extremo de la cuerda de Binabik, mediante rpidos nudos. El gnomo qued libre para actuar y se dirigi al borde de la grieta junto a los dos sitha, y al final de la cordada, para ayudar a Sludig. Simn sinti que tiraban con ms fuerza del cinturn y que la grieta empezaba a alejarse lentamente. Estaba siendo izado. No iba a morir! Al menos, no ahora. Volvi a estar de pie y se agach para recoger uno de sus cados mitones. La cabeza pareca darle vueltas. Todo el grupo empez a tirar de la cuerda y al final consiguieron izar al erkyno, que haba perdido el conocimiento, a travs de la hendidura de hielo. 179

Transcurrieron largos minutos antes de que un ya despierto Grimmric pudiera reconocer a sus compaeros; stos vieron que tena fiebre muy alta. Sludig y Haestan formaron una especie de camilla, mediante dos capas forradas de pelo, para llevarlo hasta que se detuviesen para acampar. Cuando encontraron una profunda abertura que recorra la montaa hasta llegar a la piedra, el sol slo haba traspasado ligeramente el medioda, pero no tenan ms opcin que acampar. Encendieron un pequeo fuego, que apenas llegaba a dos palmos de altura, con lea que haban recogido al pie de Urmsheim y cargado hacia las alturas por esa razn. Grimmric reposaba estremecido junto al fuego, con los dientes castaeteando de fro, esperando el brebaje que Binabik le preparaba con hierbas y polvos que llevaba en el bolso y que mezclaba con agua de nieve. Ciertamente, nadie envidiaba el calor de Grimmric. A medida que iba pasando la tarde y la delgada franja de sol se iba poniendo por la hendidura de paredes azules para llegar a desaparecer, hizo acto de presencia un fro ms fiero. Simn, al que le temblaban los msculos como cuerdas de lad y le dolan las orejas a pesar de su capucha forrada de pelo, sinti que se hunda al igual que se haba precipitado hacia la nada de la grieta en el sueo. En lugar del fro que esperaba, su sueo le sali al paso con calurosos y fragantes brazos. Volva a ser verano... Cunto tiempo habra pasado? Ya no tena importancia, y el caso es que las estaciones haban vuelto a cambiar y la clida atmsfera estaba llena de los zumbidos de las abejas. Las flores de primavera colgaban infladas y demasiado maduras, quebradizas en los bordes como los pasteles de cordero que Judit cocinaba en los hornos del castillo. En los campos que se extendan bajo las murallas de Hayholt, la hierba se iba poniendo amarilla, y daba comienzo la transformacin alqumica que finalizara en otoo, cuando aparecera amontonada en dorados y fragantes almiares, salpicando la tierra como pequeas cabaas. Simn oa cantar perezosamente a los pastores, mientras conducan a las ovejas a travs de los campos. Verano! Pronto llegaran las fiestas... San Sutrino, Hlafmansa...; pero primero su favorita, el Solsticio de Verano... El Solsticio de Verano, cuando todo era diferente y todo apareca disfrazado, cuando los amigos enmascarados y los enemigos se mezclaban sin saberlo..., cuando la msica se oa a travs de toda una noche sin dormir y el Jardn de los Setos apareca engalanado de cintas doradas, y de risas, y de sombras que llenaban las Horas de la Luna... Seomn? Una mano se haba posado sobre su hombro y lo sacuda con suavidad. Seomn, ests llorando. Despierta. Los bailarines..., las mscaras... Despierta! La mano volvi a sacudirlo, esta vez con ms rigor. Abri los ojos y vio el alargado rostro de Jiriki, que en aquella dbil luz daba la impresin de tener slo frente y pmulos. Parecas tener una pesadilla dijo el sitha cuando se sent junto a l. Pero..., pero no era asse estremeci. Era ve..., verano..., estbamos en el Solsticio de Verano. Ah. Jiriki enarc una ceja, y despus se encogi de hombros. Creo que tal vez has estado vagando por reinos a los que no deberas acercarte. Qu tiene de malo el verano? El prncipe de los sitha volvi a encogerse de hombros, y extrajo del interior de su manto mediante un gesto propio del to favorito que saca un juguete para

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distraer a un nio un objeto brillante enmarcado en un delicado grabado de madera. Sabes qu es esto? inquiri. Un..., un espejo... Simn desconoca el motivo de aquella pregunta. Sabra que lo haba cogido cuando estaban en la caverna? Jiriki sonri. S. Es un espejo muy especial, pues posee una historia muy larga. Sabes lo que se puede hacer con una cosa as, adems de afeitarse el rostro como hacen los hombres? levant una mano y pas un fro dedo por la peluda mejilla del muchacho. Te lo imaginas? V-v-ver cosas que estn le-lejos? replic tras unos instantes de duda; despus esper una regaina, que estaba seguro de que le caera encima. El sitha lo mir. Has odo hablar de los espejos del Pueblo Encantado? pregunt, sorprendido. Todava son motivo de historias y canciones? Ahora Simn tena la oportunidad de apartarse de la verdad, pero se sorprendi. No. Lo descubr cuando estbamos en el refugio de caza. Todava ms asombroso fue el hecho de que Jiriki slo abriera mucho los ojos. Viste otros lugares a travs de l? Viste algo ms que reflejos? Vi..., vi a la princesa Mi..., Mnamele, mi amigaasinti, y se toc la bufanda azul que llevaba alrededor del cuello, Fue como un sueo. El sitha mir ceudo, aunque no enfadado, al espejo, como si fuese la superficie de un estanque bajo la que se escondiese un pez esquivo al que desease localizar. Eres un joven de fuerte voluntad dijo, lentamente, ms fuerte de lo que imaginas... O eso o ests dotado de otros poderes, de alguna manera... Volvi a posar su mirada sobre el espejo y se qued en silencio durante unos instantes. Este espejo es muy antiguo aadi, al cabo de un rato. Se dice que es una escama del Gran Gusano. Eso qu quiere decir? El Gran Gusano es aquel del que tantas historias hablan, y en las que se explica que rodea al mundo. Nosotros, los sitha, sin embargo, lo vemos como si rodease todos los mundos a la vez, los de los despiertos y los de los dormidos..., los de los que fueron y los de los que sern. Se muerde la cola, as que no tiene ni principio ni fin. Un gusano? Queris decir un dra..., dra..., dragn? Jiriki asinti una vez con la cabeza, con un movimiento repentino, como el de un pjaro picoteando grano. Tambin se dice que todos los dragones descienden del Gran Gusano, y que cada uno de ellos es menor que los que le precedieron. Igjarjuk y Shurakai eran ms pequeos que su madre, Hidohebhi, as como ella, a su vez, no era tan grande como su padre, Khaerukamao el Dorado. Algn da si todo eso resulta ser cierto, los dragones desaparecern del todo..., si no lo han hecho ya. Eso est... estara bien dijo Simn. T crees? volvi a sonrer el prncipe, pero sus ojos aparecan fros como brillantes piedras. Los hombres crecen mientras que los grandes gusanos... y otros... disminuyen. As parece que son las cosas. Se estir, sacudindose con la gracia de un gato que se acabase de despertar. As parece que son las cosas repiti. Bien, pero saqu la escama del Gran Gusano para ensearte algo, le gustara verlo, joven? El muchacho asinti. Este es un viaje difcil para ti. Jiriki ech una mirada por encima del hombro hacia donde estaban los otros, reunidos alrededor de Grimmric y del 181

pequeo fuego. Slo Annai: levant la vista, y algn tipo de inexplicable vnculo comunicativo se estableci entre ambos sitha. Mira indic el prncipe, instantes despus. El espejo, metido en el cuenco de las manos como si se tratase de brillante agua, casi pareca rizarse como el lquido elemento. La oscuridad que en l se reflejaba agrietada por una especie de corte de luz gris: el reflejo del cielo que haban por encima de la cresta se ilumin lentamente a travs de verdes puntos de luz, como extraas estrellas vegetales que germinasen en el cielo del anochecer. le mostrar un verdadero verano susurr, en voz baja; ms verdadero que cualquiera de los que hayas conocido. Los puntos de un verde brillante empezaron a agitarse y a unirse, como chispeantes peces de color esmeralda que emergieran a la superficie de un estanque. Simn sinti que se hunda en el espejo, aunque no se movi ni un pice de donde se encontraba inclinado sobre l. El verde se convirti en muchos verdes, y dio paso a ms formas y matices de los que hubiera antes. En pocos segundos empezaron a revolverse y a convertirse en una confusa masa de puentes, torres y rboles; una ciudad y un bosque crecan juntos, brotando de la llanura como una sola cosa. No se trataba de una ciudad sobre la que hubiese crecido un bosque, como en Daai Chikiza, sino de una floreciente y viva amalgama de plantas y piedras pulidas, jade y viridiano. Enki-e-Shaosaye musit Jiriki. La hierba de la llanura se inclin ante el viento; escarlatas, verdes y blancos gallardetes ondeaban como flores entre los chapiteles de la ciudad: la ltima y ms grande ciudad de Verano. Dnde... est... eso? pregunt Simn, con la respiracin contenida, asombrado y embrujado por la belleza. No se trata de dnde, joven, sino de cundo. El mundo no slo es ms vasto de lo que t crees, Simn, tambin es ms lejano, ms viejo. Enki-eSha'osaye hace muchsimo tiempo que se desmoron. Est al este del gran bosque. Desmoron? Fue el ltimo lugar en que Zidaya y Hikedaya vivieron juntos, antes de la Separacin. Era una ciudad de mucho arte y de an mayor belleza; el viento produca msica al pasar junto a las torres, y las lmparas brillaban por la noche con la misma intensidad que las estrellas. Nenais'u bailaba a la luz de la luna junto al estanque del bosque y los admirados rboles se inclinaban para verla. Sacudi la cabeza con lentitud. Todo ha desaparecido. Estos fueron los das de verano para mi pueblo. Ahora estamos en pleno otoo... Desaparecido...? Simn todava no poda llegar a percibir la amplitud de la tragedia. Le daba la impresin de que poda meterse en el espejo, llegar all y tocar una de las agujas de las torres con el dedo. Sinti que las lgrimas luchaban por salir de sus ojos. Sin hogar. Los sitha haban perdido sus hogares..., estaban solos y sin hogar en el mundo. Jiriki pas la mano sobre la superficie de cristal, que se oscureci. Desaparecido respondi. Pero mientras existan los recuerdos, el verano permanecer. Incluso el invierno deja su lugar a la siguiente estacin. El prncipe se volvi para mirar al muchacho, y la agnica expresin en el rostro del joven consigui arrancarle una dbil sonrisa. No te entristezcas le dijo, dndole unas palmadas sobre el brazo. La luz no ha sido del todo borrada de la faz del mundo..., todava no. Y no todos los lugares hermosos se han convertido en ruinas, todava queda Jao -Tinukai, la morada de mi familia y de mi pueblo. Tal vez algn da, y si ambos bajamos sanos y salvos de la montaa, podrs verla. Sonri con una mueca extraa, como si pensase en algo. Tal vez puedas...

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El resto de la ascensin de Urmsheim tres das ms sobre estrechos y peligrosos senderos que apenas eran algo ms que tiras de hielo, sobre escarpadas y resbaladizas superficies y agarrndose de pies y manos; dos noches de maligno fro que les helaba hasta los dientes pas para Simn como un rpido aunque doloroso sueo. A pesar del terrible cansancio que senta, se aferr al verano que le regal Jiriki pues saba que de un regalo se trataba y eso lo reconfort. Incluso cuando sus entumecidos dedos luchaban por agarrarse y los insensibles pies trataban de mantenerse en el camino, pens que en algn lugar deba de existir el calor y algo parecido a una cama y ropa limpia. Incluso agradecera un bao! Todas aquellas cosas permanecan en algn lugar, fuera de all, y podra conseguirlas si tan slo mantena despierta la cabeza y sala vivo de la montaa. Cuando uno se paraba a pensar en ello, reflexion, la verdad es que no existan demasiadas cosas en la vida que fueran verdaderamente necesarias. Querer demasiado era peor que la codicia: era pura estupidez, una prdida de valioso tiempo y esfuerzo. El grupo andaba con lentitud alrededor de la montaa hasta que el sol se levantaba cada maana para brillar por encima de sus hombros. El aire se haca cada vez ms difcil de respirar y los forzaba a realizar constantes paradas para recuperar el aliento; incluso el resistente Jiriki y el sumiso An'nai se movan con ms lentitud y los miembros parecan pesarles como si vistiesen pesados ropajes. Sus compaeros humanos, excepto el gnomo, se arrastraban. Grimmric haba revivido gracias a la potencia de la pocin qanuc de Binabik, pero se estremeca y tosa al escalar. De vez en cuando, el viento soplaba con ms fuerza y enviaba nubes que se agolpaban sobre los hombros de Urmsheim, volando como fantasmas hechos jirones. Los silenciosos vecinos de la montaa se iban materializado poco a poco: desiguales picos que se elevaban por encima de la superficie de Osten Ard, indiferentes a la sordidez y al minsculo paisaje que se extenda a sus pies. Binabik, que respiraba tranquilamente el insustancial aire del lecho del Mundo como si estuviese sentado en la despensa de Naglimund, seal la gran cordillera escarpada de Mintahoq, al este de sus cansados compaeros, as como otras montaas que conformaban las tierras de Yiqanuc. Llegaron de repente, cuando por encima de ellos todava se extenda la mitad de la montaa, que se elevaba hasta casi el cielo. Suban por un saliente rocoso y la cuerda estaba tan tensa como la de un arco; cada vez que respiraban les daba la impresin de que se les quemaban los pulmones. De sbito oyeron que uno de los sitha que haba trepado por encima de los dems y haba desaparecido de la vista emita un extrao silbido de llamada. El grupo trep en aquella direccin con toda la prisa de que fueron capaces; la pregunta de hacia qu se precipitaban permaneci sin respuesta. Binabik, que iba a la cabeza de la cordada, se detuvo en la cresta y se inclin un poco para mantenerse en equilibrio. Hija de las Montaas! exclam, y de su boca se elev una columna de vapor. Permaneci all, sin moverse durante un rato. Simn trep los ltimos pasos con extremo cuidado. Al principio no vio nada frente a l, excepto otro ancho valle de nieve, con una blanca pared que se elevaba desde l, abierta a la derecha al aire y al cielo en una sucesin de riscos que se desparramaban por una de las caras de Urmsheim. El muchacho se volvi hacia Binabik para preguntarle qu era lo que lo haba hecho gritar, pero la pregunta muri en sus labios antes de ser formulada. A la izquierda del valle excavado en la cara de la montaa, el suelo se precipitaba hacia arriba a la vez que sus altas paredes se angulaban. En el vrtice, saliendo del suelo y hacia el tringulo de cielo de color gris azulado, surga el rbol de Udn. Elysia, Madre de Dios! dijo Simn, con un estremecimiento en la voz. Madre de Dios! repiti. 183

Al principio, enfrentado con la grandeza y la delirante imposibilidad de aquella cosa, pens que era un rbol, un titnico rbol de mil pies de altura, con una mirada de ramas que brillaban y chispeaban con el sol de medioda, oscurecido en su imposible copa por un halo de niebla. Fue cuando finalmente pudo convencerse de que era real de que una cosa as poda existir en un universo que contena cosas tan mundanas como cerdos, vallas y morteros, cuando empez a entender de qu se trataba: una cascada helada. Era la acumulacin, durante aos y aos, de helada nieve derretida reunida en un milln de carmbanos, una cristalina tracera que se desparramaba por la piedra que conformaba el tronco del rbol de Udn. Jiriki y An'nai permanecan como transfigurados a unas pocas anas por debajo del suelo del valle, mirando hacia el rbol. Simn sigui a Binabik y empez a descender por la pendiente hacia ellos, sintiendo que la cuerda que llevaba atada a su cintura volva a tensarse al tiempo que Grimmric llegaba a la cumbre y se quedaba sin habla y sin poder moverse. El muchacho esper lleno de paciencia a que Haestan y Sludig repitieran el proceso. Al final, todos juntos, emprendieron la tambaleante marcha hacia el valle. Los sitha se hallaban cantando en voz baja, y no parecieron darse cuenta de la llegada de sus compaeros humanos. Nadie habl durante un buen rato. La majestuosidad del rbol de Udn casi les vaci el cuerpo, y durante un largo lapso los compaeros se mantuvieron quietos mirando el rbol y sintindose huecos. Vayamos hacia all dijo Binabik, rompiendo el silencio. Simn lo mir enfadado. La voz del gnomo pareca una intrusin. Es la ms ma... maldita visin qu'han visto mis o... ojos tartamude Grimmric. Desde aqu el viejo Un-Ojo trep hasta las estrellas explic Sludig, lentamente. Que Dios me perdone la blasfemia, pero casi puedo sentir su presencia. Binabik empez a andar por el valle. Los dems lo siguieron al cabo de escasos instantes, estirado por la cuerda de su arns. Haba una espesa capa de nieve y el avance fue lento. Antes de que hubieran recorrido treinta pasos, Simn pudo apartar sus ojos del espectculo y mirar atrs. An'nai y Jiriki no se haban unido a ellos; los dos sitha todava permanecan juntos, como si esperasen algo. Siguieron avanzando. Las paredes del valle se inclinaban por encima de sus cabezas como fascinadas por tan extraos visitantes. El muchacho vio que la base del rbol de hielo era una gran masa de piedras amontonadas ocultas bajo las arqueadas ramas interiores. De hecho, no se trataba de verdaderas ramas: eran ms bien capas sobre capas de carmbanos derretidos y vueltos a helar, cada uno de ellos ms ancho que el inferior, por lo que las ramas ms bajas conformaban un techo sobre las piedras la mitad de grande que un campo de torneo. Se haban acercado lo suficiente como para tener la impresin, al mirar hacia arriba, de que el pilar se extenda hasta el techo del cielo. Cuando Simn dobl el cuello para echar un ltimo vistazo al casi invisible final del rbol, lo inund una oleada de sorpresa y miedo, y la visin se le oscureci durante unos instantes. La torre! La torre con ramas que apareca en mis sueos! Sorprendido, tropez y cay en la nieve. Haestan alarg una ancha mano y lo levant sin decir nada. El chico trat de echar otro vistazo, y una pavorosa sensacin, que era algo ms que perplejidad, se abri paso en su interior. Binabik! grit. El gnomo, que entraba en la oscuridad violeta de la sombra del rbol de Udn, se volvi rpidamente. Tranquilzate, Simn! sise. No sabemos si podemos partir el hielo, para desgracia nuestra. El muchacho se acerc a l con tanta rapidez como fue capaz, saltando sobre la blanda nieve. Binabik, es la torre con la que so; una blanca torre con ramas como las

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de los rboles! Es sta!

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El hombrecillo inspeccion las grandes piedras de la parte baja del rbol. Crea que pensabas que se trataba de la Torre del ngel Verde, en Hayholt. S, as lo supona, pero como nunca haba visto sta, no crea que pudiera ser algo exactamente as. Entiendes? Binabik enarc una poblada y negra ceja. Cuando tengamos tiempo volver a consultar las tabas, ahora todava tenemos una misin que cumplir. El gnomo esper hasta que los dems llegaron para continuar hablando. Soy de la opinin de que deberamos acampar aqu continu. As podramos pasar las ltimas horas que quedan de sol buscando alguna pista sobre el paradero del grupo de Colmund, o de la espada Espina. Nos van... pregunt Haestan, sealando a los distantes sitha a'yudar? Antes de que el hombrecillo pudiera expresar su opinin, Grimmric silb y seal las rocas amontonadas. Mirad! exclam. Creo que aqu ha estado alguien antes que nosotros. Mirad hacia aquellas piedras! Simn sigui con la mirada la direccin en la que sealaba el dedo del soldado, hacia un lugar ms all del montn de piedras, en donde algunas hileras de rocas parecan haber sido colocadas a la entrada de uno de los agujeros que haba all y que tena el aspecto de contener una cueva en su interior. Tienes razn! asinti Haestan. Tienes razn! Tan cierto como que lo'huesos de Tunath descansan bajo tierra, ah hub'alguien qu'acamp. Con cuidado! grit Binabik. Su aviso lleg demasiado tarde, pues Simn ya se haba desembarazado del arns y caminaba hacia la ladera, llena de cantos rodados, haciendo que cayesen pequeas avalanchas por donde iba pisando. Lleg a la cueva en pocos instantes y se detuvo oscilando sobre una piedra suelta. Este muro fue construido por la mano del hombre, de eso no hay duda! vocifer hacia sus compaeros, lleno de excitacin. La gruta parece tener unas tres anas de ancho y alguien debi de apresurarse a tapar el frente colocando piedras sobre piedras, aunque no lo hizo demasiado bien. Tal vez para mantenerse caliente en el interior o para mantener alejados a los animales? Por favor, no grites, Simn le indic Binabik. Vamos hacia donde ests. Esper lleno de impaciencia, tratando de soportar el fro mientras observaba cmo sus compaeros trepaban hacia donde se encontraba. Cuando Haestan empez a subir por la ladera, los dos sitha aparecieron bajo los aleros del rbol de Udn. Tras observar con atencin la escena que se desarrollaba, ascendieron hacia la gruta con tanta agilidad como ardillas movindose por una rama. Al chico le cost un poco acostumbrar sus ojos a la profunda oscuridad que se extenda por la caverna. Cuando al fin empez a ver algo, se qued sorprendido ante lo que apareci ante l. Binabik! Es..., estn... El gnomo, que se hallaba erguido donde Simn tena que agacharse, se llev la palma de la mano al esternn. Qinkipa...! exclam. Deben de haber esperado a que llegsemos. En el interior de la cueva se vean huesos de origen humano. Los esqueletos, desnudos excepto por los anillos y brazaletes de corrodo metal negro y verde, aparecan sentados contra los muros de la cueva. Una fina capa de hielo pareca cubrirlo todo, como si estuviesen guardados en vidrio. Es Colmund? pregunt Simn. Loado sea Jesuris dijo Sludig, tras l, salid, el aire debe de estar envenenado! 185

Aqu no hay veneno le contest Binabik. Y en cuanto a si se trata del grupo de sir Colmund..., creo que los indicios as lo apuntan. Resulta interesante preguntarse por la causa de su muerte. La voz de Jiriki reson en el interior de la pequea caverna. Si se helaban, por qu no se amontonaron en busca de calor? Seal los cuerpos diseminados por la caverna . Y si fueron muertos por algn animal, o si se mataron unos a otros, por qu estn los huesos dispuestos de esa manera tan precisa, como si se hubiesen colocado expresamente? Existen misterios aqu de los que habra que hablar ms adelante respondi el gnomo, pero tenemos otros deberes y la luz desaparecer dentro de poco. Eh, vosotros! llam Sludig, con la voz llena de una extraa urgencia. Venid! Aqu! El rimmerio estaba mirando por encima de uno de los esqueletos. Aunque los huesos haban cado formando un pequeo montculo, todava tenan el aspecto de alguien que estuviese en posicin de orar, arrodillado con los brazos extendidos. Entre sus manos, que permanecan medio sumergidas en hielo como piedras en un tazn de leche, se vea un largo bulto envuelto en tela helada y podrida. El aire pareci desaparecer de la caverna. Un tenso y amortiguado silencio cay sobre el grupo. El gnomo y el rimmerio se arrodillaron, como si fuesen una imitacin de los viejos huesos, y empezaron a romper con sus hachas la capa de hielo que cubra el bulto. El tejido se astill como si fuese corteza. Una larga tira cay a un lado dejando entrever una profunda negritud por debajo de ella. No es metal dijo Simn, desilusionado. Espina no estaba hecha de metal gru Binabik, por lo menos no de un metal que t hayas conocido. Sludig pudo hacer palanca con la punta de su hacha bajo el petrificado tejido y con la ayuda de Haestan consigui arrancar otro pedazo. El muchacho boque. Binabik tena razn: el objeto que emergi a la luz como una mariposa negra que saliera de la aprisionante crislida no era tan slo una espada, no era una espada como cualquiera de las dems que haba visto. Tena la longitud de los brazos extendidos de un hombre, de lado a lado, y era negra. La pureza de su negritud no poda ser desfigurada por los colores que brillaban en su filo, como si la hoja estuviese tan afilada que cortase la tenue luz de la caverna y la convirtiese en arco iris. Si no hubiera sido por el cordn dorado que envolva la empuadura a modo de mango dejando la guarda y el pomo tan desnudo como el resto, habra dado la impresin de no guardar relacin alguna con la humanidad. Ms bien, a pesar de su simetra, habra dado la impresin de haber crecido de forma natural, como alguna esencia pura de negritud que hubiera emergido a la superficie en la caprichosa forma de una espada. Espinasusurr Binabik, con una especie de tono reverente. Espinarepiti Jiriki. Simn no pudo ni llegar a imaginarse los pensamientos que se ocultaban tras el nombre del objeto. As que es sta? dijo Sludig. Es un hermoso objeto. Qu podra matarlos poseyendo una espada de ese tipo? Quin puede saber lo que le ocurri a Colmund? respondi el hombrecillo . Pero ni siquiera puedes comerte una espada como sta cuando no tienes comida. Todos continuaron mirando la hoja. Grimmric, que era quien ms cerca estaba de la entrada de la cueva, se incorpor, pues estaba en cuclillas, y se abraz como para protegerse del fro. Como dicel gnomo, no te puedes comer unespada. Voy ancender una hoguera par'esta noche. El erkyno sali de la caverna y se incorpor para estirarse. Empez a silbar, y

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la tonada son cada vez ms alta. Hay maleza entre las grietas de las paredes que puede arder muy bien con nuestras astillas! le grit Sludig a su espalda. Haestan se inclin y toc la negra espada con un dedo, lleno de precaucin. Est fra sonri. No es ninguna sorpresa, verdad? Se volvi hacia Binabik, con una extraa falta de confianza. Puedo cogerla? El gnomo asinti. Con cuidado. Haestan desliz sus dedos bajo la empuadura y tir, pero la espada no se movi. Helada aventur. Volvi a intentarlo, esta vez con ms fuerza, aunque sin obtener resultados. T muy congelada respir agitado, tirando ahora con toda su fuerza. Sludig se inclin para ayudarlo. Grimmric, que permaneca en el exterior de la caverna, dej de silbar y dijo algo ininteligible. El rimmerio y el erkyno tiraron con todas sus fuerzas y pareci que la espada se mova ligeramente, pero, en vez de quedar liberada del hielo, la hoja slo resbal un pice hacia uno de los lados y se detuvo. No est helada dijo Sludig, tratando de recuperar el aliento. Es pesada como una piedra de molino. Apenas hemos podido moverla! Cmo la bajaremos de la montaa, Binabik? pregunt Simn. Quiso rer. Todo resultaba tan tonto y extrao; encontrar una espada mgica y no ser capaces de cargar con ella! Estir la mano y sinti el pesado y fro contacto de la hoja, y algo ms. Una clida sensacin? S, algo indefinible y vivo que pareca latir bajo la fra superficie, como una serpiente dormida que empezase a recuperar la conciencia. O acaso se lo estaba imaginando? El gnomo mir la inmvil espada y se rasc el revuelto cabello, tratando de pensar. Un momento despus apareci Grimmric en el interior de la caverna, agitando los brazos. Cuando se volvieron para mirarlo, el erkyno cay de rodillas y rod por el suelo, como un saco de trigo. En su espada llevaba clavada una flecha negra, otra clase de espina... Una luz azulada baaba la mscara plateada y le confera a sus contornos un plido fulgor. El rostro que se ocultaba debajo haba sido el modelo sobre el que fue copiada aquella inhumana belleza, pero lo que ahora cubra no haba criatura viva que pudiera saberlo. El mundo haba dado incontables vueltas alrededor de s mismo desde que el rostro de Utuk'ku haba desaparecido para siempre bajo sus brillantes contornos. La azulada mscara se volvi y mir la gigantesca y sombra sala de piedra, viendo cmo sus sirvientes trabajaban para realizar todo lo que ella les pidiera. Sus voces se elevaban en canciones de plegaria y recuerdo; el blanco cabello ondeaba en los eternos vientos de la Cmara del Arpa. Escuch y aprob el repicar de los martillos y su eco, que viajaba a travs de los labernticos corredores que perforaban la helada Nakkiga, la montaa que los nornos llamaban Mscara de Lgrimas. Los mortales llamaban Pico de las tormentas a su hogar, y Utuk'ku saba que inundaba sus sueos... como deba ser. El rostro plateado asinti, satisfecho. Todo estaba a punto. Suspendida en la niebla que coronaba el Gran Pozo, el Arpa pareci quejarse, con un desolado sonido como el que produca el viento al atravesar los altos pasos de las montaas. La reina de los nornos supo que no era la voz de l: no de l, el viento, que haca que el Arpa cantase y aullase; no de l, cuyas colricas canciones hacan que toda la cmara temblase con msicas imposibles. Una voz menor se haba introducido entre las cuerdas del Arpa, atrapada en sus infinitas complejidades como un insecto en un laberinto. 187

Levant un dedo enguantado en plata y blanco por encima de unas pocas pulgadas de la negra piedra de su trono y realiz un pequeo gesto. El quejido se hizo ms alto, y algo pareci materializarse entre la niebla que reposaba sobre el Pozo. Se trataba de la espada gris, de jingizu, que brillaba con una fuerte luz. Algo la sostena, una figura sombra, y su mano era un nudo sin forma concreta alrededor de la empuadura de jingizu. Utuk'ku lo comprendi. No tena ni que ver al suplicante; la espada estaba all, mucho ms real que cualquier mortal al que le fuese permitido tenerla de forma temporal. Quin se presenta ante la reina de los Hikedaya? pregunt, aunque ya conoca la respuesta. Elas, Supremo Rey de Osten Ardreplic la sombra figura. He decidido aceptar los trminos de vuestro amo. La palabra amo le molest. Mortal Dijo con languidez de reina, lo que deseas te ser concedido. Pero has de esperar mucho, casi demasiado. Hubo... La figura que sujetaba la espada se balance, como si estuviese cansada. Qu carnales y dbiles eran todos esos mortales! Cmo podan haber causado tanto dao? Esperabacontinu que las cosas fuesen de otra manera. Ahora acepto. Claro que aceptas. Y recibirs lo que se te prometi. Gracias, oh reina. Y yo os dar lo que os promet a cambio desde luego que lo hars. La reina baj los dedos enguantados y la aparicin se esfum. Una luz roja hizo acto de presencia en el Pozo cuando l lleg. Al tomar posesin del Arpa, el instrumento vibr con una nota de triunf. No..., no quiero morir...! gimote Grimmric. Con espuma sanguinolenta sobre la barbilla y las mejillas y la boca abierta, mostrando una maltrecha dentadura, tena el aspecto de un gamo que hubiera sido atrapado y atacado por fieros mastines. Hace..., hace tanto fro! Quin lo ha hecho? chill Simn, perdiendo el control de su voz a causa del pnico. Quienquiera que haya sido murmur Haestan, con el rostro ceniciento mientras se inclinaba sobre su paisano nos ha atrapado como a conejos. Tenemos que salir! grit Sludig. Envolveos las capas en los brazos dijo Binabik, mientras montaba la cerbatana con piezas del bastn. No tenemos escudos que nos protejan de las flechas, pero eso nos servir de ayuda. Sin decir palabra Jiriki salt por encima de Haestan y del cado Grimmric, dirigindose a la entrada de la gruta. An'nai lo sigui con los labios apretados. Prncipe Jiriki.? empez a decir el gnomo, pero el sitha no se detuvo. Vamos indic Sludig, no podemos dejar que vayan solos. El rimmerio extrajo su espada del manto en que la haba envuelto. Cuando los dems siguieron a los sitha hacia la entrada de la caverna, Simn mir a Espina, la negra espada. Haban recorrido un largo camino hasta encontrarla: es que iban ahora a perderla? Qu ocurrira si lograban escapar, pero les obstruan el regreso a la caverna y no podan regresar? El muchacho puso las manos sobre la empuadura y volvi a sentir la extraa y palpitante sensacin. Tir hacia l, y para su sorpresa la espada se movi. El peso era tremendo, pero

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usando ambas manos pudo levantarla contra el helado techo de la cueva. Qu haba sucedido? Estaba perplejo. Dos hombres muy fuertes no haban podido levantarla y l s? Era cosa de magia? Simn llev la larga y pesada espada hacia donde se encontraban sus compaeros. Haestan se desabroch la capa, pero, en lugar de enrollarla en su brazo para protegerse, la tendi sobre Grimmric. El herido tosi, y de su boca sali ms sangre. Ambos erkynos lloraban. Antes de que Simn pudiera decir una sola palabra acerca del arma, Jiriki sali de la cueva. Deteneos! grit, y las heladas paredes del valle le devolvieron el eco de su propia voz. Quien ataca al grupo del prncipe Jiriki i-Saonserei, hijo de Shima'onari y vstago del linaje de Ao de Baile? Quin quiere guerra con los Zidaya? Como respuesta, una docena de figuras saltaron desde lo alto de las paredes del vallecito y se mantuvieron a unas cien anas de la base del rbol de Udn. Todas iban armadas y llevaban mscaras y blancas capas con capucha; cada una de ellas portaba en su pecho la marca triangular del Pico de las Tormentas. Nornas? pregunt el joven, olvidndose durante un instante del extrao objeto que sujetaba con sus manos. No son Hikedayarespondi An'nai. Son mortales que estn bajo las rdenes de Utukku. Una de las figuras de capa blanca se adelant un paso. Simn reconoci la piel atezada y la plida barba. Lrgate, Zidayadijo Ingen Jegger. Su voz se oa lenta y fra. El Cazador de la Reina no tiene nada contra ti. Son esos mortales a los que proteges los que me estorban, y a los que no permitir abandonar este lugar. Estn bajo mi proteccin, mortal. El prncipe Jiriki acarici su espada. Regresa por donde has venido y sintate bajo la mesa de Utuk'ku; aqu no vas a conseguir ninguna sobra. Jegger asinti. T lo has querido. Movi una mano con gesto negligente y uno de los cazadores levant su arco y dispar. El sitha se ech a un lado, empujando a Sludig, que estaba tras l. La flecha se estrell contra una roca que haba junto a la entrada de la cueva. Al suelo! grit el prncipe. An'nai dispar su arco en respuesta. Los cazadores se diseminaron por el valle, dejando a uno de los suyos tendido sobre la nieve. Simn y sus compaeros gatearon por las resbaladizas piedras hasta llegar a la base del rbol de hielo con las flechas silbando a su alrededor. En pocos minutos se acabaron los dardos de ambas partes, pero no antes de que Jiriki hubiera atravesado a otro de los rastreadores de Ingen, acertndole en el ojo con tanta limpieza como si disparase contra una manzana colocada sobre una piedra. A su lado, Sludig se apretaba el muslo, pero la flecha haba rebotado primero contra una roca y el rimmerio pudo arrancarse la cabeza del dardo y arrastrarse en busca de refugio. Simn estaba hecho un ovillo bajo un promontorio de piedras, que formaba parte del tronco del rbol de Udn, y se maldeca por haber dejado el arco y sus preciosas flechas en el interior de la cueva. Observ cmo An'nai, que tena el carcaj vaco, dejaba el arco y sacaba de la funda una oscura y delgada espada; el rostro del sitha era implacable. El muchacho tuvo la seguridad de que el suyo propio reflejara el miedo que lo inundaba. Mir a Espina, y sinti un latido de vida proveniente de la espada. La pesadez que haba notado antes se haba convertido en otra cosa, en algo animado, como si estuviese rellena de abejas enfurecidas; pareca un animal encerrado que se empezase a poner nervioso al olfatear la proximidad de la liberacin. 189

Un poco ms a su izquierda, al otro lado del tronco de piedra, Haestan y Sludig se arrastraban hacia adelante utilizando las grandes y torcidas ramas de hielo como cobertura. A salvo ahora de posibles disparos de flechas, Ingen reuna a sus cazadores para iniciar la carga contra el grupo de Simn. Simn! sise una voz. El muchacho, sorprendido, se volvi y vio a Binabik, acurrucado tras una roca, por encima de su cabeza. Qu vamos a hacer? pregunt el muchacho, tratando de controlar la voz, aunque sin conseguirlo. El gnomo, sin embargo, miraba la hoja negra que el chico llevaba entre sus brazos como si se tratase de un nio. Cmo...? inquiri Binabik, y en su redonda faz apareci una expresin de sorpresa. No lo s, slo la levant! No s cmo lo hice! Qu vamos a hacer? El hombrecillo sacudi la cabeza. Te vas a quedar ah donde ests. Voy a ayudar en lo que me sea posible. Deseara tener una lanza. El pie del gnomo dej caer algo de gravilla sobre Simn cuando se alej. Por Josua el Manco! grit Haestan, y sali de debajo de las blancas ramas del rbol de Udn para cargar sobre el grupo de Ingen, con Sludig a sus talones. Tan pronto como ambos llegaron a la zona del valle ms cubierta de nieve empezaron a avanzar con ms dificultades. Los rastreadores tambin se dirigieron contra ellos, con la misma lentitud en su avance. Haestan lanz una estocada con su pesada espada, pero, antes de que alcanzase al primero de los atacantes, la figura blanca cay, agarrndose la garganta. Yiqanuc! grit, victorioso, Binabik, y despus se agach para volver a cargar la cerbatana. El entrechocar de las espadas reson cuando el primero de los hombres de Ingen lleg hasta donde se encontraban Haestan y Sludig. Los sitha vinieron un instante despus, movindose con agilidad sobre la nieve, pero aun as los compaeros eran muy inferiores en nmero. Poco despus, el alto Haestan recibi un golpe plano de espada sobre su cabeza encapuchada y cay con un sonido apagado sobre la nieve. Slo el salto que dio An'nai para situarse por delante de l salv al erkyno de ser rematado all mismo. Las espadas brillaban en la dbil luz, y los gritos de rabia y dolor casi ahogaban el ruido de las armas. A Simn le dio un vuelco el corazn cuando vio que Binabik, cuyos dardos se haban mostrado inservibles contra las gruesas capas de los cazadores, desenvainaba su largo cuchillo del cinturn. Cmo puede ser tan valiente? Es demasiado pequeo... Lo matarn antes de que pueda acercarse lo suficiente como para usar la espada! Binabik! grit el muchacho, y se puso en pie. Levant la pesada espada negra por encima de la cabeza, sintiendo que el enorme peso lo hunda en la nieve mientras avanzaba tambalendose. De repente el suelo empez a inclinarse bajo sus pies. Simn se tambale, con las piernas muy separadas, y le pareci que toda la montaa oscilaba. Un chirrido espeluznante le agujere los odos, como si fuese el sonido de una pesada piedra arrastrada sobre una cantera. Los combatientes se detuvieron, mudos de asombro, y miraron el suelo que haba bajo sus pies. Este empez a abultarse, mientras se oa otro horrible chirrido de hielo torturado. En el medio del valle, a slo unos cuantos codos de donde permaneca Ingen Jegger con la boca abierta a causa de la terrible confusin, se elev una gran plancha de hielo, crujiendo y doblndose, esparciendo una gran cantidad de polvo de nieve. Sacudido por el sbito movimiento del suelo, Simn tropez y fue tambalendose, con Espina en sus brazos, hasta llegar justo en medio de los

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combatientes. Nadie pareci darse cuenta de su presencia: todos se haban quedado helados como si el hielo del rbol de Udn hubiese convertido su sangre en escarcha, con los ojos desorbitados ante la imposibilidad de lo que iba apareciendo por debajo de la nieve. El dragn de hielo. Una cabeza como de serpiente, tan larga como un hombre, apareci por la grieta recin formada, llena de escamas blancas sobre una boca dentada. Los ojos eran azules y parpadeaban. La cabeza se movi de lado a lado sobre el largo cuello, como si observara llena de curiosidad a las diminutas criaturas que la haban despertado de largos aos de sueo. Entonces, con una increble rapidez se inclin y atrap a uno de los rastreadores entre sus dientes, lo parti por la mitad y se trag las piernas. El roto y sanguinolento torso cay en la nieve como un trapo destrozado. Igjarjuk!Igjarjuk!se oy que deca Binabik. La brillante cabeza atrap a otro encapuchado blanco que chill de terror. El resto se dispers, con los rostros vacos a causa de tanto horror. Unas garras de color blanco aparecieron por el borde de la cornisa y el inmenso cuerpo del dragn, cuya espalda apareca cubierta por un extrao y plido pelo, amarillento como pergamino viejo, empez a hacerse visible. Una cola semejante a un ltigo, larga como un campo de torneo, barri a dos de los cazadores, que cayeron al vaco. Simn se desplom sobre la nieve a causa de la impresin, incapaz de creer en el ser horroroso que se asomaba por el borde de la grieta como un gato por el respaldo de una silla. La inmensa cabeza se inclin para mirarlo, y los lbregos y azules ojos lo observaron con tranquila y perenne malicia. La cabeza se estremeci, como si tratase de mirar a travs del agua con aquellos ojos vacos como grietas glaciales. Los ojos lo vieron y parecieron reconocerlo. El dragn era tan viejo como los cimientos de la montaa, y tan sabio, cruel y despreocupado como el mismo Tiempo. Las mandbulas se separaron y una lengua negra se abri camino hacia el exterior, como saboreando el aire. La cabeza se acerc ms al muchacho. Skei, engendro de Hidohebhi! grit una voz. Un instante despus, An'nai haba saltado sobre los cuartos traseros de la criatura, donde se agarr al espeso pelo para sostenerse. Mientras cantaba, el sitha levant su espada y la hundi en una escamosa pierna. Simn se puso en pie y retrocedi tambalendose, a la vez que el dragn se desembarazaba del sitha con un golpe de cola; An'nai vol unos cincuenta codos antes de estrellarse contra la nieve del borde del valle, a poca distancia de la nada. Jiriki se lanz hacia su compaero con un grito de rabia y desesperacin. Simn! llam el gnomo. Corre! Ya no podemos hacer nada! Al or el grito de Binabik, la niebla que haba empaado el entendimiento del muchacho empez a disiparse. Instantes despus se incorpor y corri tras el prncipe. Binabik, que se encontraba en el extremo ms alejado de la grieta, corri hacia atrs al mismo tiempo que el dragn empezaba a repartir golpes a diestro y siniestro con su larga cola y sus mandbulas se cerraban sobre la nada produciendo un sonido parecido al de una puerta de hierro. El hombrecillo cay en una hendidura del hielo y desapareci. Jiriki se inclin sobre el cuerpo de An'nai, que continuaba inmvil como una estatua. Corriendo todo lo que poda hacia donde estaban los sitha, Simn ech una mirada por encima del hombro y vio que Igjarjuk bajaba de las rotas almenas de hielo y se mova por el pequeo valle. Sus cortas patas agrietaban el suelo mientras andaba. As fue acortando la distancia que lo separaba de su presa. El chico trat de gritar el nombre de Jiriki, pero la garganta no le respondi; todo lo que sali de ella fue un extrao gruido. El sitha se dio la vuelta. Sus ambarinos ojos brillaban. Se levant y se puso en pie junto al cuerpo de su camarada, con la larga espada de madera embrujada, llena de grabados rnicos, ante l. 191

Acrcate, Viejo! grit. Ven y prueba a Indreju. Hijo bastardo de Hidohebhi! Simn hizo una mueca mientras trataba de llegar hasta el prncipe y pens que ste no tena necesidad de gritar pues el dragn se acercaba por propia voluntad. Ponte detrs... empez a decir el sitha cuando el chico lleg junto a l; despus dio un repentino salto hacia adelante: la nieve que tena bajo los pies haba cado al vaco. Jiriki resbal hacia atrs, acercndose al borde del valle y a la nada que se extenda ms all. Desesperado, trat de agarrarse a la nieve del lmite del precipicio y se detuvo, colgando en el vaco. An'nai, un retorcido cuerpo ensangrentado, permaneca a un codo de distancia. Jiriki...! empez a decir Simn, pero se detuvo. Detrs de l oy un ruido como un trueno. Se dio la vuelta y vio la inmensa mole de Igjarjuk que se acercaba a l, balanceando la cabeza a causa del movimiento de las piernas. Se lanz hacia un lado, alejndose de Jiriki y de An'nai, rod por el suelo y volvi a levantarse. Los azules ojos lo siguieron en su desplazamiento, y la criatura, ahora a tan slo cien pasos de distancia, se desvi para seguirlo. Simn se dio cuanta de que todava cargaba con Espina. La levant y not que, de repente, se le haca tan ligera como una vara de sauce, y pareca cantar en sus manos, como si fuese afilada por el viento. Volvi a lanzar otra mirada por encima del hombro: tras l slo tena unos cuantos pasos de terreno y, ms all, el aire vaco. Uno de los distantes picos apareci entre la niebla que se dispersaba, a travs del abismo: blanco, tranquilo, sereno. Que Jesuris me proteja pens, por qu el dragn no hace ruido alguno? Su cerebro pareca flotar suelto por el interior del cuerpo. Una de sus manos se levant para tocar la bufanda de Miriamele, que colgaba en su cuello, y despus volvi a coger la empuadura envuelta en cordn plateado. La cabeza de Igjarjuk se inclin; la garganta le pareci un pozo negro y el ojo, una linterna azul. El mundo pareca haber sido construido en el silencio. Qu podra gritar en aquellos momentos finales? Aqu estoy! chill, y balance Espina ante el siniestro ojo. Soy... Simn! Algo se clav en la espada, y el muchacho se vio salpicado de negra sangre, que quemaba como fuego, como hielo, le abrasaba el rostro a la vez que una gran cosa blanca se vena abajo y lo arrastraba hacia la oscuridad.

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14 La destruccin
El petirrojo, cuya pechuga anaranjada brillaba como un ascua, estaba posado sobre una de las ramas bajas del olmo. Volvi la cabeza de lado a lado observando el jardn de hierba y gorje impaciente, como disgustado al ver todo tan desordenado. Josua lo sigui con la mirada cuando se alej volando, primero por encima del muro del jardn y despus describiendo un arco para superar velozmente las almenas del bastin interior. Un momento despus se haba convertido en un punto negro sobre el gris amanecer. El primer petirrojo que he visto en mucho tiempo. Tal vez sea un signo de esperanza en este oscuro junen. El prncipe se gir, sorprendido, y vio a Jarnauga en el sendero, con los ojos fijos en el lugar por donde el pjaro haba desaparecido. El anciano, que en apariencia no senta el fro, nicamente llevaba puestos unos calzones y una fina camisa; sus blancos pies estaban desnudos. Buenos das, Jarnauga salud Josua, subindose el cuello de la capa, como si la insensibilidad del rimmerio incrementase su propio fro. Qu os trae al jardn a tan prontas horas? Este viejo cuerpo necesita muy poco sueo, prncipe sonri. Y debo, pues, preguntaros lo mismo a vos, pero creo que conozco la respuesta. Josua asinti, taciturno. No he podido dormir bien desde que entr por primera vez en los calabozos de mi hermano. Aunque me he sentido mejor a medida que pasaba el tiempo, la preocupacin ha ocupado el lugar de las cadenas como impedimento para dormir. Existen muchas clases de prisiones aadi Jarnauga. Ambos caminaron en silencio durante un rato por entre los setos de los caminos. El jardn haba sido en un tiempo el orgullo de lady Vorzheva, y haba sido trazado y cuidado bajo sus meticulosas instrucciones para ser una muchacha criada en una carreta, murmuraban los cortesanos del prncipe, era muy rigurosa en su elegancia, pero ahora se haba deteriorado debido al tiempo, as como a la abundancia de otras preocupaciones. Algo en todo esto no tiene sentido, Jarnauga dijo Josua, rompiendo el silencio. Lo noto, casi puedo sentirlo, al igual que un pescador puede presentir el tiempo. Qu es lo que est haciendo mi hermano? Me parece que hace todo lo que puede para matarnos replic el anciano, con una amarga sonrisa en su arrugado rostro. Es eso lo que no tiene sentido? No respondi el prncipe, con seriedad. No. Ese es el problema. Lo hemos mantenido fuera durante un mes, con grandes prdidas por nuestra parte: el barn Ordmaer, sir Grimstede, Wuldorcene de Caldsae, as como cientos de fuertes soldados. Pero ya hace casi quince das que intent un asalto en serio. Desde entonces los ataques han sido... superficiales. No sigue las reglas para mantener un asedio. Por qu? Se sent en un banco bajo, y Jarnauga lo hizo junto a l. Por qu? repiti. Un asedio no siempre se gana por la fuerza de las armas. Tal vez planea hacernos pasar hambre. Entonces, por qu molestarse en atacar? Les estamos infligiendo terribles prdidas. Por qu no se limitan a esperar? Es como si slo buscase tenernos aqu 193

dentro y mantenerse l fuera. Qu es lo que intenta? El anciano se encogi de hombros. Como ya os he dicho, puedo ver muy lejos, pero el interior del corazn de un hombre est ms all de mi visin. Hemos resistido durante mucho tiempo. Demos las gracias por ello. Ya lo hago, pero conozco a mi hermano. No es de los que se sientan armados de paciencia y esperan. Hay algo en el viento, algn plan... El prncipe dej de hablar y se qued sentado, mirando un crecido seto de margaritas. Las flores nunca haban llegado a abrirse y las malas hierbas se erguan insolentes entre los tallos como aves de presa mezcladas entre un rebao moribundo. Sabis?, poda haber sido un magnfico rey dijo Josua, de repente, como en respuesta a alguna pregunta realizada en silencio. Hubo un tiempo en que era fuerte y no slo un matn. Aunque hay que puntualizar que cuando era ms joven, en ocasiones se mostr cruel, pero era ese tipo de malicia inocente que demuestran los chicos mayores hacia los pequeos. Me ense algunas cosas, como esgrima, lucha. Yo nunca pude ensearle nada. No se interesaba demasiado por lo que yo saba. El prncipe sonri con tristeza, y durante un instante dio la impresin de que en sus plidas facciones brillaba la mirada de un nio muy frgil. Incluso podamos haber sido amigos... Junt sus largos dedos y se los calent con la respiracin. Si viviera Hylissa... La madre de Mnamele? pregunt Jarnauga. Era muy hermosa, una belleza surea de negro cabello y blancos dientes. Era muy tmida, pero cuando sonrea pareca como si se hubiera encendido una lmpara. Y am a mi hermano tanto como pudo; pero l la asustaba, tan alto, tan fuerte, y ella tan pequea..., delgada como un sauce. Daba un salto si alguien la tocaba en el hombro... El prncipe no dijo nada ms, pero sigui sentado, perdido en sus pensamientos. Un apagado sol se abri paso por entre las nubes del horizonte, llevando un poco de color al entristecido jardn. Da la impresin de que pensis mucho en ella dijo el anciano, en un tono amable. Oh, yo la amaba. La voz de Josua as lo atestiguaba, y sus ojos permanecieron todava fijos en las margaritas. Yo arda de amor por ella. Le rogu a Dios que me apartase de aquel amor, pero, aunque yo saba que trataba de hacerlo, segua permaneciendo en lo ms profundo de mi corazn. Mis plegarias no consiguieron nada, y creo que ella tambin me amaba; yo era su nico amigo, me deca a menudo. Nadie la lleg a conocer como yo. Sospechaba Elas? Desde luego. Sospechaba de cualquiera que permaneciese junto a ella en las pompas de la corte, y yo estaba con ella a todas horas. Pero siempre de una forma honorable aadi precipitadamente, y despus se detuvo. Por qu me preocupa tanto todo eso, incluso ahora? Que Jesuris me perdone, pero deseara haberlo traicionado! Josua apret los dientes. Deseara que hubiera sido mi amante, en lugar de ser la difunta mujer de mi hermano. Mir acusador el mun de cicatrizada carne que sobresala de su manga derecha. Su muerte pesa sobre mi conciencia como una gran piedra. Fue culpa ma! Dios mo, somos una familia atormentada. El prncipe se call al or los pasos que llegaban por el sendero. Prncipe Josua! Prncipe Josua, dnde estis? Aqu respondi con aire distrado. Un momento despus uno de sus guardias se hizo visible al dar la vuelta al muro de setos. Mi seor jade, inclinando la rodilla, sir Deornoth pide que vayis de

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inmediato!

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Vuelven a atacar las murallas? pregunt Josua, ponindose en pie y sacudiendo el roco de la capa de lana. Su voz son muy distante. No, sire contest el guardia, que abra y cerraba la boca, lleno de excitacin, como si fuese un pez. Se trata de vuestro hermano, quiero decir el rey, sire. Se retira. El asedio ha terminado. El prncipe dirigi a Jarnauga una perpleja y preocupante mirada mientras corra por el sendero tras el excitado guardia. El Supremo Rey ha abandonado! grit Deornoth cuando Josua suba las escaleras, con el manto hinchndose al viento. Mirad! Da media vuelta y se va con el rabo entre las piernas! El capitn se volvi y dio a Isorn una palmada de camaradera en el hombro. El hijo del duque sonri, pero Einskaldir, que estaba junto a l, mir con fiereza al joven erkyno, por si pensaba repetir algo tan tonto con l. Y ahora, qu? dijo el prncipe, asomndose a las almenas junto a Deornoth. Justo por debajo de ellos se encontraban los destrozados restos de una parrilla de mineros, evidencia del ftil intento de echar abajo la muralla excavando un tnel bajo ella. El muro se haba hundido algunos pies, pero se mantuvo firme. Dendinis lo haba construido para que durase aos. Los mineros, que haban pegado fuego a los pilares de madera que aguantaban el tnel, haban quedado atrapados a causa de las piedras que ellos mismos haban removido. A lo lejos se vea el campamento de Elas, un hormiguero de actividad. Las mquinas de asedio que quedaban haban sido amontonadas y destrozadas para que no pudieran ser utilizadas por nadie; las hileras e hileras de tiendas haban desaparecido, como barridas por vientos huracanados. Sonidos apenas audibles el lejano grito de pastores y el crujir de las ruedas flotaban en el aire mientras eran cargados los carromatos del Supremo Rey. Se retira! exclam Deornoth con alegra. Lo hemos conseguido! Josua movi la cabeza. Por qu? Por qu lo hace? Apenas ha perdido una nfima parte de sus tropas. Tal vez se haya dado cuenta de lo fuerte que es Naglimund respondi Isorn. Entonces, por qu no espera a que salgamos? se pregunt el prncipe. Aedn! Qu es lo que ocurre? No puedo creer que Elas regrese a Hayholt, pero por qu no ha dejado ni siquiera una pequea fuerza para mantener el asedio? Para persuadirnos a salir dijo Einskaldir, con lentitud. Para que salgamos a campo descubierto. Frunci el entrecejo y frot un grueso pulgar sobre el filo de su espada. Podra ser musit el prncipe, pero debera conocerme mejor. Josua... Jarnauga miraba ms all del ejrcito que se retiraba, hacia la neblina de la maana que cubra el horizonte del norte. Hay unas extraas nubes que se aproximan por el norte. Los dems miraron en aquella direccin, pero no pudieron ver nada a excepcin de la distante linde en donde daba comienzo la Marca Helada. Qu clase de nubes? pregunt el noble. Nubes de tormenta. Esto resulta muy extrao: no son como ninguna de las que haya podido ver al sur de las montaas. El prncipe estaba junto a la ventana escuchando el murmullo del viento, con la frente apoyada contra el fro marco de piedra. El desierto patio de abajo apareca baado en la luz de la luna y los rboles se mecan al viento. 195

Vorzheva extendi un blanco brazo por debajo de la colcha forrada de piel. Qu haces, Josua? Hace fro. Cierra la ventana y regresa a la cama. El hombre no se volvi. El viento va a todas partes explic, en voz baja. No hay nada que pueda mantenerlo fuera, y nada que lo haga quedarse cuando quiere partir. Es muy tarde para andar con enigmas, Josua dijo la mujer, bostezando y mesndose el negro cabello, para extenderlo sobre la almohada como negras alas. Tal vez sea demasiado tarde para muchas cosas replic el prncipe, y se sent en el borde de la cama, junto a ella. Su mano acarici el largo cuello, pero sigui mirando hacia la ventana. Lo siento, Vorzheva. Soy... confuso, ya lo s. Nunca he sido el hombre adecuado, ni para mis tutores, ni para mi hermano, o mi padre..., ni siquiera para ti. A veces me pregunto si nac en un tiempo al que no pertenezco. Levant un dedo para acariciar la mejilla, y la clida respiracin de ella se pos sobre su mano. Cuando veo el mundo que me ha tocado vivir, slo siento una profunda soledad. Te sientes solo?! Vorzheva se sent en el lecho. Por mi clan, Josua, eres un hombre cruel! Todava me castigas por el error que comet al tratar de ayudar a la princesa. Cmo puedes compartir mi lecho y decir que te sientes solo? Vete, muchachito deprimido, vete a dormir con una de esas jvenes norteas, o a la guarida de algn monje. Vete! La mujer lo golpe y l atrap el brazo. Vorzheva era fuerte a pesar de su delgadez, y lo abofete dos veces con la otra mano antes de que Josua pudiera sujetarla y echarse sobre ella. Paz, seora, paz! exclam y entonces ri, aunque le arda el rostro. La dama frunci el entrecejo y se debati. Tienes razn dijo el prncipe. Te he insultado y te pido disculpas. Te pido paz acab y se inclin sobre su cuello para besarla; despus volvi a hacerlo sobre la mejilla enrojecida a causa de la furia. Acrcate lo suficiente y te morder sise la mujer. Su cuerpo temblaba contra el del hombre. Tema por ti cuando estabas en la batalla, Josua. Tema que murieses. Yo tambin pas miedo, mi seora. Hay mucho que temer en este nuestro mundo. Y ahora te sientes solo. Uno puede sentirse solo respondi el prncipe, ofreciendo su labio para que se lo mordiera en la mejor de las compaas. El brazo de Vorzheva, ahora liberado, se cerr alrededor del cuello de Josua para atraerlo ms hacia s. La luz de la luna iluminaba con luz de plata sus cuerpos entrelazados. Josua dej caer su cuchara de hueso en el interior del tazn de sopa y observ furioso los pequeos remolinos que se formaron en la superficie del lquido. El comedor herva de comentarios y voces. As no puedo comer. Debo saber! Vorzheva coma en silencio, con su habitual buen apetito, y le dirigi una mirada de desasosiego a travs de la mesa. Sea lo que sea lo que ocurra, mi prncipe dijo Deornoth, con timidez, debis recuperar vuestra fortaleza. Necesitaris hablar a vuestro pueblo, seor coment Isorn mientras se introduca un trozo de pan en la boca. Est intranquilo y perplejo. El rey se ha ido. Por qu no celebrarlo? Sabis demasiado bien por qu no! contest Josua, y levant la mano para llevrsela a la dolorida sien. Con toda seguridad podis creer que todo esto es una especie de trampa. Pensis acaso que Elas abandonara tan fcilmente?

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Supongo manifest Isorn, aunque no pareca muy convencido que eso no es lo que cree la gente que ha invadido el bastin interior como ganado... y seal con una larga mano a los hombres apiados que se agolpaban alrededor de la mesa del prncipe, la mayor parte de ellos sentados en el suelo o apoyados contra la pared del comedor, asientos buenos para cualquiera menos para los nobles, y no lo entendern as. Probad con uno que haya pasado un infernal invierno en Elvritshalla, Isorn dio otro gran bocado al pan. Josua suspir y se volvi a Jarnauga. El anciano, cuyos extraos tatuajes de serpientes parecan moverse a causa de la luz de las lmparas, se encontraba inmerso en una conversacin con el padre Strangyeard. Jarnauga dijo el prncipe, dijisteis que deseabais hablarme sobre el sueo que habais tenido. El viejo rimmerio se excus con el sacerdote. S, mi seor respondi, acercndose ms a l, pero tal vez deberamos esperar hasta que podamos hablar en privado. Inclin la cabeza como escuchando el barullo existente en el comedor. Nadie puede hablar aqu con tranquilidad aunque se meta bajo la mesa. El rimmerio compuso una sonrisa helada. He vuelto a tener sueos anunci, finalmente, con ojos que brillaban como gemas bajo las cejas. No tengo poder para convocarlos, pero a veces se manifiestan. Algo le ha ocurrido al grupo que enviamos a Urmsheim. Algo? El rostro de Josua se ensombreci. Slo fue un sueo insisti Jarnauga, a la defensiva, pero sent una gran ruptura, dolor y terror, y o que el muchacho Simn gritaba..., gritaba de miedo y furor..., y algo ms... La tormenta que visteis esta maana puede haber sido la causa de lo que les haya sucedido? pregunt el prncipe con tristeza, como si escuchase malas noticias largo tiempo esperadas. No lo creo. Urmsheim se encuentra situado en una cordillera ms hacia el este, detrs del lago Drorshull y al otro lado de la Tierra Balda. Estn vivos? No tengo manera de saberlo. Slo fue un sueo, uno muy extrao. Ms tarde caminaban en silencio por las altas murallas del castillo. El viento haba hecho desaparecer las nubes y la luna tea el desierto pueblo con colores de hueso y pergamino. Mir al negro cielo norteo y Josua exhal una voluta de vapor. As pues, incluso la dbil esperanza de Espina se ha desvanecido. Yo no dije eso. No tuvisteis que decirlo. Supongo que tanto vos como Strangyeard no habis descubierto lo que le ocurri a Minneyar, la espada de Fingil. Debo contestaros negativamente y con tristeza. Entonces no hace falta nada ms para asegurar nuestra cada. Dios nos ha jugado una mala pasada... El prncipe dej de hablar cuando el anciano lo cogi del brazo. Mi seor dijo Jarnauga, mirando con los ojos entrecerrados hacia el horizonte, me convencisteis de que no haba que burlarse de los dioses, incluso de los que no eran los propios. Su voz le pareca vieja y cansada por primera vez. Qu queris decir? Os preguntis qu ms se puede hacer contra nosotros? rezong con amargo humor el anciano. Las nubes de tormenta, esas nubes negras que se ven al norte, se dirigen hacia nosotros, y con mucha rapidez. El joven Ostrael de Runchester permaneca estremecindose en la muralla y 197

reflexionaba sobre lo que en una ocasin le haba dicho su padre: Est bien servir al prncipe. Podrs ver'n poco de mundo como soldado, muchacho le haba dicho Firsfram, depositando su rugosa mano de labrador sobre el hombro del chico, mientras su madre, con los ojos enrojecidos, los observaba en silencio. Tal vez puedas ir 'las islas del sur, o'nel camino de Nabban, y librarte d'este maldito viento de la Marca Helada. Su padre ya no estaba. Desapareci durante el ltimo invierno, devorado por los lobos durante el terrible y fro decimbre..., por los lobos o alguna otra cosa, ya que nunca se encontraron sus restos. El hijo de Firsfram, sin haber probado todava las delicias de la vida surea, estaba sobre la muralla, expuesto al viento helado, y sinti que el fro le penetraba hasta el corazn. La madre y las hermanas de Ostrael tambin se encontraban refugiadas abajo, entre otros cientos de desposedos, en barracones construidos rpidamente en el interior de los fuertes bastiones de Naglimund. Los muros de la fortaleza resultaban una proteccin contra el viento mucho ms adecuada que el lugar en que estaba encaramado Ostrael, pero ni siquiera las paredes de piedra, por muy espesas que fueran, podran detener la horrible msica de la tormenta que se aproximaba. Sus ojos se dirigan, llenos de miedo, pero sin poder resistirlo, hacia el oscuro borrn que se aproximaba por el horizonte, extendindose como si fuese tinta gris mezclada con agua. Era una mancha, un espacio vaco, como si alguien hubiese borrado la realidad. Haba un lugar en el que el cielo pareca inclinarse, de donde salan las nubes como humo de una chimenea en una lenta espiral similar a la cola de un torbellino. De vez en cuando se observaban brillantes chisporroteos de luz que recorran la parte superior de la tormenta. Y siempre, siempre, se escuchaba el horrible sonido de tambores, distante como el salpicar de la lluvia sobre un grueso tejado, insistente como el castaear de los dientes de Ostrael. El aire caliente y las colinas de Nabban moteadas por la escasa luz del sol le recordaban al hijo de Firsfram las historias del Libro que contaban los sacerdotes, un retazo de imaginario consuelo por el que dejarse arrastrar para esconder el terror de la muerte ineludible. La tormenta se acercaba, acompaada de tambores, como un avispero enloquecido. La linterna de Deornoth parpade al ser expuesta al viento, que pareca arreciar, y casi lleg a apagarse; la protegi con su capa hasta que la llama volvi a arder de forma continua. Tras l, Isorn, hijo de Isgrimnur, miraba hacia la fra oscuridad entrecruzada de relmpagos. Por Dios! Est tan oscuro como si fuese de noche gru el capitn. Apenas es un poco ms tarde del medioda y no puedo ver casi nada. Isorn abri la boca, con el rostro sbitamente iluminado, pero no dijo nada. Su mandbula se cerr. Todo ir bien musit Deornoth, asustado por el miedo que reflejaba el rostro del joven rimmerio. Slo se trata de una tormenta, algn sucio truco de Pryrates... aadi, pero ni l mismo lo crea. Las negras nubes que ocultaban el sol, inundando en la oscuridad al mundo, traan con ellas una amenaza que presionaba todo su ser, como la tapa de piedra de un atad. Qu clase de hechizo de mago poda ser se? Qu mera brujera poda llegar a tirar una lanza de hielo y clavarla en su interior de aquella manera? La tormenta se abra paso hacia ellos como un grumo de oscuridad que se extenda ms all de las murallas del castillo, amenazando las ms altas almenas e iluminada con el chisporroteo azulado de los relmpagos. El pueblo y los campos parecieron dar un salto en busca de alivio, pero enseguida se vieron inmersos en las sombras. El retumbar de los tambores lanzaba sus ecos contra las murallas. Cuando un relmpago cruz el cielo, tratando de imitar la desaparecida luz del sol, Deornoth vio algo que lo hizo volverse y agarrar el ancho brazo de Isorn con

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tanta fuerza que el rimmerio hizo una mueca de dolor. Dile al prncipe que venga orden el joven capitn, y su voz son hueca. El muchacho mir hacia el cielo y el miedo supersticioso que le inspiraba la tormenta se vio sobrepasado por las extraas maneras de Deornoth. El rostro del joven caballero se haba aflojado y vaciado como un saco vaco y las uas de sus manos hicieron manar la sangre del brazo de Isorn. Qu..., qu ocurre? Dile al prncipe que venga repiti. Ahora! El rimmerio dirigi una ltima mirada a su amigo, hizo la seal del rbol y se lanz a la carrera por las almenas en direccin a las escaleras. Entumecido y pesado como el plomo, Deornoth se qued mirando a la lejana y dese haber muerto en la colina de Lomo de Toro incluso sin honor antes que ver lo que haba ante l. Cuando Isorn volvi con el prncipe y con Jarnauga, el capitn todava mantena fija la mirada en el exterior. No hubo necesidad de preguntarle por lo que haba visto, ya que los relmpagos lo iluminaban todo. Un gran ejrcito se acercaba a Naglimund. Entre la niebla creada por la tormenta se vea un gran bosque erizado de lanzas. Una galaxia de brillantes ojos refulga en la oscuridad. Los tambores volvieron a hacerse or, como truenos, y la tormenta se aposent sobre el castillo y el pueblo, como una gran tienda hinchada de lluvia, negras nubes y espesa niebla. Los ojos miraban hacia las murallas, miles de ellos, y todos llenos de fiera determinacin. Blancos cabellos eran mecidos por el viento, estrechos rostros blancos miraban hacia arriba desde sus oscuros yelmos, hacia las murallas de Naglimund. Las puntas de las lanzas volvieron a refulgir en el siguiente relmpago. Los invasores miraron hacia arriba en silencio, como un ejrcito de espritus, plidos y cegadores, etreos como el brillo de la luna. Los tambores latieron. En la niebla aparecan otras sombras aun ms grandes: formas gigantescas que vestan armadura y que llevaban grandes palos curvados. Los tambores volvieron a repicar y despus quedaron silenciados. Misericordioso Aedn, concdeme el descanso eterno rog Isorn. En vuestros brazos dormir, sobre vuestro seno... Quines son, Josua? pregunt Deornoth, con tranquilidad, como si tan slo sintiese curiosidad. Las Zorras Blancas..., las nornas respondi el prncipe. Son los refuerzos de Elas. Levant la mano con cansancio, como para apartar de su vista la espectral legin. Son las criaturas del Seor de Tormenta. Eminencia, por favor! El padre Strangyeard tir del brazo del anciano, al principio sin brusquedad, despus con ms fuerza. El obispo estaba arrodillado en el banco como un caracol, como una pequea forma en la oscuridad del jardn. Debemos rezar, Strangyeard repiti con tozudez Anodis. Arrodillaos. El martilleante sonido de la tormenta se intensificaba. El archivador sinti la necesidad de correr hacia alguna parte, hacia cualquier sitio. Esta no es..., no es una penumbra natural, obispo. Debis entrar, por favor. S que no debera estar aqu. Le dije al prncipe Josua que no se resistiese al legtimo rey aadi Anodis, en tono de queja. Dios est furioso con nosotros y debemos rezar para que nos sea mostrado el verdadero camino..., debemos recordar su martirio en el rbol... concluy y sacudi la mano, como para espantar moscas. Esto? Esto no es obra de Dios replic Strangyeard, con una mueca en su rostro normalmente amable. Esto es obra de vuestro legtimo rey, de l y de su 199

hechicero personal. El obispo no le hizo ningn caso. Bendito sea Jesuris balbuce, arrastrndose lejos del sacerdote, hacia el sombro seto de mafoilas. Vuestros humildes siervos se arrepienten de sus pecados. Hemos desobedecido vuestra voluntad y al hacerlo hemos desencadenado vuestra justa ira... Obispo Anodis! grit Strangyeard, con nerviosa exasperacin, dando un paso para seguirlo; luego se detuvo, lleno de sorpresa. Un denso fro pareci descender de repente sobre el jardn. Un instante despus, mientras el encargado de los archivos se estremeca, cesaron los tambores. Algo... El viento helado sacudi la capucha de Strangyeard en su rostro. Oh, s, hemos pecado mucho con nuestra arrogancia, somos merecedores de castigo! exclam Anodis, gateando a travs del seto de mafoilas. Os pedimos..., os... pedimos... Dej de hablar, y sus ltimas slabas fueron pronunciadas en un tono extraamente agudo. Obispo? Un sbito movimiento empez a apreciarse en lo profundo del seto. Strangyeard vio aparecer el rostro del anciano, con la boca abierta. Algo lo agarr y la tierra dio la impresin de saltar a su alrededor, oscureciendo lo que ocurra en la vegetacin. El anciano grit. Anodis! llam Strangyeard, adentrndose en los setos. Obispo! El grito dej de orse y el sacerdote se detuvo un instante despus, junto a la forma retorcida de su interlocutor. Lentamente, como si mostrase el fin de algn elaborado truco, el obispo rod a un lado. Una parte de su rostro apareca baada en sangre. Una negra cabeza sala del suelo junto al cuerpo inerte, como una mueca que hubiera sido tirada por una nia. La cabeza, que masticaba con rapidez, se volvi hacia Strangyeard. Los diminutos ojos eran tan claros como pasas blanqueadas y los pelos de la cara brillaban con la sangre del obispo. Sac una mano de largos dedos del agujero para tirar del cuerpo y acercrselo, y entonces dos cabezas ms surgieron junto a la ya visible. El archivador retrocedi un paso. Un grito se haba alojado en su garganta y le pesaba como una losa. El suelo volvi a sufrir una convulsin, ahora generalizada por todas partes. Pequeas cabezas se meneaban aqu y all como hocicos de topos que hubiesen perforado el suelo. Strangyeard tropez cuando retroceda y cay al suelo. Trat de arrastrarse hasta el sendero, con la certeza de que en cualquier momento una pegajosa mano lo agarrara por el tobillo. Tena al boca torcida en un rictus de horror, pero no poda gritar. Haba perdido las sandalias entre los arbustos, y, una vez alcanzado el camino y puesto en pie, corri por l hacia la capilla sobre unos silenciosos y descalzos pies. El mundo pareca hundido en el silencio; aquello lo ahogaba y le estrujaba el corazn. Incluso el portazo que dio una vez en el interior de la capilla son apagado. Mientras buscaba a tientas el cerrojo, una cortina de color gris apareci ante sus ojos y el sacerdote cay ante ella como en un blando lecho. Las llamas de incontables antorchas brillaban entre las nornas como flores en un campo de amapolas, convirtiendo los horribles rostros en siluetas escarlatas y aadiendo un elemento grotesco a la estatura de los Hunn con armadura que se erguan tras ellas. Los soldados que se encontraban en las murallas del castillo slo miraban hacia abajo con un espantoso silencio. Cinco fantasmales figuras montadas en caballos de una palidez extrema, como si fuesen transparentes, se abrieron paso por el corredor que se abra entre los atacantes y las murallas de la fortaleza. La luz de las antorchas formaba caprichosas sombras sobre sus blancas capuchas, y la roja pirmide del Pico de las

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Tormentas brillaba en los grandes y rectangulares escudos. El miedo pareca rodear a aquellos encapuchados como una nube que cubra a todos los que los miraban. Los observadores que permanecan en la muralla sintieron que una terrible debilidad se abra camino en ellos. El jefe de los jinetes levant su lanza; los cuatro que permanecan tras l hicieron lo mismo. Los tambores redoblaron tres veces. Dnde est el seor de Ujin e-d'a Sikhunae, La Trampa que atrapa al cazador?La voz del primer jinete fue un gemido burln, como el del viento al atravesar un largo desfiladero. Dnde est el seor de la Casa de los Mil Clavos? La tormenta que penda sobre ellos pareci reposar durante unos instantes antes de que se oyese la contestacin. Aqu estoy se adelant Josua, que era una delgada sombra en lo alto del torren de la entrada. Qu busca en mi puerta una tan extraa banda de viajeros? pregunt con voz pausada, pero en la que poda apreciarse un ligero temblor. Hemos..., hemos venido para ver cmo se haban oxidado los clavos mientras nosotros nos hemos hecho fuertes. Las palabras llegaron lentamente, forzadas, como si el jinete no estuviera acostumbrado a hablar. Hemos venido, mortal, para tomar lo que es nuestro. Esta vez ser la sangre de los hombres la que ser vertida en el suelo de Osten Ard. Hemos venido a hundir tu casa ante tus propios ojos. El impecable poder y el odio que se apreciaban en la voz hueca eran tales que muchos soldados gritaron y empezaron a abandonar las murallas para descender hacia el patio. Mientras Josua permaneca en lo alto de la puerta, sin decir nada, un grito sobresali por encima de los asustados murmullos y gruidos de los naglimundos. Excavadores! Hay excavadores en el interior de las murallas! El prncipe se dio la vuelta al observar un movimiento a su lado. Era Deornoth, que llegaba junto a l sobre temblorosas piernas. Los jardines de la fortaleza estn llenos de bukken dijo el caballero. Sus ojos se abrieron todava ms cuando mir hacia abajo, a los jinetes blancos. Josua dio un paso haca adelante. Hablis de venganza le grit a la plida multitud de abajo, pero eso es una mentira! Habis venido por peticin del Supremo Rey, de Elas..., un mortal. Servs a un mortal como si fueseis una paloma amaestrada. Venid, pues, ya que as lo queris. Os daris cuenta de que no todos los clavos de Naglimund estn oxidados y de que todava resta una clase de hierro que puede matar a los sitha! Un rasgado grito de apoyo se elev de los soldados que todava permanecan en las murallas. El primer jinete hizo que su caballo diese un paso. Somos la Mano Roja! Su voz era tan fra como el granizo. No servimos a nadie ms que a Ineluki, el Seor de las Tormentas! Nuestras razones son asunto nuestro..., como tu muerte lo ser tuyo! Agit la lanza por encima de la cabeza y los tambores volvieron a redoblar. Unos cuernos estridentes se dejaron or junto al martillear de los instrumentos. Traed los carromatos! grit Josua desde el techo del torren de la entrada. Obstruid el paso! Van a tratar de tirar la puerta abajo! Pero en lugar de traer un ariete para destrozar el acero y la madera de la puerta, las nornas permanecieron en silencio, observando cmo los cinco jinetes cabalgaban hacia adelante. Uno de los guardias que estaba sobre las almenas dispar una flecha, que fue seguida de una veintena ms, pero al alcanzar a los jinetes pasaron a travs de sus cuerpos, sin que aqullos titubearan ni un instante. Los tambores redoblaron con furia, gaitas y extraas trompetas rugieron y rechinaron. Los jinetes desmontaron y aparecan y desaparecan en medio de relmpagos mientras daban las ltimas zancadas que los separaban de la puerta. 201

Con una pavorosa intencionalidad, el lder se quit la capa encapuchada. Una luz escarlata pareci derramarse sobre l. Mientras la apartaba de s, fue como si se volviese del revs; de pronto todo su cuerpo se convirti en una inmaterial y ardiente llama roja. Los otros hicieron lo mismo. Cinco seres de movedizas y parpadeantes formas se revelaron ante ellos, ms grandes que antes, con la altura de dos hombres, sin rostro y ondeando como una ardiente y rojiza seda. Una negra boca se abri en el rostro carente de ojos del cabecilla cuando levant los brazos hacia la puerta y descans sus manos en llamas sobre ella. Muerte! bram, y su voz pareci sacudir los cimientos de las murallas. Los goznes de hierro empezaron a iluminarse con una apagada luz anaranjada. Hei maakajao-zha! Las inmensas puertas ennegrecieron y empezaron a humear. Josua cogi al enmudecido Deornoth del brazo y descendi del torren de la entrada. T'si anh pra INELUK! Cuando los soldados del prncipe volaron, gritando, escaleras abajo, surgi un estallido de luz, acompaado de un ensordecedor crujido que sobresali por encima del redoblar de los tambores; la poderosa puerta estall y sus restos humeantes se esparcieron alrededor. Los fragmentos cayeron como una mortfera lluvia al tiempo que la muralla se vena abajo a ambos lados y aplastaba a los hombres que haban tratado de huir. Las acorazadas nornas penetraron por la humeante brecha abierta en los muros. Algunas de ellas llevaban largos tubos de madera o hueso de cuyos extremos sala fuego. Horribles llamaradas provenientes de los tubos convertan a los soldados que huan en aullantes antorchas. Gigantescas y oscuras formas se abrieron camino entre los escombros: los Hunn, agitando largos palos tachonados de clavos aullaban como osos enloquecidos aplastando todo lo que encontraban a su paso. Los cuerpos destrozados de los hombres volaban ante ellos como en un juego de bolos. Algunos de los soldados de Josua, que haban hecho acopio de valor para resistir todo aquel horror, se dieron la vuelta y lucharon. Un gigante cay al suelo con dos lanzas clavadas en el abdomen, pero un momento despus los lanceros fueron abatidos por las flechas de blanca pluma de las arqueras nornas. Las plidas atacantes entraban por la brecha del muro como gusanos, llenando la noche de gritos. Deornoth arrastr a un tambaleante Josua hacia el bastin interior. La cenicienta cara del prncipe estaba humedecida a causa de las lgrimas y la sangre. Elas ha afilado los dientes del dragn... Se qued sin habla mientras Deornoth tiraba de l por encima de un gorgoteante soldado. El capitn crey reconocer al joven lancero Ostrael, que haba estado de centinela cuando fueron a parlamentar con el rey, enterrado bajo los cuerpos retorcidos de una veintena de excavadores. Mi hermano ha plantado las semillas para la destruccin y muerte de todos los hombres! despotric Josua. Est loco! Antes de que Deornoth pudiera replicar y qu rplica, se pregunt, podra hacer?, dos soldados nornas, con los ojos ardiendo como brasas en el interior de las rendijas de los yelmos, dieron la vuelta a la esquina del bastin inferior arrastrando a una muchacha que chillaba. Al ver a Deornoth, una de ellas sise algo, despus cogi su delgada y negra espada y hundi el filo en la garganta de la muchacha, que cay, retorcindose, tras ellas. El capitn sinti que la bilis le suba a la boca y se lanz contra ellas, con la espada en las manos. El prncipe lleg antes que l. Naidel, su espada, brill como los relmpagos que iluminaban el negro cielo de la tarde, aunque haba pasado muy poco tiempo desde el medioda! Ha llegado la hora pens, con rabia. El acero entrechoc contra la madera

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embrujada. Debemos batirnos con honor. Aunque no haya nadie para verlo... Dios lo ver... Los blancos rostros, odiosos y llenos de odio a su vez, giraron ante sus ojos llenos de gotas de sudor. Ningn sueo sobre el Infierno, ningn pasaje en sus libros, ni las advertencias de sus maestros aedonitas podan preparar al padre Strangyeard para el averno de locura en que se haba convertido Naglimund. Los relmpagos chisporroteaban a travs del aire, los truenos rugan y las voces unidas de asesinos y vctimas se elevaban hacia los cielos como el balbuceo de los condenados. A pesar del viento y de las torrenciales lluvias, los incendios se abran paso en la oscuridad, matando a muchos que se haban escondido, tras recias puertas, de la locura que imperaba en el exterior. Cojeando por las sombras de los pasillos interiores, vio a nornas que saltaban a travs de las destrozadas ventanas de la capilla. Se qued paralizado, sin poder hacer nada, cuando cogieron al pobre hermano Eglaf, que permaneca arrodillado, sumido en sus plegarias, ante el altar. Strangyeard no pudo quedarse a observar el horror que le sobrevendra ni ayudar a su compaero ante Dios. Se desliz hacia el exterior con los ojos llenos de lgrimas y con el corazn destrozado, y se dirigi hacia ei bastin interior, a las habitaciones del prncipe. Escondido entre los oscuros setos vio cmo el recio Ethelferth de Tinsett y dos de sus guardias eran aplastados hasta convertirse en pulpa bajo la porra de un gigante. Observ, lleno de temblores, cmo se desangraba hasta morir, erguido, el jefe de la guarnicin, lord Eadgram, rodeado de los viscosos excavadores. Vio a una de las damas de la corte mientras era descuartizada miembro a miembro por otro de los peludos Hunn mientras otra mujer se acurrucaba en el suelo, a no mucha distancia, con una mirada impregnada de locura. Por todo el castillo podan verse reflejadas miles de veces esas tragedias; era una pesadilla que pareca no tener fin. Elev una quejumbrosa plegaria a Jesuris, con la certeza de que el rostro de Dios se haba apartado de los dolores agnicos de Naglimund; pero a pesar de todo or, desesperado y apasionado, mientras se escabulla por la parte delantera del bastin interior. Dos chamuscados caballeros sin yelmo permanecan all, ante la puerta, entre un revoltijo de cuerpos, con los ojos blancos. Le cost unos instantes reconocer a Deornoth y al prncipe. Todava le cost ms convencerlos para que lo siguiesen. Haba ms calma en el laberinto de pasillos de la residencia del prncipe. Sin embargo, las nornas ya haban penetrado en l; unos cuantos cuerpos destrozados aparecieron junto a las paredes o diseminados por el suelo. Pero la mayora de la gente haba huido hacia la capilla o al refectorio, y las nornas no se haban quedado para buscarlos. Eso llegara ms tarde. Isorn quit la barra que cerraba la puerta al or la voz de Josua, que as se lo pidi. El hijo de Isgrimnur, junto con Einskaldir y un puado de soldados erkynos y rimmerios conformaban la guardia de lady Vorzheva y la duquesa Gutrun. Tambin se haban refugiado all algunos cortesanos, Towser y Sangfugol entre ellos. Mientras el prncipe se deshaca framente del sollozante abrazo de Vorzheva, Strangyeard descubri a Jarnauga tendido en el camastro que haba en un rincn; un vendaje empapado de sangre le rodeaba la cabeza. El techo de la biblioteca se cay explic el viejo rimmerio, sonriendo con amargura. Me temo que las llamas han acabado con todo. Para el padre Strangyeard eso fue, en cierto modo, lo peor de todo. Explot en lgrimas, las cuales caan incluso por debajo de su negro parche. Peor..., poda haber sido peor pudo decir, entre sollozos. Podais haber 203

desaparecido con todo ello, amigo mo. Jarnauga sacudi su blanca cabeza y se quej. No. Todava no, aunque la hora est cerca. Slo salv una cosa aadi, y sac de sus ropajes el maltrecho rollo de escritos de Morgenes, con la pgina superior manchada de sangre. Pude salvarlo. Espero que nos sirva de algo. Strangyeard cogi los escritos con extremo cuidado y los at con una cuerda que encontr sobre la mesa de Josua; luego los desliz en el bolsillo interior de su hbito. Podis poneros en pie? le pregunt. El anciano asinti, y el sacerdote lo ayud a incorporarse. Prncipe Josua dijo Strangyeard, sujetando a Jarnauga por el codo. He pensado en algo. El noble se volvi, abandonando la conversacin que mantena con Deornoth y los dems para mirar con impaciencia al encargado de la biblioteca. Que es ello? Con las cejas parcialmente quemadas, la frente de Josua pareca ms prominente que nunca, como un plido promontorio bajo el desordenado cabello. Deseis que os construya una biblioteca? inquiri; despus se apoy cansinamente contra la pared mientras aumentaba el estrpito proveniente del exterior. Lo siento, Strangyeard, perdonadme. Acabo de decir una tontera. Qu es lo que se os ha ocurrido? Existe una salida. Al or aquellas palabras, algunos de los sucios y desesperados rostros se volvieron hacia l. Qu? pregunt el prncipe, echndose hacia adelante para mirarlo con fijeza. Debemos salir por la puerta? He odo que la abrieron para nosotros. El sentido de la urgencia que tena Strangyeard le dio suficiente fuerza como para pasar por alto aquellas palabras. Hay un pasadizo secreto que conduce fuera del cuarto de guardia, por la puerta oriental explic. Lo s porque durante meses me habis visto mirando los planos de Dendinis, preparando el asedio. Pens en los irreemplazables rollos de pergamino marrn, cubiertos por la borrosa tinta de los cuidadosos apuntes de Dendinis, ahora convertidos en ceniza, achicharrados entre los escombros de la biblioteca, y eso le hizo derramar ms lgrimas. Si..., si pudiramos llegar ah conseguiramos escapar por la Escalera, hacia las colinas Wealdhelm. Y una vez all, qu? inquiri Towser, en tono quejumbroso. Moriremos de hambre en las montaas? Ser devorados por los lobos del Viejo Bosque? Acaso preferiras ser devorado aqu y ahora por seres ms desagradables? le replic Deornoth. El corazn del caballero se haba acelerado al escuchar las palabras del monje; el dbil regreso de un hlito de esperanza se le haca incluso doloroso, pero lo arrastrara todo con tal de salvar al prncipe. Tendremos que luchar para abrirnos camino intervino Isorn. Ya puedo or cmo las nornas han invadido la residencia, y con nosotros hay mujeres y algunas criaturas. Josua mir alrededor de la habitacin a una veintena de cansadas y asustadas faces. Es mejor morir en el exterior que ser quemados vivos aqu dijo al fin. Levant la mano en un gesto que poda significar una bendicin o resignacin. Hagmoslo con rapidez. Una cosa ms, mi seor al orlo, el prncipe se dirigi hacia donde se encontraba el sacerdote, ayudando al herido Jarnauga. Si podemos llegar hasta la puerta del tnel murmur Strangyeard, en voz baja, todava tendremos que resolver otro problema. Fue construido para la defensa, no para escapar. Se puede

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abrir o cerrar desde el interior, con la misma facilidad. Josua se limpi la ceniza de la ceja. Tratis de decir que debemos encontrar la forma de cerrarlo tras nosotros? S, si queremos tener alguna esperanza de escapar con vida. El prncipe suspir. De un corte que le cruzaba el labio brot sangre sobre la barbilla. Dirijmonos hacia la puerta ahora mismo; despus ya haremos lo que tengamos que hacer. Salieron a travs de la puerta sbitamente y sorprendieron a dos nornas que esperaban en el pasillo. Einskaldir hundi su hacha en el casco de la ms cercana, lo que provoc que el oscuro corredor se llenase de chispazos. Antes de que la otra pudiera hacer algo ms que levantar su corta espada, fue atravesada por Isorn y por uno de los soldados de Naglimund. Deornoth y el prncipe dieron prisa a los cortesanos para que avanzasen hacia afuera. La mayor parte del estruendo haba disminuido. Slo se oan algunos gritos de dolor o cantos de triunfo que flotaban a travs de los vacos pasillos. El humo, que irritaba los ojos, las llamas y las canciones de las nornas conferan a la residencia el aspecto de algn terrible inframundo, de algn laberinto al borde del Gran Pozo. En las desoladas ruinas de los jardines del castillo fueron asaltados por los diminutos excavadores. Uno de los soldados cay muerto con un cuchillo bukken clavado en su espalda. El resto del grupo, sin embargo, logr desembarazarse de los dems, aunque una de las sirvientas de Vorzheva fue arrastrada, entre chillidos, hacia una hendedura abierta en la negra tierra. Deornoth se lanz hacia aquel lugar para intentar salvarla y empal a un cuerpo que se retorci en el extremo de su espada, pero la muchacha ya haba desaparecido. nicamente su delicada zapatilla, tirada sobre el fango, mostraba que haba existido. Dos de los gigantescos Hunn haban descubierto las bodegas del castillo y luchaban, ebrios, por la posesin del ltimo barril ante el barracn de la guardia del bastin interior, golpendose con furia. El brazo de uno de los gigantes colgaba a un lado y el otro tena una herida tan terrible en la cabeza que una parte de la piel colgaba, deshecha, y su rostro estaba baado en sangre. Aun as seguan peleando, gruendo en su incomprensible lenguaje entre los restos de destrozados barriles y los cuerpos de los defensores de Naglimund. Agachados sobre el fango, en la orilla del jardn, Josua y Strangyeard trataban de ver algo a travs de la lluvia torrencial. El barracn de la guardia est cerrado dijo el prncipe. Tenemos que conseguir llegar all a travs del patio, pero si est cerrado desde dentro nos encontraremos atrapados. Nunca conseguiramos abrirlo a tiempo. Strangyeard se estremeci. Aunque lo hicisemos, despus no..., no conseguiramos cerrarlo tras de nosotros. Josua mir a Deornoth, que no dijo nada. Pero sise el primero es por lo que hemos venido. Debemos correr. Cuando hubieron reunido al pequeo grupo, empezaron a avanzar. Los dos Hunn, uno de los cuales tena sus grandes dientes hundidos en la garganta de su congnere, rodaban por el suelo, todava enzarzados en una pelea, a imitacin de los dioses ms primitivos. Ajenos a los humanos que pasaban junto a ellos, uno de los monstruos estir una pierna en un paroxismo de dolor y golpe al arpista Sangfugol, que rod por los suelos. Isorn y el viejo Towser retrocedieron a todo correr y lo ayudaron a incorporarse, oyendo un chillido proveniente del otro lado del patio. Una docena de nornas, dos de ellas montadas en altos caballos blancos, se volvieron al or la llamada de su compaero. Vieron el grupo del prncipe y dieron un grito inmediatamente; picaron espuelas hacia ellos y galoparon junto a los ahora 205

inconscientes gigantes. Isorn lleg a la puerta y la abri. Cuando la aterrorizada comitiva empez a entrar, el primer jinete ya estaba sobre ellos, con un gran yelmo sobre la cabeza y una lanza en las manos. El barbado Einskaldir se lanz hacia el jinete con un aullido propio de un perro acorralado; logr esquivar la lanza para, a continuacin, saltar sobre el costado de la norna. Agarr su abultada capa con las manos y tir de ella; la ech al suelo y a su enemigo tras ella. El caballo, por su parte, resbal sobre los guijarros mojados. Arrodillndose sobre la norna cada, Einskaldir hundi su hacha con fuerza en dos ocasiones. Ciego a todo lo que ocurra a su alrededor, hubiera sido atravesado por la lanza de la segunda norna, pero Deornoth levant y lanz la tapa de un barril despedazado, con lo que golpe al jinete y lo hizo caer del caballo sobre uno de los setos. Las tropas que llegaban a pie casi estaban sobre ellos cuando el capitn arrastr a un enloquecido Einskaldir, alejndolo del cuerpo lleno de hachazos. Consiguieron entrar por la puerta apenas unos instantes antes de la llegada de sus perseguidores, e Isorn y dos de los perseguidos la cerraron de un golpe. Las lanzas se estrellaron contra la gruesa madera; un segundo despus una de las nornas lanzaba una llamada con aguda y estridente voz. Hachas! exclam Jarnauga. Conozco lo suficiente de la lengua Hikedaya como para saber lo que ha dicho. Han ido a buscar hachas. Strangyeard! grit Josua. Dnde est el maldito pasadizo? Est... est muy oscuro tartamude el sacerdote. La verdad es que la habitacin slo se hallaba iluminada por la inconstante luz proveniente de las anaranjadas llamas que empezaban a quemar a travs de las vigas del techo. El humo se iba filtrando por la baja cubierta. Creo..., creo que estaba en el lado sur... empez a decir. Einskaldir y algunos otros se lanzaron sobre la pared y empezaron a echar al suelo los pesados tapices. La puerta! aull Einskaldir. Est cerrada aadi despus. El agujero de la cerradura estaba vaco. Josua se mantuvo quieto durante unos segundos, incluso cuando las hachas de las nornas empezaron a hundirse en la puerta del patio. Echadla abajo orden el prncipe. Los dems amontonad lo que podis sobre la otra puerta. En breves momentos, Einskaldir e Isorn haban separado la cerradura de la jamba, mientras Deornoth elevaba una antorcha apagada hacia el techo que segua ardiendo lentamente. Poco despus la hoja salt de sus goznes y todos entraron a travs de ella, para huir por el inclinado pasadizo. Otro trozo de la puerta del patio salt hecho astillas. Corrieron durante algunos estadios, el ms fuerte ayudando al dbil. Uno de los cortesanos cay al suelo entre sollozos, incapaz de seguir avanzando. Isorn regres para recogerlo, pero su madre, Gutrun, que renqueaba cansada, lo empuj, alejndolo del hombre. Deja que se quede ah dijo la mujer. Puede seguir solo. El joven dirigi una dura mirada a su madre y se encogi de hombros. Al continuar por el inclinado suelo del pasadizo, oyeron que el hombre se levantaba, maldicindolos, y que los segua. Las puertas se alzaban ante ellos, oscuras y slidas a la luz de la solitaria antorcha, desde el suelo hasta el techo del pasadizo. El ruido de la persecucin les lleg como un eco. Temiendo lo peor, Josua extendi la mano hacia una de las anillas de hierro y estir. La puerta se abri con un ligero chirrido de goznes. Que Jesuris sea loado murmur Isorn. Elevad a las mujeres y a los dems orden el prncipe.

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Momentos despus dos soldados condujeron al grupo pasadizo adelante, ms all de las pesadas puertas. Ahora ya estamos aqu dijo Josua. O encontramos alguna manera de sellar la puerta o deberemos dejar a los hombres suficientes para que consigan entretener y retrasar a nuestros perseguidores. Yo me quedar rezong Einskaldir. Esta noche he probado la sangre de los seres mgicos. No me importara derramar ms aadi, dando una palmada sobre la empuadura de su hacha. No. Me quedar yo, y nadie ms Jarnauga tosi y flaque sobre el brazo de Strangyeard; despus se enderez. El alto sacerdote se volvi para mirar al anciano, y de repente comprendi. Me muero confes Jarnauga. No estaba destinado a abandonar Naglimund. Siempre lo supe. Slo necesitis dejarme una espada. No tenis fuerzas suficientes para hacerlo! exclam Einskaldir, furioso y decepcionado. Tengo las suficientes como para cerrar esta puerta respondi el otro, con suavidad. Ves? seal hacia los grandes goznes. Han sido muy bien forjados. Una vez que se cierre la puerta, la hoja de una espada rota entre la hendedura de los goznes detendr al ms recio de los perseguidores. Marchad. El prncipe se volvi como para objetar algo, pero un sonido metlico reson, proveniente del fondo del pasadizo. Muy bien dijo, en voz baja. Que Dios os bendiga, anciano. No es necesario contest Jarnauga. Se quit un objeto brillante que penda de su cuello y lo puso en la mano de Strangyeard. Es extrao hacer un amigo cuando llega el final aadi el rimmerio. El ojo del sacerdote estaba inundado de lgrimas, y Strangyeard bes al archivador en la mejilla. Amigo mo susurr, y cruz la puerta. Lo ltimo que vieron fue la brillante mirada de Jarnauga mientras empujaba la puerta con el hombro. La hoja se cerr, ahogando los sonidos de los perseguidores. Las baldas del interior se corrieron. Despus de ascender por una larga escalera, emergieron a un anochecer ventoso y anegado por la lluvia. La tormenta haba menguado, y desde la desnuda colina, bajo la arbolada Escalera, vieron parpadear el fuego que se abata sobre las ruinas de Naglimund, as como negras e inhumanas formas que bailaban entre las llamas. Josua permaneci en silencio y con la mirada puesta all abajo durante largo tiempo, con el ceniciento rostro mojado por la lluvia. El pequeo grupo se amontonaba, tembloroso, tras l, esperando para volver a reemprender el camino. El prncipe levant el puo izquierdo. Elas! grit, y el viento se llev el eco de su voz. Has trado la muerte y la destruccin al reino de nuestro padre! Has despertado a un viejo demonio y has despedazado la Tutela del Supremo Rey! Me has privado de mi hogar, y destruido todo lo que amaba! Se detuvo y trat de contener las lgrimas. Ahora ya no eres rey! Te arrebatar la corona, lo har, lo juro! Deornoth lo tom del brazo y lo alej del borde del camino. Los sbditos lo aguardaban, llenos de fro, asustados y desprovistos de hogar, en el salvaje Wealdhelm. Josua inclin la cabeza durante unos instantes, a causa del cansancio o como elevando una plegaria, y los condujo hacia la oscuridad.

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15 La sangre y el mundo que gira

La negra sangre del dragn se haba derramado sobre l, ardiente como fuego. En el instante en que lo toc sinti que su propia vida se le escapaba. La horrorosa esencia penetr en su interior, hizo hervir su propio espritu y lo llen nicamente de vida de dragn. Fue as como se convirti en el instante en que caa, antes de hacerse la oscuridad en el corazn secreto del dragn. La ardiente e intrincada vida de Igjarjuk lo captur. Creci, cambi y el cambio result tan doloroso como la vida y la muerte a la vez. Le pesaron los huesos, se le hicieron tan slidos como piedra. La piel se endureci y se convirti en escamas brillantes como piedras preciosas, y sinti que la piel resbalaba por su espalda como una cota de malla hecha de diamantes. La sangre del dragn se mova por su pecho sin encontrar ningn obstculo, con lentitud, como una oscura estrella en un firmamento vaco, poderosa y caliente como las forjas del interior de la tierra. Sus garras se hundieron en la piel de piedra del mundo, y su corazn, tan viejo como todas las eras, lati..., lati..., y lati. Creci en la frgil y arcaica inteligencia de los dragones, primero sintiendo el nacimiento de su antigua raza en los primigenios das del mundo; despus sintiendo los incontables aos que le sobrevinieron, los oscuros milenios que corran por su interior como torrentes de montaa. Era uno de los ms viejos de todas las razas, uno de los cimientos de la tierra que se enfriaba, y permaneci enrollado sobre s mismo bajo la superficie de la tierra mientras el resto de los gusanos tena que esconderse en el corazn de una manzana... La vieja sangre negra corri por su interior. Todava creca, y percibi y dio un nombre a todas las cosas del mundo que giraba. Su piel, la piel de la tierra, se convirti en la suya propia; la superficie sobre la que nacan todos los seres vivos, en donde luchaban y caan, se rindi para convertirse en una parte de s mismo. Sus huesos eran los del universo, los pilares rocosos sobre los que todo se sostena y en los que senta cada temblor y suspiro. Era Simn. Ahora tambin era la serpiente. Y por ello tambin era la tierra con toda su infinitud y detalle. Y sigui creciendo y creciendo, mientras senta que su vida mortal lo abandonaba... En aquella repentina soledad que le otorgaba su majestad, temi perderlo todo, y se levant para tocar a los que haba conocido. Sinti sus clidas vidas, las sinti como chispas entre una inmensa y agitada oscuridad. Demasiadas vidas..., tan importantes..., tan pequeas... Vio a Raquel, encorvada y vieja. La mujer se haba sentado en un taburete en el interior de una sala vaca, con las manos sujetndose la cabeza. Cundo se haba hecho tan pequea? Una escoba permaneca a sus pies, y junto a ella, un ordenado montn de polvo. La habitacin del castillo se oscureca con mucha rapidez. El prncipe Josua estaba de pie en la vertiente de una colina y miraba hacia abajo. Una dbil llama iluminaba su rostro. Vio la duda y el dolor reflejados en la faz del prncipe; trat de llegar all y de conferirle algo de seguridad, pero esas vidas eran slo para ver, no para tocar. Un hombre pequeo, moreno, al que no conoca, empujaba su bote de quilla plana corriente arriba, ayudndose de una prtiga. Grandes rboles hundan sus ramas en el agua, y sobre sta pendan nubes de moscas. El hombrecillo dio unas

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palmadas protectoras a un rollo de pergaminos que llevaba escondido en el cinturn. Una ligera brisa meca las ramas de los rboles, y el individuo sonri agradecido. Un hombretn Isgrimnur? Dnde estaba su barba? caminaba sobre un embarcadero y miraba hacia el cielo oscurecido, al ocano batido por el viento. Un hermoso anciano, con el blanco cabello enredado, se encontraba sentado jugando con un grupo de nios medio desnudos. Sus ojos azules aparecan mansos, distantes, entrecerrados en una mueca de felicidad. Miriamele, con el pelo corto, miraba desde la cubierta de un barco hacia las pesadas nubes que se agrupaban en el horizonte. Las velas se rizaban y chasqueaban por encima de su cabeza. Quiso observarla durante largo tiempo, pero la visin desapareci como una hoja cada. Un alto hernystiro, vestido de negro, se arrodillaba ante dos tmulos de piedras situados en un bosquecillo de delgados lamos, en lo alto de una montaa barrida por el viento. El rey Elas miraba el fondo de una copa de vino, con los ojos enrojecidos. Dolor descansaba sobre sus rodillas. La espada gris era algo salvaje que aparentaba dormir... De repente, Morgenes apareci ante l, envuelto en llamas; y la visin fue como si una lanza de hielo hubiera penetrado en su corazn de dragn. El anciano sostena un gran libro, y sus labios se movan en angustiosos y silenciosos gritos, como si tratara de avisarle sobre algo..., ten cuidado con el falso mensajero..., ten cuidado. Los rostros desaparecieron y surgi un ltimo fantasma. Un muchacho, delgado y desgarbado, recorra un camino a travs de oscuros tneles situados bajo la tierra, llorando y arrastrndose por un laberinto, como un insecto atrapado. Cada detalle, cada giro y vuelta que daba, le causaba ms dolor. El chico estaba en la cima de una colina, bajo la luna, mirando lleno de horror a unas figuras de blanco rostro y a una espada gris, pero una oscura nube lo cubri y lo hundi en las sombras. El mismo muchacho, ahora mayor, estaba delante de una gran torre blanca. Una luz dorada brillaba en su dedo, aunque l permaneca en una profunda y oscura sombra. Unas campanas repicaban y el techo haba ardido... La oscuridad lo engulla, arrastrndolo hacia otros extraos lugares a los que no quera ir: no hasta que no recordase el nombre de aquella criatura, de aquel desgarbado joven que obraba en la ignorancia. No seguira adelante; tena que recordar... El nombre del muchacho era..., el nombre del muchacho era... Simn! Simn. Y entonces se oscureci su visin. Seomn dijo la voz, ahora en voz baja; se dio cuenta de que lo haba llamado durante algn tiempo. Abri los ojos. Los colores eran tan intensos que tuvo que volver a cerrarlos de inmediato, cegado por la luz. Unas ruedas plateadas y rojas daban vueltas y giraban ante la oscuridad de sus prpados cerrados. Vuelve, Seomn, vuelve y nete a tus compaeros. Te necesitamos. Medio abri los ojos, acostumbrndose a la luminosidad. Ahora no haba colores, todo era blanco. Gru, tratando de moverse, y sinti una terrible debilidad, como si alguna cosa pesada lo mantuviese echado sobre la tierra; al mismo tiempo se senta tan transparente y frgil como si estuviera hecho de puro cristal. Incluso con los ojos cerrados pens que senta la luz atravesndolo y 209

llenndolo de un resplandor que no lo calentaba. Una sombra cruz su sensible rostro, como si tuviera un peso tangible. Algo hmedo y fro le toc los labios. Trag, sinti un poco de dolor, tosi y volvi a beber. Le pareca que poda notar todos los sabores de los lugares por los que haba pasado el agua: el helado pico, la nube de lluvia, la esclusa de la montaa de piedra... Abri los ojos un poco ms. Todo era blanco de una forma arrolladora, excepto el dorado rostro de Jiriki, que se inclinaba a corta distancia del suyo. Estaba en el interior de una cueva, cuyas plidas paredes estaban llenas de ceniza excepto en algunos lugares; pieles, grabados de madera y tazones decorados se vean amontonados a lo largo del suelo de piedra. Las pesadas manos de Simn, torpes pero extraordinariamente sensibles, se agarraron a la cobertura de piel y se cerraron sobre la cama de madera en la que estaba tendido. Cmo...? Yo... dijo y volvi a toser. Ests dolorido y cansado. Eso era de esperar. El sitha frunci el entrecejo, pero sus ojos luminosos no cambiaron de expresin. Hiciste algo terrible, Simn, lo sabes? Has salvado mi vida por segunda vez. Mmmmm la cabeza le responda tan lentamente como los msculos. Qu era lo que haba sucedido? Haba una montaa..., la cueva..., y el... El dragn! exclam el muchacho, sobresaltado, y trat de sentarse. Cuando el cobertor cay a un lado sinti el fro que haca en la habitacin. La luz pasaba a travs de una piel que colgaba al otro extremo de la pieza. Una oleada de vrtigo lo dej sin fuerzas, y empez a sentir palpitaciones en las sienes. Simn volvi a tumbarse. Se ha ido respondi Jiriki, con parquedad. Si est vivo o muerto no lo s, pero se ha ido. Cuando lo atravesaste cay por encima de ti, hacia el abismo. No pude ver dnde fue a parar entre las nieves y el hielo de all abajo. Manejaste la espada como un verdadero guerrero, Seomn cabellonevado. Yo... Dio un respingo y volvi a intentarlo, aunque al hablar le dola el rostro. No creo... que fuera yo. Espina me utiliz... Creo que quera, ser salvada. Puede parecer una tontera, pero... No. Debes de tener razn. Mira. Jiriki seal la pared de la cueva que estaba a poca distancia. Espina descansaba sobre el manto del prncipe, negra y remota como el fondo de un pozo. Poda una cosa as tener vida en sus manos? Fue muy fcil traerla hasta aqu explic el sitha. Tal vez era sta la direccin en que quera ir. Sus palabras pusieron en movimiento una lenta rueda en el interior del cerebro de Simn. La espada quera venir aqu..., pero dnde es aqu? Y cmo conseguimos... Oh, Madre de Dios, el dragn...! Jiriki! boque. Los dems! Dnde estn los dems? El prncipe asinti con calma. Ah, s. Hubiera deseado esperar algo ms, pero ya veo que no tengo opcin. Cerr sus grandes y brillantes ojos durante unos instantes. An'nai y Grimmric murieron. Fueron enterrados en Urmsheim suspir e hizo un complicado gesto con las manos. No sabes lo que significa enterrar juntos a un mortal y a un sitha, Seomn. Se ha hecho en contadas ocasiones, y nunca en los ltimos cinco siglos. Las hazaas de An'nai pervivirn hasta el fin del mundo en la Danza de los Aos, los anales de nuestro pueblo, y el nombre de Grimmric podr vivir en ellos. Permanecern para siempre bajo el rbol de Udn. Jiriki cerr los ojos y permaneci en silencio. Los dems..., bueno, todos han sobrevivido. Simn sinti que se le atenazaba el corazn, pero apart los pensamientos de los dos cados. Mir hacia el techo de la cueva y vio que las lneas que aparecan sobre l eran dbiles y borrosos dibujos de grandes serpientes y de bestias de

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enormes colmillos, que estaban esparcidos por el techo y las paredes. Los vacos ojos de las criaturas lo turbaron: cuando los observaba con fijeza, parecan moverse. Volvi a mirar al sitha. Dnde est Binabik? pregunt. Quiero hablar con l. Tuve un sueo muy extrao..., un sueo muy extrao... Antes de que el prncipe pudiese responder, Haestan asom la cabeza por la boca de la cueva. 'Lrey no quiere hablar dijo, y entonces vio a Simn. T'as despertado, muchacho! grit. Eso'stupendo! Qu rey? inquiri el chico, lleno de confusin. Espero que no sea Elas. No, muchacho respondi Haestan, moviendo la cabeza. Despus..., despus de lo que pas en la montaa, los gnomos nos encontraron. Has'tado durmiendo algunos das. Tamos en Mintahoq..., en la montaa de los gnomos. Binabik est con su familia? No exactamente. El hombretn mir a Jiriki, y el sitha asinti. Binabik y Sludig, los dos, han sido encerrados po'l rey. Algunos dicen que bajo sentencia de muerte. Qu? Prisioneros? explot Simn, despus tuvo que volver a echarse hacia atrs cuando una oleada de dolor pareci hacerle estallar la cabeza. Por qu? Sludig, porque es un odiado rimmerio explic el prncipe. Y dicen que Binabik cometi algn terrible crimen contra el rey gnomo. Todava no sabemos de qu se trata, Seomn cabellonevado. El joven sacudi la cabeza, lleno de perplejidad. Esto es una locura. O estoy loco o todava estoy soando. Se volvi acusadoramente hacia Jiriki. Por qu me llamis con ese nombre? No... empez a decir Haestan, pero el sitha hizo caso omiso de l y sac de su chaqueta el espejo. Simn se sent y lo cogi; los delicados grabados del marco de madera araaron sus sensibles dedos. El viento aull en el exterior de la cueva, y el aire fro entr bajo la piel de la entrada. Acaso estaba todo el mundo cubierto de nieve? Podran escapar alguna vez del invierno? En otras circunstancias su atencin se hubiera dirigido a los rojizos pelos que empezaban a espesarse sobre su rostro, pero ahora fue capturada por la larga cicatriz que empezaba en la mandbula y le recorra la mejilla hasta su ojo izquierdo. La piel que la rodeaba era lisa y nueva. Se la toc e hizo un gesto de dolor; despus se pas la mano por la cabellera. Una larga guedeja de su pelo se haba vuelto tan blanca como las nieves de Urmsheim. Has sido marcado, Seomn le dijo Jiriki; levant una mano y toc la cicatriz con su largo dedo. Para bien o para mal, pero has sido marcado. El muchacho dej caer el espejo y se cubri el rostro con ambas manos.

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Apndice

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Personajes
Erkynos
Barnabs. Sacristn de la capilla de Hayholt. Beornoth. Uno de los componentes de la mtica banda de Mundwode. Breyugar. Conde de Westfold; efe de la guarnicin de Hayholt bajo el reinado de Elas. Caleb. Aprendiz de Shem Horsegroom. Colmund. Escudero de Camaris y ltimo barn de Rodstanby. Deorhelm. Soldado en la posada El Dragn y el Pescador. Deornoth, sir. Caballero de Josua, a veces llamado la mano derecha del prncipe. Dreosan, padre. Capelln de Hayholt. Eadgram, sir. Jefe de la guarnicin de Naglimund. Eahlferend. Pescador, padre de Simn y esposo de Susana. Eahlstan Fiskerne. Rey Pescador, primer erkyno dueo de Hayholt. Eglaf, hermano. Monje de Naglimund, amigo de Strangyeard. Elas. Prncipe, hijo mayor del Preste Juan, ltimo Supremo Rey. Elispeth. Comadrona de Hayholt. Ethelbearn. Soldado, compaero de Simn en el viaje desde Naglimund. Ethelferth. Lord de Tinsett. Fengbald. Conde de Falshire. Freawaru. Mesonero, dueo de El Dragn y el Pescador en Flett. Godstan. Soldado de El Dragn y el Pescador. Godwig. Barn de Cellodshire. Grimmric. Soldado, compaero de Simn en el viaje desde Naglimund. Grimstede, sir. Noble erkyno, seguidor de Josua. Guthwulf. Conde de Utanyeat, Heraldo del Supremo Rey. Haestan. Soldado de Naglimund, compaero de Simn. Heahferth. Barn de Woodsall. Heanfax. Ayudante de mesonero. Helfcene, padre. Canciller de Hayholt. Hepzibah. Sirvienta del castillo. Hruse. La mujer de Jack Mundwode en la cancin. Inch. Ayudante del doctor, ltimo capataz de la fundicin. Isaak. Paje. Jack Mundwode. Mtico bandido del bosque. Jael. Doncella del castillo. Jakob. Candelero del castillo. Jeremas. Aprendiz del candelero. Josua. Prncipe, hijo menor de Juan, seor de Naglimund, llamado el Manco. Juan. Rey Juan el Presbtero, Supremo Rey. Judit. Cocinera y encargada de las cocinas. Langrian. Monje de la orden Hoderundiana. 213

Leleth. Doncella de Miriamele. Lofsunu. Soldado, pretendiente de Hepzibah. Lucuman. Mozo de cuadra en Naglimund. Malaquas. Chico del castillo. Marya. Sirvienta de Miriamele. Miriamele. Princesa, nica hija de Elas. Morgenes, doctor. Portador del pergamino, doctor del castillo del rey Juan, amigo de Simn. Noah. Escudero del rey Juan. Ordmaer. Barn de Utersall. Osgal. Uno de los componentes de la mtica banda de Mundwode. Ostrael. Lancero, hijo de Firsfram de Runchester. Peter Tazn-Dorado, Senescal de Hayholt. Raquel. Encargada de las sirvientas. Rebah. Doncella de la cocina del castillo. Rubn el Oso. Herrero del castillo. Sangfugol. Arpista de Josua. Sara. Doncella del castillo. Scenesefa. Monje de la orden Hoderundiana. Shem Horsegroom. Mozo de la cuadra del castillo. Simn (Seomn). Pinche de las cocinas del castillo. Sofrona. Encargada de la ropa. Strangyeard, padre. Archivador de Naglimund. Susana. Doncella, madre de Simn. Tobas. Encargado de las perreras del castillo. Towser. Bufn (nombre original: Cruinh). Wuldorcene. Barn de Caldsae.

Hernystiros
Arthpreas. Conde de Cuimhne. Bagba. Dios del ganado. Brynioch de los Cielos. Dios del Cielo. Cadrach-ec-Crannhyr. Monje de una orden indeterminada. Cifgha. Joven dama de Taig. Craobhan. Anciano caballero, consejero del rey Lluth. Cryunnos. Un dios. Dochais. Monje de la orden Hoderundiana. Efiathe. Nombre original de la reina Ebekah de Erkynlandia, llamada Rosa de Hernysadharc. Eoin-ec-Cluias. Poeta legendario. Eolair. Conde de Nad Mullach, emisario del rey Lluth. Fiathna. Madre de Gwythinn, segunda esposa de Lluth. Gealsgiath. Capitn de barco, llamado el Viejo. Gormhbata. Caudillo legendario. Gwelan. Joven dama de Taig.

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Gwythinn. Prncipe, hijo de Lluth, hermanastro de Maegwin. Hathrayhinn el Rojo. Personaje en una historia de Cadrach. Hern. Fundador de Hernystir. Inahwen. Tercera esposa de Lluth. Lluthubh-Llythinn. Rey de Hernystir. Maegwin. Princesa, hija de Lluth, hermanastra de Gwythinn. Mircha. Diosa de la lluvia, esposa de Brynioch. Murhagh el Manco. Un dios. Penemhwye Madre de Maegwin, primera esposa de Lluth. Rhynn. Un dios. Sinnach. Prncipe, caudillo de guerra en la batalla del Knock. Tethtain. Rey, nico hernystiro que posey Hayholt, llamado Rey Santo. Tuilleth. Joven caballero hernystiro.

Rimmerios
Bindesekk. Espa de Isgrimnur. Dror. Antiguo dios de la guerra. Einskaldir. Caudillo rimmerio. Elvrit. Primer rey de los rimmerios en Osten Ard. Fingil. Rey, antiguo seor de Hayholt, Rey Sanguinario. Frayja. Antigua diosa de la cosecha. Frekke. Viejo soldado. Gutrun. Duquesa de Elvritshalla. Hani. Joven soldado asesinado por los bukken. Hengfisk. Monje de la orden Hoderundiana. Hjeldin. Rey, hijo de Fingil, Rey Loco. Hoderund, san. Sacerdote de la batalla del Knock. Hove. Joven soldado, pariente de Isgrimnur. Ikferdig. Rey, lugarteniente de Hjeldin, Rey Quemado. Ingen Jegger. Rimmerio negro, amo de los mastines. Isbeorn. Padre de Isgrimnur, primer rimmerio. Isgrimnur. Duque de Elvritshalla. Isorn. Hijo de Isgrimnur y Gutrun. Ithineg el Arpista. Personaje de una historia de Cadrach. Jarnauga. Portador del pergamino de Tungoldyr. Jormgrun. Rey de Rimmersgardia, muerto por Juan en Naarved. Lken. Antiguo dios del Fuego. Memur. Antiguo dios del Conocimiento. Nisse (Nisses). Sacerdote ayudante de Hjeldin, escritor de Du 215

Svardenvyrd. Sigmar. Joven mujer rimmeria cortejada por Towser. Skali. Jefe del clan de Kaldskryke, llamado Nariz afilada. Skendi. Santo, fundador de abadas. Sludig. Joven soldado, compaero de Simn. Storfort. Seor feudal de Vestvennby. Thrinin. Soldado muerto por los bukken. Tonnrud. Seor feudal de Skoggey, to de la duquesa Gutrun. Udn. Antiguo dios del Cielo. Ut. De Saegard, muerto por los bukken.

Nabbanos
Aeswides (probable nabbanizacin de un nombre erkyno). Primer seor de Naglimund. Anitulles. Antiguo Emperador. Antippa, lady. Hija de Leobardis y Nessalanta. Ardrivis. Ultimo Emperador, to de Camaris. Aspitis Prevs. Conde de Eadne, seor de la Casa de Prevan, amigo de Benigaris. Benidrivine. Noble linaje de Nabban, blasn del martn pescador. Benidrivis. Primer duque bajo Juan, padre de Leobardis y de Camaris. Benigaris. Hijo del duque Leobardis y Nessalanta. Camaris-s-Vinitta. Hermano de Leobardis, amigo del Preste Juan. Clavean. Noble linaje de Nabban, blasn del pelcano. Claves. Antiguo Emperador. Crexis el Chivo. Antiguo Emperador. Dendinis. Arquitecto de Naglimund. Devasalles. Barn, pretendiente de lady Antippa. Dinivan. Secretario del lector Ranessin. Domitis. Obispo de la catedral de San Sutrino, en Erchester. Elysia. Madre de Jesuris. Emettin. Caballero legendario. Enfortis. Emperador en los tiempos de la cada de Asu'a. Fluiren, sir. Famoso caballero de Juan, perteneciente al desgraciado linaje de Sulian. Gelles. Soldado en el mercado. Hylissa. Madre de Miriamele, esposa de Elas, hermana de Nessalanta. Ingadarine. Noble linaje de Nabban, blasn del albatros. Jesuris Aedn. Hijo de Dios en la religin aedonita. Leobardis. Duque de Nabban, padre de Benigaris, Varelln y Antippa. Mylin-s-Ingadaris. Conde, seor de la Casa de Ingadarine, hermano de Nessalanta. Nessalanta. Duquesa de Nabban, madre de Benigaris, ta de Miriamele. Nin Reisu. Nisky a bordo del Joya de Emettin. Nuanni (Nuannis). Antiguo dios del mar de Nabban.

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Pelippa. Noble dama del Libro de Aedn, santa, llamada de la Isla. Plesinnen Myrmenis (Plesinnen de Myrme). Filsofo. Prevan. Noble linaje, blasn del guila pescadora. Pryrates, padre. Sacerdote, alquimista, brujo, consejero de Elas. Quincines. Abad de la abada de San Hoderund. Ranessin, lector. (Nacido Oswine de Stanshire, un erkyno) Cabeza de la Iglesia. Rhiappa. Santa, llamada Rhiap en Erkynlandia. Sulis. Noble, primer seor de Hayholt, Rey Garza. Tiyagaris. Primer Emperador. Turis. Soldado en el mercado. Varelln. Hijo menor del duque Leobardis. Velligis. Escritor. Vilderivis. Santo. Yuvenis. Antiguo dios supremo de Nabban.

Sitha
Amerasu. Reina, madre de Ineluki y de Hakatri. An'nai. Lugarteniente de Jiriki, compaero de caza. Finaju. Mujer sitha en una historia de Cadrach. Hakatri. Hermano mayor de Ineluki, gravemente herido por Hidohebhi. Ineluki. Prncipe, ahora Rey de la Tormenta. Isiki. Kikkasut sitha (Dios Pjaro). Iyu'unigato. Rey, padre de Ineluki. Jiriki, (i-Sa'onserei). Prncipe, hijo de Shimaonari. Kendraja'aro. To de Jiriki. Ki'ushapo. Compaero de caza de Jiriki. Mezumiiru. Sedda sitha (diosa de la Luna). Nenais'u. Mujer sitha en una cancin de An'nai; viva en Enki-e-Sha'osaye. Shima'onari. Rey de los sitha, padre de Jiriki, hijo de Hakatri. Sijandi. Compaero de caza de Jiriki. Utuk'ku. Reina de las nornas, seora de Nakkiga. Vindaomeyo el Flechero. Antiguo constructor de flechas sitha de Tumet'ai

Otros
Binabik (QANUC). (Binbiniqegabenik) Aprendiz de Ookequk. Amigo de Simn. Chukku (QANUC). Legendario hroe gnomo. 217

El Que Siempre Camina sobre Arena (WRAN). Dios. Ella Que dio a Luz a la Humanidad (WRAN). Diosa. Kikkasut (QANUC). Rey de los pjaros. Lingit (QANUC). Legendario hijo de Sedda, padre del pueblo qanuc y de los hombres. Middastri (PERDRUIN). Mercader, amigo de Tiamak. Ookequk (QANUC). Hombre cantor de la tribu Mintahoq, maestro de Binabik. Perdido Piqipeg (QANUC). Legendario hroe gnomo. Qinkipa de las Nieves (QANUC). Diosa de la nieve y el fro. Roahog (WRAN). Alfarero. Sedda (QANUC). Diosa de la Luna. Strawe (PERDRUIN). Conde de Ansis Pelippe. Tallistro, sir (PERDRUIN). Famoso caballero de la Tabla de Juan. Tiamak (WRAN). Estudioso, corresponsal de Morgenes. Tohuq (QANUC). Dios del cielo. Vorzheva (THRITHING). Compaera de Josua, hija de un jefe del clan de las Thrithings. Yana (QANUC). Legendaria hija de Sedda, madre de los sitha.

Lugares
Cellodshire. Barona erkyna al oeste de Gleniwent. Da'ai Chikiza (Sitha: rbol del Viento Cantor). Ciudad sitha abandonada al este de Wealdhelm, en Aldheorte. Eirgid Ramh (Hernystira). Taberna de Abaingeat, guarida de Gealsgiath el Viejo. Enki-e-Shaosaye (Sitha). Ciudad de Verano al este de Aldheorte, en ruinas desde mucho tiempo atrs. Ereb Irig (Sitha: Puerta Occidental). El Knock; en idioma rimmerspakk: Du Knokkegard. Hewenshire. Poblacin erkyna nortea al este de Naglimund. Hullnir. Poblacin rimmeria oriental en el extremo noreste de Drorshullven. Jao -Tinuka'i (Sitha: Barco en [el] Ocano [de] Arboles). nico asentamiento sitha que permanece en Aldheorte. Jhin-T'sene (Sitha). Ciudad de la cancin de An'nai, ahora bajo el mar. Moir Brach (Hernistira). Gran risco en forma de dedo en las montaas Grianspog. Nakkiga (Sitha: Mscara de Lgrimas). Pico de las Tormentas, Sturmrspeik (Rimmerspakk). Nariz Pequea. Montaa situada en Yiqanuc en donde murieron los padres de Binabik. Qilakitsoq (Qanuc: Bosque Sombro). Nombre qanuc para Dimmerskog. Runchester. Poblacin nortea erkyna en la Marca Helada. Sen Anzi'in (Sitha: Torre del Amanecer Caminante). La Torre principal de Tumet'ai. Sen Ojhis (Sitha). Citada en la cancin de An'nai.

Tad Williams

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Skoggey. Feudo rimmerio al este de Elvritshalla. Tanja, Escaleras. Gran escalinata de Asu'a, antiguo centro neurlgico de Asu'a. T'si Suhyasei (Sitha: Su Sangre es Fra). Ro que fluye a travs de Da'ai Chikiza; en idioma erkyno: Aelfwent. Tumet'ai (Sitha). Ciudad nortea enterrada bajo el hielo al este de Yiqanuc. Ujin e-d'a Sikhunae (Sitha: Trampa que caza al cazador). Nombre sitha de Naglimund. Woodsall. Barona situada entre Hayholt y el sudeste de Aldheorte.

Criaturas
Aeghonwye. Lechona de Maegwin. Atarin. Caballo de Camaris. Croich-ma-Feareg. Legendario gigante hernystiro. Gran Gusano. Mito sitha, dragn primigenio del que descienden todos los dems. Hidohebhi. Dragn negro, madre de Shirakai y de Ineluki; en lengua hernystira: Drochnathair. Igjarjuk. Dragn de hielo de Urmsheim. Khaerukama'o el Dorado. Dragn, padre de Hidohebhi. Niku'a. Mastn de Ingen Jegger. Qantaqa. Loba compaera de Binabik. Rim. Caballo de tiro. Shurakai. Dragn de fuego muerto bajo Hayholt, cuyos huesos conforman el Trono del Dragn. Un-Ojo. Carnero de Ookequk. Igjarjuk, muerto por

Cosas
rbol. El rbol de la Ejecucin en que Jesuris fue colgado cabeza abajo ante el templo de Yuvenis, en Nabban. Ahora es el smbolo sagrado de la religin aedonita. Caldern de Rhynn. Instrumento de percusin hernystiro para convocar a la batalla. Citril. Raz aromtica de gusto amargo para mascar. Ciyan. Fruto de arbusto nabbano. Clavo Brillante. Espada del Preste Juan que contiene un clavo del rbol y un hueso de un dedo de san Eahlstan Fiskerne. Columna y rbol. Emblema de la Madre Iglesia. Dolor. Espada de hierro y madera embrujada forjada por Ineluki y regalada a Elas. (En lengua sitha: Jingizu) Dragn de Fuego y rbol. Emblema del rey Juan. 219

Espina. Espada hecha de piedra de estrella perteneciente a Camaris. Hierbaya. Una especia. Ilenita. Un brillante y costoso metal. Indreju. Espada de Jiriki. Jabal sobre Lanzas. Emblema de Guthwulf de Utanyeat. Kvalnir. Espada de Isgrimnur. Luyasa. Formacin en lnea de tres estrellas en el cuadrante noreste del cielo a principios de junen. Mafoilas. Hierba que da flores. Mantinga. Una especia. Minneyar. Espada de hierro del rey Fingil, heredada a travs de la dinasta de Elvrit. Naidel. Espada de Josua. Oinduth. Lanza negra de Hern. Sotfengsel. Navo de Elvrit enterrado en Skipphavven. Tabas. Herramientas de consulta de Binabik. Pjaro sin Alas Pez Espada El Camino de las Sombras Antorcha a la Entrada de la Cueva Carnero Nubes en el Paso La Grieta Negra Flecha Deshecha Festividades. 2 de ferruero. Candelmansa. 25 de marzis. Elysiamansa. 1 de avrel. Todos los Locos. 30 de avrel. Noche Empedrada. 1 de maya. Belthainn. 23 de junen. Solsticio de Verano. 15 de tiyagar. San Sutrino. 1 de anitul. Hlafmansa. 20 de setiendre. San Grenis. 30 de octundre. Todos los Santos. 1 de novendre. Festividad del Alma. 21 de decimbre. San Tunath. 24 de decimbre. Aedonmansa. Meses Eneror, ferruero, marzis, avrel, maya, junen, tiyagar, anitul, setiendre, octundre, novendre, decimbre. Das de la semana Lunen, mardis, mistles, jueses, veirnes, stedo, domingo.

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Gua para la pronunciacin

Erkynos
Los nombres erkynos se dividen en dos clases: Erkyno Antiguo (E. A.) y Warinstenio. Los procedentes de Warinsten, la isla nativa del Preste Juan (la mayor parte de los nombres de los servidores del castillo o de la familia de Juan) han sido representados como variantes de nombres bblicos, por ejemplo: Elas-Eliyah, Ebekah-Rebeca, etc. Los nombres en erkyno antiguo deben pronunciarse como en castellano moderno, con las siguientes excepciones: ae, ay, como enAy!. c. k, como en casa. e, en los finales de los nombres se pronunciar apagada. ea. sonar como a en marca, excepto al principio de palabra o nombre, en donde adquirir la pronunciacin de ae. g, siempre suave, como en gusano. h. siempre j. i, corta, apenas audible. j. fuerte, como en jergn. o, larga pero suave, como en oolito.

Hernystiros

Los nombres hernystiros, as como las palabras, pueden ser pronunciados en la misma forma que E. A., con algunas excepciones: th. siempre como d en odre. ch. siempre como g. y, pronunciada ir, como en partir. h. muda, excepto a principio de palabra o despus de t o c. e, pronunciada ay ,como en rayo. ll. siempre como I simple: Lluth-Luth.

Rimmerios

Tad Williams

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Los nombres y palabras en rimmerspakk difieren de la pronunciacin E. A. en lo siguiente: j. se pronuncia y. JarnaugaYarnauga; HjeldinHyeldin, aqu con la h casi muda. ei. se pronuncia ai, como en maitines. , se pronuncia i, como en satinado. , se pronuncia u, como en pues. au. se pronuncia ou, como en COU.

Nabbaneo
El lenguaje nabbaneo se rige bsicamente por las reglas de una lengua romance; se pronuncian todas las vocales y las consonantes. Hay, sin embargo, algunas excepciones: i. la mayor parte de los nombres llevan el acento en la penltima slaba: Ben-i-GiAR-is. e. al final de un nombre suena muy larga: Gelles-Gel-lees. y. se pronuncia como una i larga.

Qanuc
El lenguaje de los gnomos es muy diferente del resto de las lenguas humanas. Existen tres clases de sonido k reflejados en las letras c, q, y k. La nica diferencia inteligible para la mayora de los que no son qanuc es el ligero cloqueo que se infiere a la q, aunque no se recomienda su utilizacin a los principiantes. En nuestro caso, los tres sonidos sern k, como en kilo. Las dems interpretaciones se dejan a eleccin del lector, pues no tendr grandes dificultades para pronunciar fonticamente.

Sitha
El lenguaje de los Zidaya es incluso ms difcil de pronunciar para lenguas no entrenadas que el de Yiqanuc. La perspectiva de hacer un paralelismo fontico es casi nula, pues tendramos pocas o incluso ninguna posibilidad ante un experto, como bien se dio cuenta Binabik. Sin embargo existen algunas reglas que deben ser aplicadas. i. cuando es la primera vocal se pronuncia ih. Cuando se encuentra en cualquier otra posicin, especialmente al final, se pronuncia ii, por ejemplo: Jiriki-Ji-RII-kii. ai, pronunciada como una i, como en tiempo. (apstrofo), representa un chasquido, y no debe ser pronunciado 223

por los lectores mortales.

Nombres excepcionales
Gelo. Se desconoce su procedencia, al igual que el origen de su nombre. Se pronuncia Ye-LO-ii o Ye-LOY. Ambas pronunciaciones son correctas. Ingen Jegger. Es un rimmerio negro, y la J de Jegger se pronuncia y, como en yegua. Miriamele. Aunque nacida en la corte erkyna, el suyo es un nombre nabbano que ha desarrollado una extraa pronunciacin tal vez debido a la influencia familiar o a la confusin de su doble origen, suena algo as como Mirii-a-MEL. Vorzheva. Mujer thrithinga, su nombre se pronuncia Vor-SHE-va, con la zh parecida a la zs hngara.

Tad Williams

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Palabras y frases
Nabbanos
Aedonis Fiyellis extulanin mei. Que Aedn me conceda la gracia. Cansim Felis. Cancin de Alegra. Cenit. Perro, mastn. Cuelos. Muerte. Duos wulstei. La Voluntad de Dios. Escritor. Escritor: uno de los que forman parte del grupo de consejeros del lector. Hu fauge?. Qu pasa? Lector. Portavoz: cabeza de la Iglesia. Mansa-sea-Cuelossan. Misa de Difuntos. Mulveiz-nei cenit drenisend. Deja que duerman los perros. Oveiz mei. Escchame. Sa Asdridan Condiquilles. La Estrella del Conquistador. Tambana Leobardis eis. Leobardis ha cado. Timior cueles exaltat mei. Que me abandone el miedo a la muerte. Vasir Sombris, feata concordin. Padre de las Sombras, acepta esta ofrenda.

Hernystiro
Brynioch na ferth ub strocinh.... Brynioch nos ha dado la espalda... E gundhain sluith, ma connalbehn.... Luchamos bien, querido mo... Feir. Hermano o camarada. Goirach. Loco o salvaje. Sitha. Los pacficos.

Rimmerspakk
Im todsten-grukker. Ladrn de tumbas. Vaer. Cuidado. Vawer es do kunde?. Quin es ese chiquillo?

Qanuc
Aia. Atrs (Hinik Aia. Regresar). 225

Bhojujik mo qunquc. (Expresin). Si los osos no te comen, es que ests en casa. Binbiniqegabenik ea sikka! Uc sikkan mo-hinaq da Yijarjuk!. Soy (Binabik)! Vamos hacia Urmsheim! Boghanik. Bukken. Chash. Verdad, correcto. Chok. Corre. Croohok. Rimmerio. Hinik. Vete, mrchate. Ko muhuhok na mik aqa nop. Sabes que es una piedra cuando te ha cado en la cabeza. Mikmok hanno so gijiq. (Expresin). Si hambrienta en el bolsillo, es asunto tuyo. Nihut. Ataca. Ninit. Viene. Sosa. Ven. Ummu. Ahora. Yah aqonik mij-ayah nu tutusiq, henimaatuq!. Eh, hermanos, deteneos y charlemos. quieres llevar una comadreja

Sitha
A Samu'sithech'a. Hola, Samu'sithech'a. Asu'a. Mirando hacia oriente. Hei ma'akajao-zha. Echad abajo (el castillo). Hikeda'ya. Hijos de la Nube: nornas. Hikka. Portador. Im sheyis t'si-keosu d'a Yana o Lingit. Por la sangre compartida por nuestros antepasados (Yana y Lingit). Ine. Es. Isi-isi'ye. En verdad as es. Ras. Trmino que indica respeto, seor, noble seor. Ruakha. Moribundo. S'hue. Seor. Ske'i. Alto. Staj'a Ame. Flecha Blanca. Sudhoda'ya. Hijos del sol poniente: mortales. T'si anh pra Ineluki!. Por la sangre de Ineluki! T'si e-isi'ha as-irig!. Hay sangre en la puerta oriental! T'si im t'si. Sangre por sangre. Ua'kiza Tumet'ai nei-R'i'anis. Cancin de la cada de Tumet'ai. Zida'ya. Hijos del Amanecer: sitha.