Proceso

de Fundicin:

Del mineral al cobre puro

Proceso de Fundicin
El concentrado de cobre seco con una concentracin del 31 % de cobre, se somete a procesos de pirometalurgia en hornos a grandes temperaturas, mediante los cuales el cobre del concentrado es transformado en cobre metlico y se separa de los otros minerales como fierro (Fe), azufre (S), slice (Si) y otros. El proceso de fundicin se realiza en etapas que son:

Primera etapa: Recepcin y muestreo

Cul es el objetivo? Como normalmente se trabaja con concentrados de diferentes procedencias, es necesario hacer un muestreo de ellos y clasificarlos de acuerdo con la concentracin de cobre, hierro, azufre, slice y porcentaje de humedad que tengan. Cmo se hace? El concentrado proveniente de la planta se almacena en canchas, desde donde se obtienen muestras que son sometidas a anlisis de laboratorio para determinar los contenidos de cobre, hierro, azufre, slice y la humedad, informacin que es fundamental para iniciar el proceso de fusin. El contenido mximo de humedad es de 8%, ya que con valores superiores, el concentrado se comporta como barro difcil de manipular y exige ms energa para la fusin. De acuerdo con los resultados de los contenidos de cobre, el material se clasifica y almacena en silos, desde donde se despacha a los hornos de fundicin de acuerdo a las mezclas que se determinen.

Segunda etapa: Proceso de fusin

Cul es el objetivo? El objetivo de la fusin es lograr el cambio de estado que permite que el concentrado pase de estado slido a estado lquido para que el cobre se separe de los otros elementos que componen el concentrado. Qu ocurre en la fusin? En la fusin el concentrado de cobre es sometido a altas temperaturas (1.200 C) para lograr el cambio de estado de slido a lquido. Al pasar al estado lquido, los elementos que componen los minerales presentes en el concentrado se separan segn su peso, quedando los ms livianos en la parte superior del fundido, mientras que el cobre, que es ms pesado se concentra en la parte baja. De esta forma es posible separar ambas partes vacindolas por vas distintas. Tradicionalmente la fusin puede realizarse de dos maneras, utilizando dos tipos de hornos: el horno de reverbero para la fusin tradicional y el convertidor modificado Teniente (CMT) que realiza en una sola operacin la fusin y la conversin. En las divisiones de Codelco no se utiliza el horno de reverbero, sino que solo se realiza el proceso de fusin-conversin, utilizando el convertidor midificado Teniente.

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a) Convertidor modificado Teniente: sistema de fusin - conversin El convertidor Teniente, desarrollado y patentado por la Divisin El Teniente de Codelco, es un horno basculante, formado por un cilindro metlico de  m de dimetro por 22 m de largo, dispuesto en posicin horizontal y revestido por ladrillos refractarios en su interior. Este horno est montado sobre un sistema de cremalleras que le permiten oscilar. Cmo funciona? El convertidor Teniente es cargado en forma continua con concentrado de cobre y slice (cuarzo) por una abertura ubicada en su parte superior. La slice tiene por objeto captar el hierro contenido en los minerales sulfurados fundidos y concentrarlo en la parte ms liviana de la mezcla fundida. El convertidor Teniente tiene un sistema de caeras en el interior, las cuales insuflan aire enriquecido con oxgeno, el cual permite la oxidacin del hierro y del azufre presentes en los minerales que constituyen el concentrado. El hierro forma magnetita, que se concentra en la escoria, y el azufre forma gases (monxidos y dixidos) los cuales son evacuados a travs de gigantescas chimeneas, junto a otros gases, donde son captados en gran parte para producir cido sulfrico (H2SO). Las reacciones que se producen producto de la oxidacin de los distintos elementos, y entre ellos, libera energa la que es aprovechada para ayudar a la fusin. En el convertidor Teniente los elementos se concentran en fases, de acuerdo a su peso:
En el proceso de fusin conversin se separa la escoria del metal blanco, la fase ms pesada y que contiene 0 a  % de cobre. El concentrado sufre un proceso de fusin. Se separa el eje de la escoria.

Metal blanco: corresponde a la parte ms pesada del material fundido y que se encuentra en la parte baja del convertidor. Contiene un 70% a 75% de cobre. Escoria : es la parte ms liviana del fundido, la cual se enva de vuelta al horno de reverbero o a hornos destinados a limpieza de escoria para recuperar el contenido de cobre que an le queda.

Tercera etapa: Proceso de Conversin

Cul es el objetivo? Mediante el proceso de conversin se tratan los productos obtenidos en la fusin, para obtener cobre de alta pureza. Para esto se utilizan hornos convertidores convencionales llamados Peirce-Smith, en honor a sus creadores. Cmo se hace? Dnde se hace? El convertidor Peirce-Smith consiste en un reactor cilndrico de 4,5 m de dimetro por 11 m de largo, aproximadamente, donde se procesan separadamente el eje proveniente del horno de reverbero y el metal blanco proveniente del convertidor Teniente. Este es un proceso cerrado, es decir, una misma carga es tratada y llevada hasta el final, sin recarga de material. Finamente se obtiene cobre blister, con una pureza de 96% de cobre.

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Cuarta etapa: Proceso de pirorrefinacin

Cul es el objetivo? Mediante la pirorrefinacin o refinacin a fuego se incrementa la pureza del cobre blister obtenido de la conversin. Consiste en eliminar el porcentaje de oxgeno presente el este tipo de cobre, llegando a concentraciones de 99,7 % de cobre. Cmo se realiza?

El cobre andico obtenido en la pirorrefinacin es moldeado en nodos.

Este es un proceso especial que se aplica en algunas fundiciones, como en la fundicin de Caletones, donde el cobre blister es sometido a un proceso final de refinacin en un horno basculante, mediante la introduccin de troncos de eucaliptus. En este caso, la ignicin de la madera permite captar el oxgeno que contiene el cobre blister como impureza y lo transforma en anhdrido carbnico (CO2), que es liberado a la atmsfera. De esta manera, la pureza del cobre se incrementa a 99,7% y el producto se denomina cobre RAF (refinado a fuego). Cul es el producto? El cobre RAF es moldeado en placas gruesas, de forma de nodos, de un peso aproximado de 22 kg, el cual es enviado al proceso de electrorrefinacin o vendido directamente en diversas formas. Autores: Patricio Cuadra Codelco Casa Matriz. Benjamn Martinich Divisin Salvador. Bibliografa: Riquezas mineras de Chile a nivel mundial lvaro Gonzlez Letelier Universidad de Chile 2000

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