STUART PALMER

EL GATO PERSA

Stuart Palmer

El gato persa

Ttulo original: The Puzzle of the Silver Persian Traduccin de E. M. Cubierta de NOIQUET EDITORIAL MOLINO, 1967 Calabria, 166 Barcelona (15) Depsito Legal, B. 27.297-1967 Nmero de Registro, 359-67 Impreso en Espaa Printed in Spain

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Argumento
Hildegarde Withers pensaba que slo eran unos das de vacaciones cuando se embarc para Inglaterra a bordo del SS American Diplomat. Pero an no se haba acostumbrado al balanceo del mar cuando sus compaeros de viaje comienzan a ser asesinados, y los asesinatos continan despus de que el buque haya atracado en Londres. Hildy ofrece sus servicios al escptico inspector jefe Cannon de Scotland Yard, pero es su joven y bien educado sargento, John Secker, el que est ms que dispuesto a escucharla. Hildegarde acepta una invitacin para visitar la casa de Cornwall de un compaero de viaje, el Honorable Emily Pendavid que vive en el castillo habitado ms antiguo de Inglaterra, junto con su sobrino y un adorable gato persa plateado, y es ah donde las piezas finalmente comienzan a caer en su lugar.

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En un orden alfabtico convencional relacionamos a continuacin los principales personajes que intervienen en esta obra CANNON: Inspector jefe de Scotland Yard. EVERETT: Capitn del vapor de lujo American Diplomat. FILSOM: Superintendente general de Scotland Yard. FRASER (Rosemary): Agraciada joven, en viaje alrededor del mundo. GARETH: Doctor del hotel de lujo Alejandra. GERARDO: El hijo del matrimonio Hammond, de diez aos. Es una pieza de cuidado. HAMMOND (Tom): Uno de los viajeros en el vapor American Diplomat. HAMMOND (Lul): Esposa de Tom, carcomida por el gusano de los celos. HARRINGTON: Superintendente de homicidios de Scotland Yard. NOEL (Peter): Mozo de barco, de turbulento pasado. NORING (Cndida): Dama de compaa y amiga ntima de Rosemary Fraser. PENDAVID (Emilia): Dama de alta alcurnia, duea de Tobermory. REVERSON (Leslie): Sobrino y heredero de la seora Emilia Pendavid. SECKER (John): Joven sargento de la polica, deseoso de hacer carrera. SNOAKS: Camarera de barco. TOBERMORY: Un perezoso gato persa, espectador de los acontecimientos. TODD (Andy): Donjun, ya maduro, rondador de la Fraser y de su dama de compaa. WAITE: Campechano doctor de a bordo, en el American Diplomat. WITHERS (Hildegarde): Solterona cuarentona, metida en investigaciones de crmenes. Es maestra de escuela.

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Captulo primero SORPRESA! SORPRESA!

Este relato empieza presentando a Tobermory, quien trataba, con uas y dientes, de abrirse paso a travs del maletn de imitacin a cuero que le mantena en prisiones desde una eternidad o poco menos. Tobermory era un gato que saba arreglrselas, pero todos los sitios no le resultaban igualmente convenientes. De tiempo en tiempo sacaba una de sus inquietas patitas grises por el estrecho respiradero y lanzaba un dbil y lastimero maullido. El malestar de Tobermory fue aumentando en razn directa del creciente balanceo del buque. Aquel pequeo trasatlntico, ancho de manga, que luca el pomposo nombre de American Diplomat, haca ya largo tiempo que present su popa a la robusta y acardenillada matrona que representa a la Libertad, en la entrada de la baha de Nueva York, y empezaba a tanguear en pleno Atlntico, ms all del faro flotante de Ambrose. La puerta del camarote nmero cincuenta se abri finalmente y alguien empez a rebullir entre el equipaje. Tobermory conoci en seguida que no era su ama, la honorable Emilia, porque sta ola menos a almidn y ms a brezo y lavanda. May pidiendo socorro y sinti que rechinaba al abrirse la cerradura de la caja. Qu hermoso michino! ofrend admirada la seora Snoaks. Tobermory sali disparado de su crcel enarbolada la magnfica cola y semejante al fantasma disminuido de un tigre siberiano. Los plateados pelos de su collarn y su lomo se erizaban amenazadores y la seora Snoaks pona al Creador por testigo de que en toda su vida no haba visto un gato semejante. Tobermory examin los alrededores sin gran entusiasmo, e inmediatamente se form su composicin de lugar. No tena ms que una salida, una redonda y tentadora ventana colocada sobre el divn. De un salto se encaram a ella y mientras sus afiladas garras se afianzaban en el marco, una rociada de salobre espuma le salpic los bigotes. Sus ambarinos ojos se abrieron desmesuradamente al ver que debajo de l no haba ms que el ocano, la inmensidad del intranquilo y enemigo ocano. Tobermory cambi de idea. Ya tena el cuerpo medio fuera de la portilla y era tarde para cambiar de rumbo. Slo a costa de su dignidad y haciendo un gran esfuerzo, pudo nuestro hroe salvar sus siete preciadas vidas. De otro modo esta relacin hubiera tenido un fin al distinto en absoluto; o quizs no hubiese tenido ninguno. Descompuesto, pero no corrido, el corpulento gato se detuvo el tiempo necesario para recobrar la propia estimacin, escupiendo

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silenciosamente a todo el ocano Atlntico, y entonces lanz su claro y plateado cuerpo en un magnfico salto, yendo a caer sobre la almohada de la litera de enfrente. Una vez all, empez a lamerse de las garras el polvo de Manhattan, mirando tristemente a la seora Snoaks. Este personaje se apresur a terminar el desempaquetado de la ropa de la honorable Emilia Pendavid, sintindose intranquila bajo la mirada taladrante de aquellos ojos de mbar. Puso el ltimo vestido de mezclilla en su colgador, guard en un cajn el ltimo traje interior y se march, moviendo la cabeza. A mitad del pasillo se encontr con la figura, vestida impecablemente de azul, de Peter Noel, el garrido y elegante mozo del bar, que pareca tener ms uniformes que El Viejo1 mismo, aunque, naturalmente, el distinguido gentleman luca menos galones en la bocamanga que el capitn Everett. La seora Snoaks agarr al paso una manga azul. Fjate en lo que te pregunto empez: Sabes qu da es hoy? Trece de septiembre contest Noel. Qu ms? Exactamente, y martes! Ese peludo gato del cincuenta sabes? ha estado a punto de tirarse al mar hace un momento. Y cuando los gatos abandonan un barco es que est en peligro de naufragio... Las ratas corrigi el otro. Las ratas, no los gatos. Noel libert su brazo y sigui adelante. Peter Noel estaba completamente libre de las supersticiosas creencias que todava en este siglo de ilustracin influyen tanto en el pensamiento de la gente que navega. Sonriendo an un poco de la salida de la camarera, lleg al extremo del corredor, que terminaba en el pequeo saln de aquel buque de clase nica. Al frente y a la izquierda, colgaba un portier castao bastante deteriorado, con un letrero que deca: Fumadero. Detrs de la cortina haba reunidos algunos pasajeros, puesto que pudo or sus impacientes voces. Directamente a su izquierda haba una puertecita que ostentaba un imponente sello rojo con el guila de la Aduana de Estados Unidos. Peter Noel rompi despacio el sello y penetr en su bar. No se dio mucha prisa, a pesar de que el prctico ya haba despedido al American Diplomat y ste se encontraba navegando en alta mar, fuera de la jurisdiccin de la ley seca. Solamente un simple compartimento de plancha ondulada que suba desde el mostrador para enrollarse en el techo, le separaba de la gente del saloncito de fumar. Noel se encaram en un taburete, aspirando los rancios olores de aquel recinto sin ventanas, perfumado de cortezas de naranja, cordial derramado, y el rico aroma que se desprende de una mal tapada botella de Bacard. A Peter le gustaba aquella atmsfera pesada. Era lo bastante marino para desconfiar del aire fresco, en cualquier forma que fuese. Alcanz de la vitrina un soberbio corona, lo encendi y muy satisfecho empez a fumar a grandes chupadas al mismo tiempo que
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Los marinos ingleses llaman The Old Man (El viejo) al capitn, sea cual fuere su edad. (N. del T.)

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se pula las uas con la palma de la mano. All l era el rey, hasta que abriese la valla y volviera a ser el lacayo. Las grandes botellas negras que se alineaban en el estante que tena detrs, tintineaban al chocar ligeramente unas con otras por el balanceo del barco, como si se preparasen a entrar en accin, pero Peter Noel sigui tomndose tiempo. Alguien estaba golpeando impaciente por el exterior del cierre, y se oy una estentrea voz de tenor que cantaba. Los que se encontraban fuera del bar gritaron: Abrid pronto la puerta! Ah, bufn cruel! exclam Peter, pero al mismo tiempo se levant y abriendo la cerradura subi la mampara. Tan pronto como pudo echar una mirada desde el mostrador, se dio cuenta de que iba a ser aquel un viaje desanimado, estpido. Haba una lista de veinte pasajeros y pico, lo que no era poco para un comienzo de temporada invernal. Pero nicamente siete haban tenido la sed necesaria para levantarse de la mesa en que estaban comiendo y correr a reunirse en el sagrado rito de la apertura del bar. Bravo! grit el joven que haba estado aporreando el cierre. Al cabo de tantos aos!... Deme un doble rye 2. Era un hombre alto y grueso, de pelo castao y ensortijado, boca grande y mandbula muy pronunciada; luca una corbata colorada y haca guios a cada paso. Qu tomarn ustedes, todos? La primera ronda es ma. No hay rye le dijo Noel. El tenor estaba muy ocupado recorriendo los diferentes grupitos e insistiendo para que se reuniesen con l en jovial camaradera. Los primeros en decidirse fueron una joven pareja que segn Noel eran neoyorquinos por su vestimenta y casados por su actitud. Tenan un aspecto elegante y parecan algo cansados, pero animosos y con ganas de divertirse. Bueno, seores de Hammond, qu toman ustedes? Los azules ojos de la mujer representaban ms edad que su rostro suave y juvenil. Cointreau dijo, complacida. Tom Hammond se quit de la boca grande y sombreada por recortado bigotillo la renegrida pipa y dijo que tomara con gusto una copa de coac. En el rincn ms apartado dos muchachas trataban de reprimir la risa que les daba el juego de encenderse mutuamente unos puritos. Y usted, seorita Fraser? Qu tomar su amiguita? El joven de la voz de tenor era uno de esos pasajeros que emplean las primeras cinco horas a bordo en aprender los nombres de todos los dems y las cinco restantes copiando sus direcciones. Muchsimas gracias contest Rosemary Fraser, arrastrando las palabras en un tonillo muy estudiado. Nada para nosotras. Todos se quedaron mirndolas. Tom Hammond le dio con el codo a su mujer. Lul, estn fumando puros!
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Whisky de centeno.

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Lul Hammond neg con la cabeza. Fachenda pura le inform. Son cigarrillos portorriqueos, de papel tabaco. Y volvi la mirada indiferente hacia el bar, pero no sin que antes no hubiese recogido todos los detalles que valieran la pena acerca de Rosemary Fraser. Haba visto a una joven de unos veinte aos, pelirrubia y plida; con un delicioso abrigo de piel de ardilla, muy suave y flexible, que bajaba hasta sus finos tobillos. Se envolva el cuello en un charpe azul marino. Su rostro era ovalado y su nariz bien dibujada, grandes ojos grises, y si no era una belleza se deba a la forma de su boca, excesivamente infantil. No es una beldad sentenci Lul. Aunque a Tom se lo parecer, pero tiene un no se qu... La otra muchacha era exactamente esto: otra muchacha. Tena la cara tostada por el sol, de un moreno casi tan oscuro como su cigarrillo, y vendra a ser unos cinco aos mayor que su compaera, con la cual tena una vaga semejanza. Llevaba un traje azul bastante usado y pareca muy formal. El tenor no se desanim. Acercose a una pareja que estaban sentados en el canap, muy entretenidos con unos nmeros atrasados del Punch. La mujer frisaba en los cuarenta, usaba monculo y vesta un traje sastre de mezclilla. Su compaero era joven, plidamente varonil y llevaba camisa rosa y pantalones de golf, pardos, con borlas. Cualquier cosa acept la honorable Emilia. Me gustara... Y estaba a punto de pedir un whisky con soda cuando record que todos los americanos estaban podridos de dinero y acab diciendo: Un cctel de champaa y despus, dndole un codazo al joven que tena al lado: Sobrino! Ah... perfectamente dijo Leslie Reverson. Lo estaba pensando. Sonri con una sonrisa muy simptica, aadiendo: Un gin-and-it y esta fue su aportacin ms importante a la charla de aquella noche. Noel coloc las bebidas sobre el mostrador. Dnde est mi doble rye? reclam el tenor. No hay rye dijo claramente Noel. Tengo Scotch, tengo Irish y tengo Bourbon. Pero no rye. El tenor pidi un gin fizz en un tonillo que dejaba ver a las claras que haba perdido la confianza y con pulso vacilante escribi en la cuenta: Andy Todd. Despus bebieron todos en silencio apenas roto por el cuchicheo de los Hammond y an ste se apag gradualmente cuando la muchacha morena, dejando el cigarrillo, se acerc al mostrador. Dos cremas menta orden. Y despus de firmar: Cndida Noring, en la cuenta, se llev cuidadosamente las bebidas a un rincn. Peter Noel, detrs del mostrador, estrangul una tosecilla. Magnfico! exclam Andy Todd. Lul Hammond estaba apuntando a su copa con el dedo. Est tirndose usted el gin fizz en los pantalones le dijo en voz baja.

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Tom Hammond salv la situacin encargando otra bebida para Todd y un nuevo coac para l. Se sent luego y dej que el robusto joven le contase la historia de su vida. Debidamente concentrada por ebullicin, se reduca a esto: Abrindose camino en la Universidad de Washington y trabajando a la vez, con tiempo suficiente para regatas, carreras y para la Phi Beta Kappa, que era una sociedad honorfica universitaria, ahora tena una beca del Rhodes y se propona conseguir un ttulo superior en Oxford. Y tambin procurar divertirme algo este viaje dijo Todd. Bastante tiempo he tenido la nariz encima de la piedra de afilar. Rosemary Fraser, al otro lado del saloncito, murmur al odo de su compaera algo que hizo rer a las dos muchachas, y Lul Hammond conjetur que la Fraser haba dicho que la nariz de Todd no hubiera perdido nada, bajo el punto de vista artstico, de ser un poco ms afilada. Rosemary y la seorita Noring se pusieron en pie, la primera levantndose el cuello del abrigo hasta las orejas. Qu espantosamente fro est esto! dijo mientras sala. No te quejaras de falta de calor si tu abrigo cubriese algo ms que un pijama se dijo Lul, que pudo atisbar un momento, bajo el abrigo de ardilla, unos pantalones de seda carmes. Qu presumida, eh? dijo Andy Todd al barman. Pero Peter Noel no contest. Tena la vista fija en las que salan y maquinalmente se arreglaba el nudo de la corbata. Las dos jvenes entraron en el saln principal. Era una amplia sala baja de techo, muy a popa del navo, y provista de un mal piano y de un buen gramfono, diez mesas de bridge y dos sillones. A lo largo de una de las paredes haba cinco ancianas sentadas a otros tantos pupitres, araando papel con unas plumas que sin duda fueron retiradas honorablemente de las estafetas postales de Amrica. De vez en cuando se levantaba alguna de ellas para echar una nueva gavilla de repletos sobres franqueados en el buzn inmediato, aunque a sabiendas de que no haba de ser abierto hasta que el barco llegara a Londres. Pocas mesas se vean ocupadas y seis o siete nios estaban persiguindose y chillando alegremente. Un chiquillo cariancho de siete u ocho aos, armado de un cuchillo, sacaba tranquilamente astillas de una pata del piano, mordindose la lengua ante la intensidad de su trabajo. Qu cosa tan aburrida! exclam Rosemary. Cndida, por qu no habremos esperado al Bremen? Cndida Noring se mostr conforme: Ni un hombre en el barco, querida. Ese lindo inglesito es un menor y Hammond est casado... No muy bien casado si juzgamos por su manera de mirar dijo Rosemary, y volvi la vista hacia el saloncito. No, yo no ir tan lejos como para asegurar que no haya a bordo un hombre que valga la pena de ser descubierto. Supongo que no te referirs a ese regalito que enva Cecil Rhodes con destino a Oxford?

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Quin? se es muy... demasiado castigador. Y se dirigi a la puerta, diciendo: Djame dar un par de vueltas por el puente; despus bajar y nos pelearemos para ver cul de las dos ha de ocupar la litera de arriba. Dos horas despus Rosemary mulla su almohada. Tiene unos ojos tan extraos! dijo, sin darse cuenta, en voz alta. Cndida Noring dej su libro y se inclin al borde de la litera superior. Quin, en nombre del Cielo? pregunt. T no te hubieras dado cuenta dijo por toda contestacin Rosemary, y prepar la estilogrfica. De bajo la almohada sac un libro de memorias encuadernado en piel, abri su pequea cerradura con una diminuta llavecita dorada y apret la mejilla contra las tersas pginas crema, finamente rayadas con sutilsimas lneas azules. Encabez la primera escribiendo Trece de Septiembre. Se qued un buen rato meditando y por fin empez: Hay un hombre a bordo, diario mo, y cuando me mira... En el momento en que Rosemary estaba llenando las pginas crema con su menuda y redonda letra, all en el saloncito de fumar Tom Hammond se beba la quinta copa de coac. Se haban marchado los dems y el encargado del bar estaba apoyado en el mostrador y hablaba ligera y agradablemente. Estaba usted diciendo que se emplea en la manufactura qumica empez Noel, despus de encender un cigarrillo. Sabe usted?, yo tambin tena que tocar algo de eso cuando estaba en la Armada china, all por el 27 y el 28. No haba ms que un crucero con caones de tres pulgadas que se caan a pedazos y adems estaban llenos de nidos de pjaros. Nos encargaron a m y a cuatro contraalmirantes la confeccin de una plvora tan floja que permitiera hacer salvas con ella sin que reventaran los caones. Y precisamente cuando empezbamos a conseguirla se fue a pique el gobierno y otros contraalmirantes recibieron el mismo encargo. A m me mandaron a paseo y algunos de los contraalmirantes novatos volaron por los aires. Tom le hizo feliz con una pregunta. Yo? Yo era tambin contraalmirante. A bordo todos ramos contraalmirantes, menos dos capitanes y un cocinero. Charreteras doradas y un centenar de dlares al mes. Fue una juerga mientras dur la cosa. Hammond le mir con un poco de envidia: Ha rodado usted mucho, amigo. Y tanto! dijo Noel, guiando un ojo. Para m este oficio es un comps de espera. Ya estoy buscando influencias para entrar en el cuerpo de aviacin de la Manchuria. Llamaron a la puertecita de servicio del bar. La camarera, la seora Snoaks, estaba afuera. Dos gin and biter ms para la pareja de exigentes del cuarenta y cuatro pidi. Noel sirvi lo pedido.

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Bueno, pues cuando yo estuve con los rusos blancos en su servicio de espionaje... Pero Tom Hammond estaba ya de marcha. Hasta la vista, maana dijo al despedirse. No haba nadie en el saln. Dio un par de vueltas sobre cubierta y el viento era tan fuerte que se le recalent la pipa en un momento y tuvo que vaciarla. Entonces se march abajo y sigui el corredor hasta la cabina C de primera preferente. Era la mejor del buque, con cuarto de bao, cuatro ventanas y una cama, de verdad, doble. Junto a la pared haba dos camas turcas, y en una de ellas un revoltijo de ropas, del cual emerga el cerrado puo de un nio; un puo amenazador aun en aquella posicin de descanso. Tom Hammond avanz andando de puntillas para no despertar al cro, porque hubiera sido atraerse el Vesubio de chinchorreras e impertinencias que se condensaba en aquel hijo de ocho aos. Lul, recostada en las almohadas de la gran cama, le sonri. Si despiertas a Gerardo podrs tener la satisfaccin de zurrarle. Esta noche ha producido desperfectos en el piano que se han valorado en veinte dlares. T te empeaste en traerlo contest l mientras se pona una bata de seda. Por mi gusto, hubiera preferido viajar con un chivo. Los veinte los deberas pagar t de tu dinerito rico, porque debas vigilarle. Estaba demasiado ocupada en vigilarte a ti, que slo tenas ojos para aquella insignificancia con abrigo de ardilla. Qu, te has divertido mucho esta noche? Ya no volvi al bar dijo tranquilamente Tom. Pero acabo de verla acostada, y con el ms llamativo pijama rojo... Cmo? Lul dio un brinco en la cama. Por la ventana, cuando me paseaba por el puente continu Tom. El viento mova la cortinilla. Tom estaba ya preparado para acostarse. Lul dej el New Yorker que estaba leyendo era su biblia siempre que estaba fuera de la ciudad y su marido alarg el brazo para alcanzar el conmutador, Tom retir la mano como si algo le hubiera cortado la accin. Gerardo levantaba su aplanada y triunfante cabeza de entre las sbanas gritando con una voz de soprano que llegaba hasta la mitad del barco: Papito ha visto un pijama rojo! Papito ha visto un pijama rojo! Y tomando aliento para refrescar la voz: Papito ha vis...! Tom Hammond tap con la mano la boca de su hijo y heredero, pero no sin que antes se hubiera despertado en la cabina inmediata una dama tan virginal como impaciente que aporre el tabique pidiendo silencio. Precisamente en duermevela despus de ocho horas de mareo, y de nuevo se encontraba, muy a su pesar, despierta y consciente del interminable balanceo del buque. Y esto es un viaje de placer! se lament Hildegarde Withers. Se haba quedado en un estado de nervios tan deplorable, a consecuencia de su intervencin en el desmaraamiento del misterioso crimen de la isla Catalina, el verano anterior, que su mdico le prohibi terminantemente el volver a sus clases de Jefferson School al comenzar el curso. Afortunadamente el ingreso inesperado de una

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confortante recompensa del millonario dueo de la isla, le permita realizar el deseo de visitar Europa. Hildegarde Withers tom un ejemplar muy desgastado de Alicia en el pas de las maravillas, encuadernado en hule, y trat de olvidar, leyendo, que entre el vapor y la fangosa desembocadura del Tmesis se extendan ocho das del enemigo Atlntico. El libro se abri por la descripcin de la tea party de Hatter. Yo no saba que sta era su mesa dijo Alicia. Est preparada para muchos ms de tres. Hildegarde Withers tuvo una sonrisa que pareca una mueca y se pregunt si alguna vez durante el viaje podra sentarse en una silla a su mesa del buque. Lo cierto es que su asiento estuvo vacante en la cena de la siguiente noche. El resto del grupo, arbitrariamente dispuesto, se encontraba intacto. El doctor Waite, campechanote calvo, y siempre dispuesto a rerse a carcajadas, era, no obstante un buen maestro de ceremonia. El matre siempre pona a la gente joven en la mesa del doctor, aadiendo una o dos personas formales para contrapeso de la balanza. Aquella noche los encontraba muy adecuadamente dispuestos: A la izquierda del doctor estaba la honorable Emilia Pendavid, a su lado su sobrino Leslie, en seguida la altanera Rosemary, al lado de sta Tom Hammond y Lul, sin Gerardo; ste, al igual de los otros nios, engulla su alimento en una mesa arrimada a la pared y bajo la vigilante mirada de la camarera; despus vena Andy Todd, la silla desocupada de la seorita Withers y despus de la morena Cndida Noring otra vez el doctor. El doctor, que estaba hablando, pudo hacer callar a Andy Todd. Cunta gente, y qu viaje aquel! termin. Bailando hasta las once o las doce todas las noches. Lul Hammond dijo no s que de la tranquilidad que mata y Andy Todd que quisiera saber dnde haba sitio para bailar. Acondicione la alfombrilla a un extremo del saln aconsej el doctor, ponga en marcha el gramfono, y todo el mundo a bailar. Si los jugadores de bridge rechistan, mndeles a quejarse al Viejo. Siempre se pone de parte de la juventud y la belleza, y hasta puede que se levante del bridge y baile algunos pasos fantsticos. Cndida Noring, que haba estado jugando al bridge, perdiendo dieciocho dlares, exclam: Dios lo quiera! Aquella noche se bail en el saln, no obstante el pesado estremecimiento y balanceo del navio. Los jugadores de bridge, en vez de poner obstculo, se reunieron por parejas y salieron a bailar. De vez en cuando se dirigan a Leslie Reverson, que se haba nombrado a s mismo selector del archivo de discos, y le pedan un vals o un onestep. Las cinco seoras ancianas dirigan feroces miradas de censura, desde sus cinco escritorios, pero al cabo de poco terminaron sus cartas y se fueron a la cama. El doctor se present en escena y bail con la honorable Emilia, con Lul Hammond y ltimamente con Cndida. Pens en Rosemary, que haba estado mirando el baile framente,

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como un espectador hasta aquel momento, pero la encontr bailando en el corredor con Tom Hammond. Sus mejillas se tocaban y el barman, que haba cerrado su establecimiento por falta de clientela, les observaba. Lul Hammond estaba en los brazos de Leslie Reverson, que bailaba bien, pero sin personalidad, y cuando la msica empez de nuevo se meci entre los fuertes y casi asfixiantes de Andy Todd. Andy no se molestaba en aparecer diplomtico. Y si nos furamos sobre cubierta a ver la luna? la dijo, atrayndola. No se preocupe por su esposo, est pasndolo muy bien. Que buen gusto tiene dijo Lul, tranquilamente. Pero no se march a ver la luna con Andy Todd. Tom asiento en un silln al lado del doctor. Por cierto que ste casi le quem las pestaas al encenderle el cigarrillo. Hay que ver! le dijo, generalizando. Es divertido ver cmo se pone la gente cuando se embarca. Parece como si salieran de la crcel. Se ponen como locos y bailan hasta las once o las doce, no? concedi Lul, que estaba pensando en otra cosa. Y noveleros! continu el mdico. No hay nada como un enamoramiento a bordo. Andy Todd y el joven Reverson se acercaron a la vez a pedirle a Lul el prximo one y Leslie se qued vagamente sorprendido y complacido al encontrarse vencedor. Andy gir sin saber qu hacer y vio que Rosemary Fraser se acercaba... sola. Con su traje de noche color burdeos pareca una princesa, y llevaba al brazo el abrigo de ardilla. Seorita Fraser chill el joven con aquella aguda voz de tenor que nunca poda dominar. Puede usted concederme este baile? Lo siento dijo Rosemary, pero no bailo nunca. Y pas ligeramente en direccin a cubierta como si tuviera all una cita. Lentamente un intenso rubor subi por el cuello de Andy Todd, llegndole hasta las orejas. Y le dio tanta compasin a Lul, que estuvo muy amable con l el resto de la noche, y tuvo que lamentarlo todo el resto de su vida. Uno por uno los bailarines empezaron a dejar el saln, bostezando. El doctor y la honorable Emilia se apartaron a un rincn y entablaron una conversacin confidencial sobre los accesos. Ella se quejaba de una especie de desmayos, y siempre haba tenido sus dudas, confes, acerca de Leslie, a pesar de ser ste tan pacfico. Hasta Tobermory, se lament, haba tenido un ataque el verano ltimo. Gusanos diagnostic el doctor Waite cuerdamente. La honorable Emilia vio entonces claro y empez a preguntarse si Leslie tendra tambin lombrices. La campana del buque dio la medianoche. Lul estaba jugando al rummy3 con Cndida Noring, y experiment un gran sobresalto al or carreras, de pisadas apenas perceptibles en la cubierta, encima mismo de ella. Se recobr de nuevo. No poda ser Gerardo porque estaba
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Juego de cartas.

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durmiendo y como medida de precaucin encerrado con llave en la cabina. Andy Todd tambin oy los pasos. Estaba rondando por la extensa cubierta, fumando cigarrillos, que tiraba apenas comenzados. Oy primero un batir de alas sobre su cabeza y un gran pjaro volando muy bajo alete casi tocndole la cara y se precipit en la oscuridad. Hasta las gaviotas estn locas esta noche! barbot. Al doblar una esquina se dio un encontronazo con un nio que vena corriendo y casi le hizo caer al suelo. Era Gerardo que por lo visto haba quebrantado la clausura. Andy agarr al rapazuelo. Qu ests haciendo? Los mocosos como t estn en la cama a estas horas. Esto es ms divertido tartamude Gerardo, retorcindose para escapar. Estamos jugando a un juego nuevo. Apareci otro muchacho empuando una linterna encendida. Es Virgilio dijo Gerardo. Yo iba con l. Djeme ir, estamos jugando a atrapar a los estranguladores. Todd sac veinticinco centavos y se los mostr. Qu juego es ese? Se lo dir por un dlar chalane Gerardo, recibiendo un pescozn por su codicia. Bueno se conform. Buscamos una pareja que se est abrazando. Virgilio dice que hay la mar de estranguladores de esos, y entonces vamos de puntillas hasta muy cerca de ellos y, enfocndoles la linterna, la encendemos y luego echamos a correr. Oh! exclam Andy, que aun senta en las orejas el calor del sonrojo. Al cabo de un momento se inclin para dar a Gerardo en voz baja instrucciones precisas; instrucciones que hubieran disgustado infinitamente a la madre del muchacho. Te dar un dlar, no lo olvides termin. An estar en el saln una hora o as. Andy vio como los alegres muchachos se marchaban corriendo por donde vinieron. Llevaban calzado con suela de goma y les vio deslizarse sin hacer ruido por la oscura cubierta. Entonces, muy satisfecho de s mismo, baj al saln, donde la encantadora Lul Hammond estuvo con l an ms amable que antes. Espontneamente se brind a hacer el tercero al rummy. La camarera entr unos minutos despus y le hizo una sea al doctor Waite. Es la seora del cuarenta y nueve le enter, mientras pasaban por el corredor, ya sabe usted, la solterona maestra de escuela que es tan psima navegante. No puedo curar eso dijo el doctor. Pero a pesar de todo llam a la puerta. Doctor dijo la angulosa Hildegarde Withers, que, acostada de travs en la cama, segn su costumbre, pareca un cuchillo atravesando un queso, es posible que el mareo produzca alucinaciones? Estoy delirando? Pulso normal contest el mdico. Medio grado de temperatura. No, no puede delirar. Lo que usted necesita es...

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Un pedazo de cerdo salado con un bramante. Ya lo he odo decir. Pues si no deliro cmo me explicar usted que algo con alas pudiera entrar por la portilla y despertarme pasendose por mi cara? Bah! dijo el doctor y empez a retirarse, pero Hildegarde Withers le ense un ejemplar de Alicia en el pas de las maravillas. En las pginas abiertas haba una doble lnea de huellas de pjaro muy tenues marcadas con sangre todava fresca. Sin duda es una pesadilla dijo la seorita Withers; pero, de serlo, est durando ya demasiado! La pesadilla, que aunque la maestra no lo sospechara, apenas haba empezado, iba a rondar alrededor de cada uno de los pasajeros del pequeo buque, a pegarse a ellos mientras navegaban, a proyectar sobre sus cabezas su negra sombra cuando descendieran la pasarela del barco, y a redoblar sus terrores cuando pisaran tierra firme en la ciudad de Londres. Entonces empez la pesadilla de las pesadillas. A popa, en el saln, Lul Hammond estaba an jugando al rummy con Andy, Cndida Noring y el joven Reverson, que se les haba unido por no marcharse a la cama. Oy un golpe en la ventana, a su espalda, y se volvi para mirar. No haba nadie. Todd, que estaba frente a ella, se levant, de pronto, desparramando las cartas. Necesito ver a un compaero se excus. Al momento volva de cubierta, guardndose el billetero y gritando: A cubierta todo el mundo! La honorable Emilia, que estaba releyendo el Punch, lo tir. Ballenas? pregunt ansiosamente. Vengan en seguida. Sin hacer ruido orden Todd, abriendo marcha. Haba algo en su actitud que indujo a los otros a seguirle, intrigados. Cndida Noring fue la primera, despus Lul, Reverson y la honorable Emilia. Un viento fro les azot cuando llegaron a la cubierta, entonces solitaria. Vern qu risa dijo Andy Todd, misteriosamente. Y Lul Hammond percibi que haba algo odioso en su voz, pero le sigui a su pesar. Siguieron las extensas filas de plegadas hamacas hasta un espacioso banco que tena la forma de una gran caja y estaba situado entre dos ventiladores. Lul, que iba del brazo de Cndida Noring, sinti que la joven se estremeca. Parece un atad gigantesco murmur. Bobadas! replic Lul. Es el arca donde guardan las mantas del Vapor. Andy Todd haca esfuerzos para contener la risa. Miren all ahora susurr. Y hasta el murmullo le sali atenorado. Rebusc por el suelo hasta encontrar uno de esos grandes discos de madera usados en el juego del tejo. Alguien encontr el candado abierto y se desliz dentro dijo en tono de confidencia. Pero de algn modo y por algo se cerr. Ahora van a ver ustedes lo mejor del circo... Oiga interrumpi la honorable Emilia, ajustndose los lentes. Se trata de un juego?

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Pero Andy Todd haba lanzado con fuerza el disco de madera por los aires. El proyectil dio contra el arca, que era de madera delgada, con una resonancia de rotura. Sorpresa! Sorpresa! grit Andy. Pero l fue el primer sorprendido, pues no pas nada. Ni muestra del frentico y doble Juan de las Vias que esperaba ver. l haba tramado que al or el crujido de la delgada madera... Acercndose, enfoc la linterna que le haban prestado y vio el candado colgando con una aldaba rota. Qu imbcil! dijo Lul Hammond, que tena el horrible presentimiento de que estaba en el primer captulo de una novela espeluznante y de que pronto se iba a descubrir el cadver. Volvamos. Pero nadie pensaba en marcharse. Todd el primero. Abri rpidamente la caja y mir: no haba ms que un montn revuelto de mantas. Se han marchado! exclam, compungido. La honorable Emilia pregunt: Quin se march? Pero Andy no contest. Por lo que tocaba a Lul no necesitaba contestar, porque ella haba visto claramente a la luz del reflector que, atrapado por una hendidura en el interior de la caja, haba un mechn de finsimos pelos grises.

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Captulo II EL SEXO MUESTRA SU REPUGNANTE FIGURA

Pero, querida, nadie sabe que fueras t estaba diciendo Cndida Noring. Hay docenas de muchachas en el barco, y en todo eso, que nadie puede probar, pudo muy bien tratarse de alguna de ellas. Existe una enorme diferencia entre sospechar y saber. Rosemary Fraser yaca aburrida en su litera sin intentar siquiera leer para distraerse. Si la gente se ocupara solamente de lo que le importa!... exclam. Si en vez... Estamos a bordo le record Cndida. Debiste pensarlo antes de permitir a ningn hombre que te pusiera en tan ridcula situacin. En el barco la gente no tiene otra cosa que hacer que sospechar y chismorrear. Lo que no saben se lo figuran. Pero todo ello no pasa de ser una tempestad en un vaso de agua. Olvdalo y piensa que dentro de tres das solamente tres das ms estaremos en Londres. Y tomando pasaje para dar la vuelta al mundo!... No me importa lo que dices y tampoco bajar a cenar replic Rosemary. Me muero de vergenza cuando voy a sentarme a la mesa... Es que no se trata de una cena cualquiera! Esta noche es la cena del capitn con vino, globitos, trompetas y regalos. El regalo que me gustara le dijo Rosemary, lentamente sera la cabeza de ese imbcil de Todd en una fuente de plata. Pero, querida, no te puedes pasar todo el viaje metida en el camarote replic, paciente, Cndida. Ya ves, hasta esa chistosa maestra de perfil caballuno se bamboleaba hoy sobre cubierta. El mar est tranquilo como una balsa de aceite! Rosemary sacudi de nuevo los oscuros rizos, Cndida continu: Dime, es que tienes miedo de encontrarte con el hombre en cuestin, sea quien fuere? Ests alarmada por lo que pueda decir? l? Rosemary ri desagradablemente. No, por Dios! No se atrever a decir nada. Cndida arm con la cabeza: A causa de su mujer? Rosemary se puso furiosa. Lo has prometido, Cndida; has jurado que cesaras de empearte en averiguar quin fue! Cndida Noring replic que lamentaba lo dicho y sali cerrando sin ruido la puerta.

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Avanz lentamente en direccin al saln, pensando que era ella la ltima persona del mundo capaz de tirarle piedras a Rosemary. Aquel da era viernes, una semana desde que se hicieron a la mar, y Rosemary haba pasado casi todo el tiempo recluida en su cabina. Si al menos se hubiera encerrado un poco antes!, pens Cndida. Cuando Rosemary no se dejara ver en la cena del capitn, entonces que el mar estaba tan calmado que pareca un espejo, la ltima pizca de duda de los chismosos pasajeros se disipara. Aquello representaba la confesin de la culpa... A Cndida no le pareca malo que Rosemary se hubiera deslizado con alguien en la tibia y mullida caja. Por falta de otro objetivo, Cndida Noring se dirigi al bar y cuando estaba cerca del portier oy la aguda voz de tenor de Andy que deca: No supondr usted que se metieron en el arcn para jugar al ajedrez... Estaba porfiando siempre con su escndalo favorito; el escndalo que l mismo haba provocado. En aquel momento se encontraba con un grupo formado por Lul Hammond, la honorable Emilia y Leslie Reverson. Peter Noel estaba arreglando el copero de espaldas al mostrador. Tintineaban, al entrechocarse, las botellas. Debo confesar que no me intereso mucho por averiguarlo le contest Lul Hammond. Pero Andy Todd no se desconcert. Ah, no le interesa? dijo. Los dientes de Lul repiqueteaban en el vaso y la honorable Emilia se esforzaba en encontrar otro tema de conversacin. Esta maana he visto algunos puercos marinos... empez a decir. Entonces s dio cuenta de la presencia de Cndida. Andy Todd rezong algo acerca del aire fresco y se levant. No se interrumpan por m dijo Cndida; slo vengo por un paquete de cigarrillos. Peter Noel abri la vitrina y le present una pobre coleccin. No hay negros dijo con una sonrisa burlona. Noel estaba de buen humor aquella tarde. Estbamos pensando en jugar una partida de bridge dijo Lul . Quiere acompaarnos, seorita Noring? Cndida contest que slo jugaba al pquer. Noel carraspe para aclarar la voz y se apoy en el mostrador. Haba entrevisto una ocasin de ponerse de nuevo en primer plano y la cogi de los pelos. Pquer dijo, esto me recuerda el mayor aprieto en que me he visto en mi vida. Los cinco se acercaron un poco ms porque ya estaban fastidiados de tantos das de navegacin y escuchar era ms cmodo que hablar. Ocurri la cosa cuando yo estaba con el equipo del Foldfields, en Alaska continu Peter. Una noche, de esto har unos cinco aos, en casa del Francs, en Nome, se jugaba al pquer. Yo haba pasado una temporada tierra adentro y estaba de regreso en Nome para pagar y despedir a mi tripulacin de dragadores y esperar el regreso de ese viejo vapor del Victoria en el que debamos volver a Seattle y a la civilizacin. Aun hoy da, Nome es una ciudad derrochadora al fin del ao y las cartas van que vuelan. Aquella noche

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en casa del Francs un ruso corredor de vodka me dio una mano estupenda: Una escalera mxima de color de corazones! S continu Peter, la jugada ms grande del pquer. Yo puse una cara indiferente y las apuestas empezaron a animarse. Los dems pasaron poco a poco y quedamos el rusete y yo. El Francs trajo una fuente de emparedados de jamn y se qued mirando con la boca abierta el dinero apilado al centro de la mesa... Por fin ech el resto. El ruso desembols todo el dinero que tena dos mil dlares y lo puso en centro de la mesa. Yo tena que querer o pasar. En el bolsillo llevaba la paga de la tripulacin que me entreg la empresa y la arriesgu. Uno es valiente cuando lleva una mano magnfica. Bueno, l abati un ful despreciable y cuando yo ense mis cartas hubo un largo silencio. Pero cuando yo recog mi dinero, otro ruso, que estaba detrs de mi contrincante, empez a vociferar: Es una jugada falsa! Christmas tena seis cartas (me llamaban Christmas Navidad a causa de mi apellido Noel, que significa Navidad en francs.) Yo me estaba esperando aquello. Un diablo son seis cartas, dije, y se las ense. Entonces me acusaron de haberme guardado una en el bolsillo. Me haba dado dos cartas pegadas para que yo apostara fuerte y luego lo perdiera todo segn la regla del juego referente a la carta de ms. Bueno, el Francs, que es un mamarracho, les ayud a buscar en mis bolsillos, bajo la mesa, en todas partes; pero no pudieron encontrar la sexta carta que el ruso fullero me haba dado, y yo me embols la pasta justamente cuando terminaba de comerme el sandwich de jamn. Noel sonri recordando su proeza. Escap con bien de milagro dijo. Pero, qu pas con la otra carta? insisti Leslie Reverson. Me la com dentro del sandwich de jamn contest Peter. Lul Hammond dej salir la contenida respiracin en un largo suspiro y se palp la parte del pulido dedo en que por cerca de diez aos haba llevado un hermoso diamante, olvidando que aquel da ya no lo llevaba. Debiramos beber a su salud indic la honorable Emily. Y como no le gustaba firmar notas del gasto, aadi: Leslie, corre y treme el bolso que est encima de mi litera. Y cuidado con la puerta, eh? no se escape Tobermory. El joven Reverson estuvo de vuelta en un momento, con el bolso. Con l vena Tom Hammond. Ninguno de ustedes quiere participar en el pool4 esta tarde? pregunt Hammond. La honorable Emilia hizo un movimiento negativo con la cabeza y Cndida Noring dijo: No creo que el buque haya recorrido ms de cincuenta millas. No se trata del andar del barco le contest Hammond. sa la gan ya el comandante hace algunas horas. Es un pool particular que ha propuesto Andy Todd. Los camareros, los marineros, todo el mundo ha entrado en ella. Ver usted: hay un pjaro terrestre, de no s qu
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Juego que consiste en adivinar el recorrido diario del buque.

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especie, que est revoloteando por el puente y el gato del vapor le est acechando. El que adivine la hora de la muerte del pjaro, con una aproximacin de quince minutos, gana el pool. Lul Hammond se puso de pie y mir a su marido cara a cara. Y t has entrado en eso? pregunt. S, con un dlar, por qu no? Te odio! le dijo, y sali del fumadero. La honorable Emilia la sigui. Salieron a cubierta y se abrieron paso a travs de un pequeo grupo de pasajeros que estaban en la borda mirando atentamente hacia la cubierta de sentina, donde un gatazo negro finga no darse cuenta de que un pjaro gordo y muy azorado revoloteaba por encima de su cabeza. De vez en cuando se detena a descansar en una barra del malacate o en el aparejo y cada vez el gatazo negro se le acercaba ms. Imbciles! exclam la honorable Emilia. A ver; que alguien coja a ese pjaro! Oh, crueles, crueles! estaba excitadsima, completamente fuera de su flema habitual. Pobrecilla gaviota! Lul Hammond no cesaba de mirar al azorado animalejo. Pero... pero si es un petirrojo! exclam. El doctor Waite, que estaba en la borda, se volvi hacia las dos mujeres. Poco menos que intil el tratar de salvarle dijo. Ocurre todos los viajes. Muchos pjaros de tierra firme son empujados hacia el mar por el vendaval y vuelan hasta que caen exhaustos o hasta que ven un buque, entonces vienen a descansar y van revoloteando y posndose alrededor de puente hasta que el gato se apodera de ellos. A veces logramos hacerles entrar y tratamos de salvarles; pero se mueren siempre. Estn demasiado cansados cuando llegan al barco para cuidarse de defender su vida. Bueno, pues voy a salvar a ste! anunci la honorable Emilia. Y en medio de las protestas de la mayora y de las objeciones que haca Andy Todd, se plant en la empinada escalerilla de hierro, dispuesta a echar a pique la ley fisiolgica de la lucha por la existencia, de la victoria y supervivencia del ms hbil y capacitado. Lul Hammond empez a seguirla, pero luego lo pens mejor. Durante media hora persigui la intrpida dama al petirrojo sin lograr alcanzarle, sin aproximarse siquiera. El gatazo negro se retir y vigilaba a una distancia prudente. Finalmente vio que el pjaro se posaba en el cordaje del palo de trinquete y tuvo que rendirse. De todos modos, estaba oscureciendo y el pool se haba anulado. Andy Todd tuvo que devolver su dlar a la veintena de hombres que haban entrado en la apuesta. Maldita sea la protectora de animales! exclam. Tom Hammond cogi su renacido dlar y se march a vestirse para la cena; pero no tuvo ms remedio que drselo a su incorregible hijo, y a este precio logr ponerse en paz el traje de etiqueta. Aquella noche, por primera vez en su vida matrimonial, no le haba puesto Lul los botones de la camisa.

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Ella entr despus en la camareta vestida ya con un traje negro de terciopelo chifn, que, como pens Tom, le daba gran semejanza con una virgen de Mdicis, si es que ha existido alguna semejante. El silencio que desde los ltimos cinco das era su norma en los instantes en que estaban juntos y solos, continuaba separndoles como un tabique de cristal. Tom arroj el cuello y se encar con ella. Lul! llam. Qu? Lul, yo no s qu te pasa. De veras no lo sabes? le pregunt ella escogiendo una hilera de perlas. Lul, si te crees que esa bala perdida de la Fraser y yo... Mira, si quieres saber dnde me encontraba mientras todos vosotros estabais jugando al escondite sobre cubierta, por qu no me lo preguntas? Porque no me interesa. Pues bien se lanz l, estaba jugando a los dados en el despacho del doctor, con Waite, el sobrecargo y el piloto! He visto hace un momento a Gerardo que se marchaba de cabeza al bar con un billete de un dlar. Lo mejor ser que vaya para evitar que se nos muera de una indigestin de dulces. Sali cerrando tras ella la puerta y dejando a su joven esposo lustrando el cuello con un silencio lleno de rencor. En el camarote inmediato Hildegarde Withers estaba mirando tristemente las arrugas de su nico traje de noche, de crep de chine verde ciruela. Alguien dio un furioso porrazo a la puerta y la maestra, an dbil por los das pasados de mareo, se sobresalt. Qu? Qu es eso? La puerta se abri y la honorable Emilia asom la cabeza. Su cara era la propia mscara de la ansiedad. Le ha visto usted? pregunt. Le he buscado por todas partes y he pensado que quiz encontr su puerta abierta y se desliz aqu y estar durmiendo bajo la litera. Las dos mujeres no haban tenido ms trato que el cambio de saludos natural entre pasajeros cuyos camarotes se abran en un mismo corredor muy corto. Miss Withers recobr la serenidad. No saba gran cosa de sus compaeros de pasaje, pero tena una comprensin muy rpida. Cmo? inquiri. Se figura usted que su sobrino se introdujo aqu clandestinamente y estar durmiendo bajo mi litera? No se trata de mi sobrino! dijo, impaciente, la honorable Emilia , hablo de Tobermory, mi gato persa. Est aqu? Las dos mujeres miraron debajo de la cama. Nada de Tobermory. Cuando volv al camarote hace un momento encontr la puerta entornada y Toby se haba escapado continu la atribulada seora. En el mundo hay muchos sobrinos, pero un solo Tobermory. Ha venido siempre conmigo y ahora que estamos casi de regreso a casa... Sali disparada, sorda a las muestras de simpata de la seorita Withers.

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La maestra movi la cabeza de un modo significativo y continu vistindose. A excepcin del medioda, en que estuvo un momento en cubierta para tomar el sol, aquella noche haca su primera presentacin a bordo. Esperaba con ilusin la cena, porque hasta entonces sus comiditas haban sido esquemticas, como ocurre siempre entre las bascas del mareo. Acostada no poda encontrarle gusto a la comida y, adems, se llenaba de migas la ropa de la cama. Pero hubiera preferido que no fuera aquella una cena de gala. Estas cosas fastidiaban a Hildegarde Withers, la aburran hasta el punto de darle ganas de llorar. Sin embargo, nadie se aburri aquella noche en la cena del capitn. Los pasajeros entraron en el comedor entre un alegre alboroto que sala de la mesa lateral, donde la infortunada seorita Snoaks tena que luchar a brazo partido con la grey infantil. Gerardo Hammond, encendida la redonda caraza, soplaba sin cesar en una horrsona trompeta de hojalata, mientras con una mano haca un estruendo con la cuchara y los platos y con la otra esgrima un largo alfiler contra los globitos de sus compaeros de mesa. Aquel demonio no se andaba con rodeos para importunar a la gente. A una nia de cuatro aos le hizo hinchar el globo hasta alcanzar las proporciones de una sanda y entonces se lo revent hacindola romper en un llanto convulsivo e inextinguible. En la mesa del doctor los invitados se reunan lentamente. El doctor Waite, con uniforme de gala, fue, como siempre, el primero. La honorable Emilia, vistiendo un ridculo traje de tafetn rosa, lleg en seguida, lamentando en voz alta la desaparicin de Tobermory. No tenga miedo, volver le asegur el doctor. Pero ella no estaba tan segura. Toby ha tratado de escaparse del buque desde que embarcamos dijo. Si yo fuera supersticiosa, que no lo soy, a pesar de que una de mis abuelas era escocesa... Lul Hammond, con su aspecto de virgen de Mdicis, se dej caer en la silla que le tenan preparada dos serviciales mozos de comedor. Contempl la esplndida mesa adornada con flores, cintas y confeti. Qu primoroso! exclam. Un momento despus entr Tom con su traje de etiqueta impecable, pero el lazo le caa lastimosamente. Ech una mirada feroz a los globitos que se amontonaban delante de l. Luego lleg Leslie Reverson, quien entr lentamente, afectando una suprema ignorancia del hecho transcendental de llevar los pantalones mejor cortados de la reunin. Tom asiento y su cara resplandeci a la vista de los globos. Qu estupendo! exclam. Hinch uno moderadamente y lo envi por el aire. A Lul se le contagi su apacible humor para divertirse y le sigui en el lanzamiento de globos. Apenas se dieron cuenta de la llegada de la seorita Withers, quien miraba ansiosamente en torno de la mesa, como preguntando por su silla. El doctor Waite le dio la enhorabuena. Ya veo que est usted fuerte! tron. Despus lleg Andy Todd con un smoking que pareca heredado de su abuelo. Las solapas eran lustrosas y los pantalones estrechos y mal

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planchados. Lul Hammond de una mirada se dio cuenta de que la corbata de mariposa era de lazo hecho, con una cintita de goma para sujetarla. Muy bien! dijo Andy. Pareca muy satisfecho de s mismo por no se sabe qu razones. Todo su mal humor por el fracaso de su pool del petirrojo se haba desvanecido y la satisfaccin interior se le escapaba a borbotones. Hildegarde Withers le mir intrigada. He ah un joven que est tramando algo! juzg instantneamente. En las otras mesas ya se empezaba a servir la sopa y se oa incesantemente el estallido de los globos. Esperamos a la seorita Noring o comenzamos? pregunt el doctor. Estamos todos menos ella. Y qu hay de su amiga la seorita Fraser? pregunt Lul. Estar con nosotros esta noche? Cada cual mir a los dems. Hildegarde Withers se dio cuenta de que all haba un secreto o por lo menos algo que era un secreto para ella. Cree usted que la pobre muchacha querr venir? pregunt la honorable Emilia. Nadie le contest porque todos se preguntaban lo mismo. Los comensales de las otras mesas alargaban el cuello para enterarse. Cndida Noring tena razn: para la gente de a bordo no haba nada como chismorrear y hacer cbalas. La partida de escondite de Andy Todd sobre cubierta la segunda noche de viaje ya era conocida de todos. Tom Hammond tom una expresin extremadamente inocente y pregunt al mismo tiempo que se pona sobre los planchados cabellos rubios un casco de papel: Y por qu no ha de venir? El mar est tranquilo como una balsa. Una mujer se abra camino apresuradamente entre las mesas y casi roz al pasar las anchas espaldas del capitn Everett que entre su grupo de personajes de avanzada edad estaba pronunciando un discurso sobre la estupidez y prosasmo de la navegacin y los placeres, de que ya gozaba anticipadamente, que le esperaban en una granja para criar patos en Long Island. Aquella mujer era Cndida Noring, cuya morena cara apareca extraamente plida, quiz debido a llevar aquella noche los labios pintados y al color de su traje de un beige indefinido. No me habrn estado esperando verdad? dijo al sentarse al lado del doctor. El llegar ella sola les deca lo que deseaban saber. Rosemary Fraser no bajara a cenar. Fue servida la sopa y se escanci un vino blanco y seco. Andy Todd pareca extraordinariamente intranquilo. Ya podemos destapar nuestros regalos dijo el doctor y cogi el paquetito envuelto en papel de seda que estaba al lado de su plato. Rpidamente rompi el hilo. Era la misma caja de cigarrillos que reciba como presente cada viaje y que, naturalmente, le interesaba poco. Vamos, empiecen todos! Veamos lo que les regala la Compaa naviera como aguinaldo!

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Andy Todd fue el segundo en abrir el paquete. Era una pitillera de metal esmaltado que tena pintado un puente. Hildegarde Withers y las dems seoras encontraron cajas de polvos decoradas de manera semejante. Qu perfectamente perfecto! dijo la honorable Emilia. Aun estaba muy disgustada por el asunto Tobermory. Pero entonces vio la esbelta figura de una joven que se acercaba y olvid a Tobermory completamente. Rosemary Fraser, vistiendo un rielante traje de seda blanca, vena como una aparicin a unirse con ellos. Respondi con una sonrisa al saludo del doctor y se qued mirando a Cndida con los ojos muy abiertos y azarados como preguntndole: Ya me lo dijiste? Hubo una larga pausa puntuada por el estallido de un globo que Leslie Reverson haba hinchado excesivamente. Bien! dijo Andy Todd. Se bebi el vino y tosi. Se oa el blando chapoteo de las cucharas en los platos de sopa. Entonces Rosemary sigui el ejemplo de Todd y vaci su copa de un trago. No tosi. Un mozo de comedor se la llen otra vez y otra vez la vaci ella. Rosemary, descuidando la sopa, miraba fijamente el paquete que tena delante. Obsequio! dijo Cndida. brelo, Rosemary! Rosemary trat de deshacer el nudo del bramante y Andy Todd se inclin ofrecindole su cortaplumas, que ella no acept. Desanud los hilos; ms hilos y nudos que ningn otro paquete; apareci por fin la redonda caja de polvos. Ella sonri vagamente y levant la tapadera. Dentro haba otro paquetito y todo el mundo se inclin hacia delante para ver mejor. Rosemary, sin sospechar nada, lo fue desenvolviendo... y encontr una simple llave Yale. Sujeta a la llave haba una tarjeta... Rosemary estaba aturdida por el vino, aturdida y alarmada. Cogi la tarjeta e inconscientemente la ley en voz alta: Use esto y se evitar tener que pagar facturas de reparacin. Con nuestra enhorabuena reciba la llave de... del arca de las mantas... Todos la estaban observando. Ella comprendi que deba decir algo. Algo, fuera lo que fuese, para que dejasen de mirarla, para que pudiera fingir que no se daba por entendida. Habl y sus palabras sonaron rgidas, secas. Qu regalo ms til dijo. Haba decidido fingir una impertinente indiferencia y sin embargo... Andy Todd ri el primero: sus carcajadas de tenor sonaban en el comedor con un repiqueteo de agudas campanas. Le sigui el doctor Waite con un taladrante cacareo, y entonces toda la mesa estall en risas. Leslie Reverson rea tapndose la boca con la servilleta, hipando y tosiendo, hasta que su ta, presa ella misma de convulsiva risa, se puso a golpearle la estrecha espalda. Tom Hammond dio un resoplido y contuvo la risa. Lul Hammond se deca a s misma que no deba, que no quera rer, mientras oa su propia voz de soprano tintineando en una clara risa. Slo dos personas no rieron en la mesa del doctor Waite, porque hasta la misma Rosemary rea. Era un rer de boca, pero nadie se daba cuenta de ello. Cndida Noring se morda los labios hasta sentir en la

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lengua el gusto salado de la sangre y Hildegarde Withers, que quizs era a bordo la nica persona que no estaba enterada del escndalo de moda, no haca ms que mirar intrigadsima. Pero haba suficiente hilaridad, aunque no rieran Cndida ni Hildegarde. Lul Hammond, que haba estado cinco das atormentada por emociones reprimidas, lanzaba verdaderos gritos. Al mismo tiempo se deca mentalmente: No reir, no! No reir! Y clavaba sus largas uas en las palmas de las manos. El capitn Everett dej de hablar de su granja y de sus patos y sonri mirando a la apartada mesa. La gente joven por lo visto se divierte de firme observ paternalmente. No hay nada como viajar en un buque pequeo. Los pasajeros llegan a conocerse tan bien unos a otros! Se interrumpi porque una joven, que en una mano apretaba convulsivamente una caja de polvos y una llave, pas otra vez, de prisa, rozndole la espalda. Esos jvenes! sonri. Siempre estn de broma! Por las abiertas claraboyas del American Diplomat penetr un ascendente maullido que se fue extinguiendo gradualmente. El gato debe estar enfadado con su petirrojo observ el capitn Everett que estaba de buen humor. La hilaridad se cort rpidamente. Leslie Reverson envi un grupo de globos multicolores volando por los aires, en todas direcciones, y Tom Hammond empez a hablar en voz alta de la cada del dlar en los cambios extranjeros y de los hoteles de Londres. Los dems le siguieron, coincidiendo demasiado rpidamente, pero con la mejor intencin. Tan slo Hildegarde Withers y Cndida Noring permanecieron silenciosas. Antes de que sirvieran los postres las dos se levantaron de la mesa. La primera para buscar sobre cubierta el aire fresco de que estuvo privada por tantos das y Cndida para reunirse con su compaera de cabina. Encontr la puerta cerrada con llave y sus insistentes llamadas no tuvieron respuesta. Finalmente sali al puente de paseo para ver si poda atisbar por la ventana lo que pasaba. Apart a un lado la estirada cortinilla y vio que la luz estaba encendida. Rosemary Fraser, en vez de estar sollozando en la litera, se encontraba sentada en el divn y escribiendo tranquilamente en su libro de memorias. Rosemary, djame entrar! Pero Rosemary continu escribiendo. Rosemary! Por fin la joven vestida de blanco levant la vista y se qued contemplando fijamente las aterrorizadas facciones de Cndida. Sus labios se abrieron dando paso a unas expresiones inconcebibles en una mujer como ella: Vete al infierno! Maldita seas! Vete! Hablaba en voz baja, tenue, pero estas palabras campanillearon en los odos de Cndida por mucho tiempo. La muchacha se apart de la ventana andando lentamente sobre las puntas de los pies.

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La honorable Emilia pas junto a Cndida, en el corredor, pero no se hablaron y sigui hasta su propio camarote, moviendo la cabeza y diciendo para s: Esas americanas!... Pobre muchacha...! Cerr la puerta del camarote y rpidamente se cambi el incmodo traje de tafetn por un ropn de franela. Detesto las bromas pesadas dijo como punto final. De pronto oy unos dbiles araazos en la puerta y corri a abrirla en un repentino acceso de alegra. All estaba Tobermory con la sedosa y plateada piel manchada y desgarrada y brillando todava en sus ambarinos ojos la emocin de la batalla. Entr lentamente llevando en la boca un burujo de plumas. Toby! exclam la honorable Emilia. Tobermory se la qued mirando y dej caer las plumas que al instante se resolvieron en un gordo petirrojo. El pjaro se levant y abri las alas, pero Tobermory lo arroj al suelo de un rpido zarpazo y mir a su ama. Mo! dijo en su inconfundible y gatuno lenguaje. Pero en cambio se vea claramente que no saba qu hacer de su presa. Pronto le quitaron esta preocupacin, al sentir que le cogan con fuerza por el pescuezo y lo arrojaban sobre la litera. La honorable Emilia recogi al acosado y empavorecido petirrojo y se lo pas por la mejilla. Pobre, pobre bestezuela! musit. El petirrojo, que se senta completamente pesimista, no se atrevi siquiera a aletear. Le daba lo mismo ser comido por un animal grande que por otro pequeo. La honorable Emilia percibi tristemente el latido apresurado del corazn del pjaro, vio su desgarrado plumaje, y las heridas garras que decan cuan intilmente se haba aferrado a los herrumbrosos engranajes y a los alambres oscilantes. Pobre, pobre bestezuela! Entonces apret furiosamente el timbre y cuando lleg el camarero pidi que le procurase una jaula. Yo te salvar prometi al petirrojo. El camarero, que nunca tuvo noticia de que all hubiese jaulas, indic, despus de apremiarle mucho, que quizs el carpintero del barco podra improvisar alguna con alambres y pedacitos de madera, en la maana del da siguiente. En los navos se encuentra siempre a mano todo lo que hace falta, seora termin. La honorable Emilia ech una mirada circular al reducido camarote y contest: Dgale que venga maana a primera hora. Vio a Tobermory, magnfico en su herida dignidad, celndola desde la litera, Tobermory vigilaba. l haba conseguido su petirrojo arrebatndoselo al gato del barco que haba cometido el error de tener en menos a un contrincante aparentemente afeminado, y que ahora se

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encontraba lamindose las heridas y preguntndose cmo le haban puesto en aquel estado. La honorable Emilia tuvo una idea luminosa. Debajo de la cama estaba el maletn destinado a Tobermory. Lo sac y meti dentro al pjaro que se puso a brincar y encontr aquel sitio tan bueno como otro cualquiera. Cada minuto que llegaba tema que fuese peor que el pasado! Los ojos de Tobermory echaban chispas. No hubiera encontrado mal que su ama se comiera su presa. Pero meterla en su propia casa era un insulto inaguantable! Esto no lo hubieran hecho por un pjaro flaco o esmirriado, pens Tobermory, y se acurruc en la cama, sin dignarse ronronear ms. Arriba, en la cubierta de los botes, Hildegarde Withers descansaba en una hamaca. El viento era vivo y molesto y vena rozando la proa del barco, casi poda decirse que proceda de Inglaterra. Londres deba de ser de un inters arrebatador para compensar aquel viaje. Se senta vagamente molesta por el pequeo misterio, tempestad en un vaso de agua, que haba estropeado la cena. Haba un no s qu en la actitud de la muchacha vestida de blanco que preocupaba a Hildegarde. Algo tena amedrentada a aquella orgullosa y delicada Fraser. Levantando la vista, la seorita Withers vio a la joven en quien estaba pensando. Rosemary vena atravesando la mal iluminada sobrecubierta barrida por el viento, sin ms abrigo que su blanco traje de noche y un desproporcionado charpe azul marino que le arrastraba por el suelo cuando no flotaba al aire como una bandera. Ay chiquilla, chiquilla se dijo Hildegarde, vas a coger un resfriado de muerte! Su hamaca estaba dentro de la sombra de un bote salvavidas e indudablemente la muchacha que vena no la vio. Hacia la mitad del puente se arrim a la borda de estribor y doblando el cuerpo muy afuera se qued mirando fijamente a la brumosa oscuridad. Estaba fumando uno de sus negros cigarrillos, al que el viento arrancaba chispas que se esparcan alegremente en la noche. Yo deba decirle pens la seorita Withers, que volviera a su cabina para coger un abrigo. Pero no se levant. Despus de todo, pens, la juventud moderna tena una resistencia fsica que era desconocida en aquellos lejanos tiempos en que ella era una chica joven. Pueden beber un nmero de ccteles incontables, bailar toda la noche y estar al aire libre entre los vientos del invierno sin llevar ms que unos finsimos calcetines de seda, la menos y ms ligera ropa interior posible, y vestidos... Quizs estamos desarrollando una raza que tiene un vigor fsico maravilloso. Al fin y al cabo, diez aos o ms de brebajes prohibidos ya pueden haber matado a los dbiles. Se volvi a recostar en la hamaca y cerr los ojos. Yo me pregunto si tendrn el vigor mental que nosotros conseguimos desplegar. Me falta saber si podran... si les sera posible... Sus soolientas meditaciones fueron interrumpidas por una angustiada voz femenina.

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Usted perdone dijo Cndida Noring, inclinndose hacia la hamaca de la maestra. Estoy buscando a la seorita Fraser y s que ha subido por aqu. La ha visto usted? Ya lo creo! Est arrimada a la baranda, precisamente all... Se interrumpi bruscamente, pues Rosemary Fraser ya no estaba apoyada en la borda. Tampoco estaba en la sobrecubierta, ni en ninguna parte. He subido por la escalerilla de proa y no ha podido cruzarse conmigo sin darme cuenta. Si no est aqu es que habr ido ms all de donde est usted. Pero Hildegarde no haba odo el repiqueteo de los altos tacones sobre la madera del puente. No, no ha pasado por aqu declar. Debe de estar por ah, en cualquier parte. Hildegarde, ya turbada, se puso en pie y Cndida se arrim a ella. Estaba temblando. Rosemary! llam. Y slo el viento le contest en un lenguaje que ellas no pudieron comprender. Rosemary Fraser se haba marchado.

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Captulo III EL VENDAVAL BARRE EL CONFETI

Ha intentado suicidarse! grit Cndida Noring. La maestra se levant de su hamaca y automticamente consult el relojito que llevaba sujeto al pecho con un alfiler. Eran las once y tres minutos. Las dos estaban asomadas en la borda, fija la vista en las fosforescentes rfagas de espuma que se deslizaba por los frreos costados del vapor. A cada uno de los lados descollaban los grandes botes salvavidas cubiertos por sus pesadas lonas. Deben echar un bote al agua pens Cndida en voz alta. Hay que hacer parar el barco. Y se ech a correr hacia delante a lo largo de la sobrecubierta, pero la seorita Withers la cogi del brazo. Espere! dijo. No sea nia, no ser mejor que se asegure antes? Yo no he odo el chapoteo de un cuerpo al caer al agua. Es muy posible que se haya cruzado con usted en la oscuridad o que est por ah oculta detrs de un bote salvavidas. Yo no creo... Tena algn motivo real para atentar contra su vida? Cndida Noring neg con la cabeza. Un motivo, un verdadero motivo, no. Ciertamente, no. La encontrar en el camarote cuando baje. Vaya a verlo aconsej la maestra. Yo buscar por aqu. Cndida hizo un signo afirmativo y su morena cara empez a reanimarse. Cuando se marchaba volvi la cabeza, diciendo: Volver aqu. La seorita Withers realiz una completa y minuciosa inspeccin sobre cubierta. Mir las escalerillas que conducan al puente de mando, ms all de los botes, en las garitas, en el juego del tejo, en la baranda de popa. Asom la cabeza por la ventana de la cmara del radiotelegrafista, donde el rollizo Sparks estaba admirando su coleccin de postales francesas entre una niebla de humo de tabaco. Algunas veces los pasajeros entraban a charlar un rato con Sparks, pero aquella noche estaba solo. Prob de levantar la tapa del arca de las mantas y la encontr reparada y cerrada con un candado de seguridad. Finalmente volvi a la parte de la borda donde haba visto apoyada a Rosemary con el charpe azul azotando el aire. Y all clav la vista en la noche, pero la noche guard su secreto. Entonces se dio cuenta de que el viento era muy fro, cosa que no haba notado antes; esper diez minutos, quiz veinte, sin que Cndida volviera. Significara aquello que haba encontrado a su compaera de camarote o no? Hildegarde Withers estaba transida de fro. Sigui por

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la cubierta adelante cavilando y haciendo preguntas. Hubo chapoteo? No se habra adormilado ella un momento y por eso dej de orlo? Mir hacia arriba al puente de mando y vio las anchas espaldas del capitn Everett recortndose en el cielo. Aquellas cosas le correspondan a l, que era el responsable y no a ella. Es que all donde fuera, los trastornos reales o imaginarios que tenan lugar a su alrededor haban de pesar inevitablemente sobre sus hombros? Se senta dbil y cansada... Su cansancio desapareci de pronto cuando vio a Cndida Noring aparecer inesperadamente por la escala de proa. La muchacha vena corriendo hacia ella, pero pas de largo y se encaram como una loca por la escalerilla del puente de mando. La maestra se aferr al pasamanos y escuch... Ha desaparecido! grit Cndida. Pare el barco, le digo! Vuelva atrs, oh, por Dios, vuelva atrs! Alguien grit en voz ronca una orden que pareca un ladrido. El timbre del cuarto de mquinas son misteriosamente y la seorita Withers oy el amainar de los potentes motores all lejos, en las entraas del buque. En aquel momento la campana son la medianoche. Por Dios, seorita! grit el capitn. Qu est usted diciendo? Su amiga estar probablemente en cualquier camarote. Yo no puedo cambiar el rumbo a mi barco y perder tiempo porque usted se imagine... Ella se aferr a su uniforme. Le digo a usted que lo s! grit. Precisamente porque nadie la oy caer... El capitn quedose pensativo y despus dio la orden, pero levantando los anchos hombros como para descargarse de un peso: Cambie el rumbo! Hicieron clculos apresurados. Se volvi hacia Cndida. Cundo la ech usted de menos? Oh, no s... Estuve buscndola mucho tiempo por todas partes. El capitn se encogi de hombros desesperanzado. El primer oficial, Jenkins, cogi la rueda del timn. La joven fue vista por ltima vez pocos minutos antes de las once en la borda anunci Hildegarde Withers. Hace una hora? Dios mo, si hemos hecho dieciocho nudos! El capitn pareca perder la serenidad a ojos vista. Se volvi hacia Jenkins. Puede tomar el rumbo de nuevo le dijo. Sonaron otra vez los timbres y el cielo empez a agitarse. Pero usted debe volver atrs protest Cndida. El capitn Everett movi la cabeza. No podemos llegar al sitio aproximado donde cay antes de una hora, y no hay en este mundo de Dios ningn nadador que pueda mantenerse a flote, en estas aguas, todo ese tiempo. Y dando un profundo suspiro continu: Quin sabe! A lo mejor est usted equivocada. Vamos a buscar por todo el barco.

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Y se dirigi a la escalerilla mientras Hildegarde Withers retroceda. Cndida le sigui. Esa joven no se habr suicidado dijo el capitn como para tranquilizarse a s mismo. Si estaba tan alegre durante la cena esta noche...! Todos ustedes estaban riendo y divirtindose de lo lindo. Cndida dijo que ella no haba mencionado el suicidio, pero l no la oy: Fjese en lo que le digo: la muchacha est sana y salva en alguna parte. Si es verdad lo que he odo decir de ella, tiene la costumbre de esconderse en sitios muy raros. Y abri la marcha, bajando al puente de paseo, siguindole las dos mujeres de muy cerca. Vamos a echar inmediatamente una ojeada dijo el capitn. No hace falta alarmar a los pasajeros. La encontraremos, no tema nada. La ojeada del capitn dur hasta que el sol estuvo muy alto en el horizonte y a pesar de haber enviado destacamentos de oficiales para registrar todo el barco, Rosemary Fraser no apareci por ninguna parte. Aquella vez no se haba deslizado para una cita amorosa en ningn escondido lugar del American Diplomat. Rosemary Fraser, de dieciocho aos de edad, escribi el capitn Everett cuidadosamente en su Diario de a bordo, bajo la fecha 21 de septiembre, aadiendo las fatdicas palabras: Perdida de un modo desconocido, y dej a un lado la pluma. Hildegarde Withers estuvo mucho tiempo haciendo compaa a Cndida. Por lo que yo puedo comprender, la vergenza por una falta real o aparente de esa naturaleza ha podido impulsarla al suicidio fue la conclusin que sent la maestra. Tena en el regazo aquel libro de memorias encuadernado en piel, que haba sido de Rosemary Fraser. Lo que no comprendo es por qu lo hizo sin dejar una nota anunciando sus propsitos, ni por qu rompi la mitad de las pginas de este librito. Cndida Noring lo saba. Rosemary se llev consigo todo lo que haba escrito dijo. Estoy segura de que lo hizo as. No quera que nadie viese lo que haba escrito si alguien pretenda descubrir los secretos de su corazn. No permiti que nadie supiera quin fue el hombre por quien haba perdido lo que la gente llama su buen nombre. La maestra clav su mirada en la cara de la muchacha. Sabe usted quin es l? Cndida neg con la cabeza. Quiz lo pudiera sospechar dijo. Pero no quiero. En aquel momento Tom Hammond levantaba de la almohada la desgreada cabeza y vio a su mujer, completamente vestida y de pie delante de la puerta. Pues no he odo la llamada para el desayuno dijo alegremente. Pero se interrumpi al ver la mirada que le dirigi Lul.

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Tambin debes saber dijo con una voz que no pareca la suya , que Rosemary Fraser se tir anoche por la borda. Tom Hammond no dijo nada. He pensado que te interesara saberlo termin su mujer, y sali dando un portazo, mientras l se desbordaba en un torrente de preguntas. Hammond salt de la cama, meti la cabeza en agua fra y, sin tomar un bao, se visti rpidamente. Aquella maana, por milagro, el vesubio de ropas de la cama-turca no hizo su acostumbrada erupcin. Y fue una suerte que aquel demonio de Gerardo estuviese an durmiendo, porque, de este modo, su padre no se vio en el aprieto de tener que contestar a sus preguntas. La noticia le lleg a la honorable Emilia por va de su camarero, quien llam a la puerta a las nueve de la maana trayendo una espantosa jaula de pjaro que el carpintero, completamente en forma, haba inventado, construida con relucientes alambres y una lata de aceite vaca llena de orn. La honorable Emilia estaba tan absorta en el trabajo de instalar a su nuevo favorito en su improvisada jaula, que al principio no pudo comprender el sentido de lo que estaba oyendo. Tobermory estaba enfurruado y miraba a aquel pjaro que era suyo en derecho. El petirrojo esperaba pacientemente que se cumpliera su indudable sentencia. La honorable Emilia prest, al fin, atencin a lo ocurrido a Rosemary. Sin darse cuenta repiti las mismas palabras de la noche anterior: Pobre muchacha! dijo en voz alta, y despus: Estas americanas! Y las repiti al reunirse con su sobrino para tomar el desayuno. Me alegro de que no te mezclaras con una joven de esa especie aadi. Leslie Reverson le contest que si no se haba mezclado con Rosemary fue por culpa de ella y no de s mismo. Ninguno de ellos pudo comer casi nada. El doctor Waite se sinti completamente incapaz de desayunar; se restregaba continuamente la cabeza y no tena ganas de rer. Cmo! prosigui diciendo. No pareca ser de esa clase. Hildegarde Withers, que se estaba confortando con una taza de t, se volvi y quedose mirndole por encima de la silla desocupada de Cndida. De qu clase? pregunt de repente. De la especie de los que se quitan la vida. Pues suponga que no lo hizo! replic bruscamente la maestra, y se levant de la mesa. Sali a cubierta vagando sin objeto en la maana radiante de sol. Primeramente estuvo en la sobrecubierta, entre los botes salvavidas, en el punto de la borda en que haba visto por ltima vez a Rosemary, inclinado con exceso el cuerpo hacia afuera. Se qued all un momento y luego baj otra vez a la cubierta de paseo que empez a recorrer a

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grandes zancadas, pasando y repasando por delante de las ventanas que tenan echadas las cortinillas. Se est apoderando de m lo que los franceses llaman una ide fixe se dijo. Por qu este suicidio no ha de ser precisamente eso: un suicidio vulgar? Y quedose mirando una voluminosa ola que se levant. Sobre todo continu, la seorita Noring dijo que la muchacha estaba aterrorizada por el miedo de que el coronel y su esposa, que conocan a su padre, se encargaran de divulgar el escndalo. Y por este motivo tuviera que regresar a casa en mengua de su viaje alrededor del mundo. Esto poda ser un motivo suficiente de suicidio, tratndose de una sensitiva, de un tipo emocional como aquella Rosemary que, por primera vez en su vida se encontraba fuera de la vigilancia paterna. Pero... Hildegarde Withers volvi a su paseo a lo largo de cubierta, y, de repente, se detuvo. Un hombre vistiendo un elegante uniforme azul, estaba inclinado sobre la borda cerca de la puerta del saln de recreo y de sus dedos salieron arrebatados unos fragmentos de algo blanco que el viento transport precipitadamente hacia la estela del buque. Acercose y vio que era Peter Noel, que la salud dndole los buenos das. Qu, limpiando su casa? pregunt la maestra. Peter Noel afirm inclinando la cabeza. sta es una de las ventajas de los buques dijo. Todo lo que no le sirve lo tira usted por la borda. Me estoy deshaciendo de unas barajas que deb tirar hace algunas semanas, estaban pringosas como fruta de sartn. Hildegarde Withers quedose apoyada en la borda mirando fijamente la estela que dejaban las intranquilas aguas, batidas incesantemente por las poderosas hlices. Atrs, hacia el este, quedaba Amrica y, en alguna parte, ya cerca de la lnea del horizonte, una feble y orgullosa joven vestida de blanco, haba encontrado su fra tumba. Hildegarde estaba muy pensativa. De pronto su aguda mirada descubri un pedacito de papel del tamao de un sello de correos. Lo tena ante ella, como llamndola desde el puntal de hierro donde la fuerza del viento le mantena sujeto al hmedo metal. La maestra lo cogi, como al descuido, y, dando media vuelta, continu hacia delante. Ya encerrada en su camarote y, a falta de mejor ocupacin, empez a examinar el papelito. Vala la pena estudiarlo. Hasta aquel momento no haba visto la seorita Withers un pedazo de naipe de papel crema con finas rayas azules, y que, adems, llevara garrapateadas las letras osem. Ms de media hora estuvo buscando una palabra inglesa o de cualquier idioma corriente, en la que pudiera encajar aquel fragmento. Por fin se guard cuidadosamente el papelito en el bolso y toc el timbre llamando a la seora Snoaks.

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La camarera empez en seguida a hablar por los codos de la desaparicin de Rosemary Fraser, pero Hildegarde Withers le cort la perorata. Prepreme en seguida un bao caliente orden. Y cuando ya se volva para marcharse, aadi: Espere un momento y sacando del bolso un billete de cinco dlares empez a doblarlo como al descuido diciendo: Necesito que haga usted una cosa por m. La seora Snoaks era capaz de hacerlo todo, incluso pegarle fuego al barco, por un billete de cinco dlares. Abri mucho los ojos al or las instrucciones de la seorita Withers, pero en la actitud de la maestra haba algo que impeda toda pregunta. No importa dnde me encuentre ni lo que yo est haciendo; venga y llmeme. La camarera jur que lo hara y se march. Media hora despus Hildegarde Withers despejada, a pesar de haber pasado la noche en claro, sali del bao, secose el anguloso cuerpo y se puso un traje de sarga. Luego subi al puente superior y llam a una puerta que tena una placa de latn que deca: Capitn. Al jefe del navo, sea cual fuere su edad, le llama la gente de mar El Viejo. Aquella maana el capitn Everett mereca el apodo. Estaba sentado a su escritorio, encorvado, con los ojos cercados por grandes ojeras y fija la mirada en aquellas fatdicas palabras: Perdida de un modo desconocido. Sus facciones no se iluminaron a la vista de la maestra, que esperaba en la puerta. Qu hay? pregunt speramente. Tena en la mano un radiograma que Sparks acababa de traerle. Proceda de Nueva York. ESFURCESE ACLARAR MISTERIO JOVEN FRASER PUNTO PADRES DESCONTENTOS Y MUY INFLUYENTES PUNTO DESGRACIADAMENTE USTED NO VOLVI ATRS NI ECH BOTE AGUA PUNTO MANDE RELACIN COMPLETA AQU Y LONDRES. Me permite una indicacin? dijo la maestra, rpidamente. No sera una buena idea averiguar dnde se encontraban algunos miembros del pasaje en el momento en que se presume que Rosemary Fraser se tir por la borda? Qu? El capitn Everett tena la desagradable impresin de que las palabras de la entrometida mujer pretendan sugerir algo espantable e impensado. Quiere usted darme a entender que sospecha... que usted cree que alguien ha tenido parte en...? Yo no sospecho nada todava contest la seorita Withers, pero si supiramos dnde estaban los pasajeros se podra saber si alguien oy el chapuzn. El capitn movi la cabeza. No se conseguira ms que alarmar al pasaje. Todos pensaran que se les interrogaba para que expusieran su coartada y ya les tengo hechas demasiadas preguntas. Por otra parte, si alguno de ellos hubiese odo algo, ya se hubiera anticipado a decirlo. Y se volvi a su escritorio dando por terminada la entrevista.

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Bah! Hay muchas maneras de matar pulgas se dijo Hildegarde Withers, y sali muy arrogante y ofendida. Y mientras se paraba pensativa, pasada la puerta del capitn, oy el sonido del gong llamando para el almuerzo. Esto le dio una idea, se apresur a bajar y fue tal su rapidez que estuvo a punto de llegar al comedor antes que el doctor Waite, quien acababa de salir de su despacho, que era al mismo tiempo gabinete de consulta, situado al pie de la escalera. Lejos de esquivar la discusin sobre la tragedia de la noche anterior, la seorita Withers la dio por bien venida y procur animarla; as cada uno se extendi sobre ella exponiendo su propia teora. La mayor parte convinieron en que la joven deba de haberse suicidado, impulsada por un sentimiento de vergenza, aunque Leslie Reverson sorprendi a todo el mundo, incluyendo a s mismo, aventurndose a sugerir que quizs Rosemary se haba cado de la borda. Yo tengo una idea dijo inocentemente la seorita Withers. Y se apresur a decirlo antes de que Cndida Noring, la nica ausente del grupo de la mesa, se hubiera reunido con ellos. Supongamos que cada uno de nosotros trate de recordar en qu sitio del vapor se encontraba entre las once menos cuarto y cinco minutos ms tarde. Debi de ser esta la hora en que la muchacha se arroj al mar, no? Tal vez el clculo del tiempo est equivocado... Si uno o varios de nosotros hubiramos estado cerca de la baranda de la izquierda... Estribor dijo Tom Hammond. De la baranda de estribor. Y si nadie hubiera odo el golpe del cuerpo en el agua, como me ocurri a m, esto probara, o que la joven no se tir a dicha hora o que lo hizo por el otro lado. Los comensales se miraron unos a otros. Lul Hammond rompi el silencio. Yo no vi nada afirm, porque me fui a la cama y estaba profundamente dormida. Y sonri, continuando: Lo mismo le ocurri al orgullo y alegra de la familia Hammond, nuestro bien amado Gerardo. Leslie Reverson trat de contar lo que hizo, pero su explicacin fue muy vaga. Poco ms o menos a aquellas horas se haba dirigido al bar para tomar el trago de las pulgas, pero con profunda sorpresa lo encontr cerrado. Haba cogido entonces un libro de la biblioteca del buque, leyendo en su camarote hasta que lleg el sueo. La honorable Emilia afirm que aproximadamente a las once estuvo abajo importunando al despensero de noche pidindole unas migajas para drselas a su nuevo animalito favorito. Yo estaba adormilada en la sobrecubierta de los botes, como todos ustedes saben dijo Hildegarde Withers. La seorita Noring estaba buscando a su compaera y subi por la escalerilla de babor aproximadamente a las once. Ella no oy nada, segn ha dicho. Tom Hammond era el nico que no haba hablado. Mir al doctor. Estbamos jugando a los dados. Yo iba delante con tres dlares. Seran sobre las once. No es eso, doctor? S, eso vendra a ser dijo el doctor. ramos cinco o seis jugando en mi camarote: el sobrecargo, el tercer oficial, el seor Hammond y el coronel. Noel, el barman, vino a echar un vistazo a

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ltima hora y perdi un par de dlares. Y, volvindose a Leslie Reverson, aadi: Esto fue despus de marcharse usted, me parece. Oh, s! dijo Reverson. Se me olvid decir que tambin estuve all. Y se sonroj un poco. El doctor Waite se dio cuenta de la desaprobacin de la seorita Withers y se apresur a decir: En este juego se cruza muy poco dinero. Es un simple pasatiempo. Los muchachos entraban y salan en mi camarote, y esto dur hasta la una o cosa as, pero no podra decir exactamente la hora. De todos modos estbamos demasiado ocupados con la diosa Fortuna para or nada. Haba terminado la comida y la seorita Withers se levant y sali con l del comedor. Me gustara ver su despacho insinu ella. El doctor sostuvo la puerta y la hizo entrar en un flamante gabinete magnficamente equipado con aparatos mdicos de todas clases. A lo largo de una de las paredes haba una gran vitrina-botiqun conteniendo centenares de frascos muy bien rotulados. La seorita Withers cogi el tirador y vio que la puerta no estaba cerrada. Tiene usted una coleccin muy completa de drogas dijo. Las necesito todas contest Waite. No puedo mandar a comprar fuera las recetas que extiendo aqu. Haba dos portillas a cada lado de la vitrina, encima del grueso y mullido tapete en que los miembros de la partida haban arriesgado su dinero. Estaba el gabinete en el lado de estribor y muy cerca del centro del navo, donde Hildegarde Withers haba visto por ltima vez a Rosemary Fraser. Apremiado por la maestra reconoci el doctor que en el curso de la partida de dados varios jugadores haban salido para traer emparedados y caf, de la prxima despensa. Pero no pudo precisar nada respecto a las horas; nicamente recordaba que el joven Reverson estuvo entrando y saliendo muchas veces poco despus d las diez. Pareca que algo le pona muy nervioso a este muchacho rememor el doctor. La maestra afirm con la cabeza y sealando con el dedo a las lumbreras cuidadosamente cerradas, pregunt: Estaban abiertas anoche? No, el aire fresco es malo para el juego explic Waite. Estaban como usted las ve ahora; no hubiramos podido or ni la sirena a travs de estos cristales tan gruesos. Supongo que no... empez a decir la seorita Withers. Pero se interrumpi al or que llamaban a la puerta. Era la seora Snoaks, ardiendo en noticias. La seorita Noring est tomando el bao anunci al ver que va haba encontrado a Hildegarde. Se march en seguida y la maestra, despus de una despedida difcil, la sigui, disimulando su ansiedad.

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El doctor Waite se sent al escritorio y se recet a s mismo tres dedos de brandy. El funcionamiento violento de sus cejas deca de su extrema perplejidad. Por qu demonios no ha de tomar el bao la seorita Noring? se pregunt en voz alta. Algn misterio haba en aquello que l no poda comprender. Al salir de su despacho vio a Lul Hammond que suba la escalera. En un impulso irreprimible trat de sonsacarle algo. La seorita Noring est tomando el bao se aventur a decirle. Pasmoso! contest Lul, y pas de largo perdindose de vista. En aquel momento Hildegarde Withers, la ms eminentemente respetable pasajera de a bordo estaba de rodillas delante del agujero de la cerradura del camarote de Cndida Noring. Por precaucin haba trado un alfiler de cabeza convenientemente doblado, pero su propia llave abri la cerradura. La seorita Withers entr, cerr la puerta, corri las cortinillas de las ventanas y entonces comenz su inspeccin. Eran las dos de la tarde y tena quince minutos por lo menos para hacer lo que se haba propuesto. Rpida, metdicamente, puso manos a la obra. Primero registr los equipajes el de Cndida y el de la joven desaparecida con la ligereza de una vista de Aduanas y con mucha ms limpieza; el resultado aparte de haber comprobado que a Rosemary le haban gustado los arrequires y que Cndida estaba por los adornos ms modestos fue completamente nulo. En el estante de encima de la litera de Cndida haba tres libros Swan's Way, Escape de Philip Macdonal y la coleccin de sonetos de Edna St. Vincent Millay. En el de Rosemary estaba Young Woman Of Paris, traduccin inglesa del libro de Colette, y un ejemplar de True history. Unas prensadas violetas marcaban la seal por la mitad del libro de Proust. La seorita Withers los hoje todos. Levant los colchones, busc detrs de los cuadros. Levant los colchones, busc detrs de los cuadros y hasta inspeccion la alfombra. Por ltimo escudri la cartera de Cndida, encontrando slo un paquete de cigarrillos de papel tabaco, alguna plata y billetes y un mechero. En ninguna parte del camarote lo hubiera jurado se encontraban las pginas arrancadas del diario de Rosemary Fraser. Sintiendo graves remordimientos de conciencia, Hildegarde Withers volvi a poner cada cosa donde las haba encontrado, sali y cerr la puerta. Eran las dos y diecisis minutos. Cuando marchaba por el corredor vio una puerta abierta, por la cual sala una vaharada de vapor, y Cndida Noring, llevando un albornoz castao, fue hacia la maestra. Sus negros cabellos caan lacios sobre su morena frente. Pareca cansada y enferma. Por Dios, nia! dijo la maestra. Hubiera sido mejor que le hubiese pedido al doctor una pocin para dormir. Est usted muy desmejorada. Cndida se detuvo. De veras? No me he metido en la cama porque saba que no podra dormir. Tonteras! y la seorita Withers le dio unos golpecitos cariosos en el hombro. No piense que le alcanza ninguna

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responsabilidad. Maana por la noche, o a ms tardar el lunes por la maana, entraremos en el Tmesis y all Scotland Yard se encargar de esclarecer bien pronto el misterio. Ellos averiguarn cmo... Scotland Yard? Y los ojos de Cndida se dilataron. No haba pensado... El sobrecargo dice que no dejan nunca de abrir una informacin en caso de muerte a bordo. Gracias sean dadas al Cielo! exclam Cndida, en cuyo tono de voz se percibi un sentimiento de verdadero alivio. Ahora lo que me atormenta ms es que debo poner un radiograma a la familia de Rosemary. Me parece que ir abajo a que el doctor me d algo... Cndida se march apresuradamente e Hildegarde Withers sigui en busca de su camarote. Una vez all acostose con el propsito de descansar, mientras tena el pensamiento ocupado por el obsesionante problema de la desaparicin de las pginas del diario. Al poco rato se durmi tan profundamente que no oy nada de la amarga discusin familiar del inmediato camarote. Nada de los secos monoslabos que pronunciaba Lul Hammond con su armoniosa voz de soprano, nada de las groseras frases del aturdido Tom. Ni siquiera la aguda y jubilosa participacin del cariancho Gerardo, pudo despertar aquella tarde a la cansada maestra de escuela. Durmiendo estaba cuando se sirvi la cena y se despert tarde, ya de noche, comiendo un potaje y unas tostadas que le trajo la camarera. Despus pase un poco por el buque. Nadie pens en bailar ni en jugar al bridge aquella noche. El bar se cerr por falta de concurrentes a las diez y no haba luz en el despacho del doctor. Sobre cubierta vio a Tom Hammond chupando su eterna pipa, que por cierto estaba vaca, y pensando en sus propios asuntos mientras paseaba incesantemente a grandes trancos. Una ligera bruma le empapaba la cara y apenas pudo distinguir sobre el puente que el capitn Everett tena detrs de s no menos de tres oficiales en tanto que su mudo y entristecido barco se deslizaba suavemente por un mar de calma. Aquel profundo silencio se prolong hasta el da siguiente a pesar de los vagos esfuerzos por parte de algunas personas mayores del pasaje que organizaron servicios religiosos cantando himnos en aquella maana de domingo. El rumor de las voces distantes llegaba muy debilitado al camarote de Hildegarde Withers. Aquellos cnticos terminaban, como siempre a bordo, con el Rocked in the Cradle of the Deep (Mecidos en la cuna del mar profundo). Y la maestra pens que vena a ser aquel un humilde y retrasado funeral por la pobre Rosemary Fraser. Haba encontrado ya la joven la paz en el sueo eterno? Nadie se fue a la cama el domingo por la noche porque el American Diplomat estaba llegando a puerto, dejando a babor los primeros grupos de luces; pasadas las blancas y margosas rocas de Dover, penetr despus en el ro, por un pasaje angosto. El Tmesis le pareci a la seorita Withers de acuerdo con las noticias que tuvo siempre del aroma del famoso ro. Las luces a babor y a estribor se sucedan y aproximaban cada vez ms y poco antes de medianoche el latido de las mquinas ces.

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Se baj el ncora con gran estruendo de cadenas y, a travs de una portilla que chorreaba lluvia, pudo ver la maestra un gigantesco letrero luminoso anunciando las virtudes del Oxo. Seores pasajeros al saln de recreo! gritaba un camarero, haciendo sonar incesantemente un gong por todos los corredores. Hildegarde Withers abri la portilla y pudo ver que una ligera lancha pintada de negro, con un reflector a proa que pareca el ojo vigilante de un Argos, bajaba por el ro, procedente de aquella parte donde el resplandor de la ciudad apareca ms intenso. La maestra se recogi el pelo en un momento y fue a reunirse con sus compaeros, que se encontraban en un estado de excitacin nerviosa. Todo el mundo quera saber si haba alguna posibilidad de desembarcar aquella noche y a todos se les contest repetidas veces que la Aduana inglesa cerraba a las seis de la tarde. No podr ser hasta maana por la maana iba diciendo el contador con voz cascada. Pues, entonces, qu hacemos aqu? pregunt la honorable Emilia. Nadie le contest, pero a los odos de la seorita Withers pudo llegar a travs de la entreabierta puerta el latir de un poderoso motor de explosin. Se oyeron voces que venan de cubierta, y el latido del motor se elev a un rugido y se apag de repente. Entonces el capitn Everett entr en el saln. Pareca haber recobrado la presencia de nimo que perdi la noche de la desaparicin de Rosemary Fraser. Detrs segua Jenkins, el primer oficial, y el ltimo de todos era un hombre alto y corpulento con sombrero hongo y trinchera beige oscuro. A pesar de su cara de expresin inocente y tranquila, de sus brillantes y planchados cabellos rubios, y de sus botines castaos, Hildegarde Withers se dio en seguida cuenta de que estaba mirando a un detective de la C. I. D. Lo conoci en los plidos ojos de color avellana que de una sola mirada lo abarcaban todo. Lo vio en los relucientes zapatos que estaban combados por los dedos como lo estn los de todos los hombres que andan mucho. Los tres hombres desaparecieron detrs del portier del saloncito de fumar. El bar estaba cerrado desde que el buque entr en aguas de Inglaterra. Yo soy una ciudadana britnica... empez a decir la honorable Emilia, y se malogr su protesta sin llegar a terminarla. Los pasajeros estaban intranquilos, pero nadie tena ganas de hablar. Hasta el tremendo Gerardo estaba callado, mirando de hito en hito a sus circunspectos padres. Andy Todd pretenda leer y fumaba un cigarrillo detrs de otro. Al fin el capitn Everett, separando el portier, asom la cabeza. Hizo una sea a Peter Noel, que estaba all cerca, vestido con su mejor uniforme, y le dijo unas palabras al odo. Noel hizo un signo afirmativo con la cabeza y llam: Seorita Hildegarde Withers.

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Levant el portier y la maestra, al entrar, vio a los dos oficiales del barco en el canap y frente a ella al hombre de Scotland Yard, sentado a una mesa de bridge. No le dijeron que tomara asiento. Este seor es el inspector Cannon, de Scotland Yard dijo el capitn Everett y desea hacerle a usted unas preguntas. La seorita Withers empez a decir algo, pero el detective se ech hacia atrs y pregunt: Es usted la ltima persona que vio a Rosemary Fraser? Y empez a escribir en su libro de notas antes de que ella pudiera contestar. Sean cuales fueren las intenciones que abrigara la buena seora respecto a contar la historia a su propia manera, se disiparon instantneamente. Tuvo que responder a una pregunta detrs de otra y en menos de cinco minutos estaba dicho todo lo que saba y nada de lo que sospechaba relativo a la muerte de Rosemary Fraser. Gracias dijo Cannon, sin manifestar ms inters. Ella se volvi al saln. Seorita Cndida Noring anunci Peter, despus de recibir una nueva orden del capitn. Cndida se levant de la silla, tir el cigarrillo y se encamin al portier como una Juana de Arco marchando hacia la hoguera. Llevaba las manos hundidas en los bolsillos de un abrigo de pelo de camello y sus rodillas no parecan tan firmes como de costumbre. Cuando Peter Noel apart la cortina, ella se lade de repente hacia l y le dirigi una sonrisa tranquilizadora. Esta sonrisa desapareci rpidamente como borrada con una esponja. La seorita Withers le vio mirar rpidamente a las tres salidas de la sala. En cada una de ellas haba, de pie, un oficial del barco. Noel frunci las cejas pensativo al tomar de nuevo su primitiva posicin a corta distancia del portier del fumadero. La maestra se pregunt si el terror que se pintaba en la cara de Cndida le haba estropeado el placer inocente de actuar de maestro de ceremonia. Peter introdujo la mano en el bolsillo superior de su americana y la sac rpidamente. Se arregl la corbata y esper... Esperaban todos, esperaban interminablemente. Lul Hammond mir a su esposo y cuando se encontraron sus miradas apart de pronto la vista. Los minutos parecan arrastrarse... Se apart por fin la cortina y sali Cndida. Todas las miradas se posaron en ella, buscando las trazas de un ataque histrico, pero Cndida Noring sala sonriendo. En los dedos tena un cigarrillo de papel color tabaco. Sigui otra pausa y el capitn Everett se dej ver de nuevo. Hizo una sea a Peter, pero esta vez no pronunci ningn nombre. Y Peter comprendi! Lanz un largo y profundo suspiro, enderez los hombros y desapareci detrs del portier; la pesada cortina se cerr tras l mientras se levantaba entre los pasajeros un murmullo de sorpresa. Hildegarde Withers recorri la mitad de la distancia que la separaba del portier, pero no pudo or nada.

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Dentro, en el saloncito, el inspector-jefe Cannon se haba puesto de pie tranquilamente y tema el libro de notas apartado a un lado de la mesa. El capitn y el primer oficial tambin estaban de pie. Para qu he sido llamado? pregunt Noel. El polica habl rpidamente y con un marcado sonsonete: Peter Noel, para esclarecimiento de la acusacin que se ha depuesto ante m es mi deber el detenerle por asesinato en la persona de Rosemary Fraser. La cara de Noel era la propia mscara de la sorpresa y el desconcierto. Abri la boca con un gesto de loco y la cerr en seguida. Pero su cerebro trabajaba rpidamente. Quiere usted hacer alguna declaracin? Es mi deber el advertirle que no tiene obligacin de declarar ahora y que si lo hace, de lo que declare se puede hacer uso en contra de usted. Peter Noel se ech a rer. El temor desapareca por grados de su corazn. Tena una mano en el bolsillo de su chaqueta y como su risa se cambiara en un acceso de tos, pon esta mano se cubri la boca. Alto! grit Cannon, dando un golpe en la mesa; y mentalmente redact lo que deba escribir en su librito: El acusado al arrestarle intenta destruir una prueba de evidencia tragndola. Noel sonri presentando sus muecas a unas esposas que no existan. No tengo ms que decir que en todo esto hay una enorme falta de sentido comn dijo tranquilamente. Llveme a tierra si gusta, pero no le quepa duda de que alguien le ha llenado la cabeza de paparruchas. Si Rosemary Fraser fue asesinada, esta es la primera noticia que tengo... El inspector-jefe Cannon sinti un repentino recelo: aquella voz tranquila y confiada no era la de un criminal. Me parece que estoy corriendo mucho peligro de cargrmela por un arresto en falso, pens. Venga usted ac le dijo a Noel. Le puso las manos encima y le registr rpidamente. El capitn Everett se movi inquieto en la silla y Jenkins protest en voz alta: Le digo que este hombre se encontraba jugando a los dados con el doctor! Noel tosi de nuevo y esta vez su tos no era fingida. Se agarr a las manos del detective, gritando: Espere un minuto! Esperen un mi... mi...! Djese de esas tretas ahora! tron Cannon. Se dio cuenta de que estaba sosteniendo todo el peso del detenido. Nada de trampas, joven! Pero todo el poder de Scotland Yard no poda impedir la treta de Peter Noel. ste se agarr desesperadamente al portier y se bambole hacia delante. Las mujeres de la habitacin inmediata chillaron, horrorizadas, cuando el camarero, con las facciones retorcidas en un gesto de completa y horrorosa sorpresa, cay en medio de ellas.

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Captulo IV TODOS LOS DEMONIOS DEL INFIERNO

Las negras aguas del Tmesis laman blandamente los frreos y recios costados del American Diplomat, sus ondas cabrilleaban, apenas rozadas por las nacientes luces del amanecer que empezaban a levantarse por Oriente. En el fumadero del buque el inspector-jefe Cannon hojeaba las pginas de su libro de notas llenas de apretados garabatos, levantando de vez en cuando la vista. Delante de l haba un hombrecillo canoso mascando goma, furiosamente, lo que daba un aspecto amenazador a su bigote de morsa. El superintendente Harrington no estaba de buen humor. Le han jugado a usted una burla sangrienta le dijo a Cannon. S, seor contest el inspector-jefe, quien precisamente estaba pensando lo mismo. Ha permitido quitarse la vida a un detenido que estaba bajo su custodia. S, seor. Si uno de sus hombres hiciera una plancha semejante usted dira que era un tonto de remate. S, seor. Los dos hombres estaban solos detrs del portier del fumadero, pero Cannon tema que las palabras de su superior pudieran ser odas por el pequeo grupo de policas y agentes que aguardaban afuera, en el saln de recreo del buque. Ya haca rato que a los pasajeros, despus de interrogados, se les envi a sus respectivos camarotes a dormir o a reflexionar sobre la palabra que les haba dado Cannon de que tendran que quedarse bonitamente a bordo hasta que se les permitiera salir. Harrington se encasquet hasta los ojos el sombrero de pao gris y empez a calzarse los guantes. El inspector-jefe se anim imperceptiblemente. Entonces, no va usted a encargarse de esto? dijo. Encargarme yo? De ningn modo. El jefe quiere tener una relacin completa de este asunto cuando yo vaya al Yard a las nueve. Telefoneme antes. Pero este caso le corresponde a usted. El superintendente estaba ya cerca del portier cuando le pregunt Cannon: Qu caso? Qu quiere usted decir? La desaparicin o el suicidio?

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Todo es uno y lo mismo grit Harrington, impaciente. Quiere usted verlo? Usted fue designado para la desaparicin de Rosemary Fraser... pero el suicidio de ese Noel fue una confesin del crimen. l la arroj por la borda y tena el veneno preparado en el bolsillo para el caso de que se le arrestara. Todo lo que usted tiene que hacer es juntar los cabos sueltos. Cannon dijo algo en voz baja. Pero el superior continu: Si le parece asciese al joven Secker y encrguele del asunto de la desaparicin. Ya es hora de que tenga algo ms que hacer que frecuentar los tribunales de justicia. Y no es posible que sea un detective ms obtuso de lo que se ha mostrado usted esta noche, Cannon. El superintendente Harrington desapareci en direccin a la lancha que le aguardaba, la cual llevaba las iniciales T. I., insignia de la polica del ro. Cuando estuvo completamente fuera de su alcance, Cannon hizo una inspiracin profunda, la dej salir en suspiro y se dirigi al saln. Al otro lado de la sala un joven alto y delgado, negligentemente vestido con un abrigo de mezclilla castao y un traje oscuro de franela, estaba vigilando el traslado del cadver de Peter Noel, cubierto con una manta. Sargento! tron el inspector-jefe. El joven John Secker le mir sonriente. Qu est usted haciendo ah tan embobado? Como si no hubiera visto nunca un cadver! Casi haba perdido la costumbre replic plcidamente el joven . Ha olvidado usted, seor, que el martes hizo ocho semanas justas que he estado siguiendo una pista. Y ahora me estaba preguntando: es que todos los suicidas tienen esta expresin de sorpresa como si no hubieran esperado que ocurriese lo que sucedi? Eh? dijo Cannon. Bueno, usted ha de venir conmigo. Va a tener la suerte de ayudarme en este asunto. Vamos a ver ahora si el hecho de sufrir un examen sirve o no para hacer un hombre del Yard. Haba una mal recatada amargura en la voz del ms antiguo, porque John Secker, con otra docena de hombres muy jvenes y de buena familia, haban ingresado en el Yard en la nueva polica de Lord Duggat, el recin nombrado comisario. Secker sirvi sus seis meses de uniforme, pas brillantemente los exmenes de detective y ahora haba alcanzado los galones de sargento, que Cannon no pudo lucir antes de seis aos de intenso batallar. Cannon consideraba secretamente aquella intromisin de seoritos en la Polica como un esfuerzo por parte del Gobierno para encontrar un destino a unos hijos de familia a los cuales las colonias, el ejrcito y la marina mercante no ofrecan ya una fcil colocacin. l estaba doblemente receloso por Secker, a causa de que este joven haba estudiado en Cambridge. Le haban suspendido, pero no importa, haba estado all. Muy bien dijo John Secker. El tono de su voz era indiferente, pero se puso en marcha con presteza.

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Vamos a hacer primero una tentativa a ver si podemos averiguar dnde se procur ese tipo el veneno dijo Cannon, mientras abra la marcha en el corredor. Entonces usted no cree que lo trajo consigo de los Estados? Cannon se suaviz un poco. Le complaca tener tan excelente oportunidad para demostrar su maestra en el sarcasmo. No contest, a no ser que Peter Noel supiera anticipadamente que en este viaje haba de encontrar a una muchacha que estuviese dispuesta a remover cielo y tierra, como su compaera de camarote dijo que aqulla lo estaba, hasta conseguir que se casara con ella, precisamente porque l la comprometi con lo del arca de las mantas. El sargento Secker no dijo nada. Cannon continu: Podemos, pues, establecer que el tal Noel se procur el cianuro, que segn el forense fue seguramente lo que emple, aspirndolo por la nariz, para dejar al verdugo con un palmo de narices, en el caso de que le atraparan, y pienso que es muy posible que el doctor del barco... Estaban bajando la escalera principal, cerca de la puerta abierta de la cocina, de donde sala un delicioso aroma de caf. El inspector-jefe se detuvo delante de una puerta que tena una placa que deca: Despacho del doctor y llam con los nudillos. No obtuvo respuesta. Llam de nuevo y por fin prob de levantar el picaporte y la puerta gir hacia dentro. No hay nadie aqu? Se oy una voz soolienta contestando desde el gabinete inmediato y finalmente se abri una puerta interior y apareci la monda cabeza del doctor Waite. Tena los ojos ribeteados de rojo. Se estaba ciendo una bata de franela sobre el pijama color malva. Vamos a echar una ojeada a su botiqun dijo Cannon. El inspector-jefe se fue derecho a la vitrina que se destacaba entre las dos lumbreras y abri la puerta de cristal. Tena delante tres estantes llenos de frascos cuidadosamente rotulados. Los smbolos qumicos eran un arcano indescifrable para Cannon. Tome nota de que es necesario averiguar si Noel tena algn conocimiento de farmacia o de qumica orden. El sargento estaba ya escribiendo muy atareado. Detrs de ellos se oa el rechinar de los dientes del doctor Waite. Dnde tiene usted el cianuro? pregunt Cannon. El doctor Waite quera saber qu cianuro: Cianuro de potasio? Cannon replic que la pregunta era impertinente. El doctor seal con el dedo a un frasquito cerca del extremo del segundo estante. El polica lo cogi con tiento. Estaba lleno hasta el borde. Waite empez a excusarse: No creer usted que yo... que esto fue... Naturalmente, tenemos a bordo una farmacopea completa, pero... El inspector-jefe tom el frasco, le quit el tapn de cristal y oli cautelosamente. Est usted dispuesto a jurar que este material es cianuro de potasio?

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El doctor Waite seal a los smbolos KCN, netamente marcados. Si lo duda usted puede gustarlo dijo con una risita burlona que apenas le pas de los dientes. Pero se qued con la boca abierta cuando vio que Cannon se humedeci el dedo, tom con l un poco del blanco y terrible polvo y se lo llev a los labios. Cuidado! El sargento no pareci inmutarse. Cannon sonri y devolvi la botella a su sitio. Sal de La Higuera dijo. Waite, estremecido de horror, olfate; despus, asombradsimo, lo prob. Todo era demasiado cierto. De un estante ms bajo sac un frasco mucho ms grande que tena un rtulo caracterstico. Estaba medio vaco. Cree usted que alguien rob el cianuro y llen el frasco con esto? pregunt. El inspector-jefe estaba ya escribiendo de prisa en su libro de notas y muy fastidiado contest con un signo afirmativo. Tiene usted costumbre de dejar esto abierto? inquiri. Waite hizo con la cabeza un signo negativo. Sin duda estaba un poco mareado con todas estas cosas ocurridas la noche pasada. De costumbre yo... Pero no siempre? Siempre lo dejo cerrado insisti Waite, pero sin gran conviccin. Cannon asinti. De todos modos, Peter Noel entr aqu no sabemos cmo y rob bastante veneno para matar a toda la gente del barco dijo. Sabe usted si estuvo aqu dentro en estos ltimos das? Despus de la muerte de la joven Fraser aadi el sargento Secker. El doctor Waite lo neg. Y despus aadi esta declaracin: La nica vez que Noel estuvo en mi despacho fue, y por muy poco tiempo, la noche en que la Fraser se tir por la borda. Estbamos aqu cuatro o cinco jugando a craps. Craps? pregunt Cannon que no conoca el juego. Un juego de dados popularizado por los negros de Amrica le inform el sargento. Y no saban ustedes que lo mejor de los dados es no jugarlos? Cannon pareci satisfecho de s mismo. Bueno, el caso es este: Noel se aprovech de su inters por el juego y rob el veneno substituyndolo por lo primero que encontr a mano para que no se echara de menos el cianuro. Muchas gracias, doctor. Pero Waite no estaba conforme: Cmo! Pero si no pudo hacer eso sin que yo le viera! Puedo hacer una pregunta? dijo el sargento. Doctor, Noel estuvo en su despacho antes o despus de la trapatiesta que se arm cuando la joven Fraser se tir al mar? El doctor Waite fue muy categrico. Antes afirm.

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El sargento mir a Cannon: Entonces no lo pudo haber tomado en aquel momento, seor; a no ser, como usted dice, que hubiera sabido anticipadamente... El inspector-jefe gru. O aadi el joven a no ser que lo robara, no para s mismo, sino para quitarse de encima a la muchacha, y despus cambiara de idea. Dicho esto, salieron del gabinete del mdico, dejando al doctor Waite solo y temblando. ste se restreg pensativo la reluciente calva y se fue directo a su escritorio. La prescripcin de tres dedos de brandy estaba indicadsima, opin. Del estante ms elevado tom una botella grande y escanci en un vaso la bebida que tan necesaria le era. Cuando se la llevaba a los labios, la puerta exterior del despacho se abri de repente, y apareci el plido y preocupado rostro del sargento Secker. Tan de repente, que el espantado mdico dej caer el vaso que se rompi en el suelo. Lo siento dijo el sargento. Pero el jefe me enva a decirle que la informacin ante el jurado tendr lugar maana por la tarde y que se requiere su presencia. Realmente aadi el joven, como de cosecha propia su presencia es muy solicitada. Se cerr la puerta. El doctor Waite haba proyectado pasar estos preciosos cuatro das de noviembre de muy distinta manera. Un plan en el que estaban incluidas varias botellas de brandy. El hombre, muy contrariado, guard la botella y fue a tumbarse desconsoladamente en la cama turca. Afuera el inspector-jefe Cannon estaba midiendo arriba y abajo a grandes trancos la cubierta de paseo sin preocuparse del ruido de sus pisadas, sin duda a beneficio de los pasajeros que pudieran estar durmiendo. El sargento Secker paseaba a su lado. Ya era plena maana y el ro iba cobrando vida. Pas un rosario de barcazas cargadas de carbn y un perrito sucio les ladr furiosamente desde el techo de un casern abandonado. Un viejo y mohoso buque de carga pintado de rojo, llevando el nombre de Inchliffe Castle, navegaba hacia el mar y un remero gordo bogaba contra corriente en un botecillo alto de popa que pareca una hoja flotante. En ambas riberas la ciudad se iba despertando, pero el inspector-jefe Cannon no se detuvo para admirar la escena. Rpidamente hizo a su acompaante la relacin del caso tal como l lo comprenda, ms para refrescar su propia opinin, que en la esperanza de obtener alguna ayuda del joven que tena al lado. sta es la historia acab diciendo Cannon. Noel estaba hasta los pelos de la chica que no cesaba de suplicarle quizs le amenazara para que se casara con ella y la tir por la borda; luego le entr el remordimiento. Pero usted dice que esa maestra de escuela asegur que la joven estaba sola en la borda. Cmo pudo, pues, Noel arrojarla cuando las dos salidas de esta parte de la cubierta estaban interceptadas, la

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primera por la amodorrada maestra y la otra por la compaera de camarote que haba ido a buscar a Rosemary? El inspector-jefe juzg que esta observacin era interesante y se detuvo junto a la borda para reflexionar. Supongamos que ella estaba inclinada hacia fuera en la borda de la sobrecubierta y que Noel estaba encima en cualquier parte del aparejo. Si l la tir algo y le acert ella se fue al mar de cabeza... Cannon se interrumpi y, haciendo un gesto de negacin, continu: No, no es eso; demasiado fcil. Noel no habra querido exponerse a un fracaso. Mir hacia arriba. Ella deba estar apoyada en la borda encima de nuestras cabezas observ; vendra a ser a mitad del barco poco ms o menos. Esta primera cubierta donde estamos hemos dicho que se encontraba desierta. Supongamos que Noel estuvo aqu y que la enganchara con un bichero o algo semejante hacindola caer al mar... El sargento se atrevi a decir que nunca haba visto un bichero en un transatlntico, as fuera tan pequeo como el American Diplomat: Cannon tuvo que admitir la justeza de esta observacin. O con un bastn de paseo dijo entonces Cannon. La borda de la sobrecubierta estaba slo a unos cuantos pies sobre sus cabezas. La cosa hubiera sido fcil si ella hubiese llevado un charpe largo... empez a decir el sargento, pero se interrumpi en seco y estuvo a punto de caer, porque una voz agria le cort la palabra de tan cerca como si le estuviera hablando al odo. Rosemary Fraser llevaba un charpe largo. Los dos hombres giraron rpidamente sobre sus talones y vieron el enjuto rostro de una solterona de Nueva Inglaterra que milagrosamente se haba materializado casi en medio de ellos. La seorita Hildegarde Withers, con el pelo pulcramente trenzado, estaba asomada a su lumbrera. No me miren tan indignados dijo; si ustedes se han pasado la maana gritndose el uno al otro delante de mi ventana, no me pueden reprochar el haberme entrometido. Mi querida seora... ladr ms bien que dijo el inspector-jefe. Pero el sargento tena una idea y se aferr a ella. Dice usted que Rosemary Fraser llevaba un charpe? Era una caracterstica suya como el abrigo de que presuma. Todo el viaje llev puesto un abrigo gris de ardilla y un charpe azul marino, tan largo, que le colgaba hasta abajo. Cuando yo la vi en la borda no llevaba el abrigo, pero tena puesto el charpe. Ya lo tenemos le dijo el sargento a su jefe. Cannon no estaba muy seguro de lo que pudiera tener Secker. El joven habl alegre y precipitadamente: Noel ha visto el charpe, no es as? Lleva encima una dosis de veneno que le ha robado al doctor por la noche, temprano. Bueno, pues mientras est aqu apoyado en la borda pensando cmo encontrara ocasin de administrarle el cianuro vio el charpe colgando

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sobre su cabeza y en un impulso lo cogi y tir con fuerza y Rosemary Fraser, que lo llevaba sujeto al cuello, sigui detrs, cayendo al agua. El inspector-jefe se qued rumiando la cosa un momento y la seorita Withers aplaudi francamente. Pero en seguida se dio cuenta de que haba algn pequeo detalle medio olvidado desde la noche en que desapareci Rosemary Fraser que obstinadamente se opona a quedar encajado en la ingeniosa explicacin del sargento. Era un detalle temporalmente perdido en el fondo de su pensamiento y no poda hallar nada fundado en l hasta que pudiera saber exactamente de qu se trataba. Algo relacionado con la cubierta y el viento y la noche... y el viento... Cannon dicho sea en honor suyo no dud en reconocer que aquello estaba bien trabajado y expres su aprobacin dndole al joven tal manotazo en el hombro que le hizo vacilar un poco. Esto es hablar, chiquillo! Se detuvo de repente y dijo, sacudiendo sus gordos dedos: Ahora me toca a m. Y olvidando que la seorita Withers era, aunque no invitada, un miembro de la partida, continu en voz alta: Hay una cosa en este asunto que me est mareando desde el principio: el ruido del choque del cuerpo en el agua; el chapoteo... Qu chapoteo? interrumpi la seorita Withers, desde su tronera. No lo hubo. Tiene usted razn! Y eso es lo que me marea. Pero me poda haber acordado de un caso que sucedi hace tres o cuatro aos: asesinatos a bordo del Countess of Teal, que era un vapor pequeo y sucio anclado en Gravesend, fuera de puerto. Eche una ojeada a esos legajos cualquier da, sargento. Secker interrumpi diciendo que lo haba ledo en el archivo: Capitn y contramaestre arrojados por la borda y el asesino a la horca. No es eso? Exacto. Dos hombres fueron echados por la borda sin el menor chapoteo y fue porque Lascar, el asesino, los estrangul antes y los baj cuidadosamente al agua. Aparte la cuerda tenemos el mismo caso. Bueno, ahora ya sabemos cmo ese prjimo de Noel ech a la joven al mar sin que nadie oyera el chapoteo. El sargento Secker desde la borda mir abajo al mar. Unos veinte pies. Es muy largo un charpe poco ms o menos? pregunt. Esto record a la seorita Withers el antiguo acertijo Cul es la longitud de un ovillo de bramante?, pero apresuradamente se quit de la ventanilla y abri de par en par su abollada maleta. Fue arrojando sobre la litera casi todo su contenido y por fin apareci el objeto que estaba buscando y lo sac por la lumbrera. Les voy a prestar este charpe viejo grit. Es casi tan largo como el que llevaba Rosemary. Uno de ustedes se lo pone y se coloca en la borda de la sobrecubierta... El inspector-jefe Cannon no tena costumbre de admitir la ayuda de las maestras de cierta edad y en aquellos asuntos de nadie del pblico

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en general, pero aqulla no era una situacin corriente. Acept el pedazo de seda prpura y lo restreg entre sus dedos. Al fin se lo entreg a Secker. teselo alrededor del cuello, sargento orden. Y ahora vyase arriba y veremos si es posible que yo lo pueda coger. Oiga! protest el joven. Y si me ve alguien? Esto es de un color que no le va muy bien a mi gabn... Espere usted un momento grit la seorita Withers, yo me lo pondr. Pero emple bastante tiempo en cambiar la bata por un traje y el sombrero, y cuando por fin irrumpi en la cubierta slo vio al inspectorjefe de pie ante la borda, alargando hacia arriba los brazos todo lo posible y muy furioso por el empeo de atrapar un pedazo de seda prpura que penda exactamente a la altura necesaria para estar fuera de su alcance. Si subiera a la borda se hara usted con l le dijo. Cannon gru malhumorado, pero sigui el consejo. Cogi entonces la punta del charpe y le dio un tirn maysculo. Mirando arriba la seorita Withers pudo ver unas manos blancas aferrndose a la borda de sobrecubierta y echar una ojeada a la cara del sargento. Cante si ha sentido esto! grit Cannon, y volvi a tirar. El sargento no cant. La seorita Withers alarg el cuello y vio que la cara del joven tomaba un color extremadamente raro y que se inclinaba mucho sobre la borda. Ya no respet nada. El oficial del Yard se sinti echar a un lado al tiempo que una orden incisiva restall en su odo: Suelte usted, loco! Cannon solt el echarpe y, antes de que pudiera dar libre suelta al disgusto que le llenaba el corazn, vio a la seorita Withers corriendo por la cubierta. Eh! grit, pero no le contest nadie. Subi a la sobrecubierta tan de prisa como pudo y vio a la entrometida maestra de rodillas al lado del cuerpo derribado de un joven que an conservaba los dedos desesperadamente aferrados a la barandilla de la borda. La seorita Withers estaba llorando sobre su pecho y al punto que Cannon se acerc sin comprender an, el nudo de seda qued aflojado. El sargento Secker salt la borda y empez a respirar de nuevo, estremecindose. Por fin habl. Un poquito ceido esto dijo. Por qu no grit usted? pregunt Cannon. Cmo haba de cantar con este maldito lazo del demonio alrededor del cuello? Todo lo que poda hacer ha sido evitar que usted me tirase por la borda. Oh! exclam el inspector jefe. Y ahora le dijo la seorita Withers, muy amablemente, ahora quizs sepa usted ya por qu Rosemary Fraser no grit. Hubo una pausa, despus de la cual Cannon recogi el charpe y se lo tendi a su duea. Le quedo muy obligado, seora dijo secamente.

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El sargento sonri. Y yo ms que obligado dijo. Mil gracias, gracias con toda el alma. Se sacudi el polvo con todo esmero y se despidi de la maestra. Los dos policas se marcharon dejndola all. Pero... empez a decir Hildegarde Withers, siguiendo rpidamente detrs de ellos. Puedo ayudarles en algo ms? Yo he tenido bastante experiencia de estas cosas all en los Estados... El inspector-jefe Cannon estaba de muy mal temple. Senta que se haba puesto a s mismo en una posicin extremadamente desagradable. Despus de todo, si aquel joven tonto no pudo hacer cosa mejor que ponerse el charpe como un ordinario nudo corredizo... Aqu no estamos en Estados Unidos contest brevemente, y despus para suavizar su aspereza: Esto completa nuestro caso, lo dems es puramente oficial. Oh! dijo la seorita Withers. Se qued mirndoles marchar y en esto pudo or al capitn Everett que preguntaba bastante indignado cundo podra dar permiso a sus pasajeros para desembarcar. Cuando ms pronto mejor le dijo Cannon, y ella entonces se apresur a bajar la escalerilla que conduca a la primera cubierta y se precipit en direccin a su camarote, pero cuando lleg al corto pasadizo se encontr con que estaba bloqueado por las bien almidonadas espaldas de la seora Snoaks, la camarera. Estaba sosteniendo una conversacin muy calurosa con la honorable Emilia. Lo har y mi boca ser un candado estaba diciendo la mujer, pero dos soberanos no es bastante teniendo a toda la polica alrededor. Si vuecencia tuviera la bondad de llegar a cuatro... Trato hecho! dijo la honorable Emilia. Se oy el chasquido del cierre de un bolso y la camarera dej el paso libre a la seorita Withers mientras cuatro inconfundibles billetes de una libra desaparecan en su holgado seno. La honorable Emilia, que permaneca en la puerta, la sonri tranquilamente. La clase baja se est poniendo cada da peor. Socialismo rematado, esto, ni ms ni menos. Entr en su camarote y la maestra de escuela se qued un momento con las cejas muy fruncidas mirando fijamente a la puerta cerrada. Habra all gato encerrado? Ciertamente la honorable Emilia era la ltima persona a bordo que pudiera estar comprometida en algo que la polica debiera ignorar... En ltimo extremo, lo estaba alguien en aquel asunto? Y con esto podremos colegir perfectamente que Hildegarde Withers no estaba inclinada a coincidir con el inspector en la afirmacin de que el caso estaba completamente despejado. Mientras realizaba el empaquetado de sus cosas, trat, sin ningn xito, de adivinar el sentido de la escena que haba presenciado sin ser invitada. De pronto, Hildegarde Withers se enderez, le dio con el pie a la maleta echndola a un lado y, la manera ms sencilla de salir de dudas es preguntar, decidi. Cuando ya se diriga a la puerta, alguien llam con un fuerte golpe y al abrir entr la honorable Emilia con monculo y todo.

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La he visto a usted hablando con los detectives all afuera y supongo que la habrn informado de las posibilidades de desembarcar hoy mismo... En cierto modo, s y la seorita Withers decidi coger la ocasin por los pelos. Desembarcaremos tan pronto como puedan atracar el barco. Y a propsito, yo dara cualquier cosa por saber con franqueza... Ya charlaremos un buen rato de eso... la interrumpi la honorable Emilia. Venga esta tarde a tomar el t conmigo al Hotel Alejandra. Es un buen hotel. Me est pareciendo un siglo el tiempo que tardo en ponerme a remojo en un bao bien caliente en vez de esta porquera de agua tibia y salada que nos daban aqu. Palabra!... El buque se mueve y necesito acabar de recoger mi equipaje y preparar a Tobermory y al pjaro para el desembarque y se march. Se oy el penoso chirriar de cadenas al levar anclas y entonces el barco empez a deslizarse de nuevo por delante de las sucias renegridas fachadas que dan al ro al Este de Londres. La seorita Withers, un momento desconcertada, reanud la recogida de sus cosas y cuando le puso trmino ya el pequeo American Diplomat haba entrado con maravillosa facilidad por el cuello de botella del muelle de Jorge V y estaba slidamente amarrado a su embarcadero. La seorita Withers se acord de pronto de que se haba olvidado de cambiar su moneda americana en libras y chelines y baj corriendo a la oficina del contador. Aunque no sea ms que lo preciso para pagar el taxi implor. Leslie Reverson, Cndida Noring y Andy Todd le llevaban la delantera. Reverson, que se estaba guardando en la cartera un paquetito de billetes, se ech a un lado, lamentando el cambio corriente, para contestar a una pregunta de Andy Todd: Siempre vamos al Alejandra. No es muy caro y est a un paso de todas las cosas de Londres. Andy Todd deseaba saber si el Alejandra estaba cerca de Buckingham Palace y los museos. Le doy mi palabra de que no lo s continu Reverson. No he estado nunca en ninguno de ellos, pero est a dos pasos del Strand. Un camarero irrumpi en el cnclave, diciendo que todo el mundo deba ir al saln de recreo para sufrir el interrogatorio de inmigracin. La seorita Withers esper con paciencia media hora y entonces jur firmemente ante dos jvenes uniformados, que tenan cara de estar muy aburridos, que estaba visitando Inglaterra en un simple viaje de placer y que no tena la menor intencin de buscar empleo en el Reino Unido. Le fue sellado el pasaporte y entonces, cuando se levantaba para marcharse, un hombre con uniforme de alguacil de la polica, le detuvo el paso y sacando un librito de notas le dijo: Se le cita para comparecer ante el Tribunal de Polica sobre la muerte de Peter Noel. Su direccin en Londres, hace el favor? Mi direccin? Pero si yo no tengo direccin! Usted tendr una direccin dijo el alguacil. Todo el mundo necesita tener una direccin. Oh... Hotel Alejandra dijo la seorita Withers siguiendo no s qu impulso.

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Y atisbo cmo el hombre escriba su nombre completo: Hildegarde Marta Withers y el nombre del hotel. Haba otros nombres en la lista, pero no era bastante perita en la lectura de arriba abajo para poder descifrar aquella letra. Entonces se la permiti salir de aquel saln que tena tan malos recuerdos para ella. Mientras estaba vigilando su equipaje, que unos camareros vestidos de blanco lanzaron sin ninguna precaucin al corredor, vio a Cndida Noring que vena hacia ella. La extremada palidez de la joven le llam la atencin. Algo ha ocurrido se dijo la seorita Withers. Presenta que antes de salir del vapor tendra lugar algn nuevo acontecimiento desagradable. Qu pasa, nia? dijo a la aturrullada joven. Y pregunta usted qu pasa?... Cndida estaba temblando. Pasan tantas cosas... estoy espantada. Asustada de qu, diga? Si quiere usted saberlo, estoy asustada de todo y de todos. Alarmada por usted y todos los dems. La seorita Withers le cogi una mano. Estaba helada. Ha sido muy duro para usted, pero ahora ya ha terminado todo. Cndida suspir profundamente: Pero si no ha terminado! A m no me importa lo que diga la polica; Rosemary fue asesinada y el asesino an no ha terminado... y hay alguien en mi camarote. Cmo? dijo la seorita Withers, que casi se ech a rer. Cmo, nia? De veras? Los camareros estn sacando los equipajes a cubierta. Dentro de un momento vamos a la aduana. Mi equipaje hace dos horas que est sobre cubierta y el de Rosemary fue recogido por la polica dijo Cndida con insistencia. Hace un momento me diriga al camarote y encontr la puerta entreabierta; me detuve y percib un roce suave que vena del interior y despus un pequeo crujido y ech a correr. Vamos a ver eso en seguida afirm la maestra. Abri la marcha intrpidamente hacia la puerta del camarote que abri de par en par. No era posible que nadie hubiera salido mientras ellas estaban fuera; pero la pequea cabina estaba desierta. La seorita Withers mir debajo de la cama y en el armario de luna y no encontr ms que dos paquetes vacos de cigarrillos de papel tabaco y dos colgadores de ropa. Ve usted? dijo. Todo son imaginaciones suyas. En este momento una cara semihumana y patilluda se proyect encima del armario. La seorita Withers dio un salto atrs y vino a parar a los brazos de Cndida. Miau! dijo Tobermory. Su apariencia era amenazadora, con el lomo arqueado y erizados todos y cada uno de los plateados pelos. Miau! repiti, y dio un bufido capaz de atemorizar a las dos asombradas mujeres.

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Pero la seorita Withers le cogi bonitamente por la piel del cuello, lo sac fuera y al divisar en el corredor la rolliza figura de la camarera le dej a su cuidado. La maestra se volvi hacia Cndida. Vmonos juntas a la aduana le propuso. Ha decidido usted ya en qu hotel va a parar? Cndida vacil. No. Rosemary y yo habamos encargado que nos reservaran dos cuartos en el Alejandra; pero ahora que ella... que no est ella... Bah, tonteras! Vmonos. Quiz podamos conseguir un taxi, yo misma ir a buscarlo. Tuvieron que apresurarse al ver que la pasarela estaba puesta y que muchos pasajeros se encontraban ya en el embarcadero. A la cabeza marchaba el doctor Waite, con la cara iluminada con una sonrisa de anticipacin y llevando un maletn en la mano. En el muelle, Andy Todd estallaba en maldiciones contra el barco que acababa de dejar. Adis, American Diplomat! dijo la seorita Withers aligerando el corazn. Cndida Noring no le dijo adis al pequeo y marinero bajel, sino que ech a correr por la pasarela como si la estuvieran persiguiendo todos los demonios del infierno.

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Captulo V LA CARTA DE LUTO

Irritadsima y pasmada sali la seorita Hildegarde Withers del tinglado de la aduana. Su modesto equipaje, que ahora transportaban detrs de ella en un carretn chirriante, haba sido revuelto pieza por pieza, maltratado y registrado tan escrupulosamente como si sospecharan los aduaneros que la pobre maestra fuera nada menos que Mamie, la reina de los contrabandistas. Tan pronto como hubo sufrido la terrible prueba, ella fue una de los primeros pasajeros que pudieron presentar en sus bagajes aquella X marcada con yeso azul que les dejaba el paso libre. La seorita Withers se haba hecho la ilusin de compartir un taxi con Cndida Noring, pero aquel hmedo y renegrido portal no era un lugar a propsito para estar esperando, as es que se hizo el nimo y llam al cab que tena ms prximo. As, las primeras miradas que ech a la ciudad de Londres salieron por las lbregas ventanillas de un vehculo idntico a los que transportaron en lejanos tiempos a Gladstone o a Disraeli. De este modo rodaron por las calles de East End viendo su carruaje rodeado y aun a menudo embotellado por esos lentos y pesados camiones y carromatos que constituyen el ordinario trnsito rodado de aquel barrio. Mucho tiempo despus an guardaba la seorita Withers un confuso recuerdo de incontables ciclistas, automviles enanos y caballos de tiro de gordos y relucientes flancos y patas extremadamente peludas. Despus de varias horas el cab se precipit en Trafalgar Square, que la maestra reconoci casualmente por la columna que se eleva en el centro de esta plaza. Le pareci que los ingleses demostraron en ella su formidable humour al colocar en lo alto de tan vertiginoso pinculo la estatua de aquel famoso almirante que, si hemos de creer a la Historia, no pudo nunca permanecer al re de su palo mayor sin experimentar bascas de estmago. El carruaje sigui rodando media manzana y se detuvo delante de un gran mausoleo de piedra, que tal parece ser el Hotel Alejandra. Un imponente personaje de grandes bigotes que luca en el pecho tres pasadores llenos de medallas, llevando un paraguas abierto, aunque ya haba cesado de llover, vino a darle la bienvenida. Otros personajes menos importantes se apoderaron del equipaje introducindolo en un foyer casi tan grande como Madison Square Garden. Aquella pieza estaba llena de columnas de mrmol, de mullidas alfombras de un brillante color acarminado, varias mesas de bruidos relumbrantes tableros y grandes sillones de felpa encarnada. Slo al cabo de algn tiempo se dio cuenta la seorita Withers de que,

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perdidos en la inmensidad, haba cuatro o cinco seres echando la ceniza de sus cigarros sobre las brillantes mesas o sorbiendo algo en rutilantes pasitos. Por una puerta abierta a su derecha se vea un escritorio y el consabido casillero para cartas de todos los hoteles. Entr en aquel departamento y pudo or la clara voz de Cndida Noring diciendo: Pero si yo tengo reservadas las habitaciones! Los dos dependientes conferenciaron y uno dijo: Ah, s! Dos cuartos juntos con bao para la seorita Fraser, guinea y media por da, sin desayuno. Cndida escribi su nombre en la tarjeta que le presentaron. Otra delante de la seorita Withers. Y esta dama es la seorita Fraser, no? Entonces se hizo un silencio durante el cual una ms empalidecida Cndida gir sobre sus talones para ver quin estaba detrs de ella. La seorita Withers la salud con una inclinacin de cabeza y escribi su propio nombre. Yo no soy la seorita Fraser le dijo al dependiente y quiero algo un poco menos caro. El empleado comprendi. Haba una habitacin, que estaba muy bien, en el mismo piso, por dieciocho chelines. Entonces, la seorita Fraser vendr un poco ms tarde? pregunt cortsmente. Cndida se volvi de espaldas. La seorita Withers, que haba sentido un escalofro recorrindole el espinazo, neg con la cabeza. Desgraciadamente, no contest. Las dos mujeres fueron confiadas a los cuidados de un botones, que pareca fabricado con arreglo a la frmula del ms compacto automvil britnico, quien las condujo a travs del foyer y por un interminable corredor. Pasaron por delante de un par de ascensores, en las puertas de cuyas labradas verjas se poda leer el cartelito de No funciona, y, por fin, encontraron una puerta abierta y, despus de algunas bruscas paradas y arranques violentos del ascensor, llegaron jadeando al quinto piso. Cndida qued instalada en una habitacin muy agradable, donde el carbn arda alegremente en la chimenea. La ver a usted luego? pregunt esperanzada, como si la embargase el temor de quedarse sola. La seorita Withers, sonriendo, hizo un signo afirmativo con la cabeza y sigui hasta una puerta casi al fin del corredor. Su cuarto era un poco menor que el de Cndida y la ventana tena enfrente una pared de ladrillo en vez de dar a la calle. Un enorme armario ropero de caoba descollaba al lado de la elevada cama de bronce, y el espejo de una peinadora tapaba afortunadamente gran parte de la ventana y su vista de rojos ladrillos. Tambin all haba una chimenea abierta, pero en ella en vez de fuego slo poda verse ahora un festn de rojo papel de seda. Mientras la seorita Withers pona en la mano del criado una moneda de seis peniques, un mozo de cuerda se present con el equipaje y entonces la dejaron sola. Apresuradamente empez a desempaquetarlo y se quit el rado traje de sarga azul con la intencin

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de ponerse otro ms alegre. Fue interrumpida por un suave golpe dado en la puerta y antes de que pudiera contestar entraron dos criadas trayendo herradas y cubos. Como si no se dieran cuenta de su deshabill procedieron rpida y ruidosamente a llenar el cuarto de humo y polvo de carbn y se marcharon despus. La seorita Withers observ que la maciza puerta que daba al corredor tena cerradura, pero no llave. Busc el telfono, no lo encontr y entonces descubri un llamador de timbre a la cabecera de la cama. Un criado muy puesto, de librea, se present en el acto y ella le pidi que le trajera la llave inmediatamente. El hombre la mir consternado y, haciendo con la cabeza un movimiento de negacin le dijo: No es necesario cerrar las puertas de los cuartos en este hotel, seora. Nunca damos llave a los huspedes a causa de que a las criadas no les gusta encontrarse la puerta cerrada. Sera un engorro para ellas, porque las entretendra en su trabajo. Y se march. No les gusta a las criadas! repiti Hildegarde Withers, plida de asombro. Despus de la Cmara de los Tormentos de a bordo, esta repentina entrada en la Arcadia feliz era demasiada impresin para ella. Se dej caer en un confortable silln acogedor al lado del fuego que se iba despabilando y se ech a rer de tan buena gana que le saltaron las lgrimas. Slo falta un calentador de cama para completar el cuadro se dijo, rendida. Se puso en pie de nuevo para deshacer el resto del equipaje, encontrando que tena un bulto de ms, un pequeo maletn negro que llevaba las iniciales C. N. y deba ser de Cndida. La seorita Withers se puso el abrigo y el sombrero para llevar el maletn al cuarto de la joven y echar al mismo tiempo un primer vistazo a la ciudad. Llam a la puerta de Cndida nmero 505 y no recibi contestacin. Llam de nuevo y por fin empuj la puerta y entr. Cndida estaba sentada ante una peinadora con la cabeza oculta entre las manos. Dios mo, nia! grit la maestra. Qu le pasa? La muchacha levant la cara y seal al montoncito de correspondencia que tena al lado. Me lo acaban de traer dijo, temblando. La seorita Withers comprendi. Naturalmente sern cables de la familia de Rosemary. Es un trastorno espantoso para usted. Pero Cndida neg con un movimiento de cabeza. No es eso dijo vacilante, y le tendi un sobre abierto por un lado. La seorita Withers vio que llevaba simplemente el nombre Seorita Cndida Noring, escrito en una letra redonda, sin ninguna personalidad y que no tena sello.

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Esto dijo Cndida vino junto con lo dems. El hombre dice que no sabe cmo habr llegado hasta aqu, pero yo creo que lo traera algn mensajero... Lala y dgame si hay o no para volverse loca. La seorita Withers sac la carta del sobre y se qued como quien ve visiones. Era una simple hoja de papel que a semejanza de las esquelas de funeral tena una franja negra por el borde. Slo que esta vez no era realmente un borde, sino que toda la hoja era negra a excepcin de un espacio del centro, en el cual se haba pegado un pedazo de papel de forma irregular, y el papel era de color crema con finsimas rayas azules. En este papel, y con una forma de letra que no era muy familiar a los penetrantes ojos de la maestra, ley sta lo siguiente: Te odio y te seguir odiando despus de muerta y despus que t hayas muerto. Y no contena nada ms aquella carta. La maestra respir y se la devolvi a su duea. Una broma verdaderamente pesada dijo, procurando dar a su voz un tono indiferente. Cndida estaba inconsolable. Ya ve usted explic, es la letra de Rosemary y su voz se apag en un suspiro. Quin sospecha usted que le enva esto? No lo s; yo no creo en aparecidos. Y usted? La seorita Withers dijo que tampoco crea y aun menos en aparecidos que envan mensajes en una hoja de papel con aquella preparacin teatral. Muy probablemente afirm esto es una nueva muestra del frtil ingenio del delicado bromista. Por qu no le ensea usted esta carta al seor Andy Todd para ver qu efecto le hace? Y a qu conducira esto? pregunt Cndida, casi llorando. Y en un impulso se volvi hacia la chimenea y arroj el sobre y la carta al fuego. Ya me ha proporcionado un disgusto y trastorno demasiado grande dijo. Esto es lo que merecen las cartas annimas. Estoy de acuerdo con usted para la mayor parte de los casos. Pero ahora me hubiera gustado mucho averiguar quin es el responsable de haberle dirigido una cosa tan cruel y ofensiva. Andy se hubiera limitado a negar. Naturalmente! Pero Andy Todd no es tan profundo como un pozo ni tan amplio como una puerta de iglesia y me parece que una mujer lista en una hora de conversacin bien llevada hubiera podido sacarle la verdad. Si es que l la sabe. Mi consejo, amiguita, es que se atrapan ms moscas con miel que con vinagre habl la seorita Withers, demostrando un gran inters. Cndida pareca indecisa y pensativa. De pronto dijo, entornando los ojos: Ya veo que usted piensa que en esto hay algo ms que una simple broma pesada! Entonces usted no cree como la polica que Noel fue el asesino de Rosemary y que al suicidarse hizo una confesin del crimen. Usted cree que alguien... Yo no he llegado an a creer nada dijo la seorita Withers; estoy an dudando y preguntndome cul ser la verdad.

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Las dos mujeres se miraron un momento y Cndida rompi el silencio: Yo tambin me encuentro en idntica situacin. La seorita Withers aadi: Y ahora, si usted me permite que me entrometa en sus cosas, le aconsejar que se peine bien, que se ponga el vestido ms bonito que tenga y que baje a tomar un lunch retrasado o un t adelantado o lo que se pueda tomar aqu a estas horas. Yo me reunir con usted en el vestbulo. Antes de hacer una diligencia. Cndida estaba indecisa, pero la seorita Withers insisti con firmeza. Despus de conseguir de la joven un desganado signo afirmativo, la maestra sali del cuarto. Aquella singular diligencia la llev primero al escritorio del vestbulo y despus a una habitacin situada al final del corredor del tercer piso. Llam sin recibir respuesta y entonces llam otra vez y, cuando ya iba a intentar abrir, son detrs de ella una alegre voz: Hola! Usted aqu? Era Andy Todd en persona envuelto en un albornoz de gruesa franela y con el pelo mojado que le bajaba hasta los ojos. En una mano llevaba una toalla y en la otra una gran barra de jabn. Acabo de remojarme un poco dijo Andy, dando as tiempo a la seorita Withers para recobrarse. Qu, no quiere entrar y beber algo? Estaba rezumando amistad y franqueza y la seorita Withers le vio sosteniendo la puerta abierta en un ademn de invitacin. Dentro divis tres botellas de Scotch sobre el bur, una de ellas descorchada. Vena precisamente a preguntarle dijo ella, de improviso si ha recibido usted una de esas cartas annimas que van rodando por ah. O Andy Todd se qued muy asombrado, o era mejor actor de lo que imagin la seorita Withers. Cmo! dijo. Pero aun sigue en marcha este misterio disparatado del American Diplomat? Yo crea que ya estaba eso tranquilo. No, no he recibido ninguna carta, ni annima ni de ninguna clase. Mil gracias dijo la seorita Withers, preparndose para salir. Siento mucho haberle molestado. De ningn modo... Y Andy tuvo una idea. Espere... Ese chico, Reverson y su ta, la protectora de animales, han tomado habitaciones en este mismo corredor. Por qu no prueba usted fortuna con ellos? Lo ver dijo la seorita Withers. Pero en vez de marcharse se qued mirando muy resueltamente por detrs del joven y reluciente atleta. Al lado de la botella de whisky haba en el bur un montoncito de cartas. Todd dio media vuelta y las vio. Digo! Deben haberlas trado hace un momento, mientras yo estaba en el bao. Yo no esperaba nada an, si bien es verdad que el Bremen y el Ile de France se nos habrn adelantado. Yo creo que tiene usted ah una carta que no habr llegado a Londres por correo le advirti la seorita Withers.

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Y se volvi al corredor, dejando slo a Andy Todd, quien tena entre las grandes y hmedas manos un sobre blanco. No llevaba ms direccin que su nombre escrito en una letra redonda, sin ninguna caracterstica personal, y en los bordes tena una franja negra cuidadosamente trazada con tinta. Cmo demonios ha llegado esto aqu? pregunt Andy, hablando alto. La seorita Withers oy su agudo timbre de tenor a pesar de la puerta que ella haba cerrado suavemente, pero no pudo ver la nueva emocin que reemplaz en su rostro a la expresin de campechana. La maestra sigui apresuradamente el largo pasillo, cruz por delante de las muertas de los ascensores con sus cartelitos de No funciona baj a la planta baja y siguiendo aquel interminable corredor lleg por fin al foyer, donde la estaba esperando Cndida Noring. Aquella Cndida era al fin y al cabo la misma Cndida Noring de siempre, pero esta revelacin vesta un primoroso traje muy femenino, adornado con piel, y hasta se haba dado unos toques de carmn en los labios. Las grandes pruebas que ha sufrido eran sin duda responsables de la delgadez de sus mejillas y de sus ojeras. Rosemary la haca sombra se dijo la seorita Withers, pero ahora es una flor que entreabre sus ptalos. Apenas se haban saludado las dos mujeres cuando fueron interrumpidas por una voz vehemente y refinada que deca: Hola! Al volverse se encontraron con el joven Reverson, muy elegantemente vestido, que estaba detrs de ellas. Ya deca yo que era usted. No le quitaba ojo a Cndida. Hombre dijo calurosamente, esto parece el colegio al regreso de las vacaciones. Nos encontramos todos! Magnfico! Pero ahora que pienso aqu hay un American Bar donde sirven unos ccteles que es una risa. Vamos a tomar algunos, juntos como antiguos compaeros de barco y dems zarandajas? Usted tambin, por supuesto le dijo, sonriendo, a la seorita Withers. Lo siento mucho empez a decir sta, pero de repente cambi de idea. Muchas gracias, vamos all si es que puedo yo tomar una naranjada. Haba pasado la hora, pero como huspedes del hotel el barman slo pudo servirles incluso una gran naranjada, por la cual pag o firm Reverson la suma de dos chelines y seis peniques. Cndida tom un Martini. Tome usted otro insisti Leslie, encantado de jugar al anfitrin . Lo pondrn en la cuenta de mi ta. La bonsima seora est arriba gozando hasta casi pecar metida en un bao caliente y leyendo todos los nmeros atrasados del Times que se han publicado desde que sali de Inglaterra. La seorita Withers sorbi su naranjada y se interes cortsmente por la salud de Tobermory y del pjaro.

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Toby an no est aqu charl Reverson y el petirrojo ya va mejor. La ta le llama Dicon en memoria de Enrique VIII o yo no s quin. Pero Dicon no es diminutivo de Richard, de Ricardo? pregunt la seorita Withers. Tiene usted razn. De todos modos l salta que se las pela en su nueva jaula de gran estilo, pero de cantar ni po. Cndida dijo que los petirrojos y otros pjaros silvestres rara vez son cantadores cuando se les cautiva y la conversacin languideci. Los tres recibieron del servicial camarero otros vasos llenos y tomaron asiento en enormes sillones de cuero alrededor de una mesa muy bien esculpida, pero con un tablero que se mova un poco. Yo me siento muy traviesa y viciosa dijo la seorita Withers, tomando un gran sorbo de naranjada, pero en fin, esto es Londres. La joven que tena al lado cambi una mirada y una sonrisa con Leslie Reverson. Si los dos hubiesen conocido el pensamiento de la excntrica solterona no hubieran sonredo tan fcilmente. Oh, ah est ese prjimo de Todd! dijo Leslie al cabo de un momento. Andy vena por el corredor, se detuvo un poco a la puerta del bar americano, les hizo una media inclinacin de cabeza y empez a manosear la pitillera. Por qu no le invita a unirse a nosotros? dijo la maestra, capciosamente. Reverson, que ya estaba acalorado por los dos gin-and-its que se haba tomado, se anim. Con mucho gusto dijo rpidamente, si a la seorita Noring no le molesta. Llmeme Candy dijo llanamente sta. Por qu me haba de molestar? Al contrario, me gustar. Y as fue como aunque sintindose un poco violento Andy Todd hizo el cuarto en aquella partida, dando un golpe en la mesa y otro con su pitillera de metal en la naranjada de la seorita Withers, tan pronto como se sent, para llamar al camarero. Pidi un rye y se qued contemplndolo muy serio. Por mucho tiempo en Londres? le pregunt amablemente Cndida. Entonces se dio cuenta Todd por primera vez de que habase verificado como una transformacin en aquella muchacha que era muy diferente a bordo. Despus de todas las facciones de Cndida Noring eran quizs ms perfectas que las de Rosemary, aunque algo menos picantes, y vesta un traje sumamente elegante. Crea usted que lo siento, pero me parece que no estar ms que un par de das contest con gesto displicente. Ya deba estar en Oxford, pero la polica me previno de que no poda marcharme hasta que se celebrara la informacin ante el jurado. Perdone, no deb mencionarlo aadi, al ver que el rostro descolorido de Cndida an se volva ms plido. No se preocupe, a todos nos pasa lo mismo dijo la seorita Withers para tranquilizarla.

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El camarero recogi las copas de una manera llamativa y Leslie se adelant a Todd pidiendo otra ronda. Tanto como pueda caber en mi cuenta dijo detrs de l una voz alegre y placentera. Supongo que me admitirn a m. La honorable Emilia estaba de buen humor. Se haba encontrado a s misma al cabo de una hora de bao caliente. Slo necesitaba otra cosa para estar completamente contenta y eso lo haba de tener pronto. Limpi sus gafas vigorosamente. Al exterior, la tarde iba cayendo y al acercarse la noche el trnsito rodado de Trafalgar Square se haca ms intenso. La seorita Withers se dio cuenta de cun tpicamente americana estaba siendo al empezar a ver Londres a travs de una copa de cctel. La honorable Emilia, amablemente consciente de que estaba en presencia de tres extranjeros en la ciudad que ella consideraba en cierto modo como de su propiedad, se convirti en seguida en un completo gua de viajeros y cicerone de autocar. Maana por la maana no tienen ustedes ms que ir a ver el relevo de la guardia dijo y esta noche deben tener ustedes una primera impresin de la vida nocturna de Londres tal como debe ser. Nada de club ni de teatros de revista o variets. Leslie Reverson hizo un signo afirmativo y murmur al odo de Cndida: Cena en un Lyons Corner House5 y un cine educativo. Tena muy amarga experiencia de lo que deban ser en opinin de su ta las alegres noches londinenses. Despus de todo, no hay otro sitio en el mundo como Londres continu la honorable Emilia. Pues, entonces, por qu insiste usted siempre en llevarme otra vez a rastras a Cornualles? pregunt Leslie. Si no fuera por esa informacin... La seorita Withers estaba observando a los jvenes dominada por el presentimiento de que el destino les haba juntado con algn propsito determinado. Estaba viendo a Andy Todd que no se encontraba a gusto y trataba de compensarlo bebiendo un rye detrs de otro. Vea tambin a Leslie Reverson protestar por primera vez de la manera como su ta manejaba tranquilamente su vida, y derritindose ms y ms bajo la tranquila mirada de Cndida. Y era la joven ms que la bebida la que le haca aparecer ms maduro, ms hombre que muchacho. La seorita Withers, de propsito, se enzarz con la honorable Emilia en una discusin acerca de los mritos respectivos del Victoria and Albert y del British Museum, y as los tres jvenes pudieron tener su conversacin aparte. Oiga empez a decir Andy con su aguda voz de tenor. Pero al volverse Cndida hacia l, Reverson le dijo rpidamente al odo:

Nombre de unos restaurantes econmicos muy numerosos en Londres. Son todos del mismo tipo y pertenecientes a la misma empresa. Nota del traductor.

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Me permite usted que la lleve al Trocadero o a cualquier otra parte esta noche? Esto es lo que yo iba a decir objet Andy Todd. Los dos jvenes se quedaron mirndose. No ha existido nunca una mujer a quien disguste semejante escena. Cndida durante ese tiempo haba perdido completamente su aspecto de animal perseguido y sonrea feliz. Bueno, y por qu no me acompaan los dos? pregunt. Hombre empez de nuevo Andy Todd, no es lo mismo. Tengo una solucin mejor dijo Reverson. Fimoslo a la suerte. Y sac del bolsillo una pieza de veinticinco centavos. Si sale cara tendr usted el honor, y si cruz, la seorita Noring... Candy interrumpi ella. Y si sale cruz Candy viene conmigo. Bien dijo Todd. Reverson ech la moneda al aire, la recibi limpiamente en el dorso de la mano y la ense con un evidente aire de triunfo del que particip Cndida. Cruz. Andy Todd se qued como un nio pequeo al que le acaban de asegurar que no ir al circo. Pero yo necesito hablar con usted empez a decirle a Cndida ; necesito explicarme con usted acerca de lo ocurrido en el barco... La seorita Withers, por encima del hombro de la honorable Emilia no perda de vista a Cndida, y qued sorprendida al ver que, con un tacto que nunca hubiera sospechado en ella, se inclin hacia Todd y le toc la solapa. Haba un no s qu de perdn en aquel tacto y otras cosas sobreentendidas y ms an en la sonrisa con que le murmur algo al odo. Algo que hizo que chispearan los ojos de Andy. Reanimado por un secreto ntimo, barbot unas palabras de despedida para todos y sali de estampa por el corredor. Qu tipo ms intratable! fue la sentencia que murmur la honorable Emilia. Si yo he de ir a cenar con usted tendr que apresurarme a ponerme un traje de noche le dijo Cndida a Leslie. Voy a arreglarme a escape y dentro de una hora vendr a buscarle aqu. Los dems se levantaron tambin y Reverson le dio una propina al camarero, pensando que fuera un cheln. La seorita Withers, que fue la ltima en marcharse, vio que el hombre aqul todo era mirar la moneda, rindose entre dientes. Reverson la recogi, cambindola por otra, pero no antes de que la maestra viera sorprendida que aquel cuarto de dlar tena grabada el guila por los dos lados. La seorita Withers comprendi. Indudablemente Leslie Reversen haba visto en la Exposicin de Chicago algo ms que las danzas del abanico y el Palacio de las Ciencias. Se march escapado a vestirse, dejando a su ta y a la seorita Withers paseando arriba y abajo sobre la roja alfombra del corredor. De repente la honorable Emilia cogi a la seorita Withers por el brazo. Diga, no quera usted preguntarme algo a bordo? le dijo.

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La maestra de escuela, que haca media hora que estaba buscando la manera de entrar en materia, vio el cielo abierto y se lanz. Era... dijo, y en seguida empez a dar rodeos. Reconozco que no es cosa de mi incumbencia. No me haga usted caso; es que yo soy un metomeentodo. Pero la teora de asesinato seguida de suicidio para explicar las muertes ocurridas a bordo no me ha convencido a m tanto como parece que convenci a la polica. Y no puedo menos de preguntarme... Muy bien dijo la honorable Emilia, y mir al relojito de pulsera . Puede usted venir a mi cuarto unos cinco minutos? Tengo que ensearle algo. Cruzaron el foyer, siguieron por el corredor, pasando por delante de los ascensores que no funcionaban, y ltimamente las subieron al tercer piso. La honorable Emilia tena una habitacin que daba a la calle, parecida a la de Cndida. La seorita Withers tom asiento cerca del hogar, prximo al cual penda una resplandeciente jaula nueva conteniendo la forma, aun magullada, de algo que se pareca bastante a un petirrojo. Dicon continuaba sin mostrar inclinacin al canto y su actitud manifestaba bien a las claras que segua esperando que se lo comieran de un momento a otro. Pobre Dicon, pobre pajarillo mo! dijo la honorable Emilia, y luego le explic a la maestra: Tuve que pasarlo de contrabando, metindomelo en el bolsillo envuelto en un pauelo. Para introducir seres vivos en Inglaterra, stos han de sufrir una estricta cuarentena, ya ve usted... La seorita Withers se encontraba un poco violenta. Por fin se decidi. He subido aqu para saber por qu soborn usted a la camarera dijo con voz apagada. Iba a decrselo a usted... Pero en este momento llamaron a la puerta. La honorable Emilia dio permiso y entr una robusta persona vistiendo un abrigo de pieles baratas, que result ser la propia seora Snoaks, la camarera del American Diplomat. Llevaba en una mano un maletn de imitacin a cuero. La seorita Withers, plida de sorpresa, no les quitaba ojo a los dos, ni al maletn ni a la camarera. La mujer puso el maletn en el suelo y dijo con aire de desafo: Aqu tiene usted a su escandalosa bestia. Y sali escapada. La honorable Emilia estaba de rodillas hurgando en el cierre del maletn; ste se abri y sali Tobermory como disparado por un can. Su ama se le acerc con intencin de estrecharlo contra su pecho y l le tir un rencoroso uppercut a la mano y de un salto se subi a la cama, desde cuyo ventajoso punto se puso a mirar de hito en hito al pjaro enjaulado. Tobermory no era un gato que olvidaba fcilmente. Ve usted? dijo la honorable Emilia. La seorita Withers no vea nada. Tobermory es un gato enamorado del hogar explic la inglesa . Se est muriendo de ganas de volverse all, a nuestras tierras de Cornualles, donde tiene una isla entera para l solo. Se hubiera muerto

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de aoranza si yo hubiera permitido que le pusieran en cuarentena durante seis meses como exige la ley, y era demasiado grande para ponrmelo en el bolsillo del abrigo. As es que pagu a la camarera para que lo pasara de contrabando sacando el maletn del buque como cosa suya. A los miembros del servicio de un vapor que viene aqu cada mes, no les molestan en la Aduana. La seorita Withers se dio por enterada de todo y de que haba hecho un papel ridculo. Ya comprendo, ya dijo; pero no vaya usted a creer que yo... De ningn modo la honorable Emilia hablaba francamente. Yo siempre digo que el que no tiene intencin de ofenderme no me ofende. Ah! Y no crea usted que va a escapar en seguida. Estoy sola esta noche porque a mi sobrino se le ha metido en la cabeza de chorlito el convertirse en un Lotario. Aunque, naturalmente, es muy propio de su edad. Tiene veinte aos y no puedo tenerle siempre pegado a mis faldas. Si usted me hiciera el favor de venir a cenar conmigo al Corner House y despus al cine? La seorita Withers estaba ya demasiado convencida de que haba hecho una montaa de una topera y declin la invitacin, pretextando un dolor de cabeza, un compromiso anterior, cartas para escribir o cualquier motivo por el estilo y se dirigi a la puerta. Al pasar junto al abierto maletn mir dentro y no vio ms que peridicos viejos y plateados pelos de gato. La honorable Emilia empuj el maletn debajo de la cama, diciendo: Cmo debe odiarte el pobre Tobermory! Y despus, mientras en su rostro se pintaba cierta malicia interior, le dijo a la maestra con una expresin enteramente cordial: Si se le ocurre hacerme alguna nueva pregunta no deje de venir. La seorita Withers ya estaba en su habitacin cuando se le ocurri que muy bien poda haber algo, adems de los peridicos y los pelos plateados en el fondo del maletn. Pero entonces ya era demasiado tarde. Le trajeron la cena al cuarto y pas las primeras horas de la noche escribiendo en una hoja de papel cortas frases sin sentido. Una o dos veces estuvo muy a punto de enviar un cablegrama a su buen amigo Oscar Piper, inspector de la Brigada de Investigacin Criminal de Nueva York, pero luego lo pens mejor. A las nueve entr la criada, atiz el fuego y prepar la cama. Despus de insistir mucho pudo conseguir que la seorita Withers le dijera que la llamase al da siguiente a las diez de la maana. El hotel, bastante tranquilo a todas horas, entr gradualmente en un silencio sepulcral a medida que se fueron retirando unos pocos huspedes ms. La maestra no poda decidirse an a marchar a la cama. Un presentimiento muy fuerte, tanto que lo senta fsicamente, como si le penetrase hasta los propios huesos, le haca pensar que no haban llegado a su fin los acontecimientos de aquel da. Dej la puerta entreabierta, y poco despus de las once oy voces en el corredor y vio a Cndida Noring, casta y resplandeciente en un traje blanco de noche que recortaba su silueta sobre el fondo negro de Leslie Reverson que

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vesta de etiqueta. Conocido su estado de nimo, no es de extraar que las apagadas risas de los jvenes le sonaran de un modo raro a la seorita Withers, quien se retir de la puerta rpidamente. Pasaron sin enterarse de su presencia. Al cabo de un momento oy cerrarse una puerta y atisbando de nuevo pudo ver a Reverson marchando muy orgulloso y erguido en direccin al nico ascensor que funcionaba. Pues bien, ya estaba todo visto y la seorita Withers no tena ningn motivo para espiar el corredor, aunque le hubiera gustado mucho saber dnde haba pasado Andy Todd su noche solitaria. Dej una silla apoyada en la puerta y se prepar para retirarse, pero sintindose an poseda por una vaga sensacin de intranquilidad. Estuvo mucho tiempo buscando su camisa de dormir, encontrando por fin que haban tenido la feliz ocurrencia de ponerla envolviendo un pequeo calorfero de agua caliente que le haban colocado a los pies de la cama. Apag la luz y procur dormir, aunque un poco molesta por el brillante fuego de la chimenea que despus de un da de murria se haba puesto a llamear alegremente, proyectando sombras danzantes sobre el techo y paredes. Las sombras tomaban formas fantsticas que perseguan entre sueos a la nerviosa seorita. De repente se despert al percibir de una manera clara que le estaban aporreando la puerta y entonces vio que se filtraba una dbil luz diurna por entre las pesadas cortinas. Se levant cansadsima, ponindose el albornoz y las zapatillas, y entonces mir el reloj y se puso muy enfadada. Se repitieron los golpes. La seorita Withers abri la puerta y le habl a la criada muy severamente: Yo le dije a usted que me llamase a las diez y no a las siete y media! El tono de voz de la criada fue el de una inquietud extraordinaria. Ya lo s, orita. Pero... es que hay aqu un caballero de la polica, orita. La seorita Withers asom la cabeza y vio el rostro juvenil y tan plcido de ordinario del sargento Secker, que pareca sumamente despierto y excitado. Me visto en diez minutos le prometi ella, y cerr la puerta. Sali vestida y dispuesta a los pocos instantes. Hola! dijo, saludando al joven detective. Viene a que le preste mi charpe otra vez? El sargento movi la cabeza negando. Siento mucho el molestarla, pero no es ms que una pregunta o dos. Ha de saber usted que anoche ocurri un accidente aqu mismo, en el hotel... La seorita Withers tuvo un relmpago de intuicin. Es Reverson barbot. Algo le ha ocurrido al joven Reverson! El sargento gui un ojo y, haciendo con la cabeza un movimiento negativo, dijo: Lo siento, pero se ha equivocado usted de casa. A Reverson no le ocurre nada malo. Pero... usted ha visto en el pasillo el hueco del

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ascensor, uno de los marcados con el No funciona? Pues al que fue hasta hace poco su compaero de viaje seor Andy Todd se le ha encontrado all al fondo hace un momento. Secker hizo una pausa para ver el efecto de sus palabras. Pero ni aun entonces le entendi por completo la seorita Withers. Esto era tan diferente de lo que ella se figuraba... Aquello no encajaba de ningn modo en el entramado que estaba construyendo tan concienzudamente. Todd? Y qu haca all Todd? pregunt. Desprenderse el alma de su envoltura mortal dijo el sargento. Cuando le encontraron hace una hora, ya se le haba desprendido del todo. Quiero decir que era ya fiambre; que ya haba pasado el puente; que estaba camino del Este; que haba expirado, vamos. Andy Todd muerto? dijo la maestra como idiotizada. De lo ms muerto dijo el sargento.

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Captulo VI AL FINAL DE LA REUNIN

La seorita Withers se precipit en el corredor, pero el sargento la cogi del brazo y movi la cabeza en ademn negativo. Mejor ser que no... le aconsej. Es que yo quiero ver por m misma... Ya se ha retirado el cuerpo, es decir, lo que han podido recoger de l. El ascensor estaba arriba, en lo ms alto, para ser reparado; as es que el golpe fue contra el lecho de hormign. No era una visin muy agradable, mi querida seora. Cuando un hombre cae de tan alto y da contra piedra... La seorita Withers hizo, impaciente, un signo afirmativo. S, ya s, ya s. Pero qu es lo que ha pasado? Accidente?, suicidio?, o... Eso es lo que yo no s dijo Secker. El superintendente Filsom se ocupa en averiguarlo, pero mi querido Cannon me encarg que viera si esto guardaba alguna relacin con las muertes a bordo del American Diplomat. Filsom piensa que es un suicidio o una muerte por desgracia. El ascensor no funcionaba y as lo indicaba el cartel muy claramente. La puerta del corredor estaba cerrada y presumo que slo podra abrirse desde el interior. No obstante... Ha probado usted a abrirla por la parte de ac? El sargento hizo una mueca. S, y pude conseguirlo. Pero esto no pudo ocurrir por accidente ni aun suponiendo que ese prjimo confundiera esta clase de ascensor con uno de esos automticos que se maneja uno mismo, porque para abrir la verja me cost estropearme la mano pasndola por una abertura muy estrecha y manosear mucho a tientas con el cierre. Entonces, de dnde viene la idea de la muerte por accidente? Ah, ver usted! Ese tipo de Todd parece que estaba lleno hasta el gollete cuando ocurri la cosa. El forense le estar haciendo la autopsia a estas horas, pero cuando vio el cuerpo por primera vez, ola que apestaba a ginebra holandesa. Y un americano borracho es capaz de todo. Hum! dijo la seorita Withers. Y sigui lentamente por el pasillo hasta llegar a la puerta del primer ascensor. Fue en ste? En este mismo. La maestra examin con atencin el cerrojo, lo sacudi fuertemente sin conseguir abrirlo y se qued mirando con gesto de duda. Despus, cuando el sargento le hizo ver cmo haba metido la

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mano por la verja, ella prob y encontrando una pequea abertura pudo introducir su larga y estrecha mano y al mucho forcejear logr abrir la puerta. Mir entonces abajo y vio en el fondo de aquel pozo el dbil resplandor de una luz. Unos hombres estaban all haciendo algo... Cerr la verja rpidamente, oyendo el golpe de la cerradura al encajar en su sitio. Haca unas cinco horas que haba muerto cuando le vio el forense continu Secker. Y esto nos fija la zambullida aproximadamente a las dos de la madrugada. Aunque nadie se haya dado cuenta. Ya veo, ya dijo la seorita Withers, que no haba visto absolutamente nada. Filsom piensa que el joven Todd bebi hasta caer en un estado de melancola y entonces decidi suicidarse por ese procedimiento sigui diciendo el sargento. Bobadas, de melancola replic la seorita Withers. Cmo haba de estar melanclico cuando beba? Todd era ms bien del tipo de los que se alegran con la bebida y se vuelven extremadamente hilarantes. No era un impulsivo. Por lo que o decir parece que en estos ltimos cinco aos se ocup en trabajos muy duros y atlticos y que esto era como unas vacaciones para l. Est usted en lo cierto, pero yo tena entendido que a bordo ocurri no s qu... S, Andy Todd ide una broma muy pesada que fue causa de infinitos disgustos para mucha gente. Era lo que llamamos el payaso de la pandilla, un tipo detestable. Y yo no me puedo imaginar a ese hombre devorado por el remordimiento. Pues esto era precisamente lo que yo quera preguntarle dijo el sargento. Es que hay de por medio una carta... La seorita Withers comprendi. Una carta de... empez a decir, pero se detuvo. El sargento sac del bolsillo un sobre de luto que en una esquina tena una repugnante mancha morena. Contena una hoja de papel de escribir cubierta toda ella de tinta negra menos en el centro, en el que se haban pegado unos pedazos de papel crema finamente rayado de azul. Lo tena en el bolsillo cuando cay dijo Secker. Ha visto usted algo parecido antes de ahora? El mensaje era corto: Y a ti, cruel imbcil y tan loco que tu vanidad herida te llev a crucificar a una criatura que apenas conoca tu existencia, slo te deseo que cuando te llegue la muerte, la recibas tan a gusto como yo la recibo... Letra de mujer dijo el sargento. No la conoce usted? Yo no he visto esa carta hasta ahora le asegur la seorita Withers, recurriendo a este subterfugio para no mentir, y se qued un momento pensativa. Entonces, el seor Filsom cree que esta carta despert en Todd sentimientos de vergenza y remordimientos que le incitaron a tirarse por el hueco del ascensor? Secker asinti: Es letra de Rosemary Fraser, de eso estamos seguros. O es una imitacin tan perfecta que nunca ha existido mejor. Pudo enviarle esto

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a Todd antes de su muerte. Lo cual presupone, naturalmente, que saba que Noel la haba de matar, o por lo menos lo sospechaba. No es posible que fuera as dijo con acritud la seorita Withers . Djeme usted pensar. Tienen ustedes manzanas en Inglaterra? Eh? Y tanto! Camuesas, reinetas... Bueno, pues es que en Amrica tenemos una expresin que significa un montn de cosas. Decimos: Eso es salsa de manzanas y... Usted ver si me entiende. La maestra abri la marcha hacia la inmediata escalera. Dice usted que la habitacin de Todd est en el tercer piso? No lo he dicho, pero est. El superintendente Filsom est all hora vigilando la toma de unas impresiones dactilares para ver si puede averiguar algo relativo a quin manej la puerta del ascensor, pero no creo que d mucha luz esa diligencia. Y no cree usted que sera conveniente examinar alguna otra puerta? dijo la seorita Withers. Despus de todo este hotel tiene seis pisos y cada uno tiene su puerta abriendo a dicho hueco de ascensor. El supuesto suicida hubiera tenido que subir las escaleras para tirarse de ms alto dijo con una sonrisa Secker. Adems, se encontr esa puerta del tercer piso abierta de par en par. La criada se dio cuenta esta maana y entonces fue cuando se descubri el cuerpo. Bajaron al tercer piso, donde tres hombres provistos de viejas cmaras fotogrficas estaban atareados junto a la puerta del ascensor. Cuando Secker pregunt por el superintendente Filsom, uno de los hombres seal al corredor con un gesto. Encontraron a Filsom y a un inspector ocupados en examinar y recoger todos los objetos pertenecientes al difunto colegial del Rhodes. La puerta estaba entreabierta. El sargento Secker la acab de abrir y tosi para anunciarse. Pero el superintendente estaba haciendo un resumen de las cosas ocurridas, para informar a su ayudante. Esto engrana perfectamente con la informacin de Cannon acerca del suicidio de Noel afirm. Antes de fallecer, sea por el temor de que le dieran muerte, o pensando en suicidarse, la joven Fraser escribi aquella esquela a Todd censurndole severamente por haberla hecho objeto de sus burlas. l no cesaba, sin duda, de rumiarla, y la noche pasada vaci una botella de whisky y se tir por el hueco del ascensor. Filsom tena en la mano una sola botella vaca que aadi a la coleccin de cosas que haba encima del bur, compuesta de algunos libros, dos mquinas fotogrficas y otros chismes sin importancia. Entonces levant la vista y se dio cuenta de que tena visita. sta es la seora que le ayud tanto en el vapor al inspector-jefe Cannon dijo Secker. Pero estas palabras no impresionaron al superintendente, que se puso a inspeccionar a la seorita Withers con aquellos peculiares ojos suyos fros y redondos como los de los peces. Gracias por haberse molestado, pero no creo que tenga que hacerle ninguna pregunta despus de todo. La cosa est muy clara:

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Otro caso ms de un yanqui desequilibrado que acaba por perder la cabeza. Claro que s afirm la maestra. Permtame una pregunta. Est usted seguro de que estaba en esta botella lo que se bebi anoche? Y apunt al nico soldado muerto visible. Eh? Naturalmente. No hay otra botella de licor en el cuarto y, adems, con una haba bastante para ponerle fuera de s. Y haciendo un gesto que significaba que la entrevista haba terminado, Filsom reanud el examen de los objetos del difunto. Cogi la mquina ms pequea y le recomend al inspector: Acurdese de revelar en el laboratorio esta pelcula impresionada. La seorita Withers se estaba retirando cuando oy un golpe seco. Filsom haba tocado el resorte de la cmara y por el agujero que deba ocupar el objetivo sali una perfecta imitacin a una ondulante serpiente que le dio al inspector en la boca del estmago. Filsom no vacil, pero se volvi intensamente plido. El sargento Secker al comprimir la risa no logr impedir que se le escapara un sonido que pareca el canto estrangulado de un gallo al apuntar el da. La seorita Withers slo tuvo una sonrisa un poco triste. Era el payaso de la pandilla! dijo en voz baja. Pobre Andy Todd, este habr sido su epitafio. Los dos oficiales del Yard estaban tratando de encerrar en su caja a la serpiente de resorte. Si puedo ayudarles en algo... suspir la seorita Withers, siempre servicial. No, no, de ningn modo. Lamento haberla molestado. Pero fue cosa del sargento... Secker es an novato, pero no debe olvidar nunca que en todo lo concerniente a la polica no hay ms que dos y dos son cuatro. El superintendente y el inspector que le serva de ayudante soltaron una carcajada atronadora y Secker, un poco ruborizado, acompa a la seorita Withers al corredor. Teme que yo divulgue el chasco de su equivocacin al tomar a un Juan de las Vias por una autntica mquina fotogrfica. Bueno, pues en pago de haberse puesto tan inconveniente, lo har. No se preocupe le consol la seorita Withers. Yo he aprendido que ms de una vez un detective tendr que hacer que dos y dos sean seis, al fin y al cabo. El sargento se la qued mirando fijamente. Oiga! Usted se habr visto mezclada en esta clase de asuntos antes de ahora, no? La seorita Withers no quiso informarle. Tan slo como observadora, sabe usted? Hasta cierto punto me gusta esta excitacin. Entonces no me guardar usted rencor por haberla sacado de la cama antes de tomar el t? se excus el sargento. Ya ve usted, es muy posible que lo haya tomado yo esto demasiado a pecho. Pero Cannon ha desentraado el caso Noel afirmando que es un suicidio.

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Filsom asegura que lo de Todd es suicidio y yo an tengo por solucionar la desaparicin de Rosemary Fraser. Y conste que yo no estoy tan seguro de que todo est explicado, a pesar de lo que est ocurriendo. Yo puedo sugerirle una solucin le dijo con picarda la seorita Withers. Por qu no decide usted que Rosemary Fraser tambin se suicid? Y as todos de acuerdo? Claro que lo podra hacer contest Secker, cariacontecido. Pero es que yo presiento que debe haber un asesinato misterioso mezclado con todas estas muertes... Lo hay, sin duda alguna! No se atormente le aconsej la seorita Withers, mientras se dispona a marcharse en busca de un desayuno ya excesivamente aplazado. Nos est rondando el crimen. Yo antes de ahora ya pensaba en el homicidio y ahora lo huelo. El sargento la mir esperanzado. Supongo que no sentir usted olor de asesino o cosa parecida en la vecindad. Hay un exceso de huellas fras le contest la seorita Withers . Pero le prometo una cosa: Si puedo ventear un rastro caliente me meter con toda la jaura. Trato hecho! le contest el abrumado sargento. Estaba a punto de decirle algo ms cuando oy que le llamaban a gritos desde la puerta en que acechaba Filsom y se march de prisa silbando una vieja tonada que la seorita Withers reconoci, sonriente. La letra era esta: Nosotros sofocamos con dificultad nuestros sentimientos cuando hemos de cumplir nuestro deber de alguaciles. Ah! Considerando unas cosas y otras... no es una suerte venturosa la del polica! Aquella tarde tuvo lugar la informacin ante el jurado por la muerte de Peter Noel. Un agente de polica llam a la seorita Withers, poco antes de comer, para recordarle que su presencia era necesaria. sta averigu que el local de la informacin la coga muy lejos, all en Stepeney, y aunque se puso en marcha bastante pronto, armada con un plano de bolsillo de la ciudad, como tuvo que tomar dos trayectos de metro, tres autobuses y ltimamente un taxicab, lleg con el tiempo preciso para entrar en el feo y pequeo edificio de piedra roja cuando acababa de comenzar la ceremonia. En la sala de espera la detuvo Secker. Hola! le dijo al saludarla. Ha llegado usted tarde; el coroner ser duro con usted porque es un seor muy encopetado que exige que se guarden todos los respetos. Bueno, entonces se va a poner furioso en cuanto yo entre. El sargento movi la cabeza. Traigo un mensaje para usted, de la D. I. le dijo rpidamente. Cannon trat de aplazar este asunto a causa de lo ocurrido esta madrugada, pero Maggers no lo ha permitido. Era necesario, dijo, adelantar antes del viernes, que sale el American Diplomat para Estados Unidos. Entonces me encargaron que le suplicara a usted que

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en el caso de suscitarse esa cuestin, lo cual probablemente no ocurrir, que no mencione ms que lo indispensable acerca de la desaparicin de Rosemary Fraser y muy especialmente que no hiciera mencin de las dudas que usted pudiera tener acerca de que Peter Noel la hubiera asesinado. La seorita Withers examin con atencin el abierto semblante del sargento. Esto quiere decir que en Scotland Yard tambin tienen sus dudas respecto a ese punto? Secker movi la cabeza sin soltar prenda. Muy bien, mis conjeturas pueden ser tambin fundadas, quizs mejor que las del Yard. Y ahora dgame una cosa: Usted debe estar enterado de que del diario de Rosemary Fraser se arrancaron pginas. Tambin sabr usted que desaparecieron; se supone que ella las llevaba consigo o que las destruy. La bsqueda tan tremenda a que sometieron mi equipaje en la Aduana era un intento para encontrar esas pginas realizado por cuenta de la gente del Yard? El sargento no contest, dirigindola una mirada inexpresiva en la que apenas se transparentaba una ligera inquietud. Pero la seorita Withers, que se senta un poco irritada al descubrir que la polica de Londres era ms activa y hbil de lo que se haba figurado, le apret de cuentas: O me contesta usted a lo que le pregunto o les digo al coroner y a los periodistas todo lo que s de los hechos y adems todo lo que me figuro le amenaz. En cierto modo confes muy tieso el sargento Secker nosotros recomendamos que los equipajes de los pasajeros fueran escrutados algo ms que de costumbre. Pero le doy mi palabra de que al suyo no se le trat peor que a los otros. Y encontraron ustedes...? Oiga! protest el sargento. Yo no voy a decirle a usted lo que no deba. Qu se ha figurado? Pero de todos modos la seorita Withers ley en la expresin de su rostro que, a pesar de aquel rastrillado tan escrupuloso de los equipajes, a la polica le haba fallado el tiro. Y las hojas arrancadas del diario de Rosemary hubieran hecho tambin un paquete demasiado voluminoso para pasar inadvertido entre cualquier traje pens ella en alta voz. Pero, a pesar de todo aadi, yo me apostara el ltimo dlar a que salieron del barco. El sargento estuvo a punto de hacer un signo afirmativo, pero se detuvo a tiempo y procur tomar un aspecto completamente oficial. Lo mejor que puede usted hacer es entrar dentro le aconsej. Encontr la pequea sala del Tribunal llena de espectadores, una mesa atestada con los seores de la Prensa y en las filas de bancos de madera se encontraban tantos de sus recientes compaeros de barco que un cierto aire de reunin e intimidad privaba en esta triste ocasin. El ujier que estaba a la puerta la acompa para instalarla en un banco entre el doctor Waite y la honorable Emilia. El doctor en su atuendo y presencia tena un aspecto menos que mediano y estaba mirando de hito en hito al coroner, un seor

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redondo, vulgar y con una voz de Jpiter tonante, que en este momento estaba ocupado en hacer pasar un mal rato al capitn Everett. No ha perdido usted gran cosa le susurr el doctor; an estn a vueltas con la identidad del interfecto. Capitn Everett, usted ha identificado el cuerpo del difunto como el de un Peter Noel, ayudante de camarero encargado del bar a bordo de su buque. Quiere decir a los seores jurados el tiempo justo que le ha tenido usted empleado? El capitn Everett contest impertinentemente que no era l quien empleaba el personal de la tripulacin y servicio de su navio. Noel ha estado en el barco desde primeros de enero explic; hizo en total ocho viajes. Su conducta fue enteramente satisfactoria para sus superiores y para usted? El capitn tard un momento en contestar y dijo: S y no. Cmo! Qu quiere usted significar con eso? Satisfactoria para m, pero ocurri algo muy desagradable en el viaje de julio. Ya sabe usted que nosotros hacemos la travesa de ida y vuelta de Nueva York al puerto de Londres cada mes. En aquel viaje, segn se ha sabido ms tarde, Noel se hizo muy amigo de una pasajera, una viuda muy rica de Minnepolis, cuyo nombre preferira no hacer pblico. Se hicieron novios, segn me dijeron, y como ella tuviera dos hijos mayores de la edad de Noel, la familia no lo vio con buenos ojos y tom cartas en el asunto. Unos abogados se pusieron en contacto con oficiales de la lnea y se abri una investigacin, durante la cual Noel fue separado de sus obligaciones. El coroner pareca ms interesado por el relato que nadie en la sala. La seorita Withers vio a Cndida Noring, en el extremo del pasillo, sofocando un bostezo. Ah! grit el coroner. Pero se le restituy a sus funciones? El capitn asinti: El resultado de la investigacin fue que Noel no haba hecho nada reprobable. La viuda en cuestin tena ya bastante edad para saber cmo le convena comportarse. Hubo un murmullo de risas apagadas en la sala que fue sofocado inmediatamente por el coroner. Y aquella dama no formaba parte del pasaje en la ltima travesa? El capitn Everett neg con la cabeza. Est sana y salva en Minnepolis rodeada de sus hijos que se esfuerzan en hacerle olvidar su romntica novela de a bordo contest. El coroner echaba fuego por los ojos. Haga el favor de limitarse a contestar a mis preguntas dijo, y despus consult unas notas. Oh, capitn, es cierto que hay una clusula en los estatutos de su lnea de vapores que establece que solamente podrn emplearse en ella ciudadanos de Estados Unidos?

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El capitn pens un poco lo que le convena responder y afirm que as lo tena entendido. Ya hemos dicho que Peter Noel haba nacido en Montreal. Era, por lo tanto, ciudadano britnico. Cmo explica usted esa contradiccin? El capitn Everett fue completamente incapaz de explicarla. Adems, le pareca intil. Se limit a decir que en su opinin le emplearan porque Noel tendra un pasaporte americano. Entonces, cmo es...? empez el coroner, pero le interrumpi el inspector-jefe Cannon, que estaba sentado a la mesa inmediata. Los dos conferenciaron un momento. Ya entiendo dijo con retintn el coroner. El tal Noel tena pasaporte ingls y americano, como lo tena de otros pases. Conoca usted este hecho? No contest el capitn secamente. Yo soy el patrn de mi barco y no tengo tiempo ni costumbre de revolver las cajas del equipo de mi gente como parece que su polica lo hace. Se le dijo que poda retirarse, pero quedando a la disposicin del Tribunal para declaraciones posteriores. El capitn, muy descompuesto, se dej caer tan pesadamente en el banco que hizo retemblar el piso. Se cruz de brazos y esper. La honorable Emilia se volvi hacia la seorita Withers y expres su deseo de que adelantara aquel hombre. Se llam a un forense de edad madura que demostraba muy a las claras que estas cosas eran para l el pan nuestro de cada da. Declar que haba examinado el cuerpo de Peter Noel, encontrando que el interfecto haba fallecido por la introduccin en su cuerpo de ms de seis granos6 de cianuro de potasio tomados per os (por la boca). La defuncin debi ser prcticamente instantnea. En su opinin el veneno fue tomado en forma lquida o pulverulenta? El mdico aprovech aquella oportunidad para enfrascarse en trminos tcnicos y oscuros. El veneno no haba sido administrado en forma lquida porque si no se le hubiera encontrado en la faringe y esfago; tampoco en la de polvo libre, porque hubiera quedado un resto en la boca. Parece claro que el cianuro fue envuelto en un pedazo de papel y tragado en esta forma afirm. Este pedazo de papel fue encontrado en el estmago del interfecto? S que lo fue. El forense se retir. Se llam a Cndida Noring. La seorita Withers se dio cuenta de que la transformacin observada en la joven persista. Se haba vestido muy bien y discretamente, llevando un elegante traje de terciopelo y una boina de la misma tela, y vino a sentarse en la silla de los testigos sin emocin visible.
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Grano. Antigua medida de peso, que sigue en uso en Inglaterra, equivalente a seis centigramos.

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El coroner pas rpidamente por las generales de la ley e insisti en que tena una compaera de camarote, una tal Rosemary Fraser, a bordo del American Diplomat. En la madrugada del 21 de septiembre Rosemary Fraser, su compaera de camarote, desapareci del barco? El coroner hablaba con involuntaria delicadeza y la seorita Withers se pregunt si le haba aleccionado un poco el oficial de Scotland Yard, que se encontraba precisamente detrs de l. Cndida hizo un signo afirmativo y dijo con voz dbil: S. A la llegada del vapor al puerto formul usted cierta acusacin ante el inspector-jefe Cannon acerca de la desaparicin de Rosemary Fraser? S afirm Cndida. Le dije... Le ruego que se limite a contestar a mis preguntas. Esta acusacin implicaba a Peter Noel, camarero encargado del bar de a bordo? Cndida asinti. El jurado puso entonces toda su atencin, visiblemente excitado por una dudosa conjetura. Los periodistas empezaron a garrapatear en sus blancos libros de notas. La seorita Withers se inclin hacia delante, muy intrigada. Pero el coroner le dijo a Cndida que poda retirarse. Cannon como lo hizo l forense anteriormente prest juramento con la naturalidad de lo que se est haciendo a diario. Inspector-jefe empez rpidamente el coroner, ha odo usted ya la declaracin de la seorita Noring. Como resultado de la acusacin que le formul sta, arrest usted a Peter Noel a bordo del American Diplomat, poco despus de medianoche, en la madrugada del 23 de septiembre? S, seor. Le dije que quedaba arrestado y le hice la advertencia que manda la ley, y ya me dispona a ponerle las manos encima para cumplir las formalidades del arresto, cuando l, sacando algo del bolsillo derecho de la americana, se lo llev a la boca. Y usted no se esforz en evitarlo? El polica tard un momento en contestar. Fue tan repentino...! dijo. Yo me dirig hacia l y lo mismo hicieron el capitn y el primer oficial, pero el hombre se desplom cuando le cogimos. El coroner asinti con la cabeza y al or un pequeo murmullo que proceda de la mesa de los reporteros, se enfrasc de nuevo en preguntas: Podra usted decir si la actitud de Noel era de excitacin, la de un hombre perturbado; en otras palabras: Se le vea tan desesperado que no es extrao que atentara contra su propia vida? El inspector-jefe Cannon contest con certeza: S, seor; seguramente estaba excitado. Y tena una mirada socarrona, como si estuviera contento de s mismo. Vio usted lo que se puso en la boca? El hombre del Yard se frot la barbilla.

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Me pareci como un pedazo de papel dijo, por fin, pero no lo jurara. Y usted no se esforz por todos los medios en evitar que se tragara aquel papel o lo que fuera y no le prest los primeros auxilios que requera su estado? Cannon pareca anonadado. Yo pens dijo que el detenido trataba de destruir alguna prueba evidente contra s mismo y entonces se desplom como herido por el rayo. El doctor Waite se inclin hacia la seorita Withers: Todo el mundo sabe que no hay tratamiento de urgencia que valga contra el cianuro. Por qu en vez de...? Y se estremeci al or que le llamaban en voz alta por su nombre. Despus de jurar se le hicieron unas preguntas para hacer constar su profesin y papel que desempeaba a bordo. Despus el coroner entr en materia. Doctor Waite dijo, formando parte de su provisin de medicamentos tena usted en su botiqun un frasquito de cianuro de potasio? S, seor. Estaba muy lleno? No estaba muy seguro el doctor Waite, pero haba revisado todos los frascos del botiqun al comienzo del viaje en cuestin. Diga al jurado qu es lo que encontr en aquel frasquito cuando lo examin a requerimientos de la polica. El doctor Waite empez una de sus risitas, que comprimi inmediatamente. Lo encontr lleno de sulfato de magnesia, de sal de La Higuera dijo. Y no pudo esta sal encontrarse normalmente en aquel frasco? El doctor Waite movi la cabeza con un ademn negativo. No, seor; de ningn modo. A no ser que alguien hubiera quitado el cianuro reemplazndolo por la sal de Higuera. No es eso? Efectivamente, ese era el nico modo. Y quin opina usted que hizo esa substitucin? El doctor Waite protest que se le haba hecho jurar y que l no poda afirmar nada acerca de esto bajo juramento. Que sera mejor que se callara. Muy bien. Estuvo Peter Noel en su gabinete de consulta, donde el botiqun no estaba cerrado con llave, alguno de los das que precedieron inmediatamente a la muerte que nos ocupa? El doctor hizo un signo afirmativo. La noche que Rosemary Fraser se tir por la borda. Haga el favor! interrumpi el coroner. No estamos ocupndonos de este caso. Conteste a la pregunta. Cannon volvi a retreparse en la silla. En la noche del 20 de septiembre se corrigi Waite Noel se dej caer por mi despacho cuando algunos de nosotros estbamos jugando amigablemente a craps.

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Craps!... Craps! Haga el favor de limitarse a hablar en ingls, en buen ingls, en la lengua que se viene demostrando en los tribunales de Inglaterra, desde hace algunos cientos de aos, que es bastante expresiva y extensa. Cmo quiere usted que entienda el jurado esa expresin de la jerigonza americana? Craps! reiter el doctor Waite, que se qued aturdido. Es que yo no s que se diga de otro modo. Se juega con un par de dados, se gana con siete u ocho a la primera tirada, se pierde... No nos interesa cmo se pierde ni cmo se gana! Los seores jurados ya comprendern que usted se refiere a un juego de azar yanqui, a un juego de garito. Quines eran los de la partida? Waite pens un instante: Primeramente Noel, que slo estuvo un momento; estaban, adems el seor Hammond, el seor Reverson, el sobrecargo, el tercer oficial, el seor Healey, el primer oficial Jenkins, hasta que lleg la hora de su guardia de medianoche, y el coronel Wright. El coroner pregunt: Estaban ustedes muy interesados en el juego, tanto que alguien que tuviera aquel propsito pudiese abrir el botiqun y rpidamente hacer la substitucin del veneno mortfero por la sal de magnesia? El doctor Waite admiti que poda haber ocurrido as, y cuando se le autoriz para ello se retir muy agradecido y se sent al lado de la seorita Withers, que estaba moviendo la cabeza con un ademn de incertidumbre. El coroner consult sus notas, despus su reloj y cruz unas palabras con Cannon. Entonces se dirigi al jurado: Yo creo que se puede cerrar esta audiencia sin ms dilacin. Hola! Hola! dijo para su coleto Hildegarde Withers. El coroner continu: Haba proyectado llamar a una docena ms de testigos, pero su testimonio slo podra corroborar lo que ustedes han odo. Es ms bien tarde y tendramos que suspender la sesin dentro de media hora. A pesar de las infortunadas y sensibles circunstancias en que aparece que Peter Noel pudo burlar a la justicia, el caso est completamente claro... Y mir a Cannon, que sonri beatficamente. Una joven, con la que Peter Noel estaba comprometido, desapareci del American Diplomat. Cuando el buque lleg a puerto, un oficial de polica de elevada graduacin subi a bordo para hacer investigaciones y recibi unas declaraciones que comprometan a Noel. Mientras notificaba a ste que quedaba arrestado, el hombre trag un paquete de papel e inmediatamente cay muerto. Hemos visto que muri envenenado por el cianuro de potasio y que tuvo ocasin de haberse procurado una cantidad de este veneno tomndolo algn tiempo antes del botiqun del barco. Entendido, pues, seores continu el coroner, que se extasiaba de placer al hacer estos resmenes, que en este caso no puede suscitarse duda alguna respecto a la hora del fallecimiento, medios empleados o mtodo de aplicacin. Yo someto a la consideracin de

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ustedes el caso de Peter Noel que, al arrestarle o por suponrsele implicado en la muerte de Rosemary Fraser, se suprimi a s mismo envenenndose como ltimo recurso. Es potestativo del jurado el dictar un veredicto contra persona o personas desconocidas o contra alguna persona en particular que le haya podido administrar el veneno. No obstante, ustedes me permitirn que les puntualice que no puede haber cuestin en este caso de que alguien le administrara el txico al interfecto, porque la accin del cianuro es casi instantnea, lo que significa que Noel no pudo haber comido ni bebido nada antes que le produjera la muerte en el momento de arrestarle, y djenme tambin puntualizar que fue visto colocndose un pedazo de papel en la boca y tragndolo. O dicho de otro modo: ustedes han de concentrar su atencin en decidir si Peter Noel se quit la vida o si falleci por accidente. Y para ello tambin deben considerar el hecho de que Noel haba ya tenido algunas dificultades con sus patronos por causa de cierto asunto con una pasajera y que pudo muy bien haber temido que se le despidiera definitivamente por el asunto Rosemary Fraser. El coroner se dirigi radiante al jurado, diciendo: Seores, creen los seores jurados que pueden formular un veredicto provisional tomando como base los hechos evidentes que se les acaban de exponer? En alguna parte del fondo de la sala resopl una mujer. Un bufido no muy fuerte, pero, al fin y al cabo, era un bufido. La seorita Withers se volvi rpidamente y vio a Tom y Lul Hammond. Lul no era la clase de persona de quien se pudiera sospechar que diera resoplidos, as es que la maestra se qued mirando muy extraada a la joven. El jurado sali de la sala de audiencia y retorn a los pocos minutos. El presidente, un hombre gordo y de ojos acuosos, se levant. Yo digo y la sala se puso en tensin, hacindose un profundo silencio. Seores jurados pregunt el coroner, estn ustedes prestos a pronunciar su veredicto? El presidente hizo una vigorosa inclinacin de cabeza. Nosotros decimos que el difunto pudo acabar con su vida por una ne... negli... negligencia de la polica, porque estaba nervioso, motivado porque le arrestaron por asesinato de Rosemary Fraser... Pero usted no considera... interrumpi el coroner. Y la seorita Withers vio a Cannon, que se haba puesto de pie, mover los labios pronunciando una frase y le pareci que deca: Djele continuar, hombre! Y que cometi un suicidio por su propia mano termin el presidente. Hubo un momento de silencio, y entonces se levant una mujer, cerca de donde estaba Lul Hammond, que se morda el pauelo. Tonteras! dijo con voz clara. Todo el mundo se volvi para ver la robusta figura de la seora Snoaks, la camarera.

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Peter Noel no puede haberse quitado la vida por ningn concepto. Al contrario, tena muchos motivos para querer vivir; nos habamos de casar para Navidad. Una tenue risa de Cndida Noring rompi el ensalmo y fue el comienzo de una batahola que slo dur un momento. La seora Snoaks fue sacada del saln dando unos orgullosos bufidos que no poda disimular apenas con el pauelo. El coroner tena bastantes cosas que decir, pero antes de que pudiera empezar, se disolvi la reunin y los jurados ya estaban manoseando los sombreros. La seorita Withers se vio empujada hacia donde estaba Cndida y la muchacha la cogi del brazo. Usted cree que es posible lo que ha dicho la camarera? La seorita Withers se mordi los labios. La seora Snoaks es una arrogante figura de mujer reconoci . Pero tiene, por lo menos, diez aos ms que Noel. Me temo que se haya dejado ilusionar por una imaginacin desenfrenada. Pasaron cerca de un imponente personaje que estaba luchando con su abrigo y que le hizo a Cndida una profunda inclinacin de cabeza, a la que respondi ella con otra menos impresionante. La joven se volvi hacia la seorita Withers diciendo: Es el coronel Wright y la que le ayuda a ponerse el abrigo es su mujer. Ah!... dijo la seorita Withers, que, por ser tan poco marinera, no se haba tratado con todos sus compaeros de viaje. El coronel Wright... espere un minuto; entonces ste es el seor de quien tema Rosemary que participara a su familia el escndalo de a bordo? Cndida asinti. Wright trabajaba en el negocio de su padre dijo. Y lo dej despus de haber ocurrido entre los dos no s qu discrepancia, segn me dijo Rosemary. Y aunque ella nunca tuvo a bordo el menor roce ni con l ni con su mujer, estaba segura de que no haban de perder tan hermosa ocasin de llevar malas noticias a su gente. La seorita Withers hizo, medio distrada, un signo afirmativo con la cabeza. Perdneme le dijo a su compaera, voy a alcanzar a los Hammond. El matrimonio iba delante cogidos del brazo y estaban ya pisando el portal. La maestra tena que hacerles una pregunta importante, pero se dio cuenta de que no era ocasin oportuna. Y as fue como sin ninguna intencin de fisgoneo, al encontrarse detrs de ellos, pudo or a Lul Hammond que deca con voz dura y de pocos amigos: Ahora, mi amor, la comedia ha terminado. Y al decir esta frase solt de golpe el brazo de su marido y rpidamente se dirigi a un taxi, que estaba esperando, y que sali de estampa en cuanto subi ella. La seorita Withers se volvi al lado de Cndida y an pudo ver que Tom Hammond trataba de encender su cachimba teniendo un fsforo encendido en la mano temblorosa... a varios dedos de distancia de la pipa. Y le oy, al pasar, cmo calificaba a su esposa con un epteto, que ya no se emplea en la buena sociedad

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desde los lejanos tiempos de la reina Isabel, antes de coger l mismo otro taxi. La seorita Withers se qued parada, medio tapando la salida. Las ventanillas de su nariz aleteaban venteando. Cndida Noring, que estaba a su lado, le dijo: Tiene usted una cara como si hubiera visto un fantasma. Es que acabo de oler uno le contest ella.

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Captulo VII CLAVOS PARA UN FRETRO

El superintendente Filsom, de la divisin C., se retrep en el silln de su escritorio. Un silln giratorio que chirriaba a cada movimiento, y su mirada, pasando por encima del fangoso Tmesis, se clav en la imponente masa del Country Hall, por cierto, muy poco a propsito para inspirarle. Tena los grandes y bien calzados pies apoyados en un montn de papeles rotulados Andrs Todd y tamborileaba impaciente en los brazos de su incmodo asiento, esperando que le trajeran el t. El sargento John Secker hablaba apoyado negligentemente en el archivador de procesos y su rostro hermoso y juvenil se iluminaba con una leve expresin inquisitiva. El superintendente le escuch con atencin algunos momentos. Ingenioso, muy ingenioso opin cuando el joven hubo terminado. Pero, de todos modos, yo me inclino a darle a la carta de luto su verdadero valor. Que la escribi Rosemary Fraser?... Muy bien, y despotric en ella de un modo neciamente teatral. Pero ya le dije a usted que yo estoy convencido de que la joven tena el presentimiento de su muerte y no es extrao que se la dirigiera a Todd, porque, segn o decir, tena motivos suficientes para desearle todos los males del mundo. Secker asinti sin gran entusiasmo con un movimiento de cabeza y dijo: Es lo mismo que opinaba tambin el inspector Cannon. Pero yo, seor, he de decirle que me deja pensativo... Ya volveremos sobre esto le prometi Filsom. Entonces llamaron a la puerta y un ordenanza de avanzada edad asom la cabeza. Una seora desea verle, seor dijo. La misma de la otra vez. Cmo? La maestra yanqui de nuevo? Dgale... y se volvi hacia Secker. Sargento, usted me ech encima la verborrea de esa dama y usted se las gobernar para recibirla y mandarla con buenos modos a paseo. Tengo que hacer cosas ms importantes que escuchar a los Sherlock Holmes amateurs. Muy bien dijo el sargento. Se apart a un lado, para dejar paso al ordenanza que traa la bandeja del t, y despus baj el tramo de la oscura y enmohecida escalera que le separaba del hall principal de Scotland Yard, donde una seorita Hildegarde Withers, acalorada y resentida, taconeaba impaciente arriba y abajo.

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Yo quisiera saber... empez a decir. Aqu estaremos mejor ataj el sargento, y la condujo a una salita de espera cuya nica ventana daba al patio, donde un oficial de polica, completamente solo, le estaba andando con una llave a la rueda trasera de un Chrysler de la brigada volante. He venido para hacer un trato. He intentado ver al inspector-jefe Cannon y parece que no est en su despacho. El superintendente Filsom es demasiado esquivo. As es que me entender con usted. Mil gracias dijo el sargento, y sac su libro de notas. Desea usted darnos algunos informes? Gurdese usted eso dijo la maestra. Quiero saber tres cosas. Primero, qu han informado sus peritos sobre la carta de luto que tena en el bolsillo Todd? Segundo, qu huellas digitales se encontraron en la puerta del ascensor? Y tercero, qu haba en el fondo del hueco del ascensor, adems del cadver de Andy Todd? Lo siento mucho dijo el sargento. Pero verdaderamente... Usted ya lo sabe... no estoy autorizado... Usted quiere desentraar el misterio de la desaparicin de Rosemary Fraser, no es cierto? Pues bien, joven, no crea ni un minuto que va a conseguir nada si antes no logra descubrir qu es lo que en realidad se esconde detrs de tales esquelas. Esquelas? dijo el sargento. S, esquelas. Ha odo usted bien. Andy Todd no fue la nica persona que recibi una carta con sobre de luto conteniendo un mensaje pegado a una pgina ennegrecida con tinta. Si lo que le ha ocurrido fue accidente o no, yo no lo s, pero el tal mensaje presagiaba la muerte de Todd y me parece que el Yard hubiera hecho mejor interesndose por la otra persona que recibi otro mensaje. Lo cual significa...? Haba una luz nueva en los ojos del sargento. En este caso significa, o se llama, Cndida Noring. La carta se recibi en el hotel antes de la llegada de Cndida y ella la arroj al fuego creyendo que era una broma pesada. Pero yo me estoy preguntando si, realmente, era una broma. El sargento se estaba preguntando tambin lo mismo. Hubiera sido mejor ponerle un hombre dijo que mirase por ella. Debi comunicarnos esto ella misma. S? Por qu?, yo creo que ella obr de la manera ms natural. Y ahora dgame si este informe que le doy vale o no vale por las preguntas que yo le hago. El sargento lo pens. Aqu entre nosotros confes por fin, no pregunta usted demasiado. Slo haba algunos pedazos de vidrio esparcidos alrededor del cadver en el fondo del ascensor. No se encontraron huellas dactilares de ninguna clase en la puerta. Y sobre la carta, no se ha averiguado sino que apareci en el hotel en la casilla del correo de Andy Todd, aunque no vino por correo; que la letra, si no era la de Rosemary, se le pareca extremadamente, y que la tinta, el sobre y el papel eran de un tipo tan comn y corriente que no se les poda seguir

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el rastro. De modo que ya ve usted que yo salgo ganando en el intercambio de noticias. Y tanto! dijo la seorita Withers, levantndose. El sargento estaba preocupado. Cuando usted vaya al hotel dgale a la seorita Noring que si ella lo solicita le enviaremos un hombre que podr evitar que le ocurra nada malo. Los tenemos muy listos especializados en el trabajo de hotel. As lo har. Pero no creo que lo pida. Pues entonces indic Secker lo mejor ser que no la pierda usted de vista. Aunque yo no veo qu ms pueda ocurrir ahora. A no ser que ande en esto un loco perdido. Un loco que trabaje en magia negra. La joven Fraser fue asesinada, admitmoslo. Pero no hay nadie que pueda obligar a un hombre a tragar veneno, como tampoco hay nadie que pueda hipnotizar a otro hasta obligarle a tirarse por el hueco de un ascensor. No dir yo tanto replic la seorita Withers. Estaban andando hacia la puerta. A propsito dijo ella. Se nos retendr a todos en la ciudad para esta segunda informacin? La de Todd? No creo. Filsom tomar declaraciones si le hacen falta y todo lo que necesita el coroner se ha puesto en claro en la informacin del caso Noel. Todo? dijo la seorita Withers con una voz llena de reticencias . Fjese en mis palabras, joven. Hay algo muy oscuro en el fondo de este asunto que parece tan claro. El sargento ya empezaba a creerlo. Es un caso descoyuntado observ tristemente. Le daba pena el pensar en lo que se estaba perdiendo. Porque es el caso que a pocas leguas de Londres se estaba celebrando en sus propias tierras ancestrales tantas veces, ay!, hipotecadas la caza de cachorros de zorro, mientras su propio caballo se consuma en la cuadra. Pero qu mala sombra la ma haber nacido para enderezar este entuerto. Alguien le llamara a eso egosmo le dijo la seorita Withers, y se dirigi rpidamente hacia el Embankment. Haca un viento desapacible, muy fro y hmedo, y como las luces de las calles ya empezaban a encenderse, la seorita Withers se vio incitada a pensar en el calor y alimento que se contenan en una taza de t. Al lado opuesto del Alejandra haba un Lyons brillantemente iluminado que le recordaba agradablemente los Childs de su tierra. Entr y empez a buscar una mesa, pero antes de que pudiera encontrarla, la salud desde otra la honorable Emilia. Leslie Reverson se levant rpidamente para ofrecerle una silla y se reuni con ellos. Viene de echar un vistazo por ah? le pregunt la honorable Emilia. Algo parecido le contest ella. A m que me dejen de grandes ciudades. Londres es maravilloso, yo lo confieso, pero no vengo nunca como no sea por absoluta

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necesidad. Me estoy aprovechando de esta obligada estancia para hacerme algo de ropa y tan pronto como est de prueba y vea que me sienta bien, Leslie y yo nos volveremos a Cornualles. Cosas como sas y dijo esto haciendo un gesto amplio en el que la seorita Withers pudo incluir los acontecimientos de la semana y aun ms no ocurren nunca en Cornualles. Leslie Reverson tuvo entonces su primera intervencin en el dilogo. Nunca ocurre nada en Cornualles dijo amargamente. Desde que vinieron los fenicios a comerciar en estao, y esto ocurri hace mil aos o as. Y se puso en pie. No les molestar que me largue? Cuando ya estaba a medio camino de la puerta, volvi. Ta, podra usted... quiero decir...? La honorable Emilia se levant, cogiendo al mismo tiempo la cartera. La seorita Withers sorba el t, poniendo atencin a las palabras atropelladas de Reverson. No pudo comprenderlas, pero lo que deca el joven pareca divertir a su ta. No seas tonto le dijo la honorable Emilia en voz alta y clara. Aqu tienes diez chelines. Con las flores quedas tan bien, y no son la mitad de caras. Y se volvi a la mesa, cerrando la bolsa. La generacin actual est perdida observ. Slo Dios sabe lo que le pasa a este chico; consume su asignacin en un abrir y cerrar de ojos. Siempre una muchacha despus de otra... La seorita Withers vio que su compaera estaba en vena de confidencias y le dijo: Me pareci que su sobrino se interesaba por Cndida Noring... Cosas peores podra hacer contest la honorable Emilia. Una muchacha de muy buenos sentimientos, un poco desdibujada a bordo, pero se ha despejado, como usted habr visto, desde que est en Londres. Sabe usted? Y se inclin ms hacia la maestra. Yo estaba muy disgustada al principio del viaje. Leslie no le quitaba ojo a la Fraser, pero afortunadamente no lleg a comprometerse con ella. El muchacho no tiene ms que veinte aos; sus padres murieron cuando era pequeo y el nio qued a mi cuidado y responsabilidad. Yo estar mucho ms tranquila cuando regrese a casa llevndolo sano y salvo. Si es que lo consigue usted estuvo a punto de decir en voz alta la seorita Withers. Las dos salieron juntas del saln de t y antes de entrar en el hotel la honorable Emilia se provey de lectura comprando todos los peridicos de la noche y una revista cmica. Mi nico vicio explic. Me gusta con delirio meterme en un bao caliente y luego leer hasta dormirme. Y los peridicos me son muy tiles despus... para Tobermory. La seorita Withers le dese un bao agradable y se march a su cuarto, donde estuvo sentada contemplando los rojos carbones del fuego hasta mucho tiempo despus de haber pasado la hora de la cena. Su imaginacin hacale ver en las llamas y las sombras un nmero incalculable de cuadros fantsticos, pero ninguno de ellos le sugera la solucin clara y definitiva de aquel complejo rompecabezas

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que deseaba ver la solterona. Finalmente cogi una hoja de papel de escribir y un lpiz. Esto habr que resolverlo por lgebra se dijo. X igual... pero si precisamente est ah la cosa. En que X no es igual a nada. En este asunto no sirven ni X, ni Y, ni Z. Borr de mal humor las cifras insensatas y lament amargamente no haber podido comprender la teora de la relatividad. El hambre la ech de su cuarto y en un impulso llam a la puerta de Cndida. Encontr a sta envuelta en un albornoz de franela y comindose un suizo. Sobre el tocador haba una botella de leche. Pase, pase le grit alegremente; comparta conmigo mi frugal cena. Hay un montn de bollos. La seorita Withers acept una silla y un suizo. Qu? Estamos a rgimen? pregunt, bromeando. Cndida sacudi la cabeza vigorosamente. Estamos sin blanca o poco menos. Otra invitacin a cenar me hubiera venido como anillo en el dedo. Naturalmente, pude hacer que me subieran la cena y lo pusieran en la cuenta, pero no he querido meterme en gastos que no pueda abonar. La seorita Withers comprendi. Es siempre un fastidio el tener que recibir giros aqu dijo. Pero yo tendra mucho gusto en adelantarle unas libras... Los ojos de Cndida se animaron. Es usted muy buena, pero no se trata de lo que usted se figura... Estaba indecisa y por fin, despus de tomar un gran bocado, se determin a hablar; Yo no haba dicho nada de esto, pero no creo inferir ningn agravio dicindoselo a usted. Ha de saber que Rosemary haba de pagar todos los gastos de nuestro viaje. Ella tena el dinero... y se lo llev consigo. Por eso principalmente creo yo que no fue suicidio porque Rosemary no me hubiera dejado embarrancada de este modo. No quera mencionarlo por no hablar de estas mezquindades. Y ahora tiene usted que me he de ceir a mis propios fondos, que ni siquiera merecen ese nombre. La seorita Withers rumi estas noticias. Entonces Rosemary era la banquera, no? Cndida dio un profundo suspiro. Es una historia larga de contar dijo. Pero yo necesito hablar de esto. Demasiado tiempo estuve callada. Yo conoc a Rosemary Fraser cuando ella era una nia. Sus padres tenan una enormidad de dinero y figuraban mucho entre la crema de la gente bien de Bfalo... La seorita Withers escuchaba en una tensin tan grande que temblaba interiormente. La joven continu: Yo no era ms que Cndida Noring, cuyo padre muri antes de que naciera ella, y cuya madre se empe en ser una gran modista y se rompi el corazn en la lucha. Cuando yo estaba haciendo mis estudios superiores me ingeni, para ayudarme un poco, a ganar algn dinero cuidando nios, y Rosemary fue la primera nia que me encomendaron. Muri mi madre y algunas de las personas a quienes

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haba servido se asociaron para ayudarme a fin de que pudiera continuar estudiando. Esto les proporcionaba la satisfaccin de sentirse muy caritativos y es de suponer que yo no era una carga muy pesada para ellos ya que durante las vacaciones me esclavizaba en servir unas veces de seorita de compaa, otras de doncella, de institutriz, de cualquier cosa para la que me llamaran; pero muchas veces tuve que ocuparme del cuidado de Rosemary. Ella era entonces una muchachita muy dulce y aunque le haban servido el mundo en bandeja de plata, no era orgullosa y nos tratbamos ms como hermanas que como otra cosa. Cndida se estir los dedos, como sacndose un par de guantes imaginarios, y continu: Por entonces yo consegu una beca en Saint Andrews, uno de los ms antiguos colegios de seoritas del Este. Durante varios aos perd el contacto con Rosemary, si bien un verano, y como una recompensa especial, se me permiti acompaarla a su campamento del Canad. Cuando me gradu me qued en el colegio como ayudante. Entonces Rosemary vino a Saint Andrews y volvimos a ser amigas ntimas. ste haba de ser su segundo ao... La seorita Withers calculaba los aos y otras cifras. Ya comprendo dijo. An no le contest Cndida, como en sueos. Sucedi que Rosemary se encontr envuelta en un enredo este ao en Bar Harbour, en el Estado de Maine, donde su familia iba todos los aos a pasar los das ms calurosos del verano. Ella no me dijo nunca en qu consisti realmente la cosa, pero yo presumo que haba un hombre de por medio. Era una muchacha inexperta, de carcter dbil, poquita cosa, en fin moralmente, y romntica si las hay. Se pas el verano escribiendo sonetos y rompindolos, y cuando lleg la apertura del nuevo curso se neg a volver al colegio, diciendo que quera dar la vuelta al mundo. Siempre hizo lo que le dio la gana. Su familia no puso ms condicin que la de que yo la acompaara para cuidar de ella, como siempre. Todo lo que yo iba a ganar era tener completamente cubiertos todos mis gastos. Porque, cmo si no una ayudante de colegio, medio muerta de hambre poda haber realizado semejante viaje de placer?... Debamos salir el prximo lunes en el Empress of Siam... Cndida, al llegar a este punto de su relacin, tuvo que interrumpirse y trat de reprimir los sollozos, mordiendo un pauelo. He procurado no pensar en m misma dijo, cuando pudo continuar, pero es que es muy triste cuando se ha pasado una la vida sentada como quien dice a la parte de fuera y viendo las cosas buenas como a travs del cristal de un escaparate, cuando se presentaba un viaje maravilloso, que te lo quiten, que te lo arrebaten de delante, como se le quita a un pilluelo el higo pendiente del hilo que se balancea al extremo de una caa. La seorita Withers asinti, aadiendo luego: Tambin a Rosemary le arrebataron algo: su deseo de vivir, quiz la vida misma. Dgame: realmente la crea usted capaz de suicidarse?

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Qu s yo! Rosemary era capaz de todo. Dramatizaba todas las cosas que le ocurran; pudo ser impulsada al suicidio por aquella befa, aquellas crueles, insensatas carcajadas de la gente la noche de la cena del capitn. Pero hubiera sido ms propio de su modo de ser coger un arma y encender a tiros a todo el mundo. Ella... Y se par en seco. No voy a hablar de ella ni una palabra ms. De una cosa estoy cierta, si es que puedo estar cierta de algo dijo la seorita Withers, y es que Peter Noel no mat a Rosemary Fraser. Cndida se qued mirndola con los ojos muy abiertos, pero no dijo nada, y cogiendo la bolsa de papel le pregunt: Por qu no toma otro bollo? Su voz temblaba un poco. La maestra declin el ofrecimiento, diciendo: Lo mejor que puede usted hacer, joven, es barrer de su cabeza el recuerdo de todas estas desgracias. No se quede aqu en el cuarto rumiando sus penas. Salga y distrigase. Piense en algo agradable. Puso las manos sobre los hombros de Cndida y los encontr tensos como resortes arrollados. De pronto aquella fuerza se relaj. Es usted muy sensata y muy buena. Voy a mandar todas estas cosas a paseo. De todos modos no todo son negruras. He recibido un obsequio delicioso... Bruscamente se puso en pie de un salto y corri al tocador. Del ltimo estante cogi una gran caja de bano y se la ense muy orgullosa a su visitante. Esto lo recib un momento antes de venir usted dijo. No es una gran amabilidad de su parte? La seorita Withers examin el aromtico contenido, muy bien empaquetado. Eran quinientos cigarrillos turcos con boquillas de paja, de corcho, plateada, o de seda de varios colores. En la tapa se lea el nombre de uno de los mejores tabaqueros de Inglaterra Empey y encima de la primera capa de cigarrillos haba una tarjeta de visita de Leslie Pendavid Reverson. Esto es mejor que una invitacin para cenar le asegur la seorita Withers; aun despus de vaca, la cajita es un tesoro. Cerr la tapa y revis la madera, finamente trabajada, haciendo signos de aprobacin. En la parte inferior tena pegado un pedazo de fieltro, sin duda para que no pudiera rayar la mesa. La seorita Withers vio que al vendedor se le haba olvidado el quitar la etiqueta del precio que vena claramente marcado: L 2, dos libras. Vamos a fumar juntas un coffin nail7. Quiere usted? dijo Cndida, muy animada. Escoja uno de esos rusos tan delgados o de estos perfumados de boquilla de seda. No, por caridad, me pondra malsima dijo Hildegarde Withers . Ya s que hoy da fuman muchas mujeres, pero cuando yo era muchacha me ensearon que el tabaco era fsica y moralmente malo... para las jvenes.
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Fase completamente intraducibie con el doble sentido que le quiere atribuir el autor. El sentido figurado que se da aqu a coffin nail es cigarrillo, pero el significado real es clavo de atad. (N. del T.)

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Cndida se encogi de hombros y tom con delicados dedos uno de los aromticos cigarrillos. La seorita Withers sinti que aquella muchacha apreciaba el lujo, las cosas finas y placenteras de la vida, quiz porque durante tantos aos las haba tenido tan cerca y al mismo tiempo tan lejos de su alcance. Estn colocados tan perfectamente en la caja y se ven tan bonitos que me duele tomar ste dijo Cndida, pero encendi una cerilla y la acerc a la punta del pitillo. He de marcharme escapada le dijo la seorita Withers. Y ahora a tenrselas tiesas, y si recibe otro annimo, trigamelo tan pronto como pueda. Cndida se quit el cigarrillo de los labios y dijo: Yo creo que ahora que Todd se ha suicidado ya no habr ms cartas de luto, no? La seorita Withers comprendi que Cndida no tena noticia d la enlutada misiva que se haba encontrado en el bolsillo de Andy Todd. As lo espero y lo pido dijo a la joven, y se march. Cuando mir el reloj vio que eran cerca de las diez y, a pesar del t que haba tomado y los suizos de Cndida, tena mucha hambre. Voy a bajar al grill y tomar un bocado decidi. Despus de todo, Cndida tiene cigarrillos para engaar el apetito. Pero yo necesito conservar mis fuerzas. Se qued sorprendida al darse cuenta de que mientras anduvo por el pasillo hasta llegar al ascensor haba estado hablando sola. Una criada, que cumpliendo algn encargo pas llevando dos almohadas, se qued mirndola muy suspicaz y la maestra fingi que estaba canturreando. Pero ella no hablaba sola ms que si haba algo en su mente que estuviera clamando para que le prestara atencin, algo en la subconsciencia que levantaba la mano como uno de los alumnos de tercer grado de su clase de la Jefferson School cuando necesitaba hablar. El hablar sola, bien lo saba, era un esfuerzo para hacer como que ignoraba aquella seal... porque era mensajera de malas nuevas. Cuando entr en el ascensor empez de una manera sistemtica a rebuscar en su mente. Algn pensamiento, alguna palabra haba puesto en marcha una serie de esa especie de conjeturas que ella se haba acostumbrado a tener muy en cuenta. Y no poda recordar qu era... Cartas de luto, la tarjeta de Reverson, bollitos, cigarrillos, coffin nails?... S, coffin nails! Pero con el significado de cigarrillos, que le haba dado Cndida... No, coffin nails tomaba ahora en su pensamiento su verdadero significado: Clavos de atad! El ascensor ya la haba depositado en la planta baja y en un movimiento inconsciente sigui a los dems ocupantes, saliendo al corredor. Se par de pronto y estuvo a punto de suplicarle al criado que la devolviera al quinto piso en un momento, cuando vio a la honorable Emilia, resplandeciente con su traje de noche de un discreto carmes, que se diriga al foyer. La seorita Withers se lanz por el corredor como una horrenda y formidable ave de presa y vino a caer sobre la honorable Emilia precisamente cuando esta dama, instalndose junto a una gran maceta

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de la que emerga una palmera, se dispona a pasar una hora de agradable reposo bebiendo un brandy and soda mientras tocaba la orquesta un rond de Strauss. Tan de repente se present la maestra ante la honorable Emilia, que la inglesa, al echarse hacia atrs, estuvo muy a punto de hacer rodar la maceta y la palmera. Eh? exclam. Pero la seorita Withers no tena tiempo para dar explicaciones. Importantsimo! balbuci. En el saln de t su sobrino le pidi dinero? Qu? Y la honorable Emilia pareca muy irritada. Vida o muerte! dijo dramticamente la seorita Withers. Dgamelo! S, efectivamente, lo hizo. Me dijo que no tena un cuarto y quera hacer un obsequio a la seorita Noring, unos dulces o cosa parecida. Y cunto le dio usted? Si es verdad un asunto de vida o muerte... confes la honorable Emilia le di diez chelines, aunque l quera ms, deca... Santsimo Dios de verdad! exclam la seorita Withers, y ech a correr hacia el ascensor. La inglesa se qued moviendo la cabeza, llena de asombro, y despus, en un impulso, se levant y la sigui. Corra con ms gracia que la seorita Withers, pero las dos llegaron juntas al ascensor. Est usted enferma? pregunt la honorable Emilia, mientras las estaban subiendo. Tiene usted una cara como si hubiera visto duendes. Pero la seorita Withers le estaba pidiendo ms velocidad al asombrado operador. Puedo hacer yo algo? le pregunt su compaera, ya muy inquieta. Mucho me temo que ya nadie pueda hacer nada le contest la maestra. Estaban ya corriendo por el pasillo del quinto piso. Al llegar a la puerta de Cndida, la seorita Withers entr como una tromba. Una enorme sensacin de alivio la descarg el pecho cuando vio que Cndida Noring estaba sentada en un gran silln frente a la chimenea y con la vista fija en las llamas. A su lado una columnita de humo azul suba hasta el techo. Perdneme... empez a decir. Pero en seguida aspir, olfateando el aire, y corri hacia delante. Cndida! Cndida no contest. Tena la cabeza inclinada en un ngulo casi imposible y el humo que suba a su lado vena del brazo del silln, donde el cigarrillo haba prendido un fuego sin llama. Est durmiendo! aventur la honorable Emilia. Pero la seorita Withers cogi a la muchacha por los hombros. Su cabeza rod horriblemente hacia un lado y entonces, a pesar de cuanto pudo hacer la maestra, Cndida Noring resbal pesadamente al suelo,

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donde yaca inanimada, en una actitud de supremo desorden, descubiertos los muslos al arremangarse en la cada el albornoz.

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Captulo VIII LA LTIMA COPA DEL DOCTOR

Instintivamente la honorable Emilia se volvi hacia la seorita Withers, pidindole consejo: Qu debemos hacer? Llamar a la polica? Se le cayeron los lentes y los cogi al vuelo. Claro que s. Pero... espere un momento. La maestra se arrodill junto al cuerpo inanimado de Cndida y vio que estaba flexible y caliente al tacto. Con maa le levant un prpado y despus le busc el pulso en las sienes. No acababa de creerlo. Pronto! dijo. Aun no ha muerto! Aydeme a llevarla a la cama. La trasladaron, no sin dificultad, porque Cndida Noring pesaba ms de lo que aparentaba. La seorita Withers repas afanosamente en su memoria los recuerdos de lo que haba ledo sobre los primeros auxilios a los envenenados y se dirigi al tocador buscando algo: Si tuvisemos al menos sal y amonaco! La honorable Emilia abri con tal prisa el bolso que lo rasg. Yo siempre llevo sales conmigo para oleras cuando me da el ataque al corazn. La seorita Withers, que haba cogido un pao, lo moj en agua fra, lo retorci y lo aplic fuertemente a la cara y nuca de Cndida. Despus arranc el frasquito de sales de los temblorosos dedos de la honorable Emilia y lo aplic a la nariz de la joven. Sus ventanillas aletearon dbilmente y se not un ligero movimiento de la cabeza. Corra por un mdico! orden la seorita Withers. Y avise a la polica. Volando! La honorable Emilia corri tanto que casi inmediatamente estuvo de vuelta, seguida de un caballero de edad avanzada, que se present a s mismo como el doctor Gareth, mdico residente del hotel. Qu pasa aqu? pregunt. Pasa bastante salt la seorita Withers. Yo me figuro que ha sido inhalacin de cido prsico. El doctor olfate. Tiene usted razn dijo; todo el cuarto huele a eso. Abran la ventana! Empez a rebuscar en su estuche de urgencia y en aquel momento Cndida lanz un gemido y trat de incorporarse. Ya estoy bien dijo con voz dbil; no fue... ms que el cigarrillo. Era demasiado fuerte. chese y beba esto dijo el mdico. Cndida tosi al probar el brebaje, pero ste le dio nuevas fuerzas.

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El doctor se inclin para auscultarla: Corazn bien... respiracin casi normal. Pudo usted salir muy mal librada, joven. Vamos a ponerle una botella de agua caliente a los pies. Voy a buscar a la criada se ofreci la seorita Withers, y entonces vio que por una feliz casualidad la camarera estaba a la puerta, donde un agente de polica de uniforme le impeda el paso. Yo slo vena a preparar la cama... empez la buena mujer. Bajo el brazo traa una bolsa de goma llena de agua caliente y la maestra la cogi. No puede usted salir, seora le dijo el polica; que nadie, a excepcin del doctor, entre ni salga de aqu hasta que venga el jefe. La seorita Withers, que no tena el menor deseo de salir, dirigi a la honorable Emilia una mirada interrogativa. He preguntado al Yard por el inspector-jefe Cannon dijo sta. Vive aqu junto, en Kensington, y ya est en camino. Magnfico coment la seorita Withers. Yo no comprendo lo que me ha pasado empez a decir Cndida con voz todava dbil. Me sent a fumar un cigarrillo antes de ir a la cama y de repente lo vi todo negro... El doctor hizo un signo afirmativo, y dijo: Voy a echar una mirada a ese pitillo. Se acerc al silln que haba delante del fuego y estuvo examinando detenidamente el agujero de la tapicera, pero no pudo encontrar ms que tela quemada y cenizas grises. Entonces se dirigi al tocador y cogiendo la cajita de bano la abri y, despus de mucho mirar y olfatear, dijo: Nueva labor... y slo faltan dos cigarrillos. Cerr la caja y se la puso bajo el brazo. Yo me encargo de esto dijo. Cndida protest dbilmente: Pero si ah no puede haber nada malo. Es un obsequio de un amigo. La seorita Withers le hizo unas seas vehementes, pero ella no las vio. Y quin ha sido ese amigo? pregunt el doctor. Pues... Leslie Reverson, el sobrino de esta seora dijo ella, sealando a la honorable Emilia. Un mensajero la trajo hacia la hora de cenar. Dentro vena la tarjeta de Leslie. Cndida hundi la cabeza en la almohada. Las dos seoras se miraron, en tanto que el doctor echaba unas gotas de un lquido rojizo en un vaso de agua. Tome esto cuando se despierte prescribi. Se ha escapado usted de buena. Es usted una mujer de suerte. Muchas gracias dijo Cndida. Y mirando a la seorita Withers: Si no ha de volver usted... Pero si yo volver le anunci alegremente la maestra. De todos modos, sepa que le estoy infinitamente agradecida. Usted... usted parece que lo entiende todo. La seorita Withers sonri amargamente.

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No, an no lo entiendo dijo, pero procuro y procurar entenderlo. El dilogo qued interrumpido por la entrada del inspector-jefe Cannon, que vena con la corbata ladeada y los botines a medio abrochar. Quin sabe algo de esto? pregunt. El doctor Gareth le hizo un resumen de la situacin. Es un caso muy claro de intoxicacin por el cido prsico le dijo ; ahora ya no hay peligro. Voy a pedir que venga una criada a velar aqu unas cuantas horas. Y le alarg la caja de cigarrillos. Esto es cosa nueva dijo Cannon. Hasta ahora no he tenido noticia de que se administrara veneno por medio de un cigarrillo. El cianuro se presta a todas las formas de administracin declar el doctor. Bueno, necesito marcharme en seguida, pero aun volver esta misma noche a echar un vistazo. Le dejo eso inspector, y le agradecer que se reserve el nombre del hotel al dar la noticia a los peridicos. Como pueda me reservar todo el asunto prometi Cannon. Estaba muy atareado con la caja de cigarrillos. El procedimiento es fcil de adivinar dijo en voz baja. Mojados con veneno y secados despus, eh? Oli profundamente e hizo una mueca. Si usted me lo permite insinu la seorita Withers, avanzando desde el rincn donde se haba retirado con la honorable Emilia, yo no creo que los cigarrillos estuvieran mojados con veneno. Y si estima en algo su salud le aconsejo que no ponga la nariz tan cerca. Eh? dijo el inspector, dando un respingo al reconocerla. Otra vez usted? El tono de su voz careca de cordialidad. S, otra vez yo, y ha sido una feliz casualidad que me encontrara aqu en el momento oportuno. Y adems ahora precisamente estaba realizando un pequeo experimento. Y as diciendo le ense uno de los perfumados cigarrillos de boquilla de seda que acababa de romper por la mitad. Una pequea cascada de polvo blanco cay al suelo. Conque cargados, eh? exclam Cannon. Quitado algo de tabaco y reemplazado por eso. Bueno, sta va a ser una nueva pieza para el Museo Negro. El cuarto oli ms an a almendras amargas. No les parece que haramos mejor en continuar nuestra conversacin en cualquier otra parte? pregunt la seorita Withers, sealando con un gesto a la cama en que reposaba Cndida. No se preocupen por m dijo sta; ahora me encuentro completamente bien. Pero Cannon asinti, y precediendo a las dos mujeres sali al corredor. La honorable Emilia cogi a la maestra por el brazo en un momento en que el inspector se volvi al cuarto. Cree usted que Leslie...?

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No lo creo le dijo le seorita Withers para tranquilizarla; pero tena fruncido el entrecejo. Cannon se les reuni en seguida, guardndose en el bolsillo un sobrecito blanco. Raspaduras de la parte quemada del silln explic. Y, sacando su libreta de notas del bolsillo, dijo: Ahora, si estas seoras tienen la bondad de hacerme su relacin de los hechos... La criada a quien se haba enviado a llamar para acompaar a Cndida, entraba entonces en la habitacin. No podramos ir a mi cuarto? sugiri la seorita Withers. All le dir a usted todo lo que s. No se lo dijo todo, pero s bastante. Le supongo enterado de que recibi Cndida una carta annima. Como la de Todd? S, Secker me entreg un memorndum. Trabajamos juntos en el Yard. Este asunto me parece asqueroso. Y volvindose a la honorable Emilia, pregunt: Dnde est esa preciosidad de su sobrino? Mi sobrino se presentar en cuanto sea requerido dijo secamente la honorable Emilia. Le doy mi palabra... Y ya que usted parece ignorarlo djeme informarle de que soy hija del ltimo conde de Trevanna. Cannon salud con una atenta inclinacin de cabeza, pero no qued muy impresionado. Haba visto condes y condes... y oficialmente haba tenido que realizar investigaciones acerca de uno o dos de ellos. Yo dudo muchsimo que ese joven fuera tan necio que pusiera su tarjeta en la caja que contena el veneno... aun suponiendo que por cualquier motivo quisiera acabar con la vida de una seorita por quien manifestaba una gran admiracin indic la seorita Withers. Claro dijo el inspector. Pero, dnde est la tarjeta? Abri la cajita y busc detenidamente. Tampoco estaba en el tocador ni... Se encar con la maestra: Se la guard usted? La maestra no contest nada, pero se qued mirando a la honorable Emilia, que se puso muy colorada. Supongo que no se atrever usted a registrarme le dijo a Cannon. Dsela usted le aconsej con afabilidad la seorita Withers; retenindola no le hace favor a Leslie. Cmo lo sabe usted? balbuce la honorable Emilia. Pero sac la tarjeta. Cannon la tom gravemente. Leslie Pendavid Reverson ley en voz alta. Ya tiene usted nuestras declaraciones le dijo la maestra. No ser mejor para usted interrogar al joven Reverson en vez de andarse por las ramas? S dijo la inglesa, voy a traerle. Pero el inspector la detuvo. Dnde est su cuarto? Si a usted le da lo mismo enviar al guardia. Leslie lleg, de bata y zapatillas. Estaba tan azorado que no pudo decir ms que: Oh... Digo!

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Ha enviado usted hoy un paquete a la seorita Noring? pregunt Cannon. Un paquete? No, realmente no. Bueno... s; pero es que no era un paquete. Le envi unos crisantemos por un botones, precisamente antes de cenar. Crisantemos, eh? Bien, pues no ha recibido ningn crisantemo. Llevaban su tarjeta? Cmo? S, naturalmente que s. Encontr al botones algunos minutos despus y le pregunt qu haba dicho ella cuando se los entreg. Leslie se puso como una amapola, y me dijo que no haba nadie en el cuarto, pero que los haba dejado en el tocador. Estaba fuera comprando leche y bollos dijo la seorita Withers en voz baja. Es una bonita historia le dijo Cannon que pronto veremos de esclarecer. Dej el carnet de notas y le ense la cajita de bano. Conoca usted esto antes de ahora? Leslie hizo con la cabeza un signo negativo. Cannon abri la caja y dijo, ofrecindosela: Le importara fumar un pitillo de estos? Y por qu me haba de importar? Pero Leslie, despus de hacer ademn de coger uno, retir la mano. No me gustan de esta clase, son demasiado suaves. Suavsimos; de una suavidad excesiva afirm Cannon, y dej la caja. Hemos terminado con usted. Pero no lo olvide, no puede salir de la ciudad. Leslie le dirigi a su ta una sonrisita burlona. Precisamente estaba haciendo todo lo posible... Y de repente la sonrisa se borr de su cara. Oiga! No le ha ocurrido nada malo a Cndida, quiero decir seorita Noring, no es eso? Nada grave se le contest. Maana por la maana ya estar bien del todo. Pero alguien ha hecho una bonita faena para hacerla dormir por una eternidad. No tiene usted idea de quin haya podido ser? Leslie Reverson puso una cara como de no tener en la cabeza idea de ninguna clase. Bueno, hemos terminado le dijo impaciente Cannon. Vaya abajo y enveme al botones. Si el muchacho confirma su relacin de usted, esto, el asunto, va a darnos un poquito de trabajo. La seorita Withers y la honorable Emilia se quedaron solas. No ponga esa cara de angustia dijo la maestra. La honorable Emilia trat de sonrer. Es que Leslie es tan tonto a veces... Por eso estaba yo contenta de verle interesado por Cndida Noring, que parece tan sensible. Usted no creer posible que haya sido capaz de...? No. No es l el prodigioso enmascarado que mueve detrs de la cortina los hilos de este feo asunto dijo la seorita Withers como para s misma; y, al fin y al cabo, yo no veo quin pueda ser.Y empez a pasear arriba y abajo a grandes zancadas. No; el Leslie Reverson que yo he conocido no es un tipo capaz de emplear esos procedimientos de novela barata. Pero todo ello es un perfecto rompecabezas.

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Yo me siento mucho ms confiada cuando la tengo a usted cerca confes la inglesa. La polica se ve tan perdida en este caso... y en cambio usted parece que se apodere de las cosas. Pues, empleando una expresin americana, le dir a usted que me asusta pensar que he mordido ms de lo que puedo mascar le cont la maestra. Como usted haba sospechado, yo tengo experiencia en estos asuntos de homicidios. All donde voy parece que me vayan buscando. Senta necesidad de hacerle confidencias a aquella mujer, y en un impulso se fue hacia la maleta y sac una condecoracin, un distintivo de plata. Yo no soy una oliscona explic; esto me lo dio hace algn tiempo, como recompensa, la polica de Nueva York. Claro que es puramente honorario. La honorable Emilia se retrep en el silln. Cunteme cosas suyas! le suplic. Y estuvo ms de una hora escuchando absorta, mientras la seorita Withers contaba algunas de sus aventuras. Y as les ajusticiaron a los dos en la crcel de San Quintn termin. Y crea usted que siento mucho que no sea sta una narracin muy a propsito para marcharse con ella a la cama. Ya me ha proporcionado usted algo en qu distraerme dijo la honorable Emilia, y se march a acostarse. La seorita Withers durmi profundamente y se despert poco antes de medioda al or el estrpito que produca su puerta arrastrando la silla que haba puesto como barrera. Se levant soolienta y vio que la criada esperaba afuera. Perdone usted, seorita... No importa. Hace ya mucho tiempo que deba estar levantada. Quiere hacer el favor de mandarme un camarero con el desayuno? Estoy muerta de hambre. La seorita Withers tuvo de pronto una duda. Supongo que no habr dormido dos noches y un da, no? Hoy es jueves, seorita. Entonces, todo va bien. Y, a propsito, cmo est la joven de este mismo corredor, la del 505? La que se puso enferma anoche? Tiene mala cara, seorita, pero ha desayunado bien. La polica ha venido a verla y hace un momento la he visto bajando la escalera con un joven. Un joven?... De la polica?... La criada fue locuaz. No, seorita; ese joven guapo del tercer piso. La seorita Withers lanz un suspiro de alivio. Muy bien, puede usted marcharse. Y dgale al camarero que esta maana quiero dos huevos. Acababa de comerlos cuando tuvo otra visita. El sargento Secker llam a la puerta. Buenos das le salud ella. Ya viene usted a admitirme como consultante? El sargento no acept una taza de t.

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En cierto modo vengo para un recado. Usted puede ayudarnos, si quiere. No creo descubrir ningn secreto dicindole que hemos investigado la caja de cigarrillos. La seorita Withers no se esperaba esto. Saben ustedes quin puso el veneno? Algo sabemos, pero no todo. Nuestro perito sir Leonardo Tilton los examin esta maana y encontr que tan slo una docena, o cosa as, de la primera capa estaban envenenados. En cierto modo los ms atractivos. Y an est experimentando para averiguar cul hubiera sido el efecto si la muchacha se hubiera fumado uno entero. Hasta ahora no se le haba presentado ningn caso de cianuro empleado en forma de incienso. Bueno le apremi la seorita Withers. Pero quin los envi? Pues para eso precisamente estoy yo aqu, para ver si lo averiguamos. Ver usted: La caja fue vendida en la tienda principal del fabricante Empey en el Strand. Se recibi la orden por telfono y se envi contra reembolso a nombre de una tal seora Charles al Norwick Hotel, que es una especie de posada de una travesa de Charing Cross, que est siempre llena de transentes. Segn parece, la seora Charles slo alquil la habitacin para unas cuantas horas. Todo lo que recuerdan de ella porque ni siquiera se la inscribi, desgraciadamente es que llevaba un abrigo gris de pieles. La seorita Withers dej caer la taza de t. Un qu? Lo que le digo: un abrigo de pieles. La gente que lleva ese negocio tiene sobradas razones para no permitirse bromear con nosotros los del Yard. La maestra, que estaba mirando fijamente a la pared, pregunt al cabo de un momento: Y no hablaron de un largo charpe de seda azul? No hablaron de nada; tuvimos que sacarles todas las palabras con frceps. Pero, no, yo no o nada de tal charpe. El sargento se irgui. Y yo vengo a preguntarle: Conoce usted a alguna mujer relacionada con este caso que tenga un abrigo semejante? La seorita Withers, que estaba con el pensamiento muy lejos de all, movi la cabeza en un ademn negativo, ms para s misma que contestando a la pregunta. Dgame pregunt: podra hacerme la descripcin del cuarto de la misteriosa seora Charles? El sargento asinti. El cuarto no tena ninguna particularidad dijo. Una cama, una silla, un bur y uno de esos calentadores de gas de moneda, ya los conoce usted. Pero no haba nada?... Ni siquiera un alfiler o un pedazo de papel? El sargento rebusc en sus bolsillos y sac un boleto de apuestas, dos participaciones de lotera y un sobre. Solamente este pedazo de papel dijo estaba entre unas cenizas debajo del hornillo de gas.

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La seorita Withers vio lo que temi ver: un pedazo de papel en parte chamuscado, de papel crema finamente rayado de azul. Ya veo dijo. Pero ms categricamente podramos decir que no vio, que no comprendi nada. Bueno, he de marcharme escapado dijo el sargento. Ah!, y a propsito, no se preocupe por el joven Reverson. La historia de sus crisantemos parece que es cierta. La florista le recordaba y el botones tambin. Alguien tir las flores y meti la tarjeta en la caja de los cigarrillos envenenados. Tan sencillamente?... Con las cosas que el inspector-jefe se figuraba... Secker se qued mirndola. No tenga en menos al viejo Cannon. Es un sabueso muy fino. Y ha de saber usted que ha sido encargado de llevar a buen fin todo este jaleo. Lo de Noel, lo de Todd y el atentado contra la vida de Cndida Noring. Yo he trabajado slo en el suicidio de la Fraser y hago de recadero en lo dems. Y esto me recuerda que ser mejor que me vuelva a mi pista de la dama del abrigo de pieles. Buena caza! le dese la seorita Withers. sta pas el resto del da en la biblioteca del British Museum enfrascada en la lectura de un montn de gruesos volmenes. Cuando sali haba adquirido muchos conocimientos sobre las propiedades y efectos del cianuro de potasio en sus varias formas, pero no saba una palabra ms acerca de las series de misterios y suicidios que estaban empezando a agobiar su inteligencia hasta un grado verdaderamente penoso. Y yo que haba emprendido este viaje para descansar! se dijo tristemente. Al volver al hotel se encontr con Cndida y Leslie en traje de noche y adelantndose hacia un taxi. Ustedes, nios, siempre impertrritos observ la maestra. Completamente dijo Leslie Reverson. Cndida se acerc ms. Nos vamos porque yo estoy demasiado nerviosa para estar en mi cuarto confes. Pareca ms plida que antes y la seorita Withers se pregunt de nuevo cmo haba perdido aquel saludable color de piel curtida al sol y al aire que tena en el barco. Cmo se encuentra despus de su viaje al otro mundo? le pregunt. Muy agitada confes, pero Leslie cree que me sentir mejor si vamos a cenar fuera y despus a un teatro de variedades, y yo me encuentro muy segura con l. Segura como en un subterrneo aadi galantemente Leslie. La seorita Withers pens en algunos subterrneos que ella haba visto y sonri enigmtica. Despus cogi a Reverson por la manga, le atrajo hacia s y le dijo al odo en un murmullo: Vele por ella. Desde luego contest Leslie.

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Los dos jvenes subieron al taxi y la seorita Withers se qued mirando cmo se alejaban. Hacen una buena pareja el nuevo Leslie y la nueva Cndida. Despus de todo su edad respectiva no es tan diferente. Cndida que no ha tenido adolescencia y Leslie que la ha tenido demasiado larga... dijo para s la maestra. Cen en la esplndida soledad del comedor del hotel y sintindose muy desazonada, decidi hacer todo lo posible por olvidar los problemas que la traan a mal traer, siguiendo el ejemplo de aquellos muchachos, y pens que una comedia era lo que le convena porque la distraera mucho. S, es verdad que su amigo y antiguo novio, Oscar Piper, de la polica de Nueva York, para hacerle ver alguna en el Palace tuvo que llevarla poco menos que a rastras; pero ahora se encontraba en Inglaterra y, adems, no se senta con nimos para ver una obra dramtica o asistir a un concierto. En el mismo despacho del hotel compr una localidad para el Plladium y se dirigi a pie hacia el Norte a travs del intrincado laberinto de callejas de aquella parte de Londres. Despus de algunas dudas y dificultades encontr por fin el teatro y asisti a una funcin compuesta por varios actos de la mejor comedia que haba visto en el Palace de Nueva York en los ltimos dos aos. Sali por la puerta de Oxford Street, y se apresur, atravesando la muchedumbre, a buscar un policeman que le indicara la manera de regresar a Trafalgar Square. Con gran asombro suyo no encontr en la esquina a ninguno de aquellos robustos tipos envueltos en impermeables de goma negra, pero divis una figura que le era familiar y la hizo detenerse. Vio a Tom Hammond ayudando a una mujer vestida de un modo bastante llamativo a subir a un autobs que llevaba el letrero Marble Arch-Edware Road. Tom esper hasta que el vehculo emprendi la marcha, se despidi agitando la mano y ech a andar calle adelante. Aquella muchacha no era Lul. De eso la seorita Withers estaba segura. Y de aqu una porcin de preguntas que le hubiera gustado hacer a Hammond. Por falta de cosa mejor en qu ocuparse, le sigui por Oxford Street, guardando detrs de l una prudente distancia. l dobl una esquina y al seguirle ella se dio cuenta de que le haba perdido de vista y se encontr debajo de una marquesina que ostentaba un rtulo luminoso que deca Oxford Palace. Curiose a travs de la puerta de cristales y entonces vio a Todd en el despacho del hotel. Hammond recogi la llave que le dieron y se dirigi al ascensor. La seorita Withers hubiera querido abordarle, pero se dio cuenta de que era cerca de medianoche y desisti, pensando que ya saba dnde paraban los Hammond y podra ir al da siguiente. Pero el da siguiente era viernes, el da sealado para la informacin por la muerte de Andy Todd. Ella lo haba olvidado, pero el sargento Secker se lo record por la maana, llamndola por telfono. Es muy posible que no la necesiten, pero ser mejor que est all le dijo. De todos modos, esta vez no ha de ir usted al East End, como quien dice al fin del mundo. El acto se celebra en Drury Lane. Encontr el local sin ninguna dificultad, pero la ceremonia la decepcion por completo. No hubo ni siquiera el modesto drama de la

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otra informacin, aunque ahora estuviesen ocupando los bancos de madera muchos de los asistentes a la anterior. El inspector-jefe Cannon, estaba sentado detrs del coroner y, sin duda, el sargento Secker dijo la verdad al afirmar que l se haba encargado de toda aquella maraa, porque no se vea por ninguna parte a aquel mal genio de Filsom. Hubo una primera identificacin del cuerpo valindose principalmente de la fotografa del pasaporte de Todd y la declaracin de un forense que pareca fundido en el mismo molde del de la primera informacin. Dijo ste al jurado que Todd haba encontrado la muerte a consecuencia de una cada de cuatro pisos tres pisos y el stano y que la autopsia puso en evidencia en el cerebro una cantidad excesiva de alcohol. El cuerpo estaba muy estropeado por la cada termin el forense. Quiere usted decir extraordinariamente destrozado? pregunt el coroner. El doctor no quera decir tanto. l haba visto cosas peores, pero no en cadas desde esa distancia. Si aquel hombre no hubiera estado tan borracho, slo hubiera presentado la rotura de algunos huesos; pero en el estado en que se encontraba le fue imposible agarrarse a cualquier cosa o caer de pie, y haba dado el primer golpe de cabeza, con las naturales consecuencias. Fueron tales las circunstancias como para inducirle a usted a creer que la muerte era consecuencia de un suicidio? pregunt el magistrado. El forense asinti con la cabeza; pero antes de que pudiera hablar, el inspector-jefe Cannon se puso en pie y dijo: Yo me permitira suplicar que se aplazara esta audiencia por motivos que se reserva la polica. Esta observacin no pareci sorprender lo ms mnimo al coroner. Muy bien dijo. Queda aplazada esta audiencia hasta el lunes prximo a peticin de Scotland Yard. Y esto es todo le dijo el sargento Secker a la seorita Withers al saludarla cuando ella se apresuraba a salir. S, por lo visto, as es contest la maestra de un modo enigmtico. Y no quiso detenerse porque tena otra idea. An no eran las doce y esperaba coger a los Hammond antes de que salieran a ver cosas aquel da, o a lo que tuvieran que hacer en Londres. Tom un taxi que la traslad rpidamente al Oxford Palace. Se dirigi al despacho atravesando un hall todo cristal y plata un modelo de decorado modernista que le record, por el contrario, el vestbulo de su hotel y pregunt al empleado por los seores de Hammond. Voy a ver si estn prometi. Y en un telfono interior marc un nmero. No contestan. Pero como estaba deseoso de complacerla dijo: Si quiere esperar un instante voy a ver si han dejado alguna nota.

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Se march unos momentos y volvi haciendo signos negativos con la cabeza. Es extrao dijo, se han marchado del hotel. Que se han marchado? exclam la seorita Withers, que pareca muy asombrada. S, seora; yo no lo saba porque estaba ayer con permiso. Parece que la seora Hammond se march ayer maana y el seor Hammond por la noche muy tarde. Yo estaba seguro de que seguan en la casa porque tienen an la correspondencia en su casilla. Oh! y la seorita Withers urdi una estratagema. Soy una prxima pariente suya. Puede usted darme su nueva direccin? El empleado neg con la cabeza. Lo nico que puedo decirle es que su correspondencia la trajeron aqu del American Express y supongo que la tendremos que mandar all. Y el seorito Hammond? Dnde est el nio? Por la expresin de disgusto que tom la cara del dependiente comprendi la maestra que tena alguna experiencia de las cosas del terrible Gerardo. El seorito Hammond se march con su madre dijo. La seorita Withers dio las gracias y luego, sacando media corona, dijo: Ya s que lo que voy a pedirle no es muy correcto; pero, si no hay inconveniente, quisiera que me permitiese usted echar una mirada al correo de los Hammond para ver si han recibido una carta que les dirig ayer... Es muy importante. El joven rechaz la media corona con un gesto magnfico y contest: Ya comprendo y alcanz, de una de las casillas superiores del casillero situado detrs de l, unas cuantas cartas. Todas de los Estados dijo, a excepcin de sta. Y mostr una carta de luto. Un sobre con un borde negro hecho con tinta. Su voz tuvo un acento de corts respeto. Alguna defuncin en la familia? pregunt. Desgraciadamente se marcharon antes de que esto llegara. La seorita Withers se march tambin dejando la media corona. Comi en el restaurant inmediato, pero tuvo poco apetito. No pudo evitar el acordarse de otra mesa en la que haba comido. Una mesa redonda del comedor del American Diplomat. All estaba Rosemary Fraser que ya no exista. Andy Todd tambin se haba marchado de este mundo voluntaria o involuntariamente... despus de recibir una carta enlutada. Otra semejante le haba llegado a Cndida Noring y se haba escapado de la muerte de milagro. Del grupo que se sentaba a la mesa del doctor quedaban la honorable Emilia, su sobrino, los Hammond y ella misma. Tendr que hacer algo se dijo la maestra, pero no estaba muy segura de lo que deba hacer. Era intil avisar a la honorable Emilia o a Leslie: ya estaban suficientemente prevenidos. Los Hammond, a pesar de la carta de luto,

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se encontraban fuera de alcance... del asesino y de ella misma. Si ella no poda avisarles, por igual motivo el criminal no les poda encontrar. Slo para tranquilidad de su conciencia le puso un telegrama a Tom Hammond, encargando al American Express el cuidado de dirigirlo a donde se encontrara, recomendndole que tuviera a su mujer e hijo tan lejos de Londres como le fuera posible. Aunque se figure que estoy loca se dijo a s misma. Y entonces se qued cortada. Se le haba olvidado uno de los que estaban en la mesa: el doctor mismo! La seorita Withers saba que el barco emprenda aquel da el viaje de retorno a Estados, pero se haba de apresurar mucho para llegar a l antes de que saliera, a las dos y media de la tarde. Pag en el restaurant, sali y tom un taxi. Al muelle de Jorge V, voy al embarcadero nmero 7 le dijo al chfer, y procure darse prisa. El conductor hizo lo que pudo y ms. Siguieron las vueltas y revueltas de las interminables calles y callejuelas del Este de Londres y llegaron al muelle poco antes de las dos. La seorita Withers le dio al chfer una generosa propina y anduvo a lo largo de los embarcaderos extraamente solitarios a aquellas horas. Cuando lleg al que buscaba, slo encontr a sus pies unos pedazos de serpentinas. All no haba ningn barco. Es aqu donde atraca el American Diplomat? pregunt a un hombre de chaqueta de tela azul que estaba barriendo y que era la nica persona que all haba. El hombre se qued mirndola estpidamente. Estar de vuelta dentro de tres semanas a partir del lunes dijo . Ha salido hace unas horas. Yo tena entendido que se haca a la mar a las dos treinta. A las once de la maana, seora, motivado por la marea. La seorita Withers se asom al borde del embarcadero y vio una faja de reluciente humedad. La marea estaba bajando y el American Diplomat estara ya ms all de Gravesend. A bordo de este pequeo y marinero trasatlntico de clase nica, el doctor Waite acababa de levantarse de la mesa que presida. El pasaje era numeroso y alegre, formado en su mayor parte por estudiantes americanos que la baja del dlar obligaba a regresar a su tierra, y el genial doctor se esperaba un viaje agradable. No sera, estaba seguro de ello, como el anterior, con suicidios, informaciones y dems. Pero l no contaba ms que glorias, con sus tpicos de siempre. Cunta gente y qu viaje aquel! Bailando hasta las once o las doce todas las noches. No haba entonces una Lul Hammond que hablara con sarcstica dulzura de la tranquilidad que mata. Experimentando una enorme sensacin de alivio, Waite se volvi a su gabinete y se sent al escritorio. El buque inici en el Canal, algo movido, un agradable balanceo. El doctor se frot la calva con la palma de la mano, se afloj el chaleco y se retrep en la silla. Despus de todo, el mundo no era tan malo como todo eso.

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Del estante de su escritorio alcanz un vaso y una botella grande, se escanci seis dedos de brandy y se brind a s mismo voluptuosamente, levantando la rica dosis hacia la luz que penetraba a torrentes por la lumbrera. ste s que es un plcido viaje! se dijo el doctor Waite. Pero de repente se detuvo y mir el licor de soslayo. En vez del color vivo y claro del brandy se perciba en el fondo del vaso una nube oleosa de algo pesado y oscuro. Qu demonios tiene esto? se pregunt el mdico. Olfate el licor y casi lo prob, pero de pronto lo dej sobre la mesa, sacudiendo con fuerza los dedos. Apresuradamente sac del botiqun los chismes necesarios y practic un anlisis de laboratorio que recordaba de aquellos tiempos ya tan distantes de la Facultad de Medicina. Cuando vio el resultado se puso a temblar de pies a cabeza. Dios mo! dijo. Est cargado de cianuro! Cogi la botella y con toda su fuerza la arroj por la portilla al mar. Despus sac del botiqun una botella de whisky y, aunque ola tan perfectamente como deba oler, la tir tambin. Me voy a volver loco! se afirm a s mismo. Completamente loco! Llamaron a la puerta y el gordo y feliz Sparks entr fumando una nueva y enorme cachimba que haba comprado en Londres para aumentar su ya numerosa coleccin. El operador del sin hilos se quit la pipa de la boca: Mensaje para usted dijo. Y le tendi una hoja de papel amarillo, en la cual haba escrito a mquina estas palabras: SOSPECHO COMPLOT ASESINATOS POR MAYOR. MUCHO CUIDADO. HILDEGARDE WITHERS. Por primera vez el calvo doctor comprendi que el billete enlutado que le esperaba a bordo cuando regres no eran simplemente una broma pesada. Me volver loco!... Entera y completamente loco! dijo.

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Captulo IX LO QUE DIOS HA SEPARADO

Puedo necesitar su ayuda dijo Hildegarde Withers. Venga conmigo y no se sorprenda de nada. La honorable Emilia y la seorita Withers estaban dando un agradable paseo por las calles de Londres en aquella maana de sbado brillante y ventoso, y se encontraban en aquel momento delante de las oficinas de la Meca del turismo que es el American Express. Tenan a su alrededor el estruendo y la algaraba del atareado Haymarket. Bueno, y para qu? pregunt la inglesa. No se preocupe le contest la seorita Withers. Usted no tiene ms que mirar como la sucesora de un centenar de condes y no decir una palabra. Entraron y, despus de hacer cola unos minutos, se encontraron en el departamento del correo. El joven que estaba en el mostrador usaba unas gafas muy gruesas y no pareca ver muy bien con ellas. Hay algo para el seor y seora Hammond? pregunt la maestra. Hablaba con firmeza, con un aire de autoritaria rectitud, a pesar de que estaba proyectando con un descaro asombroso nada menos que un robo en los correos de Su Majestad Britnica. Todo march al principio como sobre ruedas. El joven del mostrador alcanz un paquete de cartas y se las entreg. Muchas eran de Nueva York y una que vena reexpedida conservaba la primitiva direccin: T. H. Hammond. Advtg. Mgr. Pyren Extinguisher Co.8 N. Y. C. Ya se volvan las dos mujeres para marcharse, cuando las detuvo el empleado. Un momento y dirigi a la seorita Withers por encima de sus gafas una mirada framente investigadora. Es usted la seora Hammond? Eh?... No confes ella. Entonces no puedo entregarle correspondencia dirigida a sea quien fuere si el interesado no lo autoriza con su firma y despus de firmar usted aqu. Yo tengo en el libro la firma del seor Hammond y con unas letras suyas tendr mucho gusto... Vete al diablo! dijo la seorita Withers entre dientes y, despus, con una clara sonrisa: Lo siento mucho, no conoca el reglamento.
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T. H. Hammond, director de Propaganda de la Compaa de Extintores de Incendios Pyren. Ciudad. (N. del T.)

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Devolvi las cartas y sali con paso majestuoso, llevando a remolque a la honorable Emilia. Bueno, no comprendo lo que usted se propona, pero no lo ha conseguido dijo secamente la dama. Y qu le vamos a hacer? Si el pecho virginal de la maestra estaba lleno de sentimiento por lo ocurrido lo disimulaba perfectamente. Por lo menos he averiguado que no hay ningn paquete de cigarrillos envenenados o de bombones ingleses o de sales para el bao que est aqu esperando a los Hammond. No haba ms que cartas y postales. Y era eso lo que tena usted en la cabeza? pregunt, incrdula, la honorable Emilia. La seorita Withers sonri y palp el arrugado sobre un sobre con un estrecho borde de tinta negra que reposaba en su manga, diciendo: Naturalmente... Esto! Sin hablar ms se volvieron al hotel y subieron en el ascensor. Me paso mucho tiempo sola ahora que Leslie se ha dedicado a cortejar a Cndida Noring dijo la honorable Emilia, algo pensativa. Por qu no me hace el obsequio de venir a tomar el t conmigo alrededor de las cinco? Con mucho gusto ira le contest la seorita Withers, pero estar sumamente ocupada a esas horas. Crea usted que lo siento. Tan pronto como estuvo en su cuarto puso manos a la obra. Sac de su manga la carta de luto que haba visto por primera vez en el correo del Oxford-Palace y que haba perseguido hasta conseguir pescarla en las oficinas del Express. La estuvo examinando mucho tiempo. No haba duda de que tendra huellas dactilares huellas que hubieran podido resolver todo el misterio de aquella cadena de crmenes al por mayor. O, ms exactamente, lo que estaba empezando a sospechar que fuera asesinato en gran escala. Sin embargo slo Dios sabra cuntas personas adems del remitente habran tocado aquel sobre. Primeramente ella, adems el joven de la oficina del American Express, los dependientes del OxfordPalace, los carteros... Por otra parte la polica tena uno de estos fantsticos mensajes intacto: el que se encontr en el bolsillo del difunto Andy. Ya descubriran ellos todo lo que pudiera descubrirse en cuanto se relacionara con las huellas. La seorita Withers no tena medios para realizar este trabajo, y adems haba sabido por su amigo el inspector Piper que a este lado del Atlntico, en estos avanzados tiempos, se encontraran todava muy pocos jurados que admitieran las huellas dactilares como una prueba evidente. Al diablo las huellas! dijo, y dedic su atencin al sobre mismo. ste a primera vista le dijo muy poco: era blanco y cuadrado. El sello estaba al borde mismo de un ngulo y el matasellos deca: LONDON-8 A. M.-26 SEP.-1933. De modo que haba sido marcado el 26 de septiembre de 1933, a las ocho de la maana. Debajo de esta fecha haba una letra sola C. que ella supuso que corresponda a la estafeta de Correos en que se haba matasellado la carta. Esto le importara ms a Scotland Yard que a ella y aun a la misma polica

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quizs le interesara muy poco. Algn significado tena aquella, no obstante, y es que era la primera carta de esta clase que vena por correo. La direccin estaba escrita con tinta azul-negra corriente y con una letra redondilla, en la que deliberadamente se haba evitado cualquier caracterstica personal. Era la misma letra de las otras cartas de luto. La seorita Withers estaba completamente segura de esto. Adems, como haba estudiado, aunque de un modo algo elemental, los tratados que se ocupan de la identificacin de la escritura, como el notabilsimo de Gipsy, Louise Rice, saba que realmente poda dar muy poca luz una cantidad tan limitada de palabras como es el sobrescrito de una carta. ste deca solamente: Mr. and Mrs. Tom Hammond, American Express, London. Adems se haba garrapateado por los empleados algunas notas para reexpedirlo al Oxford-Palace y de aqu para devolverlo, pero esto, naturalmente, no interesaba. Era, pues, seguro que el que haba escrito aquella direccin lo hizo sin emocionarse. Pues solamente en un estado de frialdad extrema se poda esconder tan a la perfeccin la propia personalidad. Aparte de lo dicho, slo poda notarse que la tinta del borde negro se haba puesto apresuradamente. Sin ms titubeos, la seorita Withers introdujo un alfiler en la solapa del sobre y abri la carta. Como se figuraba, sta consista en unos pedazos de papel de color crema, pegados sobre un fondo ennegrecido con tinta. El tipo de letra era, sino el mismo, muy similar al del sobre, aunque pareca ms definido, ms natural y humano, ms intenso. El que haba escrito aquellas palabras estaba inflamado de pasin: Y t que te imaginas ser un ente superior y no eres ms que un necio satisfecho de s mismo, ya aprenders uno de estos das que las gentes que te rodean no son precisamente muecos para rerse con... Nunca termin una frase con una preposicin se dijo la seorita Withers, abstrada. Haba sufrido una decepcin porque esperaba algo definitivo, algo ms puntualizado, en aquella misiva. Era como todas las dems; dejaba ver una malignidad que llegaba hasta el odio, pero que no bastaba a explicar la triste sentencia que haba recado sobre dos, por lo menos, de los que recibieron estos billetes. Slo unos meses despus, cuando todo haba terminado, supo que se haba de aadir a aquella lista al doctor Waite. Largo tiempo permaneci sentada con la vista fija en aquel aviso fnebre, pero aquel examen tan detenido no despert ninguna inspiracin ulterior. Todo aquel asunto pareca infantil y hasta ridculo y, no obstante, ya haban fallecido y de muerte extremadamente trgica tres personas, y la otra, el pobre Waite, haba visto tan de cerca la guadaa de la muerte que durmi psimamente una infinidad de noches durante meses y meses. Yo me pregunto se dijo la seorita Withers, mientras guardaba cuidadosamente la sustrada carta qu sera exactamente lo que Peter Noel estaba echando al mar aquella maana...?

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En el pedacito de papel que ella recogi se encontraban aquellas letras cabalsticas osem. stas podan, en realidad, formar parte de la palabra Yosemite (el gran parque nacional americano), pero encajaban tambin en Rosemary, y la seorita Withers se inclinaba fuertemente a esta ltima posibilidad. Entonces, es que Noel tambin recibi antes de morir un aviso semejante a los otros? Si ocurri esto, qu influencia tuvo en su suicidio? Suponiendo que no fue un suicidio, entonces cmo pudo nadie hacer que un hombre tragara una dosis de veneno a plena vista de la polica y contra su voluntad? La seorita Withers se volvi a encontrar en su punto de partida. Pidi que le subieran el t a la habitacin y procur olvidar entretanto todo aquel embrollo. Pero no fue posible. Se encontraba en la mitad del segundo acto de un misterioso melodrama: asesinato en plena escena y ante la sala llena de gente; y sin tener la menor idea de cul era su obligacin ni de la lnea de conducta que deba seguir. Hace tres aos se increp a s misma que ests deseando pillar un crimen misterioso sin estar respaldada por Oscar Piper y el resto de la polica, y ahora que lo tienes bien cogidito no sabes qu hacer con l. Siguiendo un impulso baj al vestbulo y telefone a Scotland Yard, preguntando por el inspector-jefe Cannon, y supo que estaba libre de servicio. Probablemente nos dar un telefonazo al salir del ftbol dijo el polica que estaba al aparato. Quiere usted que le digamos algo? No vale la pena dijo con voz cansada la seorita Withers, y pregunt por el sargento Secker. Tampoco est disponible le dijeron; tiene la costumbre de pasar el fin de semana en su casa de Suffolk. Tan slo deseo que los seores del mundo criminal guarden el descanso de sus das de fiesta tan cuidadosamente como la polica de este pas de maravilla dijo con acritud la maestra, y colg el auricular. Impelida por una necesidad imperiosa de compaa, la seorita Withers subi al tercer piso y llam a la puerta de la honorable Emilia, pero no obtuvo respuesta. Volvi a la planta baja y pregunt en la Gerencia si esta dama haba dejado algn recado. Su Excelencia est, si no me engao, en la antesala tomando el t con una seora invitada. Debo mandarla aviso de que la seora la busca? pregunt el empleado. No, muchas gracias. La seorita Withers sali y en el inmediato puesto de peridicos compr bastantes de revistas y diarios americanos, con los cuales procedi a entontecer su inteligencia durante aquella noche y parte de la maana del domingo que la sigui. Por la tarde dio un largo paseo, vagando por los jardines del Embankment. A pesar de la neblina y de un vientecillo fro que suba del Tmesis, aquel sitio estaba lleno de jvenes de uno y otro sexo, la mayor parte reunidos por parejas, muchas de las cuales eran felices hacindose el amor a la manera inglesa, que consiste en pasearse a

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zancadas, bajo una carga de grueso pao de mezcla, sin direccin determinada, pero haciendo un gasto extraordinario de energa. Quin duda de que al fin caigan el uno en brazos del otro por puro agotamiento? pens la seorita Withers. Vio una pareja que en vez de caminar a trancos siempre hacia adelante vagaba por el paseo de la orilla del ro, detenindose aqu y all para echar castaas a las chillonas gaviotas. Cuando estuvo ms cerca de ellos se dio cuenta de que eran Leslie Reverson y Cndida Noring. Marchaban muy juntos, riendo de todo y de nada. Por lo menos Leslie estaba riendo. La seorita Withers, con una delicadeza involuntaria, so march por un sendero lateral antes de encontrarse con ellos. Amor! se dijo quedamente. Se te encuentra al borde de un volcn y en la cubierta del navo que se va a pique y en las sombras del patbulo. Y dndose cuenta de lo que le estaba pasando se detuvo, diciendo: Y a mi edad, Seor! Y, de una manera absolutamente espontnea, le vino a la memoria el alegre coro de Patience: Twenty lovesick maidens we, Lovesick all against our will, Twenty years hence we shall be Twenty lovesick maidens still...9 La maestra se volvi al hotel, sintindose muy sola, y le escribi una carta a Oscar Piper muy larga y muy custica, una carta que all en Nueva York le hizo sospechar al benemrito inspector que a su amiga no le haba sentado bien la cocina inglesa. Apenas haba pegado el sello cuando llamaron a la puerta. Era Leslie Reverson. Oiga, por casualidad est aqu mi ta? La seorita Withers hizo un ademn negativo y comprendi en seguida que el joven quera decirle algo ms. Quiere usted sentarse? le invit. Reverson entr y se qued apoyado en el tocador. Oiga... empez a decir un par de veces, pero no pas de ah. Qu le pasa? le insinu la seorita Withers. Nos hemos dado un porrazo en la carrera del perfecto amor? Eh?... No, no; nada de eso contest con una simptica sonrisa . Pero yo quera pedirle... Usted ya sabe que ta Emilia la tiene a usted en mucho... Es, como si dijramos, que usted fuese tela de la mejor, toda de lana, de una yarda de ancho y toda la pesca. Usted ya lo sabe. Es extraordinario pedir una cosa as... Pero yo quisiera que si tiene ocasin le dijera unas palabras en favor de Candy... de Candy y de m... Usted ya lo sabe... Cmo! Que yo... Mire, mi ta no es la mujer ms fcil de tratar del mundo continu Leslie. Hasta que muera yo no tengo un penique ms que lo
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Somos veinte vrgenes enferma de amor, enfermas de amor contra nuestra voluntad. Dentro de veinte aos seremos todava veinte vrgenes enfermas de amor...

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que ella me quiera dar, y ya sabe usted que me tiene a menos de media racin. Si usted pudiera decirle algo... Si se presentara ocasin, no tengo inconveniente. Pero no comprendo... Yo crea que su ta de usted aprobaba lo de la seorita Noring. Leslie hizo una enftica inclinacin de cabeza. S, lo aprueba; pero yo quiero algo ms que la aprobacin. Y Candy es tan franca en el hablar... Ayer comimos los tres juntos y la ta no qued contenta porque Candy nos hizo rabiar burlndose de la costumbre inglesa de no poner servilletas en las mesas si no se piden expresamente, y de los cocteles calientes, y de los impuestos sobre los cigarrillos, y de la falta de calefaccin central... La seorita Withers sonri. Cndida Noring est padeciendo un acceso de aoranza americana le dijo. El mejor remedio sera ensearle algo de la verdadera Inglaterra, que se encuentra fuera de este Londres, tan viejo y ahumado. Oh! Leslie comprendi. Se refiere usted al campo? No me ha llamado nunca la atencin. Y luego, castaeteando los dedos: Espere... tengo una idea! Una idea maravillosa! La ta insistir en que nos vayamos a nuestras viejas ruinas de Cornualles uno de estos das. En la ciudad no se encuentra nada a gusto, especialmente porque sufre por ese antiptico animal de Tobermory. Le voy a proponer que invite a Candy a pasar all con nosotros unas cuantas semanas... Se dirigi apresuradamente a la puerta, diciendo: Y mil gracias por la idea. La seorita Withers, que senta el natural deseo de conservar reunidos a los personajes de su drama favorito, por lo menos hasta que pudiese atribuirles el papel que le correspondiera a cada uno, protest dbilmente: Pero yo no he sugerido nada... El joven Reverson, jubiloso de su inspiracin, ya se haba ido. La maestra se encogi de hombros y se volvi a sus revistas. Al da siguiente se ech a la calle muy temprano y se dirigi a Haymarket. Haba una muchedumbre considerable en el departamento del correo del American Express porque el Europa haba llegado el sbado. La seorita Withers acechaba, perdida entre la gente, pensando en escabullirse para obtener los informes que necesitaba. Desgraciadamente para ella el mismo empleado con las mismas gafas gordas estaba en el mostrador y con sus gruesos lentes pareca ver ms de lo que se pudiera imaginar. Hablaba con un joven que llevaba un gabn gris a cuadros, que se volvi de pronto y se dirigi rpidamente hacia ella. Era Tom Hammond y un Tom Hammond como aun no lo haba visto la seorita Withers. Llevaba una corbata azul que se daba de cachetes con su camisa verde y tena los ojos ligeramente enrojecidos. Estaba muy enfadado. Oiga usted! empez a decir. El empleado me ha dicho que el otro da usted... Y se detuvo. Porque fue usted, no es eso?... Espero que se dignar darme alguna explicacin.

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Ninguna dijo la seorita Withers framente. Le estuve buscando a usted muchos das, pero usted se march del hotel sin dejar ms direccin que sta. He tomado habitacin en el Club Anglo Americano dijo l secamente. Pero qu idea le dio de tratar de apoderarse de mi correo? Joven dijo severamente la maestra, tranquilcese un poco y se lo aclarar todo. Se lo llev a un rincn y sac un sobre de luto. Entonces le dijo todo lo que era necesario que supiese y muy poco ms. Ahora ya lo comprender usted termin diciendo. Yo cre que mi deber era prevenirles a usted y a su mujer para el caso de que esta insensata cadena de crmenes continuara en marcha. Como no logr ponerme en contacto con ninguno de ustedes me tom la liberad de escudriar un poco para tener la seguridad de que no se les haba enviado por correo nada que pudiera causar una nueva tragedia. Tom Hammond tena en la mano la carta que ella le haba devuelto. Esto es un cmulo de barbaridades dijo. Voy a entregarla a la polica. La polica ya tiene una carta como sta y no ha sacado por ella ms consecuencias de las que he sacado yo. Quizs ni siquiera tantas. Si ha de seguir usted mi consejo coja a su mujer y a su hijo y vyase de Inglaterra tan aprisa como pueda. ste era un viaje de vacaciones, no es as? Bueno, pues usted puede pasarse las vacaciones en cualquier parte... donde sea ms saludable. Tom Hammond le dirigi una extraa mirada de soslayo. Eso es ms fcil de decir que de hacer. El qu? El recoger a la mujer y al chico. Porque ha de saber usted que desde el da de la informacin de Noel no les he puesto la vista encima. Cmo! dijo la seorita Withers, que no se esperaba esto. Quiere usted decir...? Quiero decir que Lul se ha separado de m contest l secamente, Dios sabe por qu. Lo dijo levantando la voz y, contra su voluntad, las palabras salan atropelladamente de su boca. Cuando me dej al salir del Tribunal volv al hotel y me enter de que se haba marchado con Gerardo y los equipajes y todo. Pero dejara alguna comunicacin. No dej nada. Yo no s qu le puede haber dado para obrar as. Debera examinarla una comisin de especialistas en enfermedades mentales. Ya en el barco se haba puesto muy rara y aqu, en Londres, la cosa fue en aumento. Si quiere usted saber mi opinin, yo creo que se ha vuelto francamente loca. Hombre, hombre; no ser tanto! dijo, compadecida, la seorita Withers. Quizs yo le pueda ayudar a encontrarla... Porque usted la querr encontrar, no? Me gustara infinito tener una ocasin de estar diez minutos a solas con mi mujer contest Hammond con cierto retintn. La seorita Withers quiso creer que estas palabras no tenan segunda intencin.

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No puede haberse escapado le dijo. Si yo le tengo que ayudar es preciso que me diga una cosa: No le dio usted ningn motivo para que se fuera? Hammond echaba fuego por los ojos. No, ninguno absolutamente! Y a propsito de esto se explic hasta con exceso, en opinin de la maestra. No tengo la menor idea de por qu le estoy diciendo a usted estas cosas termin, muy belicoso. Y que conste que yo no le he pedido que interceda. Pero usted lo desea le dijo la seorita Withers; usted desea encontrar a su mujer y a su hijo Gerardo. No me interesa Gerardo, puede continuar perdido. Y que yo les d una ocasin de echar pelillos a la mar continu la seorita Withers. Sin duda habr herido usted de algn modo los sentimientos de Lul sin darse cuenta. Le recomiendo que est muy carioso con ella cuando la vuelva a encontrar. Podra suavizar las cosas con un regalo. Un nuevo reloj de pulsera o un abrigo de pieles o algo por el estilo. Gran idea! dijo Tom Hammond, sonriendo burlonamente. Le compr un abrigo de pieles tan pronto como llegamos aqu. Pagu sesenta guineas por el mejor abrigo de ardilla que pude encontrar en Casa Revillon, esperando que servira para romper aquel gran silencio suyo, y no obtuve ms que un Gracias ms fro que el hielo. Se lo puso nada ms una o dos veces y al marcharse lo dej en el hotel. Vlgame Dios! Eso ya es muy serio... y ms grave an que su mujer se encuentre sola en Londres y con la probabilidad de estar acechndola un asesino sin que podamos ni siquiera mandarle un aviso. Si yo la pudiera encontrar... dijo Tom con gran sentimiento. Aunque no comprendo cmo pueda dar con ella el misterioso asesino. Pero de todos modos puede ocurrir. Y la seorita Withers tuvo una idea. Hay un modo rpido de encontrarla dijo. No tiene usted una fotografa de su mujer? Hammond vacil un momento. La tena dijo, pero la he roto. Bueno, pero y la del pasaporte? No tienen los casados un pasaporte comn? Hammond neg con la cabeza. Nosotros los tenemos separados. Lul ha viajado una o dos veces sin m. Naturalmente, ahora se lo llev. Aparte de que si el retrato es como la mayora de los de pasaporte, nos servira de poco. Yo le iba a decir que podramos encargar de su busca a los peridicos y a la polica, diciendo que se trata de una persona de quien se sospecha que sufra de amnesia. Y ella le sabr de dar las gracias por la publicidad dijo secamente Tom. La maestra se mordi los labios.

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Quizs se la encuentre sin publicidad ninguna. No debe ser fcil para una mujer joven y un nio el desaparecer. Ella tom... quiero decir, si se encontraba en fondos? Lul dispone de su dinero propio la inform Hammond. Magnfico! Entonces podemos encontrar su pista por su Banco. Deme usted tambin una lista de sus amigos de Londres. Tom dio los informes que se le pedan. Y a propsito le dijo, si la encuentra usted no le d a entender que me estoy preocupando por ella. No quiero proporcionarle una satisfaccin tan grande. Pngame dos letras nada ms dicindome dnde se encuentra y lo dems corre de mi cuenta. Naturalmente asinti la seorita Withers. Ech una mirada al reloj y vio que haba estado ms de media hora en aquel rincn de las oficinas, de pie y expuesta a la corriente del aire. Si puedo averiguar algo me pondr en contacto con usted en el club Anglo-Americano, y entre tanto si usted recibe alguna muestra de bombones, reprima su apetito, joven. Le hizo una viva inclinacin de cabeza y le dej plantado. Cuando se diriga apresuradamente al Mall, ignorante por completo de que un joven muy moreno la segua sin perderla de vista, con dudosas intenciones, se congratul de lo que se imaginaba ya como cosa hecha. He aqu un asunto muy claro se dijo satisfecha a s misma. El resto de la maana lo gast en el vano empeo de obtener noticias de los impasibles empleados del banco del cual se supona que Lul Hammond reciba sus fondos. Le dijeron que all se guardaba el secreto ms absoluto sobre los asuntos de los clientes. Bueno, y estos informes que ustedes me niegan querrn darlos a Scotland Yard? pregunt, por fin, ella. Si la polica nos muestra un mandamiento oficial en debida forma, es muy posible que s le contestaron. Y, aun as, no es completamente seguro. Poco antes de la hora de cenar entraba aquella noche la seorita Withers, cansada y aburrida, en el hotel Alejandra. La honorable Emilia y Leslie Reverson estaban sentados a una mesita del foyer y tenan delante dos grandes vasos. Le hicieron seas y se dej caer rendida en una silla que Leslie se apresur a ofrecerle. Tiene usted cara de estar deshecha le dijo la honorable Emilia ; lo mejor ser que tome usted algo para reanimarse. Hemos estado viendo cosas? Viendo cosas...! He estado rompindome las piernas tratando de encontrar a Lul Hammond, que parece que se la haya tragado la tierra. No pude sacar nada en limpio en su banco y ninguno de sus amigos de Londres tiene la menor idea de dnde puede encontrarse. Creo que no tendr ms remedio que apelar al Yard. Le hubiera sido muy fcil. Aquel joven sargento del Yard ha venido esta tarde dos veces a preguntar por usted y parece que traa algo entre ceja y ceja. No es cierto, Leslie? Su sobrino hizo un signo afirmativo. Dios mo! dijo, sobresaltada la maestra. Le habr ocurrido ya algo malo a la seora Hammond?

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En todo caso ha de ser muy reciente contest la honorable Emilia porque el sbado estuvo aqu tomando el t conmigo, la misma tarde que usted se qued en su cuarto, y hace pocas horas me llam por telfono para darme las gracias por unos consejos que yo le haba dado. Consejos? pregunt la seorita Withers, como si no diera crdito a sus odos. Se refiere usted a que volviera a reunirse con su esposo? En nuestra conversacin no se habl de su esposo para nada. Vino a verme e invitada por m se qued a tomar el t para consultarme acerca de un colegio donde poner a su hijo. Vaya un tipejo! dijo Leslie, y se call de nuevo. Me dijo continu la honorable Emilia que haba decidido ponerle interno en un colegio de Inglaterra y me pregunt si yo podra recomendarle alguno. Yo le habl del Tenton Hall, all en Cornualles, a pocas millas de nuestra casa. El director es Starling, un hombre muy entero, que sirvi de tutor a Leslie... Habla muy bajo y gasta un bastn muy gordo dijo ste por va de recuerdo. Y ella se decidi a seguir mi consejo. Y la honorable Emilia tragose de golpe el resto de su consumicin. Pero, dnde est? De dnde le telefone? pregunt la seorita Withers. De eso no tengo la menor idea le contest la honorable Emilia. Y realmente era as. Bueno decidi la maestra, voy a comer una tortilla y luego a consultar con la almohada la solucin de mis problemas. De este embrollo se puede decir aquello de Cuando ms me lo peino ms me lo enredo. Y lo podr desenredar usted? Supongo que no cesa de investigar. Yo soy el que nunca volvi la espalda, el que siempre march recto hacia adelante cit la seorita Withers. Hace usted bien dijo la honorable Emilia; ninguno de nosotros estar a salvo hasta que se aclare el misterio. Pero de todos modos yo estaba pensando que debera usted salir de Londres por algn tiempo. Nosotros nos vamos maana a Cornualles, si la modista me cumple el juramento que me hizo de enviarme esta noche los trajes. Leslie me ha convencido para que nos llevemos a Cndida Noring. La pobre muchacha necesita un poco de aire libre despus de la horrible prueba por que pas la otra noche, y estoy pensando que quiz le fuera a usted agradable venir con nosotros a Dinsul, que es el ms antiguo de los castillos ingleses habitados actualmente. Y es que... dijo, despus de dudar un momento, yo me sentira mucho ms tranquila si estuviera usted all! Mil gracias dijo Hildegarde Withers, pero ya sabe usted que la obligacin es antes que la devocin. El centro, el corazn de este enredo que me he propuesto desentraar est aqu en Londres, y necesito quedarme hasta que lo consiga. Y estaba pensando singularmente en Lul Hammond.

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La honorable Emilia se puso en pie y levant la mano en un ademn de despedida. Adis, pues dijo. Nosotros tomaremos el expreso de la Riviera, que sale a las diez de la maana, y con nuestra impedimenta consistente en Tobermory y el pjaro y... todo lo dems, tendremos que salir temprano para la estacin. La seorita Withers les dese bon voyage10 y subi a su cuarto. Pero, por muchas ganas que tuviera de marcharse pronto a la cama, no pudo conseguirlo. El sargento Secker llam a su cuarto cuando se estaba comiendo la tortilla. Tengo que preguntarle una cosa muy importante le anunci. Necesito un complemento a su declaracin acerca de lo ocurrido la noche que desapareci Rosemary Fraser. La seorita Withers le seal con la mano una silla. S, s le dijo; contine. Cuando usted se encontraba en la hamaca y vio a Rosemary inclinada sobre la borda, cules eran las condiciones exactas del tiempo, del mar y todo lo dems? No estaba movido lo suficiente para que el rumor del oleaje pudiese ahogar un grito o el chapoteo de un cuerpo al caer al agua. Es esto lo que usted desea saber? dijo la seorita Withers, pensativa. Haba una ligera brisa; una brisa bastante fra. Est usted segura de ello? Me refiero a la brisa. La seorita Withers fue ms positiva: Yo creo que era lo que llaman los marineros un viento de proa. El sargento se mostr encantado. Ya tengo cogido al viejo Cannon dijo. No lo ve usted claro? Si haba brisa, y con mayor motivo con el viento de proa atravesando el barco de punta a cabo, cmo demonios pudo el charpe de Rosemary Fraser pender recto hacia abajo hasta el punto de poderlo coger un hombre situado en la cubierta inferior, justamente debajo de ella? Haba de flotar al viento donde ella estuviera! La seorita Withers hizo un signo afirmativo: Que es precisamente lo que haca, ahora lo recuerdo. Al fin hemos sacado algo en limpio! dijo el sargento. Despus de un fin de semana muy descansadito? pregunt la maestra, un tanto sarcstica. S, pero los hilos zumbaban y las ruedas rodaban. No ha sido un tiempo tan perdido como todo eso. Me puse en comunicacin con los Estados Unidos. S? S, seora. Tratando de ahondar en los motivos de esos crmenes. Si es que de crmenes se trata. Yo no me he preocupado del caso Noel ni de la muerte de Todd. Aparte de que son irradiaciones de lo de Rosemary Fraser, esto es lo que a m se me ha encomendado, y estuve buscando con insistencia el mvil posible... Y qu? le interrumpi rpidamente la seorita Withers. Averigu usted algo acerca de Cndida Noring?
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En francs en el original.

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Qu? pregunt el sargento, dirigindola una mirada penetrante. Cmo sabe usted...? Es tan natural que usted sospeche de ella, siendo como era la nica amiga que Rosemary tena a bordo... Las amistades de viaje, por lo regular, no dan tiempo a que se desarrollen motivos de homicidio. El sargento asinti: Me puse en contacto con la polica de Bfalo. Se me ocurri que quiz Cndida heredara algo de Rosemary o quizs estuvieran las dos interesadas por un joven, amigo de ambas, como les ocurre a menudo a las americanas. Y supo usted... Que Cndida Noring no se beneficia en nada con la muerte de su amiga. Siempre haba sido su mayor ilusin hacer un viaje alrededor del mundo y ahora Rosemary se la llevaba de compaera. Al no existir ella, se acab el viaje. Por lo que se refiere a los asuntos del corazn, Rosemary tena fama en la ciudad de enamorarse un poco de cada hombre guapo que trataba, pero nunca muy en serio, y Cndida era el tipo completamente opuesto: estricta amistad con los muchachos y esperando que llegara el gran amor, el Amor con mayscula. Esto es interesante... pero insignificante al mismo tiempo dijo la seorita Withers. Y cul es su hiptesis? No me diga que no ha formado usted ninguna. La tengo admiti Secker. Alguien mat a Rosemary Fraser. Slo Dios sabe quin. Y, una de dos, o ese alguien est matando a los posibles testigos de su crimen, envindoles primero un aviso hecho con pedazos del diario de la difunta con el fin de encauzar las sospechas en una falsa direccin, o por lo menos de embrollar la solucin del problema... y despus de una breve pausa continu: o alguien, que no es el matador de Rosemary, est tratando de vengarla y, para tener la seguridad de castigar al asesino, est quitando de en medio una despus de otra a las personas de a bordo que se imagina que hayan podido cometer el crimen. Qu le parece a usted esto como una hiptesis? Ingenioso concedi la seorita Withers. Pero, tomando por base los motivos probables, quin juzga usted que pueda ser el autor del crimen original, de la muerte de Rosemary? Cndida, no; a no ser que tuvieran una ria de la que no tenemos noticia. Adems desde la niez han estado ms o menos juntos y probablemente habrn reido y hecho las paces algunas docenas de veces. La honorable Emilia por lo que puedo ver, de ningn modo, a no ser que tratara de proteger a su sobrino contra las maquinaciones de una mujer, lo que me parece muy dudoso. La seora Hammond... posible, si sospechaba que su marido era el hombre comprometido con Rosemary en el famoso asunto del arca de las mantas. Slo que sabemos por Cannon que aquel hombre fue Noel. Veo que usted se est limitando estrictamente a uno de los sexos observ la seorita Withers. Ha olvidado usted que la misteriosa seora Charles, que es casi cierto que fuera la que enviaba las cartas de luto, era una mujer?

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No es preciso que lo fuera. Usted no ha odo nunca hablar de la Mask and Wig, o de la Haresfoot, o de cualquiera de los centenares de sociedades dramticas de colegio de los Estados Unidos, en las cuales los jvenes representan los papeles de muchachas? El sargento se qued con la boca abierta. Quiere usted suponer que bajo el abrigo de pieles de la seora Charles...? Poda haber unos pantalones en el sentido real o figurado de la palabra afirm la seorita Withers. Debe usted ampliar su lista de posibles autores. Peter Noel pudo matar a Rosemary. Motivo: el verse comprometido con ella, siendo as que deseaba reservarse para la rica y susceptible mina de oro de la viuda de Minnepolis. Pero l, con seguridad, no ha remitido ninguna carta, ni ha matado a Todd, ni atacado a Cndida, etc., etc., por la sencilla razn de que est completamente muerto. Adelante dijo la seorita Withers. Contine con el resto del grupo de la mesa. Bien, tenemos a Andy Todd. Sus sentimientos fueron heridos profundamente por Rosemary, que estuvo con l muy burlona y despreciativa. Pero, si l la mat, qu es lo que hizo Noel? Y cmo pudo perpetrar otras fechoras despus de quedar espachurrado en el fondo del ascensor del hotel? Exacto afirm la seorita Withers. Tambin tenemos a Reverson. No le quitaba ojo a Rosemary, segn alguien dijo. Pero podemos asegurar que no pas nunca de ah. Y ltimamente nos queda Hammond, que pudo muy bien haber tenido algo que ver con Rosemary, o haberlo intentado, y matarla despus por algo relacionado con esto, quiz por causa de su mujer... He dejado aparte al doctor de a bordo porque otros entraron y salieron en su gabinete aquella noche, pero sabemos que l estuvo siempre all, jugando a los dados. Tiene una coartada, y es casi el nico que la tiene. Se ha olvidado usted de alguien ms le record la seorita Withers, que tena en los labios una sonrisa enigmtica. El sargento frunci las cejas y luego se seren. Bueno! Se refiere usted a s misma?... Sera ridculo! Estoy muy bien enterado de quin es usted! No hay nada ridculo en un caso como este dijo la maestra secamente. Pero, por si quiere saberlo no me refera a m misma. Mucho tiempo despus de haberse marchado el joven y ambicioso detective, la seorita Withers, acostada ya, segua pensando en la lista de figuras que aqul le haba bosquejado. Esto sera mucho ms fcil de resolver si Rosemary hubiera sido una nadadora de marca... o si yo conociera el sentido de lo que dijo Lul Hammond despus de la informacin. Esta segunda pregunta haba de tener una respuesta ms rpida de lo que ella se esperaba. A las ocho de la maana siguiente le dijeron que alguien quera hablarla por telfono, y baj corriendo la escalera. El que llamaba era Tom Hammond.

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Tan slo quiero que sepa que no hay necesidad de buscar ms a mi mujer dijo secamente. No dudo de que las intenciones de usted eran muy rectas... Quiere usted decir que ha vuelto con usted? No, yo no quiero decir que ha vuelto a m la remed Hammond . Quiero decir que acabo de recibir un cablegrama de Pars. Lul est all y ha presentado instancia de divorcio. Por qu motivo? pregunt la seorita Withers rpidamente, decidida a sacarle hasta el ltimo detalle de la noticia. Que me condene si lo s! Pero si la tuviera aqu nada ms que diez minutos ya le dara motivos suficientes, y no me refiero por cierto a la crueldad mental. Se le notaba muy violento. Puedo preguntarle cules son sus planes? le inquiri la seorita Withers. Dice usted...? grit Tom Hammond al telfono. Me voy a beber hasta que me convierta en un borracho hediondo y escandaloso! Y colg de golpe el receptor. No me atrevo a reprochrselo dijo la seorita Withers, despus de un momento de profunda meditacin.

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Captulo X EL GRAZNIDO DE LA GAVIOTA

La Paddington Station de Londres no ha sido nunca considerada como un lugar tranquilo y reposado, y la llegada en aquella maana de la honorable Emilia, Cndida y Leslie, con sus cajas, maletas, abrigos y dems impedimenta no era muy a propsito para transformar aquella febril escena en otra ms pacfica. Dentro del maletn que le transportaba vena Tobermory bufando y mayando furiosamente; y, sacando por el respiradero una pata bien armada de centelleante garra, tiraba zarpazos al aire en una serie interminable de tajos y reveses. Dicon, el pesimista petirrojo, que viajaba en su jaula envuelta en peridicos, dejaba or de vez en cuando algn pitido y saltaba penosamente del trapecio al suelo de la jaula para volver despus al trapecio, tamborileando en los papeles al rozarlos con las entorpecidas alas. La honorable Emilia, que al igual que todos sus paisanos se encontraba ms en su centro viajando, distribuy sus fuerzas a su alrededor. Envi a Cndida por revistas y a Leslie a tomar posesin de los asientos que tenan reservados en un vagn de primera, y se qued de guardia junto a aquel tremendo montn de maletas, hasta que un mozo, despus de pegarles unas etiquetas marcadas con el nombre de su estacin de destino, Penzance, se las llev en su carrito. Cndida volvi con un brazado de material de lectura y las dos mujeres se dirigieron hacia el andn, donde se encontraba Leslie hacindoles seas. ste se adelant a recibirlas, diciendo: Es aqu, pero ser mejor que cambiemos de departamento porque est all esa calamidad de Gerardo Hammond. Ah dijo la honorable Emilia. No te lo haba dicho? Cuando la seora Hammond me telefone para comunicarme que siguiendo mi consejo haba decidido enviar a su hijo hoy mismo a Tenton Hall, yo pens que sera una atencin ofrecernos. Ofrecernos? dijo amargamente Leslie. Su ta le mir de soslayo: En cierto modo se insinu ella. Pero no son ms que unas horas, bien lo sabes. Es demasiado nio para viajar solo y su madre no poda acompaarle porque tena un compromiso indispensable no s dnde y haba de salir ayer de Londres. Me dijo que se dejara la cosa preparada en el hotel para que le tuvieran all la noche pasada y lo trajeran a la estacin esta maana. Oh, pues all le tiene usted grabando sus iniciales en el cristal de la ventanilla con un aparatito para cortar vidrio o cosa parecida. Son cosas de chiquillos dijo la honorable Emilia, y volvindose a Cndida, le pregunt: No le molesta que venga con nosotros?

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No, de ningn modo. Hasta puede ser divertido. Divertido... no era precisamente la palabra ms ajustada. Por fin quedaron instalados en el reservado. Leslie y el terrible Gerardo junto a la ventanilla, la honorable Emilia y Cndida colocadas frente a frente en los asientos inmediatos al corredor, y el pjaro, colgando de la red. Tobermory, desde su caja puesta en el suelo, detrs de los pies de Cndida, le tiraba valientes zarpazos a los calcetines, que afortunadamente se encontraban de momento fuera de su alcance. La honorable Emilia, que senta gravitar sobre sus hombros la pesada carga de sus dobles deberes de ama de casa y conductora de turistas, pens que las cosas empezaran con buen pie presentndoles unos a otros. Trata a los nios como personas mayores y te ganars para siempre su estimacin y su confianza, haba ledo no s dnde. Pero esto, sin duda, no rezaba con Gerardo. sta es la seorita Noring y este joven es el seor Reverson, Gerardo le dijo cariosamente. El muchacho gru de un modo desagradable y continu su trabajo de grabador en cristal. Ya haba grabado sus iniciales, una cosa que se pareca vagamente a un caballo y una palabra de cuatro letras que no podemos reproducir. De repente se volvi hacia Cndida, que estaba entretenida con las revistas, y le pregunt: Tienes un bombn? Cmo? Me parece que no... no contest la joven, que en obsequio a Leslie se haba propuesto estar muy afectuosa con el nio. Ni siquiera una barrita de chocolate? Ni siquiera eso confirm Cndida. Me parece que no lo quieres dar. Sac del bolsillo un saquito de papel y de esta bolsita cuatro roosos caramelos, y los puso en hilera en el antepecho de la ventanilla. Los dems ocupantes del reservado sintieron un temor repentino de que se les invitara a participar en aquel festn indeseable, pero no conocan a Gerardo. El nio tir el saquito y se meti en la boca los cuatro caramelos a la vez. Inmediatamente recomenz su labor de grabado. El tren se puso en marcha. Cndida, acostumbrada a los ferrocarriles americanos con sus topetazos y sacudidas, vio con sorpresa que se haban puesto en marcha sin ninguna vibracin perceptible. Por la ventanilla no se vea ms que niebla y algunos edificios que parecan empaados por ella, pero la mirada insistente de la joven no se fijaba en el exterior, sino en la cara interna del cristal. Toma! Si eso no es un cortador de vidrios, sino un brillante! exclam de pronto. Gerardo se escondi la herramienta y tom una actitud de desafo. Ensame eso orden la honorable Emilia. El nio obedeci, presentndolo en la palma de la sucia mano. Era un anillo con un hermoso solitario. Cmo! grit la inglesa. De dnde has sacado eso? Gerardo escondi de nuevo la joya. Me lo ha dado mi mam.

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Tu madre te ha dado su anillo de novia? La honorable Emilia record haber visto aquel solitario en el dedo de Lul Hammond y lo mismo le pas a Cndida. Eso digo yo contest Gerardo, que menta muy mal en esta ocasin. Vio que no era credo y continu: Bueno, es como si me lo hubiera dado; lo tir al cesto de los papeles cuando nos separamos de pap y yo lo pesqu. La honorable Emilia enmudeci de sorpresa. De todos modos no se lo voy a dar a usted dijo, para terminar, Gerardo. Atrap la revista que tena ms cerca y se enfrasc en un estudio muy detenido de las ilustraciones. Gracias a Dios! dijo la honorable Emilia para s. Pero Dios no quiso recibir por mucho tiempo sus acciones de gracias. Antes de llegar a los suburbios de Londres, Cndida observ que su conversacin con el atento Leslie era interrumpida por los insensatos aleteos de Dicon el petirrojo. ste al principio pareci resignarse a los balanceos que el movimiento del tren comunicaba a su jaula, pero ahora no paraba un momento y revoloteaba frenticamente de un lado a otro de su enrejada prisin, chillando destempladamente... La honorable Emilia le mir por encima del nmero de octubre del Strand, y dijo: Pobrecito Dicon, se estar poniendo malo? Pero Dicon no estaba enfermo. Cndida fue la primera que se dio cuenta del motivo de la perturbacin del petirrojo e inclinndose ms hacia Leslie le susurr: Mira. Leslie mir, y al cabo de un momento vio al terrible Gerardo que, al amparo de la revista tras la cual se esconda, dispar una bolita de papel mascado con tan implacable precisin que, penetrando por entre los alambres de la jaula, le dio al petirrojo en el pulso, hacindole estremecer en espasmos de terror. Oye! grit, indignado, Leslie. No hagas eso! Es indigno lo que ests haciendo, sabes? Tirar contra un pjaro enjaulado y todo... El orgullo de la familia Hammond dispar apresuradamente otra escupitina. Mtete en lo que te importe! le contest al joven. Oye... empez a decir Leslie, pero Cndida, con la vivacidad intelectual propia de su sexo, se inclin con llaneza y cogi la revista que tena Gerardo. Tengo deseos de echarle una mirada a esto dijo con una deliciosa naturalidad. Hubo quietud para unos cuantos minutos, mientras el tren se deslizaba agradablemente a sesenta millas por hora. Ya haban pasado la mayor parte de los suburbios y el horrible apndice de villas y quintas que tiene Londres se iba aclarando ms y ms. Cndida se entr muy a gusto por las pginas de una interesante novelita antes de descubrir que las siguientes las haba roto Gerardo para procurarse municiones. La honorable Emilia segua enfrascada en

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la lectura de su revista y Cndida pens que quizs sera lo mejor el procurar imitarla. Porque era intil pensar en una charla con Leslie teniendo enfrente a aquel monstruo con los ojos muy abiertos que les miraba descaradamente. Y, en efecto, cuando Leslie volvi del corredor, adonde haba salido para traer un vaso de agua a Cndida, la grit Gerardo: Es su novio, no? Los nios no se meten... Bueno, claro que lo es! A m no me la da usted! Gerardo balance las piernas, presumiendo de listo. A m no me gustan las chicas inform a todo el grupo. Nadie pareca inclinado a estimular una nueva declaracin sobre sus gustos y aficiones. Haba desaparecido el cielo de Londres y el sol relumbraba entre pedazos de nubes, poniendo aqu y all vivos destellos de luz sobre una maravillosa campia, de un verde suave, cortada a la manera de un gigantesco tablero de ajedrez en pequeos cuadros bordeados de setos vivos. De vez en cuando una colina cubierta de bosques pasaba rpidamente. La honorable Emilia pareca esponjarse visiblemente. Estamos entrando en el Berkshire anunci. Cndida, a pesar del natural estado de tensin nerviosa en que permaneca, no pudo menos de exclamar: Qu hermoso es esto! La honorable Emilia arque las cejas. Esprese hasta que vea Cornualles le aconsej. Pero su mirada se hizo ms dulce. Leslie no pudo menos de notarlo. Se reclin en su asiento y observ a Cndida disimuladamente, preguntndose de nuevo, como se haba preguntado tan a menudo en aquellos ltimos das, por qu en el barco slo haba tenido ojos para los encantos ms superficiales, ms llamativos de Rosemary Fraser. Y no era porque Cndida haba perdido parte de su color tostado que le daba aquel aspecto saludable un poco infantil, sino que haba ganado algo ms, algo mucho ms profundo. Leslie prefera mirarla a ella a contemplar los campos del Berkshire. Al terrible Gerardo le importaba muy poco la belleza rstica. Vaya unos campos feos! dijo. En Amrica tenemos granjas diez veces ms grandes que stas. El tren cort un paso a nivel donde un hermoso tronco de caballos blancos esperaba con una carga de rales. Mira esos grandes caballos dijo con diplomacia Cndida, pero no tuvo xito como mediadora. Pues vaya unos caballos! repiti desdeosamente el chico. A eso le llama usted caballos? En Amrica tenemos caballos diez veces mayores que stos. Un revisor tom los billetes que la honorable Emilia le tena preparados y continu su marcha por el tren. sta era la seal que la dama haba estado aguardando ansiosamente. Durante ms de dos horas el pobre Tobermory estuvo languideciendo en su caja. Ahora que el revisor ya se haba perdido de

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vista, y que no habra otra parada hasta Plymouth, adonde se llegaba ya avanzada la tarde, su ama, como lo estaba deseando, abri la caja cuando an era tiempo de evitar que la destrozara toda a mordiscos y cogi al nervioso y fastidiado animal y se lo puso en el regazo. El ingrato minino le hundi las garras en el muslo y con paso majestuoso se baj del asiento, donde se enrosc, convirtindose en una bola de piel gris-plata tan pronto como qued convencido de que la puerta y la ventanilla estaban firmemente cerradas. El terrible Gerardo le demostr cierto inters. Vaya un gato! declar. En Amrica tenemos gatos diez veces ms grandes. Y se le iba acercando de lado dando bordadas. Te advierto firmemente que debes respetar los dominios de Tobermory le dijo muy spera la honorable Emilia. El muchacho se volvi a su rincn y se puso a mirar, aburrido, por la ventanilla. Pasaban entonces por la aldea de Pewsey. Vaya un pueblo sucio y feo! dijo Gerardo en voz baja. Hasta cierto punto deca la verdad, pero nadie se lo agradeci. El primer aviso para la comida fue muy bien recibido por todos menos por Tobermory, que tuvo que volver temporalmente a su encierro. La honorable Emilia, que continuaba figurndose que tena un don especial para tratar con los nios, le habl a Gerardo cariosamente: Qu, tenemos hambre, hombrecito? S le contest, remedndola, el chiquillo. Yo soy un hombrecito que tiene hambre, puede usted apostarse la vida. Y rompi marcha hacia el vagn-restaurante. Lo que pidi en un tono estridente al camarero antes de que nadie hubiese hablado, fue pudding, pastel, mantecado y leche merengada. Todos los postres de la carta. Sera mejor que tomaras algo un poco ms... empez a decir dbilmente la honorable Emilia, pero el terrible Gerardo se qued mirndola de hito en hito. Supongo que podr tomar lo que me d la gana se dispar en forma destemplada. Supongo que el dinero que me dio mi madre es para pagarlo. Supongo... Pero es que tu madre te permiti que no tomaras otra cosa ms que dulces? El chico afirm con la cabeza: Mi madre dice que se debe estimular el apetito natural de los nios. Lo ha ledo en un libro. Dice que eso conserva el carcter de uno, la per... personalidad. Estas frases las dijo de carretilla. La honorable Emilia se encogi de hombros y dedic todos sus cuidados a una racin de cordero fro. La comida prosigui en un silencio tan slo roto por las ruidosas engullidas del nio. Cndida se haba sentado a la mesa con buen apetito, pero al ver a Gerardo tragando apresuradamente pudding, pastel, mantecado y leche merengada, se le cort. Y cuando vio que peda una nueva racin

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de pudding y le echaba crema, azcar y mermelada de fresa, se puso rpidamente en pie. Estoy pensando que lo mejor ser que me marche a dar una vuelta por el tren dijo. Leslie se levant de pronto, dejando intacto casi todo su cubierto. La comida representaba muy poco para l desde algunos das antes. Yo ir contigo le ofreci. Y se marcharon juntos. Gerardo habl con la boca llena de leche merengada. Se han marchado para besarse anunci. Como hacen en el cine. Yo conozco eso. La honorable Emilia suspir, y pens que lo mejor sera no decir nada. Y entonces record que su sobrino ignoraba que ella se haba comprometido a quedarse al nio aquella noche en Dinsul y a entregarlo al da siguiente por la maana a Tenton Hall. Haba mazmorras excavadas en la roca viva en los subterrneos de su morada ancestral, y la honorable Emilia reflexion pensando cuan a propsito sera una de aqullas para pasar la noche Gerardo de preferencia encadenado, aadi. Leslie y Cndida se quedaron en el vestbulo fumando un cigarrillo. Pasaron rpidamente las vertientes de Aller Moor, siena y verde. El castillo del rey Alfredo seal Leslie, tan orgulloso como si l mismo hubiera colocado cada una de las piedras. Todo muy hermoso! dijo Cndida, extasiada. Pues an no has visto nada le dijo Leslie. Espera hasta que llegues a Cornualles. Riscos enormes y negros sobre el mar y pequeas aldeas de pescadores, todas de piedra gris. Y, ya cansado de paisaje, continu: Tenemos un magnfico campo de golf no lejos de Dinsul y maana por la maana vamos a hacer una partida. T juegas, por supuesto. Un poco declar Cndida. Yo tampoco juego mucho. Te dar diez strokes11 de ventaja. De ordinario me dan cinco le contest ella sencillamente. Leslie silb y abri mucho los ojos, admirado. Su propio handicap era de doce. Ya vers, te gustar Cornualles le repiti. Y... sabes que es muy importante que te guste? Por qu? pregunt Cndida. La respuesta que le dio Leslie fue una involuntaria justificacin de las maliciosas sospechas de Gerardo, porque la cogi en sus brazos y la bes, inexperto, al lado de la boca. Cndida le apart, respirando fuerte, y qued sorprendida, ms de s misma, porque le gust, que de Leslie. Despus de una pausa dijo, riendo: Ha sido una gran fortuna para mi honor que no te haya dicho que juego al tenis y monto a caballo tan bien como juego al golf. Leslie se qued embobado al or esto. Ella le tom el brazo.
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Stroke, golpe. (N. del T.)

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Ven dijo. Vamos a socorrer a tu ta. Entraron en el vagn-restaurante y an tuvieron ocasin de contemplar un buen rato al terrible Gerardo engullendo a dos carrillos el resto de un nuevo pedazo de pudding. Y que no tendr, por desgracia, ni la menor cantidad de cianuro! observ Leslie. Cndida le dijo que tena malas entraas, pero le ci el brazo un poco ms. Este acto despert en l un deseo enorme de sacrificarse por ella. Oye le dijo, se me ha ocurrido una idea. T y la ta vais a tener un buen rato de tranquila charla en nuestro reservado porque yo me voy a llevar a este endiablado muchacho a otro departamento para el resto del viaje. A ver si es cierto lo de la influencia varonil y todas esas cosas que t sabes. Y yo entretanto procurar hacerme simptica a tu ta le prometi Cndida. Pero Leslie se dio cuenta en seguida de que haba mordido ms de lo que poda mascar. Gerardo no puso ningn inconveniente en dejar a las seoras, pero en cuanto se vieron solos empez de nuevo a hurgar con el diamante en el cristal de la ventanilla. Oye le dijo Leslie, el revisor no estar muy contento de esto. Protest Gerardo. Ni tampoco es muy bonita la palabra que has grabado. Gerardo le hizo una mueca, sacando el labio inferior, y sigui trabajando. Si continas le amenaz Leslie, te voy a quitar ese maldito diamante. Gerardo dej de rayar y empez a golpear el asiento con los talones. Por una feliz inspiracin se puso a cantar, con voz spera y desentonada de soprano, una cancin que a duras penas se poda reconocer como la popular El Lobo Feroz. Al cabo de media hora o cosa as, Leslie tir el peridico que lea, diciendo: Oye, amiguito: no te sera lo mismo cambiar el disco? Gerardo, que se estaba poniendo cada vez ms impertinente, contest con un: Vete al diablo! Pero, ven ac. Es que tu madre no te ha educado? Yo vivo casi siempre con mi abuela en Brooklyn, y ella me deja hacer lo que me da la gana dijo el muchacho, irguiendo la cabeza. Pero me estar quieto si me compras dulces cuando pare el tren. No estaban lejos de Plymouth. Trato hecho capitul Leslie. Gerardo dej de cantar y para distraerse empez a rascarse estrepitosamente diversas partes de su anatoma. El tren par en Plymouth y Leslie sali corriendo. Volvi a subir, casi sin aliento, cuando ya se pona en marcha. Dnde estn los dulces? pregunt el muchacho. Leslie le alarg un paquetito. Fuera por su apresuramiento o por un sentido del humour insospechado en l, le haba comprado a Gerardo

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una caja de Muggles Digestiva Yeast, el excelente depurativo-laxante, en forma de pastillas cubiertas de chocolate. Pero si fue una broma pesada le fall completamente, porque el muchacho se rellen la boca de pastillas y empez a mascarlas muy felizmente. El chico se sinti expansivo: A ti te gustan las muchachas, verdad? pregunt como de hombre a hombre. Cmo te a...? Por lo menos te gusta esa grandullona de la Noring le pinch Gerardo. Y entonces Leslie perdi los estribos: Habla con respeto de la seorita Noring o te voy a dar una paliza que no la podrs olvidar en quince das! S... prueba! contest Gerardo. Prueba, si te atreves! Mi padre me atiz una vez y le seal. Lo hice como te lo digo. Me apostara algo a que hubiera preferido no haberme tocado nunca. Y yo me apostara algo a que hubiera preferido no haberte engendrado nunca pens Leslie. Gerardo acab de comerse su chocolate digestivo y atravesaron en silencio el ro Tamar. Las colinas y pramos del antiguo ducado de Cornualles, clidamente iluminados por el sol de media tarde, se extendan a su alrededor. Un paisaje completamente diferente de la Inglaterra que haban dejado detrs de ellos. La honorable Emilia y Cndida haban tenido, como se esperaba Leslie, una charla muy agradable, durante la cual la joven haba tenido ocasin de darse perfecta cuenta del cario casi fantico que profesaba la dama a sus dominios de Dinsul, punto de su destino. Cuando yo muera dijo aquello ser de Leslie. Es un patrimonio inalienable. Lo que me hubiera gustado es que hubieras pasado tu primera noche con nosotros sin la presencia de ese terrible muchacho. El tren acortaba la marcha al aproximarse a Penzance, y la honorable Emilia empez a envolver de nuevo en peridicos la jaula de Dicon. Tobermory vigilaba, esperando impasible que le llegara su vez, pero no tuvo humor para ronronear. Entonces Leslie y el nio se reunieron con ellas y hubo mucho movimiento mientras se dedicaron a la consabida lucha con los abrigos y a recoger las revistas. Qu viaje! pens, abrumada, la honorable Emilia. Y en esto se arm tan espantosa algaraba detrs de ella, que estuvo a punto de saltar por la ventanilla. Se volvi y pudo ver que Gerardo tena el dorso de la mano ensangrentado. Tobermory, con el lomo arqueado y bufando furiosamente, se haba retirado al extremo ms apartado del asiento y ahora presentaba las patas anteriores zarpas en ristre en actitud de boxeo. Maldito gato, me ha mordido! aull Gerardo. Y eso que apenas le toqu la cochina cola! Leslie y Cndida se miraron sonriendo y la joven ofreci su pauelo en un gesto maternal, para vendar la herida. La honorable Emilia apacigu al gato y lo meti en el maletn.

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Ya te avis que respetaras a Tobermory le dijo tranquilamente al muchacho. Era la nica satisfaccin que haba tenido durante el viaje. Pero an le esperaba otra mayor. Se apearon en una estacin mucho ms sucia de lo que pudieran desear, y la honorable Emilia vio al punto a un hombre alto y enjuto que se acercaba hacia ellos. Era pelirrojo y tena una marcada expresin de bondad y firmeza al mismo tiempo, que sus lentes de fina armadura no podan suavizar. El director del colegio la estrech la mano y despus hizo lo mismo con Leslie. Pero, Starling, no comprendo... El seor Reverson me envi un telegrama urgente desde Plymouth, dicindome que sera mejor que el nio empezara su vida escolar en seguida. Se dirigi, radiante, al terrible Gerardo, preguntndole: Cmo se encuentra usted, Hammond? No crea que me va a gustar su antiptico colegio. Me parece que est usted equivocado contest amablemente Starling, pero permtame que le diga que no es absolutamente necesario que le guste. Los dos se marcharon rpida y expeditivamente. En efecto, Leslie le dijo su ta, mientras se adelantaba en direccin a un chfer, puesto de librea que esperaba junto a una limousine Buick bastante deslustrada. A veces espero grandes cosas de ti. Leslie agarr el brazo de Cndida al tiempo que correga: Si es que tengo exactamente la misma inspiracin. Buenas tardes, Trewartha le dijo la honorable Emilia al conductor. Cmo est la marea? La cara ancha y coloradota del cornualls se ilumin con una sonrisa: Bajando, milady; pero como s que a la seora no le gusta esperar, le dije al barquero que estuviera preparado. Atravesaron varias calles, formadas por casas que parecan cortadas en la slida roca de Cornualles, y despus siguieron por una carretera muy mala y retorcida que bordeaba la ensenada. Picantes aromas salinos llegaban hasta ellos y la honorable Emilia olfate extasiada. Newlyn dijo. Ya casi estamos en casa. El coche aceler la marcha. Rodearon otra curva de los riscos y luego se metieron en una pequea aldea de pescadores, de calles tan estrechas que los ciclistas y viandantes tenan que apartarse en los portales para dejar paso al automvil. Atravesaron la aldea y llegaron a un embarcadero. Aqu es dijo Leslie. Cndida mir por la ventanilla del coche y vio una hilera de casitas de piedra y lo que le pareci ser un nmero incontable de miles de redes puestas a secar. Te gusta el sitio? Es adorable ella estaba mirando hacia la aldea, pero no veo... No puedes verlo si no miras alrededor.

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Cndida dio media vuelta y vio que a menos de un cuarto de milla del pequeo puerto se levantaba una isla rocosa semejante al puo de un guerrero armado de guantelete. Estaba coronada de grises murallas que haban sufrido los embates de todos los temporales. No es todo lo que podra ser, pero es el hogar dijo la honorable Emilia. Al pie del embarcadero cuatro hombres fornidos, vestidos con libreas en las que el tiempo marc su paso, armados de sendos remos, esperaban en un esquife. Cndida, en el colmo del asombro, se dej llevar al bote y vio cmo apilaban all el equipaje. Hay una calzada que conduce al castillo, por donde puede ir el auto, pero slo est descubierta en la marea muy baja le dijeron; as es que, por lo regular, hacemos seales o llamamos por telfono pidiendo el esquife. Bogaron los remeros y rpidamente se acercaron a la rocosa montaa. Cndida vio un pequeo desembarcadero en la falda de la colina. All arriba, sobre el fondo del cielo, se recortaba ceudo el castillo. Debe ser enormemente antiguo dijo la joven. La honorable Emilia asinti: Se supone que Dinsul Castel fue construido por uno de mis antecesores que se llamaba Ulrico Pendragon. Debi ser una especie de reyezuelo que vendiendo estao a los fenicios pudo construirse un castillo con las ganancias. Por cierto que no se preocup de instalar cuartos de bao. Cmo! Pero si est hablando del padre del rey Arturo! balbuce Cndida. La honorable Emilia asinti, inclinando la cabeza, radiante de fingida modestia. Tomaron tierra en el embarcadero. Los remeros empezaron a luchar a brazo partido con el equipaje y el grupo empez a subir una escalera de piedra de un solo tramo, el ms largo que haba visto Cndida en su vida. ste dijo es el lugar ms a propsito para encontrarnos a salvo de aquellos... de aquellas cosas que ocurran en Londres, o no lo hay en el mundo. Leslie Reverson le replic tristemente que all no se haba registrado ningn acontecimiento en los ltimos mil aos. Hasta que has venido t le dijo. Llegaron a un magnfico portal, de cuya parte superior penda una ringla de herrumbrosas barras de hierro, cuyas puntas agudas como espolones apuntaban amenazadoras hacia abajo. Cndida se detuvo y se qued mirando: Para qu servir esto? En los tiempos en que se construy Dinsul le explic Leslie a veces se necesitaba para atrancar las puertas algo ms fuerte que el roble. Ests viendo, querida, el nico rastrillo, pudiendo funcionar an, que existe en el sur de Inglaterra.

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Pero has de saber aadi la castellana que ya no enseamos su funcionamiento. Cuando se tira de la gruesa cadena que hay en el vestbulo, el rastrillo cae disparado, pero se necesitan cuatro hombres robustos trabajando algn tiempo para volverlo a subir. Y bien sabe Dios que cuestan bastante caros nuestros servicios de transporte en el bote para tener que pagar adems a los hombres por trabajar en el torno de ese armatoste. Slo acostumbramos hacerlo cuando se permite a los turistas tirar de la cadena. Vio en la cara de Cndida una expresin de desencanto. Bueno, querida, termin, quiz mientras ests aqu lo haremos funcionar una vez en obsequio tuyo. Las grandes puertas oscilaron hacia dentro y la honorable Emilia entreg la caja de Tobermory a un mayordomo, que la recibi sonriendo. Mientras ste la sostena sac al gato y lo cogi en brazos. En casa otra vez, Tobermory le dijo, y an no estars contento! Leslie fue a tomar el abrigo de Cndida y de un bolsillo del suyo propio se desliz algo que cay al suelo. Mir, se qued ms blanco que la cera, y con fingida naturalidad le puso el pie encima. Le sonri a Cndida. T querrs arreglarte antes de cenar le dijo. Treves te acompaar a tu cuarto. Cndida apenas respiraba: Qu es? Leslie Reverson movi la cabeza en ademn negativo y ech una mirada de reojo a su ta, que se estaba informando amablemente de la salud de Treves y su familia. Despus se inclin con rapidez y recogi lo que se le haba cado del abrigo y se lo guard en el bolsillo. Pero Cndida vio que era un sobre de luto. Blanco, con el borde negro. Fuera del castillo una gaviota, luchando contra el viento, lanz un grito desesperado que pareca el alarido de un alma precipitarse en el infierno.

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Captulo XI CAY EN LA TRAMPA

El inspector-jefe Cannon, de Scotland Yard, dio siete pasos en su despacho, en direccin a la resplandeciente chimenea en la que arda un buen fuego de carbn de piedra y otros siete hacia la ventana, que tena una excelente vista sobre el ro y los edificios de la orilla opuesta. Entonces se par de pronto y se encar con su subordinado: Muy bien, muy bien. Le concedo que Rosemary no fue muerta dndole un tirn al charpe, como yo indiqu. Eso era una mera hip... hip... Hiptesis le apunt Secker. S, eso es. Supongamos que fue muerta de cualquier otro modo. Yo sigo manteniendo que para poder ir al agua sin que nadie oyese el chapoteo, era necesario que la bajaran hasta el mar atada con una punta de su charpe o, a falta de esto, con una cuerda. Espere un momento dijo el sargento. Supongamos que no se fue ni la echaron al agua... Cannon frunci el entrecejo. Hombre, ella desapareci, no? Entonces, qu quiere usted decir con eso? No pudo evaporarse en el aire! No pudo escapar a las pesquisas que se hicieron durante dos das en el barco, buscndola todo el mundo. Slo hay un sitio donde haya podido ir esa muchacha y es a hacerle compaa a las profundidades del mar. Eso est bastante claro dijo el sargento. Pero, cundo? Hombre, no ponga esos problemas estpidos. Siento el contradecirle, seor mo, pero no es ninguna estupidez. Lo que yo quera decir es: Hemos de suponer que fue muerta y su cuerpo fue escondido por unas horas y luego se la dej caer al mar, cuando no se pudiera or el chapoteo, o supone que ella misma se escondi por cualquier motivo y fue muerta despus? Supongamos que la luna es un queso dijo de mal humor Cannon. La cosa est bastante clara: Aqu la Fraser, junto a la borda del barco y prxima un par de botes salvavidas pendientes de sus pescantes o como se llame eso. Detrs tenemos la cmara de cubierta con una puerta que daba a la cabina del radiotelegrafista y dos que conducan a las cabinas de los pilotos y del capitn, respectivamente. Estas dos ltimas cerradas. A proa hay una escalerilla que sube al puente y otra que baja a la cubierta de paseo. Despus, tenemos a la maestra de escuela en una hamaca que bloquea casi todo el paso y por delante a la Noring que est buscando a su compaera de camarote. Qu demonios cree usted que pudo ocurrir?

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Supongamos sugiri el sargento que hubiera un hombre escondido detrs de uno de esos botes. Supongamos que mat a la Fraser y la escondi en l tapndola con la cubierta de lona y despus pic soleta antes de que las dos mujeres empezaran a buscarla. Hizo una pausa y sigui: O supongamos que ella se desliz en uno de los botes para reunirse con el hombre en cuestin y ste la mat all. Cannon se enfurru. Eso es absurdo dijo. En cuanto se sospech que la muchacha estuviera escondida buscaron en todos los botes. Lo hicieron dijo, sonriendo, el sargento, pero no fue hasta el da siguiente por la maana. No ve usted que estaban tan seguros de que se haba arrojado por la borda? Lo que yo veo... empez a decir Cannon. Se oy en la puerta un golpe seco y el decrpito guardin de la entrada principal asom la cabeza: Una seora le busca, seor. Ya estuvo antes. Se llama Withers. Dios mo, ese sabueso yanqui, supongo. Lo mejor ser que la vea; a veces tiene buenas ideas. Qudese usted, Secker. El sargento no tena intencin de marcharse si no le echaban. Un momento despus la seorita Withers realizaba la mayor ambicin de su vida, entrando en una oficina del C. I. D. (Departamento de Investigacin Criminal) de Scotland Yard. Canon se levant y le ofreci cortsmente una silla. Estoy muy ocupado dijo con un tono que no prometa gran cosa . Por eso la hice venir aqu en vez de recibirla en la sala de espera. Qu me cuenta? Primeramente quisiera saber si estn ustedes trabajando an en la serie de presuntos asesinatos Fraser, Noel, Todd, etc. Porque si no le han dado an carpetazo por insoluble quiz les pueda sugerir algo. La cosa est an en marcha y permita que le diga que en todo el ao 1932 no hemos tenido en toda Inglaterra y Pas de Gales ms que un solo caso de homicidio en que no se haya encontrado al autor. Y que, por lo tanto, no sera excesivo que tuvieran tres este ao, no es eso? dijo apaciblemente la seorita Withers. O quiz media docena, porque al doctor Waite le robaron una buena cantidad de cianuro. El inspector-jefe sac una libreta, diciendo: Si tiene usted algo que aadir a su declaracin, tendr mucho gusto en tomar nota. No quera ms que preguntar una cosa. Es algo que yo no tengo facilidad para averiguarlo y que deseara saber: Podran ustedes cablegrafiar a la polica de Bfalo y enterarse de si Rosemary Fraser era o no de una destreza extraordinaria en los deportes nuticos? Me refiero a natacin: zambullirse, bucear, etctera. El inspector se ech a rer: Natacin, eh? Cree usted que hay algn nadador que sea capaz de luchar con las olas seiscientas millas hasta llegar a puerto? Hay barcos de pesca que a favor de la corriente del Gulf Stream se aventuran hasta ms all de las islas Scilly sugiri el sargento. Suponien...

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No vimos ningn barco pesquero hasta que pasamos Lands End le dijo la seorita Withers. Yo no quera decir que Rosemary pudiera llegar a puerto nadando, aunque el hecho de estar Rosemary en Londres la semana pasada o antes simplificara enormemente este caso. Aqu en el Yard no creemos en aparecidos dijo Cannon. No tengo inconveniente en contestar a su pregunta. Tenemos un informe muy completo de Rosemary Fraser: descripcin, gustos, inclinaciones e historia pasada, y, segn l, Rosemary no era una especie de atleta. Pero pasaba todos los veranos en Bar Harbour, Estado del Maine dijo el sargento. No es una de las playas de moda ms importantes de los Estados Unidos? Pudo haber nadado mucho all. La seorita Withers le agradeci la intervencin: Bien, seores; les dejo en su trabajo. Si se me ocurre otra idea o me entero de algn nuevo asesinato... El ciclo debe estar completo dijo Cannon, que estaba ms amable que al principio. La gente relacionada con este caso parece haberse esparcido a los cuatro vientos. Naturalmente, nosotros no les perdemos de vista en sus residencias actuales. Pues yo tengo la mana de que no estamos an cerca del fin del ciclo como usted le llama. Y, adems, cmo sabe usted exactamente quines son, entre los pasajeros y miembros de la tripulacin de aquel barco, los que estn mezclados en este asunto? Cannon sonri: Fcilmente, mi querida seora. Si usted conoce algo de criminologa sabr que en todos estos casos de cartas annimas el autor no deja nunca de enviarse a s mismo, o misma, figurndose que eso le protege en cierto modo contra las sospechas. Por lo tanto, el que envi esas cartas de luto ha recibido una y ha procurado indudablemente ponerlo muy de relieve. La seorita Withers saba esto tan bien como l y asinti. Han investigado ustedes en los asuntos de la familia Hammond? pregunt luego. Ya saben ustedes que tambin ellos recibieron su carta de luto. Cannon mir unos papeles que tena en el escritorio: Al chico se le mand a un colegio de Cornualles; la seora Hammond est fuera de nuestra jurisdiccin, en Pars. Y fuera del alcance del asesino tambin. Pero Tom Hammond no se ha movido de Londres y, segn confidencias recibidas, como dicen ustedes, se est volviendo un borracho perdido y que puede ser una fcil presa para alguien en esas tristes condiciones. Recuerde que Andy Todd estaba como una cuba cuando tuvo la cada mortal por el pozo de un ascensor cuya puerta se hubo de abrir metiendo la mano por una abertura que era demasiado estrecha para l. Qu ms? dijo Cannon, que ya se iba cansando. Que yo opino que se debi aconsejar a Tom Hammond que, siguiendo el ejemplo del resto de la familia, saliera de Londres por su propio bien. O, por lo menos, preocuparse de l y no perderle de vista. El inspector-jefe se puso en pie.

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Muchas gracias por haber venido; tendr en cuenta las indicaciones de usted. Era una muralla humana demasiado alta y gruesa para la seorita Withers. Ya s lo que se proponen hacer ustedes con estos casos de asesinato observ agriamente. Van a esperar hasta que hayan matado a todos los del grupo menos uno, y entonces arrestarn a ste convencidos de que no pueden equivocarse. Sali escapada de la habitacin y el sargento mir a su superior. No sera una mala idea dijo. Detesto a los policas amateurs se lament Cannon. El que quiera ser detective que empiece por el principio, por simple agente de uniforme. El sargento Secker sonri al imaginarse un casco encima de la cara alargada del perfil caballuno de Hildegarde Withers. Yo no me refera a su idea de esperar a arrestar al ltimo superviviente del grupo contest Secker. Yo quera decir que ella me haba sugerido una idea. Hammond ha sido ya marcado por el asesino, por lo menos ha recibido la carta de luto, y si se le ha visto en la ciudad borracho esto le coloca en una posicin muy peligrosa. No podemos darle proteccin policaca a menos de que la pida interrumpi Cannon. No quera decir eso. No le avise, dejmosle tal como est y no espantemos al asesino. Pero, preparmosle una trampa! Eh?... Una trampa con Tom Hammond como cebo. El sargento se extendi en la descripcin de su plan y el inspectorjefe Cannon, que era un hombre justo, lo encontr bueno. All en su cuarto del Hotel Alejandra la seorita Withers estaba escribiendo una carta. Durante un buen rato se estuvo devanando los sesos pensando en la manera de redactar el sobre. No se poda enviar a nombre de la querida honorable Emilia. Por fin mand por un ejemplar del Debrett y all descubri que su apellido no era Reverson, sino Pendavid: La honorable Emilia Pendavid, nica hija superviviente y heredera del difunto conde Trevanna, ttulo no extinguido. La carta deca as: Querida seorita Pendavid. He estado meditando mucho acerca de los acontecimientos de la semana pasada y otros, y estoy ms y ms convencida de que an no hemos llegado al fin de las tragedias. Scotland Yard parece que ha fracasado por completo. Yo creo que es mi deber advertirla para que tome todas las precauciones posibles para su propia seguridad. Recuerde que usted y su sobrino, aparte de yo misma, somos las nicas personas del grupo de la mesa del doctor de a bordo que an no hemos sido amenazadas. Prevenga a sus criados y tenga mucho cuidado por la noche con las puertas y ventanas. Desconfe de todos y de todas las cosas y muy particularmente de lo que reciba por correo. Y escrbame, adems de comunicarlo al Yard, si recibe alguna de aquellas horribles cartas.

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Firm Hildegarde Martha Withers con una letra redonda y amplia, y meti el pliego en un sobre gris cuadrado que deca: A la honorable Emilia Pendavid. Dinsul Castel. Cornualles. Enviada al correo la carta, dedic su atencin a la caza del criminal. Durante dos das dividi su tiempo entre las colecciones de peridicos, la sala de lectura del British Museum y la bsqueda de la enigmtica seora Charles, sin descubrir acerca de sta mucho ms que la polica. La misteriosa joven, si es que era una mujer, haba ocupado varios alojamientos baratos en distintos hoteles de Charing Cross, no lejos del Hotel Alejandra. Llevaba un abrigo de pieles con el cuello levantado. Esto era todo lo que pudo averiguar, a excepcin de lo que le dijo una camarera a quien hizo hablar por medio de una buena propina. sta le asegur que haba visto una vez a la seora Charles fumando un puro en su cuarto. Adems, era una mujer de costumbres nocturnas extraas que pasaba fuera gran parte de la noche y no regresaba hasta bien entrado el da. La seorita Withers se puso en comunicacin con el sargento Secker, despus de llamar al telfono mucho rato, para preguntarle si saba lo que haba sido del diario roto y dems efectos personales de Rosemary Fraser. Fueron enviados a su familia, a los Estados Unidos contest l. Ya, ya dijo la maestra, muy decepcionada, y colg el receptor. Haba hecho todo lo posible, pero no logr encontrar ninguna pista. Entonces se puso a corretear a la ventura por aquella antigua y fascinadora ciudad de Londres, mirando las caras de los transentes y atisbando a travs de los escaparates y puertas de las tiendas, como esperando encontrar all la solucin del enigma que la preocupaba. Siendo normalmente una persona de costumbres regulares y aficionada a madrugar, comprendi, no obstante, que tendra que salir de su rutina, porque no podra lograr la percepcin real de la ciudad a la luz del da, o a lo que los londinenses conocen como luz del da. Una noche, la cuarta desde que la honorable Emilia y sus acompaantes haban salido en busca de Cornualles y de la seguridad, estaba paseando sin objeto por las calles del distrito de Soho, cuando vio por la otra acera a Tom Hammond andando muy rpido y decididamente hacia el Norte. Sus! nimo! se dijo la seorita Withers, y se guareci convenientemente en un portal. Pero el otro iba demasiado flechado a su destino para poderla ver. Y ahora, me pregunto yo, adnde ir? En Hildegarde Withers el preguntarse una cosa era el preludio de dar los pasos necesarios para averiguarla, y acosada por la curiosidad sigui al joven, guardando una discreta distancia y presta a deslizarse fuera del alcance de su vista si vacilaba o se volva, de lo que no daba el menor signo. An haba bastante gente en las calles porque an no eran las once. Tom volvi la esquina entrando en Oxford Street y en esta calle desapareci en seguida tras de las puertas oscilantes de The Kings Arms (Las Armas del Rey). La seorita Withers tom posiciones en la

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esquina opuesta, desde la cual poda vigilar las dos puertas de la antiqusima taberna, y felizmente, a pesar de que se apoyaba en el escaparate de una joyera, no fue detenida como un ratero sospechoso. Mir el reloj: faltaban cuatro minutos para las once. Su espera fue muy breve, porque, casi inmediatamente, reapareci Tom Hammond, marchando un poco menos de prisa, pero con la misma direccin. Le seguan los dems clientes del establecimiento porque a las once de la noche es la hora de cerrar en la parte sur de Oxford Street. Tom se volvi, dirigindose hacia el Norte, siguiendo Tottenham Court Road. La seorita Withers, que haba ledo bastantes peridicos londinenses para saber que aquella parte indeseable de la ciudad estaba considerada como el centro del crimen y de la violencia, empu con ms fuerza el paraguas y avanz a grandes trancos. No haba ni un guardia a la vista y los oscilantes buses cruzaban a intervalos que se iban espaciando. Pasaban por su lado jvenes en parejas o grupos de tres, llevando por lo regular envuelto el cuello en sucios pauelos blancos que hacan las veces de corbata y de camisa, y quiz, segn tema la seorita Withers, de toda ropa interior, pero no se fijaron en ella. Hammond dobl por una calle lateral y ella le sigui casi sin aliento. Tom llam a una puerta excusada y fue recibido en un lbrego zagun. De nuevo esper la seorita Withers, y esta vez ms de media hora. Cuando sali l se tambaleaba un poco, llevaba el sombrero muy echado atrs y las piernas le flaqueaban de vez en cuando. La seorita Withers crey que acababa de visitar uno de esos hediondos sitios que en un pasado todava reciente se llamaron Speak easies12 en su propio pas. Despus de todo, pens ella, el mundo es un pauelo. Tom Hammond continu andando hacia el Norte, avanzando por las estrechas calles que se apiaban alrededor de Middlesex Hospital y dio la vuelta por un estrecho pasaje que conduca a una plaza mejor iluminada. Pero en vez de seguir adelante se detuvo y consult un pedazo de papel. Y fue en este momento cuando la seorita Hildegarde Withers recibi una fuerte impresin. Se dio cuenta de que alguien haba tenido su misma idea de seguir a Tom Hammond, porque un tipo mal vestido, que se cea el cuello con un mugriento pauelo blanco y al que no pudo ver la cara por impedrselo la sombra de la visera de la gorra que llevaba encasquetada hasta los ojos, se haba detenido al mismo tiempo que ella, para ponerse ms cerca del joven. El borrachn encontr lo que buscaba en el papel y, acercndose al portal, tir del cordn de una campanilla. Se abri un momento la puerta, lanzando un rayo de luz al pasaje y se volvi a cerrar detrs de l. La maestra no pudo descubrir al otro espa, pero saba que estaba all, ms cerca de ella, en las sombras. Enormemente intrigada y sin saber qu hacer, estuvo unos momentos buscando la manera de solucionar aquella situacin y se decidi a dar un paso a la
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Tabernas clandestinas. Abundaron mucho en los Estados Unidos mientras rigi la ley seca. (N, del T.)

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desesperada. Hammond se haba dirigido constantemente hacia el Norte; haba, pues, muchas probabilidades de que siguiera marchando por esta seccin, donde los policas eran pocos y separados por distancias, y por tanto era mayor la posibilidad de adquirir brebajes sin licencia en horas prohibidas. As es que ella decidi volver rpidamente hacia atrs, tom por una calle de la derecha y haciendo un crculo completo vino por fin a salir a Fitzroy Square y al extremo opuesto del pasaje. All slo hasta cierto punto estaba completamente sola, porque a cierta distancia haba un hombre reparando una moto y un poco ms lejos un solitario taxi marchaba lentamente dando vuelta a la plaza. Tom ella sus posiciones en la sombra, desde donde pudiera atisbar el punto por el cual esperaba confiadamente que haban de pasar Tom y su perseguidor. Naturalmente que se corra el peligro de que el tipo misterioso eligiera aquel sitio para dar el golpe, pero ella crea que no; pues si algo saba de esta serie de crmenes, era que nunca se haban perpetrado violentamente de hombre a hombre, y Hammond se encontraba en condiciones de poder or detrs de l ruido de las pisadas sobre las losas y de poner una saludable resistencia. Toda esta situacin era completamente distinta del concepto que ella tena de lo que llamaba el caso Fraser, Noel, Todd. No obstante pens, lo mismo poda pasar un hombre vistiendo un abrigo de pieles por una mujer, que una mujer vestida con un traje viejo y una gorra, poda pasar por un hombre. La maestra esperaba impaciente en la fra noche londinense, empuando con fuerza el paraguas y deseando de todo corazn que el inspector Oscar Piper hubiera podido estar detrs de ella, aunque hubiera sido con su antiptico puro negro, o por lo menos que a ella misma le hubiera dado por dedicarse a la jardinera en vez de la mana que tena por las tareas policiacas. Por fin pudo ver la seal que esperaba. Aquel rayo de luz que haba de brillar en el oscuro pasaje al abrirse la puerta para dar salida a Hammond. Estaba ya borracho perdido y se tambaleaba, pero continu marchando en la direccin en que se encontraba ella. La seorita Withers se escondi en un portal y desde all atisbo cmo sala a la iluminada plaza, andando siempre precipitadamente como si quisiera alcanzarse a s mismo. Sali ella tan pronto como l hubo pasado y sigui vigilando. Se haba equivocado en sus clculos? No, porque unos pasos apagados se iban acercando y pudo echar una rpida mirada a una figura de aspecto ms bien juvenil, mal vestida y con la gorra echada a los ojos... La seorita Withers entr en accin. Levant el paraguas, bien cogido por el extremo inferior, y lo descarg con todas sus fuerzas sobre la cabeza del desconocido cuando ste se deslizaba por su lado al salir por la bocacalle del pasaje, gritando al mismo tiempo con todo el aliento de sus pulmones: Socorro! Polica! Socorro! Sin duda la gorra amortigu algo la fuerza del golpe porque el desconocido no cay y revolvi su aturdida cara hacia ella, que redobl sus gritos: Socorro! Al asesino! Socorro!

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Se oy un ruido alentador de gente que vena corriendo y ella se acerc a su vctima, atenazndola con un vigoroso abrazo. No intente escaparse le previno. Pero el pobre no intentaba nada. Con asombro mezclado de no menor alegra vio la seorita Withers que el hombre que estaba hurgando en la moto y que ahora corri hacia ella, era nada menos que el inspector-jefe Cannon y que del taxicab que cruzaba por la plaza salieron tres policas de uniforme. Ya le tengo! anunci la maestra, tan pronto como tuvo cerca al inspector. Tom Hammond haba vuelto sobre sus pasos y asista tambin, parpadeando, a la escena. La vctima de la seorita Withers se afloj tanto en sus brazos, que sta, no pudiendo resistir el peso, tuvo que dejarle caer en la acera. Cannon se inclin para examinar al cado. Pues no le tiene usted! dijo con un tono de voz muy especial. Le vi deslizarse aqu detrs de Hammond y comprend que el asesino haba pensado que un hombre borracho era una presa muy fcil contest ella. Muy bien pensado le dijo Cannon, que por cierto se mostraba ms afectuoso de lo acostumbrado con el cado. Es lo mismo que opinbamos los del Yard y por eso obramos en consecuencia. El inspector-jefe hizo una sea a uno de los policas. Traiga un poco de agua le dijo. Todos estbamos vigilando para dar con el asesino. Pero me temo mucho que ambos nos hayamos equivocado. Equivocamos? Por qu? Ya le dije que este hombre estaba siguiendo a Tom Hammond. Ya lo s! contest, enfadado, Cannon. El detective sacudi al desmayado, le roci la cara con el agua que trajo el polica de la casa ms inmediata, le arranc el sucio pauelo del cuello y la gorra... y la seorita Withers pudo ver entonces el rostro pacfico y plido del sargento John Secker. Un magnfico chichn del tamao de un huevo se destacaba en su frente. Secker abri los ojos como si despertara de un sueo. Mir primero a Cannon, despus a la seorita Withers y despus al paraguas de pesado mango curvo. Buen golpe le dijo animadamente a la maestra. Hace una hora que la veo a usted, pero no he podido avisarla. Adems esperaba que se cansara. Dios mo! dijo la seorita Withers. Es tan lamentable esto! Por nada del mundo... Ya lo s. Usted lo ha hecho con el mejor fin, pero el golpe fue terrible. Nadie tiene algo para beber? Tom Hammond sac un frasco de a cuartillo. De contrabando dijo; pero cuando no me ha matado a m... Gracias, amigo. No lo necesitar? Hammond hizo con la cabeza un signo negativo. Pareca ya bastante sereno.

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Yo no saba que estaba haciendo el indio como un tonto sirvindoles de seuelo, compadres dijo. Me parece que lo mejor ser que me vaya a la cama un rato. Espere protest dbilmente Secker, luchando con la debilidad de sus piernas y rechazando el apoyo que le ofrecan sus compaeros . La idea contina siendo buena. Por qu no ha de seguir usted haciendo el borracho, permitindonos a nosotros el guardarle y acechar hasta que demos con el criminal? Tom Hammond estaba completamente sereno ahora. No dijo. Nein, non, aix, no. El nico placer que me quedaba era una jumera de las buenas y ste ya me lo han estropeado ustedes. Rechaz el ofrecimiento que le hizo Cannon de llevarle a su casa y se fue, acompaado por dos policas, en busca de un taxi. La seorita Withers le dio la mano al sargento, diciendo: Lo siento en el alma. Si hubiera sabido que usted se ocupaba de esto no me hubiera interpuesto. No se preocupe contest l, rascndose el chichn de la frente . Esto lo tomar en el espritu con que me fue enviado, como dijo el vicario a la anciana que le obsequi por Navidades con melocotones en coac. Bueno dijo la seorita Withers, que estaba dando un inmerecido paseo de vuelta al hotel en el auto de la polica. Esta leccin termina as: El prximo paso corresponde a Monsieur o Madame X. Yo tambin tengo que dar una porcin de pasos gru Cannon. La dejaron a la puerta del Alejandra y el coche continu su camino. Ella estaba muy disgustada pensando que aquella noche haba hecho todo lo posible por destruir el sentimiento de camaradera que haba empezado a tejerse entre ella, el inspector y el sargento. Pero lo olvid todo cuando, al pasar por el escritorio, le entreg el encargado un telegrama. Vena de Penzance y lo firmaba Emilia Pendavid. Deca as: ACABO RECIBIR CONSABIDA CARTA LONDRES. VENGA EN SEGUIDA. ENCRGUESE ASUNTO COMO EXPERTA O AMIGA. ABONAR GUSTOSA GASTOS MODERADOS. URGE TELEGRAFE DECISIN REUNRSEME. La seorita Withers ni siquiera sonri a la precavida palabra moderados y, volvindose al empleado, pregunt: Tiene usted una gua de ferrocarriles del Great Western? He de salir maana por la maana o quiz ms pronto. Ah, un viajecito por nuestra maravillosa Riviera de Cornualles? La seora se encontrar all en el jardn de Inglaterra. Pero la seorita Withers se dijo que en aquel jardn estaban creciendo unas flores que era necesario arrancar a toda costa: una venenosa lujuriante mandrgora o dulcmara. La semilla del crimen haba enraizado all y amenazaba con florecer. Redact el siguiente telegrama:

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SALGO ESTACIN PENZANCE 1245.

PADDINGTON

CINCO

MAANA.

LLEGAR

Debo hacerlo dijo la maestra. Bien sabe Dios que ahora no puede ocurrir nada en Londres. Aquella madrugada la seorita Hildegarde Withers sala de Londres a gran velocidad en el segundo tren del Gran Oeste, precisamente cuando se pona la luna. Y a la misma hora el cadver de Rosemary Fraser entraba flotando en el Tmesis a favor de la marea alta.

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Captulo XII AL COMPS DE LA MAREA

Aquel da era triste y gris con nubes muy bajas cerrndole el paso al sol, aun a medioda. La seorita Hildegarde Withers, que apenas pudo dormir un poco en el tren que la haba trasladado a aquel apartado rincn de Inglaterra, se encontraba sola en el antiqusimo muelle de piedra poco despus de la una. La marea est bajando de prisa le haba dicho el chfer cornualls del taxi. Dentro de media hora o cosa as podr usted llegar a pie enjuto a la isla. La media hora haba pasado y las grandes olas seguan barriendo incesantemente la negra calzada. Desde el punto donde ella se encontraba el castillo fortificado de Dinsul pareca una cosa fantstica e inaccesible, y le recordaba aquella obra maestra inolvidable de Arnold Bcklin que se encuentra en el Metropolitan Museum de Nueva York titulada Totinsel, la Isla del Silencio. Se ven en este cuadro grandes rocas granticas emergiendo del mar, destacadas sobre un cielo de negras nubes amontonadas... Ella supona pero no se haba tomado la molestia de averiguarlo que haba medios de comunicarse con Dinsul desde tierra firme. Quizs un telfono o un sistema de seales. No cabe duda de que si hubiese anunciado su llegada hubiera salido alguien a recibirla, pero haba preferido presentarse sin previo aviso para de este modo recibir ms naturalmente las impresiones. Por ltimo, el progresivo descenso de las aguas dej completamente descubierta la calzada, y la maestra se aventur con precaucin por el hmedo pasaje, llevando su saco de noche. No era tan larga la distancia como haba temido, y a los pocos minutos de andar por aquel camino (que le recordaba el paso de los israelitas por el Mar Rojo) se encontr subiendo los interminables escalones que conducan a la gran puerta del castillo de Dinsul. Como no haba campana ni llamador, dio unos golpes con el mango del paraguas hasta que apareci Treves, el rubicundo mayordomo. No es da de visita dijo al verla. Solamente los lunes, mircoles y sbados... Y ya se dispona a cerrar la puerta, pero la maestra intencionadamente puso el pie, diciendo: No me importa qu da es. Anncieme a la seora. Dgale que la seorita Withers est aqu. El hombre se inclin, abriendo ms la puerta y murmurando atentas excusas, y ella entr en el zagun. Estaba temblando, no porque el sitio aquel, como todas las casas inglesas, se encontraba a

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unos cuantos grados por debajo del fro de la tumba, sino porque all se respiraba una atmsfera, haba un aura, por decirlo as, de cosas antiguas y olvidadas, que le daban la impresin de ser recibida en Stonehenge, el antiqusimo, milenario palacio del Sol, en un da de marzo. El caluroso recibimiento de la honorable Emilia disip en gran parte su primera impresin. Qu buena ha sido viniendo! le dijo la inglesa. Y qu tonta he sido yo al pedirle que viniera!... Quiero decir, al considerarlo necesario, comprndame usted. Y yo, por lo regular, no soy una mujer nerviosa... pero aquel annimo me puso carne de gallina. Ah, s, la carta; me gustara verla. Pues sintindolo mucho no podr ser, porque la envi a Scotland Yard al mismo tiempo que le telegrafi a usted. Pero no tena mucho que ver. Era una hoja de papel con un gran borde negro. Vino ayer tarde en el ltimo correo. Proceda de Londres... Un mensaje verdaderamente desagradable y cruel. Deca no s qu acerca de mi horrible carcajada de aquella noche y de la esperanza que abrigaba el autor del escrito de que pudiera rerme del mismo modo en el infierno... Ya puede usted imaginrsela... S ya me lo figuro dijo secamente la seorita Withers. Djeme pensar... Ayer, si no me equivoco, era sbado, siete de octubre. Supongo que no se fijara en el matasellos de la carta? Pues mire usted, me fij muy particularmente. Estaba fechada dos das despus de nuestra salida de Londres para venir aqu, y por si tiene importancia le dir exactamente que estaba matasellada el cinco. Esto tena una importancia enorme para la seorita Withers, pero se limit a inclinar lentamente la cabeza. Entonces dijo, debi llegar poco ms o menos al mismo tiempo que mi carta? La suya lleg en el reparto de la maana y la de luto en el de la tarde. Pero dejemos eso de momento, si le parece. Vamos a comer dentro de una hora. Treves la acompaar a usted a su cuarto. La seorita Withers observ que la castellana estaba vestida con una bata que sin duda se puso apresuradamente. No se preocupe por m le dijo. Que suba el criado mi equipaje y permtame vagar un poco asimilndome la atmsfera de este sitio tan antiguo y encantador mientras usted se viste. Despus de comer nos sobrar tiempo para hablar de nuestras cosas. Muy bien dijo la honorable Emilia, y luego con un amplio gesto, aadi: Tome usted posesin de esta casa y haga como en la suya, querida. Es una mansin muy antigua y desprovista de comodidades, pero yo le tengo mucho cario. Mi familia viene siendo propietaria de Dinsul desde Dios sabe cuntos aos. Dicho esto la honorable Emilia se march de prisa y corriendo, y la seorita Withers entreg el saco de noche a Treves y ech a andar lentamente por el interminable corredor. A ste se abran una sala detrs de otra, provistas todas ellas de muebles antiguos de roble ennegrecido por el tiempo y decoradas con

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retratos de familia que miraban al unsono a la maestra yanqui con un altanero gesto de censura. No importa se dijo a s misma al cabo de un momento. T tienes tantos antecesores como el que ms y, lo que es mejor, me apuesto algo a que eran ms simpticos que estos enfatuados caballeros. Pas por delante de muchas ventanas y todas daban al mar. Estirando forzadamente el cuello pudo ver los riscos casi perpendiculares, y aqu y all unos cuantos rboles crecan precariamente en los recuestos, verdes an en aquella latitud meridional. Al final del largusimo corredor pas por una gran puerta de doble hoja, entrando en una magnfica pieza que en seguida reconoci como sala de banquetes. En un extremo se levantaba una tribuna, sin duda para los msicos. Una mesa de refectorio de lo menos treinta pies de largo corra por el centro y en las paredes se encontraban representantes, en pinturas todava brillantes, diferentes y animadas escenas de montera. Seores y damas, montados en magnficos caballos, cazaban ciervos, gamos, venados, jabales, zorros y hasta conejos y tejones y Dios sabe cuntos animales ms, en una complejidad que aturda. Debajo de estas pinturas murales haba un pequeo cartel con un letrero que deca: Se ruega que no escriban sus iniciales en las pinturas murales. Esta advertencia la intrig extraordinariamente. La seorita Withers se sobresalt al or inesperadamente una alegre voz que deca detrs de ella: Es bonito, verdad? Era Leslie Reversen, con pantalones de golf, que vena en su busca. La ta me ha dicho que estaba usted aqu. Quiere usted que la acompae a ver la casa? Ella acept, diciendo: Es deliciosa esta antigua mansin seorial. Usted cree? Yo le encuentro un aire ceudo. A veces tiemblo a la idea de tener que pasar aqu el resto de mi vida. Pero usted conoce a la honorable Emilia. Este enorme casern rodeado de fosos lo es todo para ella, bien lo sabe usted; y aunque yo soy Pendavid slo por lnea materna, soy el heredero. l la ense el camino, conducindola primero por el corredor en sentido contrario, y despus por una escalera de piedra. A mitad de la subida se detuvieron ante una ventana y seal hacia arriba y afuera, diciendo: La silla de San Agustn. La leyenda dice que el hombre o la joven que se siente primero en ella ser el que mande despus de casados. La seorita Withers se asom y pudo ver una especie de nicho excavado en la roca grantica, que se encontraba al fin de una estrecha y escarpada senda. Se lo tendr merecido coment si es que vive. Tiene usted razn dijo Leslie, riendo; es una cosa que da vrtigo, no? Por eso decimos a los turistas que la famosa silla no es ms que una combadura de la piedra que hay all abajo, junto al

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muelle, y ellos se pelean por sentarse all y se marchan tan felices como si lo hubieran hecho en la verdadera. Turistas? pregunt la seorita Withers. Ah, pero usted no lo saba? Ha sido la nica manera de conservar esto en buen estado, sabe usted? Tres das a la semana la familia se recluye en sus habitaciones y abrimos la casa al pblico, que puede recorrerla toda mediante el pago de media corona por barba. Ya comprendo dijo la seorita Withers. De este modo hemos podido hacer una serie de restauraciones y reconstrucciones continu Leslie. Ahora nos encontramos en lo que fue capilla del antiguo castillo. Aqu hubo un monasterio despus de la extincin de los reyes de Cornualles. La ta, hace algunos aos, lo transform en habitaciones particulares, pero no consigui hacerlo medianamente habitable. La seorita Withers comparta su punto de vista, pero por motivos diferentes. Aquel vetusto armatoste de piedra era inhabitable por la sencilla razn de haber sido habitado demasiado tiempo. Leslie la condujo por un corredor lateral ms pequeo. En esta sala es donde se encuentra su cuarto y el mo y todas las habitaciones de invitados. Ta Emilia tambin tiene aqu las suyas, sabe usted? sta es la puerta de su sala de estar y sta la de su dormitorio. Y despus seal a una puerta inmediata, diciendo muy orgulloso: Este cuartito fue un descubrimiento mo. Cuando llegu del colegio yo tena la cabeza llena de noveleras y memadas. Tesoros escondidos y cosas por el estilo. Un da que paseaba por este corredor me di cuenta de que era unos diez pies ms largo que las habitaciones que daban a l. Hicimos venir a unos albailes que rasgaron la pared, encontrando una cmara secreta. De todo esto se ocup el Times. La nica vez en mi vida que he salido en los papeles. La seorita Withers confes que no lo haba ledo y Leslie se qued muy decepcionado. S, claro dijo. All en los Estados Unidos... ya supongo... Pero la cosa hizo furor por algn tiempo y atrajo a muchos turistas. Figrese que se encontr en aquel cuarto un esqueleto reseco que tena puesta una armadura completa y encima una tnica con galones de oro y no s qu ms. Hay una leyenda antigua que dice que all por el siglo XIV, un tal John de Pomeroy, un barn de por ac, se apoder de este castillo, aprovechndose de la ausencia de Ricardo I. Cuando supo que el rey haba vuelto a Inglaterra, comprendi que le iban a colgar por alta traicin y se supone que se abri las venas, desangrndose hasta morir. Y debi ser as porque la armadura y la tnica llevaban las armas de los Pomeroy. Nosotros dimos a aquellos huesos sepultura decorosa en la costa, pero la broma fue descubrir que ta Emilia haba dormido toda su vida pared por medio con un esqueleto emparedado en una cmara secreta. Ya me figuro cmo se quedara dijo ella. Naturalmente, estaba encantada. Encantada? Claro! Es muy difcil encontrar sitio para instalar baos en un castillo con unas paredes de seis pies de grueso y aqu le qued uno

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ideal. Abri la puerta y mostr un cuarto de bao muy ntido y completo, casi moderno, que tena un gran calentador de gas junto a la baera. Ya sabe usted que a mi ta le gusta mucho ponerse a remojo. La puerta de comunicacin con el cuarto de dormir se abri y apareci la honorable Emilia vistiendo su caracterstico traje de pao escocs de mezcla. Leslie dijo, podras dejar para otro rato la discusin de mis costumbres personales y dedicarte a acompaar a nuestra husped al comedor. Como supongo que Treves estar ocupado en la cocina, lo mejor que puedes hacer es llamar de paso a la puerta de Cndida. Cndida pareci quedar muy sorprendida y tranquilizada a la vista de aquel nuevo miembro de la casa. Bajaron todos juntos y, en vez de perderse en el enorme comedor, tuvieron una comida agradable y animada servida en una cmoda salita que se abra directamente a una balconada que daba al mar. Cualquier temor que pudiera abrigar la seorita Withers respecto al ceremonial y aparato de aquella casa, qued disipado inmediatamente. El mayordomo se encarg de todo el servicio. No tenemos ms servidumbre que Treves y su mujer, que es la cocinera la inform la honorable Emilia. Una vez a la semana suben unas mujeres de la aldea para limpiar y dems, lo que no es cosa fcil en un casern de este tamao. La seorita Withers asinti. Al hecho de no tener que pagar casi nada de contribucin territorial, se debe que podamos conservar Dinsul continu la castellana. Pero hay que ahorrar hasta un cheln para pagar los derechos de transmisin. Cualquier da esto vendr a parar a Leslie y yo no quiero que se tenga que vender para pagar los derechos, como les ha ocurrido a muchas de las familias antiguas de este pas. Pero, ta!... dijo Leslie, a quien molestaba mucho aquello. Bueno, hombre; debemos mirar siempre al porvenir dijo ella. Un da de estos mi excntrico corazn se parar de veras y para siempre. Hace mucho tiempo que lo s. Y siempre Dinsul pertenecer a un Pendavid. En mi testamento te lo dejo a ti, pero voy a tener que aadir algo, porque deseo poner la condicin de que has de vivir aqu nueve meses al ao. La conversacin tenda francamente a hacerse ttrica y la seorita Withers la cambi con habilidad preguntndole a Cndida qu tal marchaba el golf. Estoy alarmada porque tengo mucha suerte contest la joven. Gan en setenta y seis strokes dijo Leslie, que estaba orgulloso de ella. Mientras que yo perd despus de darle ochenta y nueve veces a la bola. Cndida le dirigi una afectuosa sonrisa. Tienes poco pulso observ porque eres demasiado nervioso. La conversacin languideci y entretanto la seorita Withers picaba de un excelente pastel, especialidad de Cornualles, compuesto de carne, cebolla, manzanas, patatas y sabe Dios cuntas cosas ms que no se atreva a adivinar. Entonces habl Cndida:

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Usted no ha venido aqu en viaje de placer le dijo; as que lo mejor ser romper el hielo cuanto antes. Cree usted que la polica est ms cerca de tener la explicacin de los hechos de lo que estaba en el barco y en Londres? Yo creo que no dijo la seorita Withers. Ahora estn tratando de encontrar la verdad por el mtodo de eliminacin. Y usted? pregunt Leslie. Cada vez ms caliente? Est usted en lo cierto contest solemnemente la seorita Withers. Yo me he formado ya mi composicin de lugar. El misterio ha estado envuelto en un gran aparato de rayos y truenos, pero yo creo que ya se encuentra tan resuelto como pueda desearse. El ciclo de crmenes parece que ha llegado a su fin, pero se pudo muy fcilmente perdonar a los que fueron muertos. Cndida interrumpi rpidamente: Pero Ros... Rosemary Fraser no fue asesinada replic firmemente la maestra. Cndida dio un respingo y las manos de Leslie buscaron las suyas bajo la mesa. Las encontr fras como el hielo y se las frot, murmurando: Manos fras, corazn caliente. Ella ri. En este momento lleg Treves y anunci que el seor Starling quera hablar por telfono con la seora. La honorable Emilia se levant rpidamente. Sin duda ese nio Hammond ha prendido fuego a Tenton Hall observ. Pero no era la cosa tan seria como todo eso. La voz de Starling conservaba su vigorosa expresin habitual: Perdn, seora, por haberla molestado, pero es que tengo aqu en la biblioteca a un caballero, un tal seor Hammond. Est muy excitado y parece que est hecho de rabos de lagartijas, si se me permite la expresin. Dice que es el padre del alumno que me trajo usted el martes pasado e insiste en llevrselo, y yo no s exactamente cul es mi deber en este caso. Hum! dijo la honorable Emilia. Tampoco yo estoy muy segura, Starling. Qu hara usted? Por mi gusto? Entregar al muchacho y decir: Gracias a Dios! Pero su madre lo dej a mi cuidado por intermedio de usted y segn tengo entendido los padres estn separados... y naturalmente... estoy indeciso... Y si continuara usted indeciso? Dgale a ese hombre que vuelva maana y comunquele a la madre lo que pasa. Muchas gracias, seora dijo Starling. La seora Hammond est en Pars. Voy a escribirle en seguida. Y colg el receptor. La honorable Emilia se volvi con sus huspedes y les cont el caso. No comprendo lo que pueda significar esto termin diciendo.

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Lo que yo comprendo replic la seorita Withers es que uno de estos das le va a caer a usted sobre las costillas un padre irritado. Dnde est ese colegio de nios? Tenton Hall est a pocas millas de este lado de St. Ives. A unas seis millas de Penzance. Pero qu...? Me voy all; eso es lo que voy a hacer dijo, muy determinada, la maestra. Y ahora mismo, en este mismo instante. Es que me parece haber visto un rayito de luz. Cmo?... Yo... Bueno, como usted quiera. Y la honorable Emilia se levant para volver al telfono, diciendo: Estamos en la bajamar; de modo que voy a telefonear al chfer que me sirve para que traiga la limousine. Afortunadamente, tenemos este telfono de cable submarino que nos pone en comunicacin con la costa. Bien que arm usted un buen jaleo cuando yo me empe en que lo pusiera respondi Leslie. Ta, usted se est modernizando a pesar suyo. Cualquier da me deja usted instalar un aparato de radio. Jams! afirm la honorable Emilia. Y ahora, muchachos, divertos vosotros todo lo que podis mientras yo procuro poner al da los mil asuntos y detalles que se han acumulado durante nuestra visita a los Estados Unidos. Y sigui a la seorita Withers por el corredor. Hacen una buena pareja declar, al ver que la maestra se volva para mirar. Sin duda ella es un poco mayor que Leslie, pero ste necesita alguien con mucha fibra a su lado. Napolen era ms joven que Josefina le record la seorita Withers. Aunque a Napolen no creo que le faltara la fibra. Una hora despus la maestra se encontraba en Tenton Hall, encerrada con el seor Starling, que estaba leyendo la carta de presentacin que le diriga la honorable Emilia. Entonces, usted quiere ver a Gerardo Hammond? pregunt, asombrado. Su acento daba a entender que no contaba con semejante capricho. Quizs es usted parienta suya? Ps! asinti la seorita Withers; algo as como su ta. Muy bien. Puls un timbre y le dijo al joven que se present: Quiere traer a Hammond? El director se levant, diciendo: Le cedo mi despacho durante media hora... Si necesita auxilio, grite. Y se march, sonriendo. Unos momentos despus era introducido el terrible Gerardo y la puerta se cerr tras l. Usted es una mentirosa dijo el cariancho erizo. Usted no es mi ta. Yo no tengo ninguna ta. Bueno, pues entretanto voy a obrar como si lo fuera dijo la seorita Withers. La inflexin de su voz era muy severa y Gerardo dej de mirarla con descaro y empez a rascarse. La maestra se dirigi al escritorio de Starling y cogi un hermoso junco que estaba colgado encima de l. Nos permitiremos aadir que era principalmente para un efecto moral.

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Ay! grit el terrible Gerardo, retrocediendo rpidamente hacia la puerta. Pero la seorita Withers, que fue ms rpida, le cort la retirada; cerr la puerta con llave y cogiendo firmemente por el pescuezo al orgulloso de la familia Hammond, le llev junto a una silla, cerca de la ventana. Sintate, muchacho le dijo. l se sent, ayudado por un empujn, y la dama continu: Ahora vamos a tener los dos una charla muy agradable. Por lo menos yo espero que lo sea. Gerardo tena sus dudas y las manifest gritando: Yo no quiero decirle nada!... Yo no... Alto ah! le previno la seorita Withers. Gerardo, ves este junco? Sabes para qu sirve? Gerardo lo saba. Lo haba probado, este u otro parecido, por dos veces desde que estaba en el colegio. Una por echar ternos y otra por ensearle a un nio pequeo una cancin inconveniente. S contest, malhumorado. Bien dijo la seorita Withers, sonriendo. Siendo as podemos entendernos los dos. T decas hace un momento que yo soy una mentirosa. Pasemos eso. Yo no soy tu ta, ni tampoco afirm que lo fuera. Pero alguien dijo una gran mentira... Una mentira que ha producido un dao enorme. Y jug con el bastn, hacindolo silbar en el aire. Gerardo, has de ser franco conmigo. Qu mentira armaste t respecto a tu pap? Yo no he dicho ninguna mentira y si me zurra se lo devolver corregido y aumentado. He vapuleado a otros muchachos ms fuertes que t le contest la seorita Withers y ms tarde me han dado las gracias. Gerardo demostr un escepticismo muy natural respecto a esta ltima afirmacin. Qu, ests dispuesto a contestarme? Yo no dir ni... Plam! El junco dio en los tobillos al muchacho y ste abri la boca para lanzar un tremendo aullido, pero la seorita Withers le contuvo y le habl tranquilamente: Si gritas vendr el seor Starling y como es ms fuerte que yo le entregar el bastn. Gerardo cerr la boca. Contstame le intim la maestra, ya puedes empezar. Gerardo enrojeci, tartamude un momento y de pronto rompi en un torrente de palabras. S, haba dicho una mentira y tambin era cierto que fue a propsito de su padre. ste le haba dado una gran paliza por haber hecho unas muescas de nada en una pata del piano del barco; le haba zurrado con una zapatilla. Y yo le dije a mam que pap era el hombre que estaba abrazando a esa antiptica de Fraser, sobre cubierta. Le dije que me escap de la cabina, donde ella me haba encerrado, y estaba jugando

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con Virgilio, que tena su reflector, y que vi a pap y a la Fraser que se metan en el cofre de las mantas. Aaaah! dijo Hildegarde Withers. Y no era l? No... no. Pero pap se llevaba lo suyo por haberme zurrado. Yo creo que mam se puso buena, pero buena! Y habl de eso con tu padre? Qui! y Gerardo ri desdeosamente. Ni siquiera quiso hablar con l. Estuvo muchos das sin hablarle apenas. No le digo a usted que estaba buena! Y por qu no dijiste entonces la verdad? Porque me hubieran dado otra paliza dijo, sencillamente, el muchacho. La seorita Withers se qued mirando al paisaje que se divisaba por la ventana. Un cuadro tranquilo de verdes onduladas colinas y casitas gris-perla, techadas con gavillas de sarmientos, que contrastaba con el gesto duro que tenan los contrados labios de la maestra. Gerardo dijo, por fin, quin era el que estaba en el arcn de las mantas? El nio frunci el entrecejo. No s cmo se llamaba: Era aquel tipo que venda bebidas y caramelos y otros chismes en el barco. Otro to me dijo que me dara un dlar si lograba pescar a la Fraser con alguien, de modo que pudieran rerse de ella. Y yo les vi en el arcn y baj y se lo dije y me dio el dlar y me lo gast. Todo para ti, por supuesto. Gerardo movi la cabeza negando. Le tuve que hacer parte a Virgilio porque el reflector era suyo. La seorita Withers afirm, mirndole fijamente: Muchacho, cuando seas mayor probablemente sers un bandido. Gerardo sorbi por la nariz. Yo no quiero ser bandido dijo; yo quiero ser gangster. La maestra hizo con la cabeza un signo afirmativo. Se haban llenado nuevos claros en aquella interviu algo involuntaria. Gerardo se levant rpidamente. Espera un momento, muchacho. Te has dado cuenta de que probablemente has destrozado la vida de tus padres con esa malvada mentira? Tu pap volver maana. Le dirs la verdad, toda la verdad de lo ocurrido? No, porque podra pegarme. Efectivamente, podra convino la seorita Withers; y por si acaso no te pegara l... Siguieron diez minutos verdaderamente desagradables, encontrndose al cabo de ellos la seorita Withers con el cuerpo del traje desgarrado y durante los cuales un granujilla, que no cesaba de ulular, recibi una magnfica paliza en la parte del cuerpo que desde tiempo inmemorial se considera como ms apropiada a estos fines. La seorita Withers colg el bastn, abri la puerta y al salir se encontr con Starling, que pareca intranquilo. Verdaderamente empez a decir, yo no tena idea...

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Yo no soy partidaria de los castigos corporales como un mtodo regular. Pero hay ocasiones... Detrs de ella vena Gerardo llorando a moco tendido. Hammond, vaya al dormitorio orden Starling. S, seor contest el muchacho, y se march. El director se qued mirndole pensativo. Ha de saber usted dijo que sta es la primera ocasin en que me dice seor sin que se le mande por lo menos dos veces. Es que la medicina ha sido fuerte observ la maestra. Reptase a pequeas dosis si es necesario. Yo creo haberme portado como una buena amiga de su madre y estoy convencida de que sera una gran equivocacin que le quitaran a usted el nio de las manos. A pesar de lo que pueda decir el padre retngalo aqu. As lo he decidido dijo Starling. Pero... es que el padre estuvo muy... impertinente. Tuve que decirle que la honorable Emilia Pendavid me haba ordenado que no le complaciera. Esto pareci aquietarle un poco. Sin duda termin la seorita Withers, y se despidi. El auto corra de regreso por los caminos de Cornualles sin que ella se diera cuenta de las hermosas perspectivas rsticas que se desarrollaban a cada lado. Cercas antiguas de piedra con sus portillos de escalones de losas que ya estaban desgastados por el tiempo cuando los normandos invadieron Inglaterra, pasaban rpidamente sin que fueran admiradas y ni siquiera vistas. Cuando bajaban la prolongada cuesta que conduca a la pequea y antigua ciudad de Penzance vio la seorita Withers una nubecilla de humo blanco que se destacaba en el cielo. El expreso de Londres explic pomposamente el chfer. Eran las cinco de la tarde. Siguieron marchando a una velocidad moderada y atravesaron despus la ciudad detrs de un carro cargado de hortalizas para l mercado, cuyo conductor permaneca imperturbable a pesar de los repetidos bocinazos. Se detuvieron en Telgrafos el tiempo necesario para que la maestra pusiera un cable y continuaron en seguida. La seorita Withers estaba impaciente por regresar a Dinsul, muy impaciente en verdad... Y, sin embargo, iba a cambiar de designio cinco minutos despus. Por fin dejaron atrs la ciudad y pasaron por el tropel de casitas de pescadores que es Newlin. Calles tan estrechas que el auto casi rozaba las dos paredes. Vueltas tan agudas que se haba tenido que descantillar las piedras de las esquinas formando una curva tosca. Y entonces ocurri... Un ciclista que se les vino encima a pesar de sus bocinazos, falt poco para que se zambullera con su mquina en el inmediato portal. Pararon rpidamente al tiempo justo y la seorita Withers fue proyectada hacia delante a la vez que chimaban los frenos. El ciclista salt en el momento preciso, mientras que su bicicleta quedaba espachurrada bajo las llantas de la limousine.

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Dios santo! exclam la seorita Withers. Y fue entonces cuando se dio cuenta de que el sargento Secker, del C. I. D., estaba cogido fuertemente al estribo. La mir, tuvo una dbil sonrisa y se limpi el sudor que le cubra la frente, diciendo: He estado a punto de darme el gran coscorrn. Venga aqu, suba le insisti la seorita Withers. El chfer estaba examinando la avera de la bicicleta. Djelo le dijo Secker; ya entregu en depsito dos soberanos, que es ms de lo que vale ese chisme. Y volvindose a la seorita Withers: Me alegro de verla; precisamente estaba pensando de qu manera me pondra en comunicacin con usted en aquel mausoleo, sin que los dems se enterasen. Pero, cmo saba usted dnde me encontraba? El sargento ri entre dientes. Cuando quiera usted escapar del Yard no tome un taxi para la estacin de Paddington. Sus huellas quedaron tan bien marcadas como las de un elefante. Muchas gracias dijo framente la seorita Withers. Y puedo saber...? Por qu he venido? Seguramente porque era ms fcil para m venir aqu y tomarles declaracin a usted y a los dems envueltos en el asunto, que poner en juego a la polica local o pedirle a usted que volviera a Londres. Hay an muchos cabos sueltos en este caso. Cabos sueltos? Diga usted que todo l es un cabo suelto. El sargento se ri. Era admiti, aunque yo siempre tuve cierta sospecha. Pero era una cosa imposible hasta esta maana. La seorita Withers sinti un repentino temor a que le robaran la hiptesis que rpidamente haba desarrollado. No va usted a decirme... Voy a decirle que ya tenemos al asesino de Rosemary Fraser, de Peter Noel y de Andy Todd. Estaba radiante. Adivine quin es? La seorita Withers ya haba tomado su partido. Quin? dijo. La misma Rosemary Fraser. Qu dice usted? Han arrestado a Rosemary Fraser?... Quiere usted decir que el suicidio ha sido fingido? Fingido, no; tan slo un poco anticipado. Ver usted: Esta maana, a las seis, dos barqueros vieron algo en el Tmesis, algo que no les pareca regular. Investigaron y llamaron a la polica del ro. Era el cadver de Rosemary Fraser y yo tuve la suerte de identificarlo cuando se corri la voz. Ya sabe usted que era una cosa caracterstica de ella aquel largo charpe azul, pues an conservaba algunos jirones liados alrededor del cuello. Yo en seguida vi la cosa clara. S? pregunt la seorita Withers, que se encontraba un poco violenta. Yo veo el conjunto bastante claro, aunque hay algunas lagunas, pero son pequeas. La Fraser aquella noche en el barco decidi matarse. Pero no quera marcharse de esta vida sin llevarse por

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delante a aquella gente que haba sido tan dura y cruel para ella... segn su punto de vista. Es claro que se encontraba completamente fuera de s. Escribi en su diario todas las cosas desagradables que se le pudieran ocurrir, pero esto no la dej satisfecha. Se escondi en un bote salvavidas mientras se arm la primera batahola buscndola y a la maana siguiente, mientras la buscaban por todas partes, se puso fuera del camino de los buscadores, probablemente deslizndose de un refugio a otro que ya hubiera sido registrado. Esto parece un poco difcil, pero no ser la primera vez que lo ha hecho un polizn. Hum! dijo la seorita Withers. Siga, siga. El barco entr en el Tmesis y ella oy por casualidad que la polica iba a investigar sobre su desaparicin. Odiaba a Peter Noel porque fue su... asociacin con l el principio y causa de toda la cosa. Saba que iba a ser interrogado y probablemente registrado y le escribi una esquela que le meti donde el pudiera encontrrsela en el momento preciso. La esquela ya comprender usted que estaba mojada previamente en veneno que ella quit del botiqun del doctor. Esto pudo hacerlo fcilmente a hora avanzada de la noche porque el vigilante, segn me dijeron, haca sus rondas muy a la larga y a intervalos completamente regulares. Noel le haba contado una de sus historias inverosmiles, de un documento comprometedor que se haba tragado cuando era espa o algo semejante. Bueno; se arresta a Peter y el billete que tena en el bolsillo poda incriminarle, o por lo menos hacerle perder su viuda de Minnepolis. Se lo trag pensando que as burlaba a la polica y el cianuro en que se le haba mojado acab con l en cuanto lleg al estmago. Recuerda el informe, segn el cual en su estmago haba pedazos de papel? La seorita Withers lo recordaba y el sargento continu: Siempre escondindose, la muchacha pudo desembarcar, quiz disfrazada como uno de la tripulacin. No debi ser difcil, entrada la noche, y el barco estuvo en el puerto cinco das. No tena ropa, pero tena dinero y se compr otro equipo. Con otro abrigo de ardilla? sugiri la seorita Withers. Siga, siga. Sigui escondindose en alojamientos baratos, espiando a los miembros del pasaje del barco. Senta un verdadero rencor por ese tipo de Todd porque fue su estpido rasgo de ingenio el que origin aquel escndalo. l, por su parte, haba cogido una merluza estupenda, ya lo recordar usted, la noche que Cndida Noring le dej por puertas marchndose con Reverson. Andy tena un complejo de inferioridad terrorfico, que se manifest con toda su virulencia cuando Rosemary le hizo aquel desaire en el barco. Pero lo pag muy caro. Ella entr furtivamente en el hotel era un sitio muy concurrido y no le sera difcil pasar inadvertida y le encontr en su cuarto borracho perdido. Ya sabe usted que en aquella casa no hay cerraduras en las puertas de los cuartos. Bueno, ella le arrastr o bien le impuls a dirigirse al ascensor, abri el cierre metiendo la delgada mano por entre las barras y lo dej caer.

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Y arroj despus de l la botella de bebida intercal la seorita Withers, lo cual explica los pedazos de vidrio que se encontraron alrededor de l. Ms claro que el agua. Entretanto se estuvo escabullendo de una posada a otra pensin barata sin parar en ninguna parte, y enviando esas disparatadas cartas de luto a diestro y siniestro. Esto no tiene ms explicacin que la locura. Quera amedrentar a toda aquella gente de la mesa del barco. Excepto a m. S, excepto a usted, Rosemary odiaba muy particularmente a la mejor amiga que tena a bordo: a Cndida Noring. Otra seal de no estar bien de la cabeza. O quiz Cndida haba tenido la lengua muy larga en el asunto Noel. Sea por lo que fuere, le envi una caja de cigarrillos envenenados, esperando que se fumara alguno y morira aunque nuestros hombres de laboratorio afirman que el cianuro no puede matar empleado de este modo y terminada su obra, se tir al Tmesis. Pues no ha sacado usted pocas consecuencias del mero hecho de que una vctima del ro llevara alrededor del cuello unos jirones de seda azul! Secker neg con la cabeza. No soy tan estpido. Esta maana cablegrafi a los Estados una descripcin completa de la dentadura de la difunta hecha por nuestro perito en estas materias, y media hora despus tuve la respuesta de Bfalo. El dentista de la familia Fraser afirmaba que, sin duda ninguna posible, se trataba de Rosemary. La seorita Withers dio un salto en el asiento. Y, respecto al cuerpo... pregunt. Cul fue la causa de la muerte? Ahogada, naturalmente. Debi estar bastante tiempo en el agua y sir Leonard Tildon est haciendo ahora la autopsia. Como muchos de los cadveres que se encuentran en el ro debi ser aspirada por la hlice de un vapor y el cuerpo est horriblemente destrozado. La ropa hecha trizas y... Qu llevaba puesto adems del charpe? Quedaba muy poco del vestido. Algo de lo que parece haber sido una tnica de seda blanca, usted la vio ltimamente con ese traje. No es as? La seorita Withers lo confirm. Pues bien, qu piensa usted de todo esto? Ella vacil. Hasta cierto punto pensaba como l en muchas cosas. Joven dijo por fin la seorita Withers, cuya voz manifestaba un estado de tensin de una causa difcil de precisar. Yo me descubro ante usted. Por el Dios vivo que le creo, etc., etc., afirmo que, por su actividad e inteligencia, est hecho usted un Gunga Din. Ha resuelto usted su caso y tambin los que le fueron encomendados a su superior. Habr de revisar mi opinin sobre Scotland Yard. Y ahora, dgame: qu desea usted de m? Ya haba oscurecido y ms bien haca fro cuando la limousine les dej en el muelle.

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Deseo reunirles a usted y a los dems del castillo si es posible, para ver de llenar los huecos de mi caso. Porque yo comprendo que los tiene y grandes. Pero Rosemary era la nica persona que pudiera tener inters en matar a Noel y a Todd. No lo olvide usted. No lo olvido dijo la seorita Withers, estoy de acuerdo con usted en este punto y le doy la enhorabuena ms cumplida. Y a propsito, qu hay acerca del cigarro puro que la criada vio fumar en el cuarto a la misteriosa seora Charles? Al principio yo crea que eso significaba que se trataba de un hombre vestido de mujer. Despus record que Rosemary Fraser acostumbraba fumar unos cigarrillos de papel tabaco. Siempre llevaba algunos consigo. La seorita Withers asinti. De este modo lo tienen ustedes todo explicado, no es esto? Y ha sido una gran ventaja para usted que as fuera dijo el sargento, guiando el ojo. Recuerda usted aquella carta amenazadora que recibi la seorita Pendavid? La maestra se inclin hacia delante ansiosamente. S. La examinaron en Yard para estudiar las huellas dactilares y este examen, al revs de los anteriores, dio algn resultado. Esto era lo que se esperaba la seorita Withers. Y de quin eran? El sargento Secker sonri. Suyas dijo. Mas?... Imposible! Y, adems, cmo lo supieron ustedes? Tenamos la coleccin de todos los que estaban relacionados con el caso explic. Un truco viejo: les dimos a leer a ustedes sus declaraciones, y como estaban impresas en un papel preparado especialmente, result como siempre. Secker se detuvo porque la seorita Withers no le prestaba atencin. sta vio que el caso estaba completamente resuelto. Tena el ltimo eslabn de su cadena, una cadena que inesperadamente le sujetaba sus propias manos. No cabe duda continu el sargento de que fue una trampa de Rosemary. Su ltimo acto debi ser apoderarse de un sobre que hubiera manoseado usted y envirselo a la mujer que se propona aterrorizar. La seorita Withers se estremeci ligeramente. Usted supongo que parar en el Hotel de la Reina dijo. Pues vuelva usted all y yo le llamar por telfono cuando haya preparado a los otro para su interviu. Lo mejor ser que lo deje para maana. El sargento se sinti contrariado, pero disimul. Al mismo tiempo pensar en la manera de cegar las lagunas de su caso. Pero usted est conforme conmigo, no? Casi del todo dijo la seorita Withers con una tranquila y persistente mirada. Se dira que ha tomado usted el viento de mis propias velas.

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Dicho esto se despidi de l y como la marea haba subido cubriendo la calzada, no tuvo ms remedio que llamar a los barqueros para que la transportaran. Estuvo largo tiempo embargada en profundas meditaciones sobre s misma. La cena de aquella noche en Dinsul fue bastante alegre. A pesar de las preocupaciones de la seorita Withers, sta no dijo una palabra de la inminente visita del sargento porque necesitaba tiempo para pensar en ella. Cuando se levantaba de la mesa vino Treves a decirle que un caballero la llamaba por telfono. Un tal seor Gunga Din, seora dijo Treves despus de tragar saliva con gran dificultad. La seorita Withers cogi el aparato. Joven? hablaba con tono de reproche. No le dije a usted que yo le llamara?... Qu le ha puesto tan impaciente? Impaciente! repiti el sargento como un eco. Oiga: acabo de recibir un telegrama de Cannon desde Londres. Usted deca que estaba conforme conmigo en la interpretacin del caso que le bosquej esta noche. Pues bien, los dos estbamos equivocados. Equivocados?, quiere usted decir que el cuerpo no era el de Rosemary? Oh, eso s; era ella y muerta tambin, para el caso demasiado muerta. Sir Leonardo afirma, en su informe, que la muerte se debi a un golpe en la cabeza... y que tuvo lugar hace quince das lo menos. Oh! dijo la seorita Withers, que se qued con la boca abierta. De modo que ya ve usted: Rosemary Fraser no mat a nadie y yo me vuelvo a encontrar exactamente en mi punto de partida. El pobre sargento olvid que era un polica para no ser entonces ms que un pobre muchacho abrumado de pena. Yo no estara muy segura de ello le dijo tranquilamente la maestra. Puedo sugerirle una idea? Por Dios, hgalo usted! Telegrafe usted a Londres pidiendo una descripcin completa del cadver en sus menores detalles y vyase a la cama y duerma. Gracias dijo Secker. La seorita Withers estuvo una hora aproximadamente con la honorable Emilia en el enladrillado gabinete de estar de Dinsul y despus subi la escalera en busca de su cuarto de dormir. A la mitad de ella vio la ventana abierta, oyendo voces al exterior. Leslie y Cndida pareca que se encontraran de charla entre mar y cielo. La maestra se detuvo para fisgonear y pronto se dio cuenta de que no les haban brotado alas como a las gaviotas. A la luz de la luna, la joven pareja se diriga por el estrecho sendero cortado en la roca hacia la Silla del Santo. Leslie iba delante. Vulvete t, loca estaba diciendo. Esto es demasiado temerario. De pronto, Cndida, riendo por lo bajo, apresur el paso y se le adelant. En un dramtico instante, perdido el equilibrio con la brusquedad del movimiento, se le venci el cuerpo inclinndose al

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abismo; pero logr rehacerse agarrndose a la roca con mano fuerte y segura y continu subiendo. Muerde! grit, ser yo quien llevar los pantalones. A Leslie Reverson, espantado por lo ocurrido, se le aflojaron las piernas y resbal, cayendo de rodillas. La seorita Withers quiso gritar, quiso saltar por la ventana y cogerle, pero se encontr paralizada como en una pesadilla. Leslie se agarr desesperadamente a un saliente de los riscos, pero el cuerpo se haba deslizado fuera del escarpado sendero y penda en el espacio. Cndida, medio subida en la Silla, volvi la cabeza. Ni desfalleci ni grit a la vista de la tremenda escena. Blanco de luna y terror el empavorecido rostro, se qued mirando un momento, que a la seorita Withers le pareci interminable, y despus se precipit en ayuda de su compaero. Echndose de bruces en la roca cogi las muecas de Leslie y tirando de l con todas sus fuerzas le volvi a la senda. Ninguno de los dos hablaba, pero Cndida le tena en brazos tiernamente. Era una escena hermosa y terrible, y la maestra comprendi que no tena derecho a presenciarla. Lentamente se apart de la ventana y se march a su cuarto, viendo, an claramente destacado ante sus cansados ojos, el cuadro de los dos jvenes abrazados. Este cuadro lo record la seorita Withers mucho tiempo.

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Captulo XIII RONDA EL CRIMEN

Entre unas cosas y otras no fue aquella una buena noche para Hildegarde Withers. Despus de costarle mucho el dormirse, se despert sobresaltada porque algo, muy blanco y espantable, se desliz a travs de su cuarto y desapareci en la pared frontera a la ventana. ngeles y serafines, amparadme! exclam en voz alta. Que no me digan que esto no es un aparecido!... La aparicin, amablemente, se repiti para que ella pudiera examinarla, y entonces vio que el presunto espectro no era ms que el reflejo de un par de potentes faros de un automvil que pasaba por el camino costero. De todos modos, se qued despierta, completamente despierta. Afuera, la blanca luna brillaba en el cielo. La maestra se levant, busc a tientas las zapatillas y se dirigi a la ventana. El resplandor lunar era tan intenso que pudo ver claramente la esfera de su reloj. Apenas era la una, y aqu y all an brillaba alguna luz en algunas casitas de pescadores. Abri la ventana de par en par y sac el busto afuera para gozar de la tibia perfeccin de la noche; pero le agu la fiesta el pensar en su verdadera situacin, en su quimrico, imposible problema, y en la necesidad ineludible en que se encontraba de tomar una pronta decisin. Despus de meditar mucho tiempo, la seorita Withers se volvi a la cama y permaneci despierta hasta que la tenue luz del amanecer vino a filtrarse por entre las cortinas de la ventana. Entonces se durmi, a ratos gimiendo un poco entre sueos. A pesar de todo su cansancio, los cortinajes fueron apartados, con un estrepitoso tintineo de anillas, a las ocho en punto de la maana. Buenos das, seorita. No est el da muy bueno, pero es una maana clara. Quiere usted que le prepare el bao? La seorita Withers abri los claros ojos azules, dando un respingo al ver a Treves que se acercaba a ella llevando una taza de t humeante. No estaba acostumbrada a ver hombres en su dormitorio ni aunque fueran mayordomos de confianza con familia en la casa, pero Treves no se pareca a nada. Cmo quiere los huevos, seorita? Co... cocidos farfull la maestra, muy duros. Gracias, seorita. Dentro de quince minutos tendr usted aqu su bandeja.

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La seorita Withers record que tena que trabajar. No es necesario que la traiga orden. Yo bajar a desayunar con los dems. Treves se detuvo cerca de la puerta y tosi. Perdone usted, seorita; pero, ordinariamente, Su Excelencia previene a sus invitados de Dinsul que tres das a la semana el castillo es... algo... como un lugar pblico por decirlo as. Hoy es lunes y de un momento a otro nos llegar una bandada de turistas. No se les permite el paso escaleras arriba y por eso Su Excelencia generalmente pasa la mayor parte del da en sus habitaciones y la comida y la cena se sirven en su sala de estar, muy cmoda y agradable. Yo pens que usted preferira desayunar aqu. Claro dijo la seorita Withers; donde quiera que fueres haz lo que vieres. Si es lo que hacen los dems... El seorito y la seorita joven han desayunado en sus camas y se estn preparando para jugar al golf. Han pedido el auto. Y su seora? Su Excelencia ha desayunado tambin en su cuarto y creo que est en el bao. Treves no se mostraba sorprendido por su insistencia en averiguar lo que hacan todos los miembros de la familia y ella se pregunt si sospechara su misin en aquella casa. Cuando me traiga el desayuno haga el favor de traerme tambin los peridicos de la maana. No llegan hasta las diez. Como vienen de Londres... Treves se march y la seorita Withers se bebi el t, se puso rpidamente el albornoz y sali al corredor. El cuarto de bao estaba entre su habitacin y la de Cndida. Abri la puerta y vio a la joven, que se dispona a baarse, echando unas sales aromticas en la baera llena. Cunto lo siento! dijo la maestra, mientras que la otra se envolva rpidamente en su neglige. No se preocupe contest, sonriendo, Cndida. Fue culpa ma por no haber echado la llave. Termino en un periquete porque me est esperando Leslie para marcharnos al campo de golf. A veces da buen resultado hacer esperar a los jvenes le advirti la seorita Withers. La maestra se volvi a su cuarto, echando pestes por lo bajo de las casas en que el nico cuarto de bao de los huspedes est siempre ocupado. El desayuno la esperaba. Una inspida comida compuesta, de t, tostadas fras, huevos cocidos, muy duros por cierto, y una delgada raja de tocino en adobo o cosa parecida. Cuando termin, creyendo que los periquetes de Cndida tendran su autntica significacin, volvi a probar fortuna al cuarto de bao; pero esta vez estaba echada la llave y vena del interior el dbil gorgoteo del agua corriente. La seorita Withers se volvi a su habitacin y un momento despus llam Treves, que vena a por la bandeja.

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Se la llev en equilibrio en la palma de la mano y ya estaba a medio camino de la escalera, cuando se oy un golpetazo tremendo que vena de la habitacin de la honorable Emilia. A Treves se le escap la bandeja, que recogi con limpieza en el aire, y la dej en una consola del corredor. Volvi un momento despus, trayendo en brazos a Tobermory, y encontr a la seorita Withers a la puerta de su cuarto. Menudo jaleo armar la seora por esto! le dijo. El pjaro, seorita; el pjaro ese americano de la pechuga colorada que trajo la seora consigo! Bueno, pero qu ha pasado? Que el gato ha echado a rodar la jaula por el suelo y se ha comido al pjaro con patas y pico y todo. La seorita Withers movi la cabeza al anuncio de tan fnebre tragedia domstica. Se lo ha dicho usted ya a su seora? Est en el bao, seorita, y preferir no molestarla. Me parece ms prudente tener un rato a Tobermory en la cocina. La seorita no le comprenda. Como castigo? No, seorita. Ver usted: Si la seora ve la jaula tirada por el suelo puede pensar que cay naturalmente y que el pjaro se escap al encontrar la puerta abierta. De otro modo la seora le dara al gato una buena tunda con un peridico plegado y sera una mala sombra. Cmo! S, seorita, una desgracia para la casa. Por ac creemos que el pegarle a un gato trae mala sombra. Para eso estn los perros. Los gatos tienen amigos muy poderosos, seorita. En sus ojos brillaba una mirada extraa, ms bien fantica. Los duendes y trasgos, seorita... Ellos, como decimos nosotros. Emocionada por esta revelacin del folklore cornualls, la seorita Withers decidi acudir en ayuda de Tobermory en calidad de genio protector. Djelo en mi habitacin. Yo jurar que ha estado aqu toda la maana. Se qued sola con el gato, quien hizo una meticulosa inspeccin del cuarto, dio unos bufidos a los trebejos de su habitante y por fin sent sus reales sobre la cama, donde se qued mirndola de hito en hito. La maestra procur atrarselo. Le pas la mano por el plateado lomo y le quit delicadamente las dos o tres ligeras plumitas que se haban pegado a los bigotes. Finalmente, Tobermory se rindi a tanto cario y se puso a ronronear de contento. Pero la seorita Withers no tena intencin de pasarse el da con el albornoz puesto y volvi a hurgar otra vez con bastante fuerza en la puerta del bao. No estaba echada la llave y sta una tremenda pieza de hierro cay al suelo con estrpito al abrir violentamente. La maestra se encerr y al momento oy que andaban apresuradamente por el pasillo. Sin duda Cndida que corra a reunirse con Leslie. Se ba, despus de recoger la toalla y sbana de bao mojadas que Cndida haba dejado colgando de la baera. Nada de ponerse a

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remojo en el agua caliente como le gustaba a la honorable Emilia. Muy pronto sali del bao, salt sobre una esterilla seca y esponjosa y se enjug el anguloso cuerpo con rpidas y enrgicas frotaciones de toalla. Volvi a su cuarto y se visti pronta, pero cuidadosamente, mientras Tobermory vigilaba. De pronto el gato se levant, se estir y salt al suelo. De all se lleg a la puerta, mayando. Miaau! grit con fuerza. Chist! dijo la seorita Withers. Miaauu! repiti el gato; pero no porque quisiera salir, pues cuando ella abri se qued a la parte de dentro esperando. Al cabo de unos cinco minutos llam Treves. Era portador de una escudilla llena de leche. Tobermory siempre toma el desayuno a estas horas dijo, y los animales siempre tienen sed despus de comer. Tobermory se tom la leche tan a gusto, con tal ansiedad, que a la seorita Withers le pareci que se haba pasado mucho tiempo sin comer. Pues del petirrojo no dej ms que un par de plumas la enter Treves. Se llev el plato vaco y el gato salt, de nuevo, sobre la cama y continu su ronroneo. La seorita Withers no dispona de tiempo para acariciarlo. Eran cerca de las nueve y tena mucho que hacer. El primer grupo de turistas andaba ya por el corredor de la planta baja cuando ella se lleg al telfono. Al verla se pararon todos y se quedaron mirndola al unsono. Ella apenas se dio cuenta de su presencia. Mil dudas sutiles empezaban a revolotear en su cerebro y todas ellas quedaban de momento en la sombra, dominadas por un problema de la mayor importancia: quince das antes Rosemary Fraser estaba en medio del Atlntico. Cmo, pues, poda encontrarse su cuerpo ayer en el Tmesis? Las corrientes ocenicas hacen cosas sorprendentes y maravillosas, ya lo saba ella; pero no hay corriente ocenica que pueda coger un cadver, arrastrarlo ocho o novecientas millas y venir a depositarlo en el punto exacto en que se estn ocupando febrilmente de l. En el ro y precisamente como quien dice a la puerta de Scotland Yard. Esto era demasiado gordo, aun para la historia de la criminologa, la cual haba que reconocerlo est plagada de puras coincidencias. Pero Rosemary Fraser tampoco pudo morir en Londres quince das antes. Esto era igualmente imposible. Insensible a cualquier otro punto de vista de las facetas de este problema, la seorita Withers qued temporalmente sorda a las incontables impresiones y sugerencias que su aguzada inteligencia sola recibir y armonizar. A pesar de que en lo ms hondo de lo subconsciente una lucecita roja, de advertencia, se le iba encendiendo y apagando alternativamente. Pero ella no le prest atencin. Pidi el nmero del Hotel de la Reina, de Penzance, y por fin oy la voz de Secker.

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He recibido un informe para usted dijo el sargento o por lo menos un informe del que usted podra sacar mejor partido que yo. Puedo ir al castillo? La seorita Withers estaba a punto de decir que s cuando la puerta de la salita en que se encontraba fue bruscamente abierta. Y aqu pueden ver ustedes un ejemplar perfectamente conservado de una poca muy remota iba recitando el gua. El ndice del cicerone sealaba a una chimenea que haba detrs de ella, pero los visitantes se quedaron mirando a la seorita Withers y algunos de ellos dejaron ver una sonrisita burlona. La maestra frunci el entrecejo. Voy yo en seguida a su hotel le contest al joven polica, porque este sitio es tan secreto y retirado como un escaparate del Strand. Y sali de aquel lugar ms que de prisa. Media hora despus, tras de haber telefoneado pidiendo el esquife y habiendo hecho el resto del viaje en el autobs de servicio pblico, se encontraba sentada en un canap del vestbulo del hotel, junto a la inevitable maceta con su palmera y escuchando al joven Secker. Y aqu la tenemos la estaba diciendo. Descripcin completa del cuerpo encontrado en el Tmesis: Hembra; edad, sobre los 20 aos; cabello castao oscuro; huesos delgados; manos finas; calzando zapatos de soire de seda blanca en uno de los pies, medias de seda blancas, ropa interior elegante de buena calidad, restos de una tnica de seda blanca y un charpe roto de color azul marino alrededor del cuello. El charpe est muy destrozado y presenta seales evidentes de haber estado en contacto con la hlice de algn vapor porque tiene manchas de herrumbre y de pintura. Heridas profundas en la cara y el cuerpo; algunas producidas antes, otras despus de la defuncin. Muerte causada por una o varias heridas, muy graves, producidas con instrumento cortante... Basta orden la seorita Withers; con esto tengo ya lo suficiente para estar cavilando algunos das. Se la notaba intranquila . Es preciso que me vaya a casa en seguida dijo. Necesito hablar con la seora Pendavid. El joven protest enrgicamente. Ya veo que usted ha olfateado algo dijo. Quiere participrmelo? Yo... yo no s nada minti la seorita Withers. Sinti de pronto un ahogo y tosi fingido. Realmente necesito marcharme. Ya le llamar por telfono despus. Espere protest Secker. No puede usted decirme nada? Cannon no qued en modo alguno convencido con mi hiptesis de que los asesinatos los haba cometido la propia Rosemary y tengo que darle alguna prueba. No querr usted...? Ella movi la cabeza negativamente y sali con paso majestuoso y l se qued mirndola muy extraado. La seorita Withers esper unos momentos en la explanada, pero no apareci ningn autobs. Por fin ech a andar. A los pocos minutos

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se encontr en Newlyn y cuando marchaba por la sinuosa calle principal le llam la atencin una muestra que deca: El Refugio de los Navegantes. Gabinete de lectura, salones de descanso y de recreo. Bien venidos todos los marinos. Ella no era muy marina que digamos o por lo menos navegaba por ignorados y extraos mares, pero obedeciendo a un impulso entr en aquel cmodo saloncito de lectura con paso firme y resuelto ademn. Unos viejos seores, de rostros colorados y curtidos por los temporales, se quedaron mirndola y gru un perro que se calentaba a la chimenea; pero ella se dirigi muy decidida a la librera y de la reducida lista eligi el libro cuyo ttulo le pareci ms prometedor: Standard Steamanship13 de un tal capitn Flix Reisenberg. Sin sentarse, y enteramente despreocupada de las miradas insistentes y desconfiadas de los concurrente habituales, hoje el grueso volumen, fijndose en todos los diagramas. Finalmente encontr lo que buscaba y, despus de estudiar aquel grabado detenidamente, devolvi el libro a su sitio. Luego se qued con la mirada fija en el fuego. S, eso era! En la repisa de la chimenea haba varios modelos de barcos de vela, y otro, de madera de pino, de vapor. La seorita Withers examin detenidamente este ltimo, haciendo signos afirmativos con la cabeza. Luego se apresur a marcharse y El Refugio de los Navegantes recobr su paz inmemorial. Tampoco entonces se vea seal alguna de autobs que la pudiera llevar a las costas de la aldea de Dinsul. Empez a andar y antes de que hubiera llegado a la curva de la carretera fue alcanzada por la limousine. Suba! le grit Leslie Reverson. La seorita Withers titube durante un lapso de tiempo que result descorts, y despus subi al auto, que se puso en marcha tan rpidamente que ella cay a plomo entre los dos jvenes. Pudo encontrar un sitio para los pies entre los sacos de golf. Qu tal ha ido ese match? Ha sido una cosa grande dijo Leslie; he ganado a Cndida en ochenta y ocho por noventa y cuatro. Hoy no estaba yo muy en forma dijo Cndida. Cmo poda jugar al golf mientras t insistas en...? Bueno, t ya lo sabes. No es un secreto dijo Leslie, que estaba animadsimo, pletrico de juventud y de vida. Yo quera que ella fijara el da; ya sabe usted de qu se trata. La ta pasar por todo. Estoy seguro de que nos perdonar si corremos al despacho de un notario y salimos desposados. El joven ri y sigui diciendo: Yo lo siento mucho, pero desconozco la manera adecuada de hacer una proposicin de matrimonio y estaba pensando en llamar a alguien en mi ayuda. Y volvindose a la seorita Withers, le dijo: Usted, pregntele por qu no quiere...

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Arte de navegar. (N. del T.)

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Yo no necesito preguntarle a Cndida por qu no quiere sealar el da de la boda, porque da la casualidad de que conozco el motivo. Cmo!... Que usted...? Leslie se inclin hacia delante, muy sorprendido. La seorita Withers sonri de una manera singular y, volvindose hacia Cndida, le pregunt: Puedo decrselo? Yo supongo... y Cndida se par en corto y se qued mirndola. Puedo decirle el motivo verdadero? repiti tranquilamente Hildegarde Withers. Cndida no contest. El auto estaba ya cerca de la negra calzada, descubierta ahora que se haba retirado la marea. Entonces la muchacha movi la cabeza con un lento ademn negativo. Despus rebusc en los bolsillos del abrigo. Dios mo! dijo. Para el coche. Se detuvieron en la bajada. Leslie dijo ella, me he dejado aquella joya de estuche neceser en el campo de golf. Lo us cuando nos detuvimos en el banco cerca del sptimo green, te acuerdas? All donde t, quiero decir nosotros, descansamos. Si no te causara una molestia muy grande... Pues no faltaba ms! Reverson se derreta de amabilidad. Voy a llevar a ustedes al castillo y en seguida me volver a buscarlo. No, djanos aqu. Me gustar dar un paseo por la calzada. El joven se march, conduciendo el antiguo Buick, y la seorita Withers y Cndida siguieron el negro camino sobre el agua que conduca a Dinsul. Por algn tiempo marcharon en silencio. Cunto tiempo hace que usted sabe...? pregunt, por fin, Cndida. Desde que vine de Londres le contest la maestra. Y qu va a hacer usted ahora? Cndida no lo saba. Lo mejor ser que tengamos un buen rato de conversacin dijo la seorita Withers. Reunimos para ver el modo y manera de hacer las cosas correctamente. Ya sabe usted que no es un problema sencillo. Sencillo! exclam Cndida. Treves les dio entrada en el castillo. Espero que ya no quedarn turistas dijo la seorita Withers. No, seorita; el ltimo grupo acaba de salir ahora. Por cierto que hemos tenido aqu una contrariedad. Me temo que mi seora se disgustar mucho cuando se entere. Uno de los visitantes se empe en ver el ltimo piso lo cual ya sabe usted que est completamente prohibido y cuando se le impidi, se puso verdaderamente desagradable. Treves se frot la barbilla y la seorita Withers se apercibi de que la tena un poco hinchada. Hubo que... que... persuadirle para que se marchara tranquilamente. Ya conoce usted a esos yanquis, seorita. Era un joven alto con un bigotillo? inquiri la seorita Withers. Oh, ustedes deben haberse encontrado con l en el camino. Pero la seorita Withers y Cndida estaban ya subiendo la escalera.

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Cuando llegaron al cuarto de la maestra pens que era una suerte el no haberse encontrado con la honorable Emilia. No les hubiera servido para nada en la entrevista que iban a celebrar. La seorita Withers cerr la puerta con llave y Cndida se tir abatida en la cama. La maestra tom una silla, mientras que Tobermory se frotaba en sus tobillos afectuosamente. Se abre la sesin para deliberar dijo. Pero no hubo la menor sugerencia. Cndida poda decir mucho, pero no quiso; y Tobermory quiso, pero no pudo. Por fin, la seorita Withers dio su parecer. Las dos mujeres hablaron muchsimo tiempo. A la una en punto llam Treves. El almuerzo estar servido dentro de veinte minutos en la salita de estar de la seora. No faltaremos le contest la seorita Withers. Oiga, Treves. Quiere hacer el favor de telefonear pidiendo el coche y decir que est aqu con tiempo para alcanzar el tren para Londres de las cuatro treinta? En seguida, seorita. Puedo ayudarla a hacer el equipaje? El auto es para m dijo Cndida. No, muchas gracias; ya me lo arreglar yo. Treves se march en direccin al telfono. No se atormente le dijo la seorita Withers a Cndida; yo no har uso de lo que usted me ha dicho ms que en el caso de que sea cuestin de vida o muerte para alguien. Y ahora corra a refrescarse y arrglese para bajar a comer. Todo ir bien al fin. Cndida se detuvo al llegar a la puerta. Pero, y la polica? Suponga usted que sospecha de m... No sospechar dijo la seorita Withers con una ligera sonrisa. La polica es siempre la misma. No ven el bosque porque se lo impiden los rboles. La maestra se lav la cara y las manos en el bao. A pesar del excelente sistema tan alabado por la honorable Emilia de calefaccin del agua, sta apenas se encontraba tibia. La seorita Withers se dirigi despus a la parte del castillo reservada para su propietaria. Treves la alcanz en el corredor y le comunic que abajo haba un caballero que preguntaba por ella. Baj corriendo y se encontr con el sargento Secker, muy estirado y oficial, que la esperaba en la sala. Siento muchsimo el molestarla dijo. Qu pasa? El polica sac un papel del bolsillo. Llega usted al final del drama la previno. Todo ha terminado. Y yo haba errado el blanco por completo. Acabo de recibir esto del inspector-jefe Cannon. Me lo debieron entregar anoche, pero al tonto del botones del hotel se le ocurri echarlo por debajo de la puerta y qued bajo la alfombrilla. Hace un momento lo encontr all. Era un telegrama que deca:

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TENGA EN OBSERVACIN NORING HASTA MI LLEGADA CON MANDAMIENTO JUEZ. SI INTENTA ESCAPAR DETNGALA POR ASESINATOS PETER NOEL, ANDY TODD. Pero, hombre, por Dios! exclam la seorita Withers, que se qued mirando al joven. Eso es imposible! El sargento se encogi de hombros. Cmo pudo lograr Cndida que Noel se tragara el veneno? De qu modo oblig a Todd a tirarse por el hueco del ascensor?... Y aun suponiendo que usted la crea capaz de exponerse a un peligro de muerte teniendo en los labios un cigarrillo con cianuro, contsteme a esta pregunta: Si Cndida vino aqu, como todos sabemos, con la honorable Emilia, Cmo pudo dos das despus echar al correo en Londres una carta de luto? Ah ver usted! dijo Secker. Yo tambin creo que Cannon se equivoca; pero yo no soy ms que un eslabn en la cadena, bien lo sabe usted, y no tengo por qu entrar ni salir en esto. Claro que uno tiene sus ideas... Uf! dijo la seorita Withers. Polica! Yo he de cumplir con mi obligacin de vigilancia y no es tarea fcil. Nosotros no necesitamos para detener a alguien esperar el mandato judicial, pero preferimos, cuando el caso lo permite, tener un documento que nos proteja contra un abogado defensor que nos impute toda clase de prcticas violentas. As es que no puedo perder de vista a esa Cndida Noring. La seorita Withers afirm lentamente: Lo mejor ser que busque usted un pretexto para rondar el castillo. Vamos a hablar con la honorable Emilia. Leslie Reverson tir cerca de la puerta dos sacos de golf y fue presentado al detective. Lstima de tiempo! le dijo la seorita Withers. He recorrido todo el campo y no he podido encontrar el neceser de Cndida. Me parece que le tendr que comprar otro. Estaba ms preocupado por la prdida del neceser que por la presencia del joven detective. Treves estaba en el corredor del piso alto y pareca intranquilo. La seorita Withers le pregunt si el almuerzo estaba dispuesto. S, seorita le contest; lo he preparado en la salita de estar de la seora. Pero... dijo, moviendo la cabeza yo no s que hacer, no lo s. Hasta hoy nunca estuvo tanto tiempo. A quin y a qu se refiere usted? pregunt la seorita Withers. A la seora le gusta mucho leer y dormitar en el bao, pero nunca ha estado toda la maana all. El agua sigue corriendo, pero yo he llamado y no contesta. Las puertas del bao estn cerradas por dentro. Venga! orden la maestra. Ellos la siguieron. Cuatro veces se dej caer Secker con todo su peso sobre la puerta del cuarto en que Juan de Pomeroy se haba desangrado haca tantos

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aos, pero la puerta resisti. La seorita Withers le apart y se agach a mirar por el ojo de la cerradura. Est echado el cerrojo por dentro dijo. Con la seorita Withers a la cabeza dieron la vuelta por la otra entrada. Esta puerta est siempre cerrada con llave dijo Treves. Pero la seorita Withers ya estaba dndole a la cerradura con una horquilla del pelo doblada. Al cabo de un momento not que ceda y maniobr con la manecilla. La puerta se abri hacia dentro y pudieron ver a la seora en el bao. El agua segua corriendo del grifo marcado caliente agua que ya era fra. La honorable Emilia yaca en aquella anticuada tina con las rodillas dobladas y la cabeza debajo de la superficie. El sargento se arrodill junto a ella. An est caliente! grit. Todava podra ser... Ech una bata de bao sobre el cuerpo y pasando por la puerta de comunicacin de la cual descorri el cerrojo la seorita Withers pas al dormitorio inmediato, la ech en la cama y empez a hacerle vigorosamente la respiracin artificial. La seorita Withers aguardaba y su cara era una mscara impenetrable, pero se dira que todo el azul se haba encontrado en sus ojos, convirtindolos en dos sombras lagunas. Por fin el sargento se par, falto de aliento. Esto no marcha dijo, como excusndose. La seorita Withers se qued mirndole. Est usted seguro de que se encuentra completamente muerta? Segursimo. Pero no desde mucho tiempo. Claro que esto lo podr decir mejor el forense. Dnde est el telfono? Voy a dar la voz de alarma. No, mejor ser que vaya usted. Las ordenanzas mandan que los oficiales de polica se queden de guardia junto al cadver. Ella hizo un signo afirmativo, pero no se movi. Cree usted que se trata de violencia como se dice en los dramas? El sargento se encogi de hombros. La boca no le huele a almendras amargas, si usted se refiere a eso, ni tiene seales de violencia en el cuerpo. Pero no somos nosotros los que lo hemos de decidir. La seorita Withers se qued absorta mirando la calma singular y la expresin de satisfaccin interior de la difunta. En las ltimas semanas haba llegado a sentir una gran estimacin y respeto por aquella buena y animada persona que ahora yaca tan caliente y a la vez tan completamente muerta, vctima de la ltima broma pesada que le haba jugado la vida. Ya veremos prometi. Ya lo veremos muy pronto.

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Captulo XIV LA RETICENCIA DE TOBERMORY

La seorita Withers se encontr con Leslie en lo alto de la escalera. Oiga! Qu significa este jaleo? Hace un momento pas corriendo el buen Treves y estaba plido como un muerto. Ella le dijo lo que el jaleo significaba y l fue entonces el que se qued plido como un muerto. No dijo con insistencia Leslie Reverson, eso no le ha podido ocurrir a ta Emilia. Pues le ha sucedido y voy a prevenir a la autoridad competente. Dnde est Cndida? Candy est en su cuarto y dice no s qu de hacer el equipaje. sa es una cosa que yo quera que usted me explicase. Por qu...? Farfullaba como un desatinado. Ahora no, de ningn modo le dijo la seorita Withers. Vaya a buscar a Cndida y llvela a la sala. Tendremos que sufrir un interrogatorio. Pero no comprendo... La seorita Withers no crey necesario que comprendiera, porque ya estaba bajando los escalones de dos en dos. En el telfono estuvo slo un instante y cuando entr en el saln de Dinsul ya estaban all Cndida y a su lado Leslie, que, subrayando las palabras con vagos y nerviosos gestos, trataba de levantarle el nimo. Casi inmediatamente se oy un alboroto en la puerta principal del castillo. La polica! barbot Leslie. Voy a... La seorita Withers le oblig autoritariamente a volver a su asiento. Si son los policas necesito hablar con ellos dijo. Pero a no ser que las autoridades de aqu tengan la propiedad de trasladarse instantneamente no veo cmo... Treves que todava no haba recobrado el color estaba ya en la puerta. No haba ningn polica. En el zagun, empujando sin miramiento al pobre Treves, entr Lul Hammond. Se haba comprado en Pars un nuevo sombrero que le sentaba muy bien; pero lo que ya no le sentaba tan bien era la expresin que traa en la cara. Entr en el saln atropellndolo todo y se par en seco cuando vio que la seorita Withers no estaba sola. Buenas tardes dijo tranquilamente la maestra. Supongo que ustedes se conocern...

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Djese de tonteras! grit Lul, que no estaba para cumplidos. Con un movimiento brusco abri la cartera y sac un telegrama. Necesito que me explique usted esto! La seorita Withers tom el papel, aunque saba perfectamente lo que contena. Firmado con mi nombre dijo, y ley en voz alta: GERARDO SERIAMENTE LASTIMADO. VENGA EN SEGUIDA. La maestra sonri. Por supuesto, la que ha quedado lastimada ha sido nicamente su sensibilidad, pero mis intenciones no podan ser mejores. Sus intenciones? exclam, indignada, Lul. Sabe usted que he tenido que dejar todo lo que estaba haciendo en Pars y volar sobre el canal a la absurda hora de las seis de la maana de hoy para encontrarme luego con que la nica manera rpida de llegar aqu era tomar otro avin hasta St. Ives?... Me ha costado el viaje una fortuna y me he encontrado a Gerardo reventando de salud. El director del colegio me dijo que la podra encontrar a usted aqu. Qu significa esto? Es una broma pesada? No tenamos bastante con las del vapor? Lul se detuvo para tomar aliento, y precisamente en este instante cuatro hombres dos de ellos con uniforme azul entraron en el zagun. Dnde est el cadver? pregunt el que iba delante, un hombre de modales bruscos que vesta un raglan muy usado. El sargento John Secker se adelant al pie de la escalera y, haciendo una sea, le dijo: Por aqu, seor. El pelotn subi ruidosamente. Cadver? murmur Lul Hammond. Ha dicho cadver? La seorita Withers le hizo una rpida explicacin. Crame. No tena la menor intencin de hacerla venir a usted en estas circunstancias le dijo despus, pero necesitaba decirle algo muy interesante que no poda mencionar en un cable. Lul estaba como el que ve visiones. Eso no importa dijo. Pero qu le ha sucedido a la honorable Emilia? Ser otro...? Eso contest la seorita Withers es lo que esperamos poner en claro. Lul se volvi hacia Leslie. sta es su casa, no? Bien. Me perdona usted por haber entrado tan bruscamente en una ocasin como sta? Leslie murmur unas palabras de cumplido, pero Lul ya no escuchaba. Estar hasta maana en el Hotel de la Reina, en Penzance le previno a la seorita Withers, en el caso de que usted se dignara darme una explicacin de esta superchera estpida. Yo veo en esto la intervencin de Tom. Pero es intil que usted se empee en jugar a seorita Sindetikon para componerlo todo. Puede usted decrselo de mi parte.

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Su marido no ha intervenido para nada en esto empez a decir la seorita Withers. Pero Lul ya se diriga a la puerta deseosa evidentemente de salir de aquel sitio antes de que sucediese algo ms. En lugar de Treves, un joven polica de mejillas sonrosadas, que medira sus buenos seis pies de alto, estaba a la puerta de pie y con los brazos cruzados. Lo siento, seorita dijo; pero tendr usted que esperar. Pero si yo acabo de llegar! protest Lul. Yo no vivo aqu! Entonces no debe importarle esperar un poco dijo, sin alterarse, el sonrosado policeman. Precisamente ste es el lugar ms digno de verse de todo Cornualles, y bien vale la pena de estudiarlo un poco. Uff! fue lo nico que Lul pudo pensar y decir en aquel momento, y se dej caer en una silla. Sigui un interminable silencio, porque ni siquiera Cndida y Leslie tenan nada que decirse ahora. Si nadie dice nada antes de que el reloj vuelva a sonar empiezo a dar gritos y me echo a rodar por el suelo se prometi Cndida. Pero fue salvada de esta catstrofe por un minuto apenas, cuando ya el reloj bisabuelo que haba en la esquina debajo de la escalera empezaba a dejar or el estruendoso rumor que precedi a los dos golpes de campana que haban de anunciar las dos y media. Y el salvador fue uno de los policas que, despus de bajar con gran ruido de pasos los escalones, entr y le hizo una sea a Leslie Reverson. El jefe desea hablar con usted dos palabras, seor le dijo. En la inflexin de la voz del polica se not claramente que se daba cuenta de que se estaba dirigiendo al nuevo seor del castillo, de que Dinsul con todos sus parapetos, sus robles renegridos, sus tapices, rastrillos, gaviotas y turistas, eran propiedad de aquel joven amedrentado. Despus de dirigir a Cndida una ltima mirada de desaliento, Leslie sigui al polica. A los diez minutos estuvo de vuelta y su aspecto haba cambiado como le hubiesen quitado de los dbiles hombros un peso enorme. Se llam a Cndida, que volvi igualmente con una apariencia mucho ms tranquila. A usted le toca ahora, seora dijo el polica. La seorita Withers subi tan rpidamente la escalera que casi no rozaba los escalones. Vena preparada a ver de nuevo aquellos tristes despojos sobre la cama, pero se la introdujo en la salita de estar de la honorable Emilia. El hombre del ragln estaba sentado al escritorio y tena delante una libreta de notas abierta. El sargento Secker se encontraba a su lado. sta es la seora de quien le habl a usted dijo. Seorita Withers, le presento al inspector Polfran, de la polica del ducado. Se la moli a preguntas, pero sus intentos de ayudar a la investigacin de los hechos se marchitaron en flor. De los labios del

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hombre del escritorio no salieron ms que preguntas cortas e incisivas estrictamente ceidas a los acontecimientos ocurridos en Dinsul aquella maana. Cuando terminaba su relato de las puertas cerradas y el encuentro del cadver en el bao, se abri la puerta del dormitorio y sali un hombre que no poda ser ms que un doctor de provincias. Traa puesto un reluciente sombrero de copa y su continente era muy grave. Qu, doctor? Yo saba que haba de ocurrir esto el da menos pensado dijo el mdico. Ustedes no ignoran que adems de ser forense ejerzo aqu la medicina desde hace veinte aos; pues bien, hace mucho tiempo que soy el mdico de cabecera de la seora Pendavid. Esta dama padeca una lesin valvular del corazn y hace algunos meses le orden que llevara siempre consigo un frasquito de sales estimulantes que por cierto no contenan ninguna substancia que la pudiera daar aunque las hubiera olido aos enteros. Y le aconsej, adems, que no condujera automviles, ni nadara, ni hiciera, en fin, ningn ejercicio violento que hubiera provocado un acceso. Sin duda tuvo una lipotimia mientras estaba tomando uno de sus prolongados baos en la baera llena de agua caliente y al hundrsele la cabeza en el agua se ahog. Presenta todos los signos evidentes de asfixia por inmersin. El inspector se inclin hacia delante. Muy bien, doctor dijo. Esta mujer padeca de accesos, como usted los llama, pero adems tema por su vida. Hace poco tiempo recibi una carta amenazndola y el sargento Secker, del C. I. D., aqu presente, est realizando una investigacin sobre este punto. Es de la mayor importancia que podamos tener la seguridad de que no pueda haber ocurrido nada relacionado con aquellas amenazas. El doctor pareca disgustado y molesto. Mi reconocimiento dijo fue muy cuidadoso, a pesar de que me basta mirar a un ahogado para saber de qu ha muerto; pero, adems, no estaba el cuarto de bao cerrado por dentro con llave y cerrojo? Polfran asinti con la cabeza y se volvi hacia Secker y a la seorita Withers, que trataba de mantenerse neutral en el mar de fondo de una rivalidad mal disimulada entre la polica de la capital y la de la provincia. Y bien, sargento dijo el inspector, est usted ya convencido de que esto no tiene nada que ver con el asunto que le ha trado a estos andurriales? El sargento no estaba convencido. Le podra contestar a usted mejor si pudiera saber la hora exacta de la muerte declar. Eso es muy fcil afirm el doctor. Sin duda har menos de tres horas. La seorita Withers respir. Est usted seguro? pregunt Secker.

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Segursimo. El cuerpo se enfra aproximadamente a razn de dos grados14 por hora y de este hecho podemos deducir el tiempo de la defuncin. El cadver marcaba exactamente noventa y tres grados Fahrenheit; de modo que podemos afirmar que el fallecimiento ocurri... el doctor consult un anticuado reloj de oro entre las once cuarenta y las doce treinta. Muy bien dijo el inspector. Ya ha odo usted que el joven Reverson ha declarado que l y la seorita joven, husped de la casa, salieron para jugar al golf a las nueve y volvieron poco antes de la una, y lo mismo ha dicho la joven. Esta seora y seal a la seorita Withers hizo al declarar una afirmacin idntica, como igualmente el mayordomo, que estuvo toda la maana en el corredor. Reverson es la nica persona que pudiera aprovecharse de la muerte de su ta, y aun apenas, si se considera que lo hubiera heredado todo dentro de muy pocos aos. Naturalmente, confrontaremos estos datos con los que pueda proporcionarnos la gente del campo de golf, pero no veo que d ningn resultado esta diligencia. Tampoco lo esperaba el sargento. Slo que es muy peliagudo que haya ocurrido esto precisamente ahora afirm. Quiz tambin hubiera preferido la seora Pendavid aplazar el acontecimiento dijo el doctor, pero nadie le ri el chiste. Muy bien, pues termin el inspector; por supuesto, se abrir una informacin, pero yo no puedo ordenar que se haga la autopsia, a no ser que el joven Reverson, como pariente ms prximo, lo pida. Y no lo har profetiz la seorita Withers por lo bajo. Una enorme sensacin de tranquilidad le corra por las venas al bajar la escalera. Cierto que exista una terrible coincidencia... pero esto ocurre muy a menudo en la vida. Por momentos haba temido que sus cubileteos en cuestiones muy peligrosas hubieran venido a parar en una horrible equivocacin, pero todo se haba resuelto bien y el fin justifica los medios. An tendra que luchar con el inspector-jefe Cannon, pero le podra sealar ciertos hechos que ste pareca desconocer. Y as pensando se fue a su cuarto en busca del saco de mano, se asegur de su contenido y se march apresuradamente abajo. Si en la sala se observaba un estado de tensin de nimo cuando la seorita Withers subi arriba, cuando estuvo de vuelta se haba centuplicado con la aparicin en escena de dos nuevos personajes. El inspector-jefe Cannon se cruz rpidamente con ella en direccin a la escalera. Hubiera querido detenerle, pero l la salud con un Buenas tardes muy seco y subi los escalones de dos en dos. Llevaba gorra y guardapolvo de automovilista y sus zapatos iban marcando huellas de agua en la escalera. Dios mo! se dijo la seorita Withers. Es que Scotland Yard tiene un equipo de aeroplanos? No le esperaba hasta despus de la llegada del tren de las cinco. De todos modos pens esto ya no ser largo.
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Todo este clculo est hecho con la graduacin termomtrica Fahrenheit. (N. del T.)

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Entr en el saln y vio a Tom Hammond, que estaba de pie junto al portier, muy tieso y estirado. l tambin haba dejado en el suelo unos desagradables charquitos. Ese avefra de la maestra me dijo que te habas dirigido aqu le estaba diciendo a su mujer. El encuentro no pareca muy caluroso. Lul volvi la espalda a su marido y dirigi a la seorita Withers una mirada de reproche. Y deca usted que Tom no tena nada que ver con la preparacin de esto! La maestra se encogi de hombros. Debiera usted quejarse al seor Cannon, que parece ser el que ha escoltado a su esposo hasta Dinsul. Nos encontramos en el muelle o como quiera que se llame a lo que conduce a este sitio de pelcula truculenta. No he visto cosa ms imposible que esto! Vine esta maana y me echaron y esta tarde no puedo salir por nada del mundo. As, fue Hammond el joven que tuvo aquella maana una reyerta con Treves, se dijo la seorita Withers. Ya se pudo haber figurado el nico motivo que le trajo all, pero estaba embargada por otras preocupaciones de ms fuste. Ni la voluntad ni el pensamiento de la seorita Withers estaban en la reunin, bastante desagradable, de la sala. Ella estimaba en mucho sus excelentes muelas, pero se hubiera dejado sacar a gusto un par de ellas con tal de saber lo que estaba pasando en aquella habitacin de arriba. Leslie Reverson le arranc de sus preocupaciones, recordando que tena que cumplir los deberes de la hospitalidad. Digo! exclam animadamente. El tiempo va pasando y tendremos que tomar el t. Tir del cordn de la campanilla, pero no obtuvo respuesta. El fiel Treves pareca que tambin se haba hecho invisible. De todos modos nadie pensaba en tomar el t. Se hizo un gran silencio, que slo fue interrumpido por el sordo rumor del antiqusimo reloj. Dio tres notas melodiosas y el silencio rein de nuevo. Podramos decir adivinanzas sugiri Lul Hammond. Nadie sabe algn juego de sociedad distrado? Propongo jugar a los despropsitos dijo malignamente la seorita Withers. Y fue en este momento cuando reapareci el polica. Seorita Noring dijo, el inspector-jefe quiero hablar dos palabras con usted. Ya escampa! dijo la seorita Withers, respirando profundamente. Se levant y volvi a sentarse. Cndida sali muy nerviosa de la habitacin y subi las escaleras. Ya no volvi. Perdnenme ustedes dijo la seorita Withers, que no poda seguir ms tiempo de espectadora. Los tres que esperaban en el saln la excusaron, pero en realidad ninguno de ellos se encontr a gusto cuando ella se fue. Tom Hammond, goteando por los bajos del pantaln en la alfombra, no le quitaba ojo a su mujer. Lul pretenda leer un libro que haba cogido de

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la mesa. El ttulo era Restos de una civilizacin prerromana en Cornualles, pero como lo tena del revs, no importaba el texto. Leslie deseaba que se marcharan todos, todos menos Cndida. La seorita Withers encontr al sargento Secker en el corredor del piso alto. Dnde estn le pregunt Cannon y la muchacha? La ha arrestado? No dijo el sargento. Ya comprende usted... En aquel momento el inspector-jefe Cannon sali al corredor por la puerta del cuarto que fue de Cndida Noring. La seorita Withers se abalanz a l. Antes de arrestar a esa joven empez a decir, igame. No crea usted... Cannon sonri hastiado. Usted aqu de nuevo? dijo. Bueno, mejor ser que lo sepa. Pas la tarde de ayer procurando conseguir del D. P. P. ya sabe usted. Department of Public Prosecutions o Departamento Fiscal el mandamiento para arrestar a la Noring. En un caso internacional como ste necesitaba que me guardasen ellos las espaldas. Y esta maana me tiraron por el suelo todos los palos del sombrajo. Los muy imbciles decidieron que las pruebas no eran bastante evidentes. Y yo que haba conseguido reunir contra ella todo un estupendo atestado! Un atestado? Acaso se propona usted llevar la justicia hasta el fin? Eso es cosa de los tribunales dijo secamente Cannon. Pero... si usted no ha venido a arrestarla... Yo vine para poner fin a todo este asunto. El D. P. P. clav mis caones al negarme la orden de prisin teniendo la evidencia en la mano, pero contbamos con otros medios para luchar con ella. Vine para decirle a Cndida Noring que el Yard lo saba ya todo y que dentro de cinco das nuestra Special Branch15, que se ocupa de los extranjeros, hara anular su pasaporte. Que era preciso que saliera de Inglaterra. Su modo de hablar daba a entender a las claras que hubiera deseado que la seorita Withers se encontrase en el mismo trance. Esto dijo la maestra probablemente le destrozar el corazn. Es ms probable que me destroce el mo replic humorsticamente el inspector-jefe. Pero... qu ms poda yo hacer? Tengo las manos atadas. Paralizadas le dijo la seorita Withers. Cannon la mir cara a cara. Y no cree usted que ella pueda tener alguna parte en la muerte de la seora Emilia Pendavid? No; a no ser que haya conseguido estar en dos sitios a la vez. Le ser a usted muy difcil confrontar en el campo de golf las declaraciones de los jvenes y asegurarse de si Cndida y Leslie han dicho la verdad. Ya he dado yo ese paso dijo Secker. Llegaron antes de las nueve y fueron vistos hasta despus de las doce.
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Departamento Especial. (N. del T.)

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Cannon asinti. Estoy convencido dijo; no podemos tontear con la opinin del forense, y este hombre jura que la honorable Emilia muri entre las once quince y la media, en un cuarto de bao cerrado por dentro. El inspector empez a ponerse el descolorido guardapolvo. Bueno, yo me despido de usted, seora. El sargento y yo nos volvemos en seguida a nuestras diarias tareas de Londres. Se lleva usted a Cndida? No ha de ser custodiada y el cochecito slo tiene dos plazas. Ella me dijo que de todos modos pensaba salir de aqu esta misma tarde. Nosotros nos aseguraremos, naturalmente, de que toma el primer barco que salga para Estados Unidos. Y as acaba el misterio del cianuro robado murmur la seorita Withers. Bien, ya tienen ustedes resueltos todos los asuntos, si bien no han conseguido la prueba y fallo de culpabilidad. Supongo que Cndida no confesara los crmenes al saber que usted no la poda arrestar? aadi, dirigiendo al polica una mirada singular. No es tan tonta dijo Cannon. Eso quisiera yo, porque hubiera cado de lleno en el garlito! Se limit a escucharme mansamente y prometi marcharse en seguida. No ser yo quien se lo reproche dijo la maestra, y estrech las manos de los detectives. Ha sido un gran placer para m el ver a Scotland Yard en accin. Hasta que volvamos a encontramos. El inspector-jefe Cannon estuvo a punto de exclamar: No lo permita Dios! Y se contuvo al tiempo justo. Encantado, seora le asegur. Nosotros, como es natural, no dejaremos de mano esto hasta que tengamos la seguridad de que la muchacha est en el tren de Londres. No ms suicidios misteriosos, si podemos impedirlos, eh, sargento? A Secker pareca que otra le quedaba dentro, pero asinti amablemente. Bon voyage!16 le dese a la seorita Withers. Si yo no me marcho a ninguna parte! Cuando se vaya dijo el sargento. Ella les dej all en el rellano de la escalera. Todo pareca terminado, pero aquella lucecita, aquella seal de aviso, continuaba relampagueando en el fondo de lo subconsciente y en cierto modo le empaaba el sentimiento de intensa satisfaccin de s misma que experimentaba. Se fue a su cuarto y empez a preparar el equipaje. Nada la retena all ya. Seguramente Leslie Reverson no la necesitara y su ta se encontraba ms all de toda humana ayuda. Tobermory se levant de la almohada y se estir. Aquella haba sido una tarde muy larga y aburrida para el grande y hermoso gato gris-perla. Sus ambarinos ojos parpadearon y may hambriento. Monstruo estpido e insaciable! le acus la seorita Withers. Y clamas de hambre despus del espantoso festn de esta maana!

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Buen viaje!. En francs en el original. (N. del T.)

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Tobermory estaba hambriento, a pesar de las plumas que ella le haba quitado de la boca y may de nuevo. Despus el gato volvi a sentarse en actitud hiertica, tan regio como alguno de sus antecesores, los antiguos felinos que fueron consagrados en Persia y venerados como dioses en Egipto. Tobermory se lav la cara con una suprema indiferencia para la seorita Withers y para todo lo del mundo que no fuera su propia magnificencia. La maestra le acarici el plateado lomo. Si pudiera hablar... dijo. De pronto se detuvo y su mano apret con tal fuerza el espinazo del gato que el animal se retorci y salt bufando al suelo, donde empez a pasearse airado arriba y abajo. A la seorita Withers todo le daba vueltas y tan pronto como tuvo un instante de calma vio que la que fue una dbil lucecita roja fulguraba ahora en su inteligencia como un gran faro resplandeciente. Y yo que te llamaba estpido! le grit en voz alta al impasible felino. Es gracioso esto... muy gracioso!... Te llamaba estpido y t eras el nico que saba... Tobermory la mir fijamente con los sabios ojos ambarinos. El inspector-jefe Cannon bajaba despacio la escalera en compaa del inspector Polfran, dos policas y el sargento Secker. El doctor haca tiempo que se haba marchado. Su conversacin amigable, pero algo cautelosa, fue bruscamente interrumpida por una maestra de mediana edad, que lleg por detrs de ellos corriendo como un galgo empavorecido. Cndida! No est en su cuarto! lament la aparicin, y desapareci escaleras abajo. Los oficiales se miraron unos a otros. Polfran se barren la sien con el ndice, diciendo: Completamente mochales. Pero la seorita Withers no estaba loca. Nunca hasta ahora, en sus cuarenta y tantos aos, haba tenido un tan completo control de sus facultades. Vio en la puerta al policeman de sonrosadas mejillas y se fue al saln. All se encontr a Cndida, que tena al lado dos maletines negros. Se estaba despidiendo del aturdido Leslie Reverson; Tom Hammond y su joven y enfurruada esposa observaban desde opuestos extremos del saln, esperando que les consintieran partir en direccin a sus respectivos destinos. Es preciso, es absolutamente preciso estaba diciendo Cndida . Era una cosa maravillosa, pero he de marcharme. No, usted no puede marcharse! grit una voz spera, de acento americano. Espere! Detnganla! Los circunstantes del saln se quedaron paralizados de espanto. Pero la seorita Withers no se daba cuenta de la insana apariencia de su aspecto y del tono de su voz. Ella ha matado a su ta! le grit la maestra a Leslie Reverson, que se estremeci aterrado. No la dejen escapar! Cndida sonri y movi la cabeza. Tom Hammond cogi a la seorita Withers por el brazo.

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Est usted sobreexcitada le dijo. Esto ha sido demasiado fuerte para usted. Cmo...? Ella sacudi el brazo con fuerza. Todos miraban a la maestra como si fuera un bicho raro. Pero estn ustedes tontos! grit. Es que no la ven? Mrenla! Mrenla a los ojos! Los ojos de Cndida tenan un aspecto muy extrao. Eran como charcas amarillentas y humeantes que contrastaban con el pulido mrmol de su rostro. Ella asesin a la seora Pendavid, ahogndola en el bao!... Est loca!... Oh, no la dejen escapar! Tranquilcese le dijo Tom Hammond. Usted no puede... La voz de Hammond se extingui al mirar el rostro de Cndida. Sus facciones contradas la traicionaron. Su boca se retorci como un nido de gusanos entre los cuales relucan sus dientes. Su cara fue por un momento una horrible mscara. Despus, la muchacha se inclin rpidamente y ech mano de los maletines con tal fuerza, que, asestando un certero golpe al grupo seorita Withers-Hammond, les hizo rodar por el suelo. Cndida pas por su lado corriendo. Qu es esto? grit Cannon, desde el ltimo peldao de la escalera. Le digo... Sea lo que fuere lo que pensaba decir, tuvo que dejarlo para mejor ocasin, porque un maletn le dio en mitad de la cara. Cndida corri a la puerta. El polica cogido de improviso, pestae estpidamente. Aqu! grit. Pero no dijo ms, porque ella, cogiendo un palo del saco de golf que haba en el zagun, le dio con la porra exactamente detrs de la oreja y cay con tal estruendo que hizo retemblar las losas del suelo. El camino qued limpio de obstculos para la muchacha que estaba en la puerta, pero se detuvo un instante. Cogi con mano segura, con la energa que da la desesperacin, la herrumbrosa cadena del rastrillo y tir de ella con fuerza, colgndose con todo su peso. Se oy el chirrido de los viejos cerrojos. Entonces cay la pesada compuerta. Las agudas barras de hierro bajaron con una terrible velocidad, y Cndida se lanz afuera. La alcanz el rastrillo! grit Cannon, esforzndose en ponerse en pie. Pero las lanzas descendentes erraron el blanco y corra libre la fugitiva, bajando a saltos los interminables escalones de piedra. Sus perseguidores chocaron contra la slida reja de hierro que bloqueaba la puerta. Era tan inconmovible como el Destino. Detenedla! grit la seorita Withers. Nadie pudo detenerla. Ni uno solo de los policas llevaba pistola. Detenedla! volvi a gritar la maestra. El coche est esperndola!... Se va a escapar! Cndida sigui bajando los escalones, corriendo cada vez ms. De pronto, se par. La limousine esperaba como se haba ordenado, pero esperaba al otro lado, en el embarcadero de tierra firme y en una

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distancia que no era menor de un cuarto de milla, el grisceo oleaje cubra completamente la calzada. Desde a medioda la marea haba estado subiendo la marea que moj los pies de Cannon y de Tom Hammond y ahora pona un crculo de agua completo e irrompible alrededor de la antigua fortaleza de Dinsul. Y as terminaron las andanzas de Cndida Noring. Se agach all, imprecando y maldiciendo al bruido e implacable ocano, hasta que unos hombres, despus de levantar penosamente el rastrillo, se apresuraron a bajar y la cogieron.

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Captulo XV UN FELIZ TRMINO

Supongo que tendr usted que hacer muchas aclaraciones le dijo apaciblemente el inspector-jefe Cannon a la seorita Withers, que se encontraba al otro lado de la mesa de la antigua y magnfica sala de banquetes de Dinsul. Ella hizo con la cabeza un signo afirmativo y dej ver una amarga sonrisa. Usted sabe ms de lo que yo esperaba que supiese confes. Y de paso le dir que siento infinito que el haber ledo durante aos las novelas de Sherlock Holmes me haya proporcionado una falsa idea de Scotland Yard. Usted no es precisamente un Lestrade. Muchas gracias dijo el inspector-jefe. Siga. La seorita Withers continu: Cuando me enter de que usted iba a venir para arrestar a Cndida Noring, tuve un disgusto tremendo. Y, a propsito, cmo llego usted a sospechar de ella? Eso pertenece al secreto profesional... refunfu Cannon . Bueno, mire: Desde un principio yo tena en cierto modo la idea de que en todo este asunto andaba la mano de una mujer. El empleo del veneno, las estratagemas, los annimos y todo lo dems que usted conoce bien. Tan pronto como pude establecer que Rosemary Fraser haba muerto haca ms de dos semanas, tuve que eliminarla. La seora Hammond sali del pas y se elimin a s misma, porque no poda echar al correo en Londres aquellas cartas amenazadoras mientras estaba en Pars. Quedaban, pues, Cndida y la seora Pendavid, y no me senta inclinado a la opinin de que la honorable Emilia se encontrara en el fondo de todo esto. Adems, cuando me puse a revisar la declaracin que me hizo a bordo Cndida Noring, precisamente antes de la muerte de Noel, descubr una contradiccin o dos. Haba jurado que Noel deba ser responsable de la muerte de su amiga Rosemary, quien se supona que le haba confesado a ella todo lo sucedido en el arca de las mantas, etctera. Pero tan slo un poco antes; cuando se dieron cuenta de la desaparicin, Cndida estuvo gritando al capitn: Suicidio! Se me ocurri que ella debi enterarse de algo en aquel espacio de tiempo que la hizo cambiar de opinin. El diario de Rosemary dijo la maestra. Pero siga. No queda mucho que decir, excepto que yo tena mis presunciones de que fuera Cndida la misteriosa seora Charles que se deslizaba de un hotel barato a una casa de huspedes an ms econmica de una parte a otra de Londres. Se la vio fumando un cigarro puro, ya recordar usted eso. Fue el sargento quien dio con la

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interpretacin de aquello; era uno de los cigarrillos de papel tabaco que las dos muchachas fumaban a bordo. Secker estaba seguro de que esto significaba que Rosemary estaba en vida. Cuando tuvimos el informe de la autopsia y supimos que era imposible tal cosa, yo salt a la conclusin de que la fumadora del supuesto cigarro era Cndida. No consegu progresar gran cosa en mis averiguaciones, y as no es de extraar que el D. P. P. me negara el mandamiento de prisin. Pero, volviendo a lo suyo, por qu se qued usted tan preocupada cuando se enter de que me propona venir aqu para arrestar a la muchacha? Porque yo pensaba que tal vez no sera justo. Desconociendo lo mucho que usted saba de este asunto, yo esperaba que an podra presentarle los hechos de tal modo, que no se atreviera a arrestarla. Cmo!... Pero, por qu? Oh, no tena razn, estaba terriblemente equivocada asegur la seorita Withers, y pens que se me presentaba una ocasin de hacerles una jugarreta al juez y a los jurados. Figrese usted que yo estoy haciendo este viaje para olvidar un caso ocurrido all, en California, en el que yo fui la causa de que subieran al patbulo un joven y una muchacha. Se trataba de un brutal asesinato por dinero, pero de todos modos pas una mala noche cuando me enter de que al romper el da haban estado pataleando en el aire, en el lgubre presidio de San Quintn. Cannon tambin conoca este sentimiento. Pero yo nunca dej escapar a un criminal por mi repugnancia de que le ahorcaran. Espere dijo la seorita Withers, rpidamente. Yo saba que Cndida mat a Peter Noel y Andy Todd; los dos eran unos individuos sin los cuales el mundo poda pasar perfectamente, y pens que en cierto modo y retorciendo mucho el argumento, tena una especie de justificacin de haberlo hecho. Yo no imaginaba entonces que ella tuviera el propsito de seguir adelante en sus crmenes. Estaba segura de que los annimos amenazadores no tenan ms objeto que atenazar el corazn de aquellos cuyas carcajadas haban impulsado a Rosemary al suicidio. Suicidio? la interrumpi Cannon. No estoy yo muy convencido de eso. A m me parece que Cndida Noring lo emprendi todo con el fin de estar segura de haber alcanzado a la persona que mat a su compaera. Un caso de venganza personal; esa es mi opinin. Haga el favor! dijo la seorita Withers. Djemelo contar a mi manera. Yo an tengo que hacer esta noche, a no ser que usted decida arrestarme en calidad de encubridora de los hechos. Voy a empezar desde el principio. A bordo del American Diplomat, Cndida y Rosemary Fraser, una muchacha ms joven que ella y que haba estado a su cuidado desde que las dos eran nias, empezaban un viaje alrededor del mundo. Rosemary era una muchacha muy particular: emocional, muy influenciable y que perda con facilidad la cabeza. Rosemary desair a Andy Todd en el bar del vapor, cuando la nica falta que haba cometido era ser demasiado ruidoso y excesivamente servicial y campechano. Rehus la bebida que le

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ofreca porque hablaba demasiado alto, o porque no le agradaba su acento, o cosa parecida. l era un tipo incapaz de olvidar una cosa as, bien lo sabe usted. Y cuando ese detestable nio, Gerardo Hammond, le enter de que ella estaba muy amable con otro hombre y de que tena una cita con el guapo encargado del bar, Todd traz el plan de un desquite cruel y rencoroso. Al principio err el golpe al encontrar vaco el arcn de las mantas cuando guiaba a los dems en aquella direccin; pero los pelos grises del abrigo cogidos en la grieta de la tapa, le convencieron de que Rosemary haba estado all. Y esper. Era un tipo repugnante el tal Todd; no se pareca en nada a los alumnos que Estados Unidos envan al Rhodes College de Oxford, ni tampoco a nuestros propios universitarios. Rosemary estaba llena de vergenza al pensar en lo que haba hecho o en lo que pareca haber hecho. Por eso se recluy en su camarote hasta la noche de la cena del capitn un verdadero acontecimiento a bordo cuando el mar estaba tan en calma como la balsa de un molino, y su ausencia se hubiera interpretado como una confesin, como sin duda le asegur Cndida. Baj, pues, a cenar y Todd, resentido an de los desaires recibidos cuando se neg a beber y a bailar con l, estaba preparado contra ella. Haba sobornado al mozo de comedor para que cambiase el paquetito del regalo puesto al lado del plato de ella y una llavecita marcada con el letrero Llave del arca de las mantas la estaba aguardando. Esto le dio a la pobre muchacha la certeza de que su falta si es que haba cometido alguna era conocida por alguien. Hasta entonces pudo esperar que aquello fuera cosa exclusivamente suya. Rosemary ley la tarjeta en voz alta. Esto era una cosa que ni siquiera el diablico Todd haba esperado que ocurriese. Y todo el mundo ri en la mesa a excepcin de Cndida, que conoca el sufrimiento de su amiga, y de m, que lo ignoraba todo. Aquella hilaridad hizo que Rosemary se marchase a su camarote. Cogi su diario y verti en sus pginas todo lo que no poda decir. Escribi cosas horribles, derram all todo su odio, y habl mucho de muerte, porque la tena clavada en el pensamiento. Esta expansin no la tranquiliz, y tampoco pudo llorar. Rosemary era muy joven para saber cun poca importancia se da a los pequeos escndalos de a bordo en cuanto se llega a puerto, y tema que el coronel Wright, que estaba en relaciones comerciales con su padre, se encargara de enterar a su familia de la cosa. Dejando el diario rechaz los consuelos bien intencionados de Cndida y subi a cubierta. Probablemente no me vio a m o se figur que dorma. Sea como fuere, el caso es que se tir por la borda. Usted est mal de la cabeza la interrumpi Cannon. Hasta ahora bamos bien, pero cmo pudo tirarse en mitad del Atlntico y aparecer en el Tmesis dos semanas despus? La seorita Withers asinti con la cabeza. Es completamente imposible y, no obstante, es as. Y eso es lo que nos ha tenido tan largo tiempo balancendonos indecisos. Ha sido una estrambtica jugarreta de la fatalidad. Ella salt al mar, pero como pasaba los veranos en las playas nadaba muy bien y saba

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perfectamente cmo haba de zambullirse. Se tir al agua como una excelente nadadora que era, sin hacer apenas ruido y sumergindose muy profundamente. Nada importa la profundidad a que se sumergiera objet Cannon. De todos modos no pudo llegar al Tmesis... No la pudo traer un golpe de mar. Espere le interrumpi la seorita Withers, le voy a convencer. Tambin a m me pareca imposible hasta que me acord del largo charpe azul que llevaba puesto. Se zambull profundamente y, como muchas cosas arrojadas al agua, fue absorbida por las poderosas hlices del buque. Eso fue lo que la mat, pues no muri ahogada. Yo he pasado mucho tiempo esta maana y parece que hayan pasado aos leyendo el mecanismo de un barco de vapor. Las hlices producen un tremendo remolino de agua, sabe usted? Bastante para enrollar apretadamente el flotante charpe de seda al eje del timn. Y as enganchada pudo Rosemary Fraser ser llevada a remolque del barco profundamente por bajo del agua, hasta que el American Diplomat atrac en el Tmesis, o hasta algn tiempo ms tarde. Despus el charpe se pudrira o se rompera. El cuerpo permanecera bajo el agua hasta que la descomposicin natural lo libertara subindolo a la superficie. La seorita Withers vio que Cannon tena fruncido el entrecejo en seal de meditacin. Muy bien! dijo, por fin. Usted me ha explicado cmo lleg Rosemary aqu! El inspector-jefe se rasc la barbilla. Los jirones del charpe tenan manchas de pintura y de orn record, pero an... Y difcilmente las hubiera tenido si no hubieran estado firmemente pegados a alguna parte del barco dijo la seorita Withers . Yo s que otras veces han ocurrido cosas como sta. Hace pocos aos, en el Mediterrneo, un marinero francs se cay al agua y fue encontrado al da siguiente fuertemente enganchado al timn, y se descubri porque el barco se hizo muy duro de gobernar. Si el American Diplomat no hubiera estado provisto de un aparato automtico para dirigir el rumbo, me apuesto cualquier cosa a que el timonel hubiera tenido que trabajar de firme para vencer la dificultad del gobernalle durante el resto del viaje. Ingeniosa confes Cannon; es muy probable que tenga usted razn, pero... Para m no hay pero que valga salt la seorita Withers; pero volvamos al vapor. Los suicidas casi siempre dejan algn mensaje... y Rosemary dej su diario. Cndida Noring lo encontr aquella misma noche y supo toda la historia. Separ del diario las hojas que la comentaban... Pero no las llevaba consigo al desembarcar interrumpi el detective, pues nosotros registramos su equipaje con mucho cuidado. Bien, pero no registraron con mucho cuidado el correo del vapor replic la maestra. Como tampoco registraron el fondo de su caja de polvos. Haba un buzn para cartas en el escritorio del barco. Cndida no tuvo ms que separar las hojas del diario y ponerlas en uno

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o varios sobres dirigidos a ella misma al hotel o al American Express de Londres, donde las encontr poco tiempo despus de atracar el buque. Eso es tan sencillo como el A B C. Por otra parte, a la maana siguiente de la desaparicin de Rosemary, me tropec con Peter Noel que se estaba desprendiendo de unos pedazos de papel. l me dijo que era una baraja vieja, pero yo encontr uno de estos pedazos y vi que tena escritas las letras osem... Era parte de la firma de Rosemary. Sin duda ella no firmara una anotacin en su diario, pero pudo haberle enviado una esquela escrita en una hoja del mismo. Quiz estaba realmente enamorada de aquel hombre, seducida por sus cuentos de aventuras. Ella le amaba por los peligros que haba corrido, como dijo el poeta. Por lo menos le escribi. Durante el tiempo ese Cndida estuvo cavilando. Tena la impresin, la obsesionaba la idea de que su amiga haba sido asesinada porque se la haba obligado a suicidarse. Al da siguiente yo misma le aconsej, cuando sali del bao, que viera al doctor para que le diera una medicina que la hiciera dormir. Seguramente lleg a su despacho cuando el doctor estaba fuera tena costumbre de emplear gran parte de su tiempo en charlar con las seoras del pasaje y la vista del botiqun abierto le dio una horrible inspiracin. Matara a Peter Noel de tal manera que nadie lo podra sospechar, y as Rosemary quedara vengada de su seductor. Cndida haba estudiado suficiente qumica en el colegio para conocer el significado de los smbolos y frmulas y rob el contenido entero del frasquito de cianuro de potasio. Supongo que usted no sabr dnde lo escondi? pregunt Cannon. Claro que lo s! Recuerda la caja de polvos de imitacin a laca japonesa que fue el regalo de la cena del capitn? Yo me preguntaba cuando la vi encima de su peinador del hotel por qu motivo habra conservado tan desagradable recuerdo de aquella noche. All ech el cianuro y probablemente lo cubri con polvos. Cannon se puso en pie de un salto. Entonces ya tenemos asegurado nuestro caso. Si podemos demostrar... Sintese le dijo la seorita Withers: usted no demostrar nada porque no lo encontrar. Ya he registrado yo su cuarto y, o lo destruy en Londres, o emple el ltimo que le quedaba en rellenar los cigarrillos. Conceba y realizaba las ideas con gran rapidez. Yo escudri su camarote mientras estaba en el bao, pero ya se haba desembarazado de las hojas del diario, de todas, menos de una que sin duda llevaba siempre consigo. A sta ya le haba fijado un destino. Tan pronto como supo que se realizara una informacin sobre la muerte de Rosemary Fraser, se traz un plan diablicamente ingenioso. El mismo Noel le dio la idea. La seora Hammond me haba hablado de una fantasa que les cont l de que estando jugando en Alaska a un juego de baraja le dieron una carta de ms y se la trag, ganando la apuesta. Cndida le hizo a usted tal declaracin, que se vio obligado a arrestar a Noel. Pues bien, unos momentos antes ella le haba deslizado un papel en el bolsillo. Fue escrito por Rosemary y era sin

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duda la postrera acusacin de la muchacha para aquel hombre. No poda desprenderse de l de ningn modo delante de todo el pasaje reunido, ni tampoco necesit hacerlo hasta que se vio arrestado. Pero entonces, si aquello sala a relucir tena muchas probabilidades de perder su empleo en el barco, y muy probablemente aquella viuda de Minnepolis que tanto deseaba pescar. Era un tiro muy largo; pero si fallaba, Cndida no perda nada. Tuvo xito. Noel se acord de su propio cuento de la carta y, cuando usted le arrest, rpidamente se trag el papel en que se le recriminaba. Entonces cay al suelo porque el tal papel haba sido mojado en una solucin del cianuro robado por Cndida. Ingenioso, eh? Infernalmente. Pero, por qu motivo? No es regular que una joven mate para vengar a una amiga, aunque sta sea una amiga de toda la vida. El inspector-jefe vacil. A no ser que fuera... No se necesita sentirse freudiano le interrumpi. Los asesinos son siempre neurticos, pero yo creo que en este caso no precisamos recurrir a la posibilidad de nada anormal. Mi opinin es que Cndida experimentaba por Rosemary un sentimiento extremado de vehemente proteccin maternal. Esta tendencia de su carcter se manifest claramente ms tarde cuando adopt al pobre Leslie Reverson, tan necesitado de auxilio. Cuando Cndida lleg al hotel encontr en su correo la carta que se haba dirigido a s misma, conteniendo las pginas del diario, y empez su obra preparando aquellos annimos de aviso y amenaza; tomando frases de aqu y de all, combinndolas a fin de intensificar el sentido, y pegndolas sobre papel negro para mayor confusin. Yo entr una vez en su cuarto y por poco la sorprend. Sin embargo, tena dispuesta una carta para s misma, como hacen siempre los autores de esos annimos emponzoados, y esto fue un indicio y una pifia porque de haber sido las cartas de Rosemary como parecan ser, Cndida hubiera sido la persona menos indicada para recibir alguna. Inmediatamente envi una de aquellas esquelas a Andy Todd, quiz echndosela por debajo de la puerta. Ella pens en su dramatismo que era hacer justicia el enviar a cada cual, como mensaje de Rosemary, lo que la pobre haba escrito acerca de ellos en la ltima hora de su vida. Aquella noche, los dos, Andy Todd, que se senta culpable de lo ocurrido, y Leslie Reverson, que experimentaba la atraccin de la nueva y vivida personalidad que haba revestido Cndida al emprender su misin, se disputaron el acompaarla. Se march con Leslie, pero yo vi que le secreteaba a Todd algo que ms tarde he venido a pensar que deba ser la promesa de reunirse con l a su regreso. Yo me pregunt entonces por qu pareca tan rpidamente aplacado. Sea lo que fuere l subi a su cuarto del quinto piso aquella noche probablemente ya un poco bebido. Quiz se conform, era el hombre pintiparado para ello, a la idea de ser admitido por una joven en su cuarto ya avanzada la noche. A Cndida le debi ser fcil manejarle. El caso es que le mat. Le mat, cmo? protest Cannon. Tenga usted en cuenta que es una muchacha...

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Una fuerte, una atltica muchacha animada por un propsito espantoso y con una voluntad formidable. Adems, Andy Todd estaba hecho un pingajo aquella noche. Cuando yo le vi en su cuarto tena tres botellas de whisky y tan slo se encontr una vaca. Debi llevarse las otras a la habitacin de Cndida y ella le animara a beber hasta quedar atontado. La cosa no debi ser tan difcil como parece ahora. Debi contarle algn cuento terrorfico de lamentos que se oan en el fondo del pozo del ascensor y se fueron los dos a ver qu pasaba, y ella, despus de pasar la mano y abrir el cierre, no tuvo ms que darle un sbito empujn. Ya sabe usted que la mano de l era demasiado grande para poder abrir. Despus tir las botellas y cerr la puerta. Del quinto piso, eh? Por eso el cuerpo se encontraba en aquel estado mucho ms despachurrado de lo que el forense se imaginara tratndose del tercero. Y ahora no est usted conjeturando le dijo Cannon entornando los ojos. Cmo, pues, ha llegado a deducir eso de los lamentos en el fondo del ascensor? La seorita Withers se dio cuenta de que haba dicho demasiado. Efectivamente, no era una conjetura declar. Cndida me lo ha confesado. Y, adems, me dijo que tan pronto como se convenci de que la cada no haba producido alboroto ni alarma, baj al tercer piso y abri, con la mano enguantada, la puerta del ascensor, a fin de que apareciera que Todd haba cado desde su propio corredor. El hotel estaba a aquellas horas, segn me dijo, tan silencioso como una tumba. Se lo dijo a usted? Cannon se haba puesto de pie. Esto es un poco... Eso no importa ahora, se lo estoy diciendo todo; pero djemelo contar a mi manera. La andanza inmediata de Cndida fue el fingido ataque contra s misma. Estaba muy alarmada temiendo que la polica, o quiz yo misma, sospechara de ella, y as compr los cigarrillos, en su papel de la misteriosa seora Charles... Espere dijo Cannon. Qu me dice del abrigo de pieles? Ella no deba tenerlo. Pudo comprrselo le contest la seorita Withers. Naturalmente, menta cuando afirmaba que Rosemary se mat llevndose los fondos de las dos. Los suicidas no necesitan dinero para el pasaje de ultratumba. Cndida tena dinero y en alguna tienda se comprara un abrigo de pieles. Estaba procurando persuadir a la polica de que viva Rosemary, o, dicho de otro modo, representando el papel de ser ella la seora Charles la propia Rosemary, y llevando a cabo a la vez la venganza de la joven muerta... la seorita Withers frunci el entrecejo. Si al menos las cosas de Rosemary no se hubieran devuelto... Caramba! dijo el detective. Y no lo fueron! Los efectos personales de Rosemary fueron entregados, siguiendo las instrucciones cablegrafiadas por sus padres, a su amiga Cndida Noring. Era de suponer que sta se haba encargado de devolverlas all. Es una verdadera lstima observ la seorita Withers que usted no me dijera esto que implicaba mucho las cosas. As, en su papel de seora Charles, reforz su identidad con Rosemary vistiendo

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las ropas de sta, prepar las cartas posteriores en aquellos alojamientos baratos e indudablemente dej sus efectos en uno de ellos o en cualquier guardarropa. Dios sabe dnde y cuando decidi venir aqu. Pero, de todos modos, no debo anticiparme en mi relato: Cndida se llev al hotel los cigarrillos, encontr all las flores que le haba enviado Leslie Reverson y cogiendo la tarjeta de ste la meti en la cajita de bano. Esto lo hizo solamente como de pasada, aunque entonces no sintiera por l lo que sinti ms tarde. Me ofreci a m uno de los cigarrillos emponzoados, quiz esperando que lo tomara, quitndome as de en medio. Lo rehus, y a poco de salir yo del cuarto se sent al fuego con un cigarrillo envenenado, esperando que la encontraran all... He aqu un punto flaco de su hiptesis interrumpi Cannon. Cmo pudo saber Cndida que usted volvera? Naturalmente que no poda saberlo. Yo volv porque record que Leslie no le pudo sacar a su ta en el saln de t ms que diez chelines, y la cajita costaba mucho ms. Sus flores, probablemente, haban ido al vertedero. Cndida no cont con mi vuelta; no hubiera tratado de engaarme con un desmayo fingido. Es muy posible que perdiera realmente el sentido por el humo del cigarrillo que se quemaba a su lado, pero no le quepa a usted duda de que no le dio ni una chupada. No se propona ms que embaucar a la criada que estaba para llegar de un momento a otro con la bolsa de agua caliente para disponer la cama para la noche. Su plan tuvo un xito completo continu la seorita Withers. Ella estaba convencida de que saldra adelante con l y nadie sospechara nada. Yo, por mi parte, no sospech entonces, usted s, y por eso aplaz la informacin ante el jurado. Cannon hizo un signo afirmativo con la cabeza y le dijo: Pero siga usted; en este caso ha estado usted mucho ms acertada que yo mismo. Despus de esto Cndida envi a los Hammond un annimo del que yo tard mucho tiempo en apropiarme. Pero ellos estaban fuera de su alcance y yo adelant muy poco con la lectura de la carta. En realidad lo que hizo fue confundirme. Entonces los Hammond se separaron, o, mejor dicho, yo me enter entonces de que se haban separado. Cannon la detuvo, levantando la mano. Y qu hay de esa pareja? pregunt. Tom Hammond trabaja en una casa de productos qumicos de Nueva York, y por algn tiempo yo sospech... A su mujer le pas lo mismo. Pero las actividades de Hammond tienen muy poca relacin con la qumica: es el director de propaganda de una compaa de extintores de incendios. Su nico pecado en este asunto es el haberse entregado sin freno a la bebida cuando le dej su mujer; pero ya volveremos a ellos despus. Poco ms o menos fue en este punto del desarrollo del caso cuando Cndida Noring tom a Leslie, que era por lo menos cinco aos ms joven que ella, bajo sus alas protectoras. En el viaje a Cornualles le meti en la chaqueta una

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de sus cartas de luto, pero no pudo pasar de ah. Como usted ver los propsitos que se haba jurado realizar se iban debilitando. All, en Londres, yo perda el tiempo sospechando de Lul Hammond y siguiendo en la sombra a su marido, con la esperanza de atraparle cuando tratara de atacarle. Esto acab en un fiasco, como usted sabe. Y cmo supo tambin, por su mal, el sargento Secker intercal Cannon. Todos entramos en el juego dijo la seorita Withers muy seria . De todos modos el telegrama de Cornualles llamndome me cogi en el momento preciso, porque ya me haba hecho la composicin de lugar de que en Londres no ocurrira nada y estaba pensando en la carta que la honorable Emilia haba recibido. Pareca proceder de Londres, pero yo cre firmemente lo contrario y decid obrar de un modo opuesto a como pens que el asesino esperaba que procediese. Ayer vine aqu. El sargento me sigui pisndome los talones. Era autor de una ingeniosa explicacin de los asesinatos con la que no estuve enteramente conforme, si bien me reserv mi opinin propia. l me dio cuenta del hecho de haberse encontrado mis huellas dactilares en el annimo que la honorable Emilia haba enviado a Scotland Yard, despus de haber experimentado tan fuerte impresin. Esto me explic muchas cosas y vi hasta el fondo del misterio, o, por lo menos, me figur que lo haba visto. El sargento estaba seguro de que Rosemary haba vivido hasta tomar completa venganza de los dos hombres que odiaba y despus se haba tirado al Tmesis. Yo saba que esto no era verdad, porque Rosemary nunca hubiera enviado cigarrillos emponzoados a su mejor amiga Cndida. Ni tampoco hubiera podido componrselas Rosemary para obtener mis huellas en una carta que ella diriga desde Londres a la honorable Emilia. No, el sargento estaba equivocado y la persona que haba dirigido este ltimo mensaje misterioso no lo haba enviado desde Londres, sino desde Dinsul Castle mismo! Porque era muy sencillo coger el sobre de mi carta a la honorable Emilia con su sello y matasello y lavar la direccin original con un lquido de borrar tinta adquirido en la papelera del pueblo! La direccin fue escrita de nuevo, se aadi el borde negro y se puso dentro el mensaje. Claro que el sobre estaba abierto, pero la honorable Emilia no se dio cuenta de lo que esto significaba. Tampoco tuvo Cndida que descubrir que el sobre llevaba mis huellas dactilares, sencillamente las vio, porque suyas no podan ser, ya que usaba guantes. Por qu no me fueron sospechosos ni la honorable Emilia ni su sobrino?... Es bastante fcil. La primera no tena motivos ni era un tipo capaz de urdir tan fantstica intriga. Adems, difcilmente me hubiera hecho venir aqu si hubiera estado tramando algo, Leslie... bueno; si usted puede figurarse a este joven teniendo esa endiablada listeza de ver que el matasellos de Londres proporcionara al asesino una maravillosa coartada y puede imaginrselo valindose de este medio en una de aquellas cartas de luto, tiene usted mejor imaginacin que yo. Al hecho de que el cuerpo de Rosemary hubiera sido encontrado, lo puse sencillamente al margen, como una cosa, de momento,

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inexplicable. Durante la cena dej caer una indirecta afirmando que yo saba que Rosemary no haba sido asesinada, porque entonces yo estaba convencida de que Cndida haba matado a las personas de quienes sospechaba que pudieran asesinar a su amiga, a la manera de El vengador solitario. Yo esperaba que la serie de crmenes hubiera terminado, pues al aparecer el cuerpo de Rosemary ya no poda pasar sta por la autora de las muertes. Cuando el sargento me telefone que la defuncin databa de quince das por lo menos, no me sorprendi ni me preocup por ello, porque todas mis energas estaban dirigidas a la solucin de este problema: cul era la justicia, en el sentido ms elevado de la palabra, que se deba hacer en este caso? Porque yo saba que Cndida tena cierto motivo para matar a los dos hombres cuyos actos haban impulsado a Rosemary al suicidio y no crea que tuviera el propsito de proseguir en sus crmenes, pues estaba convencida de que las cartas de luto no tenan ms objeto que despertar una angustiosa inquietud en las personas cuya algazara haba atormentado a Rosemary la noche de aquella cena. Pero no estaba segura... Pues no se habr metido usted en menudo lo! dijo Cannon. Quera usted resolver as como as una cuestin sobre la cual los tribunales hubieran tenido que deliberar durante muchas horas... Y yo tambin declar la seorita Withers me pas toda la noche cavilando! Ver usted: al subir a acostarme vi por una ventana del corredor a Leslie y Cndida en el sendero rocoso que conduce a la Silla del Santo, y l resbal; le salv cuando pudo dejarle caer al abismo y entonces adquir la conviccin de que ella no estaba inclinada a cometer ms crmenes. Haba salvado una vida y una vida ms valiosa que las dos que haba suprimido. As es que tom mi determinacin. A la maana siguiente se la haba de comunicar a ella. Yo no poda resistir la idea de tenerle que entregar a la polica, porque an estaba obsesionada por el recuerdo de la joven pareja que haba enviado a la horca en el caso de la isla Catalina. Cannon vio claro entonces. A su tiempo me enter del asunto por los peridicos. Luego fue usted... su voz tena una entonacin nueva. De modo que usted no es precisamente una entrometida en estas cosas? Mucho me temo que lo sea. Pero djeme llegar al fin. Esta maana no pude hablar con Cndida. Ya sabe usted que se march temprano a jugar al golf. Pero mientras ella se estaba baando segn yo crea, el mayordomo y yo omos un estrpito en el cuarto de la honorable Emilia. Tobermory, el gato, haba echado a rodar la jaula del petirrojo. Desde algunas semanas antes tena los ojos puestos en el pjaro y supongo que lo consideraba cosa propia por derecho de conquista. Esto no tuvo para m ninguna significacin entonces, como tampoco la tuvo el hecho de encontrarme cuando por fin pude entrar en el cuarto de bao las toallas y la sbana rusa hmedas, pero la esterilla completamente seca. Emple la maana en conversar con el sargento y en buscar una explicacin satisfactoria de la manera cmo pudo aparecer en el Tmesis el cadver de Rosemary Fraser. A mi

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regreso a Dinsul para almorzar, fui recogida por Reverson y Cndida en la limousine y supe horrorizada que el joven quera casarse con ella. Eso no poda ser de de ningn modo. Yo saba que Cndida haba cambiado de sentimientos, pero no estaba dispuesta a dejarla seguir tranquilamente ese camino. Y por eso solt una indirecta que le dio a entender que yo saba algo y la hizo desistir de aquel propsito descabellado. Nos metimos en mi cuarto, Cndida y yo, y le dije francamente que saba cmo haba matado a Noel y Todd y que comprenda las fuerzas poderosas que la haban desviado del buen camino. Ella me convenci de que estaba completamente curada de su locura. Las cartas amenazadoras que envi a los dems, segn me asegur, eran simplemente para aterrorizarles. Recordando como le haba salvado la vida a Leslie, siendo as que lo tena sealado para la muerte, la cre, como una vieja tonta y sentimental que soy. El inspector-jefe Cannon no se mostr disconforme con esta frase: Siga le dijo. Yo le hice prometer que saldra de Dinsul esta tarde, dando una excusa verosmil a Leslie, y a m la seguridad de que ningn inocente ms haba de ser vctima de sus crmenes. Oh, ya s lo que piensa usted; pero yo juzgu que su misma conciencia la castigara suficientemente. Ella ya haba sufrido muchsimo, bien lo sabe usted. El sargento lleg, diciendo que iba a venir usted para arrestar a Cndida. Yo me qued estupefacta porque era la primera noticia que tena de que usted no estaba cegado por la conviccin de que Rosemary haba vivido y era la autora de los crmenes. Y me estrujaba el cerebro buscando la manera de convencerle a usted, aprovechando los informes que tena, de que Cndida no pudo cometer los homicidios. Esperaba hacerle desistir de su propsito cuando llegara... y entonces encontraron el cadver de la honorable Emilia a la que Cndida haba asesinado esta maana! Alto! grit Cannon. No vayamos tan de prisa. Qu me dice usted de las puertas cerradas por dentro y con los pestillos pasados cuando ocurri la defuncin? Una sola puerta tena el pestillo pasado por dentro: la que comunica con el dormitorio. La otra estaba simplemente cerrada con una cerradura que yo abr fcilmente con una horquilla. Adems, tengo idea de que la llave del otro cuarto de bao, aquel en que Cndida dej el agua corriendo y humedeci las toallas para procurarse una coartada, abre tambin esa puerta. Yo estaba completamente atontada. No tuve bastante conocimiento para comprender lo que significaba la esterilla del bao seco y el ataque al pjaro. Cndida debi llegar por el corredor, abri el cuarto de bao de la honorable Emilia y la ahog en la baera, que estaba llena hasta el borde, antes de que pudiera gritar. Cannon dio un puetazo en la mesa. Como las novias en el bao en el caso Smith! Eso es!... La cosa es facilsima... Fue uno de nuestros casos ms notables hace algunos aos. Un tipo llamado Smith, que se cas dos o tres veces y mat a las novias en un decir amn. No haca ms que entrar cuando estaban en el bao, les pona una mano bajo las rodillas y la otra en el cuello y ya

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estaba hecho; no tena ms que levantar las rodillas hasta que la cabeza quedara debajo del agua, y la vctima daba una gran boqueada y se marchaba al otro barrio como una luz que se apaga. Yo era sargento entonces y fui testigo de un experimento que hizo el inspector-jefe que estaba encargado de la encuesta. Meti a una amiga, una joven en traje de bao, en una gran baera para que hiciera el papel de vctima; y no era ms que un experimento, pero ella dio la boqueada y se fue al fondo y hubo que trabajar veinte minutos para volverla a la vida. La seorita Withers asinti. Cndida, sin duda, debi leerlo dijo. Lo cierto es que sali del cuarto bao, cerr la puerta y se march tranquilamente a jugar al golf. Quiz por descuido se dej abierto el grifo de agua caliente y sta continu corriendo toda la maana sobre el cuerpo, no desbordndose la baera gracias al desage de seguridad que tiene en la parte superior. La honorable Emilia tena costumbre de tomar los baos muy largos, como usted sabe, y nadie se preocup de su ausencia. Adems, tambin estaban acostumbrados a que se quedara en sus habitaciones los das en que los turistas podan visitar Dinsul. Quizs sin proponrselo Cndida, el agua caliente conserv la temperatura del cadver proporcionndole una coartada perfecta. El agua corri caliente hasta poco antes de medioda y entonces se debi apagar el calentador, y por eso el cadver fue encontrado ms tarde en agua fra. Y esto fue lo que confundi al doctor, aunque probablemente la autopsia le har cambiar de opinin. Cannon hizo con la cabeza un signo afirmativo y pregunt: Y qu fue lo que la hizo cambiar de opinin a usted? Usted se estaba muy tranquilita acerca de todo esto y de repente se desencaden. La seorita Withers pareca avergonzada. Realmente yo llegu a sospechar que Cndida, para asegurarse a Leslie, que le gustaba mucho, haba suprimido a su ta; pero, ante las apariencias de verdad, admit las conclusiones del forense y de la polica local y form la opinin de que haba sido una desgraciada coincidencia que la honorable Emilia hubiera fallecido a consecuencia de su enfermedad del corazn, precisamente en estas circunstancias. Pero cuando supe por el testigo... Un testigo del crimen? No sea usted fantstica. No lo soy! grit la seorita Withers. Haba un testigo, un testigo que supo a travs de slidas paredes que la honorable Emilia acababa de morir. Un testigo que antes haba demostrado su maravilloso poder de penetracin sealando anticipadamente que el mayordomo vena de la cocina trayndole la leche, cinco minutos antes de la llegada de aquel hombre. Estoy hablando del primer testigo de la acusacin: Tobermory. El gato?... Pero cmo demonios pudo saber l...? Se ve que usted no conoce a los gatos. Tobermory haba estado semanas enteras esperando una oportunidad para apoderarse del pjaro. Saba muy bien que mientras su ama viviese le iban a dar una

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paliza con un peridico si le causaba algn dao. Tan pronto como sus supersentidos le dijeron que aquella autoridad haba dejado de existir, salt sobre la jaula del petirrojo. Esto me demostr que su ama no haba muerto despus de las nueve de esta maana, es decir, que haba muerto antes de que se marchara Cndida a jugar al golf. Es una cosa bastante clara para los que tienen el sentido de saber interpretar los hechos. Hubiera sido una coincidencia increble que despus de esperar tanto tiempo hubiera elegido precisamente aquel momento por casualidad. Yo solamente pens en ello cuando estaba en mi cuarto y por entonces ya saba que Cndida, autorizada por usted, se estaba marchando de Dinsul. Deba tenerme un miedo cerval. Si hubiera llegado a Londres, o por lo menos a Penzance, quizs hubiera conseguido desaparecer. Entonces entr en accin, porque en lugar de mi optimista esperanza de que slo hubiera matado a dos personas ms bien culpables, comprend que era una gran criminal; supe que haba asesinado a una mujer inocente y bondadosa que nunca hizo mal a nadie y precisamente la que motiv mi venida aqu para tratar de protegerla. Yo haba fracasado en esto y estaba decidida a no marrar la captura de su matadora. Bien dijo el inspector al cabo de un momento. Y lo consigui usted con la ayuda de la marea. Todo est claro para m, ahora. Ha llenado usted esplndidamente las lagunas de este asunto. Pero no veo ms probabilidades de conseguir un mandamiento de prisin del D. P. P. de las que tena antes. Todo esto son minucias para el caso, porque no puedo presentarme a los tribunales con esta adivinanza del gato. Supongo que esto no podr ayudarle en nada? le pregunt, dudosa, la seorita Withers. Y sac del bolso una sola hoja de papel escrita con excelente letra y firmada por Cndida Noring. La obligu a escribir esto, por temor a que algn inocente tuviera que responder ms tarde de sus crmenes. ste era el precio de mi silencio. El inspector, con un creciente asombro pintado en el rostro, ley una concisa y brutal confesin de las muertes de Peter Noel y Andy Todd. Dios mo! grit. Si esto es bastante para hacerla ahorcar! La seorita Withers dio un respingo al or este comentario del inspector. Yo crea que estas confesiones no tenan valor ante los tribunales. Cannon se guard cuidadosamente el papel en la cartera. No lo tendrn en los tribunales americanos dijo. Pero aqu, donde la gente tiene confianza en su polica, los jurados saben que nunca empleamos argumentos de tercer grado para obtener confesiones a la fuerza. Esto es todo lo que necesitamos. Entonces, bien dijo la seorita Withers, ponindose en pie muy alicada. Pero los Hammond... empez Cannon.

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Lo de ellos se explica en dos palabras. Su hijo vio una oportunidad de devolver las tornas a su padre, que le haba castigado por alguna travesura trivial, y le dijo a la madre que era Tom Hammond el que estaba con Rosemary Fraser en el arcn de las mantas. Era una mentira demasiado descarada, pero aquella tonta se lo crey, como suele ocurrir siempre; la gente tiene tendencia a creer las cosas desagradables que se le dicen. Ella se march, no sin tirar antes su anillo de desposada. Cuando yo me enter de que el nio estaba jugando con l, comprend que lo que haba separado a los Hammond era una cosa muy personal y delicada. Pero Lul no sospech nunca que su marido fuera el asesino, porque de otro modo no hubiera estado con l para cubrir las apariencias, hasta que se celebr la informacin ante el jurado. Ella no le dio ninguna ocasin a Tom para explicarse y el nio tema demasiado al castigo para confesar la mentira. Las cosas parece que no han marchado muy plcidamente en esa casa desde hace algn tiempo. Sin duda se debe en gran parte al muchacho, que parece tener psimas inclinaciones y caus entre sus padres una ruptura casi completa. Casi? pregunt Cannon. S dijo ella. An queda una probabilidad de arreglo. Voy a hacer otra vez el papel de diosa de la concordia. Veremos lo que se puede conseguir. De pronto cambi la conversacin: Espero que no reprender usted al sargento por nada de esto. Me tom por confidente, lo cual supongo que no ha de ser contra el reglamento, pero es muy joven. Cmo! Secker? El abrirse a usted ha sido la cosa ms acertada que hizo nunca. Ahora comprendo que yo hubiera podido hablar con usted sin ningn perjuicio. Por lo que se refiere al sargento no olvide que ha resuelto muy bien el primer caso que se le ha confiado. Ya sabe usted que le sealaron la desaparicin de Rosemary Fraser. Su trabajo en la identificacin del cadver mutilado que se encontr en el Tmesis ha sido una cosa perfecta. En el Yard no pedimos milagros y estoy viendo que se le conceder una recompensa tan pronto como llegue a Londres. Yo le recomendar, adems, para los exmenes de inspectores que se celebrarn en marzo. Cuando llegue a Londres? S, porque le dejar aqu en el castillo unos pocos das cuando regrese de depositar a Cndida en el cuartelillo de polica de Penzance. Nada ms para vigilar estas cosas. La seorita Withers se alegr de saber que Leslie Reverson no se quedara solo inmediatamente. Hubiera sido demasiado duro para l. La maestra se levant y dijo, haciendo un ademn de despedida: Ya nos dijimos adis hace algunas horas... Dmonos la mano los de una y otra parte del mar17 cit alegremente Cannon, mientras se las estrechaba. Y si alguna vez
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Hands across the sea. Literalmente, manos a travs del mar. sta fue la frmula de reconciliacin entre ingleses y norteamericanos despus de la guerra de la Independencia. (N. del T.)

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experimenta el deseo de tener un empleo en Londres, recuerde que recientemente han ingresado algunas seoritas en el C. I. D. La seorita Withers hizo un ademn negativo. Ya lo s dijo. Damas policas para dar buenos consejos a las ovejitas descarriadas. No me va eso. Muchas gracias. Todava me queda tarea aqu si los Hammond no se han marchado. Los Hammond no se haban marchado. Sin duda porque la marea an cubra la calzada y desconocan la seal para llamar al esquife. El caso es que la seorita Withers le cant a Lul Hammond lo que vulgarmente se llama las verdades del barquero. La joven recibi la filpica como una cordera. Qu sinvergenza ese nio! grit. Y luego, volvindose hacia su marido: Oh, Tom! Cmo pude creerlo ni un momento? Estaba con los brazos extendidos como un personaje de novela de los tiempos de la reina Victoria. Tom, me perdonars algn da? No lo mereces dijo Tom Hammond. Me has hecho pasar el infierno en la tierra. No tena la menor intencin de perdonarte. Me desdigo: pero te prometo que me lo has de pagar bien, si es que tienes por lo menos el seso que es de suponer que Dios les ha dado a los gansos. Tom! grit Lul con voz temblorosa. l la recibi en sus brazos. Oh, por Dios! Muy bien, nenita, muy bien! Sigui un gran silencio, durante el cual la seorita Withers estaba radiante de orgullo por su obra. Despus les pregunt a la pareja: Supongo que irn ustedes a recoger al muchacho y se lo llevarn a casa, all en su tierra? As lo creo contest Lul. Pues ser una locura si tal hacen! salt la maestra. Djenlo aqu donde est. Ya fue una tontera bastante grande el tenerle en el campo con una abuela indulgente. Unos cuantos aos en un colegio de rgimen severo harn maravillas. En cuanto a ustedes dos y su voz se abland, por qu no prueban a cambiar de mtodo? Deben seguir otro ms humano. Procuren tener sentido comn en vez de guiarse por esos libros tan en moda que tratan de la personalidad del nio y del desarrollo del yo. Y dirigindose apresuradamente a la puerta, se volvi, diciendo: Entendido? Tom y Lul la entendieron, pero con gran rapidez estaban olvidando de nuevo su existencia para no pensar ms que en ellos mismos. La seorita Withers cogi su saco y su paraguas y se dispuso a marcharse. Leslie Reverson, en cuyo joven y vacuo semblante empezaban a dibujarse nuevas lneas, se encontr con ella en el zagun. Tobermory se estaba frotando alegremente contra las piernas de su nuevo amo. Esto es muy penoso para usted le dijo la maestra. Pero ya pasar. Considere que ahora ya puede salir de Dinsul y vivir en Londres o donde le plazca.

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Leslie esboz una sonrisa y la seorita Withers pudo ver que bajo el exterior inexpresivo se transparentaba un no s qu ms vigoroso, algo ya vertebrado que vena de casta. Gracias dijo l: esto ha sido repugnante, pero de todos modos me quedar aqu. Ta Emilia lo quera, bien lo sabe usted. Dinsul embota los sentidos, pero... Ella le dese buena suerte. Adis! le contest l. La seorita Withers pas por debajo de las garras del rastrillo y baj los interminables escalones. En el embarcadero esperaba un esquife y los ltimos rayos del sol de la tarde flameaban sobre el agua. Gracias a Dios que hemos acabado! dijo, respirando ampliamente. Pero no haba terminado todo. A la plida luz del atardecer de aquel da otoal, y precisamente enfrente de las ventanas de la sala de estar de la honorable Emilia, un gordo y pesimista petirrojo se posaba en la roca. Le faltaban la mayor parte de las plumas de la cola; por lo dems, estaba completamente ileso. El pjaro del peto colorado arriesg un par de saltitos al azar y por primera vez desde que le cautivaron ensay un dbil gorjeo. Chirrup iter! trin. De los retorcidos rboles de la orilla del faralln sali una respuesta familiar, pero que al americano le son a extranjero. Chirrup iter! Chirrup iter! contestaron los graves petirrojos ingleses, sus congneres, aunque un poco ms rojos de peto y algo ms oscuros de casaca. Dicon, el petirrojo americano, se qued algo cortado. Empez a revolotear sobre las rocas y milagrosamente descubri un gusano serpenteando sobre el fangoso csped. Era un gusano gordo y sabroso. Tan sabroso como nunca los haba probado al otro lado del Atlntico. Esto le hizo mirar las cosas desde un punto de vista diferente. Dicon levant el vuelo hacia los retorcidos rboles y por el camino ensay el canto por lo bajo. De igual modo que un gran nmero de sus conciudadanos al salir por primera vez al extranjero, pona un gran empeo en adquirir el acento ingls. Desde una estrecha ventana del vetusto castillo de Dinsul, un gato persa gris-plata vigilaba con implacables ambarinos ojos. No pudo ser ayer ni hoy tampoco, pero el da menos pensado tendra en su poder algo ms que las plumas de aquel gordo petirrojo. Tobermory estaba seguro.

Cuidian V1 abril 2012

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