Fundamentos de un turbocompresor

Qu hace tan populares a los turbocompresores en vehculos de alto rendimiento? Lo ms atractivo es, sin duda, la capacidad de agregar hasta un 50% ms potencia a un motor, sin necesidad de hacer cambios significativos, y a un precio razonable. Todo esto lo puede hacer un turbocompresor (o turbo como se llama normalmente) agregando muy poco peso a un vehculo. Pero, cmo lo hace?

Bsicamente, un turbocompresor es un sistema de induccin forzada de aire, el cual est compuesto de dos partes principales: Una turbina que se alimenta con los gases calientes de escape del vehculo, y un compresor de aire, el cual comprime el aire antes que ingrese al motor. Estos dos componentes estn unidos mecnicamente por un eje comn de metal. La turbina es empujada por los gases de escape que salen del motor, lo cual hacen que llegue a velocidades de hasta 150,000 revoluciones por minuto, o rpm, y esto a su vez empuja el compresor, que se encarga comprimir el aire requerido por el motor, antes que llegue a los cilindros. Este aire comprimido permite que ingrese mayor mezcla de aire y combustible a los cilindros, ya que se puede comprimir ms mezcla en el mismo volumen, y la mezcla entra "a presin" en los cilindros. Esto resulta en una explosin ms fuerte en cada cilindro, y por ende, un motor ms potente.

Aunque los turbocompresores son ms conocidos en motores de gasolina, son utilizados extensamente en motores diesel, y en motores grandes de ferrocarriles y hasta en aviones. Los motores diesel poseen ciertas caractersticas que les permite adecuarse ms fcilmente a la instalacin de un turbo, razn por la cual la mayora de motores diesel traen un turbocompresor instalado de fbrica.

Debido a que el turbocompresor se alimenta de los gases de escape del vehculo, se podra decir que se est obteniendo potencia adicional "gratis", ya que esos gases de todos modos iban a ser expulsados. Sin embargo, la presin de mover la turbina del turbo crea un efecto de empuje dentro del motor, en la fase de escape de los cilindros, ya que el cilindro debe empujar ms fuerte para expulsar los gases de escape. Esto resulta en un leve decremento de potencia. A pesar de esto, un turbo puede fcilmente incrementar la potencia de un motor de un 30% a 40%.

Los "primos" del turbo, los supercargadores, son muy similares en su funcionamiento, con la diferencia que son empujados mecnicamente por el motor, ya que estn conectados por una cadena o faja al cigeal, y esto es lo que mueve al compresor de aire. Usualmente no son tan eficientes como los turbos, ya que el motor tiene que gastar energa para moverlos, lo cual disminuye su rendimiento neto final. En las siguientes pginas, veremos los detalles de funcionamiento de los turbo y supe cargadores, qu variantes existen en el mercado, y cules son las ventajas y desventajas de cada tipo. Componentes de un turbocompresor Un turbo usualmente est posicionado de tal manera que la turbina est directamente luego de la tubera de escape (o manifold) del motor, para poder aprovechar los gases de escape de ste. Del otro lado, se conecta el compresor de aire a la tubera de admisin de aire del motor. Usualmente los turbos incluyen un intercooler, el cual es bsicamente un radiador que enfra el aire comprimido antes que sea enviado a los cilindros. Ya que el aire fro ocupa menos volumen que el mismo aire caliente, permite enviar an ms mezcla combustible a los cilindros, y esto aumenta la eficiencia del turbocompresor.

Usualmente el compresor de un turbo es del tipo centrfugo, que toma aire por el centro, y expulsa el aire comprimido a un "caracol" en los extremos, lo cual le d su forma peculiar.

Cojinetes

Ya que el mecanismo de un turbocompresor llega a girar hasta 150,000 rpm, los cojinetes alrededor del eje deben ser muy especiales. A diferencia de la mayora de cojinetes de balines, los de un turbocompresor usualmente son del tipo fludo, en los cuales constantemente se bombea aceite alrededor del eje, lo cual permite enfriar su mecanismo interno, al mismo tiempo que le permite girar libremente a velocidades elevadas. Existen tambin fabricantes que utilizan cojinetes de materiales especiales como cermica, que permiten ser ms livianos, siempre inmersos en aceite. Finalmente, se han logrado grandes avances con los llamadas cojinetes de hoja o cojinetes de aire, los cuales no requieren de enfriamiento o aceite, ya que se basan en la eliminacin de friccin utilizando alta presin de aire, generada por el mismo turbo. Una vez estn funcionando, no existe friccin, ya que los componentes estn separados por la presin del aire. Estos cojinetes requieren muy poco mantenimiento, pero tienen desgaste alto a bajas velocidades, y requieren velocidades altas para funcionar correctamente.

Compresin o "Boost"

La compresin o "boost" es la presin adicional que se est forzando en el aire comprimido. Los turbocompresores de vehculos normalmente agregan entre 6 a 8 libras por pulgada cuadrada (psi, por sus siglas en ingls) de presin al aire. Ya que el aire de la atmsfera, a nivel del mar, tiene una presin de 14.7psi, es posible llegar a obtener un poco ms de 50% de rendimiento adicional de un motor. Algunos turbocompresores son de presin variable, que permiten al conductor escoger cunta compresin desea, y es controlado por un switch desde el tablero. Estos manejan unas vlvulas de escape en la turbina, que regulan la velocidad de la turbina.

Vlvulas de escape

A altas velocidades, la turbina de un turbo es capaz de girar a velocidades de ms de 200,000rpm si no se le regula, debido a lo cual los turbos tienen vlvulas de escape. Estas le permiten auto-regular su velocidad, para que no exceda los lmites de fabricacin, ambos del motor y del turbocompresor. Estas mismas vlvulas son las que regulan la

compresin, para dejar escapar los gases de escapes en exceso, una vez se haya logrado la compresin deseada.

Vlvulas de bloqueo

Cuando un motor est funcionando a altas velocidades, y abruptamente se corta el flujo de gasolina (se deja de acelerar), se corta el flujo de aire comprimido a los cilindros, lo cual causa que quede aire comprimido en las tuberas, que puede causar rompimiento de mangueras y/o tubera, as como tambin un flujo reverso de aire hacia el compresor de aire, que lo puede desacelerar violentamente, lo cual puede llegar a daarlo. Esta situacin se controla con las vlvulas de bloqueo, las cuales se encargan de cerrar el flujo de aire comprimido hacia el turbocompresor (solo se abren cuando el flujo hacia el motor est abierto), y tambin se encargan de dejar escapar el aire comprimido que ya no ser utilizado en ese momento. Estas vlvulas usualmente son operadas electrnicamente y/o por vaco.

Ya que hemos visto las partes principales de un turbocompresor, veremos a continuacin las consideraciones que deben tomarse al disear un turbocompresor para un carro, y las ventajas y desventajas que puede tener.

Consideraciones de Diseo

Existen varios temas que deben discutirse cuando se habla de turbocompresores, especialmente si se desea instalar uno en un carro. A consideracin detallaremos los ms importantes.

Calor y limitantes mecnicas del motor

Es un efecto esperado de un motor turbocargado: Est quemando ms mezcla combustible en cada ciclo, por lo cual crea una explosin ms fuerte, pero tambin genera ms calor. Mientras ms altas las revoluciones del motor, ms combustible es quemado,

lo cual genera an ms calor. En ciertos casos, pueden verse el manifold y el turbocompresor al rojo vivo, lo que permite darse una idea de la alta temperatura que deben soportar estos componentes. Esto debe ser tomado en cuenta cuando se decide qu modelo de turbocompresor instalar, con cunta compresin, etc, ya que si el calor generado supera los lmites de diseo del motor, o si las explosiones generadas son demasiado fuertes, es posible que se vaya daando lentamente el motor, acortando significativamente su vida. En casos extremos, puede ser que el motor falle catastrficamente a altas revoluciones, lo cual puede tener consecuencias desastrosas para los ocupantes del vehculo.

Enfriamiento

La gran mayora de los turbocompresores dependen de un flujo constante de aceite para enfriarse, ya que las altas velocidades generan grandes cantidades de calor. Si un turbo est siendo utilizado, y se apaga el motor abruptamente, se cortar su flujo de aceite, lo cual causar que el aceite quemado se acumule, y causar problemas la siguiente vez que el motor sea encendido. Algunos motores traen relojes que permite que queden encendidos 30 segundos adicionales, para permitirle al turbo enfriarse correctamente. La mayora de fabricantes de automviles especifican que el motor debe dejarse encendido 30 segundos sin acelerar, antes de apagarlo, para permitir al turbo un flujo adecuado de aceite para enfriamiento. Esto solo aplica si se utiliz el turbo momentos antes de intentar apagarse.

Calidad del Aceite de Motor

El aceite del motor afecta directamente a un turbocompresor de dos maneras: Es el que proporciona el enfriamiento, aplicndose a presin al eje central del turbo, y Se acumula en las aspas de la turbina y cojinetes, ya que siempre existen pequeas cantidades de residuos de aceite en los gases de escape.

Debido a las altas temperaturas generadas por un turbocompresor, el aceite utilizado es especialmente importante, ya que tiene que funcionar adecuadamente en un rango de temperaturas extremo, sin descomponerse ni perder sus propiedades lubricantes, minimizando al mismo tiempo los residuos carbonizados. Muchos fabricantes de vehculos recomiendan utilizar aceite sinttico cuando se instalan turbocompresores, ya que ste retiene sus caractersticas lubricantes an a grandes temperaturas, y deja pocos residuos. Usualmente se recomienda utilizar aceite que tengan la especificacin SAE 10-40 o SAE 15-40.

En todo caso, se recomienda siempre seguir las recomendaciones de los fabricantes, y consultar con personal experto en el tema. As tambin, se recomienda que la instalacin de un turbocompresor o supe cargador sea realizado por una persona calificada, con el equipo apropiado, para evitar problemas de instalacin o funcionamiento. Motores Diesel y turbocompresores

Los motores diesel se prestan para utilizar turbocompresores, y usualmente los traen instalados de fbrica. De hecho, actualmente, es raro ver vehculos con motores diesel que no tengan sper cargadores. Hay varias razones para esto, como se detalla a continuacin:

Un motor diesel genera menos energa que un motor de gasolina del mismo peso. Esto se debe a que requiere componentes ms pesados y fuertes, por lo que su factor de potencia/peso es mucho ms pobre que la de un motor de gasolina. Un turbocompresor puede aumentar considerablemente este factor, con un gran aumento de potencia, aumentando poco peso. Los motores diesel estn diseados para manejar altas presiones, ya que su funcionamiento normal as lo requiere. Esto hace que sea necesarios muy pocos cambios para soportar las presiones que necesita un sistema turbo.

El rango de revoluciones de un motor diesel es mucho menor que el de un motor de gasolina, lo que hace que sea factible agregar un sistema de turbo, sin los efectos negativos de llevarlo a altas velocidades. Finalmente, los motores diesel solo inyectan aire en los cilindros, ya que el diesel es insertado a presin dentro del cilindro, por inyectores especiales. Esto hace la instalacin del turbo ms sencilla, ya que no hay que pre-mezclar el aire con el diesel. Adems, es fcil regular electrnicamente la cantidad de diesel inyectado al cilindro cuando est utilizando compresin, otorgando todas las ventajas de un turbo, sin las desventajas de tener que controlar la mezcla de combustible previo a entrar al cilindro.

Ventajas de los turbocompresores

Permite aumentar la potencia de un motor existente, sin necesidad de hacer mayores cambios y/o redisear un motor existente. Utiliza como medio propulsor los gases de escape del motor, lo cual contribuye a rescatar esta energa, y hacer ms eficiente el motor en general. Agrega poco peso y bulto a un motor, lo cual usualmente permite encajarlo en un vehculo sin modificaciones externas. A diferencia de un supercargador, no le resta potencia al motor directamente, lo que lo hace ms eficiente. Debido a que depende la diferencia de presin entre los gases de escape y el medio ambiente, se auto-ajusta a cualquier altitud sobre el nivel el mar. Esto los hace muy prcticos para utilizar en motores de avin. Un supercargador debe ser regulado manualmente para lograr este mismo efecto.

Ventajas de los Supercargadores

En general, requiere menos costos y complejidad en la instalacin, ya que no se calienta tanto, ni requiere mucha tubera adicional. A diferencia de los turbocompresores, no sufren del efecto de "retraso" o "lag", ya que toman su energa mecnicamente del motor, y no dependen del volumen de los gases de escape.

Desventajas

En los turbocompresores, siempre existe un efecto de retraso o "lag", que se manifiesta por una respuesta lenta para que turbo comience a funcionar. Dependiendo del tipo de turbocompresor, esto puede reducirse por diversos medios. Velocidad mnima del motor. Para que un turbo entre en accin, el motor debe llegar a una velocidad mnima especfica, que depende del tamao y forma de la turbina utilizada. Esto hace que el turbo sea prcticamente inutilizable a bajas velocidades

El costo de instalar un sistema turbo es elevado, ya que usualmente requiere mano de obra especializada, y cambio de partes. Los motores turbo cargados generalmente utilizan ms combustible que un motor normalmente aspirado, reduciendo la eficiencia del combustible. Pueden reducir la vida til de un motor, ya que efectivamente se est "forzando" al motor a funcionar a lmites ms altos de lo normal. Esto no aplica en turbocompresores instalados por los fabricantes de vehculos, ya que en estos casos, los motores fueron diseados con lmites ms elevados.