ALIMENTOS TRANSGNICOS Los alimentos sometidos a ingeniera gentica o alimentos transgnicos son aquellos que fueron producidos a partir

de un organismo modificado genticamente mediante ingeniera gentica. Dicho de otra forma, es aquel alimento obtenido de un organismo al cual le han incorporado genes de otro para producir una caracterstica deseada. En la actualidad tienen mayor presencia alimentos procedentes de plantas transgnicas como el maz, la cebada o la soja. La ingeniera gentica o tecnologa del ADN recombinante es la ciencia que manipula secuencias de ADN (que normalmente codifican genes) de forma directa, posibilitando su extraccin de un taxn biolgico dado y su inclusin en otro, as como la modificacin o eliminacin de estos genes. En esto se diferencia de la mejora clsica, que es la ciencia que introduce fragmentos de ADN (conteniendo como en el caso anterior genes) de forma indirecta, mediante cruzamientos dirigidos.1 La primera estrategia, la de la ingeniera gentica, se circunscribe en la disciplina denominada biotecnologa vegetal. Cabe destacar que la insercin de grupos de genes mediante obtencin de hbridos (incluso de especies distintas) y otros procesos pueden realizarse mediante tcnicas de biotecnologa vegetal que no son consideradas ingeniera gentica, como puede ser la fusin de protoplastos.2 La mejora de las especies que sern usadas como alimento ha sido un motivo comn en la historia de la Humanidad. Entre el 12.000 y 4.000 a. de C. ya se realizaba una mejora por seleccin artificial de plantas. Tras el descubrimiento de la reproduccin sexual en vegetales, se realiz el primer cruzamiento intergenrico (es decir, entre especies de gneros distintos) en 1876. En 1909 se efectu la primera fusin de protoplastos, y en 1927 se obtuvieron mutantes de mayor productividad mediante irradiacin con rayos X de semillas. Finalmente, en 1983 se produjo la primera planta transgnica y en 1994 se aprob la comercializacin del primer alimento modificado genticamente. 3 En el ao 2007, los cultivos de transgnicos se extienden en 114,3 millones de hectreas de 23 pases, de los cuales 12 son pases en vas de desarrollo.4 En el ao 2006 en Estados Unidos el 89% de plantaciones de soja lo eran de variedades transgnicas, as como el 83% del algodn y el 61% del maz.5 Beneficios

Ciruela transgnica. Los caracteres introducidos mediante ingeniera gentica en especies destinadas a la produccin de alimentos buscan el incremento de la productividad (por ejemplo, mediante una resistencia mejorada a las plagas) as como la introduccin de caractersticas de calidad nuevas. Debido al mayor desarrollo de la manipulacin gentica en especies vegetales, todos los alimentos transgnicos corresponden a derivados de plantas. Por ejemplo, un carcter empleado con frecuencia es la resistencia a herbicidas, puesto que de este modo es posible emplearlos afectando slo a la flora ajena al cultivo. Cabe destacar que el empleo de variedades modificadas y resistentes a herbicidas ha disminuido la contaminacin debido a estos productos en acuferos y suelo,6 si bien es cierto que no se requerira el uso de estos herbicidas tan nocivos por su alto contenido en glifosato (GLY) y amonio glifosinado (GLU)7 si no se plantaran estas variedades, diseadas exclusivamente para resistir a dichos compuestos.6 Las plagas de insectos son uno de los elementos ms devastadores en agricultura.8 Por esta razn, la introduccin de genes que provocan el desarrollo de resistentes a uno o varios rdenes de insectos ha sido un elemento comn a muchas de las variedades patentadas. Las ventajas de este mtodo suponen un menor uso de insecticidas en los campos sembrados con estas variedades,9 lo que redunda en un menor impacto en el ecosistema que alberga al cultivo y por la salud de los trabajadores que manipulan los fitosanitarios.10 Polmica

En varios pases del mundo han surgido grupos opuestos a los organismos genticamente modificados, formados principalmente por ecologistas, asociaciones de derechos del consumidor, algunos cientficos y polticos, los cuales exigen el etiquetaje de estos, por sus preocupaciones sobre seguridad alimentaria, impactos ambientales, cambios culturales y dependencias econmicas. Llaman a evitar este tipo de alimentos, cuya produccin involucrara daos a la salud, ambientales, econmicos, sociales y problemas legales y ticos por concepto de patentes.11 12 13 De este modo, surge la polmica derivada entre sopesar las ventajas e inconvenientes del proceso. Es decir: el impacto beneficioso en cuanto a economa,9 estado medioambiental del ecosistema aledao al cultivo6 y en la salud del agricultor ha sido descrito,10 pero las dudas respecto a la posible aparicin de alergias,14 cambios en el perfil nutricional, dilucin del acervo gentico y difusin de resistencias a antibiticos tambin. Por otro lado, la prctica de modificar genticamente las especies para uso del hombre, acompaa a la humanidad desde sus orgenes (ver domesticacin), por lo que los sectores a favor de la biotecnologa esgrimen estudios cientficos para sustentar sus posturas, y acusan a los sectores anti-transgnicos de ocultar o ignorar hechos frente al pblico.15 La Organizacin para la Agricultura y la Alimentacin (FAO por sus siglas en ingls) por su parte indica con respecto a los transgnicos cuya finalidad es la alimentacin:16 Hasta la fecha, los pases en los que se han introducido cultivos transgnicos en los campos no han observado daos notables para la salud o el medio ambiente. Adems, los granjeros usan menos pesticidas o pesticidas menos txicos, reduciendo as la contaminacin de los suministros de agua y los daos sobre la salud de los trabajadores, permitiendo tambin la vuelta a los campos de los insectos benficos. Algunas de las preocupaciones relacionadas con el flujo de genes y la resistencia de plagas se han abordado gracias a nuevas tcnicas de ingeniera gentica. Sin embargo, que no se hayan observado efectos negativos no significa que no puedan suceder. Los cientficos piden una prudente valoracin caso a caso de cada producto o proceso antes de su difusin, para afrontar las preocupaciones legtimas de seguridad.| Transferencia horizontal Se ha postulado el papel de los alimentos transgnicos en la difusin de la resistencia a antibiticos, pues la insercin de ADN forneo en las variedades transgnicas puede hacerse (y en la mayora de los casos se hace) mediante la insercin de marcadores de resistencia a antibiticos.17 No obstante, se han desarrollado alternativas para no emplear este tipo de genes o para eliminarlos de forma limpia de la variedad final18 y, desde 1998, la FDA exige que la industria genere este tipo de plantas sin marcadores en el producto final.19 La preocupacin por tanto es la posible transferencia horizontal de estos genes de resistencia a otras especies, como bacterias de la microbiota del suelo (rizosfera) o de la microbiota intestinal de mamferos (como los humanos). Tericamente, este proceso podra llevarse a cabo por transduccin, conjugacin y transformacin, si bien esta ltima (mediada por ADN libre en el medio) parece el fenmeno ms probable. Se ha postulado, por tanto, que el empleo de transgnicos podra dar lugar a la aparicin de resistencias a bacterias patgenas de relevancia clnica.20 Sin embargo, existen multitud de elementos que limitan la transferencia de ADN del producto transgnico a otros organismos. El simple procesado de los alimentos previo al consumo degrada el ADN.21 22 Adems, en el caso particular de la transferencia de marcadores de resistencia a antibiticos, las bacterias del medio ambiente poseen enzimas de restriccin que degradan el ADN que podra transformarlas (este es un mecanismo que emplean para mantener su estabilidad gentica).23 Ms an, en el caso de que el ADN pudiera introducirse sin haber sido degradado en los pasos de procesado de alimentos y durante la propia digestin, debera recombinarse de forma definitiva en su propio material gentico, lo que, para un fragmento lineal de ADN procedente de una planta requirira una homologa de secuencia muy alta, o bien la formacin de un replicn independiente.3 No obstante, se ha citado la penetracin de ADN intacto en el torrente sanguneo de ratones que haban ingerido un tipo de ADN denominado M13 ADN que puede estar en las construcciones de transgnicas, e incluso su paso a travs de la barrera placentaria a la descendencia.24 En cuanto a la degradacin gastrointestinal, se ha demostrado que el gen epsps de soja transgnica sigue intacto en el intestino.25 Por tanto, puesto que se ha determinado la presencia de algunos tipos de ADN transgnico en el intestino de mamferos, debe tenerse en cuenta la posibilidad de una integracin en el genoma de la microbiota intestinal (es decir, de las bacterias que se encuentran en el intestino de forma natural sin ser patgenas), si bien este evento requerira de la existencia de una secuencia muy parecida en el propio ADN de las bacterias expuestas al ADN forneo.3 La FDA estadounidense, autoridad competente en salud pblica y alimentacin, declar que existe una posibilidad potencial de que esta transferencia tenga lugar a las clulas del epitelio gastrointestinal. Por tanto, ahora se exige la eliminacin de marcadores de seleccin a antibiticos de las plantas transgnicas antes de su comercializacin, lo que incrementa el coste de desarrollo pero elimina el riesgo de integracin de ADN problemtico. 19 Ingestin de "ADN forneo"

Planta de tabaco transgnica expresando la luciferasa de la lucirnaga Photinus pyralis, enzima que permite la emisin de fluorescencia.26 Un aspecto que origina polmica es el empleo de ADN de una especie distinta a la del organismo transgnico; por ejemplo, que en maz se incorpore un gen propio de una bacteria del suelo, y que este maz est destinado al consumo humano. No obstante, la incorporacin de ADN de organismos bacterianos e incluso de virus sucede de forma constante en cualquier proceso de alimentacin. De hecho, los procesos de preparacin de alimento suelen fragmentar las molculas de ADN de tal forma que el producto ingerido carece ya de secuencias codificantes (es decir, con genes completos capaces de codificar informacin.22 Ms an, debido a que el ADN ingerido es desde un punto de vista qumico igual ya provenga de una especie u otra, la especie del que proviene no tiene ninguna influecia.27

La transformacin de plntulas de cultivo in vitro suele realizarse con un cultivo de Agrobacterium tumefaciens en placas Petri con un medio de cultivo suplementado con antibiticos. Esta preocupacin se ha extendido en cuanto a los marcadores de resistencia a antibiticos que se cita en la seccin anterior pero tambin respecto a la secuencia promotora de la transcripcin que se sita en buena parte de las construcciones de ADN que se introducen en las plantas de inters alimentario, denominado promotor 35S y que procede del cauliflower mosaic virus (virus del mosaico de la coliflor). Puesto que este promotor produce expresin constitutiva (es decir, continua y en toda la planta) en varias especies, se sugiri su posible transferencia horizontal entre especies, as como su recombinacin en plantas e incluso en virus, postulndose un posible papel en la generacin de nuevas cepas virales.28 No obstante, el propio genoma humano contiene en su secuencia multitud de repeticiones de ADN que proceden de retrovirus (un tipo de virus) y que, por definicin, es ADN forneo sin que haya resultado fatal en la evolucin de la especie; estas repeticiones se calculan en unas 98.00029 o, segn otras fuentes, en 400.000.30 Dado que, adems, estas secuencias no tienen por qu ser adaptativas, es comn que posean una tasa de mutacin alta y que, en el transcurso de las generaciones, pierdan su funcin. Finalmente, puesto que el virus del mosaico de la coliflor est presente en el 10% de nabos y coliflores no transgnicos, el ser humano ha consumido su promotor desde hace aos sin efectos deletreos.31 Alergenicidad y toxicidad

Se ha discutido el posible efecto como alrgenos de los derivados de alimentos transformados genticamente; incluso, se ha sugerido su toxicidad. El concepto subyacente en ambos casos difiere: en el primero, una sustancia inocua podra dar lugar a la aparicin de reacciones alrgicas en algunos individuos susceptibles, mientras que en el segundo su efecto deletreo sera generalizado. Un estudio de gran repercusin al respecto fue publicado por Exwen y Pustzai en 1999. En l se indicaba que el intestino de ratas alimentadas con patatas genticamente modificadas (expreando una aglutinina de Galanthus nivalis, que es una lectina) resultaba daado severamente.32 No obstante, este estudio fue severamente criticado por varios investigadores por fallos en el diseo experimental y en el manejo de los datos. Por ejemplo, se incluyeron pocos animales en cada grupo experimental (lo que da lugar a una gran incertidumbre estadstica), ni se analiz la composicin qumica con precisin de las distintas variedades de patata empleadas, ni se incluyeron controles en los experimentos y finalmente, el anlisis estadstico de los resultados era incorrecto. 33 Estas crticas fueron rpidas: la comunidad cientfica respondi el mismo ao recalcando las falencias del artculo; adems, tambin se censur a los autores la bsqueda de celebridad y la publicidad en medios periodsticos.33 En cuanto a la evaluacin toxicolgica de los alimentos transgnicos, los resultados obtenidos por los cientficos son contradictorios. Uno de los objetivos de estos trabajos es comprobar la pauta de funcin heptica, pues en este rgano se produce la detoxificacin de sustancias en el organismo. Un estudio en ratn alimentado con soja resistente a glifosato encontr diferencias en la actividad celular de los hepatocitos, sugiriendo una modificacin de la actividad metablica al consumir transgnicos.34 Estos estudios basados en ratones y soja fueron ratificados en cuanto a actividad pancretica35 y testculo.36 No obstante, otros cientficos critican estos hallazgos debido a que no tuvieron en cuenta el mtodo de cultivo, recoleccin y composicin nutricional de la soja empleada; por ejemplo, la lna empleada era genticamente bastante estable y fue cultivada en las mismas condiciones en el estudio de hepatocitos y pncreas, por lo que un elemento externo distinto al gen de resistencia a glifosato podra haber provocado su comportamiento al ser ingerido. Ms an, el contenido en isoflavonas de la variedad transgnica puede explicar parte de las modificaciones descritas en el intestino de la rata, y este elemento no se tuvo en cuenta puesto que ni se midi en el control ni en la variedad transgnica. 37 Otros estudios independientes directamente no encontraron efecto alguno en el desarrollo testicular de ratones alimentados con soja resistente a glifosato38 o maz Bt.39 Propiedad intelectual Un argumento frecuentemente esgrimido en contra de los alimentos transgnicos es el relacionado con la gestin de los derechos de propiedad intelectual y/o patentes, que obligan al pago de regalas por parte del agricultor al mejorador. Adems, se alude al uso de estrategias moleculares que impiden la reutilizacin del tomate, es decir, el empleo de parte de la cosecha para cultivar en aos sucesivos. Un ejemplo conocido de este ltimo aspecto es la tecnologa Terminator, englobado en las tcnicas de restriccin de uso (GURT), desarrollada por el Departamento de Agricultura de EE.UU. y la Delta and Pine Company en la dcada de 1990 y que an no ha sido incorporada a cultivares comerciales, y por supuesto no est autorizada su venta. La restriccin patentada opera mediante la inhibicin de la germinacin de las semillas, por ejemplo.40 Cabe destacar que el uso del vigor hbrido, una de las estrategias ms frecuentes en mejora vegetal, en las variedades no tradicionales pero no transgnicas tambin imposibilita la reutilizacin de semillas. Este procedimiento se basa en el cruce de dos lneas puras que actan como parentales, dando lugar a una progenie con un genotipo mixto que posee ventajas en cuanto a calidad y rendimiento. Debido a que la progenie es heterocigota para algunos genes, si se cruza consigo misma da lugar a una segunda generacin muy variable por simple mendelismo, lo que resulta inadecuado para la produccin agrcola.17 En cuanto a la posibilidad de patentar las plantas transgnicas, stas pueden no someterse a una patente propiamente dicha, sino a unos derechos del obtentor, gestionados por la Unin Internacional para la Proteccin de Nuevas Variedades de Plantas. Brasil, Espaa, Bolivia o Chile se encuentran en esa unin, siendo un total de 66 en diciembre de 2008 (entre los pases no participantes destaca EE. UU.).41 Para la UPOV en su revisin de 1991, la ingeniera gentica es una herramienta de introduccin de variacin gentica en las variedades vegetales.42 Bajo esta perspectiva, las plantas transgnicas son protegidas de forma equivalente a la de las variedades generadas por procedimientos convencionales; este hecho necesariamente exige la posibilidad de emplear variedades protegidas para agricultura de subsistencia e investigacin cientfica. La UPOV tambin se pronunci en 2003 sobre las tecnologas de restriccin de uso como la Terminator mencionada anteriormente: de acuerdo a la existencia de un marco legal de proteccin de las nuevas variedades, se indica que la aplicacin de estas tecnologas no es necesaria 43 Impacto en los medios En 2009 fue prohibido el maz transgnico MON 810 de Monsanto en Alemania por el Ministro Federal Aigner. Se anunci el alto inmediato del cultivo y comercializacin del MON810, invocando, al igual que Francia, la clusula de salvaguarda 44 La Comisin Central Alemana para la Seguridad Biolgica (ZKBS) consider que la prohibicin no estaba fundamentada cientficamente. Ms de 1600 cientficos han apelado al Ministro Aigner que no se sacrifique una tecnologa futura con gran potencial por razones de intereses polticos faltos de perspectiva. En un continente distinto, los polticos indios tratan de evitar el cultivo del brinjal Bt, a pesar de la evaluacin positiva de seguridad por el Comit Indio para la Aprobacin de la Ingeniera Gentica. 45