La fertilizacin foliar de los cultivos

1. Introduccin

Una de las tcnicas ms difundidas y que est alcanzando gran auge en muchos pases en la nutricin de cultivos es: la "fertilizacin foliar". Las races y tallos de las plantas terrestres son rganos funcionalmente separados, aunque dependientes. El tallo recibe los nutrientes a partir de la raz y por contra, los metabolitos son translocados a la raz, va tallo. Esta diferenciacin no es vlida en las plantas acuticas, las cuales ocupan aproximadamente dos tercios del reino vegetal. Estas crecen inmersas en un medio capaz de proporcionarles todos los factores de crecimiento; agua, nutrientes, CO2 y luz difusa, y todas las partes del vegetal son capaces de realizar las dos funciones bsicas: absorcin de nutrientes y fotosntesis. No es pues de extraar que las hojas de las plantas terrestres conserven parte de esta capacidad ancestral de toma de elementos. Con la fertilizacin foliar, tambin llamada apigea, no radicular, extra-radical, etc., se aportan nutrientes a las plantas a travs de las hojas, bsicamente en disoluciones acuosas. No se trata de un mtodo reciente, puesto que ya en 1676, Mariotte abord el problema de la absorcin de agua por las hojas y en 1844, Gris utiliz FeSO4 en aplicacin foliar para corregir sntomas de clorosis. II. Efectos de la fertilizacin foliar Las aplicaciones foliares de soluciones de nutrientes se utilizan especialmente cuando: La toma de elementos desde el suelo se encuentra limitada. Su disponibilidad en el suelo est afectada por numerosos factores como el pH, contenido total, nivel y calidad de la materia orgnica, actividad de los microorganismos, otros nutrientes presentes, etc. Adems, durante ciertas etapas crticas del desarrollo del vegetal, las demandas metablicas de nutrientes minerales pueden exceder temporalmente la capacidad de absorcin de las races y la posterior translocacin para suplir las necesidades de la planta. Esto es especialmente cierto en los cultivos de crecimiento rpido. Como consecuencia de ello las adiciones de nutrientes al suelo, no incrementan de forma apreciable la disponibilidad de estos iones por la planta, siendo necesaria otra va que la sustituya o complemente. El suministro de nutrientes va radicular, suele conllevar a veces grandes dosis de fertilizantes a aplicar, con los consiguientes efectos de contaminacin derivados. La aplicacin de fertilizantes foliares ha demostrado ser muy til para la correccin de deficiencias de micronutrientes, los cuales son requeridos en pequeas cantidades, resultando efectiva incluso si sta es la nica va de penetracin de estos elementos. Tal vez sea la forma de aplicacin ms efectiva para nutrientes tales como: B, Cu, Mn, Fe y Zn.

Est demostrada la correccin de clorosis en muchos cultivos tras la adicin foliar de micronutrientes, al producirse una regeneracin de los cloroplastos, lo que conduce a un reverdecimiento de las hojas y un aumento de la actividad fotosinttica. Muy buenos resultados se obtuvieron, tras la aplicacin de disoluciones al 0,2% de FeSO4 o Fe(NO3)2 combinadas con el agente humectante L-77 (organosilicona) al 0,1 % en rboles de mango en Israel. Para alfalfa, en Egipto, la adicin combinada de FeSO47H2O suelo/foliar, obtuvo los mejores resultados en el rendimiento de este cultivo, frente a las adiciones no conjugadas. La aplicacin foliar de 2 kg de B/Ha al nabo (Brassica napobrassica Mill.) es un excelente medio de control del pardeamiento del corazn de este cultivo. El Mn, aplicado en hortalizas cultivadas en suelos cidos de Florida, increment la produccin de estos cultivos. Desde el punto de vista del coste efectivo, las aplicaciones foliares son menos caras que las realizadas al suelo para corregir deficiencias de micronutrientes, debido entre otras razones, a que se necesitan menores cantidades de producto y su aplicacin puede simultanearse con la de pesticidas. En experimentos realizados con Phaseolus Vulgaris L., se encontr que la fertilizacin foliar implicaba un ahorro del 25% en la cantidad de fertilizante mineral recomendada. Para el caso de los macronutrientes nitrgeno, fsforo y potasio, las fertilizaciones foliares tambin son muy utilizadas. En determinados cultivos y lugares, como es el caso de la pia de Hawai, el 80% del N adicionado lo es va foliar en combinacin con hierro y zinc. Los mejores resultados se obtienen cuando se utilizan como suplemento de la fertilizacin al suelo. As, se ha demostrado que la aplicacin foliar de macroelementos previene la deficiencia

de N en arroz (Oryza sativa L) en la ltima fase de cultivo, complementando la nutricin radicular. Los sprays de urea han sido la fuente ms usual de N va foliar. En frutales y otros cultivos como pia y caa de azcar es una prctica casi tradicional. Un interesante experimento revel que la aplicacin de urea tras la cosecha, en manzano, conllev mayor absorcin de N en el siguiente ciclo de cultivo. En olivo, la aplicacin de urea va foliar (500 gr/rbol), increment la produccin de aceituna entre un 17-20%, en la cosecha siguiente al tratamiento. En Rothamsted, desde los aos 50, la aplicacin foliar de N se emplea para, entre otros aspectos, incrementar la longevidad de las hojas de los cereales. La urea aplicada en invierno, increment el nivel foliar de N en granadilla morada (Passiflora edulis Sims) en Australia. La aplicacin de fsforo y potasio, en cacahuete, increment la produccin en condiciones de estrs salino. En maz, la adicin de N, P, K y S foliar, increment tanto el ensilaje como el rendimiento del grano. Tambin se emplean complejos solubles en la pulverizacin foliar. Se han obtenido incrementos en la produccin de azcar de un 40% en remolacha azucarera, y se obtuvieron muy buenos resultados aplicando un complejo soluble: 23:21:17 sobre rboles ornamentales. Debido a la eficacia y rapidez de la absorcin, los nutrientes aplicados a las hojas estn disponibles inmediatamente para la planta, no estando sujetos a demora o procesos de fijacin asociados con las aplicaciones al suelo; es ms, la fertilizacin foliar ejerce una influencia positiva en la movilidad y acumulacin de nutrientes en las races. Puede producir cambios de pH en la rizosfera e incrementar la concentracin de ciertos nutrientes, lo que a su vez, puede provocar un estmulo en la toma de stos a travs de las races. En particular, la fertilizacin foliar promueve la fijacin de N2 por leguminosas en suelos calizos y salinos. La aplicacin de urea increment de forma efectiva el crecimiento de semillas en estas plantas. La adicin foliar suele conllevar una incidencia directa del nutriente aplicado, sobre determinados centros y rutas metablicas del vegetal, evitando procesos de antagonismo catinico y/o precipitaciones con determinados aniones. Otro efecto positivo de la fertilizacin foliar es que aumenta la resistencia a las condiciones ambientales adversas y a las plagas. En este sentido merece especial atencin la combinacin de fertilizantes foliares y pesticidas (CPFSCombined Plant Protection and Fertilization System). Adems, en ciertas enfermedades como el bitter pit del manzano o la podedumbre apical del tomate, producidas como consecuencia de una alteracin nutricional, las fertilizaciones foliares consiguen resultados positivos. Algunos autores opinan, sin embargo, que los residuos que quedan en las hojas pueden producir un incremento de infeccin por parte de los insectos. Tambin la adicin a la hoja de nutrientes puede conllevar un incremento de la actividad fotosinttica, e incluso una modificacin de la fisiologa vegetal, que se manifiesta en un retraso en el inicio de la nascencia. Un novedoso papel de la fertilizacin foliar, y de gran importancia en nuestra agricultura es la regulacin de la eficacia hdrica en algunos cultivos, especialmente frutales. En este sentido, se ha visto que la aplicacin a las hojas de manzano de disoluciones de cloruro potsico, cloruro clcico o disoluciones nutritivas completas, incrementa su resistencia al estrs hdrico, reduciendo la conductancia estomtica y la transpiracin. Pero entre los efectos ms destacables de la fertilizacin foliar y que sin duda condiciona todos los dems, est el aumento de la concentracin de elementos minerales en los tejidos foliares. Ello puede provocar un aumento de los rendimientos y de la calidad de los frutos. III. Factores que determinan la eficacia de la aplicacin foliar Existen muchos factores que influyen en la eficacia de las fertilizaciones foliares. Bsicamente todos ellos estn relacionados con las caractersticas de la especie vegetal, la disolucin empleada y las condiciones ambientales. En la tabla se resumen los ms importantes. Factores que determinan la eficacia de la aplicacin foliar de nutrientes (Alexander, 1985) Planta Condiciones externas Disolucin

Cera cuticular Temperatura Concentracin Cera epicuticular Luz Cantidad aplicada Edad de la hoja Fotoperodo Tecnologa de aplicacin Estomas Viento pH Clulas guardas Humedad Polaridad Tricomas Sequa Higroscopicidad Haz de las hojas Hora del da Tipo de compuestos Envs de las hojas Potencial osmtico en la zona radicular Estabilidad Turgencia foliar Estrs nutritivo Variedad de cultivo Etapa de cultivo Relaciones entre los nutrientes (efectos antagnicos y sinrgicos) Capacidad de intercambio Surfactantes Estado nutricional de la planta Calidad del agua Humectantes

Existen estrechas relaciones entre todos estos factores, por lo que vamos a comentarlos conjuntamente. Como ya sabemos, la cutcula que recubre la epidermis de las hojas es una barrera inicial al paso de sustancias acuosas: en especial, la capa de cera es fuertemente hidrfoba, por ello para que se puedan introducir las soluciones es necesario que stas sean de naturaleza lipfila, o bien ser preciso aadir ciertas sustancias: surfactantes, humectantes, penetrantes, sustancias de crecimientos y transportadores de iones (L-77, Vatsol OT, Tween 20 y 80, Triton, X100, etc.), que faciliten la adhesin a la superficie foliar. En este sentido, se ha comprobado que la velocidad de penetracin cuticular del nitrgeno, cuando ste se introduce como urea o algunos de sus derivados, es ms alta que la que se debera esperar por simple difusin. El estudio con cutculas aisladas ha demostrado que si se produce un aumento de la permeabilidad de las membranas cuticulares, ello facilita no slo el paso de la urea, sino tambin el de otros iones aplicados simultneamente tales como el hierro, cloro, rubidio y fsforo. Para la explicacin de este hecho se postula que la urea induce cambios de la estructura cuticular. La combinacin de urea y nitrato amnico, as como otras sustancias fisiolgicamente activas, resultan igualmente efectivas para promover la toma de nutrientes por las hojas. As pues, la adicin de urea y nitrato amnico, increment la efectividad de la aplicacin foliar de FeSO4. 7H2O; sin embargo, no tuvo ningn efecto sobre el hierro quelado con aminocidos. Una parte importante de los trabajos realizados sobre fertilizacin foliar de cereales, utilizan hormonas reguladoras del crecimiento (Kinetina, cido giberlico, etc.), junto con la solucin nutritiva a aplicar. Para el caso especfico del

cobre, la adicin de Vatsol OT (sal sdica del cido dioctilsulfosuccnico), favorece la absorcin frente a Tween 80. La mayora de los fertilizantes foliares estn en forma mineral, y los nutrientes son ms o menos absorbidos por las hojas dependiendo del anin al que van unidos; por ejemplo, en vid el potasio se absorbe mejor si se aplica como nitrato que como sulfato potsico, y los mismo ocurre con el magnesio. Si nos remitimos a los estudios hechos en planta de caf, la fertilizacin foliar resulta ms efectiva si el nitrgeno se aplica como urea, el fsforo como fosfato amnico, el potasio como cloruro, nitrato o sulfato y el azufre, cobre y zinc como sulfatos. En soja, los cloruros de manganeso y zinc se absorben mejor que los sulfatos correspondientes. En manzanos Mc-Intosh la eficacia de NO3Mg es mayor que la de CI2Mg. Se ha encontrado que el fosfato dipotsico causa daos a las hojas a concentraciones mucho ms bajas que el fosfato monopotsico, debido a efectos osmticos; sin embargo, no se producen daos con una mezcla de ambos. La disolucin nutritiva debe tener la composicin y concentracin adecuada y un pH prximo a la neutralidad, pues si no, pueden producirse problemas de fitotoxicidad y precipitacin. Un incremento de la concentracin, generalmente aumenta la absorcin de los elementos nutritivos, ya que la difusin por la cutcula se ve favorecida por un aumento de la concentracin exterior, pero por otra parte, puede producir quemaduras, que al daar los tejidos, hacen disminuir el metabolismo y por tanto el rendimiento. El estado general del vegetal es importante. Las plantas viejas absorben menos que las jvenes. Varios son los factores responsables, entre los que destacamos: disminucin de la actividad metablica e incremento del espesor de la cutcula. En cuanto a su estado nutricional, se ha demostrado que, en relacin al fsforo, su velocidad de absorcin por hojas deficientes en este nutriente fue casi dos veces mayor que en las plantas control, bien abastecidas con fsforo va radicular. Adems, en las plantas deficientes se midi una mayor translocacin del fsforo hacia el exterior de las hojas, particularmente hacia las races. En franco contraste con la absorcin radicular, la foliar es generalmente estimulada por la luz. Las caractersticas de cada tipo de hojas, tambin influyen en la eficacia de las fertilizaciones foliares, pues es distinta la capacidad de absorcin segn su estructura. Cuando los fertilizantes se utilizan conjuntamente con pesticidas (PFS), se deber cuidar su miscibilidad, a fin de que no se produzcan productos inestables, txicos o insolubles. Desde el punto de vista del clima, la temperatura y la humedad relativa del aire son decisivos para la absorcin foliar. El xito de la fertilizacin foliar se puede ver limitado por un dficit de agua. En este sentido, algunos autores recomiendan que los tratamientos se lleven a cabo en la ltima hora de la tarde o primera de la maana, cuando la temperatura es baja y la humedad atmosfrica es alta. Se ha demostrado para hierro, zinc y manganeso, que hay mayor penetracin con humedad alta. Las condiciones climticas deben tenerse especialmente en cuenta cuando se utilizan disoluciones salinas. En algunos cultivos (patatas, maz, caa de azcar), la fase ms intensa de toma de nutrientes coincide con el verano, en el perodo seco. Es necesario pues establecer una tcnica adecuada que permita aprovechar al mximo los recursos hdricos de que se disponga. Las consideraciones bsicas que se deben atender son: el nmero de gotas por unidad de disolucin, su distribucin, los ingredientes activos depositados y su movilidad. El nmero de aplicaciones necesarias y su separacin en el tiempo deben atenderse. As pues, para que la fertilizacin foliar pueda ser una tcnica efectiva se deber realizar: En el tiempo adecuado. En el sitio justo. Con una correcta aplicacin. Con una precisa distribucin. IV. Conclusin

La nutricin foliar de las plantas cultivadas es pues una va alternativa y/o complementaria a la nutricin radicular en cuanto a microelementos. Destacamos, adems, el poder ser realizada en aplicacin simultnea con pesticidas, su economa, y su rapidez en eliminar una deficiencia nutritiva. Es pues, una forma de aplicacin de fertilizantes que creemos debe ser potenciada por las ventajas que aqu, aunque de forma sucinta, hemos expuesto.