Atractiva

Jane Ashford

1
Viena, 1814 Sentado ante su escritorio con la espalda rgidamente erguida, el general Matthew Pryor quera dar ejemplo de la postura correcta para una entrevista con un superior del cuerpo diplomtico del Imperio Britnico, intento absolutamente vano ante su visitante, que estaba arrellanado en el silln de enfrente, en actitud indolente, pierna arriba, y contemplndolo con una mirada velada y molestamente penetrante. Esa postura no se poda calificar exactamente de insolente, pens Pryor, porque el hombre pareca estar atento a sus palabras, pero algo en su actitud indicaba con mucha claridad que no esperaba enterarse de nada importante durante esa conversacin. El general Pryor apret con fuerza la mandbula; desde el momento en que supo que Gavin Graham sera asignado a la delegacin de su Majestad en el magno congreso de Viena, haba previsto dificultades. Graham era conflictivo; tena fama de eludir las rdenes que no eran de su gusto; era notorio por involucrarse demasiado con las personas de los pases donde estaba asignado, sobre todo con los miembros femeninos de la poblacin. Temerario, arrogante y, por desgracia, excelente para descubrir informacin esencial para los intereses de Gran Bretaa y para consolidar alianzas logradas en mesas de congresos a miles de millas de distancia. Tena que ser bueno, pens el general con acritud, si no no lo toleraran, y no estara sentado frente a l, con esa deliberada expresin de paciencia por la demora. Debe de saber por qu le he hecho venir espet. Graham separ las manos poniendo las palmas hacia arriba, indicando que no tena idea, y esto irrit an ms a Pryor; s que lo saba, y de sobras. La falta de inteligencia nunca haba sido problema de Graham. Sophie Krelov aadi furibundo. Ah. Pues s. Esper algn comentario, pero no hubo ninguno. Esa mujer es una espa reconocida continu, con los dientes apretados. Se sabe que

Atractiva

Jane Ashford

trabaj para Boney hasta que lo enviamos a Elba. Tambin est conectada con los rusos, a travs de su marido, el llamado conde. No tiene el ms mnimo motivo para rondarla, Graham. Sin embargo es tan maravillosa musit su visitante. Esos cabellos, esos... Viena est llena de mujeres bellas; sobre todo ahora, con este congreso en marcha, y la mitad de Europa aqu. Si no es capaz de refrenar sus... sus instintos hacia el otro sexo, fijelos en algn objetivo mejor. No debe irle detrs a la condesa Krelov. Graham lo mir a los ojos, y el general Pryor, que haba dirigido regimientos en el campo de batalla y visto de cerca la muerte, experiment un extrao estremecimiento. Acaso lo iba a desafiar? Qu pretenda con esa mirada fija y penetrante? Es una orden aadi, con severidad. Comprendo. Graham desvi la mirada y el general experiment una desconcertante mezcla de furia y alivio. Las cosas que haba odo acerca de Graham no eran exageraciones, pens; todo lo contrario. Sus colegas le haban advertido que en menos de un da sentira deseos de estrangularlo; dicha sea la verdad, slo haba tardado veinte minutos en sentir ese deseo. Sophie recoge una buena cantidad de informacin dijo Graham. Podra ser muy til tener una... eh, una conexin con ella. El general solt un bufido, muy consciente del tipo de conexin que tena Graham en mente. Esa mujer es inescrupulosa y nada digna de confianza. No quiero tener que preocuparme por el tipo de informacin que le sonsaca a usted. Graham lo mir con expresin ptrea. Le aseguro, seor, que... S, s, lo he odo todo acerca de sus famosos mtodos. Cabalgar por la montaa con bandidos, establecer conexiones en los ambientes ms brbaros. No quiero nada de eso en mi servicio, entiende? Llevaremos a cabo nuestra misin como buenos oficiales y caballeros ingleses. Nos atendremos a las normas que han hecho grande a Inglaterra. No andaremos con asuntos a hurtadillas, espiando... se interrumpi bruscamente al caer en la cuenta de que estaba vociferando; no permitira de ninguna manera que ese hombre lo sacara de quicio. Yo estoy al mando de esta seccin de nuestra delegacin aadi en tono un poco ms moderado, y ser yo quien decida cmo se ha de llevar. Mir nuevamente a los fros ojos de Graham. Est claro? S. Muy bien. Me da su palabra entonces de que no asediar a Sophie Krelov? Graham frunci el ceo. Bueno, por fin lo tena cogido, pens Pryor, regocijado. Gavin Graham tena fama de cumplir siempre sus promesas, y por hacer condenadamente pocas tambin. Si as lo desea contest Graham tranquilamente. Lo deseo. La mirada que recibi le intimid an ms, pero no se permit desviar la vista. Le doy mi palabra de que no asediar a Sophie Krelov. Pryor expuls el aire que tena retenido sin saberlo; haba ganado, la batalla al menos, si no la guerra. Porque ciertamente Graham tendra en mente algn ardid que le permitira hacer exactamente lo que se le antojara. Siempre lograba escabullirse con algo. Pero esta vez se haba encontrado ante la horma de su zapato, ya que l tena planeado algo ms que el ataque directo; tena algo en reserva. Tuve noticias de mi esposa esta semana. Dentro de unos das llegar de Londres. Graham mascull unas palabras de felicitacin.

Pgina 2 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Y traer a Laura Devane con ella aadi el general, con la esperanza de que fuera cierto; a su mujer no le haba gustado mucho la idea, pero le haba prometido venir con la joven. Gavin se limit a mirarlo en silencio. Recuerda a la seorita Devane, verdad? dijo finalmente el general, sintindose como quien tira una bomba y sta no explota. Mmmm. Demonios, hombre, usted la pidi en matrimonio. Tiene que recordarla. Pues s, record Graham; haca diez aos, en otra vida. Laura Devane, la nica mujer que le haba negado algo desde... bueno, desde que era nio y no lograba dominar a sus dos nerviosas hermanas mayores. Volvi a mirar al general. Qu demonios se propondra? Pens que usted podra servirle de acompaante para ensearle Viena dijo el general. Sin duda su esposa ser una compaa muchsimo ms agradable contest Gavin. Mi esposa estar muy ocupada con... eh... sus deberes y obligaciones. No tendr tiempo para salir con la joven. Gavin consigui refrenarse de preguntar para qu demonios la haca venir entonces. La seorita Devane no se ha casado? No repuso el general, dirigindole una mirada que por lo visto pretenda ser significativa. Gavin estuvo a punto de soltar una carcajada. Querra darle a entender que Laura Devane haba estado suspirando por l? l no haba visto ningn indicio de eso cuando, por obedecer a su padre, le haba propuesto matrimonio todos esos aos atrs. Proposicin de casarse por su fortuna, corrigi una vocecilla interior, porque ni a l ni a su padre le interesaba ninguna otra cosa de ella; y despus desapareci esa fortuna, record, aunque nunca supo cmo. En ese tiempo l estaba en la India, en calidad de amargado y renuente diplomtico subalterno. Qu ha hecho durante todo este tiempo? pregunt, pensando en voz alta. Ah, eh... esto y lo otro contest Pryor haciendo un gesto vago con la mano. Vivir de algn pariente, supuso Gavin, desvanecida su curiosidad. Pero eso no tena ninguna importancia; ciertamente no estaba dispuesto a dedicarse a servir de acompaante a una virgen de... cunto? veintinueve aos? por el rutilante torbellino social en que se haba convertido el Congreso de Viena. Tena planeadas cosas mucho ms importantes y placenteras. Le agradecer que me eche una mano continu Pryor. Graham enarc una ceja. Con la seorita Devane. Hgala sentirse bien acogida. Gavin experiment un conocido ramalazo de rabia y un igualmente conocido impulso a reprimirla y dominarla. Eso era algo que haba aprendido a hacer bastante bien esos diez ltimos aos, como hombre que detestaba recibir rdenes en su trabajo al servicio de su rey. Comprendo dijo. O sea, que el general Pryor esperaba distraer su atencin con Laura Devane. Por eso la iba traer a Viena, lo que sin duda le significaba bastantes molestias y gastos. Por su cabeza pasaron las imgenes de las dos mujeres: Sophie, dorada y pelirroja, una de las mujeres ms voluptuosas y sensuales que haba conocido en su vida, y Laura Devane, flaca y nerviosa, blanca como la leche. Era el plan ms ridculo imaginable. Abri la boca para decir eso, pero lo reconsider. Si el general se crea ms listo que l, estupendo, as no se entrometera; y sera bastante sencillo librarse de Laura Devane. Muy bien, seor dijo. Le ensear Viena a la seorita Devane.

Pgina 3 de 175

Atractiva

Jane Ashford

No, rosa claro no dijo Laura, haciendo un gesto a la ayudante de la modista para que se llevara el vestido que le estaba enseando. No puedo ver los colores pastel. Tal vez un rosa fuerte, o un dorado, o un verde oscuro. Catherine Pryor, la esposa del general, mir a la joven con disimulado asombro. Qu se haba hecho de la institutriz apagada, casi invisible, a la que haba visitado haca dos semanas? Saba que era la misma mujer, y sin embargo desde luego que no se pareca en nada. Marrn ciertamente no dijo Laura, en tono de repugnancia. Catherine haba encontrado ridculo el plan de Matthew, y no haba vacilado en decrselo. Pero l estaba tan obsesionado con desviar a su difcil subordinado de una aventura inconveniente que tuvo que aceptar ayudarlo. Haca diez aos haba intentado ayudar a Laura, record, cuando sus imprudentes padres lo arriesgaron todo por un caballo de carreras que los obsesionaba y perdieron; pero la joven, demasiado orgullosa u obstinada para aceptar caridad, prefiri emplearse de institutriz de las hijas gemelas del conde Leith. Al cabo de un ao ms o menos haba dejado de saber de ella, como todo el mundo. As pues, no haba estado en absoluto preparada para la Laura que la recibi en casa de los Leith el da que fue a verla, haca dos semanas; adems, distaba mucho de tener la conciencia tranquila; haba dejado que sus empleadores supusieran que ella iba a verla para ofrecerle un nuevo empleo; las mellizas acababan de cumplir diecisiete aos, se estaban preparando para su presentacin en sociedad, y ah acababa el trabajo de Laura. Cuando la vio entrar en la salita de recibo se sinti doblemente contenta de haber guardado el secreto, porque esa no era la Laura Devane que conoci en otro tiempo. A los dieciocho aos, Laura era una jovencita muy animosa, de chispeantes ojos verdes y una alegre sonrisa. Aunque siempre haba sido demasiado delgada, sus cabellos color negro azabache y su piel blanca como la leche le daban una cierta distincin. Todo eso haba desaparecido en esos diez aos. La mujer esbelta que la recibi en el saloncito de atrs de la casa, con las manos entrelazadas en el regazo, los ojos bajos, no tena ni una migaja de vivacidad; era apagada, plida y poco atractiva; Gavin Graham no desperdiciara ni una mirada en ella, pens la mujer del general, e inmediatamente se sinti culpable. Decidi buscar algn pretexto para la visita y marcharse enseguida. Pero, mientras pensaba en eso, se dio cuenta de que la joven la estaba observando atentamente por entre esas tupidas pestaas oscuras y que su inmovilidad era engaosa. Se aclar la garganta, consciente del prolongado silencio, y le dijo: Conoc a tu madre hace unos aos. Laura asinti. Catherine no vio en ella ningn indicio de nerviosismo, de agitacin o turbacin, ni el deseo de complacer que haba visto en muchas mujeres en la posicin de la joven. Cmo les va a tus padres en la India? pregunt, sintindose inexplicablemente violenta. Bastante bien. Mi padre dirige el club de polo de Bombay, de modo que tiene sus caballos. El tono era sereno, con un sutil deje de irona. Catherine no saba qu pensar. Siempre le gustaron muchsimo los caballos aadi la joven. Sabe de algn puesto para m? La voz era culta y musical, pero suave, sosegada, como pensada para no llamar la atencin, para no revelar nada. Catherine tuvo la repentina idea de que acababa de entrar en un escenario y conocer a una actriz inmersa en su

Pgina 4 de 175

Atractiva

Jane Ashford

papel. Movi la cabeza; estaba imaginando cosas, lo que no era propio de ella. Sera mejor hacer lo que haba prometido y marcharse. Una especie de puesto. Laura esper en silencio. Recuerdas a Gavin Graham? le pregunt Catherine lanzndose osadamente. Vio o crey ver un asomo de reaccin, pero al instante la expresin de la joven volvi a su hermetismo y se limit a asentir con la cabeza. S? Bueno, lo han asignado a la seccin que dirige mi marido en el Congreso de Viena, y ha habido ciertos problemas con una mujer, una espa rusa. Entonces Matthew pens que t podras ir a Viena y desviar la atencin del seor Graham de esa mujer, para impedir algn tipo de... incidente. Ya est, pens Catherine, lo he dicho todo. Y al decirlo lo oy tan ridculo como haba pensado que sonara. Laura le dira que estaba loca, y ah acabara todo. Incidente? pregunt Laura. No era esa la respuesta que haba esperado. Por fin logr ver un atisbo de sus ojos. Seguan siendo de un verde pasmoso, como de hojas de rosal, pero mucho ms recelosos y sabios que los que recordaba. Es un poco complejo respondi. Rusia desea quedarse con Polonia dijo Laura, e Inglaterra no quiere drsela. Catherine la mir boquiabierta. Me imagino que Rusia e Inglaterra estn intentando poner de su lado a Prusia y Austria. La esposa del general se dio cuenta de que tena la boca abierta y la cerr. Laura Devane la mir de soslayo. El conde recibe todos los diarios, sea que la familia est aqu o en Londres explic. Bueno, claro que los recibira, pens Catherine, pero si Laura los lea, perteneca a una pequesima minora de mujeres que se tomaban la molestia de hacerlo. No veo en qu podra ayudar yo aadi Laura. Tampoco lo vea su visitante. El silencio se prolong. La esposa del general observ la cara de Laura; era evidente que por su mente iban pasando una procesin de pensamientos, pero ella no tena idea de hacia dnde conducan. No tengo ropa adecuada para ir a Viena dijo Laura por fin, palpndose la batista gris perla de su sencillo vestido. Nuevamente sorprendida, Catherine repuso: Se te podra proporcionar. .. un guardarropa. Esto produjo el primer asomo de sonrisa en la inslita joven. Gavin Graham nunca sinti ningn inters por m, sabe? Slo deseaba mi fortuna. Eso era casi demasiada honradez, pens Catherine. No saba qu decirle a esa joven. Sin embargo... La esposa del general esper. Me gustara ir a Viena. Sbitamente Catherine vio todo el asunto bajo una luz diferente. Estaba claro que esa joven seria, callada y apagada no interesara jams a Gavin Graham; se rumoreaba que ste haba tenido escandalosos romances con una bailarina india, con una dama de la corte del rey de Siam y quien sabe con cuntas otras mujeres seductoras y exticas. Pero Laura s podra atraer la atencin de algunos otros buenos partidos. Por lo que ella haba odo, el congreso se estaba convirtiendo en un evento social de los que rara vez se vean. Habra muchsimas oportunidades para que conociera a posibles maridos, y escapara de una vida que deba de ser indescriptiblemente
Pgina 5 de 175

Atractiva

Jane Ashford

aburrida. Esa era la oportunidad para darle la ayuda que la joven haba rechazado aos atrs. Mi marido tiene muchos deseos de que vayas le dijo. No s si podr servir de algo en realidad repuso Laura. l slo te pide que lo intentes. Otro largo silencio. El conde y la condesa estn preparados para que me marche reconoci la joven. Me han dicho que puedo quedarme aqu hasta que encuentre otro puesto, pero la prxima semana se llevan a las nias a Londres, y yo... yo no ir. La ocasin es perfecta entonces sugiri Catherine. Laura titube. Se qued mirando el parqu como si all fuera a encontrar una respuesta. Con mucho gusto te ayudar despus a encontrar otro puesto aadi la esposa del general, prometindose para sus adentros que eso no sera necesario. Laura permaneci otro rato en silencio, y de pronto pareci llegar a una decisin. Asinti. Esplndido. Despus de eso Catherine se apresur a marcharse a hacer todos los preparativos para que Laura no cambiara de opinin. Y esos preparativos las haban llevado all, al taller de una de las principales modistas de Londres para proveer a la joven de todo lo necesario para su nuevo papel. Y para ahondar an ms su sorpresa, pens Catherine, Laura pasaba un ojo crtico por un rollo de tela de un precioso color rojo rosado. Haba esperado que la joven le pidiera consejo, tal vez incluso tener que elegir por ella la ropa para llevar a Viena, pero desde el comienzo se haba visto relegada a un segundo plano. Laura tena ideas muy definidas sobre el tipo de vestidos que deseaba, y un gusto exquisito. Eso la llev a preguntarse por qu los vestidos con que la haba visto eran tan serios y poco atractivos. S dijo Laura a la modista. Me gustara ese modelo que me ense en esta tela. Y el otro en esa verde. La tela verde era exactamente del color de sus ojos, pens Catherine, sintiendo que estaba de ms all. Destacara el color de sus ojos admirablemente. Ya era ltima hora de la tarde cuando salieron del taller, dejando a la modista muy complacida por el enorme volumen de encargos hechos. Cuando ya regresaban al hotel en un coche de alquiler, Catherine le pregunt: Qu te gustara hacer mientras esperamos que hagan los vestidos? Podramos visitar algunos monumentos y lugares de inters, tal vez ir a ver alguna obra de teatro. S contest Laura, como quien acaba de despertar de un profundo sueo. Necesito acostumbrarme a... estar en el mundo. Eso conmovi a Catherine. Daba la impresin de que Laura consideraba esta oportunidad su segunda presentacin en sociedad, lo que compensara la primera abortada. No nos invitarn a ningn baile ni a ese tipo de cosas aqu en Londres le dijo, sintindose obligada a advertirla. Laura se volvi a mirarla. Su actitud y forma de mirar eran totalmente distintas, pens Catherine. Miraba a los ojos, de modo que casi intimidaba; a ratos incluso pareca leerle el pensamiento, de la forma ms desconcertante. Naturalmente que no. Se bajaron delante del pequeo y respetable hotel que Catherine haba escogido, pasaron a travs del vestbulo y subieron a sus habitaciones. Podramos hacer algunas visitas dijo Catherine mientras se quitaban las capas. Si quieres ir a...

Pgina 6 de 175

Atractiva

Jane Ashford

No quiero encontrarme con los Leith interrumpi Laura. Claro que no, pens Catherine, muy impresionada. Eso sera singular. La condesa tena fama de ser una mujer caprichosa y temperamental; Qu hara si se encontrara con su ex institutriz en un saln? No he querido decir que esperara invitaciones aadi Laura. Slo... se qued en silencio un momento. Una institutriz es poco ms que una criada de categora superior, sabe? El puesto requiere una enorme cantidad de... prudencia. Catherine la mir fijamente. Descubr que era mejor pasar inadvertida, que nadie se fijara en m, aparte de las nias que estaban a mi cargo; y tal vez, de tanto en tanto, la seora de la casa. La esposa del general frunci el ceo, confundida. Conoce al conde Leith y a su grupo? Catherine comenz a comprender. Leith era un mujeriego, y nada discreto en sus aventuras. No intent...? No me vea contest Laura. Ni tampoco sus amigos. Nadie se fijaba en m, a no ser que yo quisiera, y yo casi nunca lo deseaba. He tenido un gran xito como institutriz aadi sonriendo. Catherine casi dio un paso atrs por la sorpresa. No haban desaparecido ni la vivacidad ni el encanto. Al parecer, slo los haba tenido escondidos. Y ahora debo acostumbrarme a atraer la atencin nuevamente concluy la joven. Tal vez Laura Devane sera capaz de atraer la atencin de Graham despus de todo, pens Catherine. Sin duda atraera la atencin de alguien.

Pgina 7 de 175

Atractiva

Jane Ashford

2
Laura estaba en el gran saln de baile de la casa que la delegacin danesa haba alquilado mientras durara el Congreso de Viena, con el corazn desbocado bajo una fachada de serenidad. A su alrededor se arremolinaba el rumor de cientos de conversaciones, que casi ahogaban los sonidos de los msicos que tocaban en el otro extremo. La enorme sala estaba lujosamente decorada con adornos blancos y dorados; las cortinas de los altos ventanales eran de terciopelo azul oscuro. Desde donde se encontraba oa hablar en cinco idiomas. Qu suerte que los idiomas hubieran sido una de las pocas cosas que a la condesa le interesaba que aprendieran sus hijas. Ensearlos le haba servido para perfeccionarlos e incluso para aprender ms. Saba conversar bastante bien en francs, italiano y alemn. Pero no en ruso, pens con pesar, al or hablar en ese idioma a dos hombres corpulentos detrs de ella. Si hubiera sabido que algn da se encontrara all, habra aprendido ruso. Una traviesa sonrisa le ilumin la cara; automticamente la reprimi, y despus movi ligeramente la cabeza; ya no tena por qu reprimir sus sonrisas. Por un tiempo, durante el breve periodo de ese cambio inimaginable en su vida, durante esa aventura, sera libre. Reapareci la sonrisa haciendo chispear sus ojos verdes. Te encuentras bien? le pregunt Catherine, que estaba a su lado. Laura asinti. No tardarn en llegar. El destello de los ojos de Laura se aviv. El general Pryor traera a Gavin Graham al baile, para asegurarse de su asistencia, se imagin, puesto que el joven no tendra ningn deseo de hacerlo. Por centsima vez pens en cmo se las arreglara para realizar la tarea que haba aceptado. Estaba decidida a poner el mximo empeo en llevarla a cabo, a cambio de ese escape, aunque fuera breve, de la vida que haba llevado hasta ese momento. Pero cmo se poda distraer a un avezado hombre de mundo de una encantadora espa extranjera? No tena la ms remota idea; esperaba que se le ocurriera algo cuando se encontrara nuevamente con l. Por lo menos ya no era la nia ingenua e ignorante de dieciocho aos, se dijo. Tuvo que hacer un esfuerzo para refrenar un ataque de risa. En los diez aos pasados haba ensanchado enormemente sus horizontes leyendo casi todos los libros que componan la bien abastecida biblioteca del conde de Leith. Se haba enterado de muchsimas cosas que las jvenes de buena familia no deban conocer, cosas que la haban sorprendido, horrorizado, escandalizado y, de vez en cuando, repugnado, y con el paso del tiempo su curiosidad haba ido aumentando. Probablemente este periodo sera su nica oportunidad para descubrir la realidad de algunas de esas palabras ledas. Tena la intencin de sacar el mximo provecho de esa experiencia. Ese vestido es de un color verde muy especial dijo una mujer en francs detrs de ella. S contest su acompaante en el mismo idioma, oscuro pero muy atractivo. Un poquitn atrevido, sin pasarse. Las mangas son muy elegantes. Laura mir a Catherine para ver si haba odo ese comentario sobre su vestido, pero no vio en ella la ms mnima seal de haber entendido. No es francesa coment la segunda observadora, con seguridad. No, pero tiene un cierto aire... espaol quiz? Laura casi oy el encogimiento de hombros que sigui a esa suposicin. Descubri que le complaca extraordinariamente la dificultad para clasificarla. Ah continu la primera voz francesa. All est ese ingls, Graham.

Pgina 8 de 175

Atractiva

Jane Ashford

En ese instante Catherine hizo un discreto gesto hacia su marido que se acercaba. Has odo hablar de l? Dicen que es un amante fantstico. Un ingls? Eso dicen. Un verdadero poeta de la alcoba. Increble. Laura tuvo que ejercer un enorme autodominio para mantener la expresin indiferente. Un poeta? pens. Qu querra decir eso? Observ a Gavin, que se les acercaba. Sus cabellos seguan siendo de ese inslito color dorado oscuro, parecido a una moneda de oro bruida por los aos; sin duda sus ojos tambin deban conservar ese fro color azul grisseo y, por supuesto, segua sobresaliendo por media cabeza de los dems hombres de la sala. Pero aparte de eso, estaba muy diferente al joven que haba conocido. Su figura estaba ms llena, los hombros ms anchos, el pecho ms esbelto, los brazos y las piernas mucho ms musculosos. Adems, caminaba con una seguridad y elegancia que haca diez aos ni siquiera comenzaba a poseer. Cada movimiento que haca pareca lento y deliberado. Atraa la atencin, observ, al ver cmo se volvan a mirarlo las personas a su paso. En esa ciudad llena de aristcratas europeos haca pensar si no sera algn magnate o incluso un miembro de la realeza. Ah est Gavin coment la esposa del general, innecesariamente. Catherine pareca nerviosa, pens Laura; y tal vez ella tambin lo estuviera un poco. Gavin Graham no tena ningn dominio sobre ella, se dijo; adems, nadie esperaba siquiera que ella lograra interesarlo. Tres das con los Pryor se lo haban dejado bien claro. Catherine haba logrado calmar un poco la desilusin del general por su supuesto cebo, aunque le qued claro que su llegada haba acabado con sus esperanzas. La expresin de su cara cuando la conoci declar que el asunto no tena esperanzas. Tal vez s, tal vez no, pens ella. Se enorgulleca de cumplir siempre lo que prometa. Muy simptico dijo una de las francesas detrs de ella. Qu piernas tiene! Mmm musit su amiga. Y cmo ser lo dems? An resonaban sus risas cuando el general Pryor present a su esposa a Gavin Graham. Y a la seorita Devane ya la conoces, claro aadi. Claro murmur Gavin. Burln, pens Laura; de modo que haba decidido mostrarse burln y desdeoso, y lo haca muy bien. Sinti una breve rfaga de desasosiego, pero la domin enseguida. Qu le parece Viena, seorita Devane? le pregunt l. Me parece una ciudad agradable. Y el trabajo que se est realizando aqu es muy interesante. Ha bailado el vals antes? le pregunt l mientras la guiaba hacia la pista. Iba a mostrar su verdadera cara, comprendi Laura; el tono era muy distinto ahora que estaban solos: fro e indiferente. Se iba a enterar de lo que l pensaba de las conspiraciones del general. No contest. Trate de seguirme, entonces. Laura se trag una rplica brusca; le demostrara que era muy capaz de seguirlo. Le llev un rato lograrlo. Al principio l casi tena que empujarla en la direccin correcta y levantarla en las vueltas. Pero pronto cogi el ritmo y empez a bailar de verdad. Nuevamente las piernas de ambos se movieron al mismo ritmo como si estuvieran flotando. Ella pareca saber instintivamente cmo se movera el cuerpo de l, que direccin elegira. Era algo muy extrao. Aprende rpido coment l, no en tono complacido.

Pgina 9 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Ella levant la cabeza y lo mir a los ojos por primera vez, sosteniendo su fra mirada. En realidad, hace diez aos no haba sabido nada de l. Estara all esa inteligencia entonces? Esa recelosa mirada escrutadora? Muy rpido contest. Y qu espera aprender en Viena? pregunt l en tono duro. Aparte del vals? Algo acerca del mundo. La sorprendi su sinceridad. Ni siquiera a Catherine le haba dicho eso. Hasta ese momento ni ella misma lo haba entendido muy bien. El mundo? repiti l, sarcstico. El mundo ms grande, el mundo donde se deciden las cosas. La historia es... no logr terminar; le pareci demasiado tonto. La historia dijo l, en tono muy parecido a burla. Podra dejar de repetir lo que digo? l enarc ligeramente las cejas. Es muy molesto aadi ella. Al instante se sinti culpable; haba prometido intentar fascinar a Gavin Graham, y pelearse con l no era la manera de hacerlo. Record las instrucciones de su madre antes de su primer baile: a los hombres les gustan las mujeres deferentes, que muestran admiracin; hay que darles oportunidades para que demuestren su superioridad. El recuerdo la hizo arrugar la nariz; no haba sido terriblemente buena en eso ni siquiera a los dieciocho aos; y de institutriz slo lo haba conseguido no hablando. Tiene la expresin de haber sentido un mal olor dijo Gavin. Uy, lo siento. Estaba pensando en otra cosa; de hace muchos aos. l la mir como si no estuviera acostumbrado a esas distracciones en sus parejas de baile. Baila usted muy bien dijo ella, deseando salvar la conversacin. l continu mirndola. Tengo entendido que ha viajado muchsimo aadi, recordando la admonicin de su madre sobre que a la mayora de los hombres les gusta hablar de s mismos. Los msicos estaban tocando los ltimos acordes. El baile estaba a punto de terminar. De pronto l aument la presin del brazo con que rodeaba su cintura; al hacer un giro la atrajo ms hacia s, apretando su cuerpo contra el de ella; sinti los pechos pegados a su pecho. Le hormigue la piel de la sien cuando l se la roz con la mandbula. Sinti vrtigo; estaba desequilibrada, demasiado sobresaltada para reaccionar. Era como ser repentinamente arrebatada por un temporal de viento. Sinti los brazos de l ajustados a sus contornos, exigiendo rendicin. Acab la msica. l la solt y se apart haciendo una pequea inclinacin burlona, mirndola con fra diversin. Las dems parejas se separaron y se alejaron. Laura se senta como si la hubieran sumergido en fuego. Tena la cara encendida, como todo el resto de su cuerpo. Estaba sin aliento, estremecida y se senta profundamente humillada. Cuntas personas los haban visto? Cmo se atreva l a tratarla de ese modo? Un caballero no pondra jams en ridculo as a ninguna mujer. Gavin Graham le ofreci el brazo. Ella dese darle la espalda y alejarse bruscamente de l, pero eso slo atraera ms atencin. Ya se senta como si cientos de ojos la estuvieran perforando. Haciendo acopio de toda su fortaleza y muy erguida, coloc los dedos en su antebrazo y se dej acompaar por l hasta los Pryor. Gavin tir la ltima de las tarjetas sobre la bandeja en que su criado acostumbraba a presentarle la correspondencia. Era ridculo; seis invitaciones slo para la prxima semana. El congreso se estaba convirtiendo en una

Pgina 10 de 175

Atractiva

Jane Ashford

gigantesca fiesta. Las potencias estaban reunidas all para organizar el destino de Europa despus de la derrota de Napolen, y en lugar de hacer eso se pasaban el tiempo bailando, cenando y estrujndose los sesos para entablar conversaciones ingeniosas, de lo cual muy pocos eran los capaces. Se oy un discreto golpe en la puerta. Adelante. Entr su criado, un hombre bajo y delgado pero fuerte, oriundo de un pas del otro lado del mundo. Traa otro sobre, con una apariencia que lo alert. Algo interesante? pregunt. El hombre hizo un gesto, medio de encogimiento de hombros, medio de rechazo. Era un experto en comunicarse con silencio. Gavin cogi el sobre. Si Hasan lo consideraba importante, lo era. Lo haba acompaado en aventuras que amilanaran a la mayora de sus colegas, y jams se haba mostrado menos que totalmente capaz y digno de confianza. El sobre de color rosa, emanaba aroma de rosas; la letra era de trazos muy adornados, con muchos bucles. Se trataba de una nota de Sophie Krelov, en que le expresaba el deseo de verlo esa noche. Gavin sonri sardnico. Le haba prometido al general que no la asediara, y no lo hara; pero lo que Pryor no saba era que l jams le haba ido detrs a la condesa. Por el contrario, casi desde el momento en que haba pisado Viena, haca unas semanas, haba sido ella la que le segua los pasos, haciendo gala de mucho encanto y ofrecindole... qu? Estuvo un momento manoseando la carta distradamente; era extrao. Aunque no subvaloraba sus atractivos, saba que Sophie Krelov jams perda el tiempo en simples aventuras amorosas. Conceda sus favores a cambio de otro tipo de concesiones, o por informacin importante para los intereses de algn pas. El nombre del pas variaba segn la estacin y el pago ofrecido. La pregunta era, qu deseaba de l? Gavin se saba poseedor de una gran variedad de informacin; haba trabajado en muchos lugares importantsimos del Imperio Britnico, conocido a personas poderosas y participado en un buen nmero de negociaciones delicadas y secretas. Pero cules de sus conocimientos eran los que atraan a Sophie y a su empleador? Si lograra descubrir la identidad de este ltimo, podra descubrir la respuesta. Sophie haba trabajado para Francia. La habra empleado Talleyrand para que lo ayudara a salvar lo que pudiera de las ruinas de los sueos imperiales de Napolen? El marido de Sophie, el deplorable conde, era ruso. Y el zar andaba rugiendo por Viena como un oso herido, exigiendo la posesin de Polonia cuando casi nadie quera entregrsela. Habra encargado a Sophie descubrir algo que pudiera utilizar con ese fin? O trabajara para Austria, o Prusia? Dej en la mesa la perfumada carta y contempl el pequeo parque de la ciudad que se vea desde la ventana de su apartamento alquilado. El viento de comienzos de noviembre estaba haciendo girar las ltimas hojas muertas sacndolas de rincones escondidos. El da estaba gris y fro, anunciando el invierno. Sophie slo era una parte de la pregunta ms importante, pens, que se resuma en: qu estaba haciendo all l? El congreso no era su tipo de trabajo; ya todo el personal del servicio diplomtico britnico tendra muy claro que l no estaba hecho para esas grandes reuniones, con sus interminables tomas de posicin y chchara hueca. Durante los ltimos aos no le haban encomendado ningn tipo de misin semejante. Lo haban enviado a lugares explosivos, a pequeas reuniones secretas realizadas para favorecer alguna conspiracin o evitar alguna explosin. Para eso es para lo que serva l. Apret las mandbulas. No era un diplomtico de saln. l trabajaba solo; confa tus planes a algn colega y seguro que te los estropea. Confiar era siempre un error. El llevaba los asuntos solo, y presentaba los resultados al

Pgina 11 de 175

Atractiva

Jane Ashford

gobierno de su Majestad cuando los tena. As pues, por qu demonios lo haban destinado a ese puesto al mando de Matthew Pryor? Frunci el ceo. Los hombres como el general Pryor eran institucionalmente incapaces de comprender la intriga; se pasaban el tiempo moviendo fichas sobre un mapa o redactando memorndums. Algunos malditos burcratas de Londres los haban puesto juntos; era una receta para el desastre. Pensar en Pryor le trajo a la mente ese plan idiota suyo, y su pretexto: Laura Devane. Tena que reconocer que se haba mostrado un poco arrogante con ella, y record la indignacin de su cara despus del baile. La joven no estaba acostumbrada a ese tipo de juego; en todo caso haba sido bastante divertido. Sonri. Laura se haba recuperado admirablemente. l se haba preparado para aguantar sus gritos y acusaciones, pero ella los haba desafiado a todos y vuelto a sus anfitriones caminando erguida como una reina. Era casi una pena que tuviera que librarse de ella; pero no tena tiempo para acompaar a una virgen envejecida por toda Viena, por muy animosa que resultara. Deba obligarla a rechazarlo; entonces Pryor se vera obligado a ceder y a enviarla de vuelta a Inglaterra. La verdad es que era una pena, pens nuevamente. Laura se haba desarrollado bastante bien. La flacura de juventud se haba transformado en una grcil flexibilidad que durante el vals result muy placentera a sus manos. Se haba convertido en una de esas mujeres cuyas curvas slo las detecta el amante, atractivo contraste con esas cuyos atributos son visibles a todos. Y cuando se sonrojaba su piel blanca adquira un tono rosa antiguo, pens; y con esos cabellos negros y esos ojos... Se encogi de hombros; era imponente, pero l tena cosas ms importantes en qu pensar.

Laura estaba pensando mientras tamborileaba sobre el escritorio de su habitacin en la casa alquilada del general; dentro de unos minutos saldran a dar un paseo y exista la posibilidad de que volviera a ver a Gavin Graham. Haba aceptado venir a Viena impulsivamente, para ayudar a los Pryor y, sobre todo, para vivir una aventura. No saba cmo sera, ni si tendra la posibilidad de ayudar realmente. Y naturalmente no haba pensado que la tarea pudiera entraar la humillacin pblica. Apret los puos. Era evidente que Gavin tena la intencin de frustrar el plan del general asustndola a ella. Apret los dientes al recordar la diversin que vio en sus ojos cuando la solt al acabar el vals. Ya la haba descartado como si fuera un cero a la izquierda, una debilucha, una mujer que se arredrara ante el menor indicio de oposicin o escndalo. La haba descartado automticamente, igual que todas las personas por cuyas vidas haba pasado inadvertida durante los diez ltimos aos. Se apoy en el respaldo de la silla y se relaj. l no tena idea de las adversidades que ella haba soportado, ni de las capacidades y fortaleza que haba desarrollado. Actuaba a partir de suposiciones falsas. Hizo una respiracin profunda y sinti desvanecerse la ira. En realidad, l estaba lamentablemente equivocado respecto a ella. Cuando aceptaba una tarea, la aceptaba; cuando haca una promesa, la cumpla; no abandonaba una obligacin simplemente porque era pesada. Diez aos de trabajar como institutriz haban sido un riguroso entrenamiento. Y en esos momentos l haca de esa tarea algo ms que una obligacin. Ahora era algo personal, una competicin entre ellos que no tena la menor intencin de perder. Entrecerr los ojos. Los Pryor no haban visto lo que le hizo Gavin durante el baile; haba demasiadas personas entre ellos y las parejas que estaban bailando. El general se haba mostrado bastante complacido, creyendo que su plan estaba dando resultado despus de todo. Si supieran, lo abandonaran totalmente, y con eso contaba justamente Gavin Graham. As pues, ella se

Pgina 12 de 175

Atractiva

Jane Ashford

ocupara de que no lo supieran. Ella hara sus propios planes; l no jugaba limpio, de modo que tampoco lo hara ella. La doncella llam a la puerta para decirle que los Pryor estaban listos para salir. Se levant y cogi sus guantes. Tena las ideas claras; durante aos haba superado las circunstancias difciles representando un papel. Podra volver a hacerlo; las actuales circunstancias eran muy diferentes, claro, y no las comprenda del todo. Necesitaba informacin, datos, antecedentes. Tendra que hacer algunas preguntas muy bien formuladas, discretamente. Por fortuna, era una experta en eso. Gavin Graham no se poda imaginar lo experta que era.

Fueron caminando hacia el centro de la ciudad y hacia la plaza donde se elevaba la antigua catedral de San Esteban. El aire de noviembre era fro y los obligaba a moverse; pero haba muchos otros que tambin hacan frente al fro para ver y ser vistos. Laura nunca haba viajado, a no ser a travs de las pginas de un libro, de modo que le resultaba emocionante estar en una ciudad extranjera rodeada por sus habitantes. Tambin se toparon con muchos asistentes al congreso que haban salido a dar un paseo. Cuando el general seal al prncipe Klemens de Metternich, acerca de quien haba ledo incontables veces en los peridicos, su satisfaccin fue completa. El arquitecto del equilibrio de poder en Europa murmur, atrayndose una sorprendida mirada de su anfitrin. Cuando divis a Gavin Graham, que vena en direccin hacia ellos por la avenida, estaba absolutamente embelesada. Vesta un abrigo con esclavina y un sombrero de piel de castor de copa alta, y en la mano llevaba un curioso bastn lacado en negro y rojo. Daba la impresin de andar con paso lnguido, pero adelantaba a caminantes que parecan moverse con ms rapidez. De tanto en tanto saludaba a algn conocido con una inclinacin de cabeza. Actuaba como si fuera el propietario de la ciudad, y miraba a las personas con quienes se encontraba con una absoluta falta de sentimiento, como si fueran curiosidades que tal vez podran tener alguna utilidad. Graham dijo el general cuando estuvieron cerca, acompenos en el paseo. Gavin obedeci la orden, impasible. Era agradable, pens Laura, verlo obligado a hacer algo que ciertamente no deseaba hacer. Qu bastn ms curioso coment la esposa del general. Qu hay pintado en l? Un dragn. Gavin levant el bastn para que vieran al animal escarlata enrollado alrededor, a todo lo largo. Es muy hermoso. Lo compr en Oriente? Procede de China contest l. Lo recib en Siam. Fue un... regalo. Algo en su manera de decir la palabra regalo hizo sonrojarse ligeramente a la seora Pryor. Siam dijo Laura. Cmo es? Siempre haba soado con ver lugares como ese, con experimentar culturas tan diferentes. Interesante repuso Graham. El rey tiene ms de cien esposas. Le sonri burln. Lo sorprendente es que aun as encuentra tiempo para la poltica y las intrigas. Seor Graham protest Catherine Pryor. Seora? Su mirada afable pareci confundir a Catherine. Por lo visto desconcertar a las personas era una de sus principales diversiones, pens Laura. Caminaron unos minutos en silencio. Laura not que Catherine estaba furiosa.

Pgina 13 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Ah, ah est el barn dijo entonces Catherine, agitando la mano hacia un caballero alto y rubio que caminaba hacia ellos. El hombre se les acerc y los salud con una inclinacin formal. Tena el porte erguido de un soldado, aunque no vesta uniforme. Sus cabellos claros hacan juego con un pequeo bigote recortado; sus ojos eran de un azul celeste y en la mejilla izquierda se vea la lnea clara de una cicatriz de duelo. Laura, te presento al barn von Sternhagen dijo la esposa del general. Barn, una amiga nuestra de Inglaterra, la seorita Laura Devane. Fraulein salud el barn con otra inclinacin y haciendo sonar los talones. Laura vio un destello de burlona diversin en los ojos de Gavin. Es un placer conocerle dijo ella en alemn. Habla mi idioma? pregunt el barn en alemn, claramente sorprendido. Un poco, y no muy bien, me temo. No, no. Su pronunciacin es muy buena contest l, volviendo al ingls.Dnde lo aprendi? En la sala de clases repuso ella sonriendo. En la de su escuela y en la del conde de Leith, pens, principalmente en esta ltima; sus alumnas no eran particularmente rpidas para aprender, y haba tenido que hacerles muchsimos ejercicios. Excelente. Ha viajado a los estados alemanes? Ay de m, no. Pues debe hacerlo. Muy pocos de sus paisanos hablan tan bien como usted. Algn da tal vez. Sonri al barn, complacida por sus elogios, y bastante contenta de que Gavin Graham estuviera all para orlos. El general se aclar la garganta. Nunca he tenido mucho tiempo para aprender otros idiomas. Tengo demasiado trabajo. Tal vez les ver en el baile de maana? pregunt el barn. No he... En nuestra sede? mir a la esposa del general y cuando ella se encogi de hombros, aadi: Me encargar de que les llegue la invitacin. Debe reservarme un baile. Con otra inclinacin y una larga mirada a Laura, continu su camino. Muy correctos los prusianos coment Gavin. Laura lo mir. Qu interesante, pens; l y el barn eran rubios y sin embargo muy diferentes. El barn se vea brillante como una moneda de oro recin acuada; en cambio Gavin se vea bruido como oro viejo, rico en experiencia y elegancia. Sus ojos se encontraron con los de l. Ella se sonroj ligeramente y desvi la mirada. No deba mostrarle amistad; le haba dejado bien claro que se aprovechara cruelmente de ella. No le parece? le pregunt Gavin. Qu? Que los prusianos son opresivamente correctos. El barn es el nico prusiano al que he conocido en mi vida. Y lo he encontrado muy agradable. De veras? dijo l en un tono que insinuaba que era una tonta. Laura estaba a punto de replicar cuando el general dijo: Ah est ese condenado pintor. No mires, Catherine, que est intentando atraer tu atencin. Inevitablemente, su mujer se volvi a mirar. Laura vio sonrer y precipitarse hacia ellos a un hombre esbelto de lustroso pelo negro y brillantes ojos oscuros.

Pgina 14 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Seora exclam, haciendo una exagerada inclinacin sobre la mano de Catherine. Signor Oliveri respondi ella retirando la mano. Qu da ms esplndido, verdad? El azul del cielo, el frescor del aire, el movimiento. Movi las manos como para abarcar a todas las personas que caminaban alrededor. Catherine mir a Laura con expresin de estar considerando algo. Laura, te presento al signor Oliveri dijo finalmente. Ha venido de Roma a pintar el congreso. Est trabajando en un inmenso lienzo que muestra a todos los delegados importantes. Nuestra amiga Laura Devane, signor. Bella donna dijo l, cogindole la mano e inclinndose sobre ella tambin. Laura lo salud en italiano. Cuando vio la expresin de sorpresa en la cara de Gavin sinti un revoloteo de satisfaccin. Oliveri respondi con una riada de palabras y gestos. Lo siento. Tendr que hablar ms lento dijo ella. No he tenido muchas oportunidades de hablar italiano con alguien que lo habla de verdad. No, no; usted lo habla como un ngel contest l. Su voz es msica. Despus de los gruidos y toses que pasan por idioma aqu. Elev las manos al cielo. Dans! Que nos protejan todos los santos. Es como si se pusieran a hablar animales de granja. Laura no tuvo ms remedio que rerse. Y siempre pienso que los rusos se estn aclarando la garganta continu l, alentado. Slo falta que escupan. Signor lo reprendi ella con otra risa. Tenemos que continuar nuestro camino dijo el general Pryor en un tono que no admita rplica, y mirando a su mujer ceudo, como insinuando que tendra unas palabras con ella despus. Al volverse a mirar a Catherine, Laura capt la expresin de Gavin. Era risa lo que haba en sus ojos? Entonces, apostara a que l saba italiano. S, debemos irnos dijo la esposa del general. Oliveri retrocedi unos pasos y extendi los brazos. Estoy encantado de haberla conocido, signorina. Tal vez podra venir a ver mi obra algn da. Catherine cogi a Laura del brazo y la inst a avanzar. Laura comprendi que lamentaba haberle presentado al signor Oliveri. Quiz no estuviera muy aceptado socialmente. Sin duda encontrara una inmensa cantidad de placer en su obra le susurr Gavin al odo, en italiano. Le parece? Sin duda dijo l burln. No es aceptado? pregunt ella. Qu interesante. El ltimo caballero con quien habl al que no consideraban aceptable fue... usted. l pareci claramente sorprendido. Mis padres lo consideraban absolutamente inconveniente explic ella. Slo permitieron que me propusiera matrimonio debido a la influencia de su padre. S? Qu coincidencia. La influencia de mi padre fue el nico motivo de que yo hiciera la proposicin. Se miraron a los ojos y ella no desvi la vista. Su manera de mirarla era muy diferente, con la misma frialdad, pero no con la misma arrogancia. Le haba dado algo en qu pensar, concluy, satisfecha. Pero eso no era nada comparado con lo que tena planeado.

El momento que haba estado esperando Laura lleg por fin tres das ms tarde. Haba descubierto lo que necesitaba saber, y el objeto de su curiosidad

Pgina 15 de 175

Atractiva

Jane Ashford

iba avanzando hacia la puerta, preparndose para retirarse de la fiesta a la que ambas haban asistido. Laura se apart discretamente de Catherine y camin sin prisas en la misma direccin. Encontr a su presa ponindose una larga capa azul en el vestbulo. Cuando el lacayo se retir, ella se acerc. Hola se apresur a decir. La otra la mir de arriba abajo observndola con franca curiosidad. Es usted la condesa Krelov? La mujer asinti, enarcando levemente las cejas. Era hermossima, pens Laura. Tena los cabellos de un color dorado rojizo, y sus ojos azul oscuro un poquitn sesgados en su rostro triangular. De estatura mediana y una figura voluptuosa, tena tambin una mirada penetrante e inteligente. No era extrao que Gavin estuviera obsesionado por ella. Podra hablar con usted un momento? aadi Laura. Quin es usted? replic la condesa, con un acento fino, delicado, que Laura no logr identificar. Me llamo Laura Devane; he venido de Inglaterra, de visita. Un destello de inters entr en esos ojos azules. Casada con uno de los delegados del congreso? No. Slo soy una observadora. Qu desea? Esa era la parte difcil, pens Laura, sintiendo un pequeo estremecimiento de emocin. Estaba con un pie fuera del cauteloso mundo de normas y convenciones que haban regido su vida hasta ese momento. Se estaba soltando de la seguridad que le haban dado esas cosas, adems del aburrimiento, frustracin y lmites. Eligi cuidadosamente las palabras: He odo decir que usted sabe muchsimo acerca de las personas que asisten al congreso. Tiene alguna informacin? fue la seca respuesta. No. Me gustara aprender... eso es todo. La condesa Krelov pestae sorprendida. Volvi a mirarla detenidamente de arriba abajo; una sonrisa se dibuj en su rostro que luego se convirti en franca risa. Ha odo decir que soy una espa la acus en tono burln, y tiene la romntica idea de llegar a ser una. Ha ledo muchas novelas, seorita... Devane. Laura ya estaba negando con la cabeza. No encuentro nada particularmente romntico en eso repuso Laura. Es una especie de trabajo, verdad? En todo caso, no me interesa. Qu, entonces? Laura pase la mirada por la zona muy pblica en que estaban. Podramos encontrarnos en otra parte, ms discreta? La condesa la escrut con los ojos entornados. Quin es usted? pregunt de nuevo. Laura Devane repiti ella. He sido institutriz durante diez aos, antes de tener... la oportunidad de visitar Viena. La idea de volver a la enseanza y a nuevas alumnas le resultaba cada vez menos atractiva. Oportunidad? repiti la otra, mirndole el elegante vestido. Una amiga de mi madre me invit a venir aqu. Y eso era todo lo que poda decir. Si eso no era suficiente, su plan estaba condenado al fracaso. La condesa Krelov pareci dudar, pero tambin mostr un poco de curiosidad. En ese momento se oyeron voces procedentes de la entrada del vestbulo, indicacin de que se acercaba otro grupo para marcharse. Entonces hizo un leve encogimiento de hombros, meti la mano en su ridculo y sac una tarjeta.
Pgina 16 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Venga a verme le dijo, y le entreg la tarjeta, simulando un ademn teatral. Maana... no, pasado maana por la tarde, a las tres. Laura cogi la tarjeta y la ocult rpidamente en el guante. Gracias. Con un gesto despreocupado, la condesa se volvi hacia la puerta. Laura se escabull rpidamente cuando el grupo de personas entr llamando al lacayo para pedir sus abrigos o capas, y estuvo al Iado de Catherine antes de que su ausencia hubiera causado preocupacin.

Los Krelov se alojaban en una casa grande dividida en varios apartamentos. La mujer que le abri la puerta y la condujo a la segunda planta, era una austriaca severa que no hizo amago de hablar ni siquiera cuando Laura se le dirigi en alemn. Una vez arriba, la recibi una figura inslita que no tena el menor aspecto de criada; era una mujer de unos cincuenta aos, de cabellos grises recogidos en un moo muy tirante en la nuca y que le lanz varias miradas penetrantes con los ojos entrecerrados. Esta tampoco habl mientras la condujo e hizo pasar a la habitacin de la condesa. Sophie estaba sentada ante su tocador de tres espejos mirndose atentamente la cara. Nunca me har vieja anunci, abriendo un frasco y comenzando a friccionarla con la locin. La habitacin se inund con aroma de rosas. Has venido. Cre que no lo haras. Por qu? No s. Pens que podra ser una broma. La mir detenidamente con aguda inteligencia. He aprendido a no rechazar jams una fuente de informacin. Pero la verdad es que no s de qu tenemos que hablar. Condesa... comenz Laura. Llmame Sophie. Tutame dijo Sophie, cerrando el frasco y colocndolo sobre el tocador. Y sintate. Es muy molesto tener que mirar hacia arriba. Laura se sent en un silln situado ante una mesa que estaba junto a la ventana. En qu casa fuiste institutriz? pregunt Sophie, sorprendiendo a Laura con su buena memoria. En la del conde de Leith. Nunca he odo hablar de l respondi ceuda. Est aqu? No. No tiene nada que ver con la poltica. Slo con el juego, pens Laura, y con la bebida y otros vicios tradicionales. Tienes alguna informacin para vender? No. Laura guard silencio un momento, tratando de organizar lo que deseaba decirle a esa mujer. Ese color te sienta muy bien coment Sophie, observando cada detalle de su vestido rosa. Gracias. Sigo sin entender qu deseas. No era extrao, pens Laura, ni ella misma lo entenda muy bien. Haba deseado conocer a la mujer que era el objeto de los afectos de Gavin Graham, para verla y saber ms acerca de ella. Crea que eso le dara pistas, maneras de ganar el juego que haba entre ellos. Ese era el tipo de mujer que Gavin admiraba, pens, analizando los evidentes encantos de la condesa. Mi vida ha cambiado mucho con mucha rapidez dijo. Dej la sala de clases de un noble para venir aqu. Ha sido bastante... desorientador... La condesa alz las cejas.

Pgina 17 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Pens que usted podra darle algn consejo a alguien que est en mi... situacin. Eso no era terriblemente convincente, pens, pero era lo mejor que se le ocurra. Sophie la mir asombrada. Consejo? Quieres mi consejo? O bien ests tramando algo que no entiendo o... la mir fijamente, o eres un ser muy raro. Soy bastante rara repuso Laura evasivamente. Comprendiendo que tena que revelar algo ms para obtener alguna respuesta, aadi. De nia tena ciertas esperanzas... de ver cosas, incluso de hacer cosas que tuvieran alguna importancia. Y luego el mundo que conoca se desmoron. Alz la barbilla; vio que Sophie Krelov la estaba observando atentamente. Simplemente se desvaneci. Y as estn las cosas ahora. La expresin de la condesa haba cambiado; se vea pensativa. Qu esperas de m? He odo hablar de usted, y tuve la impresin de que tiene opciones muy diferentes. Quera ver cmo era. Se habra imaginado que se le contagiaran los atractivos de la condesa?, pens, burlndose de s misma. Opciones repiti Sophie. Movi la cabeza: Pero es que crees que las mujeres tenemos opciones? Sus hermosos labios formaron una sonrisa despectiva. Yo tambin tuve sueos, en otro tiempo... Sorbi por la nariz. Has conocido al conde? Laura neg con la cabeza. Por lo que saba, jams lo haba visto. No. l prefiere la sociedad que encuentra en los barrios bajos. Quera llevarme all a m tambin, y entonces se enter de que mi padre me haba enseado a manejar una pistola, y mi matrimonio me haba dado la determinacin de usarla. Le dispar? exclam Laura. Sophie asinti en actitud altanera. Slo le hice una herida pequea, pero en un lugar que... lo disuadi de continuar molestndome. Sonri feroz. Comprendi que la prxima vez le quitara partes que valora inmensamente. Debera sentirse horrorizada, pens Laura, pero en realidad se senta fascinada. Esa historia le recordaba cosas que haba ledo en la biblioteca del conde. Eso fue en Rusia, hace unos aos continu Sophie, haciendo un gesto con la mano. Despus, Ivan dej de darme dinero, y no es que alguna vez hubiera sido generoso, as que me vi obligada a luchar por mis intereses. Se encogi de hombros. No me importa, mientras me deje en paz. No podra dejarlo? pregunt Laura. Saba que eso sola ser difcil, o imposible. Una mujer sola tena pocas opciones, como saba muy bien. Una vez que llegamos a un acuerdo, eso no fue necesario contest Sophie con una leve sonrisa. Y el trabajo de Ivan en el servicio extranjero me ofreca oportunidades. Es verdad que trabaj para Bonaparte? pregunt Laura, sin poder resistirse. Sophie se ech a rer. Otros podrn decir lo que quieran, pero yo soy discreta. No hablo de los pequeos... servicios que pueda hacer por mis amigos. Se miraron a los ojos en el silencio que sigui. El sol de invierno se estaba poniendo. Tendra que marcharse pronto, pens Laura, antes de que la echaran en falta. Entonces dijo la condesa. Cmo se fascina a un hombre? pregunt Laura. Ah, conque llegamos a eso. Un hombre. Un hombre odioso. Ah dijo la condesa en otro tono. Quin? Seguro que lo conozco.

Pgina 18 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Laura desvi la mirada. Gavin Graham estaba cautivado por Sophie. De pronto pens que no haba tenido en cuenta la parte que tena Sophie en todo eso. Est... est enamorada de alguien? Enamorada? Sophie sorbi por la nariz y movi la cabeza. Miro a los hombres como un guila mira a un ratn. En broma movi los dedos como las garras de un guila. No pierdo el tiempo en estupideces como el amor. Laura se ech hacia atrs en el silln. No quieres decirme quin es concluy Sophie. No, ya veo que no quieres. La mir engatusadora. Sera mucho ms divertido si lo supiera. Eh... comenz Laura tratando de inventar algo. Ah, muy bien. Pero podra darte mejores consejos si me lo dijeras. Esper un momento por si eso la persuada de decrselo, y despus se encogi de hombros. Cmo se fascina a un hombre? dijo pensativa. Cogi un peine del tocador y lo hizo girar en sus manos. En primer lugar has de cuidar de tener tu mejor apariencia, en tu estilo. La mir escrutadora, asintiendo, como si aprobara su apariencia. Luego aadi: No es necesario ser hermosa. He conocido a mujeres francamente feas que tenan veintenas de admiradores. Es mucho ms que la apariencia, sabes? A Laura le pic la curiosidad por saber cunto conocimiento haba adquirido esa mujer en su vida tan poco convencional. Qu ms? pregunt. Sophie la mir de soslayo. Abri la boca para decir algo y volvi a cerrarla, como si hubiera decidido otra cosa. Conviene rodearse de un poco de misterio. No hay que ser una persona con la que se puede contar, no hay que ser estable, ni fiable ni segura. Laura arrug la nariz. Debo ser inestable e indigna de confianza? Nunca a un hombre debe ocurrrsele pedirte un baile a ti porque tiene miedo de pedrselo a la que realmente desea como pareja dijo Sophie. No debe ocurrrsele hablar contigo porque t no lo vas a perturbar de algn modo. Laura frunci el ceo, tratando de asimilar esa informacin. Y luego est... La condesa titube, mirando a su visitante por debajo de las pestaas entornadas. S? la anim Laura. Sophie hizo un gesto vago. El atractivo, el encanto... el... eh... El lado fsico de las cosas? Sophie asinti. He ledo sobre eso le asegur Laura. No soy una colegiala ignorante. Ledo? repiti Sophie, como si ese concepto la sorprendiera e interesara. Qu has ledo? Libros, carpetas repuso Laura, haciendo un gesto con la mano, tratando de no parecer azorada. La biblioteca del conde de Leith contena una enorme coleccin de obras sobre ese tema que no se molestaba en ocultar. La primera que abri la horroriz profundamente, y al instante la dej en su sitio. Pero con los aos, volvi a coger esos libros y estudiarlos. Lo que haba visto y ledo era unas veces asombroso, divertido, extrao, asqueroso o interesante. Carpetas? musit la condesa pensativa, con los ojos brillantes. Qu tipo de...? El conde tiene gustos... sucios, as que no tiene por qu temer hablar francamente. Se sent ms derecha, tratando de parecer mundana y conocedora.

Pgina 19 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Sophie se ri encantada. De verdad eres una persona inslita. Me caes bien. Y a ella le caa bastante bien la condesa, pens Laura. Explqueme la inst, eso del atractivo. Sophie la mir con una semisonrisa indulgente: Atractivo repiti. Para eso tienes que descubrir tus propios deseos; cuando los tienes en los ojos ningn hombre es capaz de resistirse. No era eso lo que haba esperado or. Mis propios...? Si tienes encendidas las pasiones, ellas te iluminan, te aaden ese elemento decisivo, eso que los franceses llaman je ne sais quoi. Hizo girar la mano en el aire como para coger algo. Pero yo... yo no... Laura no supo qu decir. Sophie se ech a rer al verle la expresin. Creas que te aconsejara usar vestidos escotados y ofrecer besos en rincones oscuros? Rechaz la idea con un breve gesto despectivo. Los hombres se sienten atrados como polillas hacia la llama del deseo. No es necesario que los desees a ellos; es mucho mejor que no. Pero si logras encontrar el espritu que arde en ti, y lo dejas libre, el mundo caer rendido a tus pies. Laura se qued mirndola fijamente, tratando de entender. En todos sus estudios, un tema que no haba considerado jams era su propio deseo. Sophie hizo una honda inspiracin. Me has convertido en filsofa! dijo riendo. Dnde buscar?, pens Laura. Haba estado ocultndose tanto tiempo que no saba dnde encontrarse.

Gavin cambi de posicin en su silla, poniendo una pierna sobre otra y reclinndose en el respaldo, intentando aliviar el aburrimiento y la frustracin antes de que estallaran en algn comportamiento totalmente inaceptable. Mir a los quince hombres sentados alrededor de la mesa; ninguno se vea tan impaciente como l. En realidad, un buen nmero de ellos parecan muy interesados en el tema de la reunin: redactar un documento que ofreciera directrices para redactar otros documentos. Cmo podan importarle a alguien esas cosas?, pens. Y sin embargo, algunos parecan tremendamente interesados. En esos momentos estaba hablando uno de ellos, dale que dale, sin parar, sobre las formas de tratamiento y las equivalencias entre los ttulos de los diferentes pases. El general Pryor saba muy bien que l detestaba los trabajos de ese tipo; lo haba puesto en esa comisin para castigarlo, porque Sophie Krelov continuaba acercndosele en los bailes y fiestas nocturnos, y coqueteaba con l escandalosamente. Reprimi una sonrisa; claro que haba previsto que al mantenerse distanciado de ella le picara an ms la curiosidad. Al no buscarla ni asediarla, despertaba an ms su inters. Pero por lo visto el general esperaba que l le diera el esquinazo, o hiciera alguna otra estupidez as. En ese momento el orador estaba tratando el tema de la precedencia. Gavin apret los dientes; se imagin al individuo en manos de piratas bereberes, de una banda de asesinos birmanos, de las tribus de las estepas de Asia. Record la vez que vio arrastrar a un hombre detrs del caballo de un guerrero, metido dentro de una bolsa de cuero. Eso silenciara a aquel idiota, pens. El orador segua hablando y hablando con su tono montono. El francs era el idioma diplomtico que se utilizaba en el congreso, pero ese hombre, uno de los miembros de la comisin, lo hablaba fatal. Esa reunin era una total prdida de tiempo. l necesitaba andar por la ciudad, contactar con la

Pgina 20 de 175

Atractiva

Jane Ashford

gente, enterarse de lo que estaba ocurriendo; y le amargaban la vida con estupideces como lo que se debatan all. Y adems estaba Laura Devane. Sin preocuparse de simular siquiera que estaba escuchando, dej vagar sus pensamientos hacia la invitada del general. Tena que reconocer que la joven era ms interesante de lo que haba imaginado. Hasta el momento pareca inmune a sus desaires y no daba seales de querer marcharse. La situacin era francamente molesta; jams haba tenido mucha dificultad para lograr que las mujeres hicieran lo que l quera. Claro que normalmente sus deseos iban en otra direccin, pero no siempre; eran muchas las mujeres a las que haba desalentado en sus viajes, aunque s, tena que admitir que stas lo fastidiaban con sus atenciones. Laura, en cambio, no haca nada de eso. Era el general Pryor el que viva importunndolo para que los acompaara en alguna fiesta o salida. Ella no manifestaba prcticamente ningn inters. S, la situacin era muy mortificadora; y la joven un estorbo a su libertad que le alteraba los planes. Aun as, no pareca particularmente afectada por sus encuentros. Haba llegado el momento de acabar con esa farsa; deba hacerle entender que l no bailaba al ritmo de ninguna mujer ni aceptaba impedimentos a nada que deseara hacer.

Pgina 21 de 175

Atractiva

Jane Ashford

3
Est muy bella esta noche le dijo Gavin a Laura mientras la conduca a la pista de baile del saln de la embajada austraca. Sorprendida, Laura alz la vista hacia l. Ese era el primer cumplido que le haca, y no se fiaba de l ni por un instante. Ese vestido es especial. Pero claro, todos sus vestidos son muy elegantes. Ella se mir los pliegues del vestido de baile, hecho de una seda que, segn la luz, daba resplandecientes visos dorados y verde oscuro. Desde el momento en que vio la tela y el modelo, le gustaron muchsimo. Al mirarse el vestido en ese momento, sinti una inmensa desconfianza. Gavin le rode la cintura, comenzaron a bailar y, de nuevo, se estableci entre ellos esa concordancia natural en movimientos y ritmo. Era un vals, desde luego un vals, pens ella. Una contradanza o una cuadrilla no le ofreceran a l tantas posibilidades de perturbarla. Normalmente no est tan callada coment Gavin, hacindola girar con pericia por el extremo del saln. La fuerza de su brazo era palpable, y de sus manos, una en su espalda y la otra entrelazada con la de ella, emanaba un inquietante calor. Era un hombre que exiga atencin, pens. No se poda hacer caso omiso de l, y siempre sera un grave error dejarlo de lado. Al mismo tiempo, le haca terriblemente difcil mantener la serenidad. Era una combinacin fatal. El corte de su chaqueta es excelente consigui decir. El traje de noche le sentaba particularmente bien, pens, y lo llevaba con una gracia sin par. Sinti un revoloteo en el estmago, y pens si no le habra sentado mal la comida. Habiendo establecido que los dos estamos loablemente vestidos, tal vez podramos pasar a otro tema dijo l. Siempre burln, pens ella. Hablara en serio con alguien? Con Sophie Krelov, tal vez? Est lord Castlereagh esta noche aqu? pregunt. An no lo he visto. Creo que s respondi l y gir la cabeza para ver si encontraba al jefe de la delegacin inglesa. Tena planeado asistir. Debe estar deseoso de no ofender a los austriacos dijo ella, tambin mirando alrededor en su bsqueda. S? Ella lo mir al notar el tono de sorpresa en su voz. Y por qu habra de estarlo? Supongo que desea su apoyo en contra de las exigencias de los rusos contest ella. La ha estado adiestrando el general? pregunt l, con evidente irona. El general comparte la opinin comn de que las mujeres no entienden nada de poltica repuso ella, mordaz. Creo que antes le explicara esas cosas a su caballo. Uy!, yo creo que antes se las explicara al perro dijo l. Laura lo mir, no muy segura de haber odo bien, y se le escap una risita. Dnde obtiene su informacin, entonces? Soy bastante capaz de leer. Leer? Su modo de decir la palabra le record las cosas muy poco polticas que haba ledo en la biblioteca particular del conde. Se le tieron las mejillas de un escarlata subido.

Pgina 22 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Diarios? continu Gavin, fascinado por la reaccin que haba producido su comentario. Ella asinti, incapaz de hablar. Tal vez no slo diarios ingleses? Al parecer tiene un don especial para los idiomas. He estado leyendo todos los reportajes sobre el congreso que he logrado encontrar contest ella, recuperada una cierta medida de serenidad. Por mucho que le cueste creerlo, tengo un inmenso inters por lo que est ocurriendo aqu. No me cuesta nada creerlo repuso l. El tono en que lo dijo la hizo pensar si no lo dira como un insulto. Hace un calor opresivo aqu, verdad? continu l. Dicho eso la llev rpidamente hasta un pequeo entrante en la pared y abri una de las puertas acristaladas. En un instante la sac fuera y se encontraron en una terraza embaldosada que discurra a todo lo largo de ese lado de la casa. A la izquierda se extenda un jardn sumido en la oscuridad. Aqu est mejor. Seor Graham! exclam ella tratando de apartarse. Disclpeme, deseo volver al saln. Era muy indecoroso que estuvieran solos fuera. Pero si la noche est hermossima aleg l, sin quitar el brazo con que le rodeaba firmemente la cintura. Por el contrario, pienso que hace bastante fro contest ella, tratando de zafarse. l la hizo girar y bajar las dos gradas que conducan al jardn. Laura tuvo que hacer un esfuerzo para no perder el equilibrio. Ms all de los cuadrados formados por la luz proveniente de las ventanas del saln, la noche estaba iluminada por una media luna, que converta el paisaje en un laberinto negro y plateado. Gavin la llev hasta una hilera de arbustos, que se perfilaban contra el cielo estrellado como masas negras. Laura entendi qu eran solamente cuando las ramitas le rozaron el brazo. Seor Graham protest en voz ms alta. Le pido, como a un caballero, que... Usted y el general cometen el mismo error al pensar que soy un caballero. Bruscamente la atrajo hacia l, apretndola con fuerza, y sus labios se apoderaron de los de ella en un beso duro, ineludible. Laura se puso rgida, sorprendida e indignada. Lo empuj por los hombros, pero fue intil. Se retorci, tratando de escapar, pero slo consigui tomar ms conciencia an de los contornos de su cuerpo fundido con el de ella. Jams haba estado en un contacto tan ntimo con nadie. l baj una de las manos bastante ms abajo de la cintura y la apret ms contra l. Los msculos de su torso le acariciaban los pechos de la forma ms increble. Y sus labios se movan confiadamente sobre los suyos, despertando sensaciones que no poda evitar. Era algo inconcebible, intolerable. Se pareca bastante a algunas de las cosas que haba ledo, pens, medio mareada. Uno no poda comprender de verdad, con simples palabras, lo que se senta, cmo todo su ser poda sbitamente convertirse en traidor y derretirse como hielo en un incendio. Al instante siguiente se sinti arrojada bruscamente y qued tambalendose a una distancia de un brazo de l. Ya est dijo Gavin con voz algo jadeante. Laura no pudo verle bien la cara, que estaba slo tenuemente iluminada por la luz de las distantes ventanas, pero crey percibir por un instante que estaba casi conmocionado. Sin embargo, al instante siguiente su rostro haba recuperado la expresin burlona. Era eso lo que quera? Yo?

Pgina 23 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Cuando me permiti que la trajera aqu. Permitirle? Si el general le sugiri este ardid, es ms tonto de lo que yo crea. Pero si fue usted quien prcticamente me sac a rastras del saln lo acus ella. A rastras? Creo que no. Lo dijo en un tono acariciador que la hizo sonrojar. Es usted un... cabrn. Shh, es ese lenguaje propio de una dama?. Laura se recogi las faldas y le dio una patada en la espinilla, con toda la fuerza que logr reunir. Agradezca que soy una dama le dijo por encima del hombro, caminando de vuelta al saln. Si no lo fuera, esto le habra dolido bastante ms. Su risa burlona la sigui mientras suba las gradas hasta la terraza. Se volvi a mirarlo furiosa, y l levant un dedo, en perezoso saludo. Ella apret los puos, con la sangre palpitndoles en las sienes; si en ese momento hubiera tenido una pistola no habra vacilado en matarlo. Cuando se volvi para entrar en el saln, lo oy decir: Quin anda ah? Mir hacia atrs. Ese sera otro de sus perversos trucos? Pero no la segua; iba caminando muy decidido hacia la parte de atrs del jardn. Quin eres? pregunt l. Laura vio una sombra grande que se apartaba de la pared del jardn y se alejaba rpidamente. Detente! grit Gavin y ech a correr detrs de la sombra. Pero la sombra tambin se puso a correr. Gavin estaba a punto de darle alcance, cuando la figura se detuvo e hizo un rpido movimiento. Soltando una fuerte exclamacin, Gavin se cogi el hombro y cay al suelo. La sombra retrocedi. Se oyeron ruidos como de rascar la pared, y luego un fuerte golpe al otro lado. Laura retrocedi hasta la puerta acristalada, que estaba cerrada para no dejar entrar el fro de la noche. Escudri la oscuridad, pero no vio nada. Comenz a abrirla para ir en busca de ayuda. Entonces oy un gemido ronco procedente de la parte de atrs del jardn. Se volvi a mirar y vio a Gavin tratando de ponerse de pie. No llame a nadie le dijo l en voz ms alta. Indecisa, Laura volvi a bajar al jardn. Por qu no? Se encuentra bien? Perfectamente. Cuando se enderez, trastabill y solt un involuntario gemido. Laura se le acerc un poco. Cuando lo vio tambalearse, se arriesg a acercarse otro poco. l se estaba sujetando el brazo, justo debajo del hombro. All vio la empuadura de un pual pequeo, y por entre los dedos, sangre, que le iba manchando la manga. Dios mo! No es nada. Nada? Est loco? Debo ir a buscar a alguien. No! Su tono la detuvo a medio paso. Se volvi a mirarlo. Est herido. Debo... Debe ocuparse de sus malditos asuntos interrumpi l. No sea ridculo. Espere ah. Pero an no haba llegado a los escalones cuando l la tom de la mueca con fuerza suficiente para dejarle un moretn. No le dir a nadie lo que ha ocurrido aqu esta noche le dijo.

Pgina 24 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Laura se solt bruscamente y se apart; en la mueca vio manchas de sangre. El fuego que vio en sus ojos la hizo retroceder. Esto no es asunto suyo. Olvide lo que ha visto. Pero... Sin saber qu decir, ella hizo un gesto hacia la pared donde haba desaparecido la ominosa sombra, y despus apunt a su brazo ensangrentado. Interesante suceso coment l. Interesante? l mir hacia la pared, y luego intent levantar el brazo herido. Hizo un gesto de dolor y mascull una maldicin. Esta noche no estoy para trepar paredes. Movi la cabeza como para escudriar cada palmo del jardn, en busca de una salida. No, a menos que quiera desangrarse hasta morir dijo ella, mordaz. Qu pasa? No lo entiendo. No hay ninguna necesidad de que lo entienda. Vuelva al saln. Le hablaba como si ella fuera una criada que slo supiera obedecer. Se plant delante con las manos en las caderas y lo mir furiosa. Alguien no quera que lo siguiera explic l secamente. Ahora vyase. Cmo puede actuar as teniendo un pual clavado en el brazo? No es grave. Ah no? Lo han atacado con tanta frecuencia que puede decir eso sin examinar la herida? pregunt, sarcstica. S. l le volvi la espalda y avanz lentamente hacia la elevada pared de ladrillos que rodeaba el jardn, y comenz a caminar junto a ella, buscando alguna puerta oculta por la oscuridad. Laura lo contempl sorprendida, tratando de entender ese comportamiento. Pareca otro hombre; haba desaparecido la expresin burlona. Comprendi que su perezosa indiferencia era una pose. En todo caso, segua pensando que sera insensato no hacer caso de la ayuda que estaba a tan poca distancia, en el saln. Pero estaba claro que l no tena la menor intencin de comunicarselo a nadie. No pudo resistir la tentacin de adentrarse en el oscuro jardn y seguirlo a lo largo de la pared. Cree que ha podido ser un ladrn? le pregunt pasado un rato. Vyase! No. Gavin se detuvo y la mir. Su cara se vea muy blanca a la luz de las ventanas. La seora Pryor debe de andarla buscando. S, y es posible que salga aqu. El general tambin. Armarn un gran alboroto. Eso es lo que quiere? ladr l. Quiero saber qu ocurri. Alguien me arroj un pual y luego escap saltando la pared, y si tengo alguna esperanza de descubrir... Pero por qu no llama a las autoridades? Si era un ladrn... Los ladrones no trepan paredes para entrar en casas bien vigiladas en donde se celebra un baile explic l, en tono de exagerada paciencia. Si no era un ladrn, entonces quin? Quin querra atacarlo? Eso no es asunto suyo. Un marido furioso? pregunt ella, recordando los comentarios que oy a las francesas. Qu? O un hermano, quiz? Laura asinti para s misma. Y por eso no quiere que nadie se entere, para evitar el escndalo?

Pgina 25 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Gavin haba terminado su recorrido a lo largo de la pared, y estaba ms cerca de ella. Eso es contest. Un crimen pasional. No hay que enlodar el nombre de la dama. Haba vuelto a su tono burln. Le hablaba como si fuera una nia. No le crey ni una slaba. De modo que puede entenderlo. No hay que hablar de esto. Debe de tener totalmente ocupado su tiempo dijo ella, mordaz. Cuando no me est arrastrando a jardines oscuros est comprometiendo la reputacin de alguna otra dama. Yo... Y con bastante torpeza, adems, si es tan poco discreto que su marido tiene que apualarlo. Por eso lo atacan con tanta frecuencia, supongo. No tiene por qu estar celosa. Celosa! Puede estar seguro de que no envidio a ninguna mujer el tipo de atenciones que he tenido que aguantarle a usted. Esplndido! Entonces Por qu no vuelve al saln y me deja en paz? Yo dejarlo en paz? exclam Laura, incrdula. Fue usted quien me oblig a salir... No tengo tiempo para esto dijo l, pasando junto a ella y subiendo a la terraza. Va a pasar por el saln de baile con la sangre corrindole por el brazo? pregunt ella, con bastantes deseos de verlo. l se detuvo en seco, con la mano ya en la manilla de la puerta. Maldicin. Frunci el ceo. Tengo que salir de aqu. A buscar al hombre que lo atac? Ya es demasiado tarde para eso, pero hay pesquisas... Se interrumpi, como tragndose palabras que no deseaba decir, y se volvi a mirarla. Tiene que investigar cul de los muchos maridos podra haber sido? le pregunt ella dulcemente. Es usted una mujer sumamente irritante dijo l. Y usted un hombre absolutamente exasperante replic ella. Se quedaron mirndose a la luz de las ventanas del saln atiborrado de gente. Aunque la mirada de l era algo amenazadora, ella no se permiti desviar la vista. Sinti un estremecimiento, no de miedo, sino de una mezcla de fascinacin y entusiasmo. Eso era mucho ms de lo que se haba imaginado cuando acept la oportunidad de venir a Viena. Podra traerme una capa? pregunt Gavin. Su capa? Al instante comprendi que ese era un medio para escapar. Cmo la reconocer? Es negra contest l, sardnico. Pero hay cientos de... No me importa de quin sea, mientras me la traiga de inmediato. Quiere que robe una capa? l se limit a mirarla. Ella vio que la sangre de la camisa se estaba secando. l estaba ligeramente ojeroso, y ms que ligeramente molesto. No tena ninguna obligacin de ayudarlo. Y sin embargo, la situacin le hablaba a sus instintos. Espere aqu dijo, y entr en el saln. Se qued un momento escondida detrs de las cortinas, en el entrante de la puerta. No vio a nadie que la estuviera mirando. Enderez los hombros, puso una expresin despreocupada en su cara y avanz a lo largo de la pared, en direccin al vestbulo y a la salita contigua donde se dejaban los abrigos y capas de los invitados. Casi haba llegado al vestbulo cuando se encontr con Catherine Pryor. Laura! Dnde has estado?

Pgina 26 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Laura se oblig a hacer una tranquila sonrisa. Estaba hablando con unas personas indic con un gesto. All. Dnde est el seor Graham? Fuiste a bailar con l hace media hora. Bailamos. Y despus me encontr con esas personas y... Qu personas? Es que te dej sola? No. h... l fue a bailar con otra pareja y yo me qued charlando. Lamento haberla preocupado. No volver a ocurrir. Catherine la mir como si no estuviera convencida. Ahora iba de camino a... indic hacia las salas de descanso para las seoras. Ests bien? Perfectamente. Como not que haca falta tranquilizarla ms, aadi: Lo estoy pasando esplndidamente. Vi al barn von Sternhagen. Eso era cierto, pens, sintindose un poco culpable. Lo haba divisado en el otro extremo del saln. Estuviste hablando con l? Est muy bien considerado. Es un joven muy simptico. Mmm. Volver enseguida. Afortunadamente, Catherine la dej escapar. A toda prisa entr en el vestbulo y se dirigi hacia el grupo de lacayos que vigilaban las pertenencias de los invitados. S, seorita? dijo uno de ellos, acercndose. Ah, este... Qu deba decir? Las damas no recogen las capas de los caballeros. Providencialmente, detrs de ella lleg un grupo pidiendo sus capas. Mis amigos... susurr Se hizo a un lado cuando el lacayo se acerc a servir al grupo. Los lacayos sacaron capas y sombreros; mientras estaban ocupados colocndolos sobre los hombros y esperando las propinas, ella aprovech para entrar a hurtadillas, y cogi la primera capa oscura que vio entre las veintenas que esperaban a sus dueos. Avanzando rpidamente por la parte trasera del saln, tuvo la suerte de encontrar otra puerta acristalada que daba a la terraza. En un instante pas por ella, con el corazn latindole a prisa, y corri hacia el lugar donde haba dejado a Gavin. El estaba apoyado en la pared, con bastante mal aspecto. La tengo le dijo ella. Se encuentra bien? l asinti y estir la mano para coger la capa. Ella se la entreg, y l tuvo dificultades para echrsela sobre los anchos hombros. Venga dijo ella, estirndola y alisndola, y despus retrocedi. Me queda corta coment l. Tendr que perdonarme, no tuve tiempo para buscar la talla. No importa. Tendr que servir. S? dijo ella, dolida por su falta de gratitud. No quiere que vuelva a buscar otra mejor? Dudo que sea capaz de hacerlo. Es usted un... Vuelva al saln. Esperar unos minutos para que nadie pueda relacionarnos. Eso es todo? Qu ms podra haber? Me ha costado un poco obtener esa capa hizo notar ella. Catherine me ha preguntado dnde haba estado y... Entonces lo mejor ser que vuelva con ella de inmediato interrumpi l. Y he tenido que escabullirme por entre varios lacayos. No ha sido precisamente agradable.

Pgina 27 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Yo lo habra hecho mejor admiti l, como si ella le hubiera confesado alguna falta. Laura se qued muda. No haba esperado un efusivo agradecimiento, pero eso lo superaba todo. Se va a marchar? insisti l. Con inmenso placer! espet ella, girndose hacia la puerta y dejndolo all solo.

Pgina 28 de 175

Atractiva

Jane Ashford

4
Gavin estaba sentado en su saloncito bebiendo lentamente de una copa de brandy. Ya casi no le dola el brazo. Hasan, cuyas habilidades sobrepasaban la imaginacin de muchos seores de seores, le haba limpiado y vendado la herida, declarndola de poca importancia. Los dos haban visto heridas peores, pens, mucho peores. Durante un momento su mente vag por algunos de los peligros que haban pasado juntos. Ni una sola vez haba encontrado ocasin para poner en duda la lealtad de su criado. Por otro lado, tena que reconocer que l se haba ganado esa lealtad; lo haba incluido en su huida de una asquerosa prisin, un pozo semejante a los de la inquisicin medieval. Sus pensamientos volvieron al incidente actual. Era evidente que su atacante haba sido un observador, no un asesino. Le haba arrojado el pual para evitar la captura y dejar al descubierto la conspiracin que fuera que se estaba tramando. Movi el hombro para aliviarlo, e hizo girar la copa en su mano. Haba presentido que lo observaban, pero no se haba imaginado la magnitud del riesgo. Tena que descubrir por qu se haba convertido en blanco de observacin o ataque. Bebi otro trago y sus pensamientos se desviaron del asunto esencial hacia su acompaante durante esa aventura nocturna. Las reacciones de Laura Devane haban sido sorprendentemente inteligentes, pens. En realidad no haba esperado que lograra conseguirle una capa; ese slo haba sido su primer plan. Pero ella no slo haba accedido, sino que en lugar de gimotear o discutir, lo haba hecho. Cuntas mujeres de buena familia habran aceptado o habran podido robar una capa bajo las mismas narices de un grupo de lacayos? En sus labios se dibuj una sonrisa inconsciente. Siempre haba juzgado a las mujeres a primera vista; una sola mirada le bastaba para saber si le interesaba una, si deseaba conquistarla o evitarla. Pero con Laura el proceso se haba complicado bastante. Su llamativa apariencia podra haberlo atrado, pero los ardides del general lo ahuyentaban. La forzada intromisin de ella en su vida le fastidiaba. Despreciaba la manipulacin, y aunque era Pryor y no Laura quien intentaba manipularlo, l se resista. Deba eliminarla de su vida, pens, dejando la copa vaca en la mesilla. Y ahora haba ms motivos que nunca. l estaba acostumbrado al peligro, ella no. Y haba descubierto una enorme renuencia a imaginrsela en peligro. Quin se habra imaginado que besarla iba a ser tan increblemente excitante? Claro que lo haba hecho para asustarla, para que se marchara atemorizada, para obligarla a rechazarlo de una vez por todas. Y s que se haba indignado, pero no del modo que l esperaba. Laura no era en absoluto previsible, pens, y reapareci su sonrisa. Cuando la tena abrazada, haba sentido pasar por su cuerpo mucho ms que indignacin. Lo haba sentido en cada nervio, en cada msculo; recordaba cada matiz de la sensacin de tenerla en sus brazos. Qu le pasaba? Cogi la botella de brandy. Haba besado a muchas mujeres, y disfrutado de noches de pasin con un buen nmero de ellas. Pero con Laura haba otra dimensin aadida; era como si sus cuerpos se enviaran mensajes, no vistos ni odos, pero afianzados en un ritmo de armona perfecta. Haba conocido los contornos de su piel, todas las profundidades de su pasin. Saba exactamente cmo poda despertarla y excitarla, y tena la absoluta seguridad de que sus deseos eran tan fuertes como los de l. Sera ms que un placer ensearle sus conocimientos, llevarla en un viaje lento y exquisito, caricia a caricia, hasta el extremo ardiente del deseo. Gavin se dio cuenta de que estaba apretando con tanta fuerza el cuello de la botella que estaba a punto de quebrarlo. Qu demonios le estaba pasando? Es que el pual le haba debilitado el cerebro? Slo importaba una cosa en ese momento, descubrir por qu era el blanco de

Pgina 29 de 175

Atractiva

Jane Ashford

esa desmesurada atencin all en Viena, y poner fin a cualquier conspiracin que se estuviera tramando.

Esto se est poniendo peor que una temporada en Londres gru el general Pryor, en medio del traqueteo del coche por las calles de Viena en direccin a otra fiesta nocturna ms. Con todas las delegaciones tratando de superarse mutuamente en las diversiones, no vamos a ver nunca el final del congreso. Qu hay esta noche? Los sajones han trado a una de sus principales cantantes para que acte para nosotros contest Catherine en tono neutro. Un concierto! gimi el general. Dicen que es... No me importa si canta como una alondra. Vamos a estar clavados en las sillas sin poder conversar ni movernos. Y al menor movimiento, el consabido abucheo de la manada de petrimetres amantes de la msica. Prudentemente su compaera no dijo nada. Durante un rato slo se oyeron el ruido de las ruedas sobre los adoquines y retazos de conversaciones en alemn provenientes de la calle. Sabe? dijo Laura, haciendo acopio de valor. Si supiera algo ms sobre Gavin Graham podra tener ms xito. Eh? Qu ms hace falta saber? pregunt el general. Es un individuo temerario e insubordinado, que no acepta obedecer rdenes. Si esto fuera el ejrcito, le enseara una o dos cosas sobre comando. Qu tipo de trabajo hace? pregunt Laura. Trabajo? repiti Pryor, como si la palabra le resultara extraa. S que es diplomtico... El general emiti un bufido. Y que lo han enviado a todas partes del mundo. Pero Qu hace? Hace lo que le da la maldita gana fue la respuesta. Matthew lo reprendi su esposa. El general acept la crtica a su exabrupto con una mueca. Me resultara ms fcil hablar con l si tuviera alguna idea de lo que hace insisti Laura. Eso era muy cierto, se dijo, y no simple curiosidad. El general pareci malhumorado, pero aadi: Lo envan a parlamentar. Cuanto peores sean las personas, mejor. Enva a un arrogante a hablar con arrogantes. Hizo un gesto, como de concesin. Graham es capaz de sentarse en el suelo y comer ojos de cordero si es eso lo que hace falta hacer para llegar a un acuerdo. Ojos de cordero! exclam Catherine, asqueada. Arabes musit su marido. Laura hizo un gesto de asentimiento. Eso tena sentido; calzaba con todo lo que haba visto de Gavin. Vale mucho para eso reconoci Pryor de mala gana. Durante la guerra estuvo con Malcolm en Persia, dando caza a los agentes de Bonaparte. Hizo un trabajo excepcional. Y lo sabe! Pero el congreso no encaja en ese tipo de misiones coment Laura. Me extraa que est aqu. Ha venido para mortificarme estall el general. Entre l y las malditas cantantes, quizs estire la pata de una maldita vez. El coche se detuvo delante de una inmensa casa de piedra; un lacayo abri la portezuela. Lo ms probable es que me vaya temprano advirti el general a Catherine. Os dejar el coche. Gavin est metido en alguna intriga, pens Laura, mientras circulaban por los salones; todo estaba relacionado de algn modo: Sophie, el ataque, su

Pgina 30 de 175

Atractiva

Jane Ashford

presencia en Viena. Todo formaba parte de alguna misteriosa transaccin, del mundo oculto que estaba debajo del brillante barniz de los discursos y la diplomacia. La idea le produjo una emocin y una curiosidad ms intensas que las que haba sentido en toda su vida. Eso distaba muchsimo del tipo de vida que haba llevado, y era justamente lo que haba estado deseando cuando acept el riesgo de abandonarla. Ay Dios! susurr Catherine. Laura sigui la mirada de la esposa del general hacia un sof adosado en la pared de enfrente. Matthew se va a enfurecer aadi Catherine. Laura guard silencio. Su atencin estaba fija en la pareja que estaba sentada en el sof, al parecer ajenos a todo lo que los rodeaba. Era la primera vez que vea juntos a Gavin y Sophie. Observ que estaban muy cerca. Sophie tena una mano apoyada en el brazo de l, y le rozaba el hombro con sus cabellos; Gavin sonrea mientras ella lo miraba coqueta. Ella le dijo algo y l se ech a rer; entonces l le contest, y ella baj las pestaas y se movi voluptuosamente. Laura estaba segura de que haba presionado sus pechos contra l un instante. La mirada que le dirigi l fue detenida y apreciativa. Laura pens que era posiblemente Sophie le haba mentido al decirle que no estaba enamorada. De Gavin se saba que estaba encaprichado. Por eso estaba ella all, en ese saln de recepcin atestado de gente, sintiendo una extraa opresin en la garganta. Besara a Sophie como la haba besado a ella?, pens. Al instante se mof de su propia ingenuidad. A Sophie no la arrastrara a un jardn oscuro para maltratarla; eso haba sido una simple burla, con la intencin de derrotarla. Sin duda a ella la acariciaba con ternura; probablemente tendra consideracin... De repente cay en cuenta de que estaba a punto de llorar, interrumpi sus pensamientos, y totalmente sorprendida, se trag las lgrimas. Qu le pasaba? No le importaba en absoluto ese hombre ni lo que pudiera sentir. Estaba enfadada. El modo en que la haba tratado y tanta deferencia con esa mujer, se lo haca recordar. Voy a buscarlo anunci el general Pryor. Laura pestae. No se haba dado cuenta de la presencia del general, y comprendi que se haba perdido toda una conversacin entre l y Catherine. Has de llamar tanto la atencin? observ Catherine. No me importa que me vean. Le he dicho que no se relacione con esa mujer. Me dio su palabra! Pryor se alej. Laura lo vio acercarse a Gavin y esperar, con marcada educacin, a que se despidiera de Sophie. Era evidente que Gavin se resista a abandonar la conversacin. Sophie pareca indecisa entre sentirse divertida o molesta. El general regres a travs de la sala, seguido por Gavin. Los ojos de Sophie lo siguieron, y despus se posaron en su grupo; su mirada se detuvo en ella y se intensific. Sabindose reconocida, Laura se dio cuenta de repente de que haba cometido un error. Seoras salud Gavin con una leve inclinacin. Dnde demonios est la cantante? pregunt el general, con visible mal humor. A eso sigui un incmodo silencio. Laura vio que Gavin mova el brazo, como para aliviarlo, y comprendi que ella era la nica persona que saba lo de la herida; eso era una extraa clase de intimidad. Le habra dicho algo si no fuera porque saba que Sophie estaba observndolo todo. Qu hara la condesa? Trat de recordar todo lo que le haba dicho a Sophie, ya que posiblemente sta se lo hubiera repetido a Gavin Graham. Pero, les contara l a los Pryor lo de esa visita tan poco formal? Sinti un profundo alivio cuando vio que otro caballero reclamaba la atencin de la condesa. Se volvi hacia su grupo y vio que el general estaba ceudo, Catherine pareca tensa y Gavin no

Pgina 31 de 175

Atractiva

Jane Ashford

les haca el menor caso, vuelto hacia otro lado, contemplando a la gente con aspecto de aburrimiento. Dicen que Frau von Fursten tiene muchsimo temperamento coment Catherine. Durante un momento nadie dijo nada. Despus habl Gavin: Cree que ha sufrido alguna especie de ataque musical? El prncipe Frederick est a punto de que le d algo coment el general, en un tono que pareca de enorme satisfaccin. Esta noche no va a impresionar a nadie con sus dotes de organizacin. Y ciertamente Prusia har notar lo mucho mejor que podran haber organizado las cosas aadi Gavin muy tranquilo. Igual que organizaran Sajonia si se la entregaran a ellos. Sin duda respondi el general soltando una risita que ms pareci un bufido. Laura observ a la gente con otros ojos. Todo lo que ocurra en Viena tena varios niveles de interpretacin, comprendi. Cada actuacin, cada jugada poda interpretarse, por quienes lo saban, como parte de una competicin de voluntades, un equilibrio de poderes, una educada lucha que determinara el futuro de Europa. Mir a Gavin. Daba la impresin de conocer al dedillo toda esa complejidad, y de ser capaz de navegar por ella sin esfuerzo. O tal vez no tan sin esfuerzo, pens, al recordar el ataque. Pero ciertamente estaba en el medio de la trama de alguna intriga importantsima. Catherine Pryor, que se volvi para decirles que por fin la cantante estaba ocupando su puesto, se qued callada al ver la cara de Laura, que estaba mirando a Gavin como si fuera el ser ms interesante que haba visto en su vida, como si poseyera secretos que a ella le gustara saber. Entonces, horrorizada, pens que el idiota plan de Matthew podra tener consecuencias desastrosas. Si Laura se enamoraba de Gavin Graham l le destrozara el corazn. Cmo no se le haba ocurrido pensar en eso antes? La reputacin de Graham era bien conocida; haba quienes decan que era irresistible. Y Laura tena muy poca experiencia con los hombres. Y ellos la haban trado y arrojado a l con la mayor despreocupacin. Ella tena la culpa, pens. No se poda esperar que Matthew previera esas cosas, pero ella debera haberlo pensado. Era necesario poner fin a ese plan, de inmediato. Laura no deba volverle a ver; debera pasar su tiempo con jvenes dignos, que pudieran realmente formar parte de su futuro. Vamos a ocupar nuestros asientos? propuso Gavin. Catherine lo mir, deplorando su belleza y su agradable naturalidad. Se precipit hacia las sillas, asegurndose de ser ella quien se sentara al Iado de Laura para el concierto, y no Graham.

Laura estaba en su habitacin; iba a salir de compras con Catherine. Se haba puesto un vestido de batista rosa, y llevaba el pelo recogido en un sencillo moo, con algunos rizos sueltos que le caan en las sienes y alrededor de la mandbula, suavizando su expresin. Estaba muy hermosa, pero tena la mirada desenfocada y remota. Estaba pensando en la historia, en el riesgo, y en las vistas oscuras que se le abrieron con el ataque que haba presenciado. Gavin era insufrible, ciertamente, pero la vida que haba llevado y los secretos que ocultaba la fascinaban. l haba visto y hecho el tipo de cosas sobre las que ella slo haba podido leer. Haba influido en los acontecimientos, viajado por pases que en Londres y en el campo ingls eran poco ms que material de fbulas. Y en esos momentos estaba en el centro de una intriga de esas, cuyo borde ella haba rozado por casualidad. El sabor de un mundo ms grande le haba abierto el apetito. Ansiaba saber ms, ver la accin de primera mano, descubrir la tensa realidad que se ocultaba tras el

Pgina 32 de 175

Atractiva

Jane Ashford

barniz brillante de la sociedad que era lo nico que se permita ver a la mayora de las mujeres. Tal vez podra, pens. Si continuaba con su misin de distraer la atencin de Gavin, lo cual no haba hecho demasiado bien hasta el momento, reconoci, podra introducirse nuevamente. Podra ver algo ms de ese otro mundo, e incluso hacer alguna pequea aportacin. Oy un golpe en la puerta. Laura? S? Adelante. Entr Catherine Pryor. Ests lista para salir? El coche nos est esperando. Ah, s. S. Mir alrededor en busca de los guantes, sintindose como si la hubieran despertado de un sueo. Te pasa algo? No, simplemente estaba pensando. Vio los guantes, los cogi y baj la escalera con Catherine. Parece que hace fro coment, mirando por la ventana del rellano el cielo gris de noviembre. Catherine se limit a asentir. En el vestbulo se pusieron las capas y salieron al aire fro para subir al coche. Sabe algo ms sobre la historia de Gavin Graham? pregunt Laura. Por qu? Es interesante. Y he pensado que podra ser til tener algo de qu hablar con l. l y yo no hemos... Pens en cmo la haba tratado, en el beso en el jardn, y se sonroj. No he tenido mucho xito en distraerlo. S que el general... Ese fue un plan ridculo interrumpi Catherine. Se lo dije a Matthew desde el comienzo. Laura se ech hacia atrs en el asiento ante la vehemencia que detect en la voz de Catherine. Tenemos que olvidar todo eso aadi sta con energa. Nunca pens que dara resultado. Ligeramente herida por ese juicio sobre sus dotes, Laura le pregunt: Quiere que vuelva a Inglaterra? Slo al decir las palabras cay en la cuenta de lo poco que deseaba volver a su anterior existencia. Se imagin buscando otro puesto de trabajo, visitando las agencias de empleo, escribiendo cartas. La perspectiva le resultaba indescriptiblemente horrorosa. Naturalmente que no contest Catherine. Pero si... el alivio y la confusin le ataron la lengua. Disfruto muchsimo con tu compaa dijo Catherine. Debes quedarte conmigo hasta que acabe el congreso. Pero el general... Yo me las arreglar con Matthew dijo la otra haciendo un gesto con la mano. Pero es que yo quiero cumplir mi parte del trato dijo ella, consciente de su tono de desilusin. Gavin Graham no es una persona que te convenga. Laura se la qued mirando fijamente. Eso debera haberlo visto desde el principio continu Catherine. Me culpo. Soy una tonta. No comprendo. No debes volver a relacionarte con l. Es demasiado... peligroso. Inmediatamente Laura pens en la pualada, preguntndose cmo se habra enterado Catherine. Es... no exactamente un libertino, pero tiene una reputacin muy dudosa dijo Catherine, entrelazando las manos en la falda. Podras decir

Pgina 33 de 175

Atractiva

Jane Ashford

que yo debera haber pensado en eso antes de traerte aqu, y es cierto. No s qu me pas. Matthew estaba tan obsesionado con este plan, que yo... Entonces no se trataba de la pualada, pens Laura. Me he dado cuenta de... sus tendencias se aventur a decir. No veo qu tiene que ver eso con... Si te enamoras de l, ese amor te destrozar exclam Catherine sin poder contenerse. Laura movi la cabeza, asombrada. Amor? Qu quiere decir? Catherine la mir a la cara por primera vez en esa conversacin. Es un hombre extraordinariamente atractivo dijo, observndole la cara, y sabe ser muy... encantador. Eso he odo contest Laura con cierta mordacidad. Pero no tiene por qu temer que yo... No sabes nada acerca de hombres como l! Has llevado una vida muy protegida, casi no veas a nadie. No tienes idea de... de los ardides que emplea un hombre as. Laura abri la boca para hablarle de las lecturas que haba hecho en la biblioteca del conde, pero titube. Tuvo la idea de que Catherine no las aprobara. Es... un personaje interesante dijo en cambio. Encuentro fascinantes las cosas que ha hecho. Catherine emiti un gemido. Pero en cuanto al hombre continu Laura, lo encuentro arrogante y grosero. No me gusta nada. De nuevo Catherine le escrut detenidamente la cara. Y no ha intentado probar ningn ardid conmigo aadi. Est muy irritado por los actos de Matthew reconoci Catherine con un suspiro. Eso lo he notado coment Laura, con irona. Qu embrollo se lament Catherine. Tal vez no. Catherine la mir interrogante. No lo voy a distraer... eh... de modo romntico continu. Pero parece estar muy involucrado en los asuntos polticos del congreso. Si logro hablarle muy en serio sobre esas cosas, podra atraer su atencin. Eso era perfecto, pens; le daba la oportunidad de descubrir algo ms sobre la intriga en que estaba metido, y la liberaba de la tediosa obligacin de coquetear. No s... No tengo ningn otro inters en Gavin Graham le asegur Laura. Catherine dio la impresin de estar luchando consigo misma. Bueno dijo al fin. Supongo que... la mir a los ojos. Laura le sonri para tranquilizarla. Todava indecisa, Catherine hizo un gesto de renuncia. No s mucho sobre su trabajo aqu. Matthew no habla de esas cosas. El general habl de Persia. La sola palabra le haba evocado visiones, pens Laura: el shah, las torres de Isfahan. Catherine movi la cabeza. Tampoco s nada al respecto. Aunque... Qu? Hay una persona que podra..., un viejo amigo de Matthew. Est aqu? La esposa del general asinti. Le pidieron que viniera a observar. Se ha retirado del servicio activo. Perfecto! Debera presentrmelo.

Pgina 34 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Catherine pareci sorprendida por su entusiasmo, pero accedi. Y yo tengo cierto conocimiento de la familia del seor Graham aadi. Eso tambin podra ser til le asegur Laura. Se senta como si ya fuera una experta en el arte de la intriga. Te acuerdas de su padre? S, lo haba visto una o dos veces haca unos aos. Tena un vago recuerdo de un hombre alto e imponente que la haba mirado con expresin fra y calculadora. Ya ha muerto, pero su principal objetivo en la vida fue mejorar la posicin de su familia mediante los matrimonios de sus hijos. Era terriblemente orgulloso. De eso no caba duda, pens Laura. Las dos hijas hicieron buenos matrimonios continu Catherine. Las dos son varios aos mayores que Gavin. Su madre muri cuando l naci, lo sabas? No, no lo saba. Era bastante mayor. Tenan muchos deseos de tener un hijo, y hubo... dificultades. Laura se imagin muy bien las dificultades, aunque saba que Catherine no le explicara jams esas cosas a una mujer soltera supuestamente ignorante. Gavin fue un joven alocado. Eso lo recuerdo dijo Laura. No se llevaba bien con su padre. Pero eran muy parecidos. Sin duda, orgullosos, despiadados, egostas. Ms o menos oblig a Gavin a entrar en el servicio poltico cuando no logr casarse bien. He odo decir que eso lo consider una especie de destierro, de castigo. Una persona encantadora coment Laura, mordaz. Era un hombre desagradable concedi Catherine. Afortunadamente Gavin le fue tomando aprecio al trabajo, creo. Sabe algo de sus viajes? pregunt Laura, pensando con envidia en los lugares que ya haba odo mencionar: Siam, Persia. No contest la esposa del general, negando con la cabeza. George s. George? El hombre del que te habl, George Tompkins. l puede decirte cualquier cosa que desees saber, si acepta hablar contigo. Cree que no aceptar? pregunt Laura desilusionada. Catherine se encogi de hombros. Es... bastante excntrico. Ah. Eso no la amilan. Estaba comenzando a comprender que ella tambin era bastante excntrica.

Pgina 35 de 175

Atractiva

Jane Ashford

5
Gavin observ al individuo inclasificable que tena delante con ojos experimentados. Podra ser un empleado de poca monta de una oficina de contabilidad o, incluso, el dependiente de una tienda pequea. Nada lo delataba como un observador furtivo de la clase marginal de la sociedad, dispuesto a realizar una variedad de tareas tiles por una paga. Muy bien dijo. Nadie te distinguira en medio de una multitud. Has entendido lo que deseo? Quiere saber adnde va y a quin ve esa condesa contest el visitante. Gavin asinti. Espero un informe completo. Y que guardes el secreto. Para eso me paga. Exactamente. Y si alguien te ofrece pagarte ms... El hombre no pareci intimidado por su mirada amenazadora. No es as como acto se limit a decir. Gavin continu observndolo. Eso me han dicho. Pero si descubro que me han informado mal, no te gustarn las consecuencias. Eso es lo que he odo. Extraamente el individuo pareca no tener emociones, pens Gavin. Pareca desvanecerse en el papel de la pared. Sin duda eso era til en su profesin. Muy bien dijo, despidindolo con un gesto. Despus de que se marchara, se puso a juguetear con una pluma que tena en la mesa. Haba comenzado a establecer contactos en algunos de los barrios ms srdidos de Viena, a formar una red que lo pondra al tanto de cualquier actividad que saliera de lo comn. Pero ese tipo de cosas llevaba tiempo, y era mucho ms difcil al estar llena la ciudad de diplomticos, agentes y observadores extranjeros, adems de los parsitos que solan ir tras ellos. No tena tiempo, y no contaba con su acostumbrada autoridad y posibilidades. Las intromisiones y estorbos eran constantes, y la superabundancia de informacin haca difcil discernir. Slo haba una manera de obtener resultados rpidos. Tena que obligar a actuar a sus adversarios. Tena que ponerlos nerviosos comportndose como si supiera sus secretos, y al mismo tiempo ponerse en situaciones que los tentaran a cometer un desliz. Sera ms sencillo si supiera lo que buscaban, pero confiaba totalmente en su capacidad para hacerlos salir a la luz. Intentaran algo y l estara preparado. Con un asentimiento de satisfaccin, se levant y fue a vestirse para otra fiesta nocturna ms.

Amiga de los Pryor, verdad? dijo George Tompkins. Laura asinti, aunque los dos saban que l simplemente estaba diciendo lo obvio, pues Catherine la haba llevado all y hecho las presentaciones. l dedic su tiempo a observarla, y ella lo imit, mirando atentamente a su anfitrin y su entorno con viva curiosidad. El seor Tompkins era una figura de un siglo pasado. Usaba calzas hasta la rodilla, zapatillas con hebilla y una chaqueta con faldn de raso azul. Sus cabellos blancos no necesitaban polvos para adquirir la apariencia de una era anterior. Los llevaba largos y atados atrs con una delgada cinta azul. Varios anillos engalanaban sus manos largas y blancas, que apoyaba con naturalidad en los brazos de un silln tapizado en brocado.

Pgina 36 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Pero era su cara la que llamaba la atencin, pens Laura. De forma ovalada, blanca, marcada por los signos de la edad, pareca una delicada escultura. Esos ojos oscuros parecan contener la sabidura de siglos. Tambin parecan reservarse el juicio. Era evidente que an no haba sido aprobada. Le interesa la historia coment l, como si fuera una pura hiptesis que tena que demostrar, aun cuando Catherine se lo haba dicho. Laura comprendi que no sera capaz de engaarlo. Tuvo la repentina revelacin de que nadie haba engaado a ese hombre desde haca mucho, mucho tiempo El general me invit a Viena para distraer la atencin de Gavin Graham. Deseaba mantenerlo alejado de la condesa Krelov. Tompkins enarc ligeramente sus abundantes cejas blancas. A m me pareci tonta la idea aadi, pero no pude resistirme a la oportunidad de venir aqu a observar la marcha del congreso, a ver ocurrir realmente las cosas sobre las que haba ledo. Siempre he deseado... Titube ante la mirada escptica. Pasado un momento continu con voz firme: Hago lo que prometo. S que no puedo igualar a Sophie Krelov en su propio campo, pero pens que si poda hablar con el seor Graham acerca de la situacin poltica, podra... podra captar su inters. Est enamorada de l? No, ni en lo ms mnimo! Slo quiero hacer lo que me pidi el general. Los ojos castaos de Tompkins parecieron perforarla. Pasado un momento, neg con la cabeza. No me interesan sus intrigas romnticas dijo, descartndola con un gesto. Esto no es...! No me lo ha dicho todo interrumpi l. Laura titube. No le haba dicho a nadie lo del ataque en el jardn. Gavin le haba pedido que no lo dijera, pens, arrugando la nariz; en realidad no se lo haba pedido, se lo haba ordenado. Pero ella no lo haba prometido. Tal vez deba saberlo una persona de autoridad. Mir a su anfitrin; ahora comprenda por qu Catherine haba asegurado que George Tompkins tena una inmensa autoridad, aunque no oficial. No estaba en el gobierno, pero ejerca su influencia en todos los que estaban o estaran. Instintivamente comprendi que era la persona adecuada para decrselo. Ocurri algo comenz, y luego procedi a contarle toda la historia. Cuando acab, l guard silencio durante un buen rato; ya no la miraba a ella; sus ojos miraban en la distancia, con fro clculo. Finalmente, cuando ella ya estaba casi a punto de estallar de nerviosismo, l le dijo: Se imagina como espa? Ella se ruboriz. Desde luego que no! Ese... incidente... Ese es el motivo que la ha trado aqu, no el inters en colaborar con el plan de Matthew Pryor. Le subieron an ms los colores. Acaso ese hombre le poda leer el pensamiento? Por primera vez l le sonri; la sonrisa le ilumin los ojos castaos con visos dorados y suaviz la severidad de sus rasgos. Si fuera una joven subalterna, la enviara al norte del Hindukush, a llenar los espacios vacos de nuestros mapas. La emocin que le produjeron esas palabras igualaba a la sensacin de exaltacin producida por cualquier champn que hubiera probado. Tompkins hizo un gesto de asentimiento, como gratificado por el buen resultado de un experimento. Detrs de su expresin parecan estar formndose complejas ideas. Ensanch la sonrisa y luego sta desapareci. Le dir algunas cosas.

Pgina 37 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Pero antes de decirle nada, llam para ordenar que les sirvieran el t. La curiosa bandeja de bronce en que lo trajeron tena grabados unos dibujos tan enroscados que a Laura se le pusieron los ojos turbios al querer seguirlos. Trat de no impacientarse. La estaba poniendo a prueba, pens; esto desde el momento en que ella entr en sus aposentos. Tuvo la impresin de que George Tompkins sopesaba el valor de todas las personas que conoca, y encontraba empleos importantes para unas pocas. Descubri que deseaba muchsimo su buena opinin. A Gavin Graham dijo l por fin, en actitud meditativa lo he observado durante aos. Laura bebi un poco de t, una extraa mezcla humeante, e intent aparentar un inters moderado. Al principio era un intil, claro continu l. Muchos lo son. Los envan a la India al servicio poltico cuando lo nico que desean es estar en Londres y pasar el tiempo divirtindose. Pero despus logramos... captar su inters. No convena hacer preguntas, pens Laura. Deba dejar que l contara su historia a su manera. Lo enviamos al norte a travs de Penjab a encontrarse con un individuo que aseguraba tener informacin sobre los planes de Rusia para el jan de Jiva. Tuvo xito en la misin, y lo pas en grande tambin ocultndose para pasar por la frontera sin ser visto. De inmediato pidi otro trabajo igual, creo. Pasado un tiempo se lo dieron. Tompkins mir a Laura como para comprobar que lo segua. Jiva? no pudo evitar preguntar ella. El anciano junt las manos por las yemas de los dedos. Es una ciudad de Asia Central. Ha visto Asia en el globo. Por supuesto. l esboz una sonrisa ante el tono ofendido. Rusia ha extendido su imperio a travs del norte de Asia, hasta el Pacfico. Domina los grandes bosques siberianos, etctera. Gran Bretaa tiene muchsima influencia en el sur de Asia, la India, Birmania y Ceiln. Pero entre medio... hizo un gesto. Los dos pases son rivales. l asinti. Bonaparte aprovech eso; ofreci al zar ayudarlo a invadir la India, sabe? Laura neg con la cabeza. No haba odo hablar de eso. Tenan que marchar a travs de Persia, otro pas en que competimos con Rusia por una alianza. Graham fue uno de los principales motivos de que los franceses perdieran en Persia. Su trabajo fue brillante. Laura segua sin entender la naturaleza exacta de ese trabajo de que hablaban todos. Qu hizo? pregunt. No puedo decirle mucho ms acerca de eso fue la frustrante respuesta. Ella dej a un lado la taza. El talento de Gavin Graham continu l es su capacidad para ganarse el respeto. Descubre qu admiran las personas de una determinada regin y entonces lo hace. Si es equitacin, por ejemplo, arriesga el cuello montando los caballos ms salvajes. Si es pericia con las armas, se pone a la altura. Si se trata de intriga y traicin, bueno, ha demostrado tener una notable aptitud para eso, para ser ingls. Obra de su padre, supongo. Su padre? repiti Laura, sorprendida. Era uno de los hombres ms astutos y dobles que he conocido en mi vida. Ella digiri eso. El hecho de que lo atacaran es interesante aadi l.

Pgina 38 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Eso fue lo que dijo l repuso ella. Usted y l miran con desdn las heridas de pual. El anciano sonri. Para m es fcil. Actualmente slo analizo los peligros sentado cmodamente en un silln y en una estancia bien caldeada. Pero en otro tiempo estaba en medio de todo. l la mir a los ojos, con un destello de diversin en su mirada oscura. Tal vez. Pero eso es otra historia. Ahora la pregunta es quin ofrece esas notables atenciones a Graham. Los rusos? sugiri Laura. Sophie es rusa, verdad? Me han dicho que es hngara murmur l. Tambin he odo decir que es sueca y belga. Cada vez que se lo preguntan cuenta una historia diferente. Laura record el consejo de Sophie, ser siempre misteriosa. Nunca lo he investigado en serio aadi Tompkins. Pens en esa falta un momento, y despus dijo: Podra ser Rusia. Ahora somos aliados, pero eso no va a durar. Y desde luego Graham los ha enemistado. Los franceses lo odian, y ciertamente ofende a los prusianos haciendo chistes a sus expensas. Qu hace aqu? No me parece muy indicado para el congreso. Podra haberlo sugerido yo contest Tompkins con estudiada vaguedad. Usted? Siempre es... til aadir un elemento inesperado en las negociaciones. Cuando los hombres estn desequilibrados se tropiezan. Asinti para s mismo. No fue una peticin muy bien recibida. Por cierto, un buen nmero de sus paisanos le tienen una fuerte aversin. No creer que...? No tengo datos suficientes para formar una teora repuso l. Tendr que reunir ms informacin. Yo podra colaborar se ofreci ella, tratando de quitar entusiasmo a su voz. La expresin de l le dijo que lo haba odo de todos modos. La mayora de mis colegas sugeriran educadamente que se quedara en el saln y no metiera su hermosa cabeza en estos asuntos. Tonteras! No del todo, me temo sonri l. Usted no tiene ninguna experiencia, ni organizacin que la respalde. Esto no es una crtica a su inteligencia. Es demasiado vulnerable. He cuidado de m misma durante diez aos! l alz las cejas, interrogante. He sido institutriz en la casa del conde de Leith. El deplorable Anthony? Cunto lo siento. Y nunca se fij en m. Tompkins la mir corno si no creyera del todo esa afirmacin. Nadie me vea. Es cierto que nunca o hablar nada de usted. Laura tuvo la impresin de que l se enteraba de la mayora de las cosas que ocurran en Londres. Nunca le interes reunirse con sus padres en Bombay? Ella lo mir sorprendida. Nunca acepto entrevistarme con ninguna persona sin antes descubrir algo acerca de ella explic l. Cuando ellos se instalaron all, yo ya llevaba dos aos empleada. Adems mi padre no... se mostr muy optimista respecto a su capacidad para mantenerme. Gasta cada centavo que tiene en caballos coment l. Siempre lo hizo. Es un hombre muy alegre, tengo entendido.

Pgina 39 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Mi padre es el mejor de los hombres buenos, siempre que no haya que depender de l para algo que l encuentre desagradable. Estn ustedes distanciados? No, todo lo contrario. Regularmente me escribo con mis padres. Todos estamos muy a gusto con el actual arreglo. Ah. Laura no supo cmo interpretar su tono; la verdad es que no entenda por qu haba sacado el tema. Puede venir a verme siempre que quiera le dijo el anciano, corno si hubiera tornado una especie de decisin. Dir a mis criados que la admitan. Dada su forma de decirlo, ella se sinti impulsada a agradecrselo. Slo cuando lleg a casa y le cont la conversacin a Catherine, descubri lo excepcional que era el privilegio que se le haba concedido.

El prncipe Charles Maurice de Talleyrand haba organizado una fiesta muy inslita para los miembros del Congreso de Viena. Haba descubierto un enorme invernadero adosado a una propiedad cercana, y convencido al propietario para que le permitiera usarlo por una noche. Iluminados por cientos de bujas, los naranjos, orqudeas y otras plantas exticas hicieron sentir a los invitados corno si se encontraran en un paraso tropical y no en la Viena fra de diciembre. No es extrao que hayan venido todos? coment Laura, cuando se estaban quitando las capas. Qu quieres decir? pregunt Catherine. Mira esa parra, cubre la mitad de la pared. Bueno, es francs continu Laura, y el jefe de la delegacin francesa. Pens que la gente lo evitara, despus de la guerra con Francia, y todo lo dems. No pueden permitrselo gru el general. Este hombre es tan escurridizo como un saco de gatos. Vive tratando de enemistarnos a todos para que no tengamos posibilidades de darle a Francia lo que se merece. En mi opinin, ni siquiera deberan haberle permitido venir. Y por qu se lo permitieron? Est de observador. Pryor casi escupi la palabra. Se congraci con el rey Luis tan pronto ste fue restaurado en el trono francs. Jurara que los Borbones nunca han tenido un... Matthew! lo reprendi Catherine. Eh? Ah. Se trag lo que estaba a punto de decir. En cualquier caso, el champn ser bueno. Miren esas palmeras intervino Laura diplomticamente. Son iguales a las que he visto en imgenes de Egipto. Me han dicho que el propietario importa plantas de todas partes del mundo coment Catherine. Quiero verlas dijo Laura. El general solt un chasquido de disgusto. Tengo que buscar a nuestro anfitrin. Castlereagh me envi a representarlo. Vendrs con nosotros? pregunt Catherine a Laura. Laura la mir suplicante. Haba descubierto que las obligaciones formales del congreso solan ser aburridsimas. Bueno... no te alejes demasiado. Este lugar parece un laberinto. Tendr cuidado prometi ella, y se alej aprisa, antes que Catherine pudiera cambiar de opinin. El lugar era como un laberinto, pens pocos minutos despus. Y aunque el invernadero era una sala inmensa, estaba dividido por senderos entre los

Pgina 40 de 175

Atractiva

Jane Ashford

cuales la exuberante vegetacin creaba infinidad de escondrijos, algunos aparentemente impenetrables. Haba rboles, engalanados por lianas, que llegaban hasta el techo; imponentes arbustos que creaban rincones y arcos. A cada vuelta se encontraba con otros invitados que vagaban o confundidos o entusiasmados, mientras por entre el follaje se oan aqu y all exclamaciones de asombro. Justo cuando comenzaba a dudar de si sera capaz de volver a donde estaban los Pryor, oy pronunciar su nombre. Se ha perdido? le pregunt el barn von Sternhagen. Anda sola por aqu? Laura le sonri pesarosa. Me he distrado mirando unas flores color prpura y despus un rbol con extraos frutos verdes; cuando me gir, descubr que no saba dnde estaba. Este jardn es increble. No debera andar sola contest l, como si ella no hubiera hablado. Le ofreci el brazo. La acompaar. Laura reprimi una respuesta irnica y coloc la mano en su antebrazo. La verdad era que se senta aliviada al ver a alguien que conoca. Ya conoce todo el recorrido? Por supuesto repuso l, y ech a andar enrgicamente. Y al propietario de este lugar? pregunt ella, caminando rpido para ir a su paso. Debe de haber consagrado toda su vida a buscar plantas. Una prdida de tiempo replic von Sternhagen, como si estuviera de acuerdo con la opinin de ella. Un hombre de fortuna debera consagrarse al bienestar de su pas. Como ha hecho usted? El barn contest con un claro gesto de asentimiento. Ha sido diplomtico mucho tiempo? Soy militar, oficial del ejrcito respondi l en tono estirado. Estoy aqu de agregado en la delegacin prusiana en misin especial. Ah, eso es muy interesante, verdad? Ocurren tantas cosas bajo la superficie. Cada conversacin parece tener varios significados. El la mir con el rostro sin expresin. Laura solt un suspiro. Esa conversacin no iba bien, y por lo que poda ver, estaban vagando sin rumbo entre las plantas exticas. Particip en la guerra, entonces? Esta vez haba sacado un tema del gusto del barn, quien procedi a contarle todos los detalles de su carrera militar, comenzando por su formacin y primera participacin en el campo. Habra sido interesante, pens Laura, si l hubiera tenido algn talento narrativo. Insista demasiado en los detalles y pasaba rpidamente y sin emocin por las partes ms interesantes. Lleg a la conclusin de que tal vez era una especie de hroe, pero al cabo de diez minutos del montono relato, ya ni le import. Estaba pensando seriamente en la posibilidad de escabullirse metindose en el tupido follaje que bordeaba el sendero cuando vio a Gavin Graham ms adelante, hablando con un hombre bajito que estaba medio oculto detrs de una rama. Tan pronto el hombre los vio acercarse, retrocedi y desapareci. Habra desaparecido en realidad? Se habra metido en la espesura como se imagin ella? Esa pregunta la tuvo ocupada slo un instante, derrotada por su necesidad de escapar. Seor Graham dijo. Sabe si los Pryor me andan buscando? Me gustara reunirme con ellos. Gavin la mir a ella y luego a su acompaante. En su bello rostro se insinu una expresin de diversin. Lo han enviado a buscarme? aadi, ordenndole en silencio que hiciera lo que ella quera. El alz una ceja dorada, como burlndose de ella. S? Debe llevarme hasta ellos? dijo entre dientes. Intervino el barn:

Pgina 41 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Ser un placer para m... Ah, s, me parece que s interrumpi Gavin. Le ofreci el brazo y Laura se cogi de l. Gracias por esta conversacin tan agradable, barn dijo ella. Con expresin ofendida, von Sternhagen se limit a hacer una inclinacin y a juntar los talones elegantemente, hacindolos sonar. Basta de prusianos por esta noche? le pregunt Gavin cuando se alejaban. Shh, le va a or. Creo que ya ha recibido el mensaje. No era mi intencin ser mal educada protest Laura, pero ya no soportaba... Qu era, sus proezas militares o sus teoras sobre educacin? Ella lo mir sorprendida. He asistido a varias cenas con el barn explic l, sarcstico. Lo que dice podra ser interesante si... Si lo dijera otra persona termin l. A ella se le escap una risita culpable. Sabe salir de aqu? le pregunt, para cambiar de tema. Los senderos estn dispuestos en crculos ms o menos concntricos. Si se sigue cualquiera de ellos, slo se consigue dar vueltas. Cmo lo ha descubierto? Mi trabajo es enterarme de esas cosas. Y cuando hay hombres con puales? pregunt, sin poder resistirse. En caso de... cualquier cosa. Y le ped que no hablara de eso. No puedo dejar de pensar... Podra si pusiera ms empeo. Laura tuvo que guardar silencio para controlar el genio. Gavin tom por otro sendero y pasaron junto a un helecho de al menos tres metros de altura. Cree que esta fiesta va a servirle de algo a Talleyrand? l la mir de soslayo. Es un dilema, verdad? continu ella. Quieren castigar a Francia por la guerra, pero all acaban de restaurar al rey, y supongo que tienen cierta consideracin por sus sentimientos. l se ech a rer. De qu se re? pregunt ella, molesta. Trataba de imaginarme los sentimientos de Luis de Borbn. Supongo que est contento por haber recuperado el trono. S, creo que es sensato concluir eso. No le gusta? Por lo que he odo, tiene poco para gustar. Al menos eso es lo que parecen pensar su sbditos. Est llena de preguntas esta noche. Siento curiosidad. Si a los franceses no les gusta su rey, qu...? Se interrumpi porque en ese instante, con un sbito movimiento, Gavin la puso entre dos ramas y la tom en sus brazos. Djelo estar le exigi, colocando su boca muy cerca de la de la ella. Y usted djeme a m replic ella, tratando de soltarse del frreo abrazo. Creo que no lo voy a hacer. Se inclin para besarla, tal como haba hecho antes. Pero esta vez ella estaba preparada. Se haba imaginado que l intentara algo as en ese entorno. Se agach y se gir, zafndose de sus brazos y retrocediendo rpidamente hasta el sendero. Tendr que buscarse otra tctica le dijo, sin aliento. sta ya est desgastada. l estaba ms furioso de lo que haba esperado; tan furioso que cuando intent acercrsele, ella ech a correr por el sendero hacia donde haban ido caminando. Muy pronto se encontr en un amplio espacio abierto que,
Pgina 42 de 175

Atractiva

Jane Ashford

evidentemente, ocupaba el centro del invernadero. All estaban congregados un buen nmero de invitados alrededor del anfitrin; aliviada vio que los Pryor se encontraron entre ellos. Me he perdido explic cuando se les reuni. Catherine la mir preocupada, pero no dijo nada. A su alrededor la cotiversacin decaa y se animaba. El general estaba hablando con un francs al que ella no conoca. De pronto vio un banco desocupado no muy lejos, oculto en parte por una palma; fue a sentarse all, aceptando una copa de vino que le ofreci un criado que pasaba. El corazn le segua latiendo con fuerza, y sinti una extraa desilusin. Debera emplear mejor la informacin que le haba dado George Tompkins, pens. Al ver a Sophie Krelov a cierta distancia, se movi para ocultarse detrs de la palma. Estaba preciosa con ese vestido de raso color cobalto; seguro que era capaz de acercrsele a preguntarle qu se propona. Ocultarse le pareci la mejor muestra de valor en ese momento. Signorina! dijo una voz acariciadora. Oliveri, el pintor, se sent a su lado. Est sola? Estos norteos son unos idiotas. Si la viera Catherine, pens Laura. Oliveri se le acerc ms, sus ojos oscuros intensos. He estado deseando volverla a ver le dijo en italiano. Me ha seguido la msica de su voz. Eso era un agradable cambio, decidi, muy diferente de los hombres que vivan dndole rdenes. Haba visto esto antes? le pregunt, haciendo un gesto para abarcar el lugar lleno de plantas exticas. Jams contest l, deslizando suavemente una hoja de palma entre sus dedos. Es glorioso. Este hombre tiene la imaginacin del mismsimo dios Pan. Est aqu el propietario? A nadie he odo decir que lo conozca. Oliveri se le acerc ms an. He odo decir que es un recluso, y que est escondido en alguna parte entre las ramas, vindonos disfrutar de su creacin, sin hablar con nadie. Laura mir alrededor; no saba si esa idea le encantaba o la inquietaba. Me lo imagino con los cabellos rizados y despeinados y una abundante barba larga continu el italiano, asomado por entre las hojas como las antiguas estatuas de Pan y Baco de mi pas. Tiene usted una imaginacin muy viva, signor coment Laura, venciendo el impulso de mirar el follaje por encima del hombro. l se llev una mano al pecho e inclin la cabeza, como aceptando un elogio. Nac para ser artista. Cmo va su cuadro? l extendi las manos con las palmas hacia arriba. El tema de fondo est acabado; pero es difcil persuadir a los jefes de las delegaciones para que vengan a posar. Le sonri con picarda, enseando los blancos dientes que contrastaban con su piel morena. Estn demasiado ocupados posando en otra parte. Ella se ri. Probablemente tendr que conformarme con dibujarlos en ocasiones como esta. Siempre llevo conmigo mis materiales de dibujo, y aprovecho todas las oportunidades para lograr un retrato. Eso es muy ingenioso. Ah, es que soy terriblemente ingenioso, signorina. Guard silencio un momento. Aunque no lo suficientemente ingenioso como para saber cmo debe acabar mi cuadro. Qu quiere decir?

Pgina 43 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Para poder decidir dnde colocar a los personajes, primero he de saber qu va a resultar del congreso, verdad? Coloco al zar en el centro, sonriendo triunfante? Est el prncipe Talleyrand en la composicin final, o lo pongo a un lado con aspecto decepcionado? Mi cuadro debe decir al observador no slo cmo eran estas personas sino tambin qu ocurri en esta importantsima reunin. As pues, espero y observo. Laura asinti. Pero tal vez usted tenga alguna idea para m, signorina. Yo? Usted es sorprendente, no? Sabe cosas que nadie imagina que sabe. No le entiendo replic ella. l le dirigi una mirada intensa e ineludible. Su visita a Mokstrasse. Eso es muy sorprendente. Mokstrasse era la calle donde viva George Tompkins. Cmo saba que ella haba estado all?, pens Laura, y de pronto vio a Oliveri bajo una nueva luz. Muy pocas personas van all. Y todas ellas son... poderosas. La verdad es que no s qu quiere decir. l se le acerc an ms, rozndole el hombro con el suyo, una proximidad desagradable. Usted puede decrmelo, signorina Devane. Slo es para mi arte, usted sabe?, para pintar correctamente mi cuadro. No tengo ningn otro inters. En el congreso, todos tenan otros intereses, pens ella; la parte difcil era descubrirlos. Formara parte Oliveri de la conspiracin con la que ya se haba rozado? O estara metido en otra intriga totalmente distinta? Creo que no tengo nada til para decirle dijo. Usted no sabe qu puedo encontrar til yo se apresur a responder l, con la cara demasiado cerca de la de ella. Signor protest. l se apart, como dndose cuenta de que iba demasiado rpido. Es tan interesante... todos estos lderes reunidos aqu. Es tan grande mi deseo de pintarlo bien. Esto podra atraerme otros encargos, sabe? Quiz estuviera diciendo toda la verdad o slo una parte pequea de ella, pens Laura. Venga a mi estudio a ver mi cuadro la inst, pasndole una tarjeta. Entonces comprender lo que le pido. Qu habra detrs de ese tono urgente? Guard la tarjeta en el guante y dej para despus la decisin. Muy bien dijo l. No podemos hablar aqu, es demasiado pblico. Como para confirmar eso, los interrumpi una voz profunda: Seorita Devane? Era Gavin Graham, que apareci por un lado; Qu habra odo? pens Laura. La seora Pryor la est buscando aadi. Me pidi que la encontrara. Debe disculparme, signor Oliveri dijo Laura, levantndose. Por supuesto contest l, levantndose tambin y haciendo una profunda inclinacin. Ha sido un enorme placer para m hablar con usted le dijo en ingls. Con toda intencin, Gavin le ofreci el brazo, ella lo cogi y l la alej antes de que pudiera responder. Esta vez es cierto que la est buscando le dijo. Entonces es muy amable de su parte haber venido a acompaarme. Se senta inexplicablemente furioso, pens Gavin; eran todas esas ridculas fiestas, eran una total prdida de tiempo. La horroriz verla hablar tanto rato con Olivieri. l no se merece tantas atenciones.

Pgina 44 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Catherine le ha dicho eso? pregunt ella en un irritante tono inocente. Cualquiera lo dira. Simplemente estbamos hablando, a la vista de todo el... Escondidos detrs de los rboles corrigi l. Escondidos! Si se va a dejar engaar por el tipo ms evidente de sinvergenza... Piensa que trataba de seducirme? le pregunt ella, mirndolo asombrada, como si eso no se le hubiera pasado jams por la cabeza. Laura era una combinacin muy extraa, pens l, sintindose inexplicablemente ms alegre. Hablaba de cosas que a otras mujeres haran sonrojar, y sin embargo pareca inconsciente de la realidad de esa idea. Esa es una conclusin obvia le dijo. Es ese tipo de hombre. S? Supongo que eso explicara... pero entonces por qu...? l inclin la cabeza para captar el final de la frase, pero ella no dijo nada ms. Debera tener ms cuidado en sus relaciones. De veras? Se volvi a mirarlo de frente y l experiment una extraa conmocin. Me imagino entonces que debo evitar a los hombres que me arrastran a jardines oscuros y me atacan. Yo no la ataqu... Sabe? El seor Oliveri no intent arrastrarme hacia los rboles ni... qu era lo que se propona hacer? Iba a besarla contest l speramente. Y se atreve a aconsejarme acerca de otros hombres? Si prefiere que la bese Oliveri, adelante! Divisando a los Pryor, bruscamente la hizo avanzar unos pasos en esa direccin y luego la dej sola para que se reuniera con ellos. Estaba furioso, pens, mientras se alejaba; era una furia de diez aos de reprimir su mal genio. Laura Devane era difcil, pens; se iba a meter en serias dificultades y sin duda el general Pryor lo culpara a l. Por qu demonios no poda ser como las dems mujeres? Cualquier mujer normal ya se habra vuelto a Inglaterra llorando. Pero ella le devolva sus insultos arrojndoselos a la cara. Lo haca a un lado y luego se sentaba a charlar con ese pisaverde de Oliveri durante veinte minutos, con aspecto de estar disfrutando divinamente. Haba deseado que lo dejara en paz, le dijo una vocecita interior sensata. Haba deseado que se marchara. La haba asustado para que se marchara, no para que se quedara a coquetear con cualquier hombre que se le pusiera por delante. Ya debera encontrarse a bordo de un barco hacia Dover, y l libre, como estaba acostumbrado a estar. Apart una rama con fuerza innecesaria. No tena tiempo para eso, tena cosas mucho ms importantes que considerar. Haba hecho planes para las reuniones, que hasta el momento se haban frustrado. Machac con el pie un sarmiento de la vid que sobresala inocentemente en el sendero. Buscara a Sophie, decidi, para continuar explorando sus motivos con detenimiento. Y lo hara a la vista de Laura Devane, concluy con salvaje satisfaccin.

Pgina 45 de 175

Atractiva

Jane Ashford

6
Est segura de que era aqu donde deseaba ir, seorita? le pregunt la joven doncella que la acompaaba. Era una pregunta ms importante de lo que se imaginaba, pens Laura. Qu pretenda conseguir visitando a Oliveri? Segn el plano, esta es la calle contest. Mir alternativamente el plano de la ciudad que se haba conseguido y las srdidas casas de ambos lados de la calle. Un buen nmero de ellas eran almacenes, y las personas que vea alrededor tenan aspecto de pasar sus das transportando cajones y cajas. Se alegr de haberse hecho acompaar por la doncella; en realidad dese haber trado lacayos tambin. Este es el nmero aadi, cotejando la direccin que apareca en la tarjeta con el nmero pintado en una de las puertas. La doncella no hizo ningn comentario, pero su expresin era elocuente. Laura lament sus temores, pero necesitaba una acompaante; no era tan estpida como para visitar a Oliveri sola. Pero cul era su grado de estupidez?, pens, empujando la puerta y entrando en el pequeo vestbulo. No tena mucha experiencia en ese tipo de juego; todava. Ahora bien, una vez dentro, no poda resistirse a representar su papel. Haba pasado demasiados aos haciendo las opciones correctas y seguras, ocultando sus capacidades detrs de lo convencional. Era ms que probable que continuara haciendo eso, pero hoy no. Deseaba saber cmo haba descubierto Oliveri lo de su visita a George Tompkins. No haba ningn letrero con los nombres de los inquilinos de la casa; slo una escalera de caracol cuyo esplendor ya haca tiempo que haba desaparecido. Volvi a mirar la tarjeta. Tercer piso dijo, y comenz a subir, seguida de mala gana por la doncella. A la escalera le habra venido bien una capa de pintura, pero no estaba sucia. Sus pasos resonaban. Ningn sonido sugera la presencia de inquilinos detrs de las puertas que encontraban a su paso. Aqu dijo finalmente. Aliviada observ que en la puerta del tercer rellano haba clavada una tarjeta igual a la que tena ella. Golpe. No hubo respuesta. Tal vez no hay nadie en casa dijo la doncella, esperanzada. Laura volvi a golpear. Un momento grit una voz. Sintieron los pasos que se acercaban a la puerta, y un momento despus sta se abri. Oliveri asom la cabeza con expresin interrogante y luego asombrada. Signorina Devane! Hola salud Laura. Pero si esto es maravilloso. Pase. Me invit a ver su cuadro. Claro que s. Me siento muy honrado. Las hizo entrar y Laura mir alrededor con mucha curiosidad. Al parecer sus aposentos eran una habitacin muy grande con hileras de ventanas en dos lados. En el extremo opuesto unos biombos ocultaban parcialmente una cama y un lavamanos en el rincn. A la derecha haba una mesa y sillas, y una pequea cocinilla a carbn. Pero la mayor parte del espacio estaba ocupada por materiales de pintura y un enorme lienzo apoyado contra la pared de la izquierda. Deba de tener unos tres metros de largo y la mitad de alto. El cuadro parcialmente terminado mostraba un fondo vagamente clsico, con

Pgina 46 de 175

Atractiva

Jane Ashford

mucho cielo azul y algunos pintorescos pilares. En primer plano estaban esbozadas figuras humanas, pero sin ningn detalle. El seor Oliveri perteneca a la escuela histrica, concluy Laura. Tambin observ que el lienzo estaba polvoriento, como si no lo hubieran tocado durante un tiempo. Oliveri se apresur a ponerse delante del cuadro para explicrselo. Como ve, aqu hay una figura central le dijo en italiano. Este hombre tendr un rollo en la mano, que representar el tratado le dirigi una ancha sonrisa. Sigo suponiendo que el congreso va a producir un tratado. Estos otros estarn apuntndolo, indicando que estn de acuerdo. Ensanch ms la sonrisa. Esta es la imaginacin artstica, introducir armona en el caos. Laura no pudo menos que sonrer. Ciertamente los delegados exhiban muy poca armona. Pero quin va a ser este? continu l, sealando la figura central. Tiene usted una idea, quiz? Su mirada fue muy penetrante. Laura neg con la cabeza. Vamos, vamos, seguro que tiene alguna opinin. Simplemente una observadora interesada. Pero tiene... fuentes de informacin extraordinariamente fiables. Laura lo mir con expresin inspida, como si no supiera qu quera decir. Tal vez oye cosas. Es usted muy perspicaz. El general nunca habla de su trabajo contest ella. Desde cundo pinta? No haba ningn otro lienzo en la habitacin, observ al mirar alrededor. Y los tubos de pintura desparramados sobre una maltrecha mesa tambin se vean polvorientos. Desde que era nio dijo l. Pero qu mal educado soy; sintese por favor. Le apetece una copa de vino? No, gracias. No quiero interrumpir su trabajo. l no dio seales de or la irona de su tono. No, no. Debe quedarse un rato. No me ha dicho cmo lo est pasando en Viena. Ha conocido a personas interesantes, verdad? A George Tompkins, por ejemplo? Deba de estar terriblemente deseoso de saberlo, pens Laura, para formularle de manera tan tosca y directa una pregunta como esa. Por lo que pareca an ms inslito de lo que imaginaba que el seor Tompkins hubiera recibido a alguien como ella. No me suena ese nombre minti. Se hizo un momento de silencio, en el que Oliveri la mir con expresin frustrada, y ceudo. Vive en Londres? Tal vez ha viajado mucho? Laura neg con la cabeza, disfrutando bastante del juego. Este es mi primer viaje fuera de Inglaterra. Que sacara la conclusin que pudiera de eso, pens. Ah, tiene familia all, supongo. Tal vez su padre o su hermano estn en el gobierno. No, no, a mi padre no le interesa nada aparte de los caballos. Caballos. Y usted, signor? Su familia est en Italia? l extendi las manos con las palmas hacia arriba. Ay de m, no tengo a nadie. Estoy solo en el mundo. Lo siento. No tiene importancia. El arte es mi familia y mi pas. No me importa ninguna otra cosa. Naturalmente. Pero es una vida ardua, verdad? Rara vez se recompensa a un artista como se merece. A Oliveri se le encendieron los ojos.

Pgina 47 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Imbciles! Es que creen que podemos vivir del aire? Por lo que al mundo se refiere, un gran artista puede pudrirse en la cloaca. Ese era el punto esencial, pens Laura; Oliveri iba tras el dinero. Probablemente venda cualquier informacin que lograba conseguir a cualquiera que quisiera comprarla. El asunto no era ms complejo que eso. Debo irme dijo, dirigindose hacia la puerta. La doncella, que no haba entendido una slaba de la conversacin, la sigui agradecida. Pero no. Debe tomar una copa de vino por lo menos. No le he explicado los elementos alegricos de mi cuadro. Lo siento, signor. Tengo una cita. Durante un momento dio la impresin de que l iba a insistir; despus dej caer las manos a los costados y le hizo una inclinacin. Ha sido un enorme placer verla, signorina. Por favor, vuelva en cualquier momento. Laura le dio las gracias con una inclinacin de cabeza y sali. Fue un alivio bajar la escalera y volver a la calle. La intriga era bastante agotadora, pens. Ahora vamos a casa, seorita? pregunt la doncella. Estaba a punto de contestar s cuando una voz ronca y gutural exclam: No me lo creo! Laura se gir y se encontr cara a cara con Sophie Krelov. Michael me dijo que estabas aqu pero no le cre continu Sophie. Se vea esplndida, y furiosa. No sers uno de los pequeos chismosos de Oliveri? Crea que slo tena dineros para pagarle a los nios de la calle. La doncella estaba mirando boquiabierta a la condesa con su magnfica pelliza orlada en piel. Laura pens que tal vez no sera suficiente la guinea que le haba dado para calmar la tentacin de contar una buena historia. Caminamos? sugiri a la condesa, pensando que as podran hablar sin ser odas. En esta parte de la ciudad? No seas ridcula. Con gesto imperioso llam a su cochero; cuando el coche se detuvo junto a ellas y salt el lacayo a abrir la portezuela, aadi: Yuri, ve con esa joven y bscale un coche de alquiler. Pgale para que la lleven a casa. Le dio la direccin de la casa de los Pryor y envi a la doncella con Yuri antes de que Laura pudiera decidir si protestar o no. No quera que la doncella oyera ms cosas, pero tampoco le agradaba quedarse sola con Sophie. sta prcticamente la introdujo en el coche y despus subi tras ella. El vehculo se puso en marcha. Me engaaste. No me gusta que me engaen. No la enga protest Laura. Me dijiste que eras una especie de institutriz. Lo era... lo soy. La condesa emiti un sonido burln. No actas como una institutriz, y si es por eso, tampoco lo pareces. Fui muy estpida al creerte. Le aseguro que... No quiero que me asegures nada. Quiero la verdad. Para quin trabajas? Para nadie. Qu te han ordenado respecto a Gavin Graham? Yo no... Qu le dijiste a ese gusano de Oliveri? Nada contest Laura con firmeza. Supongo que me dirs que fuiste ah a mirar su cuadro se mof Sophie. No, yo...

Pgina 48 de 175

Atractiva

Jane Ashford

No, por cierto. Nadie mira sus cuadros. Es un impostor transparente. Qu haces en Viena? Cul es tu juego? Laura no supo qu decir. Si crees que puedes ganarme, eres una idiota. Te har polvo. El general Pryor me invit para que alejara al seor Graham de usted solt Laura. No saba si era prudente decirlo, pero estaba segura de que Sophie era una enemiga peligrosa. Sophie la mir con sus ojos azules entrecerrados. T crees que soy tonta? Nadie hara algo tan ridculo. Dime la verdad. Fantstico, pens Laura. Haba corrido el riesgo para nada. Tal vez no comprendes con quin ests tratando le dijo Sophie suavemente. Tengo amigos capaces de hacerte hablar, te harn rogarles que te dejen hablar. Slo quera asustarla, se dijo Laura. Sophie meti la mano en su ridculo y sac una pistola diminuta. Lo dudas? Justo cuando a Laura le pareci que el corazn le iba a saltar en la garganta, el coche dio una sacudida. El vehculo se detuvo bruscamente, acompaado por un coro de gritos en la calle. Laura se arroj contra la puerta y salt afuera. Casi sin fijarse en el carro pesado que estaba bloqueando el paso, ech a correr en la direccin contraria. La gente se la qued mirando, pero a ella no le import. Vir en una esquina, despus en otra y se encontr en una calle comercial. Vio una paera, entr y se escondi detrs de unos de rollos de tela apilados sobre el mostrador. Vio que haba varios clientes, adems de dependientes. Jadeante, simul estar interesada en un corte de estamea mientras observaba la calle. Ms o menos al minuto apareci uno de los corpulentos guardaespaldas de Sophie, seguido por ella, escrutando fieramente a la gente que pasaba. Laura retrocedi un poco ms. No podran sacarla de all sin provocar un alboroto. Pero de todos modos sinti un inmenso alivio cuando la condesa desapareci de su vista. Dej pasar un rato para poder reunir el valor necesario y abandonar su improvisado refugio.

Gavin reley con enorme curiosidad la nota que acababa de recibir. Laura deseaba hablar con l de un asunto de cierta importancia y le peda que fuera a la residencia de los Pryor a las dos. Qu poda significar eso?, pens mientras lea una y otra vez aquellas palabras. Jams le haba enviado una nota. Le habra sugerido algo el general? Lo dudaba. Por lo visto Pryor no tena ms dominio sobre ella que... cualquier otra persona. Una media sonrisa le ilumin la cara al pensar cmo le fastidiara eso al general. No, decidi, dando vueltas en las manos a la hoja de papel, si ella deca que era importante, lo era. O en todo caso ella pensaba que lo era. Sera interesante descubrir si l estaba de acuerdo o no.

Laura no lograba estarse quieta mientras esperaba la llegada de Gavin. Estaba agitada por las experiencias de la maana y an ms por lo que haba decidido hacer al respecto. Saba que deba decrselo a alguien. No era capaz de arreglrselas sola con las sospechas que haba despertado sin querer. Y no poda explicrselo a los Pryor; se horrorizaran y casi con toda certeza la enviaran a Inglaterra.

Pgina 49 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Haba considerado la posibilidad de ir a ver a George Tompkins y poner su dilema a sus pies. Pero no era algo lo suficientemente importante, y en todo caso l le inspiraba un respeto teido de temor, y no quera aprovecharse del hecho de conocerlo. No, tena que ser Gavin. Despus de todo l era la causa del problema. Si no hubiera sido por l, ella jams habra ido a visitar a Sophie; no se habra metido en las corrientes subterrneas del congreso si no hubiera presenciado el ataque en el jardn. Prcticamente l tena la culpa. Y por todo lo que haba odo, era probable que l supiera qu hacer. No poda ir a visitarlo, lgicamente, despus de como se haba comportado con ella desde su llegada. Lo mejor era hacerlo venir a la casa de los Pryor, y mantener las distancias. Si vena. Volvi a mirar el reloj de la repisa de la chimenea; despus fue a comprobar que no estuviera parado; le costaba creer que slo fueran las dos menos cinco.

Gavin toc la campanilla y le abri la puerta un lacayo. Una vez entregado su sombrero y abrigo, convenci al lacayo de que no era necesario anunciarlo, y subi solo la escalera hasta el saln. Encontr a Laura pasendose de aqu para all delante de la chimenea, con aspecto de suma impaciencia. Tambin estaba muy hermosa, pens, detenindose en la puerta. La emocin le tea de un rosa vivo las mejillas y le haca brillar destellos en sus ojos verdes. El resplandor del fuego le formaba reflejos rojizos en los cabellos negros, y las lneas puras de su vestido le destacaban la esbelta figura. Prcticamente crepitaba de energa, movindose con un garbo que excit en l una reaccin innegable. De pronto le import menos lo que fuera que tena que decirle y ms el hecho de que estaban los dos solos. Entr y cerr la puerta. Buenas tardes salud. Laura se gir rpidamente, acampanndose el vestido a su alrededor. Se ha retrasado! l alz una ceja. Slo pasaban diez minutos de las dos, y ninguna anfitriona considerara eso un retraso. Bah, no importa. Pas el apoyo de un pie al otro. Sintese. Gavin eligi el sof que estaba delante de la chimenea. Cuando vio que ella se sentaba en el silln ms alejado del sof, no pudo reprimir una leve sonrisa. Ella se cogi fuertemente las manos sobre la falda. Tengo que decirle... apret los labios. Eran unos labios deliciosos, pens Gavin (estaba disfrutando tanto que ni se le ocurri urgirla a hablar). No eran delgados, pero jams hacan morros, expresin que l encontraba despreciable. Y cuando los besaba... Sabe que el signor Oliveri tiene una red de espas? dijo Laura impulsivamente. Qu? Al parecer, son nios de la calle. Supongo que nadie se da cuenta si le siguen esos nios. Por desgracia, estn en todas partes. Qu ha estado tramando? No he estado tramando nada. Simplemente tena curiosidad por algo que dijo el signor Oliveri, de modo que fui a verlo, y... Fue a visitar a Oliveri? Sola? Recordando cmo la haba visto sentada junto al hombre riendo con l, se le encendi el genio. Llev conmigo a una doncella replic ella altiva. Pero lo que quiero decirle es que l insisti mucho en...
Pgina 50 de 175

Atractiva

Jane Ashford

No me cabe duda. Va a dejar de interrumpirme? Estoy empezando a lamentar haberle pedido que viniera. Pero no hay nadie ms a quien pueda decrselo. Decirle qu? Es que la insult Oliveri? No! Es una especie de espa. Es muy insistente en obtener informacin, y creo que hace meses que no pinta nada. Qu quiere decir con insistente? Pero qu le pasa? Pens que le interesara esto. Gavin trat de dominarse. La verdad era que no saba qu le pasaba. Para quin cree que podra estar trabajando? pregunt Laura. Ah, o sea que no ha descubierto eso tambin repuso l, tratando de adoptar su tono acostumbrado. No dijo ella, moviendo la cabeza con pesar. Pero no tiene mucho dinero. Si estuviera conectado con alguien importante, tendra fondos, verdad? Era inteligente, reconoci l. Tal vez demasiado. No necesariamente. Ah, bueno, tal vez si lo vigilaran. l tuvo una horrorosa visin de Laura agazapada en una puerta destartalada frente al apartamento de Oliveri vigilando sus idas y venidas. Puede dejar esa informacin en mis manos dijo con energa. Yo me encargar de hacer lo que sea necesario. Ah repiti ella. Eso era lo que quera decirme? En realidad no estaba tan mal, pens. Si slo lograra disuadirla de hacer otras de esas tontas excursiones, ella estara a salvo. Bueno... Hay algo ms? Ella pareca muy, muy reacia a decrselo. De pronto cay en la cuenta de que tena enterrados los dedos en el brocado del brazo del sof. Esto es un poco difciladmiti ella. A l se le desboc la imaginacin: le haba contado a Oliveri lo del ataque en el jardn; haba abordado a otro personaje, an ms peligroso, de Viena; haba ido a la embajada rusa disfrazada de nio mensajero a poner dinamita... El asunto es... dijo ella, con una mirada escrutadora, usted debe de saber por qu me invit a venir aqu el general Pryor. l asinti, con un movimiento brusco. S. Bueno, yo saba que era un plan estpido, pero ver, se lo promet, de modo que pens que deba intentarlo, lo mejor posible. Pens que si saba algo... Qu ha hecho?! No es necesario que me grite. Ah, no? No! Slo he tratado de... Qu? exclam l. Entender las circunstancias. Qu circunstancias? pregunt l entre dientes. Aquellas que... preocupaban al general. As pues... hizo una honda inspiracin, fui a visitar a la condesa Krelov, y... El sonido que se le escap a Gavin era tan desconocido para l como para ella. Algo as como una mezcla de gruido y resuello, observ una pequea parte imparcial de su cerebro. Pens que podra colaborar mejor con el general si saba... lo que a usted le interesaba revel ella, con las mejillas rojas. Ah s?

Pgina 51 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Si quera salvar la situacin, tena que recuperar la serenidad, pens Gavin. Laura lo estaba mirando por entre sus largas pestaas como si esperara algn comentario ms. Habl con ella continu al fin, en realidad, tuvimos una agradable charla. Gavin trat de imaginrselas a las dos charlando, y s, maldita sea, lo logr. Pero cuando me vio con usted y los Pryor me pareci... agitada. Usted no le haba dicho el verdadero motivo de su visita dijo l en tono neutro. No era una pregunta. No, y cuando se lo dije hoy, no me crey. Hoy? repiti l. Tal vez no estaba teniendo esa conversacin, pens. Tal vez estaba atrapado en una pesadilla loca, y dentro de un momento despertara. S. Ver, cuando me vio salir de la casa de Oliveri... Gavin solt un gemido. Apoyando el codo en el brazo del sof, se cubri los ojos con una mano. Si iba a despertar, que fuera pronto. Est furiossima conmigo concluy Laura. Por eso pens que sera mejor decrselo a alguien. Se hizo un largo silencio en la sala. En ningn momento se le ocurri pensar que Sophie Krelov es una mujer muy peligrosa? pregunt l finalmente. Hoy s reconoci ella. Nuevamente lo mir escrutadora, como si quisiera descifrar algo. Tiene amigos que... empez l; pero no quera ni pensar en eso. Pens que usted sabra qu hacer. Yo? Tiene muchsima experiencia... No tengo ninguna experiencia en crear embrollos increbles! espet l. Laura abri la boca y volvi a cerrarla. Hizo una inspiracin profunda y luego una espiracin larga. Entrelaz las manos en el regazo, se las mir e hizo otra respiracin. Qu est haciendo? pregunt l sin poder resistirse. Dominando mi genio contest ella en un tono que indicaba que todava no lo estaba lograndoLo s hacer muy bien. Tambin l, pens Gavin; normalmente. Las recriminaciones no son tiles aadi ella, como si deseara muchsimo hacer algunas. No concedi l, fascinado por ese comportamiento. Si no tiene la intencin de ayudarme... Qu va a hacer... exactamente? Buscar ayuda en otra parte. Los Pryor simplemente la enviarn a casa. Al ver que ella abra la boca para contestar, levant una mano. Y por mucho que yo haya deseado eso antes, ahora no es aconsejable. Ha atrado la atencin de personas muy desagradables, y ahora esa atencin la seguira hasta Inglaterra. Por primera vez ella pareci un poco asustada. Estupendo, pens l ferozmente. Hay otras personas a las que podra pedir ayuda dijo ella. Quines? Ella desvi la mirada. El criterio de que ha hecho gala hasta ahora no me inspira mucha confianza en esas otras personas. Muy visiblemente, Laura reprimi una respuesta acalorada. Podra ser divertido intentar hacerla perder el dominio, pens l, si el asunto no fuera tan grave.

Pgina 52 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Deber mantenerse invisible hasta que yo descubra lo que pasa. Si no sale de casa... Los Pryor pensarn que me ocurre algo objet ella. Dgales que est enferma. Dgales lo que quiera. No ser por mucho tiempo. Yo podra ayudarle a investigar. De ninguna manera. Pero si ya he descubierto varias cosas. Cambi su expresin, como si estuviera recordando. Hay otra cosa. Sophie dijo un nombre. Dijo que Michael le haba dicho que yo estaba en casa de Oliveri, y ella no le haba credo. Michael? Laura asinti. l lo pens un momento. Por qu no me lo dijo enseguida? Usted no paraba de discutir. Jams discuto. Es un desperdicio de energa. S? Y cmo le llama a esto? A qu? A lo que estamos haciendo en este momento. l lo descart con un gesto. Michael repiti. Cree que Oliveri tiene algo que ver en esto? l neg con la cabeza. Es un hombre insignificante, recoge retazos sueltos de informacin para vender. Usted ya saba de l? pregunt ella, en tono de gran frustracin. Es bastante obvio. Ah. Se mordi el labio, pero al instante se le ilumin la cara. Pero el nombre, Michael, es til. Posiblemente concedi l. Entonces lo ve. Si ha acudido a m para que la ayude, deber hacer lo que yo le diga contest l. Pero si estuviera trabajando con usted... No lo est. Y sera un buen estorbo. Se quedar en casa hasta que yo le diga que no corre peligro. Y si no me quedo? La mir furioso. No puede atarme y dejarme encerrada en un armario. La idea era atractiva pero, lamentablemente, ella tena razn. Es que intenta negociar conmigo? Usted es un diplomtico observ ella, descaradamente. Debe de estar acostumbrado a llegar a acuerdos. Usted no es una tonta dijo l en tono de confidencia. No se va a poner en peligro simplemente para molestarme. Eso la dej muda, pero slo por un momento. Puedo contarle al general lo del ataque que sufri en el baile le dijo. Si quiere contest l tratando de parecer indiferente. Supongo que tomara cartas en el asunto. Se entrometera a ms no poder, pens l. Podra pedirle al signor Oliveri... De pronto l se levant y ella se puso de pie de un salto. Avanz hacia ella, y Laura corri a ponerse al otro lado de una mesa ancha. Cree que puede amenazarme? le pregunt Gavin, imperioso. Usted no puede darme rdenes contest ella un poco temblorosa. Qu es exactamente lo que desea? Ella lo mir, sus ojos oscurecidos por la emocin
Pgina 53 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Hacer algo importante repuso, desafiante. Haba algo en esas palabras, y en la pasin que encerraban, que le llam la atencin. Le recordaron algo, aunque no logr saber qu. De dnde haba salido esa mujer tan distinta a todas las que haba conocido? Qu ha hecho en los diez ltimos aos? Ella se tens ligeramente, y apoy las manos en la mesa. Qu tiene que ver eso con lo que estamos hablando ahora? l esper. He sido institutriz dijo ella al fin, con voz algo elevada. l trat de no revelar asombro en la cara, pero no lo consigui. Mi padre apost todo lo que tena a un potro de sus establos. Estaba absolutamente seguro de que Alliance ganara el Derby. Y no gan. Perdi por medio cuerpo. Yo no quera depender de nadie, de modo que me busqu trabajo como institutriz. Justamente estaba buscando otro puesto cuando fue a verme la seora Pryor. Es difcil imaginrsela en una sala de clases. En realidad era imposible. Esa hermossima criatura habra estado fuera de lugar como un tigre en el Parlamento. Y habra atrado la atencin de todos los hombres de la casa. Y tal vez haba sido as, pens. La idea le result sorprendentemente desagradable. Me vea diferente dijo ella, como si le hubiera ledo los pensamientos. S? Y no es que eso sea asunto suyo. Lo pasaba bien? Habra sido la amante secreta de algn noble? Sera esa la explicacin de sus inesperadas cualidades? Laura le dirigi una mirada peculiar. Es necesario continuar hablando de esto? Gavin se sinti raro. Deseaba hacerle ms preguntas sobre su historia; deseaba insistir en la verdad. Pero ella tena razn, no era asunto suyo; no tena absolutamente nada que ver con l. Si no quiere que le ayude, continuar investigando por mi cuenta aadi ella. l no saba si lo deca en serio o simplemente era un intento de obligarlo a acceder; pero lo que s saba es que los amigos de Sophie Krelov no aceptaban intromisiones. Las personas que se interponan en el camino de Krelov solan lamentarlo, algunos eternamente. La idea de que Laura se metiera en ese tipo de peligro le resultaba... simplemente inaceptable. Pero si ceda, tendra que acompaarla siempre que saliera. Tendra que estar siempre cerca de ella para protegerla. Mir su esbelta figura y su hermosa cara. Eso le dara un cierto dominio, pens. Muy bien. Acepta? Si promete seguir mis instrucciones. Ella sonri feliz. Tal vez no sera tan horrible despus de todo, pens l. Lo promete? Por supuesto. l sinti un asomo de alivio. Una vez que hayamos estudiado qu nos conviene hacer aadi ella... Eso no es tema de estudio... Y usted me haya explicado los motivos. No puede haber una colaboracin equitativa a menos que yo sepa eso. l apret la mandbula. Tambin ser mucho ms til si entiendo lo que pasa. Eso cree? Su tono rebosaba escepticismo, pero ella no hizo caso.

Pgina 54 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Ah, una cosa ms. Slo una? pregunt l, sarcstico. Laura lo mir ceuda. No debe haber ms de esos... ataques repentinos. Ataques? repiti l en tono amenazador. Ahora que hemos llegado a un acuerdo, no tiene por qu molestarse con... ese tipo de cosas. Al fin y al cabo, slo quera asustarme. l crey advertir un leve matiz de pregunta en esa afirmacin, pero estaba demasiado irritado para preguntarse por qu. En toda mi vida nunca he atacado a una mujer espet. Me arrastr hasta el jardn y... l dio rpidamente la vuelta a la mesa. Ella retrocedi de un salto y corri a ponerse en el lado donde haba estado l. Quedaron frente a frente, distanciados por la ancha superficie de caoba. Gavin domin valientemente su genio. Cmo poda enfurecerlo tanto esa mujer? Puede estar segura de que no volver a tocarla le dijo. Ella pareci extraamente disgustada ante esa promesa. Pero le dijo: Estupendo. No hay problema entonces. Ningn problema. Es... es mejor aclarar las cosas. Siempre. Me alegra que nos entendamos. S? Le hubiera encantado romper algo, pens l, de manera que lo mejor era que se marchara enseguida. Una vez que estuviera solo y fuera capaz de pensar, volvera a ser l mismo. Buenos das dijo, caminando hacia la puerta. Ah. Se marcha? Antes de que ella pudiera decir nada ms, sali del saln.

Pgina 55 de 175

Atractiva

Jane Ashford

7
Pasaron los das y no haba noticias de Gavin. Extraamente, las delegaciones tampoco haban organizado ningn evento social. Laura se lo coment al general, y l le dijo que por fin el congreso haba comenzado a trabajar de verdad, al menos las cinco principales potencias. Inglaterra, Prusia, Austria, Rusia y Francia tenan poco inters en consultar a los pases menos influyentes en sus deliberaciones; de hecho, mediante una u otra estratagema, haban impedido que se reunieran los delegados de todos los pases. Esa noticia slo logr inquietarla ms. Tena la impresin de que las cosas avanzaban, se producan novedades, sin estar ella al tanto. Tal vez Gavin haba aceptado sus condiciones slo para quitarla de en medio, para darle largas? Tal vez nunca haba tenido la intencin de aceptarla como colaboradora. Se imaginara que ella se quedara sentada en casa mientras l haca... lo que fuera que estuviera haciendo? Esa idea la enfureci, y decidi salir inmediatamente. Ira a caminar, y tal vez buscara un coche de alquiler para pasar por delante del apartamento del signor Oliveri. Por supuesto que no entrara; ni se dejara ver. No haba nada particularmente misterioso en reunir informacin, pens. Gavin le daba una importancia exagerada. No le dijo a Catherine que iba a salir. Se puso una capa y aprovech un momento en que no haba nadie en el vestbulo de entrada, cubrindose la cabeza con la capucha para protegerse del aire fro de diciembre. Una vez fuera, camin a buen paso una corta distancia, para alejarse de la casa, y despus aminor la marcha, detenindose un momento ante varios escaparates. Entonces cay en la cuenta de que no saba muy bien adonde ir. Tena vivo en el recuerdo la furia de Sophie. No le caba duda de que la condesa era muy capaz de enviar a alguien a amenazarla, para descubrir lo que supuestamente saba. De pronto la calle le pareci terriblemente fra y desierta. Fue en ese instante cuando se dio cuenta de que la estaban observando. Desde que sali de la casa haba visto cerca de ella a una figura menuda metida en un abrigo gris largo. En ese momento, en que ella estaba detenida, el personaje se estaba paseando con cierta timidez por la acera de enfrente. Avanz hasta la esquina, entr por esa calle e hizo lo mismo en la esquina siguiente. Cuando estaba esperando en medio de los arbustos de una plazoleta, apareci nuevamente la figura y se detuvo a escudriar atentamente la calle. Laura sinti una contraccin de miedo y entusiasmo; esa aventura no estaba slo en su imaginacin. Alguien le haba puesto un vigilante; tena que descubrir quin era y quin lo haba enviado. Pero primero tena que llegar a terreno seguro. Ech a andar a paso rpido, de vuelta a la casa de los Pryor, eligiendo las calles ms transitadas, donde unos cuantos transentes enfrentaban valientemente el fro. De tanto en tanto se arriesgaba a mirar atrs por encima del hombro, y siempre vea a la figura gris a corta distancia de ella. Cuando ya estaba bastante cerca de la casa, apresur bastante el paso hasta casi correr. Una vez que dio la vuelta a la ltima esquina y pudo ver la casa, se detuvo y esper. Muy pronto oy el sonido de los pasos; entonces apareci el observador, a toda prisa por la misma ruta, y con la cabeza gacha. Laura avanz un paso y le cogi la manga del abrigo. Por qu me sigues? pregunt en tono enrgico. l solt una especie de chillido e intent apartarse, pero ella le sujetaba firmemente por la manga de lana. El observador tena la cara casi tapada por

Pgina 56 de 175

Atractiva

Jane Ashford

un gorro de tela y varias bufandas, por lo que no poda vrsela, pero s not que no era corpulento ni musculoso. En realidad, era ms menudo que ella, observ. Podra ser uno de los nios de Oliveri. Envalentonada por ese pensamiento, estir la mano y le quit las bufandas que le envolvan la cara. Aquel gesto brusco hizo que tambin saliera el gorro, dejando al descubierto una cascada de cabellos rubios y la cara de una nia. Qu hace? exclam la nia en alemn, cogiendo el gorro para que no cayera al suelo. Laura retrocedi un paso, con las bufandas colgando de la mano, y la mir fijamente. No era eso lo que haba esperado. Dmelas dijo la nia. De un tirn le arranc las bufandas de la mano y al instante comenz a meterse el pelo dentro del gorro. Quin eres? le pregunt Laura. La nia se limit a mover un hombro hacia ella. Entonces le repiti la pregunta en alemn. Soy una ciudadana de Viena respondi la nia, y usted me ha asaltado en la calle. Me venas siguiendo acus Laura. Eso es ridculo. Debera llamar a los guardias. Muy buena idea. Vamos a buscarlos. La nia hizo ademn de echar a correr, pero Laura lo haba previsto, as que la cogi fuertemente del brazo y la oblig a caminar hacia la puerta de los Pryor. Voy a gritar amenaz. Eso atraer a un guardia contest amablemente Laura, sin detenerse. No hubo grito. Llegaron a la casa, Laura golpe, un lacayo abri la puerta y ella hizo entrar a su cautiva. Bajo la asombrada mirada del lacayo, la hizo entrar en la salita de recibo, cerr la puerta con un clic y apoy la espalda en ella. Ya est dijo, medio jadeante por el ejercicio. Ahora podemos hablar. Usted est loca contest la nia en tono hosco. Posiblemente. Quin eres y por qu me seguas? La nia se cruz de brazos y guard silencio. Si no me lo dices, har llamar a un guardia. Le dir que usted me atac sin ningn motivo y me arrastr hasta aqu. Laura asinti. Y yo le dir que me venas siguiendo y que sospech que queras robarme el monedero. No soy una ladrona! Qu eres? La nia dej caer los hombros. Pap me va a matar. Y quin es l? Por primera vez la nia pareci asustada. No debe decirle a mi padre lo que estaba haciendo! Eso no tena visos de comentario de un delincuente peligroso, pens Laura. Claro que desde el momento en que la desenmascar, no haba dudado de que no representaba un peligro. No se lo dir si me explicas por qu me seguas. La nia suspir cansinamente, mirando el suelo. Heinrick est muy enfermo, sabe? Heinrick? Mi hermano mayor. Y? Tena que venir l, pero estaba con fiebre y tosa terriblemente. Le dije que yo vigilara en su lugar.

Pgina 57 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Comprendo. Y quin le pidi a Heinrick que vigilara? Pap contest la nia, como sorprendida. Tu padre le orden a Heinrick que me vigilara. Por qu? Para ver adnde iba e informar al ingls. Al ingls? repiti Laura, sorprendida a su vez. A la nia le subieron los colores a las mejillas. Eso no tena que decirlo. Se cubri la cara con las manos y gimi. Le dije a mi padre que era capaz de hacerlo. Ahora va a decir que l tena razn, y nunca ms va a dejar que le ayude. Laura sinti una punzadita de compasin. Te dice que no puedes ayudarle porque eres una nia? La nia la mir con los ojos azules muy redondos. Cmo lo sabe? Ya he odo eso antes contest Laura lacnicamente. Conoce a mi pap? le pregunt, con expresin asombrada, y bastante asustada. Conozco a personas como l le dijo Laura. Ser mejor que te sientes. Debo irme. Pronto. Primero hablaremos. Te apetece una taza de t? Seguro que tienes fro, despus de estar ah fuera tanto rato. La nia pareci tentada, pero luego frunci el ceo. No me va a corromper. No le dir nada. Claro que no. Pero qu dao puede hacerte una taza de t? Sin esperar respuesta, abri la puerta y pidi al lacayo, que estaba sospechosamente cerca de la puerta, que les llevara t. Despus se quit la capa y la dej en un silln. Te ayudar si me dices unas cuantas cosas ofreci. Ayudarme? pregunt la nia, ms ceuda an. No le dir a nadie que te he visto, y te dar informacin para llevar a tu padre. Observ cmo la nia trataba de comprender eso. Qu tipo de informacin? No prefieres sentarte y quitarte el abrigo? La nia se envolvi an ms en el abrigo, pero pasado un momento se sent en el borde del sof. Cmo te llamas? Hubo un largo silencio. Laura ya estaba pensando que no lograra su colaboracin, cuando la nia dijo: Annalise. Ah. Yo me llamo Laura. Lo s repuso la otra, con un ligersimo tono de presuncin. Claro. Tendra unos catorce o quince aos, pens Laura. Era difcil saberlo, con ese abultado abrigo. No era particularmente bonita, pero tena el rostro lozano y muy despabilado. Lleg el t. Annalise acept una taza, acompaada de varias galletas dulces que venan en la bandeja. Laura esper que hubiera devorado dos para preguntarle: Tu padre vigila a personas? Annalise asinti recelosa. Y tu hermano le ayuda? A veces. A Heinrick no le gusta mucho. Quiere ser tendero. Arrug la nariz, como si esa fuera una ambicin de lo ms incomprensible. Por qu no me sigue a m tu padre, entonces? Tiene cosas ms importantes que hacer contest Annalise, con cierto tono despectivo.

Pgina 58 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Comprendo. Yo no soy muy importante dijo Laura, tratando de sacar un tono humilde. No. El ingls le dijo a pap que usted no era importante, pero que quera asegurarse de que no se metiera en dificultades. Laura apret las mandbulas. Herr Graham dijo, confirmadas sus sospechas. S, le dijo que... Annalise se interrumpi y ahog una exclamacin, consciente de que haba dejado escapar otro secreto. No pasa nada la tranquiliz Laura. Trabajamos juntos. O eso le haba prometido, pens furiosa. S? S, lo que pasa es que Herr Graham es un poco... sobreprotector. Pap es igual suspir Annalise. Qu cree que me va a pasar en la calle? Bueno, unas cuantas cosas, reconoci Laura, en silencio. Pero algunas podran ocurrirle a Heinrick tambin. Tengo mucho cuidado continu la nia. No hablo con cualquiera, y no me dejo ver. Usted slo me cogi porque estuvo al menos cinco minutos mirando una bandeja de pasteles rancios. Nadie hace eso! No dijo Laura, distrada. Cuando llegaron esos nios de la calle, me fui hasta la esquina y esper en el rellano de una puerta. No me vieron. Nios de la calle? Annalise asinti. Estuvieron una hora ms o menos, despus se aburrieron y se fueron. Yo nunca hara eso aadi con orgullo. Seran los nios de Oliveri?, pens Laura. Viste a alguien ms? Annalise neg con la cabeza. Bueno, no exactamente. Hay unos vecinos muy curiosos. Qu quieres decir? En el tercer piso de la casa de enfrente hay una cortina que se mueve mucho. Supongo que es alguna anciana que no tiene otra cosa que hacer que mirar a la calle. Me puedes indicar cul es? pregunt Laura al instante, levantndose. Annalise la mir y volvi a fruncir el ceo. Cree que...? Simplemente quiero saber que ventana es. Se pusieron una a cada lado de la ventana, ocultas por las cortinas, y Annalise apunt. Las cortinas de encaje de la casa de enfrente no se movieron mientras ellas miraban. Era probable que slo fuera algn vecino curioso, pens. Pero tal y como estaban las cosas, no iba a darlo por sentado. El reloj de la repisa de la chimenea dio las doce. Debo irme! exclam Annalise. Heinrick qued en venir para que yo pueda volver a casa antes que llegue mi padre. Comenz a enrollarse las bufandas alrededor de la cara, mirando a Laura como si sta fuera a tratar de impedrselo. Laura se limit a asentir. Pensaba echarle una buena mirada a Heinrick, para conocer a su sombra. No se lo va a decir? pregunt la nia, nerviosa. Ser nuestro secreto. Tal vez incluso podramos trabajar juntas alguna vez. La nia se detuvo en la puerta. Qu quiere decir? No lo s muy bien. Hay alguna manera de hacerte llegar un mensaje? Annalise entrecerr los ojos, considerndolo. Laura vio que se senta tentada, pero todava recelaba.

Pgina 59 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Si deja una nota en el estanco de Herr Schwimmer, en Friedrichstrasse, la recibir aadi finalmente. Dicho eso se march. Nuevamente oculta detrs de la cortina, Laura la vio salir de la casa y ocupar su puesto en la acera de enrente. Cuando vio llegar junto a ella a un joven alto y delgado, que se qued en su lugar, observ atentamente su ropa y su apariencia. As que Gavin Graham pensaba que ella no importaba? As que le pona un vigilante para que no se metiera en dificultades? Pronto descubrira que se haba equivocado de medio a medio, se prometi, tan pronto encontrara la mejor manera de dejrselo muy, muy claro.

Encuentro raro no estar en casa para Navidad coment Catherine en tono nostlgico. Acababan de sentarse en el coche, envueltas en sus capas, para ir a un concierto de villancicos, organizado por los anfitriones austracos del congreso. Esto es ridculo contest el general desde el asiento de enfrente. Si no se dejan de tanta discusin y regateos, vamos a estar aqu hasta el verano. Por lo menos entonces har calor dijo su mujer, en el instante en que una rfaga de viento golpe el vehculo, mecindolo ligeramente. No he trado suficiente ropa de invierno. Enva a buscarla fue la desalentadora respuesta. Por la ventanilla Laura contempl las calles cubiertas de hielo. Haca aos que la Navidad no era una fiesta para ella; cuando la familia se reuna en la casa Leith, la institutriz no tena mucho que hacer, aparte de llevarse a las nias cuando estaban cansadas o demasiado excitadas. Su familia estaba demasiado lejos para ir a verla, de modo que la mayora de las veces se pasaba la Navidad leyendo en su cuarto y comiendo sola las viandas festivas que le enviaban, de la celebracin de los criados. Pero para ella esto no haba representado una tragedia, ya que sola disfrutar del descanso. Pero, an as, haba perdido el cario por esas fiestas que Catherine senta. He encargado una oca dijo Catherine. Por lo menos tendremos una comida de Navidad como es debido. Y he invitado a los Phillps y a los Merrit. Ella sera la nica persona menor de cincuenta aos en la comida, pens Laura, con cierto matiz de diversin. Y yo a Graham aadi el general. Pasado un momento not que las dos mujeres lo estaban mirando. Est solo aqu. Adems, eso me da la oportunidad de vigilarlo un poco. Y ha aceptado? pregunt Catherine. Por supuesto. Por qu no iba a aceptar? No lo encuentro muy... apto para una tranquila comida de Navidad. El general la mir ceudo. No me puedo imaginar al seor Graham... acogedor le explic su mujer. El general solt un bufido, pero Laura no supo discernir si era de mofa o de concordancia.

El palacio estaba decorado con ramas de encina y ramitas de acebo, adornadas aqu y all con lazos de cinta roja. Haba adems, ponche de ron caliente y una inmensa variedad de dulces y pasteles. En todos los hogares crepitaba el fuego, y en una enorme sala de recepcin un grupo de cantantes entonaba villancicos tradicionales en varios idiomas. El calor y el murmullo de las conversaciones eran festivos. Laura se fue animando a medida que caminaba por los salones saludando a personas que haba conocido desde su llegada a Viena. Acept una copa de ponche, aunque lo encontr ms fuerte

Pgina 60 de 175

Atractiva

Jane Ashford

que lo que beba normalmente, y mientras se lo tomaba a sorbos, disfrut contemplando las caras rubicundas y oyendo las alegres risas de los dems invitados. Un grupo de invitados se alej, y entonces vio a Gavin de pie en el otro extremo del saln. Tena la cabeza inclinada sobre una cascada de rizos dorado rojizos, y sobre su manga reposaba una delicada mano blanca. Sophie Krelov pareca estar dicindole algo muy interesante, y a juzgar por la sonrisa de l, muy agradable tambin. Laura volvi la cabeza, pues no quera que la vieran mirando; pero no pudo dejar de volver a mirar una y otra vez. Formaban una hermosa pareja, pens; los dos tenan una elegancia similar. No era de extraar que las personas los miraran admiradas al pasar junto a ellos. Le fastidiaba no haber logrado descubrir qu senta realmente Gavin por la elegante condesa. Le haban dicho que estaba encaprichado con ella; y l segua dedicndole atenciones, pese a la desaprobacin del general. Pero, se deba eso a que ella formaba parte de una intriga que l deseaba descubrir, o a que realmente la admiraba? Ella le haba dado varias oportunidades para aclarar ese interrogante, y lo nico que l le haba dicho era que Sophie era peligrosa. Eso sera una crtica o un elogio? Sophie lade la cabeza y dijo algo, y l ech atrs la cabeza riendo. Laura experiment una extraa punzada de dolor. Era evidente que la admiraba, pens. Qu hombre no la admirara? Era una mujer preciosa, misteriosa y elegante. Y Gavin notoriamente vulnerable a las mujeres exticas. Record la frase que oy decir a una francesa desconocida durante su primer baile en Viena: un poeta de la alcoba. Sin duda Sophie saba exactamente qu significaba esa frase, y era probable que ella fuera muy capaz de corresponderle. Pero por qu estaba pensando en eso? No era asunto suyo, y no le importaba en absoluto. Se gir bruscamente y casi se dio de narices con el signor Oliveri, que se le haba acercado por detrs. Perdn, signorina dijo l, con una inclinacin ms extravagante de la que solan hacer otros hombres. A Laura se le levant el nimo. Haba tenido la esperanza de encontrarse con aquellos involucrados en la intriga que supuestamente ayudara a investigar. Buenas noches, signor contest. Cmo avanza su cuadro? Ay de m dijo l, haciendo el acostumbrado gesto de ensear las palmas hacia arriba. Muy lento. Mientras no logre descubrir... Conoce a la condesa Krelov? interrumpi Laura. Oliveri parpade sorprendido. All est dijo ella, amablemente, indicando con un gesto el lugar donde se encontraban Gavin y Sophie. En ese momento la condesa se haba puesto de puntillas, y susurraba algo al odo de Gavin. Laura apret las mandbulas. La condesa repiti su acompaante, tratando de parecer conocedor. Por supuesto. Es muy interesante coment Laura. Qu sabe de ella? Yo? Usted sabe mucho de lo que ocurre en Viena, signor. Oliveri se pavone un poco ante el halago. Mantengo abiertos los odos dijo. Conoce a la condesa? pregunt ella, tratando de no parecer impaciente. Ah, bueno, en cuanto a eso... Al ver la expresin de ella, se apresur a aadir: Dicen que naci en El Cairo, entre paganos. De veras?

Pgina 61 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Algunos dicen que de nia vivi en el harn de un pach aadi sonriendo malicioso. Eso lo encuentro improbable se mof ella, como si no hubiera visto la sonrisa. Mat a dos hombres al escapar contraatac l, picado su orgullo. Huy a travs de Tierra Santa, donde conoci al conde. El conde Krelov estuvo en Tierra Santa? De paso contest Oliveri sonriendo. No es muy religioso. Laura no crey ni una palabra de todo eso, pero decidi hacer otro intento. Y que me dice del amigo de la condesa, Michael? pregunt osadamente. l enarc las oscuras cejas. Michael? Michael qu? No lo s. El pintor pareci intrigado. Quin es ese Michael? O a alguien nombrarlo de un modo que me inspir curiosidad. Alguien? Quin? O sea que no conoce ese nombre? Los ojos negros la perforaron. Es un nombre bastante comn, signorina. Si supiera un poco ms sobre... Siempre desea saber ms, no, signor? La informacin es algo que vendo. No me puedo permitir dejarla pasar. Laura decidi que ya haba dicho suficiente. En todo caso, Oliveri no saba mucho. Qu quiere decir? Slo le he preguntado si conoca a un hombre llamado Michael. Era una simple conversacin. Oliveri titube, como decidiendo si arriesgarse o no a ser sincero. Finalmente hizo una leve inclinacin y contest: Jams usara una palabra as para referirme a una conversacin con usted, signorina. Es usted demasiado amable dijo ella, volvindose para alejarse. Por lo visto no lo suficientemente amable mascull l. Laura avanz por entre la gente. Observ que Sophie y Gavin ya no estaban en el otro extremo del saln; en realidad no se los vea por ninguna parte; tal vez se haban ido a algn lugar ms ntimo, pens, sarcstica. Divis a Catherine y se dirigi hacia ella. Ya era demasiado tarde cuando vio que ella estaba charlando con el barn von Sternhagen. Laura. El barn me estaba contando cmo se celebra la Navidad en su casa, en Prusia. Lo encuentro muy hermoso. Quemamos un leo de Navidad de casi dos metros de largo explic el barn. En la chimenea de nuestro saln principal se puede asar un buey. S? exclam Laura. La construy Rudolf von Sternhagen, que particip en la sexta cruzada. No fue entonces cuando el papa excomulg al emperador del Sacro Imperio Romano? Los dos la miraron sin entender. El papa se enfad porque el emperador negoci con los musulmanes en lugar de combatir explic ella. Al ver que seguan mirndola perplejos, aadi: Lo he ledo. Laura es una gran lectora explic Catherine, casi en un susurro. Tengo poco tiempo para esas cosas dijo el barn. Mi tiempo lo ocupan mis deberes militares y mis propiedades. Por supuesto dijo Catherine, dirigiendo una mirada de reprensin a Laura.

Pgina 62 de 175

Atractiva

Jane Ashford

A m me interesan los hechos reales, no las historias que aparecen en libros afirm el barn, como si no pudiera haber otra opinin sobre el tema. Laura abri la boca para decir que esos haban sido acontecimientos reales, pero volvi a cerrarla, decidiendo que no vala la pena. Tengo entendido que es usted un fabuloso criador de perros de caza dijo Catherine. Para cazar jabales, s. Laura not en su tono un entusiasmo superior al que haba percibido en otras conversaciones. El barn se lanz a hablar animadamente sobre las caractersticas de una buena jaura, y los mejores mtodos para ensear a perros jvenes. Laura sinti que comenzaban a cerrrsele los ojos. Se puso una sonrisa fija en la cara y se propuso aguantar. Observando desde un rincn de la sala, Gavin apost en silencio a que von Sternhagen estaba perorando sobre sus perros. Tena en la cara esa expresin dogmtica, pontifical, que le haba visto una vez. Desde entonces haba tenido buen cuidado de evitarlo. Todo el mundo tiene sus pasiones, pens, pero algunas son ms interesantes que otras. La seorita Devane, por ejemplo. Probablemente estuviera muy enfadada con l. Si se le acercaba, sin duda lo acusara de abandonar la colaboracin que haban acordado en el saln de los Pryor. S que la haba evitado. El cumpla sus promesas, pero esa era ridcula, imposible. De ninguna manera poda intervenir ella en el tipo de trabajo que l haca. Sin embargo, le haba dado una informacin muy importante, tena que reconocerlo. El nombre de Michael le haba sugerido un buen nmero de posibilidades, y las estaba investigando. Ojal ella se conformara con eso. Vio que Laura paseaba la mirada por la sala, desesperada por librarse del formidable barn. Deba ir a rescatarla? La idea era atractiva. Pero antes de que l se moviera, ella ya haba tomado el asunto en sus manos, tpico de ella, y la vio ofreciendo gestos de disculpa para alejarse. La observ caminar grcilmente hacia uno de los arcos adornados con ramas de pino. Tena el donaire de una sibila, serena, inteligente, y era hermosa como una ninfa. Continu siguindola apreciativamente con la vista, hasta que se dio cuenta de que estaba concentrada en seguir a alguien. Mir hacia delante de ella, y casi solt un gemido. Sophie Krelov estaba bordeando ese lado del saln, caminando hacia ese mismo arco, y daba la impresin de querer pasar inadvertida. Intentara Laura interceptarla? Ech a andar rpidamente detrs de las dos mujeres. Cuando lleg al arco ya era demasiado tarde; Sophie ya haba pasado bajo l, y Laura, despus de dudar un instante, la haba seguido. Al otro lado, vio un corredor desierto que llevaba hacia la izquierda; ech a correr por l y al virar a la izquierda casi choc con Laura. Shh susurr ella antes que l pudiera hablar. Estaba junto a un entrante en la pared cubierto por una cortina, lo cual era una sensata precaucin, tuvo que reconocer l, inclinada escuchando. La condesa est all susurr ella. Si crea que Sophie iba a cometer un desliz en un lugar tan pblico... casi se ech a rer. Eso slo indicaba lo poco que saba Laura de esos asuntos, y las probabilidades que haba de que se metiera en dificultades si l no pona fin a su intromisin de inmediato. Le dije que se mantuviera alejada... Shh repiti ella. Ests loco, cmo se te ocurre venir aqu? Esa era la voz de Sophie, que se oa con toda claridad, proveniente de la sala contigua, y en francs fluido. Te dije que te llamara cuando... Una voz de hombre la interrumpi, fuerte pero ininteligible. Laura dirigi una mirada triunfal a Gavin. Muy bien, de acuerdo, pens l agriamente; pero

Pgina 63 de 175

Atractiva

Jane Ashford

si ella no estuviera all, l podra entrar en la sala y ver con quin estaba reunida Sophie; estando ella no poda hacerlo, porque seguro que le seguira. Soy muy capaz de manejar a Graham dijo Sophie. Gavin frunci el ceo, consciente de tener la mirada de Laura fija en l. El hombre contest algo que pareca una objecin. Gavin no pudo resistirse. Avanz unos pasos por el corredor, haciendo un gesto a Laura para que no lo siguiera, aunque no se fiaba de que obedeciera. Resonaron unas voces en el corredor. Viene alguien dijo Sophie. Se oyeron pasos en la sala contigua. Gavin retrocedi rpidamente, chocando con Laura que, cmo no, estaba justo detrs de l. Por suerte no grit. La cogi del brazo y de un empujn la meti en el entrante de la pared, tras la cortina. Por aqu dijo una voz en francs, al comienzo del corredor. Aqu podremos hablar en privado. El entrante tena poco fondo, y una puerta; probablemente era una entrada que usaban los criados, pens Gavin, muy consciente del cuerpo de Laura apretado contra l en ese pequeo espacio. Ella no deca nada, pero l senta los latidos de su corazn en su pecho. Gir el pomo de la puerta; estaba cerrada con llave. Este no es un buen momento protest otra voz. Eran dos o tres hombres los que se aproximaban, concluy Gavin. Aplic un ojo a una diminuta abertura en la cortina y reconoci a uno; era un diplomtico austraco. Le pareci que uno de los otros era un delegado de Sajonia; al tercero no lo conoca. El rey no lo aceptar dijo el sajn. Debera haber pensado en el futuro antes de convertirse en uno de los aliados del corso contest el austraco. Ahora no est en tan buena posicin. Seores dijo el tercero, cuyo francs era claramente nativo. Aqu queremos llegar a un acuerdo. No caigamos en viejas disputas. No se oa ningn ruido procedente de la sala donde haban estado hablando Sophie y su misterioso acompaante, pens Gavin. Se habran escabullido por otra salida? Laura se movi levemente y Gavin sinti arder toda su piel. Qu pasa en esa cortina? dijo uno de los hombres. Qu cortina? Esa, tiene un bulto extrao. Gavin comprendi que sus hombros no caban en el entrante; empujaban hacia fuera la cortina. Si estuviera solo, como lo estaba siempre en sus trabajos, nada de eso habra ocurrido, pens enfurecido. Hay alguien ah? Se acercaron los pasos. Gavin cogi a Laura en sus brazos y se apoder de sus labios en un apasionado beso. Uno de los recin llegados abri la cortina. He preguntado... Qu demonios...? exclam Gavin, fingiendo sobresalto. Jo, jo, un encuentro amoroso ri el austraco. Gavin rog al cielo que no lo reconocieran, ocultando la cara de Laura con el hombro. No han podido encontrar un lugar mejor para esto? pregunt uno de los otros. Los tres se estaban riendo. De un tirn Gavin quit la cortina de la mano del hombre y volvi a cerrarla. Las risas resonaron ms fuertes. Y ahora otros? exclam uno de ellos. Qu es esto? Creo que me he perdido, seores dijo la voz musical de Sophie. Est por ah la recepcin?

Pgina 64 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Gavin mantuvo cerrada la cortina con una mano, sin dejar de rodear a Laura con el otro brazo. Si Sophie los vea ah, se acababa el juego. Pero su belleza y garbo haban desviado la atencin de los hombres. Rivalizaron por acompaarla de vuelta a la fiesta, y pasado un momento sus voces se alejaron por el corredor. Ahora puede soltarme dijo Laura en voz baja. Shh susurr l. Estoy esperando al hombre con quien estaba hablando Sophie. Eso la silenci. Gavin esper; pero pronto descubri que no poda tener la cabeza en el acompaante de Sophie; a cada instante lo distraa el contacto con el grcil cuerpo de Laura, la intimidad de su aliento en su mejilla. Las sensaciones se fueron apoderando de sus facultades hasta que no consigui pensar en nada ms. Qu era lo que le haca?, pens. Por qu lo haca sentirse como si hasta ese momento no hubiera comprendido la pasin? Sin poder resistirse, se inclin a besarla de nuevo. Era seda y acero, ambrosa, y de un atractivo ms excitante que el que haba conocido jams. Le apret la espalda contra el lado del entrante, embriagado, un poco loco. Saba inducir en ella una reaccin igual. Ese conocimiento era innato, imbatible. Acaricindola, mimndola con los labios, sinti su asombro, su deseo, como si fueran propios. El cuerpo de ella se relaj contra el de l; sus manos subieron por sus brazos, se deslizaron por sus hombros y le rodearon el cuello; sus labios se rindieron a todo. Exultante, l la estrech ms y profundiz el beso; movi las manos por su espalda, y despus las subi por la sutil curva de su cintura hasta ahuecarlas sobre sus pechos. Laura retuvo el aliento, producindole una oleada de triunfo que le recorri todo el cuerpo. Lo deseaba, la haba hecho desearlo. Dej vagar los labios por su cuello y fue dejando suaves besos por el escote, por encima del corpio de su vestido, donde la piel era an ms sedosa. Despus volvi a sus labios, dejando vagar las manos, ensendole qu placeres era capaz de producir. Su mente estaba llena de imgenes de ropa de cama en desorden, y relmpagos de piel desnuda cuando bruscamente se entrometi la realidad. Tena que detener eso. Cmo poda haberse permitido llegar tan lejos? Con un heroico acto de voluntad, se apart, abri de un tirn la cortina y retrocedi hasta el corredor desierto. Laura continu apoyada en la pared como si necesitara afirmarse. El pecho le suba y le bajaba rpidamente y tena los ojos grandes y oscuros de emocin. En qu demonios haba estado pensando?, se pregunt Gavin. O ms exactamente, por qu no haba pensado en lugar de hacer... lo que fuera que haba hecho? Qu tipo de locura se haba apoderado de l? Sus aventuras con el otro sexo, placenteras, siempre haban ayudado, no estorbado su trabajo. Laura lo estaba mirando. No logr interpretar la expresin de sus ojos. Qu tipo de condenadas complicaciones lo aguardaban? Ella abri los labios, como para hablar. Eran unos labios terriblemente seductores, pens l. Pero tena que resistirse a ellos. Y, evidentemente, lo hara. Retrocedi otro paso. Laura pestae e hizo una inspiracin profunda. Gavin se prepar para un torrente de emocin. Ella esperara promesas de amor, juramentos de constancia, y posiblemente ms. No pudo reprimir un ligero gesto de molestia. Me prometi no volverlo a hacer le dijo ella, sin aliento. l la mir boquiabierto. Me dijo que no habra ms de estos ataques... Esto no ha sido un ataque interrumpi l, sintindose repentinamente furioso. Usted tambin lo ha disfrutado...
Pgina 65 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Ella se apart de la pared tambalendose un poco, y dio unos pasos para volver al saln de recepcin. Cre que usted era un hombre de palabra le dijo. Pero ha roto su promesa dos veces. No he hecho tal cosa. Me dijo que sera su socia en la investigacin slo para apartarme, verdad? Y ahora ha... hizo un gesto, como si no encontrara palabras para describir lo que haba sucedido entre ellos. Estoy desilusionada de usted. Esta... qu? Se haba sentido tan furioso alguna vez?, pens. En toda su vida, marcada por su lucha contra su mal genio, Se haba sentido alguna vez tan absolutamente enfurecido? Cre que era un hombre de honor aadi ella, casi con tristeza, y despus se gir y se alej rpidamente. Gavin se qued donde estaba, con los puos apretados, las mandbulas dolorosamente tensas, y la mente hecha un caos.

Pgina 66 de 175

Atractiva

Jane Ashford

8
Laura estaba sentada en el silln de la ventana de su cuarto, con las piernas dobladas, observando caer la nieve sobre la calle, impulsada por rfagas de viento. El cielo estaba encapotado, gris. Los cristales de la ventana estaban bordeados de escarcha. Se estremeci, y se arrebuj ms en la manta. Si hubiera encontrado otro trabajo, pens, en ese momento estara en otro dormitorio, contemplando el invierno desde la ventana de la casa de algn noble, y al frente de otra sala de clases y unas cuantas nias. Ya las conocera; conocera sus dones y sus defectos, y sabra arreglrselas con esa combinacin. El mundo le sera conocido y rutinario. Estara oculta y a salvo. Por primera vez, se pregunt si habra cometido un error al no buscarse otra casa en lugar de venir a sta en la que estaba. Apoy la cabeza en las rodillas, escuchando el suave chasquido de la nieve en los cristales de la ventana. Todo era ms complicado ahora. Se senta expuesta, vulnerable. Gir la cabeza para tener la cabeza cubierta por la manta. Sin embargo volvi a ver la cara de Gavin cuando se apart de ella en el entrante de la pared del corredor; su expresin era de repulsa, de aprensin; lamentaba haberla besado. Unas semanas antes podra haber encontrado gratificante esa expresin, pens. Haba deseado obligarlo a disculparse. Pero en ese momento eso le pareca muy lejano. El problema era que haba disfrutado con sus besos. La verdad es que disfrutado era una palabra demasiado modesta para lo que realmente haba sentido. Haba descubierto sensaciones totalmente nuevas. En unos pocos minutos abrasadores comprendi cosas que hasta el momento slo haba ledo, le encontr sentido a lo que hasta ese momento slo haban sido palabras. Haba sido algo increble, indecible, pasmoso. Y entonces cuando l se apart y la mir, ella se sinti... manchada, o... no, eso no era exactamente as. Pero algo se quebr cuando la mir a los ojos. No deseaba volver a verlo nunca ms, pens. Se arrebuj ms en la manta y apoy la espalda en el respaldo. No le haba pedido que la besara. En realidad, le haba pedido que abandonara sus esfuerzos por ahuyentarla de esa manera. Pensara que as renunciara a su idea de ayudarlo? Habra sido ese el motivo de sus besos? Le ardi la cara de rubor. Todava senta las manos de l posadas en su cuerpo, el contorno de sus labios y la reaccin de su propio cuerpo. Era esa la dificultad? Tal vez nunca haba esperado que ella reaccionara as. Todo ese tiempo l haba tratado de asustarla, de ahuyentarla. Si pensaba que sus caricias eran bien recibidas... no lo eran, pens de pronto. Se enderez, sintindose inexplicablemente mejor. Si l crea eso, dejara de hacerlo, y se arreglara el asunto. Era muy interesante, claro, haber experimentado algunas de esas intensas sensaciones que, segn haba ledo, existan. Pero no tena ningn deseo de repetirlas. Gavin Graham slo le interesaba por el asunto que estaban investigando juntos. Si l se imaginaba otra cosa, se engaaba. Y si crea que poda retractarse y olvidar que le haba prometido participar en la cacera, pronto descubrira su error. Hizo a un lado la manta, se levant y sacudi los pliegues del vestido. Cmo poda haberse permitido caer en ese ataque de depresin?, pens. Tal vez fuera el tiempo. Nunca le haba gustado mucho el invierno, con ese fro y cortante humedad. Y las fiestas de Navidad..., bueno, ya estaba acostumbrada a eso. Pero ahora que se haba puesto en guardia, no volvera a suceder. Tena demasiado sentido comn y autodominio para permitrselo. Una ringlera de ramitas de pino adornaba la repisa de la chimenea, impregnando la sala con su olor acre. El fuego de la chimenea reflejaba su

Pgina 67 de 175

Atractiva

Jane Ashford

brillo en las paredes, y de la puerta en arco colgaban ms ramas de pino, atadas con cintas rojas. El ambiente era festivo, pens Laura, observando al general y a su esposa charlar con los Merrit, los primeros en llegar para la comida de Navidad. A Catherine se la vea ms feliz que en los das pasados. Laura estaba contenta de haber hecho tambin cierto esfuerzo, ponindose su vestido de seda verde oscuro y prendindose una ramita de acebo en el pelo. Anunciaron a los Phillip, que entraron sonrosados por el fro y riendo de algo que haban visto en el camino. Slo faltaba un invitado, pens Laura, y no estaba segura de si deseaba verlo o no. Unos minutos despus, cuando entr Gavin, no se sinti ms segura. Le dio un brinco el corazn, pero tambin apret los puos. Estaba terriblemente guapo, el dorado de sus cabellos realzados por su chaqueta azul marino, moviendo su figura atltica con potencia y gracia. Salud a todos de modo agradable y correcto. No haba en l ni un asomo de nerviosismo ni malestar, pens resentida. Y sin embargo, la ltima vez que se haban visto... se le encendieron las mejillas al recordar. Por mucho que intentara evitarlo, viva recordndolo. Se situ lo ms lejos posible de l en el largo saln, y se uni a la conversacin entre Catherine y los Merrit sobre las posibilidades de que se destara una ventisca y de los efectos que podra tener en el trabajo del congreso. Se haba encargado de que no la sentaran al lado de Gavin en la comida. As pues, le toc observar desde el otro lado cmo entretena a la seora Merrit y a la seora Phillips, segn vea, con mucho xito. Al parecer las dos mujeres lo encontraban absolutamente encantador. Dedicaba demasiado tiempo a observar desde la distancia el encantador comportamiento de Gavin, pens. Y sin embargo, de cerca era muy irritante. Sera una especie de ilusin engaosa? Es que l la elega especialmente a ella para sus insultos? Bueno, ciertamente s. Pero eso se iba a acabar, se prometi. No se lo permitira nunca ms. Despus de la comida, el grupo se retir al saln para tomar el caf y continuar conversando. Los invitados haban trado pequeos regalos, y los Pryor tambin tenan obsequios para ellos. Laura vio a Catherine desenvolver el regalo de Gavin: una pequea figurilla de Dresden, perfecta para su anfitriona. Naturalmente. Tambin tengo algo para usted dijo detrs de ella una voz profunda. Se volvi y descubri que ya no lo poda seguir evitando. Estaba detrs de ella, tal vez demasiado cerca. Venga aqu y se lo entregar aadi l. Demasiado sorprendida para protestar, se dej llevar a un lugar algo apartado del resto del grupo, que estaba reunido alrededor del hogar. Gavin sac del bolsillo de la chaqueta una caja aplanada y se la pas. No tena lazos ni envoltorio. Lo mir con receloso asombro. Pens que le gustara dijo l. El corazn le lata con fuerza, no sabra decir de qu emocin. Con cierta torpeza, abri la caja, y dej al descubierto una pistola pequea, de hermosa hechura, sobre un colchn de algodn. Lo mir a l y nuevamente mir la pistola. Le sugiero que contine de espaldas a los dems le dijo l en voz baja. Laura se haba girado un poco. Se apresur a volver a su anterior posicin, ocultando el asombroso regalo a la vista del resto. Ha disparado un arma alguna vez? le pregunt l, como si fuera la pregunta ms corriente del mundo. Ella neg con la cabeza. Entonces yo le ensear. Ella volvi a mirarlo a los ojos; no logr penetrar el significado oculto en esas profundidades, pero comprob que tampoco poda desviar la vista. Le

Pgina 68 de 175

Atractiva

Jane Ashford

pareci que se apagaba el sonido de la conversacin de los otros, y la sala dejaba de ser holgada. En vista de que insiste en correr riesgos le explic l, creo que debera conocer la forma de protegerse. Podemos probarla maana. l la desconcertaba intencionadamente, pens Laura. Justo cuando pareca que haba roto su promesa de dejarla colaborar, le traa una pistola. Aposta actuaba como si no hubiera pasado nada entre ellos la ltima vez que se encontraron. Finga que no era terriblemente extrao regalarle una pistola. Baj los ojos. Si ese era el juego, lo jugara. Gracias le dijo. Sera lo ms conveniente.

Gavin se haba obsesionado por la seguridad de Laura. Siempre que pensaba en ella, como haca con sorprendente frecuencia, sus pensamientos giraban en torno al hecho de que ella se hubiera involucrado con gente peligrosa, en un asunto que l mismo no lograba entender todava. Corra riesgos, despertaba sospechas, sin comprender cules podan ser las consecuencias. Y no le haca caso cuando trataba de advertirla, de convencerla para que se quedara en casa y lo dejara a l desembrollar esa conspiracin. Por eso le haba regalado la pistola, y por eso en ese momento iba de camino a recogerla para ensearle a disparar. La pistola no era la solucin ideal; pero si ella insista en desobedecer sus rdenes y salir sola... Por qu no poda hacerle caso? Claro que en parte l tena la culpa, reconoci. Le haba fallado el dominio en ese maldito corredor. No debera haberse dejado llevar por... Sinti emociones contradictorias en el pecho, y las reprimi. Lo importante era mantenerla a salvo. Cuando lleg a la casa, Laura estaba lista. Al enterarse de que haba dispuesto que los acompaara una doncella de los Pryor sinti un ramalazo de fastidio. Sera mejor que los Pryor no supieran nada de esta excursin le dijo en voz baja. Gemma es muy discreta contest ella sin mirarlo. l abri la boca para protestar, pero luego se encogi de hombros. No tendra ningn problema en estar a la altura de esa fra correccin. Los caballeros de Viena tenan un club de tiro en el que probaban sus armas favoritas. No era tan cmodo como el de Manton, pero cuando estuvo all para programar esa visita, lo encontr bastante apropiado. Cuando la llev a la sala al estilo granero donde estaban instalados los blancos, observ que ella miraba alrededor con viva curiosidad, fijndose en todos los detalles de las gruesas paredes de madera, el techo sin cielo raso, el suelo de piedra y las pilas de balas de heno hacia las que se disparaba. No haba nadie ms en la sala ese fro da de diciembre. El aliento se les condensaba por la falta de calefaccin, y l se alegr de que se hubiera puesto ropa de abrigo, tal como le haba aconsejado. Mientras la doncella se situaba cerca de la puerta, l se dirigi hacia una de las mesas que estaban frente a la hilera de blancos, y sac una caja de municiones del bolsillo. Le ensear a cargar la pistola le dijo, sin prembulos. Laura la sac y l hizo la demostracin. Ve? Ella asinti. No haba dicho casi nada durante el trayecto, y l comprob que su silencio le causaba una profunda decepcin; estaba tan acostumbrado a sus vehementes preguntas y objeciones que casi las echaba en falta. Claro que era mucho mejor que, por una vez, ella lo escuchara y siguiera sus instrucciones, se dijo. Para apuntar, mire por aqu le explic, sealndole la mira sobre el can de la pistola. Con el disparo, el arma tiende a moverse bruscamente a

Pgina 69 de 175

Atractiva

Jane Ashford

la derecha o a la izquierda. Tendr que fijarse en eso y tenerlo en cuenta. Est preparada? Ella asinti, sin mirarlo. Muy bien. Probemos entonces. Amartill la pistola antes de pasrsela. Indic el blanco situado frente a ellos en la pared opuesta. Apunte a ese. Laura levant la pistola y la sostuvo a la distancia del brazo, como si quisiera tenerla lo ms lejos posible. As no dijo Gavin. Ella se volvi a mirarlo. Tendr el pulso ms firme si la sujeta con ambas manos. No es as como la ponen los duelistas? Qu tpico de ella ese comentario, pens l; tuvo que reprimir una sonrisa, que sin duda la enfadara. Eso he odo. Pero no es una postura eficaz para una tiradora sin experiencia. Se le mover el brazo. Ella puso la otra mano en la pistola. l levant la mano para modificarle un poco la sujecin, y durante un instante su brazo toc el de ella a todo lo largo. As le dijo. Recibi una mirada tan feroz que se apart rpidamente. Ha de tener los pies firmemente plantados en el suelo continu como si no hubiera ocurrido nada. Concentre la atencin en el blanco. Laura hizo una honda inspiracin y dej salir el aire. Observ el blanco de paja y luego apunt, mirando por la mira. Tensando visiblemente los msculos, apret el gatillo. No salt ni chill cuando sali la bala, observ Gavin, aprobador; en realidad, la nica reaccin perceptible fue un ligero rubor en sus mejillas. Atraves la habitacin para ir a comprobar el tiro. No dio en el blanco de cartn, pero s dentro de la bala de paja, aqu seal el punto. Un poquito a la izquierda, lo ve? Ella asinti. Probemos otra vez. Probaron innumerables veces, hasta que Laura fue capaz de dar en el blanco dos de cada tres veces. Tambin aprendi a cargar la pistola con destreza y a manipularla como un objeto conocido. Era lo ms que se poda esperar de una primera leccin, pens Gavin. Tambin le ensear a limpiarla. No conviene que encargue este trabajo a nadie de la casa. El general no aprobara que hubiera adquirido un arma de fuego. Esperaba una sonrisa, pero no recibi ninguna. Ella estaba mirando los blancos dispuestos en la pared. Seguro que tiene fro. Aqu hay un lugar donde podemos tomar un t. Si hemos terminado, debo marcharme. Su tono categrico y el modo como se negaba a mirarlo, le irritaron. Tonteras. Debe tomar algo caliente. Me siento perfectamente bien. Prcticamente estaba tiritando. Hay asuntos que hemos de hablar. Qu asuntos? pregunt ella en tono ms cortante. Deseaba que se quedara; quera hacerla comprender sus deseos. As pues, aunque saba que no era prudente, contest: Cmo descubrir la identidad de Michael, por ejemplo. Tal como haba supuesto, eso capt su inters. Se dej llevar hasta uno de los salones del club, y le permiti pedir t; pidi lo mismo para la doncella, que se sent en una mesa a cierta distancia de ellos. Cuando ya estaban acomodados, le dijo: Por lo visto tiene un don para las armas de fuego. Ha aprendido muy rpido.

Pgina 70 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Mis alumnas siempre decan que tengo una puntera excelente repuso ella, paseando la mirada por el saln, admirando el estilo masculino de la decoracin. Cuntas alumnas tena? Ella se volvi a mirarlo, con cierta expresin desconfiada. Dos dijo finalmente. Hermanas gemelas. Qu edad tenan cuando comenz? No es posible que le interese eso. Me interesa mucho insisti l. Eso era mentira slo en parte, pens. Le interesaba comprender a Laura Devane, con el fin de encontrar formas de protegerla de s misma. Siete aos contest ella. Y usted tena... cuntos? Dieciocho? Debe de haber sido difcil. Nunca tuve ninguna dificultad con las nias dijo ella. Lo cual quera decir que haba tenido otros problemas. Con los seores de la casa, tal vez? Creo que no me ha dicho para quin trabajaba. Para la condesa de Leith. Gavin se reclin en la silla cuando el camarero del club les trajo el t. Aunque no haba estado mucho en Inglaterra en esos diez aos, se haba preocupado de enterarse de lo que ocurra en Londres, de los cotilleos de la alta sociedad, y de las temporadas. Haba odo hablar de los Leith, y tomado notas mentales junto a sus nombres en la lista mental que tena de muchos otros. El conde de Leith nunca le haba inspirado ningn inters, hasta ese momento. Mirando a Laura, que estaba sentada enfrente, sus cabellos negrsimos, su piel traslcida, sus llamativos ojos y su hermosa figura, no lograba concebir cmo podra haber evitado las atenciones de un despiadado mujeriego como Leith. Diez aos empleada en su casa; eso tena que significar... Laura levant la cabeza y lo mir. El verde oscuro de sus ojos era transparente y serio. Su expresin, impenetrable. He de volver a casa. Catherine se estar preguntando dnde estoy. No poda creerlo, pens Gavin, pero... diez aos. A Leith deba resultarle condenadamente conveniente que ella viviera en su casa. Y si lo hubiera rechazado, la habra despedido. Esas cosas ocurran, por deplorables que fueran. De verdad tena la intencin de decir algo sobre Michael? Sobre quin? pregunt l, con la cabeza llena de imgenes que no deseaba ver. Ya me lo imaginaba dijo ella, levantndose y cogiendo su capa y sus guantes. Le agradezco el regalo y la clase. Supongo que puedo venir aqu sola si pido hora? Probablemente s, en esta poca del ao. Ella asinti, ponindose los guantes. Gavin no saba qu decir, era una situacin en la que tena muy poca experiencia. Se senta desgarrado por impulsos contradictorios. Deseaba saber la verdad, pero al mismo tiempo senta una terrible renuencia a orla. Crea conocer su carcter, y sin embargo no vea cmo podra haber evitado a Leith. Era demasiado hermosa y seductora. Acaso l mismo no senta esa atraccin, mucho ms de lo que deseaba? De pronto se le ocurri pensar que tal vez el general Pryor era ms astuto de lo que haba imaginado. La habra trado justamente por su experiencia? Todo lo que ella haba hecho en esas semanas pasadas, no formara parte de un complicado plan para seducirlo? Hago llamar un coche de alquiler? pregunt Laura desde la puerta.

Pgina 71 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Gavin sali de su ensimismamiento, sintiendo un extrao dolor en todo su ser. Se levant y se puso el abrigo. Era imposible, pens. Confiaba en sus instintos; habra detectado ese tipo de engao. Y sin embargo... Caminando junto a Laura hacia el vehculo que esperaba, se vi obligado a preguntarse si en esta ocasin sus famosos instintos lo haban traicionado.

Laura estaba frente al espejo de su cuarto mirando su pasado. Se haba puesto uno de sus vestidos viejos, de batista gris perla, absolutamente sencillo, sin ningn atractivo. Se haba recogido el pelo en un moo tirante, y el color del vestido le apagaba la viveza de la cara. Pero la diferencia no estaba en la ropa, pens, nunca haba estado. Transformarse en una institutriz, algo que le pareca muy remoto, haba sido un proceso interior. Entraaba cerrarse a las cosas, secar la vitalidad. De pronto record lo que le haba dicho Sophie respecto al deseo. Para volver a ser su antiguo yo, deba abandonar todo deseo, no deba desear nada. Y cuando lo hiciera, desaparecera. Se mir en el espejo, estremecida por aquella nueva idea. Cmo haba podido vivir as durante tanto tiempo? Sera capaz de volver a hacerlo? Dio la espalda a su imagen, cogi la pistola, la puso en la cesta que haba cogido de la cocina, y la cubri con un pao. Haba practicado varias veces, y ya estaba familiarizada con el arma. La alegraba tenerla, ya que se dispona a poner por obra un plan que se le haba ocurrido una noche en que no poda dormir. El problema de la pistola era que le recordaba continuamente a Gavin. Todo era demasiado confuso; no lograba comprender a ese hombre que la haba besado tan embriagadoramente y que no haba vuelto a hablar de ello, que le haba regalado la pistola como si eso fuera algo corriente, que la miraba con tanta intensidad y con visible duda. Era esa duda lo que lo haba inducido a romper su promesa de darle un lugar en su investigacin? Pero cul era la causa de esa duda? No haba logrado encontrar ninguna explicacin. Puso fin a esa lnea de pensamiento, que en todo caso era intil y le impedira realizar su misin. Cogiendo una capa vieja y los guantes, sali sigilosamente de la habitacin y baj al vestbulo de entrada. Todava era muy temprano y no se encontr con nadie. Se haba disculpado de acompaar a Catherine en sus visitas, dicindole que deseaba pasar un da tranquilo leyendo en su habitacin. Con suerte, nadie en la casa se dara cuenta de que haba salido. Se puso la capa y sali al fro de enero. Por suerte no haca viento. Camin a paso enrgico hasta la esquina y esper all hasta ver movimiento en la acera de enfrente. Pronto se le reuni Annalise, sonriente, envuelta una vez ms en un largo abrigo gris. Todo va bien? le pregunt Laura. S. Heinrick deba montar guardia hoy, pero lo convenc de que me dejara venir a m. Ests segura de que no dir nada? La sonrisa de Annalise se ensanch. Muy segura. Le dije que le dira a mi padre lo de su novia y que planea casarse con ella y atender la tienda de su familia. Tiene mucho miedo de que mi padre se entere. Comprendo dijo Laura, y ech a caminar, seguida por la nia. Qu vamos a hacer? Su nota slo deca que viniera aqu. Antes que Laura pudiera contestar, Annalise aadi: Hoy se ve diferente. No quiero que se fijen en m. Vamos a seguir a alguien, y despus, si puedes, vigilars cada da. Annalise dio un pequeo brinco de entusiasmo.

Pgina 72 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Cogieron un coche de alquiler y se bajaron a cierta distancia de su destino. Mientras se acercaban a la casa, Laura se concentr en retomar su antiguo yo, esa persona-fachada insignificante que difcilmente atraa una mirada. Era como cubrirse con una manta. Annalise le tir de la manga. Este es el barrio donde vigila mi padre le dijo alarmada. Laura no haba pensado en esa posibilidad. S? Observa a la condesa Krelov? No lo s, pero es una casa de por aqu. La nia pareca inquieta. Eso era un inconveniente. Laura no conoca a ninguna otra persona que pudiera ayudarla a realizar su plan. Quiere observar a la misma persona? le pregunt la nia. A ella no, a alguien que vive en su casa. Mi padre nos ver. Lo ve todo. Laura frunci el ceo. La casa est en un callejn la recordaba de cuando hizo la visita. Slo tiene una salida. Yo puedo esperar al final, en la avenida ms transitada, y seguro que la ver. Eso es mejor, en todo caso. Es ms fcil observar cuando hay ms personas en la calle coment la nia. Pero t debes irte a tu casa. Fue una estupidez ma no darme cuenta... Puedo situarme un poco ms all, en esta misma manzana protest Annalise. Eso me permitir ocultarme si viene mi padre. No quiero que tengas problemas. No los tendr. No me ver. La nia pareca muy entusiasmada por el desafo. A quin vamos a observar? Laura titube; necesitaba ayuda. Me prometes tener mucho cuidado? Siempre lo tengo. Convencera a la nia de que se mantuviera alejada del callejn, decidi Laura. Es una mujer mayor. No s cmo se llama. Es delgada, de pelo canoso, tiene la cara alargada y una nariz afilada. Me parece que es muy inteligente, de modo que tenemos que tener cuidado. Es una criada? Cuando la vi iba vestida de criada. Despus empez a dudar de la identidad de esa inslita doncella de Sophie. Pareca ser mucho ms que una simple criada. Ir a situarme all dijo Annalise apuntando con un dedo. Usted puede simular que va de compras. Mir la cesta con gesto aprobador. Y eso hizo Laura, durante una interminable hora, sintiendo cada vez ms fro. En el callejn donde estaba la casa de Sophie entraban comerciantes a entregar sus mercancas, tambin entr traqueteando un coche llevando a una pareja distinguida. Pero no sali nadie. Pasada otra hora, fue a hablar con Annalise. Debo irme a casa. Me echarn de menos si me quedo ms tiempo. Yo vigilar contest la nia alegremente. Puedo venir cada da. O vendr Heinrick. Pero tenemos que estar en casa antes de que oscurezca aadi pesarosa. Creo que eso bastar contest Laura, o al menos as lo esperaba. No tienes fro? Llevo dos vestidos y tres pares de medias, adems de la ropa interior de lana que mi padre manda hacer especialmente. Laura no se sinti del todo tranquila. Crees que estars bien? Por supuesto repuso Annalise con una enorme sonrisa.

Pgina 73 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Despus de dos das sin ninguna novedad, vino por fin Annalise con un informe, que gratific enormemente a Laura. Fue a una casa en Linzstrasse le dijo la nia. La mujer de ah alquila habitaciones. Trat de hablar con ella pero fue muy mal educada. Arrug la nariz. Me trat como a una nia. Viste a alguna otra persona? Dos hombres subieron la escalera. Hablaban en francs. He estudiado francs aadi con orgullo. Oste lo que decan? Slo unas pocas palabras. Lo has hecho maravillosamente bien le asegur Laura. Tena razn, pens exultante; la mujer era algo ms que una criada; era el enlace entre Sophie y sus misteriosos aliados. Tienes que llevarme a esa casa le dijo a Annalise. Maana por la maana, si puedes. Claro que puedo fue la pronta respuesta.

A las nueve ya estaban cerca de la casa; nuevamente Laura iba vestida de institutriz. Una vez all despidi a Annalise, con cierta dificultad. La mujer que le abri la puerta era delgada y tena una expresin preocupada; casi no la mir, ni siquiera cuando le pregunt si tena una habitacin para alquilar; a cada instante miraba hacia la parte de atrs de la casa, como pensando en el trabajo que sin duda la esperaba all. Arriba tengo una habitacin que da a la calle contest, y le dijo el precio. Desayuno y cena. La tomar dijo Laura. Entonces capt la atencin de la mujer. Est sola? S contest, esmerndose en hablar un alemn preciso y sin acento. Soy institutriz; pronto me ir a Salzburgo, donde me han ofrecido un puesto. Tiene que pagar por adelantado dijo la mujer. Laura estaba preparada para eso; su estancia en Viena haba mermado muy poco sus ahorros. Pero saba que aceptar despertara sospechas. Pagar una semana dijo con firmeza. Despus veremos. La casera estir la mano. Laura sac las monedas necesarias y se las pas. Habiendo comprado el privilegio de la curiosidad, pregunt: Quin ms se aloja aqu? La atencin de la casera se desvaneci al recibir el dinero. Un estudiante alemn, una seora de Munich y unos extranjeros contest, haciendo un gesto con la mano y comenzando a caminar hacia la parte de atrs del vestbulo. Llevan mucho tiempo aqu? Wolfang s. Los dems... unas semanas. Esta es la llave. La habitacin es la que est en el primer rellano de la escalera, en el corredor al fondo. Dicho eso entr por la puerta del fondo del vestbulo y la cerr con un golpe. Laura dio vueltas a la llave en la mano, con el odo atento a los sonidos de la casa. Tendra que encontrar un pretexto para cenar all una tarde, pens, y descubrir si uno de los hombres se llamaba Michael. Deba decirle eso a alguien inmediatamente, insisti una vocecita interior. En realidad, deba decrselo a Gavin Graham. Pero no saba de cierto si esos eran los conspiradores, aleg en silencio. Esperara un poco, descubrira ms y entonces se lo revelara todo de una vez. La idea de ver el asombro de Gavin le resultaba muy placentera, demasiado agradable para abandonar la tarea.

Pgina 74 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Consciente de su imprudente proceder, subi la escalera para echar una mirada a sus nuevos aposentos.

Pgina 75 de 175

Atractiva

Jane Ashford

9
No podemos tener una velada para jugar a las cartas si ests enfermo, Matthew le dijo Catherine durante el desayuno al da siguiente. No estoy enfermo declar el general, aunque su voz ronca y el rostro enrojecido desmentan sus palabras. Te has resfriado mientras pasabas revista al ejrcito prusiano continu su mujer. Yo saba que pasara eso, con ese viento, pero t... Tena que estar all interrumpi l. Y no he cogido ningn resfriado. Laura continu bebiendo su t en silencio. No estaba en nimo de participar en esa conversacin, aunque no le habra importado que se cancelara la velada que tena planeada Catherine. He de suponer entonces que has tosido toda la noche para divertirte? insisti Catherine. Debes descansar un poco, si no... No tengo tiempo para descansar exclam el general, molesto. Por fin estamos haciendo algn trabajo aqu, despus de cuatro meses de perder el tiempo, y debo estar all para hacer mi parte. No podra reemplazarte alguno de tus colegas durante unos das? Quin? Ferris? O Graham? S, eso sera fabuloso; enviar a Graham a mis reuniones. Mir a Laura con sus ojos enrojecidos. Condenado hombre mascull. Matthew. Djame en paz repuso l, arrojando la servilleta en la mesa y levantndose. Tendremos la velada de juego, estar perfectamente bien, y no quiero or una palabra ms. Se march del comedor enfadado, y dio un portazo al salir. Est irritable porque no se siente bien coment Catherine en tono de disculpa. Siempre ha detestado estar enfermo. Le gusta estar activo. S dijo frunciendo el ceo. Tal vez podramos hacer que la velada acabara temprano, por lo menos. Tienes que ayudarme a conseguirlo. Laura, que haba estado a punto de disculparse para no asistir, se limit a asentir.

Cuando se reunieron los invitados en el saln donde estaban dispuestas las mesas de juego, vio que el general estaba peor, y tambin de muy mal humor debido a su enfermedad. Sus intentos por hacer el papel de alegre anfitrin empezaron a convertirse en rdenes ladradas, y en su cara se haba instalado una inconsciente expresin de enfurruamiento. Por lo tanto, cuando le orden a Laura que formara pareja con Gavin en una de las mesas, ella no se atrevi a poner ninguna objecin; simplemente se resign a pasar una larga y desagradable velada. No le costaba nada imaginarse el tipo de pareja que sera Gavin: impaciente, sarcstico, competitivo. Su habilidad para jugar al whist era bastante escasa, y sin duda alguna l sera un jugador experto, pens mientras tomaba asiento. Se prepar para aguantar sus acusaciones de incompetencia. Menos mal que jugaran con los Merrit, una pareja mayor acomodadiza que no exacerbaran la situacin. As que al fin Talleyrand consigui lo que deseaba coment el seor Merrit mientras reparta la primera mano. Ha logrado que admitan a Francia en el crculo interno del congreso. Despus tom sus cartas, se las acerc y las contempl con mucha atencin. Tengo entendido que por fin los delegados estn llegando a algunos acuerdos dijo Laura, mucho ms interesada en eso que en las cartas.

Pgina 76 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Las cinco grandes potencias estn llegando a acuerdos ri el seor Merrit, y tir una carta. Nadie ms puede meter cucharada. Gavin, que estaba ubicado a su izquierda, pens un momento y tir su carta. Y Polonia va a pasar a Rusia? pregunt Laura. En su mayor parte. La seora Merrit tir una carta. Cmo se te ocurre tirar sa! exclam su marido. Ella se sobresalt como un conejo al or una jaura de podencos, y el seor Merrit mascull un Bah!. Todos miraron las tres cartas depositadas en el centro de la mesa. Laura no logr ver nada particularmente malo en ninguna de esas jugadas. Bueno, no va a jugar? le pregunt Merrit. Con el corazn encogido, tir una carta, y esper que Gavin aportara sus objeciones a lo que ciertamente iba a ser una partida muy desagradable. l no dijo nada. El seor Merrit cogi la baza que acababa de ganar, y tir otra carta. Cuando le toc el turno a su mujer, sus mejillas comenzaron a adquirir un color prpura, y grit: No, no. Tienes que reservar los trboles para despus. Seguro que ellos lo van a hacer. Es que quieres ponrselo fcil? Los hombros de la seora Merrit comenzaron a doblarse, y apret las cartas que tena en la mano como si hubiera cado en una conocida desesperacin. Laura mir al seor Merrit con cierto asombro; se vea tan amable, tan sencillo. Cuando volva la vista a su mano se encontr con la mirada de Gavin, y vio un claro centelleo en sus ojos. l alz ligeramente las cejas, indicando que comparta su sorpresa. Cuando le toc jugar a l, coment: A menudo pienso que en el juego de cartas se revela el verdadero carcter de las personas. Laura vio que la seora Merrit pona una carta en la mesa como si deseara que nadie la viera. Eso piensa? dijo Laura, tirando su carta y ganando la baza. El seor Merrit emiti un suave gruido. S contest Gavin, con risa en la voz. Laura not que estaba muy relajado y sostena sus cartas con elegante negligencia. Sus jugadas eran rpidas e inteligentes, y sin embargo no pareca estar muy preocupado por el resultado. Sera ese su verdadero carcter? No era eso lo que haba esperado de la partida, pens. Nos enfrentamos los unos a los otros en una serie de pequeas competiciones que acaban en triunfo o derrota continu l. Eso tiende a sacar a la luz los propios instintos y formacin. Claro que esto se hace an ms evidente cuando hay apuestas. El seor Merrit puso su carta en la mesa con un golpe y recogi su baza con ademn triunfal. Yo nunca juego apostando dijo en tono santurrn. Pero disfruta jugando coment Laura. Una partida amistosa concedi l. Lydia, cmo se te ocurre jugar una reina en este momento? Deberas haberla tirado sobre la sota de la seorita Devane. Ella jug despus que yo os decir su mujer. Qu? Tonteras. No, eso era cierto, pens Laura. Deberas haber sabido que la iba a tirar contino el seor Merrit. Por qu nunca aprendes a seguirle la pista a las cartas y a adelantarte? Cmo va a saber qu cartas tengo en mi mano? pregunt Laura sin poder resistirse. Es un proceso de eliminacin contest l pomposamente.
Pgina 77 de 175

Atractiva

Jane Ashford

ella.

Pero la sota podra haberla tenido usted, o el seor Graham insisti

La boca del seor Merrit se curv en un rictus de molestia. Podemos continuar el juego? Aborrezco hablar durante una partida. Laura lo mir fijamente, preguntndose cmo llamara l a las crticas que haca a su esposa. Muy divertido dijo Gavin. Laura volvi a encontrarse con su mirada, y vio en sus ojos un destello de irona, y una increble comprensin. Vio tambin una expresin de simpata muy perturbadora. Totalmente distrada, hizo una jugada tonta. El seor Merrit no pudo contener su alegra; prcticamente salt en la silla. Gavin lo mir de soslayo, curvando una comisura de los labios, y despus le sonri a ella. Qu hermoso era, pens Laura. Sus rasgos, su coloracin y su porte, todo conspiraba para atraer la mirada. Pero hasta ese momento no se haba dado cuenta de lo mucho que realzaban esas cualidades su inteligencia, su ingenio y una curiosa compasin que no haba percibido antes. Esa combinacin le aceler el pulso y le provoc dificultades para respirar. Creo que hemos ganado la partida dijo el seor Merrit poniendo en la mesa sus dos ltimas cartas para demostrarlo. Felicitaciones le dijo Gavin. Laura observ que se le formaban arruguitas en las comisuras de los ojos cuando se diverta pero sin sonrer. Le mir las fuertes manos mientras l barajaba las cartas para repartirlas. De verdad no le importara ganar? Pero en el mismo instante de hacerse la pregunta, supo la respuesta. S que le importaba, y mucho. Sencillamente tena el discernimiento para elegir sus jugadas de modo que ganar realmente significara algo. Gavin levant la vista y ella se sonroj. La invadi una sensacin de peligro que no tena nada que ver con el juego, y ni siquiera con los acontecimientos ms importantes de su vida ajenos a este. Tuvo la impresin de que estaba en el borde de un abismo, y que si caa en l, jams volvera a encontrar el modo de salir.

Esa noche, mientras volva a su apartamento, Gavin pens en lo extrao que le resultaba haber disfrutado de la velada. No era aficionado a las cartas, ni a ninguno de los juegos con que las personas reemplazaban el verdadero riesgo en sus vidas. Ya tena suficientes peligros reales de que ocuparse. Pero esa noche haba algo diferente. La partida haba tenido un encanto que no haba experimentado nunca, y lo lament sinceramente cuando el empeoramiento de la enfermedad del general Pryor hizo que la velada concluyera demasiado pronto. Pese al deplorable Merrit y a su asustadiza esposa, se lo haba pasado muy bien. Ciertamente slo haba una explicacin: Laura. Una rfaga de viento le azot la capa y estuvo a punto de arrancarIe el sombrero. Se los afirm ms y apresur el paso. No entenda la comunicacin sin palabras que se produca entre ellos a veces. De alguna forma, entraban en el mismo ritmo, levantaban la vista al mismo tiempo, con expresiones o gestos similares, al unsono. Sin embargo, no estaban de acuerdo en todo. Sonri irnico; en realidad rara vez estaban de acuerdo en algo. No era cuestin de pensamiento, decidi; era otra cosa. Temperamento? Carcter? No lo saba, pero eso aada animacin, sal, a sus encuentros. Y cuando la abrazaba... Dobl una esquina, cerca de casa. Tena que resolver la conspiracin con que haba tropezado Laura, pens. Una vez hecho eso, podra pensar con claridad; volvera el orden a su vida. Muy probablemente, se disipara ese extrao sentimiento de... conexin.

Pgina 78 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Asinti satisfecho. Eso era. La causa deba ser la incmoda intromisin de Laura en su vida real, su vida oculta. Eliminado eso, ella pasara a ser como cualquier otra mujer que haba conocido. Recuperara su perspectiva, su capacidad de elegir la relacin que deseara. Hizo una inspiracin profunda, como si se hubiera quitado un peso de encima. Estaba claro, era lgico. Lo nico que tena que hacer era encontrar al esquivo Michael y descubrir los planes de Sophie Krelov; entonces todo ira bien. Volvi a inspirar. En cualquier momento se enterara; tena a un buen nmero de mercenarios peinando Viena. Ya haban descubierto a tres hombres llamados Michael, que no eran el que buscaba. Pero muy pronto lo encontraran, y entonces podra actuar. Un destello de expectacin le ilumin los ojos. En esos momentos era cuando se senta ms vivo, cuando tena los hechos en la mano y poda utilizarlos; entonces todo lo dems quedaba al margen, y lo mismo le ocurrira a Laura Devane.

Dos das despus, Laura se prepar para bajar a cenar con los dems alojados de la casa de Linzstrasse. Haba logrado escapar de los Pryor debido al rpido empeoramiento de la enfermedad del general. Lo nico que deseaba hacer Catherine era estar sentada junto a la cama de su marido. Laura sinti un poco de remordimiento por dejar sola a su anfitriona, pero se dijo que sta se sentira aliviada al no tener revoloteando al lado a su invitada. Se sacudi y alis el vestido gris; una vez ms se haba convertido en toda una institutriz, una figura oscura, indefinida, que pasaba inadvertida en un segundo plano. Le haba dado un nombre alemn a la duea de la casa, y slo hablaba esa lengua con ella, pensando que era mejor no revelar ni un indicio de su verdadera nacionalidad. Tambin haba ido a la casa con la mayor frecuencia posible, para no despertar sospechas; pero en realidad la casera no manifestaba el menor inters en los hbitos de sus alojados, a no ser que se tratara de ahorrar unos pocos marcos en el coste de la comida. No haba hecho ningn comentario cuando le explic su ausencia a la hora de cenar diciendo que pasaba su tiempo con la familia donde haba estado trabajando. Hizo una honda inspiracin y cuando expuls el aire trat de imaginarse que echaba fuera con l su vida presente y se converta en lo que haba sido en casa de los Leith. Hacer eso le resultaba mucho ms difcil ahora que sus actos tenan una importante finalidad. Pero saba que su apariencia era tranquilizadoramente poco atractiva. Era como un reflejo, pens. Haba aprendido a hacerlo tan bien, que se pona la persona-fachada como un viejo vestido. Mientras bajaba la escalera oy voces masculinas procedentes del comedor. Avanzando lentamente por el corredor trat de distinguirlas. Hablaban en francs, lo cual la alent y desalent al mismo tiempo. No oy ningn otro idioma, y crey discernir tres voces distintas. Haciendo otra respiracin profunda, entr en el comedor. Sentados alrededor de una mesa larga haba cinco hombres y una mujer. Durante el silencio que se hizo a su entrada, se apresur a ir a sentarse en una silla al lado de la mujer, con la cabeza y los prpados bajos. Buenas tardes dijo en alemn, en voz casi inaudible. La casera entr por la puerta batiente de atrs con una fuente grande y humeante que coloc en medio de la mesa. Detrs de ella entr una criada con otra fuente, y despus de dejarla en la mesa volvi a la cocina a buscar jarras de cerveza. Fraulein Schmidt es institutriz dijo la casera a los dems, y procedi a presentarlos sealndolos con movimientos de la cabeza: Frau Bach, Herr Dupres, Herr Lebrun, Herr Genet, Herr Chenveau y Herr Klemper.

Pgina 79 de 175

Atractiva

Jane Ashford

El ltimo era el estudiante alemn, concluy Laura. Este pareca concentrado solamente en la comida. Los dems eran hombres de aspecto duro, ya bien pasada su primera juventud. La miraron brevemente con cierta curiosidad, pero al parecer no le encontraron nada digno de atencin. Despus de saludarla con un Fraulein mascullado, volvieron la atencin a la comida, y de inmediato comenzaron a criticarla rotundamente en francs. Por la expresin de los otros, Laura comprendi que nadie ms all entenda francs, y si lo entenda no le importaba. Los hombres hicieron comentarios insultantes sobre la casera, la ciudad y la cara de budn de las mujeres austracas. Supuso que este ltimo comentario se refera a ella. Todos daban la impresin de estar de mal humor, y coman como si fuera una penitencia. La comida consista principalmente en bolas de pasta amasada y hervida, que le cayeron como una piedra en el estmago. Pero no se poda esperar que les sirvieran carne asada por el alquiler que pagaban. Cuando se hallaba pensando eso, uno de los hombres llam Michael a Herr Lebrun. Por suerte, sus pocos aos de prctica le evitaron reaccionar. Por entre sus pestaas medio cerradas, lo mir atentamente, y pronto observ que los dems se dirigan a l como si fuera el jefe. Moreno y de fisionoma compacta, emanaba una impaciencia brutal que la hizo alegrarse muchsimo de que no tuviera ni idea de quin era ella. Michael no era un nombre francs; y el hombre haba dicho claramente Michael, no Michel. Escuchando con ms atencin, lleg a la conclusin de que aquellos tres no eran franceses. Aunque hablaban muy bien el idioma, de tanto en tanto se les escapaba un ligero acento extranjero. O sea que lo usaban como un disfraz ms, pens, sintindose muy orgullosa por su deduccin. En la ciudad andan preguntando por un hombre llamado Michael dijo uno de los otros. Eso me ha dicho Duclos, aunque no sabe desde cundo. Son muy discretos. Maldito sea exclam Michael, con expresin siniestra. Crees que es...? Por supuesto lo interrumpi Michael, con una mueca de furia. Podramos... No se hable ms de esto. Michael pase una mirada amenazadora por la mesa, y Laura se concentr en su plato. Despus hablaremos. A continuacin slo hubo silencio en la mesa. Frau Bach, una mujer regordeta y nerviosa, hizo un tmido comentario a Laura, al que ella contest con un murmullo apenas audible, pero los hombres continuaron callados. El estudiante comi todo lo que pudo, y cuando termin se disculp y se march. Los otros hombres no tardaron mucho en marcharse tambin. Laura esper que pasaran unos cuantos minutos, y volvi a su habitacin, donde se sent en la desvencijada cama. No haba nada ms que pudiera hacer. Sera muy imprudente llamar la atencin de Michael y sus amigos; de eso no le caba la menor duda. Tambin estaba segura de que se era el Michael que haba nombrado Sophie. Incluso pens que era su voz la que haba odo esa noche desde el corredor del palacio, aunque de eso no estaba segura. Debera irse a casa, pens, y a la maana siguiente informar a Gavin de lo que haba descubierto. Pero si lo haca as, l le quitara de las manos el asunto como si no hubiera sido ella la que hubiera descubierto a Michael, despus de que nadie ms haba logrado encontrarlo. Y a partir de ah, la dejara an ms de lado. Resentida, se levant y comenz a pasearse por la habitacin sin alfombra. Los tablones crujieron bajo sus pies; del piso de abajo lleg la voz de la casera reprendiendo a la criada por haber roto un plato. Las paredes eran delgadas y de mala calidad, pens; el ruido deba ser desagradable para los que realmente vivan all. Oy sollozar a la criada, y de pronto se le ocurri una idea.

Pgina 80 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Se dirigi a la puerta y la abri. No haba nadie en el pasillo. Las voces de la casera y de su desafortunada criada se alejaron hacia la cocina. Cautelosamente sali, cerr la puerta y empez a caminar lentamente por el pasillo, con los odos atentos a cualquier sonido. Al pasar por la primera puerta no oy nada; tampoco en la segunda; pero cuando se acerc a la tercera, percibi voces. Mir hacia atrs, y al no ver a nadie, se acerc a la puerta hasta quedar delante de los desgastados paneles. Tenemos que acabar con l dijo una voz. Ojal Jack lo hubiera matado con ese cuchillo dijo otra. No podemos matarlo dijo una voz dura y autoritaria. Laura pens que era Michael el que hablaba. Ese criado suyo ha estado merodeando por las calles de atrs como un lobodijo otro hombre. Es increble. Sus ojos hacen estremecer. Matarlos a los dos sugiri otro. Los britnicos no dejaran piedra sin remover en Viena para encontrar al asesino contest Michael. No podemos permitirnos ese tipo de alboroto. Las cosas estn demasiado delicadas. Slo faltan unas semanas para la huida. A eso sigui un momento de silencio. Es que no tiene por qu estar aqu! exclam Michael de pronto. No tiene ninguna lgica. Nadie contest. Crujieron las tablas, Laura se tens, preparndose para correr a su habitacin. Tengo que hablar con Sophie dijo la voz de Michael, mucho ms cerca. Vamos. Volvieron a crujir los tablones, y Laura vol por el corredor y entr corriendo en su cuarto. Oy abrirse una puerta y ruido de pasos. Respirando con dificultad, esper. Ellos pasaron por fuera sin detenerse. Temblorosa de alivio, se dej caer en la cama y esper hasta que se le normalizaron los latidos del corazn. Esos hombres eran mortalmente serios, pens. Tena que decirle a alguien lo que acababa de or, y pronto, antes de que fuera demasiado tarde. Envuelta en su capa, Laura camin apresuradamente por las calles fras y oscuras, que estaban casi desiertas esa noche invernal; los pocos trasentes con los que se cruzaba no prestaban atencin a nadie, concentrados en llegar a sus destinos y ponerse a salvo de ese condenado viento helado. Los comprenda perfectamente. Con el viento agitndole la capa y gimindole en los odos, busc en vano un coche de alquiler, para ahorrarse la caminata. Tambin deseaba llegar a casa, pero tena que encontrar a Gavin primero. Saba donde viva; Catherine le haba sealado la casa una vez que iban paseando en coche por la ciudad. Y todo pensamiento sobre el indecoro de visitarlo le desapareci por la urgencia de su cometido. Estaban planeando algo terrible; l sabra qu hacer. Tena las manos casi congeladas cuando por fin lleg a la calle; corri las ltimas yardas y entr en el vestbulo con intenso alivio. No haba seales de conserje ni asistente. Subi a toda prisa la escalera, detenindose en todas las puertas en busca de las tarjetas en que estaban los nombres de los inquilinos. Encontr la de Gavin en la segunda planta y golpe inmediatamente. Hubo un largo silencio. Volvi a golpear. Esta vez se abri la puerta, y en el dintel vio la figura de un hombre bajo, moreno y delgado pero cuyas ropas inglesas no disimulaban su origen extico. Debo ver al seor Graham le dijo. El hombre la mir atentamente, no con ojo crtico sino ms bien prudente, como quien escudria los rasgos de un animal potencialmente peligroso. Record que llevaba puesta su ropa de institutriz, y lament no ir con su mejor vestido de seda.

Pgina 81 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Es muy importante aadi. Esos ojos oscuros tenan una agudeza sobrenatural, pens. Sera muy estpido tratar de pasar sin su permiso. Era bajito, pero daba la clara impresin de tener una inmensa fuerza fsica. No est dijo l por fin. El nimo de Laura se vino al suelo. Por algn motivo, no haba imaginado eso. El seor Graham ha salido? pregunt. El hombre asinti, sin hacer ningn ademn de invitarla a entrar, pero tampoco de instarla a que se marchara. Espera pronto su regreso? l hizo un gesto evasivo, como si no quisiera dar esa informacin a una mujer extraviada que acababa de presentarse a su puerta. Debo hablar con l repiti. Tengo una informacin muy importante. Los ojos oscuros le recorrieron la cara; pasado un momento, se hizo a un lado y le indic que entrara. Laura tuvo la impresin de haber aprobado un riguroso examen, y de haber sido admitida en un grupo selecto. Ese hombre era mucho ms que un criado, pens. La aguda perspicacia de su expresin dejaba claro que conoca los secretos de Gavin. Sinti una punzada de envidia. Puede escribir dijo l. Por un instante ella pens que le estaba preguntando si saba escribir, pero luego comprendi. Puedo escribirle una nota. Papel, pluma dijo l sealando un escritorio. Ella fue hasta el escritorio, se sent y se quit los guantes. Cuando ya tena abierto el tintero y mojada la pluma, descubri que no le venan las palabras adecuadas a la cabeza. Cmo poda explicarle todo lo ocurrido en una nota? Le llevara una hora redactarlo. Y tal vez para entonces Gavin ya habra vuelto, le respondi una esperanzada vocecita interior. Pero su mente se neg a presentarle una narrativa coherente. En vano trat de encontrar palabras, hasta que al final escribi simplemente: Por favor, venga enseguida. Es esencial que hable con usted. Dobl el papel, lo sell y lo dej sobre el escritorio. Entrgueselo en cuanto llegue. Estar esperndole. El hombre asinti y ella le entreg el mensaje, sintiendo un extrao alivio. Se sinti como si hubiera puesto su peticin en las mejores manos. Junto con esa idea le vino un enorme cansancio. Se puso los guantes y se prepar para la larga caminata a casa. Se levant y se envolvi en la capa. Ir a buscar un coche de alquiler anunci l. Me temo que no hay ninguno dijo ella. He buscado por todas partes. Encontrar uno respondi l, sin un asomo de duda en la voz. Se sinti desgarrada entre el deseo de que encontrara uno y la renuencia a hacerlo salir a la fra noche para nada. Puedo... Pero l ya se estaba poniendo la capa y abriendo la puerta. Obediente, sali con l y baj la escalera. Espere aqu dijo l cuando llegaron abajo. Ella se detuvo, y l desapareci en la oscuridad exterior. Apenas tuvo tiempo para preocuparse por l cuando ya estaba de vuelta con un coche de alquiler. El tembloroso cochero apareci tan envuelto en ropa que slo se le vean los ojos. Asombrada y agradecida, Laura sali al viento fro. Gracias. Cmo demonios ha conseguido...? l la interrumpi con un gesto que pareca decir que era su trabajo realizar pequeos milagros. De pronto le sonri y le indic la portezuela abierta del coche. Laura subi a la plataforma. Cmo se llama? le pregunt, sintiendo una extraa conexin con l, aunque prcticamente no se conocan. El guard silencio, observndola.

Pgina 82 de 175

Atractiva

Jane Ashford

El cochero protest en alemn; ella entr en el coche, pero asom la cabeza por la ventanilla cuando el coche ech a andar. Hasan dijo l en el ltimo instante, y levant una mano en seal de despedida. Con la sensacin de que haba aprobado otro examen, Laura se relaj y se acomod en los desgastados cojines del asiento.

Durante el trayecto, Laura se senti como si se hubiera quitado de los hombros una enorme responsabilidad. Gavin sabra qu hacer. Ya haba tratado con hombres as antes; conseguira que no ocurriera nada terrible. Qu agradable tener a alguien en quien confiar, pens, sintiendo ms intensamente el cansancio. Haca tiempo que no conoca a una persona as. Tal vez nunca haba conocido a una persona as, le sugiri una vocecita interior; desde luego sus padres no haban sido fiables. Y a sus empleadores no se les haba pasado por la mente que le debieran algo aparte de un msero salario. Arrebujndose en la capa, Laura desech esa idea. S que haba conocido a personas con las que poda contar, insisti en silencio. Pero considerndolo un poco ms, no logr encontrar a nadie ms fuera de Gavin. Por qu se fiaba tanto de l? Cmo poda confiar en un hombre que la haba tratado tan mal? Sin embargo, ahora, en este caso, senta una serena certeza. Gavin quedaba fuera de toda duda; seguro que no le fallara.

Pero s le fall. Aunque esper hasta bien entrada la noche, no hubo respuesta de l. Lleg la maana sin que ella recibiera respuesta alguna, ni siquiera una msera nota. Era posible que Hasan no le hubiera entregado la nota? No lo crea. A media maana entr Catherine en el saln, preocupada y nerviosa. Cmo est el general? La mujer mene la cabeza. He llamado al doctor. Creo que no podemos esperar a que lo visite maana. Los polvos no han dado resultado? No. Cuanto lo lamento. Laura la cogi de la mano y la llev hasta un silln. Qu puedo hacer yo? Me gustara ayudar a cuidarlo. Tengo que estar yo con ldijo Catherine con tristeza. Mir la sala como si no la reconociera. Ojal estuviramos en casa. Laura asinti. El general estaba demasiado enfermo para viajar, aun cuando estuviera libre de obligaciones. Esto debe de ser muy aburrido para ti continu Catherine. Tal vez los Merrit podran acompaarte a... No diga tonteras interrumpi Laura. No quiero salir. Quiero estar aqu, ayudndola. Catherine le dirigi una sonrisa que la hizo sentirse culpable por lo poco que la haba ayudado, y por lo mucho que haba apreciado su falta de ocupacin. No se preocupe por m, por favor. Eres muy amable le dijo Catherine, aumentndole en diez el sentimiento de culpabilidad. Del vestbulo llegaron sonidos de la llegada de alguien. Automticamente las dos se levantaron. El doctor dijo Catherine, precipitndose a la puerta.

Pgina 83 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Laura la sigui, con la esperanza de que fueran el doctor y Gavin Graham los que llegaban. Pero cuando se asom a la baranda, slo vio al anciano mdico viens, que en esos ltimos das se haba convertido en pilar de la casa. La paciencia de Laura se agot a media tarde. Dejando a Catherine ocupada en la habitacin del enfermo, sali en busca de Gavin. Todava haca fro, pero ya no haba viento, de modo que la caminata no fue desagradable. Esta vez, le abri la puerta una seora austraca muy gorda. Sin el menor azoramiento, Laura le pregunt por Gavin, en alemn. Su colega, el general Pryor, est muy enfermo explic, como si se fuera el motivo de su visita sin acompaante. La mujer frunci el ceo, y en su ancha cara aparecieron cientos de arruguitas. Herr Graham se march le dijo. Se march? Ni siquiera me dio aviso. Sencillamente empac sus cosas y se march durante la noche. Esta maana sub a ver si quera t, y paf hizo un elocuente gesto. Nada. A Laura le estaba costando asimilar eso. Tena pagadas las habitaciones hasta fin de mes, de modo que no me estaf. Pero es una grosera, verdad? Si me hubiera dicho que se marchaba... hizo otro gesto, al parecer sin tener palabras para terminar la frase. No dej ninguna nota ni...? Nada. Ni direccin para enviarle su correspondencia, ni una palabra de agradecimiento. No es eso lo que espero de mis caballeros. No poda creerlo de Gavin, pens Laura. Podra... podra ver la habitacin? La mujer la mir con desconfianza. Creo que el general tampoco sabe que se ha marchado. Podra preguntarme... El ttulo militar pareci impresionar a la casera. Puede mirar si quiere dijo, abriendo ms la puerta. Pero no hay nada. Y no haba nada, slo el desorden de una partida precipitada. Laura examin algunos trozos de papel desparramados en el suelo, pero no encontr nada de importancia. Est segura de que no ha dejado ningn mensaje para el general? Ninguna nota, nada para la doncella que le limpiaba la habitacin, nada, ni una palabra de agradecimiento ni de despedida. Laura pase la mirada por la habitacin vaca. Eso no era propio de Gavin, pens, pero enseguida recapacit. De veras saba cmo era? El general viva quejndose de su falta de respeto por la autoridad y su desprecio por las formas apropiadas de proceder. Tal vez eso era exactamente lo que haca. Pero, dnde haba ido? Mientras bajaba la escalera y sala a la fra calle, trat de imaginrselo. Si haba descubierto algo sobre Michael, podra haber salido en su bsqueda. Pero, se habra llevado todas sus cosas? No le pareci lgico. y dijera lo que dijera el general, ella no lo crea capaz de marcharse sin informar a su superior. A lo mejor s lo haba informado, pens de pronto. Los Pryor no estaban prestando mucha atencin a la correspondencia esos das. Tal vez Catherine simplemente se haba olvidado de decrselo. Alentada por esa posibilidad, emprendi el regreso a casa con la mayor rapidez. Estaba a medio camino, cuando el nombre de una calle la hizo aminorar el paso, ya que le inspir una nueva idea. Se detuvo a mirar el nombre de la calle. Se mordi el labio; era una estupidez. Pero no pudo resistirse; entr en el callejn y se dirigi a la residencia que haba visitado una vez.

Pgina 84 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Est en casa la condesa Krelov? pregunt a la mujer que le abri la puerta. Est fuera de la ciudad fue la lacnica respuesta. A Laura se le encogi el corazn. Ah. Sabe cundo regresar? La mujer neg con la cabeza. Sabe adnde ha ido? La respuesta fue la misma. Laura se volvi para marcharse. Cuando se estaba cerrando la puerta, se le ocurri otra pregunta: Est en casa el conde? La boca de la casera se curv en un rictus de desaprobacin. Est aqu... cuando se toma el trabajo de venir a su casa. No s si est en este momento. Gracias. Reanud el camino a casa de los Pryor con ms lentitud. Gavin se habra marchado con Sophie? Si no, era mucha coincidencia que los dos se fueran de la ciudad al mismo tiempo. De pronto record la velada de cantos de villancicos y el modo como estaba Gavin junto a Sophie, con la cabeza muy cerca de la de ella, mirndola con sonrisa clida y alentadora. Record la mano de Sophie apoyada en el brazo de l. El motivo de su visita a Viena era la preocupacin del general por el enamoramiento de Gavin. Sin duda Gavin se haba marchado con Sophie; no era mejor que el conde de Leith. Horrorizada, comprob que tena lgrimas en los ojos. Inclin la cabeza y apresur el paso, evitando las miradas de los transentes y tratando de dominarse. Haba estado viviendo en un mundo de tontas fantasas, pens. Se haba imaginado que Gavin la vea de modo diferente, que eran compaeros en la resolucin del misterio del ataque con un pual. Pero, en qu basaba esa idea? l no la haba incluido en su investigacin; nunca le haba dicho nada a menos que se viera obligado a hacerlo. Y lo peor de todo, se haba tomado con ella imperdonables libertades. Se sonroj y tuvo que esforzarse ms para contener las lgrimas. La ltima vez que la abraz, ella lo haba disfrutado. Despus de todos sus aos de resistencia, haba cado cautiva de un libertino sin corazn. Se haba enamorado de un sinvergenza. Ahog una exclamacin de horror al reconocer eso. El resto del camino lo hizo casi corriendo. Tan pronto lleg, subi enseguida a su cuarto y se qued en medio de la alfombra con los ojos ardiendo de lgrimas no derramadas, y los puos apretados. Eso no era amor, insisti en silencio. Estaba en las garras de un simple enamoramiento que sabra superar, sobre todo dado que l ya no estaba y que probablemente no volvera a verlo jams Esa ltima palabra reson en sus odos: jams. Haba tenido esa oportunidad de vivir una vida ms expansiva y la haba desperdiciado en un hombre al que no le importaba nada aparte de s mismo y sus placeres. Cmo poda haber sido tan tonta? Se quit la capa, la tir sobre la silla y fue a mirarse en el espejo. Se alis el pelo y not, con objetividad, que todava le brillaban mucho los ojos. Eso no tena importancia; tendra todo el tiempo que necesitaba para recuperarse; tendra todo el resto de su vida. Son un golpe en la puerta. Laura? Pase. Entr Catherine, con aspecto bastante ms animado que el que haba tenido esos das. Laura, Matthew se siente un poco mejor, y me han dado permiso para llevarlo a casa. Ah, estupendo contest ella, tratando de parecer natural.

Pgina 85 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Nos marcharemos tan pronto tengamos empaquetadas las cosas. Muy bien. Esto acortar tu visita aqu continu Catherine, preocupada, y no has..., es decir, tal vez yo podra arreglar las cosas para que te quedaras con... Eso sera intil, pens Laura. Todo estaba acabado. No. Estoy preparada para volver a Inglaterra. Ests segura? insisti Catherine, apenada. Pero no has... yo pensaba que conoceras a alguien aqu en Viena, un marido conveniente. Si no se hubiera sentido tan apenada, Laura se habra echado a rer. Creo que no estoy destinada a tener un marido conveniente repuso con voz algo hueca. Los Merrit estaran encantados de... Prefiero irme con ustedes. La expresin de Catherine no se alegr. Mi visita ya ha sido mucho ms larga de lo que esperaba aadi ella . Usted y el general han sido muy generosos. Catherine pareca desgarrada entre el deseo de organizarle algo para ella y el de comenzar a preparar el viaje. Vivirs con nosotros en Londres todo el tiempo que quieras. Sabes muy bien que no tienes ninguna necesidad de buscar otro empleo. Estaramos ms que felices de... No pensemos en eso ahora interrumpi Laura. En realidad, no tena el menor deseo de pensar en eso. Tenemos que llevar a casa al general. S. Catherine se estruj las manos. Me sentir mucho mejor cuando estemos en nuestra casa. Claro que s. Yo me encargar de supervisar los preparativos, para que usted quede libre para acompaarlo. S? Pareci inmensamente aliviada. Debes ir a preguntarme en caso de cualquier duda. S. Los bales estn en el stano. Laura asinti. Y, djame pensar, no te olvides de la tetera. Traje de casa las cosas para el t, sabes? porque no saba si aqu... Lo recuerdo dijo Laura amablemente. Estoy tan aturdida... ri Catherine. No se preocupe. Pondr mucho cuidado. Esto es muy amable de tu parte, Laura. No lo era en realidad, pens ella. Un trabajo as era exactamente lo que necesitaba para tener ocupada la mente, y evitar que sus pensamientos vagaran, como hacan continuamente, hacia Gavin Graham.

Pgina 86 de 175

Atractiva

Jane Ashford

10
Llegaron a Venecia a comienzos de febrero, a la hora del crepsculo, que arrojaba sombras prpura en las maravillosas casas antiguas y daba un brillo dorado a las ondulantes aguas. Catherine haba decidido regresar a Inglaterra en barco, pues ir por tierra resultaba demasiado agotador. Para sus adentros, Laura pensaba si eso no se debera ms bien a que no quera pasar el largo viaje encerrada en un coche con un enfermo tan irascible. La enfermedad tena irritable y malhumorado al general. Ella tampoco se senta con el mejor nimo del mundo. Su fabulosa aventura haba acabado mal, y no tena nada a qu volver fuera de una vida que haba empezado a encontrar sin sentido. Trataba de evitar cavilar sobre su situacin mantenindose ocupada, ofrecindose para hacerle recados a Catherine, y organizando los detalles del viaje. Pero eso no le serva de nada; era perfectamente capaz de pensar mientras visitaba las oficinas navieras y se ocupaba de tratar con los posaderos. Era irnico, pens cuando iba cruzando uno de los hermosos puentes arqueados de Venecia: su mente siempre haba sido su refugio, y en esos momentos slo ansiaba escapar de ella. Se detuvo en la parte ms alta del puente a contemplar el canal. En ese momento viajaban por l muchas gndolas, llevando personas y mercancas. Observ un cargamento de coles que pasaba bajo el puente y luego desvi ociosamente la mirada hacia la siguiente gndola, lo que vio en ella la paraliz. Delante del gondolero iba sentada Sophie Krelov, sus cabellos dorados rojizos brillaban a la luz del sol; y junto a ella, casi tocndole el hombro... Gavin Graham. Inmvil, paralizada, Laura lo observ mientras la gndola atracaba. Gavin salt a tierra y se volvi para ofrecer la mano a Sophie. La verdad es que nunca haba credo que sus partidas estuvieran conectadas. Se haba imaginado que despues se enterara de que a Gavin lo haban enviado a una misin importantsima o haba tenido que ir al otro lado del mundo, llamado por alguna crisis extica. Observ cmo la condesa se coga del brazo de l con aire de propietaria. l inclin la cabeza para or algo que ella le deca, y eso le permiti ver claramente su elegante perfil. Estaba despeinado, y peligrosamente apuesto. Se cogi con fuerza de uno de los balastres del puente. Tuvo que cerrar los ojos para soportar una oleada de dolor que la hizo tambalearse. No poda creer cunto le dola esa visin. Su malestar era tan visible que una mujer que iba pasando se detuvo a preguntarle si necesitaba ayuda. Laura trag saliva, se enderez y le asegur que no. Esta breve conversacin hizo volver algunas cabezas, la de Sophie Krelov entre ellas. Pero Laura estaba demasiado ocupada para ver el rpido fruncimiento de ceo de la condesa ni su mirada furiosa de ella a Gavin. Cuando pudo volver a mirar, la pareja ya se iba alejando del canal, cogidos del brazo, caminando como si no tuvieran la menor preocupacin del mundo. Laura se dijo que eso no era asunto de ella; todo estaba concluido y deba continuar con sus quehaceres legtimos. Pero sin saber ella cmo, sus pies la llevaron en la misma direccin. Gavin sobresala en estatura de los dems transentes, y sus cabellos dorados eran como una luz irresistible que la obligaba a seguirlo. La pareja lleg a una posada grande cerca del canal. En el patio, Sophie se detuvo, se apoy en Gavin seductoramente, le rode la cintura con un brazo y alz la cabeza para darle un largo y apasionado beso, prolongando el abrazo pese a los comentarios procaces de unos mirones. Laura no se sinti capaz de continuar mirando. Se dio media vuelta y ech a caminar, por los irregulares adoquines. As pues, no vio la seal que hizo Sophie a un hombre que estaba medio oculto en el patio de la posada, ni advirti que ste comenzaba a seguirla. Lo nico que deseaba era encontrar el

Pgina 87 de 175

Atractiva

Jane Ashford

camino de vuelta al alojamiento de los Pryor y refugiarse en su pequea habitacin. All podra permitirse llorar por fin.

Era una suerte que el general estuviera tan enfermo, pens Laura al salir a hacer algunas compras para Catherine. Si l no hubiera tenido tan ocupada su mente, la seora Pryor habra advertido su abatimiento e intentado descubrir su causa. Jams se lo dira, ni a ella ni a nadie, jur en silencio. Haba sido una estpida, pero nadie tena por qu saberlo. Dio la vuelta a una esquina y cruz un puente estrecho que pasaba sobre uno de los canales pequeos. Por lo menos haba visto Venecia, pens. Hizo una honda inspiracin y contempl las hermosas casas de piedra del otro lado del canal. Se estaba imaginando cmo habra disfrutado de su estancia all en otras circunstancias, cuando una frrea mano le cogi el brazo y de un tirn la hizo entrar en un callejn oscuro. Abri la boca para gritar y al instante le metieron en ella un trapo empapado en cloroformo. Al tratar de zafarse comprendi que haba ms de un asaltante, y not que le ataban las piernas. Antes de perder el conocimiento, not que la amordazaban fuertemente y la levantaban del suelo. Despus, todo fue negrura. Cuando despert, slo vio penumbra. Estaba hecha un ovillo sobre una superficie dura que se meca; se senta mareada. Le dola la cabeza y tena un sabor horrible en la boca. La haban atacado, record, sentndose rpidamente y lamentndolo de inmediato, ya que el mareo la hizo aferrarse a la pared. Era una pared rara, logr ver al cabo de un rato; estaba hecha de tablones horizontales, y no era derecha, sino curva. Sera su vista? Cerr los ojos, volvi a abrirlos, y la pared segua siendo curva. Mir ms arriba y vio que el cuarto estaba iluminado por un ventanuco circular rodeado de metal. Un barco, comprendi, ligeramente aliviada. Por lo tanto la repisa que senta detrs de la cabeza deba de ser una litera. Con todo cuidado se levant, sin ms deseo que encontrar un lugar blando para echarse. Sobre la litera, fija a la pared, yaca Gavin Graham, atado e inconsciente. Laura se puso de rodillas. Seor Graham? No hubo ninguna reaccin. Gavin? Vio que estaba muy plido y absolutamente inmvil. Sbitamente asustada, le toc la cara; estaba hmeda y pegajosa. Le toc el pulso y sinti un profundo alivio al comprobar que lata. Gavin? repiti, sacudindole el hombro. l no hizo el menor movimiento, ninguna seal de despertar. Lo palp en busca de heridas; no encontr ninguna seal de sangre en la ropa. Pero tena el pelo enmaraado, y pronto encontr un chichn en un lado de la cabeza. Aun as, eso no explicaba su estado. Seguramente lo haban drogado, concluy. Mir con detenimiento el resto de la cabina. Dnde estara Sophie?, pens irracionalmente. Movi la manilla metlica de la puerta; estaba cerrada con llave. En una pared haba una alacena, pero cuando abri los cajones, slo encontr una taza de lata, una caja de cerillas y dos velas cortas y gruesas. El barco se balance; probablemente estaban zarpando. Volvi a balancearse y tuvo que apoyarse con una mano para no caer. No haba ningn sitio donde sentarse aparte de la litera. Suavemente movi los pies de Gavin y se instal junto a l. Se le encogieron los msculos al or voces al otro lado de la puerta.

Pgina 88 de 175

Atractiva

Jane Ashford

No veo por qu tenan que poner en mi cabina a los malditos prisioneros protest un hombre en francs. Por qu tengo que ir yo incmodo en una hamaca todo el viaje hasta Marsella? Creo que no van a estar con nosotros todo el viaje contest una voz profunda. O a la dama decirle a nuestros pasajeros que se libraran de ellos tan pronto pudieran. Qu demonios dices? Crees que es ella la que da las rdenes? Eso parece. Yo no me dejara mandar por una mujer. Una mujer como sa? ri el otro marinero. Con ese pelo rojo como el sol poniente y un cuerpo de ensueo? Yo estara feliz de cumplir todas sus rdenes. O ella las mas contest su compaero. De rodillas, eh? Daramos buen uso a sus labios. Yo preferira estar entre sus rodillas. Lstima que no navegue con nosotros. El otro manifest su acuerdo con un gruido. Ese Michael suyo es un hombre duro. Tiene secretos con el capitn. Qu tipo de secretos? Amigo mo, creo que es mejor no preguntar. Los pasos se perdieron por el corredor. Laura se relaj, pensando en lo que acababa de or. Quera decir eso que Sophie los haba puesto prisioneros ah, y que Michael iba en el barco? Al parecer, los iban a matar, pens con un escalofro. Qu podan hacer? Gavin lo sabra. Mir su cara inmvil y blanca, preguntndose si sabra que Sophie lo haba traicionado.

Una sarta de maldiciones despert a Laura. Estaba absolutamente oscuro y la habitacin se agitaba como sacudida por un terremoto. Las nias!, fue su primer pensamiento; entonces record que estaba en Viena. Es que una catstrofe estaba sacudiendo la ciudad? Continuaron las maldiciones, muy claras. Laura se movi y comprob que estaba hecha un ovillo en un lugar estrecho junto a las piernas de alguien. Sobresaltada, se sent. Quin est ah? pregunt la voz masculina que haba estado maldiciendo de modo tan pintoresco. El barco, pens ella; Venecia. Sbitamente lo record todo. Gavin haba recobrado el conocimiento, por fin. Sophie? dijo l. Laura se qued paralizada. Acaso estaba acostumbrado a despertar en la oscuridad y encontrar a Sophie a su lado? A tientas, abri un cajn de la alacena, cogi la caja de cerillas y encendi una vela torpemente. Busc una palmatoria, pero no haba ninguna. Se volvi y se encontr a Gavin, mirndola. Qu diablos? dijo l. Se encuentra bien? Cmo se siente? Fatal. El barco zozobr como si estuviera resbalando desde la cresta de una enorme ola. Estamos en el mar? Laura asinti. Qu demonios estamos haciendo aqu? Creo que Michael lo rapt. Michael? He olvidado su apellido. Gavin movi la mano y descubri que tena los brazos atados a los costados. Solt otra maldicin. Ahora lo desatar. Antes no lo hice porque tem que se cayera.

Pgina 89 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Se acerc a l y comprendi que estaba impedida por la vela encendida. Mir alrededor en busca de un lugar para ponerla. Al fin vio unas gotas de cera en uno de los tablones. Aadiendo otras de su vela, comenz a fijarla, para tener las dos manos libres. Qu est haciendo? pregunt Gavin. Fijando la vela. Deje eso para despus. No puedo desatarlo con una sola mano explic ella. l solt otra maldicin. Terminada la tarea, ella mir la cuerda. Al parecer era una sola cuerda, que daba vueltas y vueltas alrededor de la litera, que estaba separada de la pared por una estrecha abertura. Haba un solo nudo, en la parte de atrs. Estir el brazo para coger el nudo. Su posicin era incmoda; de pie junto a la litera apenas lograba alcanzarlo, pero no poda desatarlo. Se inclin. En ese momento el barco se balance y el movimiento la arroj sobre las partes bajas de Gavin. Perdn dijo, recuperando el equilibrio con el siguiente bandazo. Me va a desatar? Eso es lo que estoy tratando de hacer! Mir el nudo. Puso una rodilla sobre la litera, pero esa posicin era bastante precaria. Subi la otra rodilla, pero las faldas le estorbaban los movimientos. Finalmente se las recogi y las ech hacia atrs. Despus se inclin sobre Gavin y cogi el nudo. Era un nudo complicado, y estaba muy apretado. Tir intilmente de las roscas. El barco se balance y nuevamente cay sobre las caderas y piernas de Gavin, enterrndole la rodilla desnuda en el muslo. l no emiti ningn sonido. Perdone dijo ella. El barco no deja de... Limtese a soltar las cuerdas ladr l, con la voz como si se estuviera sofocando. Laura intent afirmarse mejor y volvi a su tarea. El movimiento del barco continu, y no lograba impedir que de tanto en tanto sus pechos y tronco rozaran a Gavin. Tuvo la impresin de que la cabina se iba calentando. Le ardan las mejillas y se senta aturdida, torpe. Es un nudo muy difcil explic, para disculpar su lentitud y romper el silencio, que estaba comenzando a resultarle incmodo. No me cabe duda contest l, con voz velada. Creo que no lo hizo un marinero continu ella, para seguir dndole conversacin. No aadi que su proximidad le haca casi imposible concentrarse en la cuerda. He ledo que los marineros usan principalmente... El barco dio un bandazo particularmente violento y Laura se agarr de la cuerda para no caerse de la litera. El impulso la arroj con fuerza sobre Gavin; la suave lana de su chaqueta le rasp la mejilla y los contornos de su cuerpo se imprimieron en el de ella. Su aroma le record la sensacin de estar entre sus brazos, con los labios de l sobre los de ella. Su rubor se intensific dolorosamente, mientras trataba de levantarse. Se sinti mareada, y se le resec la boca. Se dijo que eso se deba al movimiento de las olas. Concentrando su dispersa atencin, volvi a atacar el nudo. Por fin logr pasar un dedo bajo la rosca ms ancha. Al sentir que ceda un poco, tir y logr pasar otro dedo por el agujero. Cuando volvi a tirar, not un claro movimiento. Creo que ya lo tengo dijo. Cambi de posicin para afirmarse mejor; con el codo toc a Gavin en un lugar tremendamente inconveniente y l emiti un gemido casi inaudible. P-perdone tartamude ella. Haca un calor insoportable en la cabina, pens, concentrando su atencin en las roscas del nudo. Le costaba respirar. Volvi a tirar. Se est soltando le dijo a Gavin.

Pgina 90 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Esplndido contest l, y su voz son como si tuviera los dientes apretados. Laura continu trabajando en el nudo, y el barco continu balancandose, obligando a sus cuerpos a juntarse y separarse, en un baile irresistible que le entorpeca los dedos y le haca arder las mejillas. Al final, cuando ya estaba a punto de renunciar, de frustracin y azoramiento, las ltimas roscas cedieron y el nudo se solt. Ya est! grit, abandonando de un salto su incmoda y violenta posicin. Gavin empuj la cuerda con los brazos, pero esta no cedi. Est segura? pregunt. El nudo est suelto. l flexion los hombros. No se mueve. Est demasiado enrollada. Tendr que desenrollarla. Laura trag saliva, deseando que su pulso se hiciera ms lento. Volvi a inclinarse sobre l y empez a desenrollar la cuerda, hacindola pasar una y otra vez por encima de su cuerpo y por la abertura del fondo de la litera. Eso tardaba una eternidad. Gavin permaneca rgido mientras la cuerda pasaba una y otra vez por encima de l. A la luz de la vela ella vio que tena la cara como la piedra; trat de darse prisa, pero con eso slo consigui que la cuerda se enredara, quedando atascada, y eso la oblig a inclinarse sobre l para liberarla. Le toc el pecho con la mejilla y le pareci que casi la quemaba. Cuando por fin quedaban unas pocas vueltas, Gavin se movi bruscamente y sali de ellas. Se quit la cuerda de encima y la arroj al suelo. Despus se sent, apoyando la espalda en la pared. Jadeaba como si hubiera estado demasiado tiempo bajo el agua, y sus ojos parecan echar chispas. Maldicin exclam. El barco dio otro bandazo, y Laura se afirm en un tabln que sobresala. Estamos encerrados, supongo? dijo Gavin. Ella asinti. Cmo demonios lleg usted aqu? El barco se lade hacia el otro lado, y Laura casi se cay. Gavin flexion ms las piernas. Sintese le orden. Ella se sent, con las piernas flexionadas, en el otro extremo de la estrecha litera. Quedaron mirndose con recelo a la mortecina luz de la vela. Qu est haciendo aqu? volvi a preguntar l. Tambin me raptaron. En Viena? pregunt l, incrdulo. No. Laura trat de ordenar sus desparramados pensamientos. Esa media hora haba hecho estragos en sus facultades lgicas. Vine a Venecia con los Pryor. Se vuelven a casa debido a la enfermedad del general. Iba paseando por un puente cuando lo vi a usted y... Se interrumpi; no saba bien si le convena mencionar a la condesa en ese momento. Y alguien la vio. Supongo dijo ella, preguntndose si l hablara de Sophie. Para desgracia ma gimi l. Qu? Lgicamente, pensaron que estbamos metidos en una especie de confabulacin le explic l. Y decidieron eliminarnos a los dos. Lo ha estropeado todo. Yo? Si no se hubiera entrometido, yo ya habra obtenido la informacin que necesito. Entrometido? No he hecho nada de eso!
Pgina 91 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Se qued callada, recordando que lo haba seguido por las calles de Venecia. Y ahora tengo que cargar con su presencia... Cargar! Si no fuera por m todava estara atado y... No estara aqu. Estara con Sophie Krelov! Exactamente. Eso dej muda a Laura un momento. No haba notado ninguna emocin en l al decir eso. Quera decir que deseaba estar con Sophie, o slo que deseaba obtener informacin de ella? Sophie orden el rapto dijo. O hablar a unos marineros. Una vez que la vieron contest l. Se puso una mano en la cabeza como si le doliera. Y ahora tengo que cuidar de usted. Soy muy capaz de cuidar de m mismo, pero no... S, muy capaz interrumpi ella. Por eso lo drogaron y lo metieron en un barco hacia Marsella. Vamos a Marsella? Ella asinti. Marsella repiti l, desviada su atencin de la pelea. Por qu a Marsella? Ella se mordi el labio para no chillarle; era absolutamente exasperante. Gavin hizo una respiracin profunda y se pas las manos por la cara. Es que esas drogas me han debilitado totalmente el cerebro? pregunt para s mismo. Levant la cabeza. Han dicho algo ms? Ella neg con la cabeza. l suspir. Estando usted aqu para estorbar mis movimientos, no puedo... Estorbar? Lo acabo de desatar! La mir a los ojos. Pasado un momento los dos desviaron la mirada. He estado en situaciones peores dijo l, y salido de ellas. Pero claro, estaba solo. Yo trabajo solo. La necesidad de protegerla me va a... S cuidar de m! La trajeron prisionera a este barco! Y a usted tambin! Porque usted estrope mi plan contraatac l. Sbitamente se le ocurri algo: Ha visto a algn otro cautivo? Sorprendida, ella neg con la cabeza. Entonces Hasan logr escapar. Bien. Tena aspecto de ser capaz de escapar de cualquier cosa. Le entreg mi nota? l la mir ceudo. No tena tiempo para visitas sociales. Sociales? Lo mir furiosa, ofendida. Fui a su apartamento despus de or conspirar a Michael y a los otros. Para decrselo. Conspirar repiti l, como si no conociera la palabra. De qu demonios habla? Encontr a Michael. Si usted hubiera esperado hasta que yo... Gavin se cogi la cabeza con las dos manos y se presion las sienes con los dedos. Pare, o me voy a volver completamente loco. Laura se mordi la lengua para no protestar. Le dese un terrible dolor de cabeza. Cunteme toda la historia, desde el comienzo le orden l. Bueno, no s muy bien cul es el comienzo. l emiti un sonido que la oblig a darse prisa. Se me ocurri una idea respecto a la doncella de Sophie. Aunque la luz era mortecina, vio su expresin de sorpresa. La vi cuando fui a visitarla y no me dio la impresin de ser una criada, sabe?

Pgina 92 de 175

Atractiva

Jane Ashford

No, no lo s. Ella hizo una inspiracin profunda. Era difcil razonar con claridad mientras l la estaba mirando. Se me ocurri que podra ser algo ms que una criada; que tal vez estaba involucrada en el espionaje de Sophie. Ah. As pues, habl con la nia que me estaba vigilando... Qu nia? Casi haba traicionado a Annalise. Ah, eso no tiene importancia. Por el contrario... Vigilamos a la doncella, y finalmente la seguimos hasta una casa donde se alojaban Michael y sus amigos. Hecho que descuid decirme dijo l en tono peligroso. Al principio no estaba segura. Y cuando lo estuve, usted se haba marchado. Si usted hubiera respetado el acuerdo, tratndome como a una igual, habra... l hizo rechinar los dientes. Qu ms? Tom habitacin en esa casa, para descubrir ms, y una noche, durante la cena... Se interrumpi al ver que Gavin meta la cabeza entre sus manos. Se siente mal? Cre or que usted haba cenado con Michael y su banda. S, bueno, hasta ese momento no saba que era Michael. Me pareci que era la nica manera de descubrirlo. Aparte de hablarme a m de su existencia ladr l. Bueno, lo habra hecho si usted no se hubiera... No tiene ninguna nocin del peligro que...? Por supuesto que s. Pero he pasado aos evitando que se fijen en m, y pens que podra volver a hacerlo. Supongo que los espas son diferentes aadi. Aos... A qu se refiere? No tiene importancia. No es un juego de saln el que estamos jugando. Gavin apoy la cabeza en los tablones de la pared. Tengo que pensar mascull. Qudese callada, por favor. Tiene que estar en una cabina para ella sola dijo Gavin al marinero que lo acompa a los aseos. Dgale al capitn que yo he dicho... No hay ninguna contest el marinero. Pero ella puede estar en el camarote de la tripulacin aadi, mostrando un hueco en los dientes. Nosotros le daremos una buena acogida, sin duda. Eso silenci a Gavin. Comprendi que si se llevaban a Laura de la cabina que compartan, l no sabra qu le ocurra, y no tendra ninguna garanta de su seguridad. Maldijo en voz baja. De qu se queja? pregunt el marinero. Tiene a una mujer en su cabina, y le estn alimentando. Est en un crucero de placer, compaero. Ms de penitencia, pens Gavin. Lo estaba volviendo loco estar tan cerca de Laura. Tena la fuerte impresin de que su autodominio se agotara antes de lograr encontrar la forma de escapar con ella. Llegaron a la cabina, custodiada por otro marinero de temibles proporciones. El hombre abri la puerta y lo hizo entrar de un empujn. Despus la llave gir en la puerta. Laura estaba sentada en el extremo de la litera, con expresin alerta e interrogante; no tena el menor aspecto de haberse pasado el da casi

Pgina 93 de 175

Atractiva

Jane Ashford

enrollada en un pequeo espacio a bordo de un barco. En las sienes y mejillas le caan rizos de cabellos negros. Tena las piernas flexionadas cubiertas por la falda. Era la mujer ms hermosa que haba visto en su vida, pens Gavin, sentndose en el otro extremo de la litera; deba evitar tocarla; cualquier contacto lo haca arder. Pero el movimiento del barco los haca tocarse continuamente. El solo hecho de intentar moverse dentro de la cabina sera causa de colisin, y entonces l no podra evitar abrazarla, y todas sus partes se reuniran en un solo deseo; tena que hacer acopio de toda su considerable voluntad para apartarse decorosamente y reprimir la necesidad que lo enardeca. Era una situacin intolerable, pens por centsima vez. No sera capaz de soportarla. Lo ha visto? pregunt Laura. A quin? A Michael. Ah, no. Pero por su descripcin, estoy seguro de que es el mismo hombre que conoc en Persia. Era uno de los mejores agentes de Bonaparte. No es francs afirm ella. l la mir con curiosidad. Cmo lo sabe? Por su forma de hablar. Habla muy bien el francs, pero tiene un ligero deje. Eso lo haba notado... Pero le sorprendi que yo lo notara. Por qu no puede reconocer que poseo un grado bastante considerable de inteligencia? Lo que se necesita aqu es experiencia, no simple inteligencia. Ella lo mir furiosa. Sera capaz de debilitarle los sesos a un santo, pens Gavin. Tena que concentrarse en la tarea que tena entre manos, desactivar la conspiracin que haban descubierto; ese era su trabajo, y se enorgulleca muchsimo de sus capacidades. No se dejaba llevar por distracciones, ni siquiera las que le ofrecan mujeres hermosas. S, pens, Sophie Krelov era un claro ejemplo de eso; la mayora de los hombres la consideraran mucho ms atractiva que Laura Devane, y sin embargo lo nico que l deseaba de la astuta condesa eran respuestas. No haba perdido los nervios por ella, ni la cabeza. Qu cree que pretenden? pregunt Laura, al parecer dominando su genio. Bonaparte est desterrado en una pequea isla al oeste de la costa de Italia dijo l. Reconozco que ahora vamos bajando por la costa oriental de Italia, pero si navegamos en direccin a Marsella... Subiremos por la costa occidental termin Laura. Cree que podramos estar dirigindonos al lugar donde est Napolen? Creo que hay muchas posibilidades de que sea as. Pero para qu? Gavin movi la cabeza recordando los largos aos de guerra con los ejrcitos de Napolen, los elevados costes en dinero y vidas. Huida tal vez? Deberan haberlo enviado lejos de Europa. Muchos franceses continan apoyndolo, sabe? Pero eso es terrible dijo Laura, levantndose. Debemos decrselo a alguien. Debemos impedrselo. Yo me encargar de hacerlo. Laura se volvi hacia l y se meti la mano en el bolsillo del vestido. Llevo la pistola dijo, pasndosela. Gavin la cogi, y al instante se sinti muchsimo mejor al tenerla en su mano. No la descubrieron? No se les ocurri registrarme.

Pgina 94 de 175

Atractiva

Jane Ashford

l levant el arma. Podra usarla para vencer al guardia la prxima vez que les llevara la comida. Pero despus qu? No tenan adonde ir, y el barco estaba lleno de enemigos. Gurdesela por ahora le dijo de mala gana, devolvindosela. La reservaremos para cuando se presente una buena oportunidad. Ella se meti la pistola en el bolsillo. Cuando se enderez, el barco dio un bandazo y Laura trastabill, estirando la mano en busca de apoyo; la mano aterriz sobre el muslo de Gavin, producindole un estremecimiento de deseo que le recorri todo el cuerpo, desbancando a todos los dems pensamientos de su mente. Perdone dijo ella, apresurndose a retirar la mano, con las mejillas teidas de ese exuberante matiz rosa fuerte. l estuvo a punto de cogerla en sus brazos. En ese momento la deseaba ms de lo que haba deseado nada en toda su vida. Pero an en el caso de que ella sintiera lo mismo, pens, aun en el caso de que se echara agradecida, en sus brazos, qu podan hacer estando los guardias fuera, y ante la posibilidad de que en cualquier momento abrieran la puerta? Cmo iba a arreglrselas para soportar ese viaje? Esa iba a ser la misin ms difcil que haba emprendido.

Algunas horas ms tarde, se abri de pronto la puerta y en ella apareci un grupo de tripulantes armados. Le ataron las manos a Gavin a la espalda y los condujeron por un estrecho pasillo hasta la cabina ms espaciosa del capitn. Pero no era el capitan quien los aguardaba all, sino Michael y sus compaeros. Michael sonri cuando los hombres hicieron entrar de un empujn a sus dos cautivos. Estaba sentado ante una mesa redonda, atornillada al suelo en el centro; los dems le rodeaban, ubicados cerca de las paredes de la cabina, que ocupaba la proa del barco. Graham dijo Michael en tono sedoso. Pasa. Los marineros los empujaron hacia la mesa. Esto es un poco diferente a la ltima vez que nos vimos continu Michael en francs. Te dije entonces que te hara pagar el engao. Eras t el que engaabas a las tribus de la montaa contest Gavin . Cmo los convenciste de que no te mataran? Hablaba como haciendo una pregunta de lo ms comn, pens Laura; daba la impresin de estar de lo ms despreocupado. Ella trat de imitarlo. Cabrn! grit Michael, con el rostro peligrosamente enrojecido. Me dejaste ah para que me espetaran como a un cerdo. Lo mismo que t intentaste hacerme a m contest Gavin. Michael abri la boca para hablar, y la volvi a cerrar, tratando de dominarse. Eso no importa ahora dijo al fin. Te tengo y no logrars escapar. Ni tampoco tu amiguita aadi, mirando a Laura. Ella no tiene nada que ver con esto. Ah, no? La enviaste a espiarnos en Viena. Eso es algo nuevo en ti, eh, Graham? Siempre te jactabas de trabajar solo. No la envi. Te equivocas. Creo que no. Volvi a mirar a Laura de arriba abajo. Es bastante buena para disfrazarse; tal vez no la habra reconocido, si no fuera por esos ojos verdes. Como los de una gata, eh? Te ensea las uas en la alcoba? Podramos comprobarlo sugiri uno de los hombres. Michael rechaz su opinin con un gesto desdeoso. Estamos en una misin imperial. Imperial? repiti Gavin. Esa poca ya pas. Nuevamente hay un rey Borbn en Francia.

Pgina 95 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Pff exclam Michael con gesto despectivo. El rey Luis el Cobarde. No es nadie. A quin pondras en su lugar? pregunt suavemente Gavin. A quien le corresponde estar, al emperador. Los otros hombres hicieron comentarios aprobadores. Bonaparte abdic. Eso no son ms que palabras en un papel, que firm obligado por un grupo de canallas. No significa nada. O sea que pretendes restaurarlo en el trono? S. Y entonces... muchas cosas sern posibles. Cundo desembarca? pregunt Gavin en un engaoso tono despreocupado. Eso no te interesa contest Michael con expresin perspicaz. Ests fuera de este juego, Graham. Derrotado por jaque mate gracias a nuestra Sophie. Laura se arriesg a mirarlo, pero no vio nada especial en la expresin de Gavin. Y ahora hemos de separarnos. Tenemos muchas cosas que hacer, y tu presencia aqu es... incmoda. Deja en libertad a la seorita Devane dijo Gavin. Para que informe a tus amigos? Ser mejor que no. Tendremos que librarnos de los dos. Qu nos vas a hacer? Laura observ que no lo deca como una verdadera pregunta si no ms bien como un desafo. Michael esboz una sonrisa malvola. Creo que ser mejor que eso sea una sorpresa. S, creo que s. Te gustan las sorpresas, Graham? Laura vio que una vena le sobresala del cuello, pero l se limit a decir: Tanto como a ti. Michael ech atrs la cabeza y solt una carcajada. Esta vez no me sorprenders t a m. No puedes hacer nada. Cmo te sienta eso? Se quedaron mirando un momento como si desearan aniquilarse mutuamente con las miradas. Igual que a m, eh? dijo Michael despus. Es un placer inconmensurable devolverte la pelota, Graham. Lo veremos contest Gavin. Creo que todo est visto y previsto. Michael hizo un gesto con la mano. Llevoslos. Los marineros los llevaron de vuelta a la cabina. Laura comenz a desatarle las manos. Aparentando el mismo aire despreocupado, le pregunt: Cree que pretenden matarnos? l se encogi de hombros, como si no deseara responder. Piensa que Napolen puede ganar? Con las manos ya libres, Gavin se volvi a mirarla. Es un maestro de la estrategia. Si tiene la ventaja de la sorpresa... Dej all la frase. Tenemos que ocuparnos de que no la tenga. La mirada que le dirigi Gavin fue insondable. Durante todo el trayecto la haba mirado muchas veces con esa mirada, pens ella. De todos modos, estaba claro que no la deseaba a su lado. Era incapaz de reconocer que alguien poda ayudarlo. Crea que l era la nica persona capaz de realizar cualquier cosa til; eso era increblemente irritante. Estar encerrada con Gavin en un pequeo camarote era corno estar enjaulada con un tigre; l impregnaba el cuarto con un aura de amenaza. Y aunque saba que sta no iba dirigida a ella, eso no lo haca menos difcil.

Pgina 96 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Saltaba cada vez que ella lo tocaba, pero por mucho que se esforzara en no tocarlo, los movimientos del barco la hacan perder el equilibrio, y el espacio era pequesimo. Mientras se acurrucaba en el extremo de la litera, sinti una punzada de culpabilidad. En realidad eso no era del todo cierto; no siempre evitaba tocarlo, corno debera hacer. A veces la excitacin la tentaba, y se dejaba llevar por el balanceo del barco, y luego le echaba la culpa al poco espacio. La sensacin que la recorra toda entera cuando le rozaba la mano o se tocaban sus cuerpos era... emocionante; se haba convertido en un placer irresistible. Sophie habra llegado a sentir lo mismo?, pens. Qu habra en realidad entre ellos? La condesa era hermossima, misteriosa, extica, peligrosa, justo el tipo de mujer que, segn se rumoreaba, prefera Gavin. Era inconcebible que la fuera a elegir a ella en lugar de a Sophie, verdad? Laura sinti un estremecimiento de temor. La situacin era ms peligrosa que hallarse en medio de la selva. Qu le haba pasado a su tan celebrada objetividad? Y qu iba a ser de ella, hechizada por un hombre como Gavin Graham?

Pgina 97 de 175

Atractiva

Jane Ashford

11
A la tarde siguiente, Gavin oy el ruido del ancla al raspar la cubierta de arriba. Pasado un rato, disminuyeron los movimientos de balanceo. Escuch atentamente por si captaba el alboroto de algn puerto italiano, pero no oy nada aparte de los crujidos de los tablones y las voces de la tripulacin francesa. De todas maneras, si el barco estaba anclado, podra presentarse alguna oportunidad de escapar. Aunque saba que era intil, prob a abrir la puerta de la cabina. Estaba cerrada con llave, como siempre. Se oyeron pasos; son la llave en la cerradura, se abri la puerta y apareci Michael con un grupo de marineros armados. Venid; vais a salir de aqu. Laura se levant medio tambaleante. Dnde estamos? Pronto lo vers. Vamos. Si me hubieran avisado, yo estara lista para salir contest Laura. Gavin sonri para sus adentros. Nada la desanimaba, pens. En realidad era una de las mujeres ms soprendentes que haba conocido en su vida. Los llevaron por el pasillo, y despus por la escala que conduca a la cubierta de arriba. Gavin vio un islote a unas cien yardas; o sea que ese era su destino. Sobre las olas de abajo ya estaba una de las lanchas del barco, con varios marineros a bordo. Bajad a la lancha dijo Michael. Gavin pens un momento, pero no vio ninguna alternativa. Se volvi a ofrecer la mano a Laura para ayudarla a pasar por la baranda hasta la escala de cuerdas que colgaba por el lado del barco. Mientras ella descenda por la precaria escala, l pas una pierna por encima de la baranda, para seguirla. Al instante vio los caones de varias armas apuntadas hacia l, y continuaron apuntndolo cuando llegaron a la lancha. Tan pronto subieron Michael y otros dos marineros, comenzaron a remar hacia la isla. El mar estaba en calma, y pronto llegaron a un diminuto y destartalado embarcadero. Apremiado por los caones de las armas, Gavin salt y ayud a saltar a Laura. Michael tambin desembarc, y los marineros comenzaron a transportar unas cajas. Hay una especie de casa en lo alto de ese sendero coment Michael . Os dejamos provisiones. Nos va a dejar aqu? pregunt Laura. Quiero darle a Gavin la misma oportunidad que me dio l dijo Michael, sonriendo burln. Laura mir las rocas y la arena que componan el paisaje visible. Qu es este lugar? Un islote perdido que uno de los tripulantes conoce; su to vivi aqu hasta que muri, hace poco. Mir a Gavin. No creas que vas a escapar, amigo mo, aqu no llega ningn barco. El viejo Tomaso acostumbraba a dispararle a cualquier hombre que osara desembarcar; por lo tanto ya no lo hace nadie. Los marineros volvieron de dondequiera haban ido llevando las cajas. Ya est todo? Uno de los hombres asinti. Muy bien. Pongmonos en marcha entonces. Los marineros subieron a la lancha y cogieron los remos. Michael los sigui sin dejar de apuntar a Gavin con la pistola. Podra lograr desarmarlo, pens Gavin. Sopes las posibilidades de apoderarse de la lancha cogiendo a Michael de rehn: no tena posibilidades. Adems el bote era mal vehculo para llegar a tierra firme; y Laura poda resultar herida en la pelea.

Pgina 98 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Retrocedi. Sabia decisin dijo Michael subiendo a la lancha. Les sonri: Que lo pasis bien. Los marineros ya estaban remando. La lancha se apart del embarcadero y entr en aguas ms profundas. Gavin observ alejarse lentamente su nico vnculo con el mundo, pensando si haba algo ms que pudiera haber hecho. Debera haber intentado apoderarse del barco? Habra sido imposible, contra tantos. Ahora me doy cuenta de que nunca apreci Robinson Crusoe como se mereca coment Laura. l solt una risita seca. Ser mejor que exploremos nuestra nueva prisin. La pequea casa de piedra en lo alto del sendero daba la impresin de estar all desde haca generaciones. La inclinacin del techo no inspiraba ninguna confianza, pero cuando la miraron por dentro les pareci que era firme y a prueba del tiempo inclemente. En el interior haba una habitacin grande con una amplia chimenea al fondo, una mesa desvencijada y una silla, una cama hundida y un armario alto. Las ventanas de papel engrasado dejaban entrar poca luz. Las cajas que haban bajado del barco estaban apiladas en el centro. Huele a ratones dijo Laura. Sin duda. El volvi a revisar la habitacin y no vio ninguna probabilidad de riesgo. Espere aqu; voy a echar una mirada por la isla. No quiero esperar aqu dijo ella, saliendo con l. Por lo menos no hace mucho fro. Hay lea. l sigui su mirada hacia el montn de ramas y troncos retorcidos apilados junto a la casa. Asinti y comenz a subir la colina sobre la que se asentaba la casa, en busca de un lugar con una vista ms amplia. Pronto lo encontr. La cima no estaba lejos y desde all se vea todo el islote, que era un crculo de tierra de unos diez acres, rodeado por agua azul. Las nicas seales de vida eran el barco francs que se alejaba y unas cuantas aves marinas que al parecer tenan sus nidos en los acantilados del otro lado. Haba algunos rboles retorcidos e inclinados por el viento y un poco de hierba. Lleg a sus odos el sonido de una campanilla, y divis un pequeo rebao de cabras paciendo cerca de la distante costa. Debe de haber agua coment Laura. Me imagino que encontraremos un manantial cerca de la casa dijo l. Aunque trat de hablar con tranquilidad, no pudo evitar un matiz de frustracin en la voz. A menos que apareciera otro barco, estaba atrapado ah mientras en el mundo ocurran cosas importantsimas. No poda hacer nada, no poda influir en nada; incluso saber el peligro que corran los intereses britnicos no le serva de nada. Estaban atrapados en una condenada situacin. Deseaba estar solo para lograr dominar su rabiosa impaciencia. Por qu no va a ver? le sugiri a Laura. Como de costumbre, ella no fue capaz de acceder a tan sencilla peticin. Hay cabras all abajo le dijo. Tal vez podramos obtener un poco de leche. l se sinti a punto de explotar. No hemos venido aqu a establecernos en una vida domstica ladr. Estamos prisioneros y mientras usted persigue cabras, Europa podra arder en llamas. Slo quera... Entrometerse, lo que al parecer es incapaz de resistirse a hacer. Es usted el hombre ms irritante que he ... Cllese. Ella le dirigi una mirada furiosa; pese a su agitacin, l no pudo dejar de pensar qu hermosos eran esos ojos verdes.

Pgina 99 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Mi entrometimiento podra haber sido muy til si usted se hubiera tomado la molestia de reconocer que... Se va a marchar? Ella lo mir como si la hubiera golpeado. Se irgui ms, y levantando el mentn en gesto de desafo, dio media vuelta y empez a bajar por el sendero. Por fin, pens Gavin, haciendo una honda inspiracin de aire cargado de sal. As podra pensar. Pero sin saber porqu, en lo nico que logr pensar fue en la cara de Laura y en la mirada que le haba dirigido al marcharse, mezcla de ofensa, sorpresa y pena. Es que ella no entenda, pens, algo a la defensiva. l no poda soportar quedar relegado a un segundo plano cuando haba estado en el centro de la actividad; eso era odioso, insoportable. Toda su experiencia y trabajo de los diez ltimos aos lo hacan idneo para la accin. Laura no poda entender eso; no poda saber su necesidad de influir en los acontecimientos, de ser uno de los que dirigiran el desenlace. De pronto lo golpe una rfaga de viento; observ que en el noroeste se estaban acumulando nubarrones que anunciaban lluvia. Hizo una respiracin profunda y oblig a sus msculos a relajarse. Haba estado en sitios peores. Todava era posible encontrar una forma de escapar. Lo importante era mantener el autodominio, estar vigilante, aprovechar cualquier cosa que se presentara. Volvi a inspirar, largamente. La presencia de Laura lo perturbaba, se dijo; en misiones anteriores, no haba reaccionado con tanta violencia. Ella le desconcentraba, lo distraa de lo esencial. Qu tena que lo perturbaba tanto? Era hermosa, s, pero haba conocido a veintenas de mujeres hermosas. Era inteligente y perspicaz, pero tambin haba conocido mujeres as. Era valiente, demasiado, quiz. En cierto modo, haca buena pareja con l: se mova al mismo ritmo y vibraba ante las mismas seales. Qu demonios quera decir eso? Gavin frunci el ceo, sin ver las aves marinas que volaban en crculos bajos ante las nubes que se aproximaban ni a las cabras que traqueteaban por las rocas en busca de refugio de la inminente tormenta. Deba tener ms cuidado; Laura Devane se le estaba introduciendo demasiado en la conciencia; no poda permitirse ese tipo de obsesin; eso era peligroso para un hombre como l. Resolviendo poner fin a ese momento, se dio media vuelta y comenz a bajar por el sendero.

La lluvia comenz al atardecer, un aguacero fro que envolvi la casa. Laura haba barrido y pedido a Gavin que encendiera la chimenea, de modo que el ambiente podra haber sido acogedor; pero no lo era, pens. Gavin estaba sentado en la silla con expresin meditabunda, mirando las llamas como si fueran tropas enemigas; la fuerza de su personalidad pareca cargar de amenaza el aire. Era algo as como esperar que se desencadenara una tormenta o llegaran noticias que de seguro seran malas. Tena la impresin de que cualquier palabra que dijera producira una explosin. No estaba asustada, pero no le agradaba la idea de una confrontacin con l; ya se haba comportado con suficiente grosera. Finalmente ella tendra que hacer algo; no podan aguantar mucho tiempo en ese ambiente. Pero por el momento se dedic a tostar en silencio parte del queso que les haban dejado sus captores, combinndolo con galletas para preparar una especie de cena. No saba si alegrarse o lamentar de que slo beberan agua de manantial durante el tiempo que estuvieran en la isla. En la alacena haba encontrado unos cuantos platos y tazas de latn, y unos pocos cubiertos. Llen dos platos y los coloc en la mesa. Gavin continu mirando el fuego, desde la nica silla que haba en la casa. Pasado un rato, ella cogi su comida y fue a sentarse al borde de la cama.
Pgina 100 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Tengo la impresin de estar nuevamente en la sala de clases coment en tono spero. Va a continuar mucho tiempo con esa murria? l emiti un gruido. Buen provecho. He revisado las provisiones y he preparado la cena. Trato de ser til cuando puedo. l no dio seales de haberla odo; segua dndole la espalda. Es muy posible que logremos escapar continu ella. Tal vez Michael minti al decir que no vienen barcos hasta aqu. l descart esa sugerencia con un gesto de la mano. Y el anciano que viva aqu? Debe de haber tenido algn tipo de lancha o bote. Michael no es tonto gru l. Se habr ocupado de eso. Tal vez. Pero aun as deberamos buscar para estar seguros. Ya buscar yo. No tengo nada ms que hacer. Ella comi otro poco. Al cabo de un momento dijo: Quiz podramos construir algo. Una balsa, o un... En esta isla no hay madera suficiente ni para hacer un barrilete de cerveza ladr l. Ya vio los rboles, son enanos y estn retorcidos por el viento. Tenga la seguridad de que he pensado en todas esas cosas y he visto los inconvenientes. Le ruego que me perdone. Laura termin de comer en furioso silencio. Despus llev su plato a la mesa y lo dej junto al de l, que estaba intacto. Tiene intencin de comer algo? No. Entonces tal vez le tire su cena a las cabras. Por m, puede arrojarla a la perdicin. Laura dio un golpe con el plato en la mesa. Cuando era institutriz, si una de mis alumnas se hubiera comportado como usted, la habra... Institutriz! se burl l. Ella se tens. No hay nada malo en ser institutriz. Claro que no, si eso es lo que realmente era. Qu quiere decir con eso? Fui una... Ninguna mujer de su apariencia podra haber sido institutriz en la casa del conde de Leith dijo l, volvindose a mirarla al fin, con la expresin desdeosa y burlona, como la primera vez que lo vio. Institutriz repit, como si la palabra fuera una obscenidad. Qu la haca ensear el conde? Cmo se atreve! Gavin se levant bruscamente y le cogi fuertemente los brazos. Diez aos, ha dicho? Estuvo con l diez aos? Por qu la despidi? Laura estaba tan enfurecida que le pareci que la visin se le empaaba de rojo. Leith jams me toc sise. No? Cambi los hbitos de toda su vida por usted? De todas las mujeres que han cado en su poder, con usted hizo una excepcin? Por qu? Por caballerosidad? Comedimiento de caballero? Ella se solt los brazos y se apart. El conde no conoce el significado de esas palabras. Eso he odo. Como yo, antes de tomar el empleo en su casa. Y sin embargo no vacil en hacerlo dijo l burln. Supongo que esa era una especie de oportunidad. Cmo se atreve a hablarme as? Lo que yo haya hecho o no haya hecho no es asunto suyo.

Pgina 101 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Gavin se qued inmvil. Abri las manos, que haba tenido apretadas en puos. Le desapareci el ceo, y slo qued en l una expresin que pareca ser de tristeza. Inclin la cabeza, como dndole la razn. No es asunto mo, en absoluto dijo. Acept el puesto porque fue el nico que me ofrecieron en ese momento continu ella, con los labios apretados. No tena dinero, y de ropa, slo unos cuantos vestidos apropiados para las fiestas de sociedad. Mi padre me pidi mis perlas, para venderlas, y yo se las di. Le ruego que me... La lstima es tan insultante como sus acusaciones interrumpi ella. No tengo el menor inters en ella. l guard silencio. Satisfecha con eso, ella continu: Por supuesto que me advirtieron respecto a Leith, y pens qu poda hacer al respecto. Era joven pero no estpida. Eso no dlijo l, en otro tono. Decid cambiar mi apariencia de modo que l no se fijara en m, para as no tener necesidad de mantener a raya sus... insinuaciones. Gavin alz una ceja en gesto escptico, pero no dijo nada. No lo entiende; en realidad yo misma no lo entend hasta hace muy poco. Ver, me convert en una de las mujeres invisibles. Las...? No tiene idea de lo que quiero decir, porque nunca ha reparado en ellas: todas las institutrices, tas solteronas y parientes pobres con sus vestidos serios y feos y los ojos bajos. De ellas se espera que no deseen nada para s mismas, que cuiden de los nios, hagan los recados y escuchen si no hay nadie ms interesante con quien hablar. He conocido a varias de esas mujeres, y no tenan nada de invisibles objet l. Las descontentas concedi ella. Hay muchas, por supuesto. Pero de eso me he enterado hace poco. Si uno logra realmente no desear nada, desaparece. Con cierta sorpresa, tuvo que tragarse un sollozo. Usted no desea nada? le pregunt l, con voz extraa. No deseaba. Para vivir en esa casa, aprend a no desear nada. Y desaparec. Se hizo silencio en la habitacin, y el ritmo de la lluvia los envolvio. Y ahora? pregunt l, con especial intensidad en la voz. Laura lo mir. No poda decirle que ahora era todo diferente, y que eso era culpa de l. No poda decirle que su presencia en su vida le haba destrozado la capacidad para desvanecerse en un segundo plano. l haba introducido en su vida la emocin de los grandes acontecimientos, la satisfaccin de ser til y, por encima de todo, l mismo. Su antigua vida era un mero recuerdo, pens. Nunca podra volver a no desear nada. He olvidado cmo se hace susurr, y sinti una lgrima deslizndose por su mejilla. Laura dijo l, acercndose y cogindola en sus brazos. Ella apoy la cabeza en su hombro y escuch los latidos de su corazn. Se sinti cmoda, a gusto, en sus brazos, como si as le correspondiera estar, como si pudiera dejar de lado todas sus preocupaciones por el momento. Exhal un suspiro y con l sali la rabia que haba estado sintiendo. Laura repiti l. Eso no era prudente, le advirti una parte de ella. No debera haberle hablado con tanta franqueza; no debera estar tan tranquila en sus brazos. l no le haba revelado nada de s mismo. Ella le haba hecho sus confidencias sin pedir nada a cambio. Levant la cabeza. Vio su mirada clida e interrogante. Su cuerpo le hablaba al de ella en una mirada de vibraciones silenciosas, vehementes. No es prudente, le repiti la voz interior, prometindole pesares. Qu es

Pgina 102 de 175

Atractiva

Jane Ashford

prudente?, contest ella. Los aos que haba pasado siendo nada? Eso era prudencia? Leer sobre el deseo y no tener ninguno? Iba a tener alguna vez algo que deseara? Deba volver a hacerse invisible y morir as? l baj suavemente la mano por su espalda, dejando una estela de calor. Te deseo susurr ella. Qu? dijo l, bajando un poco la cabeza. No poda, por una vez, tomar lo que deseaba, como hacan otros? Estremecida de excitacin, y por su osada, le roz los labios con los suyos entreabiertos. Gavin se sobresalt; sus ojos se oscurecieron y estrech el abrazo. Qu...? Arrojando la prudencia al viento, Laura volvi a besarlo. Lo que sigui la dej sin aliento. l tom como un regalo su inexperto beso y lo hizo ms profundo hasta marearla. Al flaquearle las piernas, ella se aferr a sus hombros y fue subiendo las manos hasta rodearle el cuello acercndolo ms an. l la atrajo ms hacia l, estrechando el abrazo como si no tuviera intencin de soltarla jams. Sus labios le incitaron el deseo, mimndolo y alimentndolo, igual que un hombre echa yesca a la llama. Le hormigue toda la piel de la necesidad de ser acariciada por sus manos. Como si l lo supiera, desliz los dedos por sus costados, subiendo la mano hasta acariciarle el pecho. Ella retuvo el aliento. La otra mano le encontr los botones de la espalda del vestido, desaboton unos cuantos y baj un lado del corpio dejndole al descubierto un hombro, mientras le besaba el cuello. Cuando la acarici con la lengua, ella se sorprendi por las sensaciones que le estremecieron hasta el centro mismo de su ser. Oh suspir, no saba que sera as. No? susurr l, desnudando el otro hombro y dejando vagar la boca. Cuando volvi a apoderarse de sus labios, su otra mano continu ocupada con los botones. Con una increble falta de preocupacin, Laura sinti caer el vestido; fue como si se hubiera eliminado un molesto impedimento. Pero cuando l retrocedi y la mir, all ante l con la enagua que ya estaba a medio quitar, se levant un tirante. Y t? dijo. Yo? pregunt l, devorndola con los ojos. No te has desvestido. l se mir la ropa y volvi a mirarla a ella. No, verdad? Sonri, casi con ferocidad. Podras ayudarme? Tmida y excitada a la vez, ella se le acerc. Cogindole la chaqueta por las solapas, la ech hacia atrs; l movi sus anchos hombros, y la chaqueta cay. Entonces comenz a desabotonarle el chaleco, mientras l suba las manos por sus costados, le acariciaba los pechos, y volva a bajarlas, una y otra vez. Con la respiracin acelerada, ella trat de concentrarse en su tarea. El chaleco sigui el mismo camino de la chaqueta, cayendo al suelo, y Laura continu con la camisa. Al desabotonar cada botn, le rozaba la piel con los dedos, mientras l acariciaba la de ella de modos muy ntimos. Cay la camisa, y Laura desliz las palmas por su pecho, maravillndose de los msculos cincelados y el vello dorado rizado. Suficiente dijo Gavin con la voz espesa. En un solo movimiento la cogi en brazos, la llev a la cama del rincn y la deposit all. Despus se sent en el borde y se quit las botas con dos rpidos movimientos y se ech a su lado, besndola con ms intensidad que antes. Laura jams se haba imaginado que pudiera existir esa riada de sensaciones. Pareca como si el cuerpo de l le hablara al de ella, comunicndole deseos y ansias secretas ocultas durante mucho tiempo. Cuando l subi la mano por su muslo, arrastrando con ella la enagua, ella se

Pgina 103 de 175

Atractiva

Jane Ashford

sinti feliz de quitarse esa delgada prenda. La siguiente caricia fue tan ntima, y tan excitante, que ella solt una exclamacin. l susurr su nombre, pero ella estaba avasallada por una necesidad que iba aumentando ms all de toda proporcin. Cuando l se apart, ella se cogi de l como una mujer a punto de ahogarse. Es slo un momento dijo l, quitndose las calzas con un rpido movimiento. Al instante estuvo con ella de nuevo, casi enloquecindola con sus labios y manos. Justo cuando ya crea que no podra aguantar ms sin disolverse, l cambi de postura y lo sinti dentro de ella. Hubo tal vez un brevsimo instante de dolor, pero ella no lo supo muy bien, porque fue seguido por una explosin de placer que reverber en todo su interior, mientras l se mova. Oleadas de placer salan del fondo de ella, recorrindola toda entera, hasta las puntas de los pies y las manos. Las espiraciones le salan en forma de grititos; en ese momento se sinti un ser absolutamente fsico, tan saciada y completa como un animalito salvaje de las profundidades del bosque. La irrebatible belleza del momento la hizo sentir deseos de rer y llorar a la vez. Gavin gimi y por un instante la tuvo fuertemente apretada contra l, como con tenazas; despus se relaj encima de ella, con el corazn desbocado y la respiracin anhelosa. Ella lo abraz; le pareci que todas las dificultades y tensiones de esos ltimos das haban desaparecido, dejndolos a los dos solos y unidos.

En el hogar slo quedaban cenizas; por las ventanas entraba la dbil luz de la aurora, y la lluvia golpeaba el techo como si tuviera la intencin de continuar por un tiempo. Por los bordes de la puerta se filtraba el aire fro y hmedo trayendo consigo el aroma a hierba y piedras mojadas. Apoyado en un codo, Gavin estaba contemplando a Laura, que dorma a su lado. Sus cabellos esparcidos semejaban una mancha de tinta; en la penumbra, su piel se vea blanca como leche, y borrosos los delicados contornos de su cara, con sus tupidas franjas de pestaas negras. Una virgen de veintinueve aos, pens, recordando la frase que haba usado meses atrs, cuando por primera vez volvi a or su nombre. Y de verdad lo haba sido. Todava lo encontraba increble; no porque hubiera pensado que menta cuando le cont acerca de su vida en casa Leith; simplemente no haba entendido ni la mitad de las cosas que dijo. Eso de mujeres invisibles y de desaparecer, le sonaba a cuento de hadas. Y sin embargo, s, haba escapado del villano. Movi la cabeza, maravillado. Eso era una cosa ms que la converta en un ser tan extraordinario. El viento arroj un chorro de lluvia sobre el papel engrasado de la ventana este. Haca fro en la habitacin. Debera encender el fuego, salir a buscar ms lea. Despus se ocupara de las rendijas de la puerta; tal vez podra hacerse algo para taparlas. Cuando volvi a mirar a Laura, que respiraba suavemente, una voz interior le pregunt qu demonios estaba pensando. No era el dueo de la casa obligado a preocuparse por las corrientes de aire en invierno; la comodidad no haba sido su principal consideracin durante aos y aos. Haba descubierto informacin importantsima; deba hacerla llegar a su gobierno. Lo nico que importaba era salir de esa isla y cumplir esa misin. No haba espacio en su vida para... para aventuras amorosas. Qu esperara ella cuando despertara?, pens. Algn tipo de declaracin amorosa? Qu se haba hecho de su tan concienzuda norma de complacerse sexualmente slo con mujeres que supieran de qu iba el juego, que supieran muy bien lo que l ofreca?

Pgina 104 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Le volvi, an con ms intensidad, la rabia por estar atrapado que lo haba afectado tanto el da anterior. Detestaba que le arrebataran el poder de actuar. Si Laura se senta decepcionada, era por su propia culpa, pens. No haba representado a una inocente la noche anterior; no se haba refrenado. El recuerdo de lo que ella haba hecho lo recorri todo entero, y lo excit. La deseaba, claro que la deseaba; no estaba hecho de piedra. Adems, sus cuerpos se hablaron en un lenguaje simple, absolutamente irresistible, que no peda nada al futuro. Pero las consecuencias no eran simples; eran tan complicadas que haba comenzado a temer el momento en que ella abriera los ojos. Si tuviera algn lugar donde ir, en ese momento elegira escapar. Con el mayor cuidado para no despertarla, se baj de la cama y se puso la camisa y las calzas. El suelo estaba fro; se calz las botas para ir a remover las brasas y aadir lea al fuego. Tena un hambre canina; al ver en la mesa el plato que le haba dejado Laura la noche anterior, se acerc a comer la galleta con el queso ya fro. Su mente empez a considerar todas las posibilidades de huir de la isla, con el mismo xito del da anterior. Tena que haber algn medio a su disposicin; nunca se haba encontrado tan desprovisto de ingenio. Poco a poco le fue aumentando la sensacin de que era observado. Levant la vista y se encontr con los ojos de Laura enfocados en l, con expresin inescrutable. Buenos das le dijo ella. Buenos das. Ya ests vestido. Estaba decepcionada?, pens l, sobresaltado. S. Quera ver si eres igual que los dibujos. Qu? Habra jurado que s estaba decepcionada. Nada contest ella sonrojndose. Creo que no estoy bien despierta an. Qu dibujos? No tiene importancia. Laura mir alrededor como si no supiera qu hacer. Al ver su enagua, la cogi y se la pas por la cabeza, movindose al bajarla por el cuerpo. Gavin experiment una oleada de deseo mezclado con pesar. Qu dibujos? repiti, su anterior preocupacin superada por la curiosidad. Ella se encogi de hombros. El conde tena un buen nmero de carpetas en su biblioteca dijo, hablando bastante rpido. Con dibujos. Las carpetas suelen contener dibujos. Cul era el tema? Ella levant la cabeza y volvi a mirarlo. Me ests tomando el pelo coment. Eran dibujos de hombres y mujeres en... diversas posturas ntimas. El conde tena esos dibujos donde cualquiera poda verlos? A l no le importaba. En todo caso, sola estar fuera la mayor parte del tiempo. Y t aprovechabas la oportunidad para, eh... familiarizarte con... Tena curiosidad. S? Sorprendentemente, ella se ech a rer. Al principio me horroric, pero despus comenc a encontrarlos bastante... interesantes. l guard silencio. Y... la experiencia de anoche fue tanto ms avasalladora de lo que haba ledo, que deseaba ver si...

Pgina 105 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Si yo difera en algo de los dibujos? termin l, con la voz algo trmula. Ella asinti, ms ruborizada an. O sea que el conde tena libros adems de dibujos? S. Y t tambin aprovechabas los libros? No tienes por qu hablar con tanta superioridad. T habras hecho lo mismo si hubieras estado all. Por supuesto. Gavin no saba si rerse o escandalizarse. Las consecuencias de su conocimiento eran fascinantes, y su ingenuidad, conmovedora. No tienes por qu mirarme as. Tambin le muchsimas otras cosas. No me cabe duda. Laura mir su vestido, que estaba hecho un bulto en el suelo a cierta distancia de la cama. Con cierto titubeo se levant y fue a recogerlo, y se lo pas por la cabeza. Empez a abrocharse los botones de la espalda con bastante torpeza. El pelo le caa en desorden sobre los hombros, y por debajo del vestido asomaban sus pies descalzos. Gavin no pudo resistirse. Te ayudo a abotonarlo? le pregunt, levantndose y colocando las manos sobre las de ella. Ella lo mir por encima del hombro; sus ojos eran pozos mviles de oscuridad y luz. Gracias susurr. l fue abotonando muy lentamente, presionndole la espalda con los dedos. A ella se le aceler la respiracin. No s... dijo ella. Cmo se comporta uno despus de...? Hay alguna especie de...? El aroma de su perfume y lo que palpaba con sus manos le estaban borrando todos los dems pensamientos de su mente a Gavin. Etiqueta? Supongo que se le podra llamar as. Slo se me ocurre una cosa. Sin poder resistir la tentacin, se inclin y pos sus labios en la suave piel de su nuca, rodendola con sus brazos y atrayndola hacia l. Ella se apoy en l. l dej vagar la boca y las manos y lo embeles orla retener el aliento y estremecerse. Pasado un momento, justo cuando l lo deseaba, ella se gir entre sus brazos y le rode el cuello con los brazos. El beso fue como aceite en llamas. La apret fuertemente contra l y sinti que ella se entregaba totalmente. El deseo era insoportable. Me ests desabotonando el vestido de nuevo? pregunt ella, soadora. S. Ah, estupendo. El vestido cay de sus hombros. Laura levant la cabeza y lo mir con los ojos agrandados y empaados por la pasin; despus se levant la enagua y se la quit, quedndose desnuda ante la chimenea. Sus esbeltas curvas revelaban toda la seduccin que normalmente estaba oculta. Su mirada pareca desafiarlo; en respuesta, l se quit la ropa y qued desnudo ante ella, sintindose a la vez burln y vulnerable. Oh suspir ella, pestaeando. Estoy a la altura de tus estudios? pregunt l con voz ronca. Eres todo dorado. Algunas partes son duras como metal concedi l, avanzando y cogindola en brazos para ponerla en la cama. De nuevo l incit en ella la pasin que haba reconocido al principio. Y de nuevo sus cuerpos conectaron en el inevitable ritmo, y el deseo se excit sin

Pgina 106 de 175

Atractiva

Jane Ashford

palabras. No haba lugar para el pensamiento ni la razn, ninguna posibilidad de dudar. Ella lo acarici lentamente y l intento reprimir un gemido de placer. No tan fro como el metal susurr ella. l no pudo hablar. No poda esperar, tena que poseerla en ese mismo instante; con un enorme esfuerzo se contuvo hasta que ella gimi del placer de la liberacin. Entonces se abandon y permiti que las sensaciones estallaran por todo su cuerpo, como una tormenta al azotar los dentados acantilados. El placer fue tan intenso que lo sacudi, rebotando en todas sus partes, y dejndolo totalmente agotado. Estaba tan estremecido que temi desmoronarse sobre ella, temi aplastarla con su peso. Con el ltimo resto de fuerza que le quedaba, se ech hacia un lado atrayndola y ponindola encima de l. As qued reposando de espaldas, con el pulso desbocado, la respiracin resollante, y esper a que el mundo se recuperara del torbellino. Pasaron los minutos, inadvertidos. Lentamente se le normaliz el corazn y sus msculos recuperaron cierta flexibilidad. Poco a poco tom conciencia de dnde estaba. La lluvia arreciaba; por la chimenea entraban gotas que siseaban al caer en el fuego. Laura tena apoyada la cabeza cerca de su clavcula, las piernas a horcajadas sobre l, y ahuecada una mano sobre su hombro. Le volvieron en tropel los escrpulos que haba sentido antes; no haba sido su intencin hacer eso. l, intranquilo, se aclar la garganta. Laura se incorpor un poco, apoyada en las manos para mirarlo, y sus cabellos se esparcieron alrededor de los dos. Eres muy bueno en estas cosas, verdad? le dijo. l parpade. Una vez o hablar de ti a unas francesas. Dijeron que eras un poeta de la alcoba. Cmo dices? dijo l, repasando rpidamente su memoria en busca de francesas, pero no record a ninguna. Te aseguro que no he... Y ahora s qu significa eso continu ella, sonrindole. Pareca una colegiala complacida por algn descubrimiento, pens l. Y una gata que acabara de abrir la jaula del canario. Era una mujer incomprensible. Me gustara quedarme aqu para siempre dijo ella, mirando la desvencijada casa con ms aprecio que el que se mereca. Eso se pareca ms a lo que haba esperado. Volvi a aclararse la garganta. Ah, comprendo que mi comportamiento ha sobrepasado los lmites del decoro. Ella volvi a mirarlo. Pareca sorprendida. La situacin era irregular continu l. Aunque no pretendo decir que eso disculpa... No me has seducido lo interrumpi Laura speramente. Se enderez, echando sus cabellos negros detrs de sus blanqusimos hombros. Por favor, no empieces a hablar de decoros, cnones sociales ni reputaciones. Por lo que a m respecta, esas cosas no tienen ninguna importancia. Gavin se qued mudo de sorpresa. Ella pas una pierna a un lado y qued de rodillas en la cama, junto a l. Cuando escapemos, volver a Inglaterra y buscar un nuevo puesto, como tena planeado hacer. Se levant y empez a ponerse la enagua. Y no hay nada ms que decir termin. Tienes hambre? Ojal tuviramos t. Continu vistindose mientras l la miraba fijamente. Pasado un rato, le pareci que su nica opcin era hacer lo mismo. Bacon exclam ella, mirando las provisiones. Justo lo que necesitbamos.

Pgina 107 de 175

Atractiva

Jane Ashford

12
Gavin se pas la tarde caminando por los serpenteantes senderos de la isla, subindose a montculos de rocas y arena, mirando el mar por si se divisaba algn velero. La lluvia haba cesado por fin, y las nubes estaban comenzando a disgregarse. Vea a millas de distancia en el mar, todo vaco. Camin y camin, acompaado por las aves marinas y, durante un rato, por las cabras. A medida que avanzaba, intentaba formular planes de huida, pero le costaba mucho concentrarse. Estaba sufriendo el desasosiego de un hombre que ha logrado justo lo que deseaba. Lo atribuy a frustracin; tena que llegar a tierra firme y no poda. Pero lo que no paraba de pensar era: Laura no deseaba declaraciones ni promesas de amor. No esperaba nada de l. Se iba a volver a Inglaterra y reanudar su vida como si nunca se hubieran conocido. l podra continuar su camino, libre de compromisos, tal como haba deseado, tal como haba hecho siempre. Ella se convertira en uno ms de los placenteros interludios de la larga serie de ellos que salpicaban s carrera. La dejara atrs y continuara con su trabajo, aventurndose en nuevos lugares, haciendo frente a nuevos peligros. Todo estaba bien. Por qu, entonces, se senta insatisfecho con esa resolucin? El comportamiento de ella no tena ninguna lgica, se dijo, resentido. No se pareca a ninguna de las mujeres que haba conocido. Aparentemente haba vivido tan aislada como una monja durante aos. No tena ninguna experiencia en coquetera ni diversiones. No debera actuar como actuaba. De una patada apart una piedra del sendero. Debera estar despotricando por su honor manchado, insistiendo en que l le ofreciera matrimonio, llorando por la crueldad con que l se haba aprovechado de ella, quitndole su inocencia. Sus labios se curvaron en un rictus de disgusto ante ese cuadro. Si ella hubiera... pero no, no se trataba de eso. Era el modo como debera haber reaccionado; l se haba preparado para enfrentar eso; tena listas las respuestas. Maldita sea, haba deseado consolarla, mostrarle su nobleza; en realidad, en ese momento, puesto el tema, casi le pareca que haba tenido la intencin de proponerle matrimonio. Eso habra sido condenadamente inconveniente, claro, una imposicin, en realidad. No tena ningn inters en casarse, no haba lugar para el matrimonio en su vida, pero haba estado dispuesto a hacer el sacrificio; saba cul era su deber. Tena cierto respeto por las normas convencionales que sostenan la sociedad, a diferencia de la incomprensible y enloquecedora mujer que lo esperaba en su prisin. Al virar ante un montculo de tierra, arranc un arbusto raqutico y lo arroj fuera del sendero, furioso. Ella haba desechado con un chasquido de los dedos las normas civilizadas de la sociedad. Eso era algo... antinatural. Todas esas lecturas de que hablaba le haban vuelto del revs el cerebro. Pensar en esas lecturas le trajo el recuerdo de esa maana. Sonri nostlgico y not que su cuerpo reaccionaba a las imgenes as evocadas. Se la imagin en una biblioteca desierta volviendo las pginas de una escandalosa carpeta de dibujos, mirando las imgenes con los ojos agrandados por la curiosidad. Casi se ri en voz alta. Ciertamente no haba ninguna otra mujer como ella en el mundo, pens. Esa idea lleg acompaada por un extrao pesar. Cuando volviera a Inglaterra, desaparecera en la masa de gente de all, y l no sabra nunca ms de ella. Echara de menos esos momentos de sorpresa ante sus comentarios y reacciones. Y, lgicamente, nunca volvera a acariciarla.

Pgina 108 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Se detuvo en seco, sintindose momentneamente sin aliento. El terreno era ms escarpado de lo que haba imaginado, pens; haba subido demasiado rpido. Afirm el pie en el borde de una roca y apoy el codo en la rodilla. La separacin era inevitable, se dijo. l trabajaba solo, y los lugares donde iba eran peligrosos, brutales. Despus de ser desterrado, prcticamente repudiado por su familia, haba aprendido a ser independiente, y le haba tomado cario a esa forma de vida. Amaba la libertad, el riesgo y la sensacin de consecucin cuando coronaba con xito una fabulosa misin. No estaba dispuesto a renunciar a nada de eso. Reanud la marcha. Ciertamente no iba a renunciar a eso, de ninguna manera. En qu haba estado pensando? La actitud de Laura era un enorme alivio; le agradeca que no le complicara las cosas. En realidad tena una suerte inmensa, considerando que haba violado su propio cdigo, acostndose con ella. Todo estaba saliendo bien. Aparte de su encarcelamiento en ese terrn de roca, aadi en silencio. Al pasar la ltima curva y ver el embarcadero, todo su considerable intelecto se volvi hacia el asunto del escape.

Tengo una idea le dijo Laura. La falta de ideas factibles lo haban puesto de un mal humor que ya le duraba horas. Ah, s? contest. S. Las tribus aborgenes de Norteamrica enviaban seales con humo. Tengo entendido que estas seales se ven desde grandes distancias. De nuevo lo desconcert la imprevisibilidad de su forma de pensar. Ella lo estaba mirando, esperando una respuesta. Eso es algo que encontraste en algn libro? S. Usan ramas verdes, creo, y... Cmo demonios has llegado a leer una cosa as? Uno se puede aburrir mucho, muchsimo, en diez aos. Te sorprendera saber el nmero de libros que he ledo. Ya me ha sorprendido mascull l. Ella se sonroj un poco, pero no hizo ningn gesto de darse por aludida de la insinuacin. El humo lo podran ver desde tierra firme continu. Y alguien podra venir a investigar, no crees? Y por qu iban a hacerlo? Una columna de humo... No es una columna. Las tribus lo hacen en forma de cdigo. Cubren el fuego con una manta y luego la quitan para que el humo adquiera forma de... nubes. Gavin frunci el entrecejo. No conocemos el cdigo, ni nadie lo conoce por aqu. Claro que no. Pero un fenmeno tan inslito causara curiosidad. Vendran a ver de dnde sale. Posiblemente dijo, buscndole defectos a la idea. Yo dira que s. Adems, Qu otra manera tenemos de enviar seales? Gavin sinti un deseo abrumador de presentar otro plan, uno que fuera sorprendente. Por desgracia, no se le haba ocurrido ninguno. Tal vez podramos intentarlo concedi. T recoges algunas ramas verdes. Yo llevo la manta. Slo tenemos una manta objet l. Y acabar cubierta de holln. Cierto dijo ella, quitando la manta de lana gris de la cama y doblndola. Esa tranquila competencia estaba empezando a molestarle.

Pgina 109 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Supongo que encontraremos otra manera de abrigarnos dijo sarcstico, y se sinti extraamente gratificado al ver que ella se ruborizaba. Pero ella no lo mir. Desde que volvi a la casa, evitaba mirarlo a los ojos. l necesitaba que lo mirara. Pareces muy ansiosa de escapar le dijo. Eso produjo el resultado deseado. Sus grandes ojos verdes se enfocaron en l. Es esencial que nos comuniquemos con las autoridades. l le mir la cara en busca de algo ms; pero su expresin era inescrutable. Ayer despotricabas sobre la necesidad de escapar observ ella. Esa lgica lo enfureci. Vamos a estropear nuestra nica manta dijo, saliendo furioso al aire fro. Pasado un momento oy sus pasos detrs de l. No conviene intentarlo ahora dijo, cuando se detuvieron en uno de los promontorios, al Iado de una pila de troncos y ramas. Hay demasiadas nubes. Ella asinti. No se va a notar el humo entre ellas. Tendremos que esperar hasta que se despeje dijo l, mirando el cielo, y sintindose satisfecho, sin saber muy bien por qu. Ella cogi la manta y ech a caminar de vuelta a la casa. Gavin se qued atrs, mirando el mar absolutamente desierto. Unas formas de humo bien podran atraer a un barco que fuera pasando o a algn pescador. Sera mucho ms visible que una hoguera, que ya haba decidido encender. Podran tener una verdadera posibilidad de escapar. Sin dejar de preguntarse por qu no se senta ms contento ante esa nueva posibilidad, sigui a Laura por el sendero del cerro. El da de invierno ya terminaba, y el aire estaba fro. Apresur el paso. Laura haba hecho lo que ninguna otra mujer del mundo podra hacer, le dijo una insistente voz interior. Haba descubierto a Michael, haba soportado valientemente un secuestro, y acababa de formular un posible plan de huida. Y durante todo eso, no haba permitido que... se entrometieran asuntos personales. No poda pedir ms de Hasan ni de ningn colega, le dijo la voz. Todo eso era slo suerte, replic l en silencio. En realidad ella no saba lo que haca. Pero su sinceridad interior lo oblig a conceder que muchas veces s daba la impresin de saberlo.

Laura coloc otro tronco en el hogar y se enderez. Puso atencin por si escuchaba los pasos de Gavin fuera, pero no oy nada. Tal vez segua en el promontorio, deseando que apareciera un barco. Una parte de ella deseaba que regresara, mientras que la otra parte deseaba que se quedara all un rato ms para tener algo de tranquilidad. Haban sucedido demasiadas cosas en muy poco tiempo, pens; era difcil adaptarse. Pero saba que en realidad no era se el problema. Lo que le haca temblar las manos y que le doliera el corazn era el recuerdo de la expresin que vio en Gavin cuando despert esa maana. Todava soolienta, lo haba visto reclinado en la silla. All, sentado, pareca como si ella le hubiera puesto un peso encima y quisiera encontrar la forma de liberarse; eso no poda ocultrselo; lo haba visto claramente en los contornos de su cuerpo, que le hablaban con ms elocuencia que las palabras. Estaba lamentando la noche que a ella le haba resultado mgica. Deseaba escapar de algo ms que de ese islote. Acaso estara deseando volver con Sophie Krelov? Ni siquiera mientras la acariciaba, abstrada del mundo, haba podido evadir ese pensamiento que permaneca oculto, acechndola. Un pensamiento

Pgina 110 de 175

Atractiva

Jane Ashford

que le haca dao y la enfureca. Despus, mientras descansaba en sus brazos, record una conversacin que haba escuchado en la casa de los Leith. Una amiga de la condesa estaba muy feliz por la suerte de su hija. La joven se haba visto en una situacin comprometedora con uno de los mejores partidos de la temporada; el joven haba hecho lo honroso, aun cuando en realidad no haba ocurrido nada, pidiendo su mano. La familia haba aceptado, y la madre estaba exultante por el matrimonio tan fabuloso que iban a concertar. Despreciable, pens ella. Y Gavin haba esperado que ella hiciera lo mismo. Cogi bruscamente el balde de madera del suelo, y sali para llenarlo en el manantial. Cmo poda pensar eso de ella? No haba comprendido nada en el tiempo que haban estado juntos? Acaso no senta cuando se tocaban...? Tropez y del balde salt agua, mojndole la falda. Lo llev dentro y lo coloc junto al hogar. Al menos ella le haba hecho ver su error, pens, con triste satisfaccin. No tendra nada que reprocharle; se haba comportado como un ser en cuya existencia nadie crea: una mujer de honor. Acercando la falda al fuego para que se secara, se trag las lgrimas. Esperaba que el orgullo de haber hecho eso la sostuviera cuando de nuevo estuviera en una horrible sala de clases. Se abri la puerta y entr Gavin. Al instante cada fibra de su cuerpo percibi su presencia. Lo del humo es francamente una buena idea dijo l, con cuidado. Creo que podra dar resultado aadi, asintiendo. Algo dio un vuelco en el pecho de Laura. Lo amaba; lo amaba ms de lo que jams haba amado a nadie, o ms de lo que volvera a amar jams, comprendi. La enormidad de ese conocimiento casi la hizo caer. Ests bien? pregunt l avanzando hacia ella. S. Volvi la atencin a su falda, temerosa de mirarlo a los ojos. Creo que slo hay queso, jamn y galletas para cenar. Eso es lo nico que tenemos. l no contest. Se arriesg a mirarlo y vio que la estaba mirando como si presintiera su trastorno. Qu guapo era, pens, oro antiguo y bronce, y su figura parecida a una estatua griega antigua. Pero ms an, era inteligente, tremendamente seductor, y emparejaba con ella de un modo misterioso que an no lograba comprender. Esa certeza lata en su interior con la misma fuerza con que lata su corazn. No podra haber evitado enamorarse de l, comprendi, tal como no podra dejar de respirar. Poda saber que era un error, poda desesperar del resultado, pero no haberlo evitado. Desde el momento en que se conocieron, que bailaron con tanta naturalidad, el resultado se volvi inevitable. Haba conocido la horma de su zapato, pens con irona; en ms de un sentido. Te has cado? le pregunt l, an tratando de interpretar su expresin. No, slo se ha derramado el balde. Dio una ltima sacudida a su falda, y se prepar para volverse a mirarlo. Deberas haber esperado. Yo habra ido a buscar agua. Soy perfectamente capaz de hacerlo. Slo fue una torpeza. Se volvi. Gavin la estaba mirando. Era todo lo que ella deseaba, pens; pero l no quera cargar con la responsabilidad del amor. Tenan esos das juntos y luego todo acabara. Aprovechara al mximo ese tiempo, decidi. Por lo menos tendra ese recuerdo para el resto de su vida. Sintate le orden l. Yo cortar el queso. Ella se sent en la silla, dispuesta a dejar que l revisara las provisiones. Es cierto que has comido ojos de cordero? Qu? El general dijo que los habas comido. Le quit la envoltura al trozo de queso y comenz a cortar rodajas. Pryor? Por qu dira eso?

Pgina 111 de 175

Atractiva

Jane Ashford

En realidad, creo que dijo que eras el tipo de hombre capaz de comer ojos de cordero si fuese necesario para concertar una alianza. Por suerte, nunca he necesitado hacerlo dijo l, poniendo las rodajas en un plato de lata. Qu lstima, me habra gustado saber a qu saben. l enarc una ceja. Supongo que podra coger una cabra para que pruebes; son muy semejantes a los corderos. No, gracias se apresur a contestar Laura. l la mir como si siguiera percibiendo algo distinto en ella. A qu se debe esa repentina curiosidad? Notara l un cambio en ella, ahora que haba comprendido la verdad?, pens Laura. Lo revelara tal vez en su manera de sentarse, o en el ngulo de inclinacin de la cabeza? Siempre he sido curiosa. Siempre he deseado viajar y ver cmo viven otros pueblos. l hizo un gesto con el cuchillo, que estaba preparando para cortar la galleta. Bueno, ahora ests viajando. Qu te parece? Esto no es exactamente lo que tena en mente dijo ella, riendo sorprendida. Gran parte de mi trabajo es como esto, o peor. No todo son escenas exticas ni ojos de cordero. Hablas como si no te gustara. La verdad es que sera un ser bastante raro si me gustara estar empapado hasta los huesos y muerto de hambre mientras me persiguen tribus hostiles por en medio de montaas infranqueables. Entonces Por qu lo haces? l sonri. Tal vez soy algo raro. Ella volvi a rerse. A m no me importara pasar penurias en viajes como esos. Valdra la pena con tal de hacer algo importante. Una mujer nunca se aventurara en esas regiones dijo l, con expresin horrorizada. Por qu? Por miles de razones. Es impensable. Cogi el balde de agua y llen dos tazas. La cena, milady aadi. Laura cogi el plato que l le pas, sin mirarlo a los ojos. Ms claro, imposible, pens; no haba lugar para ella en su vida. Ni siquiera poda imaginarse algo as. Tom un bocado de queso y descubri que no tena apetito. Con la noche lleg la incomodidad. A Gavin se le vea desasosegado, brusco. Se paseaba por la habitacin sin instalarse en ninguna parte. Laura deseaba sentir sus brazos alrededor, pero se resista a pedirselo. Por su forma de pasear y sus comentarios, daba la impresin de que deseara estar muy lejos de esa casa destartalada y de ella. Al final cayeron en un tenso silencio. En el hogar el fuego chisporroteaba y crepitaba; fuera se oa el ruido del viento al azotar los acantilados, y el murmullo del mar. Laura segua sentada en la silla, con las manos fuertemente entrelazadas en la falda. Tena miedo de hablar, porque si lo haca, sera capaz de declararle todos sus sentimientos, la profundidad de su amor, y luego tener que ver el rechazo en sus ojos. Cuando ya no pudo soportarlo ms, se levant, fingiendo una actitud muy normal. Estoy cansada. Creo que me voy a acostar.

Pgina 112 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Gavin se volvi como si ella le hubiera arrojado algo. Yo voy a salir a inspeccionar contest. Inspeccionar qu? Las cabras?, pens ella. Esper unos minutos pero l no volvi. Se desvisti y se meti bajo la manta. Ya haba transcurrido mucho tiempo cuando oy el crujido de la puerta al abrirse. Gavin no se acost a su lado.

El da amaneci luminoso y despejado. Cuando Laura despert, Gavin no estaba en la casa, pero al cabo de un rato lleg, con las mejillas sonrosadas por el viento, e increblemente hermoso. Habra dormido algo? Y dnde? He llevado ms lea al promontorio dijo l. El cielo est despejado, listo para nuestro experimento. O sea que se iban a concentrar en la tarea de enviar seales, pens ella, no en nada tan trivial como lo que haba ocurrido entre ellos. Gavin deseaba salir de la isla y escapar de ella. Encendieron el fuego a media maana. Primero se ocuparon de hacer una buena llama y despus apilaron encima ramas verdes, para obtener el mximo de humo. Cuando del promontorio se elev una ancha columna de humo, Gavin puso la manta encima y luego la quit; esper un momento y repiti la operacin, produciendo una visible y satisfactoria interrupcin en la seal. Y as continu repitiendo la operacin. Alguien tendr que advertirlo dijo ella mirando las formas intermitentes de humo que se elevaban en el cielo. Gavin se limit a continuar su tarea. Al cabo de una hora, ya se vea una estela de formas de humo desvanecindose en el horizonte, algunas muy cortas, otras bastante largas. l estaba baado en sudor por el calor de las llamas, y le brillaba el cuello desnudo. Se haba arremangado la camisa hasta los codos y por sus antebrazos discurran lneas de holln. Estaba magnfico, pens Laura, con sus cabellos relucientes bajo el sol. Con esto debera bastar dijo l, tirando la manta al suelo. Se sec la frente con una mano. Si alguien est destinado a verlas, las ver. Laura asinti. Pens que algn barco vendra a investigar las seales, pero comprob que esa posibilidad la llenaba de una mezcla de felicidad y tristeza. Puedes volver a la casa, si quieres le dijo Gavin. Yo me quedar aqu a observar. Sin decir palabra, Laura se march. Eso era lo que todo el mundo esperaban de ella, pens mientras bajaba el serpenteante sendero: esperar en casa mientras se hacan grandes proezas en otra parte; mantenerse en segundo plano, pasar inadvertida, no atraer atencin. Haba salido de las sombras y ahora tena que volver a ellas; haba sido una breve salida a la luz, en lo que le pareca una vida muy larga. De pronto record algo que haba ledo en la biblioteca del conde, un poema que hablaba de un pjaro que, volando en la noche, entr en una sala de banquetes muy iluminada, en que ardan antorchas y la gente estaba celebrando una fiesta, y luego volvi a salir; un paso efmero por la luz, desde la oscuridad a la oscuridad. Sinti una fuerte afinidad con ese animal. Cuando lleg a la casa, entr y se sent en la silla junto al hogar. El desaliento amenazaba con superarla; durante los aos que vivi en la casa de los Leith haba combatido muchas veces esos sentimientos, pero en estos momentos abrumaban ms. En aquel entonces era muy poco lo que tena que perder. Impaciente consigo misma, se levant y comenz a pasearse por los maderos irregulares del suelo. Iba a renunciar, as, simplemente? Iba a volver mansamente a una vida que no deseaba y que ya no saba si sera

Pgina 113 de 175

Atractiva

Jane Ashford

capaz de soportar? Iba a aceptar lo que otros pensaban que poda o no hacer? Deseaba decir no, pero saba que no era tan sencillo. Le haba dejado muy claro a Gavin que ella no era una seorita llorica regida por las convenciones sociales. Pero cuando volvieran a tierra civilizada estara limitada por ciertas restricciones. Si no se ganaba la vida como institutriz, qu poda hacer? Haba unas pocas alternativas, pero ninguna la atraa. Continu pasendose. Si Gavin la amara..., pero no, no la amaba. Por el contrario, la consideraba un posible embrollo y una amenaza a su felicidad; no deba incluirlo en sus clculos. l slo deseaba abandonarla. Reteniendo el aliento a causa de una punzada de dolor, se dio media vuelta y camin en sentido opuesto. Estaba enfrentando la realidad, insisti a esa parte de s misma que deseaba llorar; no haba tiempo para llorar; y los lamentos eran intiles. Tena que haber algo que pudiera hacer. Entonces se le ocurri una idea; se detuvo en medio de la habitacin a considerarla. En su mente aparecieron argumentos a favor, en ordenadas hileras; surgieron puntos persuasivos. Los argumentos le parecan irresistibles. Lo seran para los dems? Reanud el paseo por la habitacin, desarmando la idea y armndola de nuevo pieza a pieza, buscando puntos dbiles. Al encontrar muy pocos, le volvi la energa. Podra muy bien dar resultados, pens, y el futuro se abri ante ella de un modo totalmente nuevo.

Pasaron horas hasta que avistaron un velero. Era evidente que se diriga a la isla. Pusieron ms leos en el fuego y empezaron a enviar ms seales. El barco se fue acercando con una lentitud desesperante. Tuvieron la sensacin de que haba transcurrido una eternidad cuando por fin distinguieron figuras en la cubierta. Parece un pescador de la localidad coment Gavin. El barco es pequeo y no lleva bandera. Crees que nos llevarn a tierra? Por un precio. Ella asinti. Tienes dinero. Yo tengo un poco. Suficiente. Es una suerte que Michael considerara el robo indigno de l. Ella volvi a asentir. Gavin la mir de reojo. Haba algo diferente en su mirada, lo haba notado desde que volvi al promontorio. Tena el andar ms gil, la mirada ms animada. Era desconcertante; haba cambiado antes de que hubiera algn signo de rescate, y l no lograba encontrar ningn motivo. En realidad es mejor que no hayamos atrado a un buque mercante o de la armada dijo. Es mucho menos probable que esos alteren el rumbo, y cualquier capitn de la armada hara muchsimas preguntas. A no ser que fuera un barco britnico repuso ella. Hasta la voz le sonaba diferente, ms despreocupada, pens l, desmesuradamente irritado por el misterio. Esos podran hacer ms preguntas que cualquier otro. No podemos perder el tiempo en explicaciones. Necesitamos movernos rpido. Ella alz las cejas, con expresin extraamente divertida. Qu haba dicho que fuera tan divertido?, pens l. Esa nueva y enigmtica Laura estaba comenzando a ser irritante. Voy a bajar al embarcadero dijo. T qudate aqu y les haces seas indicndoles la direccin, para que no tengan dificultad en encontrarlo. De acuerdo. Ech a andar por el sendero, y de pronto se detuvo, asaltado por un pensamiento.

Pgina 114 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Les dir que nuestro barco naufrag. Y... ser ms fcil si les digo que eres mi esposa. Di lo que se te ocurra contest ella a la ligera, sin desviar la vista del pesquero que ya se aproximaba rpidamente. Gavin la mir ceudo un instante, y luego desech las preguntas de su mente. Lo importante en ese momento era convencer a los marineros para que los sacaran de la isla. Descifrar el extrao comportamiento de Laura tendra que esperar.

Laura permaneci en el promontorio hasta que los acantilados ocultaron el barco. Entonces volvi a la casa a esperar. Pronto oy voces que se acercaban; eran voces animadas, interrumpidas de tanto en tanto por risas. Cuando se hallaron ms cerca se dio cuenta de que hablaban en italiano. Gavin entr primero. Laura, Luigi y su tripulacin han accedido a llevarnos a tierra firme. Detrs de l entraron tres hombres morenos vestidos con toscas prendas de trabajo, uno de ellos era poco ms que un nio. Los tres la miraron con admiracin. Puesto que Gavin le haba hablado en italiano, ella expres su alegra y gratitud en ese idioma. Te presento a Luigi, su hijo Roberto y Gianni. Ella respondi a las presentaciones. Roberto hizo ademn de inclinarse a besarle la mano, pero su padre lo tir hacia atrs. Gavin seal las cajas de provisiones y los hombres las cogieron. Les dije que se las podan quedar, puesto que nosotros ya no las necesitaremos. Por supuesto contest ella. Significaba eso que no haba tenido que pagarles?, pens. Ests lista? Ella asinti. Gavin se le acerc y la cogi del brazo, lo cual la sorprendi, hasta que vio las expresiones aprobadoras de los hombres. Record lo que le haba dicho George Tompkins acerca de Gavin, que encajaba en cualquier grupo de personas que conociera. Al escucharlo bromear con sus salvadores mientras bajaban al embarcadero, comprendi lo que haba querido decir. Gavin casi pareca uno de ellos; los haca rer, pero tambin les hablaba como si todos se conocieran desde haca mucho tiempo. Su actitud tambin era diferente, ms animada y comunicativa. No pareca una representacin, daba la impresin de que al estar cerca de ellos haba asimilado su manera de ser. El pesquero estaba amarrado al viejo embarcadero. Laura se sorprendi al ver a un perro grande en posicin de alerta en la cubierta, observando el sendero con mucha atencin. Alto lo llam Luigi, todo va bien. Ya estamos de vuelta. El perro emiti un agudo ladrido y dio un salto increblemente alto. Despus corri hacia ellos y empez a hacer cabriolas, sobre todo alrededor de Roberto, que llevaba la caja con el bacon. Lo llamamos Alto porque da esos saltos tan altos explic el joven a Laura. Cuida el barco cuando estamos en tierra. El perro, cuyo pelaje castao y orejas puntiagudas no pertenecan a ninguna raza definida, mir a Laura, como si supiera que estaban hablando de l, y sac la lengua haciendo una especie de sonrisa. Hola Alto dijo ella. El perro mene las orejas pero no se le acerc. Luigi dej su caja en la cubierta y se volvi hacia ellos. Alto llam, y el perro corri hacia l inmediatamente. Estos son el signor y la signora Graham. Los mir a ellos: Le daris la mano?

Pgina 115 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Primero Gavin y despus Laura estiraron la mano para que el perro se las oliera. Son amigos aadi Luigi. Vendrn con nosotros. Entonces Alto, como si entendiera, se acerc a Laura y puso la cabeza para que se la acariciara. Gavin ayud a Laura a pasar por encima de la baranda y subir a la pequea cubierta del barco. En realidad ella no necesitaba ninguna ayuda, pero saba su papel y lo represent. Sobre un enorme rollo de cuerda extendieron una manta y ella se sent all como si fuera algo muy frgil. Slo entonces desataron las amarras y el barco despeg del embarcadero. Los pescadores hicieron girar el casco empujndolo con palos y despus izaron la vela para captar el viento. El barco se alej, cogiendo velocidad cuando sali del socaire ofrecido por el elevado promontorio. Laura observ alejarse el embarcadero y la isla hasta desvanecerse en el agua. Jams olvidara ese lugar, pens. Contena ms recuerdos de lo que pareca posible en el poco tiempo que haban pasado all; pero esos recuerdos eran una mezcla tan intensa de cosas buenas y malas que no saba muy bien cmo se senta al dejarlo atrs. El da estaba despejado y fresco, y el mar en calma. No se present ninguna dificultad, y cuando se aproximaba la puesta de sol divisaron la larga lnea costera de tierra italiana. Laura oa la voz de Gavin, que estaba hablando con los pescadores sobre dnde desembarcaran, pero le sonaba remota, perdida en un segundo plano de sus pensamientos. En el oeste, el cielo estaba teido de carmes; aqu y all brillaban lucecitas en la costa. Se haba levantado un poco de viento, que traa olores a sal y a pino. Laura tuvo la impresin de estar mudndose de un mundo a otro; pronto estaran de vuelta al ambiente en el que ella era una institutriz en busca de trabajo y l un hombre que lo nico que deseaba era librarse de ella. Su suspiro se uni a las corrientes de aire que flotaban sobre el mar. Descendi la oscuridad y slo quedaron las estrellas para guiarlos; pero al parecer eso no era causa de ninguna preocupacin, y pasado un rato descubri que se estaba adormilando. Estaba dando cabezadas cuando se le acerc Gavin y se arrodill delante de ella. Han accedido a llevarnos hasta Venecia le dijo. Una vez all, puedo averiguar adnde fue Sophie y seguirla. Ese golpe era inesperado, de modo que ella tard un momento en contestar: Quieres seguir a Sophie dijo, ya totalmente despierta, y un poco sin aliento. Haba pensado ir a Marsella replic l, como si ella hubiera puesto alguna objecin, pero no podemos estar seguros de cundo llegar el barco ni si realmente pararn all. No, Sophie es la clave. La clave de qu?, pens ella, pero se limit a decir: Podemos decirles a las autoridades inglesas de Venecia lo que sabemos sobre Bonaparte. Mmm musit l, como no queriendo comprometerse a nada. Yo no repetira ese nombre mientras no estemos a salvo en tierra firme. Las lealtades son complicadas en esta parte del mundo. Dolida, ella no contest. Que se fuera tras Sophie, pens; que hiciera lo que le diera la gana. Al cabo de un rato, la llevaron a una cabina pequesima situada bajo cubierta, en la que haba dos literas y un armario diminuto. Roberto seal esas comodidades con una radiante sonrisa y despus se march. Poco despus se le reuni Gavin. Los otros van a dormir en cubierta le dijo, sentndose en la otra litera. Laura observ cmo su expresin pasaba poco a poco de animacin concentrada a agotamiento. Esa adaptacin a las circunstancias tena que ser

Pgina 116 de 175

Atractiva

Jane Ashford

difcil, pens; deba necesitar el uso de todas sus facultades y una atencin constante. Sin mirarla, l se tendi en la litera, de espaldas a ella, y se cubri con una manta. Ella hizo lo mismo, aunque tard muchsimo en conciliar el sueo.

Desembarcaron en Venecia al da siguiente al anochecer. Gavin se encarg del discurso de despedida, que consisti en muchos gestos y elogios, y despus la gui por pasarelas que discurran junto a canales estrechos hasta una posada. Pasado un momento, Laura reconoci la posada donde haba visto juntos a Gavin y Sophie. Slo haba una habitacin libre, y l la tom dirigindole una mirada de reojo. Ella estaba demasiado encantada ante la perspectiva de poderse baar como para pensar en otra cosa. Y cuando se hubo baado, descubri que estaba tan cansada que casi se cay en la cama. Su ltimo pensamiento coherente fue que haca aos que no estaba tan cmoda. Pasado un rato despert con la sensacin de que haba alguien en la habitacin con ella. Abri los ojos y vio a Gavin de pie junto a la cama, de espaldas a ella, iluminado por la luz de una vela. Se estaba quitando la camisa. Observ parpadear la luz sobre sus hombros y los msculos de sus brazos; la luz haca brillar su pelo como oro antiguo. l se agach a quitarse las botas, fue a dejarlas fuera de la puerta para que se las lustraran, y desliz suavemente el pestillo despus de cerrar la puerta. Cuando se volvi, ella cerr los ojos y fingi estar dormida. No saba qu decir. En el silencio que sigui, sinti que l la estaba mirando; su cuerpo reconoci su presencia y su atencin. El tiempo pareci estirarse y entrar en otra dimensin; le pareci que el aire se espesaba, y le hormigue la piel con el recuerdo de su contacto. l se movi y oy crujir los tablones y el roce de la ropa; despus, nada. Desde abajo llegaron algunos sonidos apagados; por la ventana se oy el tintineo de los arreos de un coche que pasaba cera de all. De nuevo escuch el roce de su ropa. Laura se arriesg a mirar por entre las pestaas. Gavin estaba envuelto en una manta, sentado en el silln que era el nico otro mueble que haba en la habitacin; tena la cabeza apoyada en el respaldo en un ngulo incmodo. Se vea cansado y resignado. Qu haces? le pregunt. l se enderez sobresaltado. No quera despertarte le dijo. No pensaras dormir ah? S. Tienes tanto derecho a la cama como yo. No es cuestin de derechos. Bueno, no hay ningn motivo para que yo tenga la cama y t el silln. Hay todos los motivos. Tonteras. Mtete en la cama. Por su cara pas una expresin extraa; no era una sonrisa ni una mueca. Ahora que hemos vuelto a la civilizacin... Ya les has dicho que soy tu esposa. Me vi obligado a hacerlo concedi l. Pero no tengo la intencin de aprovech... Podemos ocupar la cama sin... nada ms. Podemos? El cambio de tono le lleg al fondo del alma a Laura, y le estremeci algo. Yo no puedo aadi l. Ella se sent y lo mir, y un tirante de la enagua le cay del hombro.

Pgina 117 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Vuelve a dormirte, Laura dijo l, casi con dureza. Ella continu mirndolo, pensando si l sentira su mirada como ella senta la de l. El recuerdo de sus caricias fue tan vivo que se estremeci. Tienes fro, acustate. Se haba colado un matiz de ternura en su voz. Gavin. Se le escap el nombre, sin querer, y en la palabra vibraron su anhelo e incertidumbre. Ese sonido lo hizo levantarse; cuando cay de sus manos la manta, ella vio que slo tena puestas las calzas, y el vello dorado brillaba en su pecho. Estaba magnfico. Me sometes a pruebas insoportables le dijo l. Laura no logr recordar ninguna palabra. Se llev la mano a la garganta y la dej all. Sinti su pulso en las yemas de los dedos. Cmo puedo resistirme si ests ah sentada mirndome? continu l, con el pecho agitado. Tena los ojos ardientes, de una manera que ella no habra imaginado posible, con ese color fro. La deseaba, pens; todas las lneas de su cuerpo proclamaban su deseo. Ese conocimiento la excit y la gratific. Y todas sus partes respondieron al mensaje que l le enviaba. Baj la mano a la colcha. Es necesario que te resistas? Al instante siguiente, estaba en sus brazos.

Gavin estaba sentado a una mesa del saln que daba a la calle, con una jarra de cerveza delante. Por la pequea ventana vea que el cielo estaba nublado ese da de mediados de febrero, y anunciaba lluvia. Juguete con el pan y el queso que eran la idea de desayuno que tena el posadero. Al menos el hombre no le haba dado ningn problema; por unas cuantas monedas, le haba dicho que la deliciosa pelirroja, como llamaba a Sophie, haba alquilado un coche para viajar a Viena. Por qu haba hecho eso era otra pregunta, que tendra que esperar responder cuando la volviera a ver. La condesa era una condenada molestia, pens. Estaba harto de fingir que la encontraba irresistible; en todo caso, era evidente que ella haba dejado de creerle. Esboz una leve sonrisa al pensar en su reaccin cuando ellos aparecieran en Viena. La sonrisa se desvaneci al darse cuenta de que se imaginaba a Laura con l. Ella no tena ningn motivo para hacer ese viaje hmedo y fro a Viena. Tal vez se negara a acompaarlo. Esa idea lo hizo apretar las mandbulas. No poda dejarla sola en una ciudad desconocida tan lejos de casa, se dijo; era responsable de su seguridad. Y de qu ms?, pens, bebiendo un largo trago de cerveza. Despus de lo que haba ocurrido entre ellos, no era responsable de mucho ms?. Pero ella no quera eso de l; su intencin era volver a Inglaterra y trabajar de institutriz. Hizo girar la jarra entre las manos, desconcertado por esa situacin sin precedentes; una mujer normal siempre hubiera deseado que el hombre se quedara con ella, pens, resentido por la perversidad de Laura en ese asunto. Nunca actuaba de modo previsible. Algo lo hizo alzar la vista. Laura estaba en la puerta, vestida de nuevo con su vestido verde, cuyas manchas y arrugas haba quitado una criada de la posada. Estaba hermosa, su piel marfilea y sus cabellos negros realzados por el verde oscuro de sus ojos llenos de emocin e inteligencia. Un estremecimiento lo recorri entero. La jarra se lade ligeramente bajo su mano, y l la cogi con fuerza por el asa. Buenos das dijo ella, entrando en la sala y sentndose frente a l. Tendrn t aqu? No. Su voz le son rara en los odos. Caf? l asinti, pensando si no estara cogiendo un refriado.

Pgina 118 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Estupendo dijo ella. Hizo un gesto como si fuera a aadir algo ms, pero en lugar de hablar cogi una rebanada de pan negro y la rompi en trocitos. Gavin dej de prestar atencin a los delicados dedos blancos que haban convertido la rebanada de pan en migajas. Sophie volvi a Viena le dijo. Ella se qued inmvil; l no logr interpretar su expresin. Ah s? He alquilado un coche para seguirla. Ah. l no logr distinguir nada en su cara ni en su tono que le revelara lo que pretenda hacer. No deberamos ver a un cnsul u otro tipo de oficial britnico para decirle lo que hemos descubierto? Nos retrasara muchsimo enviar mensajes pidiendo instrucciones, autorizaciones y permisos especiales para saltar normas. Cuando lo hubiramos hecho, Michael ya habra realizado lo que sea que est tramando. Laura enarc las cejas. Debo entender que no consultas a los oficiales locales cuando ests en una de tus misiones? Trabajo solo contest l categricamente. Saludable recordatorio, pens Laura. Se apart un poco de la mesa y l vio que haba destrozado otra rebanada de pan. Al parecer ella tambin se dio cuenta: puso las manos en la falda. A la clara luz de la maana, la noche anterior pareca un sueo, pens l, o algo que haba ocurrido mucho tiempo atrs. En Viena se lo notificar a las personas apropiadas dijo. Algo de esa afirmacin le alegr el rostro a ella, aunque l no logr imaginar qu. Tengo... tengo algunos conocidos en Viena dijo ella. Debera... me gustara volver all antes de regresar a Inglaterra. La noticia de que no lo abandonara fue tan agradable que a Gavin ni siquiera se le ocurri pensar en lo raro que era ese itinerario. Se pusieron en marcha justo antes del medioda en el coche alquilado. No estaba lloviendo, aunque el aire fro y cargado de humedad anunciaba que no tardara en hacerlo. Avanzaban rpido, conversaban poco, y en opinin de Laura, tenan demasiado tiempo para pensar. Se pillaba mirando a Gavin, recordando el tacto de sus labios y manos, las palabras que le susurraba cuando la tena en sus brazos. Se sorprendi memorizando sus rasgos como si esa fuera la ltima vez que los iba a ver. Y tal vez as era, pens. Acaso no la abandonara l en Viena para dedicarse a su trabajo? Le tomara la palabra y la enviara a Inglaterra, continuando feliz su persecucin de los agentes de Napolen. Abandonar no, se reprendi, y no la enviara a ninguna parte. Ella tena sus planes; sencillamente tena que ver la forma de realizarlos. La lluvia descarg alrededor de las cuatro, oscureciendo el da de febrero como si ya fuera el anochecer. Cuando se detuvieron para pasar la noche en una alquera, Laura estaba demasiado agotada como para comer el plato de guiso que le ofrecieron. Se dej caer en la cama y no se enter de nada hasta que Gavin la despert temprano para continuar viaje. As pasaron otros tres das. El segundo dej de llover y eso facilit las cosas, y al cuarto Laura comprob que ya se haba acostumbrado a viajar. Al finalizar el da se senta menos cansada, as que por la noche fue capaz de conversar un rato con la familia que lo alojaba. Dispuso de cierto tiempo para pensar en el futuro. Cuando lleguemos a Viena... le dijo a Gavin una tarde. l se volvi a mirarla. Creo... creo que lo mejor ser que vayamos a visitar a George Tompkins.

Pgina 119 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Dnde has odo ese nombre? pregunt l, parpadeando sorprendido. Conozco un poco al seor Tompkins, y me parece que es el mejor... Cmo? Ella se encogi de hombros. l sabr exactamente qu... Son pocas las personas que saben siquiera que existe interrumpi l. Bueno, yo soy una de esas pocas repuso ella speramente. Y creo que l sabr exactamente qu hacer con nuestra informacin. No tena por qu decirle lo mucho que deseaba hablar con l de otros asuntos tambin, pens. Sin duda dijo l secamente. A Laura le gust bastante ver la expresin irritada de su cara. l detestaba contar con otros en su trabajo; quera hacerlo todo solo. Y es justamente la persona que debe cuidarse del asunto se atrevi a aadir ella. Es necesario tener prudencia en estas cosas ladr l, y no intervenir ciegamente... Estoy segura de que... Hay que tener cierta sutileza, dejar que las cosas lleguen al punto adecuado y entonces actuar. Me imagino que el seor Tompkins sabe hacer eso muy bien. Eso lo silenci. Entonces estamos de acuerdo en que vamos a acudir a l tan pronto lleguemos a Viena? insiti ella. l emiti un gruido. A menos que prefieras ir a la embajada o a la delegacin del congreso. Tal como supona, esas alternativas le gustaron menos an, y finalmente cedi. En realidad, no era tan difcil de manejar, pens ella, cuando iniciaban la ltima etapa del viaje. Ni siquiera haba necesitado ser muy sutil. Cuando al da siguiente llegaron a la casa de George Tompkins en Viena, nadie les dijo nada por presentarse de una manera tan inesperada. Los hicieron pasar inmediatamente y les indicaron que subieran al saln. Yo har el informe dijo Gavin mientras suban. Ella levant la cabeza para contestarle y vio a otra figura en lo alto de la escalera. Por fin llegan dijo George Tompkins cordialmente. Llevo tres das esperndoles.

Pgina 120 de 175

Atractiva

Jane Ashford

13
El seor Tompkins, con apariencia de un fantasma de otra poca, baj lentamente la escalera. Su chaqueta de faldn largo era de raso prpura, y en sus zapatos brillaban hebillas plateadas que hacan juego con sus cabellos. Laura se sinti como un pjaro medio muerto arrastrado a la casa por un gato. Tengo una informacin que darle dijo Gavin. El anciano asinti, sin manifestar la menor sorpresa. Estoy ansioso de escucharla. Estn bien los dos? No estn heridos? Estamos bien contest Laura. Estupendo dijo l, mirndola con afecto. No nos va a preguntar por qu hemos acudido a usted, dnde hemos estado? pregunt Gavin, en tono algo irritado. Pens que me lo iban a decir contest el anciano sonriendo. A usted insisti Gavin, y no a la embajada ni a la delegacin. Sus sospechas parecieron divertir a su anfitrin. Mi querido Graham, le conozco muy bien para sugerirle cualquiera de esos dos lugares. Al ver que Gavin abra la boca para hablar, lo detuvo levantando una mano. Y no, no pretendo ser absolutamente omnisciente aadi haciendo un guio travieso, saba algo, por un amigo suyo. Hasan dijo Gavin al instante. Est aqu, como tambin su equipaje y el de la seorita Devane. Gavin lo mir boquiabierto. El de la seorita Devane? Hasan tambin recogi sus cosas? Tompkins asinti. Gvin pareca absolutamente pasmado. Era bastante sorprendente que Hasan se hubiera molestado en traer sus pertenencias, pens Laura. Debo decir que me impresion muchsimo la actuacin de Hasan durante... eh... el alboroto que sigui a la desaparicin de la seorita Devane. Los Pryor! exclam Laura, sintindose culpable, porque ni siquiera haba pensado en ellos ni en lo que habran sufrido. Estaban preocupadsimos. Despus que Hasan contact conmigo, hice todo lo que estaba en mi mano para tranquilizarlos. Se fueron a casa, entonces? l asinti. Laura se relaj un poco. A alguien le interesa or mi informe? pregunt Gavin, sarcstico. Por supuesto que s. Si los dos me siguen hasta... Yo puedo decrselo todo interrumpi Gavin. La seorita Devane est cansada. George Tompkins mir a uno y a otro. Arque una ceja. S? dijo. Bueno, intentaremos que no sea muy largo. A Laura se le levant el nimo mientras segua al anciano por la escalera. l no la iba a dejar a un lado como si no tuviera nada que ver con la aventura, como por lo visto pretenda hacer Gavin. Tal vez haba esperanzas. Una vez que lo informaron de lo que se haban enterado, l slo estuvo un instante con expresin meditabunda; enseguida hizo llamar a varios mensajeros y los envi a varios lugares. Poco despus comenzaron a llegar diversos funcionarios y la casa empez a zumbar como una colmena volcada. A Laura la condujeron a un suntuoso dormitorio de la tercera planta. All descubri que ya haban desempacado sus cosas y le estaban preparando un bao. La doncella que le haban asignado se llev su vestido arrugado a la lavandera. Aunque esas atenciones y comodidad le agradaron, pronto se sinti oprimida por el silencio y la espaciosidad de sus aposentos; era como si un muro la separara del curso de los acontecimientos, como si la hubieran envuelto en un capullo de algodn y colocado en un armario para mantenerla a salvo.

Pgina 121 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Cuando estuvo vestida con uno de sus vestidos de Viena, sali al corredor, camin hasta la escalera y baj. En el vestbulo principal continuaban entrando y saliendo mensajeros, y en ese momento hacan entrar a toda prisa a un dignatario alemn. Sabe dnde puedo encontrar al seor Tompkins? pregunt a un criado que pasaba. Creo que est con el embajador. Ah. Y el seor Graham? No lo s, seorita. Gracias. Despus de deambular otro poco, regres a su habitacin. Se senta aislada y olvidada. Se cruz de brazos y rog fervientemente que eso no fuera un presagio del futuro.

Pasado un rato, volvi la doncella a anunciarle la cena. Cuando lleg al comedor vio que haba un buen nmero de invitados, aunque nadie se molest en hacer presentaciones. Toda la conversacin gir en torno a Napolen y en lo que se poda hacer para detenerlo. Los mensajeros tardaran das en llegar a las tropas apostadas en el lugar de su exilio. Despus de recibir una acogedora sonrisa del seor Tompkins, nadie le prest la menor atencin. Bien podra haber sido una institutriz llamada a ocupar una silla vaca en la mesa de su empleador. Las convenciones sociales volvan a cerrarse a su alrededor, como una red lanzada sobre un pjaro incauto. Entenda muy bien el sistema; lo haba usado a modo de escondite durante aos. Pero no deseaba continuar escondida. Jams buscara otro puesto de institutriz. Comprendi que no podra soportar ese tipo de jaula otra vez. Se estaban levantando de la mesa cuando de la calle lleg el ruido de cascos de caballo. Entr un solo mensajero, medio tambaleante de agotamiento. Bonaparte ha desembarcado en Francia anunci. Est avanzando hacia Pars, reuniendo seguidores en el camino. Estallaron exclamaciones y conversaciones en la sala. Silencio! grit Gavin. Qu ms? Se apoder del bergantn Inconstant, y zarp el 26 de febrero dijo el mensajero. Desembarc cerca de Cannes hace dos das. Y el pas lo apoya? pregunt Gavin. Eso dicen, seor. Tenemos que partir enseguida dijo un joven militar a un compaero, cerca de Laura. Debemos unirnos al regimiento antes que Wellington se enfrente a l. Crees que nos darn permiso? le pregunt el otro. Van a necesitar el mayor nmero de combatientes posible contest el joven con una sonrisa feroz. Voy a hacer mi equipaje ahora mismo. Los dos salieron a toda prisa del comedor. Laura se abri paso hasta donde estaba Gavin. Supongo que habr guerra le dijo. Gavin se volvi a mirarla. Sin duda. Estar Michael con l? Eso lo descubrir contest l con los labios apretados. T? Necesitarn un buen servicio de inteligencia. Me ir al norte esta noche. Laura esper, sintindose como si estuvieran los dos solos, aislados de los hombres que gritaban y gesticulaban en la sala. Pero l no aadi nada ms; no le dijo nada sobre lo que haba ocurrido entre ellos, ni sobre cmo se

Pgina 122 de 175

Atractiva

Jane Ashford

senta ante esa separacin definitiva. Le costaba mucho creerlo; en ese momento comprendi que en realidad haba esperado ms; pese a sus valientes palabras, haba pensado que tal vez l descubrira que la amaba. No pudo hablar; tena la garganta llena de lgrimas que amenazaban con derramarse por sus ojos. Se mordi el labio; no se humillara llorando por l en pblico. Girando sobre sus talones, sali de la ruidosa sala sin ver que Gavin la miraba con pesar en sus ojos. No lleg muy lejos; se qued cerca de la puerta del saloncito de recibo, esforzndose por dominar sus sentimientos, dando la espalda a la gente que iba de un lado a otro. Cuando calcul que casi todos haban salido, se arriesg a entrar. Tal como esperaba, George Tompkins estaba solo, sentado en un silln en el rincn. l levant la vista y ella se le acerc. Estoy demasiado viejo para otra guerra dijo l. Pens que ya habamos arreglado esta.

Gavin volvi a su habitacin y orden a Hasan que empacara sus cosas. Deba partir a primera hora de la maana, pens, lo que sin duda le ordenaran hacer. Eso era lo que haba estado esperando; estara solo viajando por territorio enemigo; su vida volva a ser la peligrosa aventura que era lo normal para l. Laura podra haberse despedido por lo menos, pens. Despus de decirle que se marchaba, ella se haba dado media vuelta como si eso le interesara muy poco. No es que hubiera deseado una escena histrica, evidentemente; nada de eso. Mucho mejor as. Se dirigi a la ventana a mirar la calle. Laura podra haber demostrado algn tipo de sentimiento; entre ellos haba habido algo ms que una relacin sin importancia. El deseo le recorri las venas, ardiente; ella tambin senta ese deseo. l saba que lo deseaba; cada caricia de su mano, el arco de su cuerpo y el ritmo de su respiracin lo proclamaban. Y sin embargo, ni siquiera ha sido capaz de despedirse. Se dio cuenta de que tena las mandbulas apretadas y la respiracin acelerada. Por qu se senta as? Era enloquecedora, incomprensible. Eso le record otro misterio, y se apart de la ventana. Hasan? El hombre, silencioso, levant la vista de su tarea y lo mir. Por qu trajiste el equipaje de la seorita Devane de Venecia? Hasan nunca haba hecho algo as antes; no haba mostrado consideracin por ninguna de las personas con que se haba encontrado, fueran mujeres u hombres, amigos o enemigos. Hasan encogi un hombro. Es tandek dijo, y volvi a su trabajo. Gavin lo mir atnito. Esa palabra del idioma de Hasan tena un significado complejo; defina a una persona digna de confianza e importante para la tribu; tambin connotaba una capacidad especial o habilidades de algn tipo. Denotaba respeto. Dndose cuenta de que tena la boca abierta, la cerr. De un modo u otro, Laura haba impresionado a Hasan ms que cualquiera de los europeos que haba conocido en el curso de su asociacin. Y l tena sobrados motivos para fiarse de su juicio acerca del carcter de las personas. Le haba salvado la piel ms de una vez. Qu tena ella? Qu tipo de ser era Laura? Inteligente, sin duda; ms astuta que lo que pareca posible. Por lo visto, haba pasado aos eludiendo las atenciones de la aristocracia inglesa. Haba llegado a l intacta, y se haba

Pgina 123 de 175

Atractiva

Jane Ashford

entregado incondicionalmente. Y ahora al parecer trataba la experiencia como algo pasajero que hay que olvidar. Eso no tena ninguna lgica. Un movimiento fuera de la ventana le atrajo la atencin. Haba llegado otro mensajero, cubierto de lodo en un caballo y estaba a punto de desplomarse; haba ms noticias. Hizo una inspiracin profunda. Haba estado anhelando eso: la emocin, el entusiasmo, el apremio de los grandes acontecimientos. Tena lo que deseaba. Pero cuando sali de la habitacin lo sorprendi comprobar que eso haba perdido gran parte de su sabor.

En el saloncito de recibo se haba hecho el silencio. Laura detect tanto cansancio y pesar en la voz de George Tompkins que no se atreva a hablar. Sin embargo, quiz fuera esa su nica oportunidad para hablar con l; tena que aprovecharla. Se lanz: Supongo que el seor Graham no le dijo que fue mi idea la que nos permiti escapar de la isla. El anciano levant la vista. S que me lo dijo. El asombro la dej callada un momento. Ah, se lo dijo? La conmovi tanto eso que tard otro poco en recobrar el impulso. Bueno, entonces ve que tengo ciertas capacidades. Fue un plan muy inteligente reconoci l. S bastante de historia y de poltica tambin. Siempre he ledo muchsimo. Tompkins guard silencio, esperando. Y, y... estoy necesitada de empleo termin, casi sin aliento No saba si lo que senta era alivio por haber dicho lo que haba planeado o eran puros nervios. Empleo? repiti l. Hablo bien varios idiomas continu ella, y estoy segura de que podra aprender otros. Siempre he tenido facilidad para... Mi querida joven... No, espere interrumpi ella. Su tono lo detuvo. La mir con inters y reserva. He pensado mucho en esto continu, ella, ordenando cuidadosamente sus ideas. Usted rene informacin. Eso es el verdadero ncleo de todo su trabajo, verdad? Tompkins asinti. S que cuenta con muchas fuentes, pero creo que podra haber algunas que descuida. S? Laura no logr determinar si haba captado su inters o simplemente la escuchaba por complacerla. Hay mujeres que ven y oyen muchas cosas porque la gente olvida que estn presentes. Las damas de compaa, las institutrices, las parientes pobres. Nadie se molesta en ocultar nada ante ellas, como no lo hacen ante un mueble. Se piensa que no tienen intereses ni opiniones, sabe? Tompkins la estaba mirando atentamente. Esas mujeres nunca hablaran a... al seor Graham, por ejemplo, o a un agregado de la embajada, ni a ninguna de estas personas. Pero s hablaran conmigo. Con usted? S! Yo podra descubrir todo tipo de cosas. Quin se ocupa de la educacin del hijo pequeo de Napolen? Tal vez les gustara que aprendiera idiomas. Tompkins dio la impresin de estarlo pensando.
Pgina 124 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Usted tomara un puesto en la casa para observar lo que ocurre all? pregunt al cabo de un momento. Ella asinti. Y me hara amiga de otras mujeres que ocupan puestos semejantes. Sera una especie de... de red. l qued pensativo. Laura retuvo el aliento mientras lo consideraba. Yo no la colocara en la casa de la princesa Marie dijo apesadumbrado. Pero, y en la casa de otra persona? Tal vez. Tendr que pensarlo. Ciertamente tenemos informantes que son criados. Levant la mano al ver que ella abra la boca para protestar Pero esto sera de un orden totalmente diferente. Yo entendera cosas que no entiende una criada dijo ella, con cierta frialdad. Naturalmente. Pero exponerla a esos peligros... No le temo al peligro. Eso ya lo ha demostrado. La mir a los ojos. No quiere volver a Inglaterra? All tendra que buscar un puesto de institutriz. Tengo la impresin de que podra quedarse con los Pryor todo el tiempo que quisiera. Como una pariente pobre concedi ella, aunque en realidad no somos parientes. Catherine Pryor... Sera muy amable conmigo y jams me hara sentir mi posicin interrumpi ella. Pero yo la sentira. Podra casarse observ l. Viviendo en casa de los Pryor tendra la oportunidad de conocer a jvenes de buena familia. No me casar jams. El tono en que dijo eso pareci sorprender a Tompkins, que frunci ligeramente el ceo. Volvi a mirarla con sus ojos penetrantes, hasta que ella desvi la vista. Se hizo un silencio. En el vestbulo se oyeron pasos; alguien habl en voz alta, otra voz respondi. Laura dese hablar, preguntarle su decisin, pero tema orla. Se abri la puerta y asom la cabeza un ayudante del embajador. Ah, est aqu seor dijo. El embajador requiere su presencia. Ir dentro de un momento contest Tompkins. El hombre asinti, dirigi una mirada curiosa a Laura y cerr la puerta. Pensar en su sugerencia dijo Tompkins, levantndose. Cunto tiempo? pregunt ella, sin poder evitarlo. No mucho dijo l sonriendo. Ella no tuvo ms remedio que aceptar. Siempre... siempre he deseado hacer algo importante. Lo s. Y puedo, si se me da la oportunidad. Tiene que tener paciencia, hija. Ha habido demasiada paciencia en mi vida solt ella. En mi trabajo no existe eso de demasiada paciencia. Le sonri amablemente y sali, dejndola sola all. Ella se cogi fuertemente las manos y se acerc a mirar por la ventana. El patio estaba lleno de mozos de cuadra llevando caballos, y viajeros con capas y espuelas cogiendo riendas para emprender la marcha. Laura busc a Gavin, temerosa de encontrarlo all. Pero l no estaba entre los que se marchaban en ese momento. Posiblemente ya se haba marchado, pens. La recorri una especie de escalofro al pensar que tal vez lo haba visto por ltima vez.

Pgina 125 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Poco despus, un criado fue a decir a Gavin Graham que se requera su presencia en el estudio. Suponiendo que recibira la orden de partir, l fue de inmediato. Cuando abri la puerta vio que slo estaba all George Tompkins, sentado serenamente detrs del enorme escritorio. Pase le dijo el anciano al ver que se quedaba en la puerta. Gavin entr y tom el asiento que el otro le indic con un gesto. Deseaba consultar su opinin sobre un asunto que se me acaba de presentar. Gavin se sinti halagado. Tompkins era una figura legendaria en los crculos diplomticos. La idea de que ese hombre necesitara su consejo era muy gratificante. Por supuesto dijo. Se trata de Laura Devane. Gavin se qued paralizado, notando que se le aceleraba el pulso. Es que la increble capacidad de discernimiento del anciano haba detectado algo en la aventura que haban pasado juntos? Decidi mentir descaradamente, incluso a Tompkins, para proteger la reputacin de Laura. Usted ha tenido amplia oportunidad de observarla continu el anciano. Gavin se limit a mirarlo, sin saber qu poda significar eso. Me interesa su juicio acerca de sus capacidades. Qu quiere decir? pregunt, notando un matiz de hostilidad en su tono; tendra que controlar su voz. Me ha sugerido un plan algo inslito. Desea trabajar para m. Eso era tan inesperado que Gavin no supo qu decir. Su idea es tomar un empleo en una casa... delicada, y mantener los odos abiertos para reunir informacin. Segn ella la gente habla despreocupadamente delante de institutrices y ese tipo de personas. Gavin record la conversacin sobre mujeres invisibles. De veras se imaginaba que poda meterse en situaciones peligrosas y pasar inadvertida? Sinti una oleada de furia que lo domin. Eso es ridculo. Tompkins arque una ceja blanca De ninguna manera. No es posible que usted considere eso seriamente. El plan tiene cierto atractivo. Por eso pens que tal vez usted... Es una locura. Ponerse en poder de nuestros enemigos? Convertirse en una empleada para espiar a esos hombres? Lo prohbo. Tompkins guard silencio. Gavin comprendi que haba hablado demasiado. Ciertamente cada palabra la deca en serio, pero era evidente que George Tompkins estaba extraado por su vehemencia. Qu tena Laura que continuamente lo haca perder su bien ejercitado autodominio? Se aclar la garganta. La seorita Devane y yo... eh... nos hicimos amigos durante nuestra... penosa experiencia. No me gustara verla en peligro otra vez. Por lo visto lo ha llevado bastante bien dijo el anciano en un tono muy seco. Gavin comprendi que s haba despertado sus sospechas; tena que disiparlas para poder echar por tierra ese ridculo plan. Su comportamiento fue bastante increble dijo, y al instante dese haberlo dicho de otra manera. Eh... no vi en ella ninguna seal de histeria ni de otras debilidades femeninas. Y al parecer ha demostrado tener muchsima iniciativa. S. Es... tiene muchas ideas. Demasiadas, pens amargamente, y ninguna ms horrorosa que querer trabajar en esto. Una joven capaz de pensar por s misma responde a las circunstancias.

Pgina 126 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Yo estaba con ella replic Gavin. Le recomiendo que rechace su peticin. Es una muy mala idea. A eso sigui otro silencio. Gavin vio que Tompkins lo estaba mirando como si l fuera un fascinante enigma. Sinti intensamente la inteligencia de su escrutinio, con la clara sensacin de que haba revelado cosas de las que tena conciencia, y haba dicho mucho ms de lo que saba. Le preocupa mucho la seguridad de la seorita Devane dijo Tompkins al fin. Como me preocupara la de cualquier otra mujer contest l, decidido a no revelar ms. Ah. Creera que lo iba a inducir a admitir algo diciendo ah, como si ya hubiera cometido un desliz? Encomiable aadi el anciano. Sin embargo ella parece estar por encima de las mujeres corrientes. Gavin guard obstinado silencio. No sera un desperdicio enviarla de vuelta a Inglaterra a trabajar de institutriz? Se la ve capaz de mucho ms. Gavin no estaba dispuesto a dejarse sorprender otra vez. Ya haba recuperado todo su formidable dominio sobre sus emociones. Las mujeres no estn hechas para estos trabajos. Es poco comn. Es imposible. Cometera un error y... no logro pensar en las consecuencias. Pero si nadie la relacionara con nosotros... Y por qu iban a relacionarla? Como usted dice, las mujeres no realizan este tipo de trabajo. Entonces un error podra pasar desapercibido. Es una proposicin interesante. Usted me ha pedido mi opinin. Y ya ve lo que pienso. El anciano asinti. Hay algo ms? No. Eso era todo. Muy bien dijo Gavin, ponindose de pie. Es una idea muy mala repiti. Tompkins volvi a asentir. Gavin sali del estudio sin ver la sonrisa irnica que curvaba los labios del anciano.

Tan pronto estuvo solo cobr rugiente vida toda la indignacin que Gavin haba estado reprimiendo. No poda creer que Laura hubiera sugerido cosa semejante. Furibundo, emprendi su bsqueda. No la encontr en ninguna de las salas; no estaba en la biblioteca. Subi la escalera; saba cul era su habitacin; se haba preocupado de enterarse. Ella abri la puerta cuando l golpe, y pareci sorprendida al verlo all. En qu demonios estabas pensando? exclam l. Ella pestae. Sabes cmo son esas personas? Son despiadadas. Viven para intrigar y manipular; no vacilan en matar. Y pretendes ponerte en sus manos? De qu ests hablando? Gavin pas a su lado y entr en la habitacin. Lo he prohibido, me entiendes? Prohibido el qu? Tu estpida idea de entrar en las casas de conspiradores a reunir informacin. Hizo un gesto de cortar algo. Sabes lo que te haran? El seor Tompkins te lo ha dicho? Me ha pedido mi opinin contest l, con feroz placer. Y le he dicho que de ninguna manera.
Pgina 127 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Laura lo mir como si se sintiera traicionada. Ha dejado en tus manos la decisin? A l no le gust su expresin, y pese a su rabia, no poda mentirle. No saba qu iba a hacer Tompkins. Me dijiste que volveras a Inglaterra la acus, en lugar de responder. Esa era mi idea; me pareca la nica opcin. Pero despus de todo lo que ha ocurrido... Ridculo ladr l. No veo por qu. Nadie sospechara nada de m. Yo sera simplemente la... No empieces otra vez con esa tontera de las mujeres invisibles. Laura se encogi como si la hubiera golpeado. No eres invisible, y te meteras en serias dificultades si intentaras... infiltrarte en una casa peligrosa. Ella desvi la mirada de l. Gavin se le acerc un paso ms. Otras emociones se mezclaron con su rabia, y el resultado fue una combinacin incendiaria que le obnubilaba el pensamiento. Me dijiste que volveras a Inglaterra y buscaras otro puesto de institutriz repiti. Ella continu mirando la alfombra. Gavin tuvo que reprimir el impulso de cogerla y obligarla a mirarlo a los ojos. Y bien? aadi. No vea qu otra cosa poda hacer contest ella, en voz tan baja que l tuvo que acercarse ms para orla. Quieres decir que no queras volver? Finalmente ella alz la vista, pero lo mir como si l fuera un idiota, como si hubiera algo muy sencillo que l debera entender. Ya te expliqu la vida que llevaba all. l trat de recordar las cosas que ella le haba dicho. Estaba lo de las mujeres invisibles, algo sobre ocultarse y otras cosas que no lograba recordar. Cuando se las dijo no les haba encontrado mucho sentido y no se le haban grabado en la memoria. No es posible que hayas pensado que yo deseaba volver continu ella, framente. Dijiste que queras! Dije que iba a volver, no que lo deseaba. No vea otra alternativa, dadas las circunstancias. l sinti un fuerte deseo de estrangular a alguien. Podras casarte conmigo! explot l. Ella lo mir sorprendida, y l comprendi su sorpresa. Ni l mismo tena idea de que iba a decir esas palabras. Pero la manera como ella dijo circunstancias lo perturb. Se le llen la mente de imgenes de ella en sus brazos, enfrentando valientemente a sus raptores en el barco. Algo irresistible haba hablado por l. Casarnos? dijo ella, sin sonido, modulando la palabra con los labios. En el silencio que sigui, Gavin cay en la cuenta de que estaban solos en el dormitorio de ella, separados por una pequea distancia. Los cabellos se le ensortijaban detrs de las orejas, y el raso mbar de su vestido le marcaba los contornos de su cuerpo. Lo abandonaron totalmente las palabras. Laura hizo un ligero movimiento y cruji suavemente el raso de su vestido. El deseo atrap a Gavin como un ro torrentoso. Ella lo estaba mirando, esperando que l dijera algo. Eso sera... el procedimiento normal logr decir. Normal? En... dadas las circunstancias. Ese era un buen golpe, pens, devolverle sus palabras. Porque nos... ?
Pgina 128 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Exactamente. Eso estaba un poco mejor, pens. Empezaba a dominar de nuevo. Adems, tena razn; esa era la manera como deberan haber ocurrido las cosas. No deseaba casarse, lgicamente; el matrimonio era una condenada complicacin. Pero Laura era muy, muy atractiva. Tal vez algo... Y qu quieres decir con casarnos? Gavin oy un ruido, algo como un Ehh?, y comprendi que lo haba hecho l. Qu quieres decir? insisti ella. Lo que quiere decir todo el mundo. Y eso qu es? l titube un momento. La ceremonia en la iglesia? Le extra haber perdido tan rpido la ventaja. Hacer los juramentos? Amigos y parientes? Msica, flores? Y despus? Eh... Se alzaron ante l imgenes muy claras de la noche de bodas. Pero seguro que no era a eso a lo que ella se refera. Y tu trabajo? Piensas dejarlo? Dejarlo? O te marcharas a un pas lejano inmediatamente despus de la boda? Inmediatamente no protest l. O sea que yo estara sentada en Inglaterra mientras t viajas por el mundo? Estaba belicosa, y totalmente irracional, pens l. Muchas esposas lo hacen la hizo ver. Est la armada, las Indias orientales... Y yo estara sosegada en casa hasta que t decidieras regresar? interrumpi ella, como si l no hubiera dicho nada. Con qu frecuencia? Una vez al ao? Con ms frecuencia. S? Qu generoso. Slo Laura poda convertir una oferta de matrimonio en un insulto, pens l. Y mientras tanto yo sentada en casa, esperando... No tienes por qu estar sola. Comenz a improvisar: Mis hermanas van a Londres cada ao para la temporada. Estoy seguro de que tendran enorme gusto en presentarte a sus amistades. La verdad es que no saba si lo haran; en realidad no las conoca muy bien. Pero eso no importaba; tena medios para asegurarse su colaboracin. Tus hermanas? La baronesa Monfort y lady Sloane. Laura lo mir de un modo extrao. El barn Monfort acompaa constantemente al conde. A qu conde? De Leith. Ah. Saba que nunca le haba cado bien el marido de su hermana mayor; slo en ese momento comprendi por qu. Bueno, no veo que eso tenga... Sin duda tus hermanas estarn encantadas de introducir en sociedad a la ex institutriz de los Leith. Muy divertido. Harn lo que yo les diga. Maravilloso dijo ella con una mueca. Como esposa ma se te otorgar... Cmo sabras lo que se me otorgara? Estaras a mil millas de distancia.

Pgina 129 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Para eso l no tuvo respuesta. En realidad, tena ms de una sospecha de que sus hermanas haran lo que les diera la gana. Supongo que yo podra formar mi propio crculo de amistades contino ella. Porque me sentira muy sola. De pronto Gavin vio el asunto bajo una nueva luz: una mujer tan hermosa como Laura sola en medio de los tiburones de la alta sociedad, sin salida para sus considerables pasiones, y con todo el tiempo en sus manos. Claro que su carcter no le permitira extraviarse, pero... Tendra dinero para ropa y ese tipo de cosas? pregunt ella. Tengo mis mdicos ingresos contest l con voz tensa. Ah, estupendo. Y t no necesitars mucho, vagando por ah con los bandidos de las montaas y esas cosas. Podra instalarme muy cmodamente en Londres. Tengo entendido que est muy de moda tener toda una corte de admiradores. Cmo lo llaman? Es una palabra italiana. Si crees que voy a consentir... Cisisbeo creo que es. S que no te rebajaras a... Muchas mujeres encontraran muy atractiva una perspectiva as. Gavin la encontr horrorosa. Era muy fcil imaginarse a Laura rodeada por hileras de oportunistas lascivos, cayendo presa de los ardides de los libertinos de la sociedad. Ya saba que el matrimonio no era para l, pens; simplemente no haba analizado previamente todos los motivos. Por desgracia, no tengo ningn inters en la vida de sociedad dijo ella. Deseo hacer algo con mi vida. Prefiero mi plan. Me rechazas? pregunt l, sorprendido al sentir una punzada de pena en lugar de alivio. Ella lo mir. Su mirada era serena. l intent penetrar esa mirada. Haba anhelo en esas profundidades? Pesar? Deseo? No lograba discernirlo. S dijo ella resueltamente. Tompkins no seguir tu plan; yo me encargar de eso. Me impedirs tener lo que t tienes? exclam ella. Por despecho? Siempre lograba desorientarlo, pens l. Habra sido una lamentable esposa. Qu tengo? Trabajo importante que hacer, respeto, aventura. T no... No voy a tener ninguna de esas cosas porque te preocupa mi seguridad. Preferiras tenerme en Inglaterra como un mueble, y quitarme el guardapolvo unas pocas veces al ao cuando te dignaras visitarme. Te gustara a ti una vida as? Supongo que eso es mejor que ser institutriz ladr l. Laura parpade; movi un poco la cabeza como para despejarla. Desapareci la rabia que haba brillado en sus ojos. Supongo que la paga es mejor musit tristemente. l se sinti como si ella se le estuviera escapando. Aument su sensacin de agravio. Hay algo raro en ti. Ella lade la cabeza, interrogante. No es as como reaccionaran la mayora de las mujeres ante una oferta de matrimonio. Ninguna emocin de gratitud? Ninguna miradita tmida de doncella? Ningn suspiro de alivio por hacerse realidad el sueo de una solterona? l trat de aliviar sus sentimientos con un gesto. Soy muy perversa dijo ella, compasiva. Esto se remonta a cuando tena cinco aos y por fin entend que mis padres siempre preferiran a un potro prometedor antes que a su nica hija.

Pgina 130 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Se estaba riendo de l! De un paso, anul la distancia que los separaba, la tom en sus brazos y la estrech fuertemente contra l. Su beso fue una exigencia y un desafo. La obligara a ponerse seria. Lo consigui. Cuando la solt, Laura estaba con los ojos muy abiertos y temblorosa. Podra poseerla all mismo, en ese momento, pens. Podra demostrarle qu era lo que estaba rechazando. No es suficiente susurr ella. l la mir con el ceo fruncido. Prefiero no tener nada. Prefera no tener nada a tenerlo a l? El rechazo lo golpe con fuerza arrolladora. De pronto record que esa era la segunda vez que ella rechazaba su oferta de matrimonio. La primera vez, haca diez aos, no le haba importado; en realidad se haba sentido profundamente aliviado. En cambio esta vez ... esta vez le saba tan amargo como una misin fracasada, la peor desilusin que poda imaginarse en su vida. Laura se alej y fue a ponerse detrs de un silln. Prefera no tener nada, pens l. All ella, entonces. Sin decir otra palabra, gir sobre sus talones y sali, resistiendo el impulso a dar un portazo. Cuando se alejaba el taconeo de sus botas sobre el parqu, Laura estall en sollozos.

Pgina 131 de 175

Atractiva

Jane Ashford

14
Gracias por venir en seguida dijo George Tompkins, desde detrs de su ancho escritorio. Laura y Gavin estaban frente a l, sentados en sillas de respaldo recto bastante separadas. Las cosas estn avanzando con mucha rapidez, como saben continu Tompkins. Bonaparte est reuniendo un ejrcito a medida que avanza hacia el norte. Yo debera estar... comenz Gavin. El anciano levant una mano para hacerlo callar. Su regreso ha tenido un buen efecto; al parecer ha agudizado maravillosamente las mentes de los dirigentes aliados. El Congreso de Viena est tratando sus temas con encomiable velocidad y concordia. Laura se pregunt por qu los habra llamado y juntos. No haba visto a Gavin desde la noche anterior, cuando l fue a su habitacin, y estar sentada cerca de l en ese momento le produca una mezcla de inquietud y anhelo. Y como era de suponer, las intrigas y contraintrigas se estn multiplicando como conejos continu Tompkins. Haba tenido que rechazarlo, pens Laura, aunque tal vez con eso slo trataba de convencerse a s misma. En realidad, es difcil juzgar las lealtades momento a momento. Pero si no lo hubiera rechazado, al menos lo vera algunos meses al ao, aleg una parte de ella. Habra sido reconocida como su esposa. Lo que se decida en Viena podra determinar el curso de la guerra continu Tompkins. Pero no deseaba pasarse la vida esperando, concluy Laura. No deseaba estar siempre esperando que cambiaran las cosas. Estaba harta de vivir al margen del mundo. Hay un buen nmero de asuntos que hemos de explorar dijo Tompkins. Hemos? pregunt Gavin. Laura tard un momento en asimilar las posibles consecuencias de ese plural. Yo no tengo nada que hacer en Viena declar Gavin. Debo ir a Francia, encontrar a las personas que conozco all, descubrir los planes de Bonaparte. Sus planes estn muy claros. Est reuniendo un ejrcito para combatir por su trono. Pero cundo y dnde va a... Esas cosas son muy fciles de descubrir. Para eso no hace falta un hombre de sus... talentos. Laura mir disimuladamente a Gavin; estaba atronador. Eso es ridculo dijo l. Protestar. Como quiera contest Tompkins, como si eso no le preocupara en lo ms mnimo. Junt las yemas de los dedos de ambas manos y los mir por debajo de sus prpados bajos. Ahora pasemos al asunto de Sophie Krelov. Ya contaba con toda la atencin de Laura; l lo advirti y le dirigi una bondadosa sonrisa. Contina muy activa, saben? Ha estado hablando con una interesante coleccin de hombres... Sophie vive hablando con hombres gru Gavin. Laura lo mir de reojo, pero no vio nada especial en su cara, aparte de rabia y frustracin.

Pgina 132 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Desde luego, y de qu, digo yo? Creo que en sus planes hay algo ms, algo que an no hemos descubierto. Y usted tiene la ventaja de haberla observado muy de cerca durante un tiempo. S que la ha observado, pens Laura. Gavin abri la boca para hablar y luego apret las mandbulas. Tompkins esboz una sonrisa imperceptible, como una persona acostumbrada a ganar y demasiado generosa para jactarse. Nuestro trabajo tambin me da la oportunidad de poner a prueba las capacidades de la seorita Devane. Qu? dijeron Gavin y Laura al unsono. Incluso tal vez le encontremos un nuevo puesto. Viena sigue llena de personas con informacin valiosa. Su sonrisa se ampli ligeramente. No es posible que hable en serio dijo Gavin. Laura no fue capaz de hablar. Haba obtenido lo que deseaba; le iban a dar una oportunidad. Y si yo me niego? continu Gavin, levantndose furioso. Puedo marcharme a Francia sin el maldito permiso de nadie! El anciano acus recibo de eso con un gesto tranquilo, como si fuera un asunto que no le importaba. Cree que puede aprender ruso en unas pocas semanas, querida ma? pregunt a Laura. Ruso? exclam Gavin, con aspecto de estar a punto de explotar. Tengo un don para los idiomas contest ella, algo nerviosa. Seguro que podremos encontrar un profesor. Esto es una locura mascull Gavin. Los dos se volvieron a mirarlo. Es que todo el mundo ha perdido la cabeza? Tompkins dibuj un arco con su elegante ceja blanca. Laura se cogi las manos. Es que Bonaparte no es suficiente? continu Gavin, en tono acusador. Los dos lo miraron. Bueno, no lo es? grit. Laura observ que el seor Tompkins casi aprobaba esa vehemencia. Al diablo con todo! Con una mirada abrasadora, Gavin sali violentamente de la sala, sin molestarse en cerrar la puerta. Un joven muy divertido coment Tompkins. A eso le llama usted divertido? pregunt ella, notando que la voz le sala claramente temblorosa. Gavin la afectaba, lo quisiera ella o no. La mirada que le dirigi el seor Tompkins contena un evidente guio. Ah, bueno, cuando uno se hace mayor, las cosas se ven algo diferentes. S? dijo ella, levantndose algo tambaleante. Eso es consolador. Despus de que ella abandonara su despacho, Tompkins continu sentado ante su escritorio con una sonrisa amplia y satisfecha. Desde muy joven haba sido adicto a la intriga, pero hasta ese momento haba limitado sus intereses a la poltica. Sera seal de senilidad ese nuevo inters?, pens. Pero los encontraba tan divertidos a los dos. Con cada ao que aada a su edad, encontraba ms transparentes a las personas; se haba ganado la fama de omnisciente simplemente observando sus rarezas y bufonadas y aplicando las lecciones aprendidas de muchas otras personas que haba conocido. Pero esos dos eran bastante especiales. Le recordaban como haba sido l de joven. Era algo que nunca haba visto antes, y las implicaciones eran ciertamente fascinantes. Haca mucho tiempo desde la ltima vez que se sinti fascinado, pens el anciano, levantndose y dirigindose a su habitacin. Esa era una seal que haba aprendido a tomar en cuenta; era una seal de que se estaba preparando algo importante. Sera eso, al fin, el legado que deseaba dejar?

Pgina 133 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Camin por el corredor considerando la posibilidad. Pasado un momento, comenz a rerse. Todava se rea cuando entr en su habitacin, pero su ayuda de cmara no le prest la menor atencin; estaba acostumbrado.

Gavin ofreci la mano a Laura para ayudarla a bajar del coche delante de la sede de la delegacin austraca. Ella se recogi la falda, se apoy en su mano y baj gilmente a la acera. Luego se cogi de su brazo y comenzaron a subir juntos las gradas. Algo en ese gesto, en toda la velada que los esperaba, estaba muy bien, era lo correcto, pens. Iban avanzando juntos, al mismo ritmo, contra un adversario. Haban tramado un plan y era el momento de ejecutarlo. Pero no era esa la opinin de Gavin, se dijo. l no haba querido que lo acompaara; quera enfrentarse a Sophie l solo. Se debera eso a que en realidad ansiaba volverla a ver?, pens Laura mientras suban la escalera principal hacia los salones de recepcin. O slo era que le preocupaba su seguridad? Cuando llegaron a la puerta en arco se le tensaron los msculos. El seor Tompkins estaba seguro de que su regreso a Viena era un secreto bien guardado, y lo que afirmaba el anciano ella lo crea. Sorprenderan a Sophie con su repentina reaparicin, y, como se esperaba, obtendran alguna informacin de ella. Laura tena sus dudas respecto a esto ltimo, pero se las guard para s misma. No hara nada que pusiera en peligro su oportunidad de demostrar su vala al seor Tompkins. Y a Gavin?, le pregunt una insinuante voz interior. Ella contest con un desafiador s. Qu ocurrira si lograba demostrarle su vala a l? No podra cambiar eso las cosas entre ellos? Mir disimuladamente su hermoso perfil. l estaba totalmente concentrado en observar el abarrotado saln. Como debera estar ella, pens. Pero dedic un ilusionado momento ms a imaginar el cambio en su situacin. La intimidad de que gozaron en la isla pareca haber desaparecido para siempre, disipada como el humo que haban usado para atraer a sus salvadores. Era como si esa intimidad no pudiera sobrevivir en el mundo real, como si fuera un sueo que haba tenido una vez y ahora slo poda recordar. Irguindose un poco ms, volvi la atencin a la masa de personas que tenan delante, haciendo a un lado los pesares. Demostrara su vala, s Seor. Ya haba contactado con Annalise y nuevamente la haba puesto a seguirle la pista a la supuesta criada de Sophie. De eso saldra algo importante, se dijo. Pero en ese momento, era a la propia Sophie a la que deba enfrentarse. Supongo que no me dejaras esto a m? le dijo Gavin. Qu quieres que haga yo? Que me vaya a sentar en un rincn con las manos cogidas en la falda? Si hubieras hecho lo que yo... comenz l, pero no se molest en terminar la frase. Ah est Sophie contest ella tranquilamente. Tenemos que acercarnos y hablarle antes de que nos vea. Lo mir; l tena una expresin concentrada, impasible; ella no logr detectar ninguna emocin en su cara. Avanzaron juntos, abrindose paso por entre los dems invitados, y se acercaron a la condesa por detrs. Ella estaba hablando con un joven al que Laura no haba visto antes. Gavin capt sus ojos y le dirigi una mirada que lo hizo retroceder un paso, y luego alejarse con una disculpa. Sophie se gir hacia ellos. Cuando los vio, se qued completamente inmvil. Condesa salud Gavin. Laura se limit a saludarla con una inclinacin de la cabeza. No podis estar aqu! sise Sophie.
Pgina 134 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Crees que somos fantasmas? le pregunt Gavin, cogindole la mueca. La piel de la mueca se puso blanca bajo la presin de sus dedos. Estara deseando tocarla?, pens Laura. Sophie se solt bruscamente. Qu le habis hecho a Michael? Tus planes han fracasado contest l, sin responder a su pregunta. No triunfars jams. Sophie empez a responder pero se contuvo. Los mir en silencio, y al parecer vio muchsimo, pens Laura, incmoda. Pasado un momento, esboz una sonrisa. Yo? dijo. Qu tipo de planes podra tener yo? Slo soy una mujer, no soy otra cosa que una... mensajera. Bonaparte ser derrotado le dijo Gavin. Es una causa perdida. Ella ensanch la sonrisa. Causas perdidas, sueos inalcanzables. Fij su mirada burlona en Laura. La mirada era perturbadora, tuvo que admitir ella. La miraba como si supiera todos sus ms ntimos secretos y se burlara de ellos. Slo era una pose, se dijo. Lo que deban hacer era sacarla de esa pose, de todas sus muchas poses para descubrir la verdad que haba debajo. De una parte desconocida de s misma surgi una pregunta: Cundo te ense a disparar tu padre? Gavin pareci sorprendido, pero la reaccin de Sophie fue mucho ms marcada. Retrocedi abriendo mucho los ojos, y luego los entrecerr peligrosamente, y frunci los labios. Nunca has sido lo que parecas, verdad? le dijo a Laura. Me engaaste una vez, pero te aseguro que no volvers a hacerlo. Dicho eso se dio media vuelta, con un frufr de faldas, y se alej de ellos. Qu demonios es eso de su padre? pregunt Gavin. Algo que me dijo una vez. Algo real, creo. Real? Al parecer nadie sabe de dnde es Sophie. A cada persona le cuenta una historia diferente. Si supiramos sus orgenes... Gavin esper. Podramos conocer mejor sus lealtades. Si es que tiene alguna dijo l, pero su expresin era de inters. Creo que s la tiene contest ella, aunque saba que l no haba dicho eso como pregunta. Por qu lo dices? Su mirada continuaba interesada. Ella neg con la cabeza; no tena ninguna buena razn que explicara su intuicin. Al cabo de un momento l dijo: Los instintos estn muy bien, pero no reemplazan la informacin. Deberamos hablar con algunos de mis conocidos; formarnos un cuadro de lo que ha ocurrido en Viena mientras estbamos... fuera. Yo puedo hablar con personas que conozco. Tienes que estar conmigo! Por un instante ella no pudo hablar. No deseaba otra cosa que estar con l, pero l no lo haba dicho en ese sentido. Podemos llegar a ms personas si nos separamos. Y algunas podran hablar con ms facilidad si... No te vas a lanzar sola. Nunca demostrara sus capacidades si no lo haca, pens ella. Tonteras. Me mantendr a la vista de todo el mundo. Dicho eso se alej, antes de que l pusiera ms objeciones.

Pgina 135 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Gavin la observ alejarse de l, con la cabeza erguida y su esbelta figura rgida. Otra vez estaba enfadada; ltimamente lo estaba siempre. No quera casarse con l, no quera or sus consejos, y ni siquiera reconocer que diez aos de prctica en esos delicados asuntos podran hacer valer su opinin. Lo nico que quera era volverlo loco de preocupacin por su seguridad, y de deseo por una mujer que lo haba rechazado definitivamente. Vio que iba a conversar con von Sternhagen. Al menos as estara relativamente segura; lo peor que poda hacer el estimable barn era aburrirla de muerte; y se tomara muchsimo tiempo en hacerlo. Al observar a Laura caminar hacia el barn y entablar conversacin con l, Gavin volvi a sentir esa extraa sensacin de reconocimiento que de vez en cuando le haca sentir ella. Le recordaba algo, a alguien. Le remova recuerdos del pasado de un modo que lo perturbaba ms que el deseo frustrado. Qu?, pero cuanto ms buscaba la respuesta, ms se desvaneca esta. Al final tena que quitarse de encima la sensacin y desecharla con un encogimiento de hombros. Le resultaba muy difcil hacer cualquier cosa estando ella cerca, pens. Soltando un suspiro, emprendi la bsqueda de sus propias fuentes de informacin. Habl con austracos, franceses y polacos, con un agregado de la embajada rusa y un noble sajn. Convers con la esposa de un delegado italiano que senta una clara ternura por l. Charl con un holands que tena vastos intereses navieros. Pero lo nico que logr descubrir fue que Sophie haba continuado disfrutando de la vida social de Viena mientras ellos estaban prisioneros, asistiendo a casi todas las fiestas con aparente placer. Durante todas estas conversaciones, no dej de estar pendiente de Laura, que se mova por el enorme saln charlando aqu y all. Descubri que era capaz de localizarla sin mirar; senta su presencia, como una luz que capta el rabillo del ojo, o un sonido que suena en el borde d la audicin. Cuando estaba cerca, l se relajaba; cuando se alejaba por el otro extremo del saln, se senta intranquilo. Finalmente, en una de estas ltimas situaciones, abandon su interrogatorio y fue a buscarla por entre la muchedumbre de invitados. Cuando la encontr, no pudo desviar la vista de su elegante figura y vivacidad de su expresin. Una parte primitiva de s mismo insisti en que ella era de l, que debera estar a su lado, sonrindole. Sin embargo, all estaba, ms fuera de su alcance que la luna. Adems, pareca estar pasndolo bien. Con un ramalazo de ira cay en la cuenta de que estaba hablando con ese idiota de Oliveri. Sin darse cuenta de las miradas que provocaba, se le acerc a grandes zancadas. Qu cree que va a hacer Bonaparte? estaba preguntando el italiano. Reunir el ejrcito ms grande que pueda e ir en pos de una de sus grandes victorias contest Gavin, secamente. Debe de esperar una batalla decisiva. Los franceses estn tan hartos de guerra como los aliados. Oliveri asinti, manifestando su acuerdo. Y el otro lado esperar lo mismo respondi Oliveri. Gavin observ que no haba dicho nuestro lado. No puedo creer que los campesinos franceses se le unan intervino una inglesa que estaba al lado de Laura y que Gavin no haba visto. Cmo pueden hacer eso? Bonaparte los hizo grandes contest Laura. La antigua aristocracia slo tena desprecio por el pueblo. Pero Bonaparte es como ellos, a pesar de ser emperador. Gavin sinti una oleada de orgullo. S que entenda las complejidades de la situacin, pens; se tomaba tiempo para leer y tena la inteligencia para interpretar lo que lea. Muy cierto dijo Oliveri, zalamero. Al ver la mirada que le diriga a Laura, Gavin tuvo que reprimir un fuerte deseo de ahogarlo.

Pgina 136 de 175

Atractiva

Jane Ashford

No es ms que un plebeyo arribista dijo la mujer. Su madre quera criar cerdos en Versalles, y l tiene los modales de un vendedor ambulante. Le conoce? le pregunt Laura. Qu? Eh, no, eh... eso es bien sabido. Pulcra manera de bajarle los humos a la mujer, pens Gavin; y aunque Laura lo haba dicho con expresin inocente, habra jurado que lo hizo intencionadamente. Por lo que he odo, los modales de Bonaparte varan segn la situacin dijo Oliveri. Cree usted que llamar a Pars a su esposa? pregunt la mujer. No me cabe la menor duda contest Oliveri. Y ella ir? pregunt Laura. Gavin asinti en gesto aprobador. Ese era el quid del asunto. Oliveri hizo un elocuente encogimiento de hombros, y contest: Supongo que, como muchos otros, esperar a ver qu ocurre. O sea que ese es el peligro? Que sus antiguos aliados se unan a l? La mirada interrogante de Laura se cruz con la de Gavin y l no pudo reprimir una sonrisa: ella iba directo al ncleo de las cosas. Exactamente dijo. Tenemos un periodo imprevisible de tiempo para derrotarlo. Semanas o meses. Pasado ese tiempo, l slo puede adquirir poder. Laura se qued pensativa. Finalmente veremos algo de accin en el congreso se mof Oliveri. Gavin curv los labios. El individuo no era capaz de reconocer la verdadera accin ni aunque se le plantara encima. Movi la cabeza y busc los ojos de Laura; era claro que ella estaba pensando lo mismo. Sostuvieron la mirada un largo momento. Cuando ella desvi la vista, l se sinti abandonado. Wellington lo derrotar dijo la mujer, como si deseara convencerse a s misma. Wellington nunca se ha enfrentado a Bonaparte en una batalla coment Oliveri. Ni Bonaparte a Wellington repuso Laura. Volvi a cruzar su mirada con la de Gavin, y sonri. Gavin tuvo la repentina sensacin de que haba cometido un error. Habra olvidado algo? Habra sido incompleto su informe? Movi la cabeza; no, no era eso. No haba descuidado ningn detalle de su trabajo. Sin embargo continu con la angustiosa sensacin que le haba surgido en las pocas ocasiones cuando haba comprometido una misin y estaba en peligro de perderlo todo con una sola jugada. Te sientes mal? le pregunt Laura. Levant la vista y encontr que ella estaba a su lado. Los dems se encontraban a cierta distancia. Me ha parecido que tenas un aspecto muy raro; quizs ests enfermo. Tan transparente se haba puesto?, pens l. Era famoso por su habilidad para ocultar sus sentimientos. Mir alrededor, pero nadie estaba prestando atencin. Volvi su mirada a Laura, y la sostuvo. Perdona dijo ella. No era mi intencin fisgonear. Se apart, pero l la retuvo con la mirada, negndose a dejarla marchar. Ella era de l, le repiti esa potente voz interior. Deba ser libre para llevarla a casa y demostrarle eso de un modo tan convincente que ella no pudiera olvidarlo nunca ms. Sus labios y dedos conocan todos los contornos de su cuerpo. Su deseo se mova al mismo ritmo que el de ella. Eso era innegable, dijera ella lo que dijera. Laura se ruboriz, y l supo que le haba ledo el mensaje en la cara. Los mismos recuerdos que lo estaban excitando se movan como sombras en sus ojos.

Pgina 137 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Se le acerc ms, empequeecindola con su volumen, inconsciente de todas las personas que lo rodeaban. La sacara de all sin importarle un pepino las consecuencias; en realidad le importaba un pepino todo, aparte de or cmo ella retena el aliento y la senta responder a sus caricias como siempre haca. Levant la mano para cogerla. Seor Graham? dijo una voz profunda y spera. Gavin y Laura se sobresaltaron, como si esa pregunta los hubiera sacado de un mundo secreto. Gavin se volvi hacia la voz y se encontr ante un desconocido, un hombre corpulento, de edad madura, en cuyo rostro se vean seales de vida ardua. Dese decirle que se fuera al diablo. S? Puedo hablar con usted? Tengo una informacin que tal vez usted encuentre til. Gavin lo mir detenidamente. Una oferta as no se poda rechazar, por mucho que lo deseara. El autodominio ejercitado durante aos ocup su lugar, y su rostro recuper la impasibilidad. En todo caso, lo que haba deseado era imposible. No tena ningn derecho sobre ella y Laura se lo haba dicho. La conviccin interior de que lo tena era falsa, y si no lograba erradicarla, tendra que resistirse a ella. Podramos hablar en algn lugar ms privado? El hombre seal un entrante en la pared medio cubierto por una cortina, donde podran hablar sin ser odos. Gavin asinti con un gesto impaciente y ech a caminar. Volver dentro de un momento le dijo a Laura. El desconocido lo sigui hasta el entrante, y una vez all, se coloc delante de l, impidindole ver el saln. Ms le vala tener una informacin muy til, pens Gavin. Y si no comenzaba a decrsela inmediatamente, lo apartara de un empujn y sacara a Laura de all.

Cuando se qued sola, Laura se dedic a observar a la gente, sus caras y gestos animados, el caleidoscopio de colores que se movan a su alrededor. En ese momento lo vio todo diferente. Cuando lleg a Viena, las muchedumbres de las fiestas y el murmullo de las conversaciones la abrumaban. Al mismo tiempo, le pareca distante, como si fuera una obra de teatro que estaba presenciando y no un acontecimiento de su vida. En ese momento la conversacin y el ajetreo se le revelaba simplemente como una concha bajo la cual ocurran todo tipo de cosas fascinantes. Se senta como si fuera capaz de distinguir algunas y como si pronto fuera a reconocer otras. Ella estaba en su lugar all, pens, no del modo como esperara Catherine sino de otro ms complicado. Sophie Krelov se le estaba acercando. La vio venir desde un lado y un poco desde atrs, esperando pillarla desprevenida. Y en ese momento comprendi que el desconocido se haba llevado a Gavin justo para que eso pudiera ocurrir. Con curiosidad y cierta aprensin, se gir y esper que llegara hasta ella la condesa. Cuando lleg, no estaba sonriendo. Me has dicho algo que sea cierto? le pregunt. Todo lo que te dije era cierto contest Laura. Sophie descart eso con un gesto despectivo. No me ganaris. Podis haber escapado de las manos de Michael, pero no me detendris a m. Se le acerc ms, como si quisiera obligarla a retroceder. No se trata de Bonaparte, verdad? contest Laura, sin moverse. Estaba recordando el modo de hablar de Sophie la primera vez que hablaron. La condesa entrecerr los ojos y se acerc an ms.

Pgina 138 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Lo has fascinado? Te imaginas que lo tienes fascinado? Laura no tuvo ms remedio que retroceder un poco. Eres una tonta si crees eso continu la otra; la perfor con la mirada. Eres tonta, verdad? E incluso ms que tonta. Esperas que haya algo ms que fascinacin, amor tal vez? emiti una risita burlona. Ah, eso es mejor que cualquier amenaza que yo pudiera hacer. Te has destruido! Laura concentr todas sus facultades en no mostrar ninguna reaccin. Gavin Graham no tiene corazn. Tiene manos, labios y... otras partes placenteras, y es muy bueno para usarlas. Sonri jactanciosa. Es muy, muy bueno, verdad? Esas ltimas palabras fueron como el repentino ataque de una cobra; Laura no pudo reprimir un respingo. S, las dos sabemos eso. Las dos sabemos cmo... No interrumpi Laura, slo consciente de que deseaba que se callara. Sophie sonri, muy complacida por esa reaccin. Gavin slo utiliza a las mujeres continu. Todos saben que as es como obtiene su informacin y logra sus espectaculares xitos. Y despus las arroja lejos. Podra contarte historias que... Eso fue lo que te hizo a ti? Ah dijo Sophie, ensanchando la sonrisa, en nuestro caso fue al revs. Yo decid utilizarlo. l encontraba eso muy... excitante, creo. Fracasaste. La condesa hizo un encantador encogimiento de hombros. Tal vez, pero fue un fracaso muy, muy placentero. Volvi a acercrsele. Dime, alguna vez se te ha acercado en medio de la multitud y te ha metido las manos debajo de...? Laura se dio media vuelta y se alej. La risa tintineante de Sophie la sigui. Le temblaban las manos, y senta fro pese al calor que haca en el saln. Todo el tiempo haba estado preocupada pensando si Gavin quera verdaderamente a Sophie, y la verdad era que no quera a nadie. Unos dedos se cerraron en su brazo y la hicieron girar. Qu te ha dicho? le pregunt Gavin. Laura se esforz por mantenerse de pie; hizo una honda inspiracin. Te ha amenazado? continu l. Te prometo que ir... No. Nuevamente no supo si contestar o protestar. l la estaba mirando ceudo; se vea medio enojado, medio preocupado. Qu, entonces? insisti l. N-nada tartamude ella. No ha dicho nada importante. Entonces por qu ests tan alterada? No estoy alterada. No seas ridcula. S que lo ests... No soy ridcula! dijo, tan fuerte que varias cabezas se volvieron a mirarla. Laura, qu te pasa? Era la primera vez que l la llamaba por el nombre de pila en un lugar pblico. Sinti cerca el peligro de las lgrimas. Y si se echaba a llorar ... Estoy cansada dijo. Necesito irme a casa. La palabra le reson ligeramente en la cabeza. Dnde estaba su casa? Al parecer Gavin advirti las miradas curiosas de la gente que los rodeaba. Insatisfecho, le ofreci el brazo en silencio.

Pgina 139 de 175

Atractiva

Jane Ashford

15
Laura logr llegar a su habitacin antes que le salieran las lgrimas. Extraamente, una vez que se encontr all, descubri que ya no tena ningn deseo de llorar. Por el contrario, tir la capa en el silln de la ventana y luego envi volando hacia all los guantes. Todava insatisfecha, levantando violentamente las piernas, lanz uno tras otro los zapatos de fiesta, que haciendo un amplio arco fueron a estrellarse en el rincn, con gratificantes sonidos. Estoy harta de que me traten como a una idiota dijo en voz alta. Las palabras la sorprendieron considerablemente. Cerr los ojos, volvi a abrirlos y se dej caer en la silla del escritorio a tratar de descubrir qu demonios haba querido decir con ellas. Nadie se cree que s lo que estoy haciendo. Asinti en respuesta a esa afirmacin. Nadie entiende cmo ha sido mi vida en los ltimos diez aos. Eso no slo era verdad, sino que en cierto modo era tranquilizador. Su bien ejercitada inteligencia se puso a trabajar y empez a ofrecerle hiptesis. Primera: Era evidente que Sophie haba organizado las cosas para tener esa conversacin con ella; sus maniobras no haban sido particularmente sutiles; y tambin tena planeado lo que le iba a decir. Cada una de sus palabras tena una finalidad. Lo hizo simplemente para herirla? Neg con la cabeza como hablndole a la habitacin. Los motivos de Sophie siempre trascendan lo puramente personal. Incluso sus rabietas favorecan algn plan; usaba las emociones para sus fines. Laura frunci el ceo. Sophie haba deseado muchsimo librarse de Gavin, y cuando la relacion con l, tambin quiso librarse de ella. Sin duda todava deseaba eso. Estaba furiosa cuando la enfrent esa noche. Hara cualquier cosa para conseguir lo que deseaba; mentir, por ejemplo. Tal vez todo lo que le haba dicho era mentira. Se le elev el nimo. Deseaba creerlo; deseaba descartar esa conversacin, borrar la imagen de Gavin con Sophie y la afirmacin de que l no quera a nadie. Deseaba negar la descripcin del carcter de Gavin que le haba hecho Sophie, borrar al hombre que le haba descrito y reemplazarlo por... el hombre que ella amaba. Pero l nunca le haba dicho que la quera, dijo una inexorable voz interior, ni durante el tiempo que estuvieron juntos en la isla ni cuando le propuso matrimonio. Todo lo que saba de l sugera que Sophie tena razn. Al llegar a ese punto, las lgrimas volvieron a pugnar por salir. Pero ella no las dej caer. Se levant y comenz a prepararse para irse a la cama. Estaba sola, pens; saba estar as, lo haba estado durante aos. Si deseaba tener un futuro, deba hacrselo ella. Deba demostrarle al seor Tompkins, sin dejar la menor duda, que era valiosa para su organizacin, y crearse un espacio en ella. Una vez que hiciera eso, no importara qu pensaba Gavin Graham de ella. Pero aunque esto lo repiti en silencio ms de una vez, las palabras de Sophie Krelov resonaron en sus sueos, hacindolos dolorosos, y la noche muy larga.

A la maana siguiente, inmediatamente despus de desayunar, Laura fue a ver al seor Tompkins. Me dijo que se haba visto a la condesa Krelov hablando con una interesante variedad de hombres le dijo. Tiene una lista de ellos? l la mir detenidamente.

Pgina 140 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Podra prepararle una contest Tompkins. Yo podra hablar con ellos tambin, para ver si tienen intereses en comn o si Sophie les ha revelado algo. Decidi no decirle el resto de su plan todava. Habra tiempo suficiente para ver si le daba resultados. Tompkins la mir preocupado. Con algunos tal vez. No todos son hombres de buen carcter. Con todos replic Laura firmemente. Lgicamente slo me acercara a ellos en lugares pblicos. No s si incluso eso sea prudente le contest l. Ella se plant las manos en las caderas. Seor Tompkins, De veras tiene la intencin de dejarme trabajar para usted? El alz una ceja al ver su vehemencia. Porque si no, sera muy amable si... Tengo muchsimas intenciones interrumpi l. Algunas estn muy claras, otras no del todo formadas. Pero es necesario estudiarlas todas muy bien y relacionarlas. No acepto una idea en el momento que me la presentan. Escarmentada, Laura baj la vista. No la acepto mientras no estoy seguro de que es una buena idea concluy l. Qu es una buena idea? pregunt Gavin, entrando en la sala detrs de Laura. Tompkins lo mir con una expresin calculadora, como divirtindose, que ella no entendi, y despus le explic la sugerencia. Laura se prepar para la reaccin de Gavin. Eso de ninguna manera! exclam Gavin. Es un plan idiota. Lo prohbo. Por qu? le pregunt ella, controlando sus sentimientos. El la mir furioso. Por qu? Porque es peligroso, intil y completamente innecesario. Yo descubrir todo lo que necesitamos saber, en muy poco tIempo. Estaba muy agitado, pens ella, ms de lo que podra haberse imaginado del fro y desdeoso Gavin Graham cuando lo conoci. O sea que le importaba algo, pero qu exactamente? No veo por qu no puedo ayudar se atrevi a decir ella. No necesito ninguna ayuda! Trabajo solo. En lugar de rabia, Laura sinti un curioso estremecimiento de emocin, como si se estuvieran abriendo unas persianas para revelar vistas inesperadas. Te ha ayudado alguien en algo alguna vez? le pregunt Laura. El pareci claramente sorprendido. Qu? Que si alguna vez alguien ha hecho algo por ti? El frunci el ceo, sin entender. Siempre he tenido criados. No s qu quieres... No me refiero a criados. Cuando eras pequeo, nadie...? Qu tipo de tontera es esa? interrumpi l. Si lo que pretendes es desviarme del tema, no te dar resultado. Laura not que el seor Tompkins la estaba observando con una expresin que pareca de aprobacin, como si le hubiera puesto una especie de prueba que estaba realizando bien. Ojal tuviera la bondad de explicrselo, pens con irona, en lugar de dejarla andar a tientas. No te corresponde a ti hablar con ese tipo de hombres aadi Gavin. Sera pura idea suya o detect un asomo de celos?, pens ella. No se atrevi a creerlo.

Pgina 141 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Creo que es ms o menos la misma idea que usted tena en relacin a la condesa coment el seor Tompkins. Gavin lo mir como si hubiera dicho algo incomprensible. Nadie lo haba ayudado jams, pens Laura. Record lo que saba de su familia. Su padre lo haba tratado como a un simple instrumento, y cuando l no logr realizar sus deseos, lo envi lejos de todo lo que conoca. Gavin haba tenido que demostrar su vala a sus superiores, pens, recordando cosas que le haba dicho el seor Tompkins. Y haba tenido que hacerlo solo. Sus amigos... Tena amigos? No recordaba haberle odo nombrar a ninguno. Esto es una barbaridad afirm l. Laura sinti un estremecimiento. Deseaba ayudarlo. Junto con todas las otras cosas que deseaba, eso lo deseaba muchsimo. Pero decirlo sera estpido. Gavin se haba vuelto hacia el seor Tompkins: Cmo puede considerar siquiera la posibilidad de enviar a una joven sin experiencia a mezclarse con tipos como Girard Slansky? La nica manera de adquirir experiencia es... Gavin lo interrumpi con un gesto violento. No lo permitir. Se volvi hacia Laura. Estar contigo en todo momento mientras ests fuera le dijo. No tendrs oportunidad de hacer ninguna tontera. O sea que trabajaremos juntos se atrevi a decir ella, como compaeros. Algo centelle en los ojos de Gavin. Probablemente ira, pens ella. Emiti un sonido semejante al de un animal torturado que ya no aguanta ms. Esplndida idea dijo el seor Tompkins. Dirigiendo una abrasadora mirada a los dos, Gavin se dio media vuelta y sali de la sala. A su salida sigui un momento de silencio. Laura estaba tratando de ordenar toda una riada de sentimientos y de determinar si Gavin haba dicho en serio algunas de las cosas que haba dicho, o no dicho. Esto ha ido bastante bien coment el seor Tompkins. Cree usted? pregunt Laura. Oh, s. Pareca muy satisfecho, ms o menos como un jardinero que contempla un hermoso jardn fruto de su trabajo. Por qu? le pregunt ella. l le dirigi una de sus encantadoras sonrisas, pero no le contest la pregunta. Laura dese insistir, preguntarle acerca de Gavin y si haba visto en l algunas de las emociones que crey ver ella. Pero no se atrevi.

Los das siguientes se contaron entre los ms enloquecedores que haba experimentado Gavin en toda su vida. Jams haba permitido a ninguna otra mujer que lo dirigiera as en un baile, pens, mientras contemplaba a Laura moverse por el saln de baile de la delegacin sajona. Ella aceptaba su compaa sin protestar, pero en cada una de las fiestas a las que asistan, esperaba que l estuviera hablando con un conocido para escabullirse y abordar a algn sinvergenza que conoca a Sophie. Por lo visto, no tena ninguna dificultad para interesar a esos hombres. Y por qu iba a tenerla?, pens Gavin agriamente. Todos tenan ojo, y ms de uno, para una mujer atractiva. l la alejaba de ellos tan pronto como poda, pero no siempre con la rapidez con que habra querido. Y se estaba creando una fama de grosero por tratar de mantenerla a salvo; por no decir nada de los rumores que empezaban a correr sobre su sospechoso inters por la hermosa seorita

Pgina 142 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Devane, pens amargamente. Ms rpidos que un mensajero diplomtico, los cotilleos ya haban llegado a Londres. Acababa de recibir una irritada nota de su hermana mayor preguntndole que crea que estaba haciendo. Crea que estaba protegiendo a Laura de meterse en serias dificultades. Apret los dientes cuando la vio detenerse en el otro extremo del saln para contestar a algo que le dijo un noble polaco de mala fama; indignado vio que se dispona a bailar con el sujeto. Lo hace bastante bien, verdad? dijo George Tompkins a su lado. Y de dnde haba salido Tompkins?, pens. No lo haba visto aproximarse, y la verdad es que pensaba que el anciano dedicara esa excepcional salida a jugar a las cartas en el saln de juego. Creo que tiene un don para este tipo de cosas continu Tompkins. Gavin gru, demasiado irritado para responder. Slo necesita un poco ms de experiencia aadi el anciano. Qu tipo de experiencia espera que adquiera con un viejo verde como ese? gru Gavin, mirando a Laura girar en los brazos del individuo. Est aprendiendo a cuidar de s misma afirm Tompkins. La ira empap a Gavin como un balde de agua hirviendo arrojado a su cara; una niebla roja le empa los ojos. Si ese canalla haca el ms mnimo ademn de acercar su cara a la de Laura, encontrara un pretexto para sacarlo fuera y meterle una bala en el cuerpo. El polaco se inclin a decirle algo a Laura, y ella se ri. De pronto a Gavin le vino la idea de que podra perderla, no por ese idiota arribista, pero haba otros hombres en el mundo. Y si no un hombre, los separaran el tiempo y la distancia, o algo peor. Se le aceler el pulso; tena que convencer a Tompkins de que no la enviara al peligro. Pero cuando se volvi hacia el anciano, este ya no estaba. En ese momento sonaron los ltimos compases de la msica. Vio que el compaero de Laura no quera soltarla; al parecer le estaba diciendo algo gracioso, pero no caba duda de sus motivos. Camin hacia ellos y lleg justo en el momento en que Laura se liberaba del brazo de aquel idiota. Seorita Devane dijo en un tono destinado a transmitir todas sus objeciones. Me concede el honor del prximo baile? Sin hacer caso de su mirada furiosa, ella hizo un sereno gesto de despedida a su pareja anterior y luego camin con l hacia la pista. No siempre estar aqu para rescatarte le dijo l. No me has rescatado. Estaba perfectamente bien contest ella. Ah s? Tienes una idea de lo que tena en mente ese conde de medio penique? Por supuesto, pero puesto que no tena la menor posibilidad de obtenerlo, yo... Los msicos empezaron a tocar y l la atrajo a sus brazos con un poco ms de fuerza que la necesaria. El alivio de tenerla cerca, de sentirla segura, fue extraordinario. Aspirando su fragancia y sintiendo su cuerpo moverse junto al suyo en ritmo perfecto, casi olvid sus quejas. El mundo le pareci perfecto en ese momento. Ella estaba en el lugar que le corresponda, en sus brazos. Cmo puede Tompkins permitirte hacer esto? explot. Ella guard silencio un momento, mientras el eco de su tono airado vibraba entre ellos. Supongo que confa en m dijo ella despus, suavemente, mientras que por lo visto t no. La confianza no tiene nada que ver con esto! Giraron, siguiendo la cadencia del baile, sus cuerpos exquisitamente sincronizados, en un ritmo que a Gavin se le antoj casi doloroso. Podran engaarte, o atacarte. No te corresponde estar en esta situacin le increp l.

Pgina 143 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Ella lo mir, con sus ojos muy abiertos, su piel blanca como crema. La luz de las velas le formaba reflejos dorados en sus cabellos negros. Dnde me corresponde estar? pregunt ella, en voz tan baja que l no estuvo seguro de haberla odo. Gavin sinti un vuelco en su interior. Le estaban exigiendo demasiado, pens, y al instante se pregunt qu demonios significaba eso. Laura hizo una rpida inspiracin cuando el baile los hizo mecerse juntos. Soy capaz de hacer esto dijo ella, es perfectamente sensato que lo haga. Sensato, pens Gavin. Se aferr a la palabra como una vctima de naufragio a un madero. La sensatez sugerira que se me dejara hacer a m espet l. No obtuviste ninguna informacin de Sophie repuso ella sea lo que sea lo dems que hayas obtenido de ella. Cmo? Ella mir hacia otro lado. l contempl su hermoso perfil enmarcado en el friso mvil formado por las dems parejas de baile. Debi de ser una muy placentera... aventura amorosa. De qu hablas? De Sophie. No fue una aventura amorosa. Ah. A l no le gust su tono, como tampoco le gust su expresin. Pryor hizo todo lo posible por mantenerme alejado de ella. S, verdad? Gavin haba olvidado el motivo de la presencia de Laura en Viena. El plan del general quedaba ya muy lejos en el tiempo. Ms o menos lo que t ests haciendo ahora conmigo continu ella. l encontr odiosa la comparacin. Qu tontera! Esto es totalmente diferente. Por qu? Porque yo saba lo que haca! Por el destello que vio en sus ojos comprendi que con eso no iba a ninguna parte. La msica estaba llegando a su fin. Ella volvera a alejarse de l. Laura. En su cara vio que ella se propona hacer exactamente lo que le viniera en gana, dijera l lo que dijera, fueran cuales fueren las razones que le diera. Ella crea que saba ms. De nuevo tuvo esa recurrente sensacin de haber visto eso antes. Ella le recordaba algo, o ms bien, a alguien. A quin? Vio que Laura paseaba la mirada por la muchedumbre; era evidente que estaba planeando el paso siguiente. Entonces, en un pasmoso momento de claridad, cay en la cuenta. Era a l mismo a quien le recordaba, l diez aos atrs, cuando se embarc en su primera misin real y descubri su verdadera vocacin en el servicio diplomtico. Vea vibrar en ella el mismo entusiasmo y concentracin; conoca muy bien esa expresin de confiado desdn y las dudas que ocultaba con tanta efectividad. La comprensin descendi sobre l como una cascada, una cosa tras otra; de pronto adquirieron sentido cosas que ella le haba dicho. Las mujeres invisibles, pens; diez aos atrs l se haba sentido no invisible sino insignificante. Bajo el dominio de su padre slo vea ante l una vida sin sentido, regida por opresivas convenciones sociales y los deseos de otras personas. Entonces lo enviaron al exilio, donde en lugar de castigo descubri la libertad, la manera de usar todas sus facultades y capacidades, de participar, de tener un papel en la configuracin de los acontecimientos.

Pgina 144 de 175

Atractiva

Jane Ashford

l y Laura eran espritus afines; ella haba salido de su exilio y entrado en ese tipo de libertad que l descubri en esos aos, y con la misma certeza de que estaba destinada a ese tipo de aventura. Seor Graham algo le tir la manga. Gavin! Era Laura. Qu? contest l. Ha terminado la msica le dijo ella. Estaba tratando de soltarse de su abrazo, mirando aqu y all, a las personas que los miraban divertidas. Volvi bruscamente a la realidad y la solt. S lo que me hago dijo ella. Por qu te cuesta tanto creerlo? No haba dicho l esas mismas palabras a un aterrado subalterno una vez?, pens. S, lo haba hecho. No soy temeraria insisti ella. l asinti. Eso tambin lo haba dicho. He pensado mucho en todo esto sigui. Nada hara variar lo que ella senta en esos momentos, pens l, con el recuerdo vivo del entusiasmo y emocin que experimentara en sus primeros tiempos. Pero ella era una mujer, protest en silencio. Adems, era de l. No puedes entenderlo? le pregunt por fin. No era de l, le record otra voz; lo haba rechazado. No le hara caso y no se detendra. Jams en su vida haba sentido tanto miedo, pens.

Estos son los que visita la doncella de la condesa? pregunt Laura a Annalise. La nia asinti. Y a veces sale de las casas con paquetes. Paquetes grandes? No con gestos indic el tamao. Como si fuera un pastel, o una caja de cigarros del estanco de Herr Schwimmer. Laura ley atentamente la lista que haba hecho Annalise. Todos los hombres que aparecan en ella tambin estaban en la lista que le haba dado el seor Tompkins, pero la de Annalise era mucho ms corta. Me gustara mucho saber qu contienen esos paquetes musit. Quiere que robe uno? No! No quera meter en problemas a Annalise. Hasta el momento no haba hecho nada ilegal, y deseaba que continuara as. Volvi a repasar la lista, pensando en cada uno de los hombres y en lo que haba logrado deducir acerca de ellos en sus cortas conversaciones. No le llev mucho tiempo tomar una decisin. Este dijo apuntando un nombre en la lista. La prxima vez que la doncella de la condesa vaya a visitarlo, ven a decrmelo. Annalise asinti. Has hecho un muy buen trabajo aadi. Al ver la encantada sonrisa de la nia se prometi hacer algo por ella cuando ese trabajo hubiera acabado; tal vez el seor Tompkins podra encontrarle algo. Cmo est tu hermano? Mi padre descubri lo de su noviazgo y su plan de llevar una tienda contest la nia sonriendo. Uy, cmo se puso! Pero Heinrick le plant cara. Nunca lo haba hecho. Yo creo que a pap le gust eso en realidad, y ahora hace como si se hubiera resignado se encogi de hombros como para decir que no se crea eso. Pero sigue negndose a que lo ayudes? Annalise la mir horrorizada.

Pgina 145 de 175

Atractiva

Jane Ashford

No se lo he pedido, ahora que anda tan malhumorado. Despus, cuando Heinrick ya se haya marchado, veremos. Eres una jovencita muy inteligente dijo Laura. Annalise volvi a sonrerle. Debo irme a casa. Laura la acompa hasta el vestbulo. Gracias, Annalise. Soy yo la que debo dar las gracias contest la nia, y con otra sonrisa y un gesto de despedida, se march. Al volverse, Laura vio al seor Tompkins de pie en la escalera, observndola; tuvo que reprimir un respingo. Siempre apareca de improviso en los lugares ms inesperados; cuando menos se lo imaginaba, y sin sentirlo aproximarse, all estaba su penetrante presencia. Hubo un silencio corto, tenso. Buenas tardes dijo ella finalmente, deseosa de escapar de su escrutinio. Justamente iba de camino a... Est segura de que sabe lo que hace? le pregunt l. Ella lo mir sobresaltada. Me afligira muchsimo que usted sufriera algn dao o resultara herida de algn modo aadi l. Ella pestae. Le hablaba como si supiera todos los detalles de sus planes. Y sin embargo detesto desalentar... la iniciativa. Laura no se habra imaginado jams que alguien pudiera ser amable e implacable al mismo tiempo. Record las pruebas de agilidad mental a que la sometan sus profesores en la escuela. Y bien? dijo l. Laura trag saliva; hizo una inspiracin. Iba a aprobar esa prueba. Estoy segura contest, con la mayor firmeza que pudo. Cometi el error de mirarlo a los ojos; se sinti como si l le estuviera viendo todo su interior. Cuando por fin l asinti, casi se desmay de alivio. l continu mirndola otro momento y luego sonri. Ella esper a que l dijera algo ms, pero no lo hizo. Dej prolongarse el silencio hasta que ella no pudo soportarlo ms. Estoy un poco cansada dijo. Creo que subir a mi habitacin. El seor Tompkins se limit a hacer una inclinacin con la cabeza. Ella lo interpret como permiso y pas junto a l casi corriendo. l la observ subir la escalera con una sonrisa en los labios. Las cosas se estaban desarrollando muy bien, pens.

Pgina 146 de 175

Atractiva

Jane Ashford

16
Gavin estaba apoyado en la pared del largo saln donde celebraba su ltima recepcin la delegacin inglesa del Congreso de Viena. Las puertas de vidrio estaban abiertas para que entrara la suave brisa primaveral. Los invitados intercambiaban despedidas; muchos ya tenan preparados sus equipajes para abandonar la ciudad y volver a sus capitales o cabalgar hacia el campo de batalla. Por fin se haban tomado decisiones y firmado documentos. Lo nico que faltaba por hacer era derrotar al genio militar que haba tenido esclavizada a Europa durante aos, y sido causa de esa importantsima reunin. Gavin esboz una breve sonrisa. Todos hablaban como si esa derrota slo fuera cuestin de tiempo, pero la mayora atrancara sus puertas y esperara para ofrecer lealtad a quienquiera que fuera el vencedor. Una parte de l protest por la distancia que lo separaba de la inminente confrontacin, y dese estar en Francia, reuniendo informacin. Pero otra parte, menos conocida, estaba fascinada por lo que estaba ocurriendo all, en ese saln. Estaba observando a Laura moverse por entre la muchedumbre, hablando con algunas personas, sonrindole a otras, clasificando de modo invisible entre amigos y enemigos, entre conversaciones tiles e insignificantes. Entenda exactamente qu senta y qu pensamientos pasaban por su cabeza. l haba estado igual en sus primeros aos, entusiasmado y cauteloso a la vez, osado y circunspecto. Era como extender unas alas demasiado largas dentro de una jaula diminuta, record. Era una emocin, una sensacin de euforia sin igual. O mejor dicho, casi sin igual, corrigi. Despus haba descubierto algo que era an ms embriagador. En ese momento ella vena hacia l, con alguna informacin que comunicarle. Se vea complacida, resuelta y entregada a su nuevo papel. Lo entusiasmaba observarla, pens, aunque tambin lo aterraba. Era una lstima que algunos de sus ex superiores no fueran a saber nunca de ese momento, pens con irona; lo disfrutaran muchsimo. Observndola, record esa sensacin de haber tenido xito en una misin, descubierto lo que le haban enviado a descubrir, hecho las conexiones con una fuente importante de informacin. Se le aceler el pulso cuando comprendi que eso haba hecho Laura. Era extrao, pens. Se haba ejercitado en leer las expresiones y gestos de los dems. Pero jams le haba ocurrido eso de sentirlo junto con alguien a quien observara. Su vnculo con Laura lo haca sentir simultneamente con ella. Por alguna razn, eso le trajo a la memoria la pregunta que le hiciera ella unos das atrs. Claro que lo haban ayudado muchas personas a lo largo de los aos. Qu habra querido decir ella con esa pregunta? De pequeo tuvo nieras y tutores. Su padre... Por un momento trat de decirse que las incesantes crticas de su padre haban sido un intento de ayudarlo; pero no lo crey. El viejo slo haba deseado un medio para hacer fortuna, no un hijo. Cuando l no logr casarse con una heredera, su padre lo convirti en proscrito, alejndolo de todo y de todas las personas que haba conocido. Y cuando acudi a sus hermanas en busca de apoyo, ellas se limitaron a reprocharle el haber incurrido en la ira de su padre. En su interior se agit un antiguo dolor, pero haca tanto tiempo que se haba adaptado a l que le fue fcil desecharlo. Lo que qued, inexplicablemente, fue la imagen de la cara de Laura cuando le hizo esa pregunta. Un pregunta que lo perturb intensamente. Era l quien la estaba

Pgina 147 de 175

Atractiva

Jane Ashford

ayudando a ella, se dijo. El no necesitaba ninguna ayuda, ya haba encontrado su lugar, adecuado y solitario, en el mundo. Te sientes bien? le pregunt Laura, reunindose con l. Te noto algo indispuesto. Viva preguntndole cmo se senta, pens Gavin; desatndolo, dndole consejos, los deseara o no. Sinti una extraa inseguridad, como si en sus clculos no hubiera tomado en cuenta unos detalles esenciales. Ella se cogi de su brazo y lo condujo discretamente por el saln hasta salir a la terraza embaldosada. Un francs sali por aqu seguido por Sophie le dijo en voz baja. Me pareci muy agitado. Quin era? pregunt l, concentrada su atencin al instante. No lo conozco contest ella. Cuando iban caminando un poco ms rpido adopt una expresin virtuosa: Pero ves que he venido a decrtelo al instante en lugar de seguirlos yo sola. Encomiable respondi l. Pero saba muy bien que eso lo haca simplemente para aplacar sus reparos, y que en otra ocasin hara lo que le diera la gana. Los arbustos cercanos con hojas nuevas ofrecan poco refugio, pero ms all haba matorrales de arbustos perennes y en ellos se escondieron rpidamente. Al parecer, Sophie haba pensado lo mismo porque muy pronto oyeron su voz que vena de muy cerca. No podemos hablar de esto aqu sise en francs. Ha llegado el momento dijo una voz de hombre. No podemos esperar ms tiempo. Dentro de una semana dijo ella. Todo est dispuesto. Entonces ocurrir. Tienes que estar segura Estoy segura! Y no debes volver a hablar conmigo. Estamos rodeados de observadores. Gavin tir de Laura hasta meterla en medio de las ramas exteriores del matorral. Al que pille observando lo mato alarde el francs. Guarda eso! exclam Sophie. Despus aadi en voz ms baja y controlada: No debes sacar una pistola en un lugar como este. Ahora estamos en guerra afirm l en voz alta. Puedo hacer lo que me plazca. Bonaparte va a aplastar a esta canaille y... Con el brazo alrededor de la cintura de Laura, Gavin se adentr ms en la espesura del matorral. Una rama cruji bajo sus pies. Qu ha sido eso? exclam el francs. Se oyeron unos pasos apresurados. En un solo movimiento Gavin se agach y arrastr con l a Laura, acurrucndose los dos en el medio de los arbustos que bordeaban el sendero. Se le enterraron ramitas por todos lados. Quin est ah? pregunt el hombre. Se movi el arbusto con sus golpes, y Gavin vio sus pies bajo las ramas y hojas. Calla! susurr Sophie, demasiado cerca de ellos. Quieres atraer la atencin de todo el mundo? Lo estropears todo. Se oy un golpe, y los pies del hombre trastabillaron. Gavin atrajo ms a Laura hacia l, y esper. Otro ruido de golpe; al parecer Sophie estaba golpeando a su imprudente aliado, tratando de llevrselo de all. Se oy una sarta de maldiciones en francs, y los pies se alejaron. Gavin escuch alejarse el ruido de los pasos, esforzndose por determinar si eran un par o dos. Un pjaro comenz a cantar en lo alto de un rbol cercano. La suave brisa haca llegar hasta ellos el entrechocar de copas y el murmullo de las

Pgina 148 de 175

Atractiva

Jane Ashford

conversaciones en el saln. Gavin se relaj un poco y not que Laura estaba temblando apretada contra l. Al mismo instante, se le encendi la sangre al contacto de su cuerpo amoldado contra el de l; la tena rodeada con el brazo a la altura del pecho, y le rozaba los cabellos con la mejilla. Y no tena el menor deseo de soltarla. Tranquila, no pasa nada le susurr al odo, que estaba muy cerca de su boca. Ya se han marchado, no hay nada que temer. No es miedo susurr ella con el aliento entrecortado. El la cambi de posicin entre sus brazos y a l se le tensaron los msculos y se le nubl la vista. Tenemos... tenemos que salir de aqu logr decir ella, y volvi a moverse. No!, gritaron todas las fibras de Gavin, pero tena la garganta tan llena de deseo que no pudo hablar. La dej desprenderse de su abrazo y abrirse camino por entre las ramas; pasado un momento logr dominarse y la sigui. Ay Dios musit Laura cuando apareci l y se puso a su lado. Por un instante l se imagin que ella le dira que lo deseaba con tanta intensidad como la deseaba l; lo reconocera, pens, y se arrojara en sus brazos. Entonces ella dijo: Estoy tan horrorosa como t? l cerr y abri los ojos y oblig a su mente a regresar del mundo del deseo. Laura estaba despeinada, los cabellos cubiertos de ramitas y varios mechones se haban soltado de las agujas que los sujetaban; tambin haba ramitas prendidas a los encajes de sus mangas. En la falda tena pegados trocitos de hojas muertas y manchas verdes del musgo donde haban estado acurrucados. l se pas la mano por el pelo, arrastrando ramitas y agujas de pino. No podemos volver al saln as dijo Laura. Van a pensar que hemos estado... se ruboriz y baj la cabeza para sacudirse la falda. Si por lo menos hubieran estado haciendo eso, pens Gavin, sacudido por otra violenta oleada de deseo. Si hubiera hecho lo que deseaba, dejando vagar las manos por su cuerpo, acariciando su sedosa piel una vez ms, habra reaccionado ella como lo hizo en la isla? Ella no lo estaba mirando, y l no poda quitarle los ojos de encima. Lentamente levant la mano y le quit una ramita del pelo. Ella se qued inmvil, con las manos temblorosas cogidas de los pliegues de su falda. l baj suavemente los dedos hasta acariciarle la mejilla, que se sonroj ante su contacto. Laura. Entonces ella lo mir, con los ojos nublados. Tena que decirle algo, pens, las palabras correctas, las palabras que disolvieran las barreras que los separaban y abrieran el futuro. Pero no era capaz de pensar y mucho menos de hablar. Estaba sumergido en su belleza, en su percepcin de ella, en el eco de las palabras que se haban dicho y no dicho esas ltimas semanas. Ella retrocedi un paso. Hay una puerta trasera dijo con voz trmula. Si salimos por ah, tal vez nadie se fije en nosotros. Nuevamente se puso a alisarse el vestido. Si estuvieran ciegos, podran no fijarse, pens l. Qu observador podra no notar el ritmo que vibraba entre ellos? Pero claro, la mayora de las personas eran ciegas a las cosas importantes; era raro encontrar a otro ser humano capaz de ver. Al da siguiente por la tarde, un criado golpe la puerta de Laura para informarle que tena una visita. Laura baj inmediatamente y en uno de los

Pgina 149 de 175

Atractiva

Jane Ashford

saloncitos encontr a Annalise, balancendose entre uno y otro pie. Tan pronto la vio, la nia le dijo: La doncella de la condesa acaba de entrar en su casa. He venido corriendo a decrselo. A Laura se le aceler el pulso; ese era el momento que haba estado esperando, el momento de probar que su plan era bueno y demostrar su vala de una vez por todas. Haba elegido concienzudamente su objetivo; haba considerado cada detalle. Estaba preparada. Esplndido dijo, haciendo un gesto de aprobacin a Annalise. Vamos a ir all enseguida? pregunt la nia con visible entusiasmo. S. Pero entonces volvi a pensarlo. No poda ir all sin decrselo a alguien, pero ese alguien lo estropeara todo, intentando impedrselo. Mordindose el labio sali al vestbulo. Est aqu el seor Graham? pregunt al lacayo. Sali a cabalgar, seorita. El seor Tompkins est en su estudio? El lacayo neg con la cabeza. Lo llamaron de la embajada. Eso resolva un problema, pens ella, regresando al saloncito; pero planteaba otro. Necesitaba el tiempo justo para hacer lo que tena pensado; un rescate demasiado pronto o demasiado tarde sera fatal. Y deba ir all enseguida. Frunciendo el ceo, reorganiz su plan. Yo ir a la casa sola le dijo a Annalise. T debes localizar al seor Graham, que sali a cabalgar. Lo reconocers? Se haba encargado de sealrselo a la nia. Annalise asinti. Envalo a esa casa a encontrarse conmigo; l sabr qu hacer. Tan pronto hayas hecho eso, vuelve aqu y pide hablar con el seor Tompkins. Te dar una nota para l. Llvalo a esa casa tambin. S. Asaltada por una repentina duda, Laura aadi: Si no logras encontrar al seor Graham... Lo encontrar asegur la nia. Tena que encontrarlo, pens Laura, sentndose a escribir la nota para el seor Tompkins. Todo tena que salir a la perfeccin, porque si no, acabara demostrando que Gavin tena razn, en lugar de demostrar su capacidad. Y eso no lo podra soportar. Entiendes lo que tienes que hacer? pregunt a Annalise, entregndole el papel doblado. La nia se limit a asentir y se march rpidamente.

Laura corri a su habitacin a recoger las cosas que haba preparado para ese momento. A los pocos minutos ya estaba en la calle, caminando a paso moderado e intentando no revelar ningn signo de ansiedad, aunque por dentro senta una buena cantidad. Todos sus preparativos eran correctos, los haba repasado cien veces y estaban bien. El seor Tompkins se impresionara. En cuanto a Gavin... Tropez en un adoqun que sobresala de los dems. No deba pensar en Gavin en ese momento; sus sentimientos la distraeran. Pas delante de una hilera de tiendas, lleg a una esquina y vir; ah estaba la casa. Enderezando los hombros, se dirigi a la puerta y golpe. No tuvo ningn problema para entrar, ni siquiera hubo una manifestacin de sorpresa ante la aparicin de una mujer sola; lo cual no era buena seal, pens, mientras la conducan escalera arriba hasta una gran sala de recepcin.

Pgina 150 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Iba a necesitar de toda su fortaleza y habilidad. Toc el objeto que llevaba en el bolsillo para tranquilizarse. Mi querida seorita Devane exclam el conde Slanski al entrar en la sala, frotndose las regordetas manos y con aspecto de estar complacidsimo consigo mismo. Qu encantadora sorpresa. Ha rechazado tantas veces mis invitaciones que ya haba abandonado la esperanza de que me visitara. Laura agit la cabeza y concentr todos sus esfuerzos en hacer morros. Slo he venido a decirle que he descubierto su falso corazn, conde. Falso? exclam l, llevndose la mano al pecho y acercndosele alrededor de la mesa redonda del centro de la sala. Era una gran lstima que tuvieran que hablar en francs, pens Laura, alejndose hacia el otro lado de la mesa; las cosas sonaban ms ntimas en ese idioma. Pero qu remedio; ella no hablaba polaco y el conde no hablaba ingls. Agit las pestaas, y le dirigi una mirada de reproche. Todas las veces que juraba adorarme, en realidad prefera a otra acus. Quin le ha dicho eso? Slanski se le acerc ms, y muy rpido para ser tan gordifln, ponindose entre ella y la puerta. Es bien sabido que constantemente le enva regalos a Sophie Krelov. A m nunca me ha enviado nada! El conde pareci sobresaltado. A Sophie? Cmo ha podido ser tan veleidoso y cruel? continu Laura. Tena que impedirle pensar, y contaba con su estupidez. Slanski era con mucho el ms estpido de los hombres cuya amistad cultivaba Sophie, y por lo tanto el que con ms probabilidad dejara escapar informacin. Qu la hace pensar...? Su criada viene aqu a recoger sus regalos acus ella. Me ha mentido usted. No, no, de ninguna manera. Nada de eso. Sophie y yo somos... Ah, lo confiesa dijo ella. Se cogi las manos y se gir a medias, mirando de soslayo su cara redonda por entre las pestaas entrecerradas. Lo de Sophie no es ms que poltica. No hay nada ms... Poltica! exclam ella, dirigindole una mirada abrasadora. No intente confundirme. Qu puede haber de poltica entre usted y...? Ella tiene un proyecto interrumpi l, deseoso de redimirse a sus ojos. Ese proyecto tiene posibles... ventajas para mi pas. As pues, he aportado fondos para apoyarlo. Dinero? Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para mantener el tono de reproche; estaba a punto de descubrir la verdad, y el corazn le saltaba en el pecho. Otros han hecho lo mismo le asegur Slanski. No es nada personal. Para m slo existe us... Pero para qu puede ser ese dinero? pregunt ella, tratando de parecer desconcertada y medio convencida. Est organizando una sublevacin... Con gran disgusto de Laura, la revelacin fue interrumpida por un ruido en la puerta. Ambos se volvieron a mirar, y se encontraron ante la doncella de Sophie, que estaba en la puerta echando chispas por los ojos. D'anam don diabhal! grit la mujer. Slanski retrocedi un paso. Qu est haciendo ella aqu? pregunt la mujer en ingls. Al darse cuenta de que l no entenda, continu en francs: Es una espa inglesa! El conde Slanski la mir boquiabierto. Imbcil! exclam la mujer, y se volvi hacia Laura como una furia vengadora.

Pgina 151 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Pero Laura haba aprovechado la oportunidad para sacar algo del bolsillo; levant la pistola apuntndolos a los dos. Slanski la mir pasmado. Tiene un arma dijo, como para confirmar lo que vean sus ojos. Y he dedicado muchsimo tiempo a aprender a dispararla, de modo que no crea que no lo har. Un arma repiti l, incrdulo. Ms juntos orden ella, haciendo un gesto con la pistola. Los ojos oscuros de l pasaron a su cara; la mir como si se sintiera traicionado. Es usted una mujer dijo. Y t un bobo, contest ella en silencio. Hizo otro gesto con la pistola. Tena que llegar a la puerta, pasando cerca de ellos por un lado. Ya tena la informacin que necesitaba. Slanski se movi, pero sin dejar de volver la cabeza hacia la pistola, como si sin mirarla no pudiera creer en su realidad. La doncella de Sophie, por su parte, se limitaba a mirarla. La ferocidad de su mirada puso un poco nerviosa a Laura, por lo que la pill desprevenida cuando la mujer salt hacia ella y aferr la pistola con las dos manos. Forcejearon violentamente por la posesin del arma. Aydeme, estpido grit la mujer a Slanski. Saltando como una liebre asustada, l se precipit a ayudarla, y entre los dos lograron quitarle el arma a Laura. La mujer se apoder de la pistola y la apunt al corazn de Laura. Ech atrs el martillo y comenz a apretar el gatillo. Pero qu hace? grit Slanski. Hay que matarla se limit a contestar ella. Est loca? Nos delatar explic ella, tensando el dedo en el gatillo. No puede matarla aqu, en mi casa. El disparo atraer la atencin de todos los criados. Puede confiar en ellos? le pregunt la mujer utilizando un tono despectivo. La mayora ya estaban en la casa! contest Slanski, frentico. Baje el arma. Ella no baj la pistola, pero la desamartill, enfurruada. Enve a alguien a buscar a Sophie orden. Cuando Slanski sali para cumplir la orden, Laura sinti la satisfaccin de confirmar que sus sospechas eran correctas; la mujer no era una criada; su forma de llamar a la condesa por su nombre de pila era una clara prueba de ello. Volvi el conde, resollando y con la frente brillante de sudor. Ha ido un lacayo a buscarla. Laura se desentendi de ellos; estaba atenta a los sonidos de la planta baja. Annalise ya habra encontrado a Gavin, pens.

Cmo puede haber salido sin que nadie se enterara? exclam Gavin. Los dos lacayos que tena delante de l estaban visiblemente amedrentados. Cmo te llamas? John, seor dijo uno de ellos. Bueno, John, por qu la dejaste salir sola? Pero, seor, yo... yo slo acompao a la seorita Devane cuando me lo pide. Yo no s qu... Tu trabajo es cuidar de su seguridad! ladr Gavin. Y lo has descuidado.

Pgina 152 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Debe de haber salido por la puerta lateral intervino el otro lacayo, el que montaba guardia en el vestbulo principal. Con su perdn, seor, me parece que no se puede responsabilizar al personal si... Quin es el responsable entonces? grit l. Gavin deseaba encontrar a alguien a quien echarle la culpa; eso le aliviara un poco. Buenas tardes salud una voz serena desde la puerta. Gavin se gir, y se encontr ante George Tompkins, que lo miraba con una expresin de exasperante despreocupacin. Sabe que Lau..., que la seorita Devane sali sola? Al parecer sali de la casa alrededor de las tres. dijo Tompkins. Gavin solt una maldicin. Le dije que no deba salir sin m. Podis marcharos dijo Tompkins a los lacayos. Los dos criados se apresuraron a salir. Me parece que tena pensado un plan continu Tompkins. Gavin daba la impresin de haber perdido su normal capacidad de pensar rpido. Y es una joven muy inteligente aadi. Nunca ha tenido que tratar con villanos repuso Gavin. No sabemos si lo que intenta es tratar con ellos observ el anciano. No? En la expresin de Tompkins apareci un atisbo de inquietud. Est sola rugi Gavin, pensando que el mundo tocaba a difuntos. Enviar a algunos hombres a buscarla repuso Tompkins. Ir yo declar Gavin. Creo que es mejor que usted se quede aqu. Los otros la buscarn con ms eficiencia. Gavin pens que la sangre le iba a explotar en las venas. Es que duda de mis capacidades? ladr. Dudo de sus sensibilidades repuso Tompkins mirndolo bondadosamente. Es difcil mantener despejada la cabeza cuando uno est muy preocupado. No estoy preocupado, estoy furioso. Ms difcil, entonces. Pretende tenerme encerrado? Nada de lo que haga me impedir salir. Tompkins permaneci impasible ante la feroz mirada que haba hecho acobardarse a ms de un jefe de bandidos. Eso podramos arreglarlo dijo Tompkins. Perdone, seor dijo el lacayo en ese momento, asomando tmidamente la cabeza en el saloncito donde estaban discutiendo; era evidente que habra deseado no tener que hacerlo. Qu? ladr Gavin, que no se senta particularmente caritativo co los lacayos. Hay una jovencita en la puerta. Insiste en hablar con usted, y slo con usted. Se niega a marcharse. Gavin ya haba pasado como un rayo junto a l antes que acabara de hablar. Corri por el vestbulo hasta la puerta, donde se encontr con la nia que aguardaba all. Cuando vio la juventud y lozana franqueza de su cara, le flaquearon las esperanzas. Pero de todos modos le pregunt: Quin eres? Qu tienes que decirme? La nia lo mir sin comprender, y a l se le encogi el corazn de desesperacin. Es usted Herr Graham? le pregunt ella en alemn. S! Me llamo Annalise. Fraulein Devane me envi a buscarle. Dnde est?

Pgina 153 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Ella recit una direccin, en una calle que estaba a cierta distancia. Era posible que an no hubieran desensillado su caballo, pens l, y ech a correr hacia el establo. Dselo a l grit a Annalise por encima del hombro, sealndole a Tompkins, que acababa de materializarse en el vestbulo. El trayecto le pareci eterno, uno de los ms largos que haba hecho en toda su vida, pese a los miles de millas que haba viajado. Por mucho que se esforzara en evitarlo, no poda dejar de imaginarse a Laura tirada en el suelo desangrndose, mortalmente herida. Todas las palabras que ella le haba dicho, todas las caricias que haban intercambiado, lo fueron atormentando mientras casi volaba por las calles de Viena.

No puedo seguir participando en esto tartamude Slanski. No he dado mi dinero para una cosa as. No puedo permitirme... Cllese dijeron Laura y la mujer al mismo tiempo, y despus intercambiaron una breve mirada de sorpresa. Laura crey or unos pasos sigilosos en la planta baja, y decidi distraerles la atencin y convencerlos de que no saba su secreto. Qu es lo que planea Sophie? pregunt. La supuesta criada le dirigi una mirada despectiva. Si me van a matar, qu mal hay en que lo sepa? Como mnimo tendra esa satisfaccin. Slanski asinti, como manifestando su acuerdo, y abri la boca. Cierre la boca, imbcil ladr la mujer. l la cerr. Laura se movi para atraerles la atencin. Al instante siguiente irrumpi Gavin en la sala. Le quit la pistola a la mujer y con la suya los apunt a los dos. Coge la pistola orden. Laura ya se haba lanzado a cogerla. Se sinti mucho mejor cuando apunt de nuevo a la socia de Sophie. Has tardado bastante en venir le dijo a Gavin. La muchacha tard en encontrarme. Estoy segura de que... Podramos hablar de eso despus? bram l entre dientes. Tenemos que salir de aqu. Ah... s. Sophie viene en camino. De veras? Gavin retrocedi hacia ella, sin dejar de apuntar a sus adversarios. Muvete. Juntos corrieron hacia la puerta; cuando llegaron al corredor, l se volvi y le cogi el brazo. Corre! Bajaron corriendo la escalera y entraron en el vestbulo principal. Cuando ella se diriga a la puerta, l tom la direccin contraria, dirigindose a la puerta de atrs. Pero eso result ser un error. Acababan de salir al aire libre cuando los cogieron cuatro hombres corpulentos que vestan la librea de Sophie. Detrs de ellos apareci ella. Si habis herido a Bridget os matar sise, y entr corriendo en la casa. Nos va a matar de todas maneras dijo Laura. Gavin le dirigi una mirada extraa. Sophie volvi con la mujer, pero no vieron seales de Slanski. Atadlos orden a sus hombres. En un santiamn los maniataron y amordazaron, los subieron a un coche y los obligaron a echarse en el suelo; prometa ser un trayecto muy incmodo. No podemos llevarlos a tu casa dijo Bridget. Los irn a buscar all.

Pgina 154 de 175

Atractiva S exactamente adonde llevarlos contest Sophie.

Jane Ashford

Pgina 155 de 175

Atractiva

Jane Ashford

17
El coche traquete por las calles de Viena unos veinte minutos. Gavin se esforz en mantener despabilado su sentido de la orientacin, fijndose en el movimiento de su cuerpo cada vez que hacan un viraje. Pero al no ver nada, aparte del suelo del coche y varios pares de pies, muy pronto perdi la pista. Slo se dio cuenta de que iban entrando en un barrio pobre de la ciudad; los ruidos y olores que senta eran clara prueba de eso. Cuando finalmente se detuvo el vehculo, les vendaron los ojos con bufandas; despus los introdujeron en una casa, medio arrastrndolos, medio empujndolos, y los hicieron subir varios tramos de una escalera. El portazo y el chirrido de una llave al girar, le indic a Gavin que los haban encerrado. Inmediatamente levant las manos atadas y se arranc la bufanda. All estaba Laura, muy quieta, al parecer concentrada en escuchar. Aliviado su principal miedo, se dedic al nudo de la mordaza y pronto lo desat. Las ataduras de las muecas le llevaran ms tiempo, pero estaba seguro de que se las desatara; ya haba usado los dientes para esa tarea antes. Al ver que Laura ya estaba trabajando en su mordaza, comenz a inspeccionar su prisin. Era una pequea buhardilla, de techo inclinado y dos ventanas. El mobiliario consista en una destartalada silla de respaldo recto y una desvencijada caja de madera pandeada con un montn de paja encima envuelta en una colcha. Se dirigi a una ventana y se asom. Estaban en una casa de cuatro plantas en uno de los barrios menos simpticos de Viena. No reconoci ninguna de las calles cercanas, pero en la distancia se vean las torres de la iglesia de San Esteban. No le resultara difcil encontrar el camino de vuelta a casa. Dnde estamos? le pregunt Laura. La emocin que haba estado dominando hizo explosin y sali convertida en ira pura. Estamos encerrados en un tugurio de un barrio bajo donde no estaramos si no fueras una absoluta estpida. Ella hizo una inspiracin pero l no la dej hablar. Cmo se te puede ocurrir ir sola a la casa de ese sinvergenza? Sin decirle a nadie lo que te proponas hacer, ponindote en las manos de... Envi a Annalise a decrtelo! Sin saber dnde estaba yo ni si lograra encontrarme. Se mereca el hiriente sarcasmo de su voz, pens. Ninguna mujer, ninguna, le haba hecho pasar tanto miedo como ella ese da. Viniste solo lo acus ella. Eso lo enfureci an ms; qu mujer ms insufrible, por el amor de Dios. Tengo experiencia para tratar con esta gente. Ella pase la vista por la habitacin y despus lo mir a l, como queriendo decir que los dos estaban prisioneros. l apret los puos, lo cual le record que todava tena atadas las manos. Comenz a tironear uno de los nudos con los dientes. Yo podra desatarte las manos ofreci ella. Soy muy capaz de hacerlo yo! No me cabe duda, pero para qu roer cuando yo puedo hacerlo con ms facilidad. Si ella hubiera sido otra persona, la habra estrangulado all mismo, pens l. A ver dijo Laura, ponindose junto a l en un instante. Cuando sinti sus dedos en las muecas, Gavin crey que le faltaba el aire. Los delicados roces de sus yemas al trabajar los nudos eran tan excitantes como las caricias ms ntimas.

Pgina 156 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Al parecer ests destinada a desatarme coment inseguro. Ese recordatorio del encierro en el barco le encendi las mejillas a ella; continu con los ojos fijos en su tarea. La mirada de Gavin pas de la franja oscura de sus pestaas a sus mejillas sonrojadas y despus a sus labios, ligeramente fruncidos por la concentracin. No pudo desviar la vista. Algo irresistible lo oblig a bajar la cabeza; deba apoderarse de esos labios. Ya est dijo ella. En ese instante se soltaron las ataduras y Laura levant la cabeza; l tena la cara tan cerca que los labios de ella rozaron levemente los de l, en un contacto electrizante, como el ala de una mariposa tocando fuego. La mirada de ella, alarmada, se encontr con la de l; sus labios continuaban tentadoramente entreabiertos. Gavin not su aliento en sus labios y sinti latir fuertemente sus sienes; jams haba deseado nada tanto como la deseaba a ella, pens. Ella retrocedi un paso, apartndose de lo que fuera que vio en su mirada. l le cogi las manos para mantenerla cerca. Ahora tengo que desatarte yo susurr, deslizando los dedos sobre sus manos hasta las muecas. El agitado movimento que not en el pecho de ella lo gratific inmensamente; comenz a desatar los nudos, tomndose su tiempo, dejando vagar los dedos por su antebrazo y la tersa piel de sus manos. Cuando por fin se soltaron las amarras, le acarici los rasguos dejados por stas en las muecas. Ests bien? susurr. La mirada que le dirigi ella contena tanto anhelo que l fue incapaz de esperar. Se acerc ms para tomar lo que era suyo. En ese instante se oy una tos ronca al otro lado de la puerta. El sonido golpe a Gavin como un latigazo. Lgicamente, haban dejado un guardia en la puerta. Pero, qu le pasaba? En todos los aos que haba trabajado para el gobierno britnico, ni en ninguna de las muchas agradables aventuras romnticas con que ameniz esos aos, jams se haba descuidado tanto en medio de una misin. Retrocedi un paso, todava terriblemente excitado pero tambin indignado consigo mismo. Cualquier desliz pondra en peligro a Laura tambin; no era l solo el que corra riesgo. Estaba loco, pensando en...? Se apart an ms. Sus ojos se posaron en la silla. La cogi y la puso bajo la manilla de la puerta, afirmndola bien. Cuando se volvi, Laura lo estaba mirando. No me gusta que entre gente en mi habitacin sin ser invitada explic. Sus palabras sonaron bruscas, pero no lo pudo evitar. Hay un guardia dijo ella. No era una pregunta. Se limit a asentir y fue a mirar nuevamente por las ventanas. Estaban a mucha distancia del suelo. Cmo vamos a escapar? pregunt ella, detrs de l, mirando por encima de su hombro. Gavin se apart. Al parecer ella no se daba cuenta de lo difcil que le resultaba estar cerca de ella. Ya se me ocurrir algo. Debo volver a casa del seor Tompkins. He descubierto qu... Podras haber pensado en eso antes de marcharte sola interrumpi l. Por los ojos de Laura pas un destello de furia; cerr firmemente la boca y fue a sentarse en la cama. Eso debe de estar lleno de pulgas. Con feroz satisfaccin la vio ponerse de pie de un salto. Conque quera aventuras, eh? Cmo le sentara arrastrarse por un lodazal congelado, infestado por un ejrcito de esos insectos, como haba hecho l en Persia? Pero la imagen no le produjo ninguna satisfaccin. Lo que deseaba era tenerla

Pgina 157 de 175

Atractiva

Jane Ashford

a salvo, muy lejos de sinvergenzas como Slanski y zorras como Sophie Krelov. Deseaba tenerla... Se volvi a la puerta y la observ con ms detenimiento; era sospechosamente firme para esa casa; sin duda era nueva. No podra echarla abajo de una patada para dominar al hombre que vigilaba fuera. A lo mejor no piensan matarnos despus de todo dijo Laura. Si nos tienen encerrados hasta... Yo no contara con eso. Sophie se resistir a matarnos, por lo menos a ti. Gavin continu su revisin de las paredes. Y eso por qu? Bueno, cuando uno ha estado... es decir... cuando ha habido esas intimidades... Tartamude algo ms y se le cort la voz. Gavin la mir ceudo. De qu demonios hablas? Laura se enderez ms. Sophie habl de... es decir, me dijo que t la habas... que ella... Qu? Que fuisteis amantes! dej escapar ella. Podra querer matarme a m, pero ciertamente no va a querer... Sophie no quiere ms a sus amantes que una araa viuda negra. La mirada que recibi en respuesta lo sorprendi; pareca de desesperacin. En todo caso, nunca fuimos amantes. Me las arregl, por un pelo, para evitar ese sacrificio por mi pas. Entonces no...? Algo que vio en su expresin le disip totalmente la rabia que le quedaba. No contest l, muy claramente. Pero ella me dijo cosas tartamude ella. Me dijo que t... se interrumpi y clav los ojos en el suelo. Era alivio lo que vea en su expresin? Sophie era una lagarta, pens l. Pero sin saber muy bien por qu, en ese momento se sinti casi agradecido de ella. La experiencia de la condesa es muy variada. Seguro que fue capaz de inventar algo convincente. Quera enemistarnos susurr ella, en voz tan baja que l tuvo que hacer un esfuerzo para orla. Hablaba como si esa fuera una idea que ya se le hubiera ocurrido antes, pero que no se haba atrevido a creer. Se le estaba acelerando el pulso de nuevo, advirti. No poda permitirse eso. Estoy seguro de que slo estn esperando el momento oportuno para matarnos dijo. Y no debemos darles la oportunidad. Tan pronto lo dijo, lament su franqueza, pero ella slo asinti. Qu podemos hacer? Podramos cortar tiras de la colcha que envuelve el jergn y hacer una cuerda. No sera suficientemente larga objet l. No, claro concedi ella, mirando alrededor. No llegara al suelo aadi l pensativo. Ella se volvi a mirarlo otra vez. Pero podra... Llegar a la planta de abajo! termin ella. Su mente era notablemente rpida, pens l. Ella ya estaba sacando el cobertor que envolva el colchn de paja, dispuesta a soportar las pulgas. Despus lo extendi en el suelo. Oirn el ruido que har al romperse? susurr Laura. Increblemente rpida, pens l. Puedes hacerlo sola? Yo los distraer. Por supuesto. No tendras un cortaplumas por casualidad?

Pgina 158 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Me han quitado todo lo que llevaba en los bolsillos. Ella asinti y, sin decir nada ms, levant la tela e hizo un primer corte con los dientes. La sorpresa y la admiracin mantuvieron inmvil a Gavin por un momento. Pero cuando ella le dirigi una mirada interrogante, enseguida fue hasta la puerta y comenz a golpearla y a gritar, encubriendo as el ruido de la tela al rasgarse. No haba ninguna otra mujer como ella en el mundo, pens. Pasados unos minutos, sinti una palmadita en el hombro. Gir la cabeza y vio que el colchn se haba convertido en un montn de paja y un buen nmero de tiras de tela. Aadiendo una maldicin a la ltima patada en la puerta, dej esa distraccin y fue a arrodillarse junto a las tiras. Tendremos que atarlas de dos en dos, para que no se rompan susurr. Los dos pusieron manos a la obra. Cuando tuvieron todas las tiras preparadas, ella pregunt: Un as de gua? Se sonroj al notar la mirada de l. Una vez estuve hojeando un tratado sobre nudos explic. l no pudo reprimir una sonrisa. Los nudos que te ataron en el barco no los hizo un marinero afirm ella, ms ruborizada. Eran un enredo. Un as de gua ir muy bien contest l, con el pecho henchido por un calorcillo que slo en parte era risa. Trabajando juntos, muy pronto estuvo terminada la improvisada cuerda. Te parece bastante larga? Podra sacar ms tiras de mi enagua... Esta servir. Aydame a llevar la cama hasta la ventana, sin hacer ruido. Eligi la ventana lateral, pensando que en el callejn al que daba habra menos posibilidades de que los vieran. At firmemente la cuerda a un poste de la cama y entre los dos la arrastraron hasta apoyarla en la pared bajo la ventana. Yo bajar y entrar en la planta de abajo; espera aqu hasta que venga a buscarte. Pero... Espera aqu orden l. Y si a ti...? En esto me vas a obedecer! espet Gavin. Ella dej de discutir. Ojal eso fuera seal de obediencia, pens l. Dese decirle algo ms, algo menos perentorio, pero no encontr las palabras. Sin ms, pas la pierna por el alfizar, la cabeza bajo el marco y tir de la cuerda para comprobar su firmeza. Vendr a buscarte le dijo, con una ltima mirada, antes de soltarse de la ventana y quedar balancendose colgado de la cuerda.

Con una mezcla de esperanza y angustia, Laura se qued mirndolo descender. Uno de sus principales temores era que la cuerda no resistiera. La tela era vieja y estaba medio podrida. La cama se peg contra la ventana y la madera cruji con el fuerte tirn del peso de Gavin. Laura se aferr a ella y mir hacia la puerta con inquietud. Habra odo el ruido el guardia? Al sacar un poco ms la cabeza por la ventana, vio que Gavin haba llegado a la ventana del piso inferior que haban visto antes. Estaba tratando de abrirla con una mano, pero sin xito. Pasado un momento, apoy los pies en la pared, se dio un fuerte impulso que lo alej, y al volver rompi los cristales de la ventana con los pies. Cuando desapareci dentro, Laura apret los puos. Todo el mundo habra odo el estruendo.

Pgina 159 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Esper con todos los msculos tensos. Oy gritos procedentes de abajo, despus un ruido sordo seguido por otro ms fuerte. Gavin estaba en dificultades, pens. Y si eran muchos los atacantes? Podran matarlo en la pelea. Se movi la manilla de la puerta; gir la llave en la cerradura y la puerta se movi ligeramente hasta quedar atascada en la silla que Gavin haba puesto all. Si fuera l, la llamara, pens. Una maldicin en ruso confirm sus temores. Era el guardia el que intentaba entrar. No se oan ms gritos abajo. Comenzaron a sonar golpes en la puerta. Haciendo una honda inspiracin, Laura se recogi las faldas y se encaram al alfizar de la ventana. La altura era de vrtigo; la sola idea de colgar de esa frgil cuerda le produjo un poco de mareo. Cogi la cuerda con ambas manos y se solt de la ventana. Oscilando aterrada en el aire, logr abrazar la cuerda con los pies, como haba visto hacer a Gavin, y empez el descenso. La ventana no estaba muy lejos, pero el descenso era espeluznante. Oy zumbar la cuerda al deslizar las manos, y los pies se le resbalaban. Estaba temblando de pies a cabeza cuando lleg a la altura de la ventana y logr apoyarse en el alfizar. Al instante la despabilaron una serie de gritos y un estruendo. La abertura estaba rodeada por vidrios rotos y astillas de lo que quedaba del marco. Los quit golpendolos con el pie, y se agach para pasar por ella, de espaldas. Una de las astillas que quedaron le ara el hombro, dejndole una estela de sangre en la manga. Una vez dentro, se gir y salt al suelo cayendo en cuclillas. No haba nadie en la habitacin. Haciendo otra inspiracin profunda, se enderez, fue hasta la puerta y se asom. Los ruidos venan de la escalera. Mir alrededor en busca de un arma, pero no encontr ninguna. Ech a caminar por un largo corredor, tratando de avanzar rpido pero con sigilo al mismo tiempo. Al llegar a la escalera vio a Gavin, en los primeros peldaos de la escalera que suba, enzarzado en una lucha cuerpo a cuerpo con uno de los guardias rusos de Sophie. Mientras ellos se balanceaban de aqu para all, vio una porra en el suelo. La cogi y se les acerc lentamente, buscando una oportunidad. Cuando Gavin la vio, ense los dientes en un gesto que bien poda ser de aliento o de rabia. Pero se apart de su atacante un momento y ella lo aprovech para dejar caer violentamente la porra sobre la cabeza del hombre. ste cay al suelo con un estruendo que pareci estremecer toda la casa. Iba a buscarte resoll l. Laura decidi que la mejor respuesta era un gesto de asentimiento; todava no lograba distinguir qu emocin era la que le animaba la cara. Y se oan ruidos arriba y abajo. Le pas la porra. l se la arrebat de las manos y comenz a bajar, indicndole con un gesto que se mantuviera detrs de l. A medida que bajaban iba en aumento el volumen del ruido. Era evidente que en la planta baja se estaba desarrollando algn tipo de combate. Gavin aminor el paso; cuando llegaron abajo se detuvo. Espera aqu le dijo y avanz hacia el lugar de donde provenan los ruidos. Laura lo sigui. La escena con que se encontraron al llegar al vestbulo principal era tan inesperada como agradable. Un ruso gigantesco estaba hecho un bulto en un rincn, inconsciente, y otro arrinconado por Hasan, que blanda un cuchillo de aspecto temible. Gavin no se detuvo; en dos zancadas lleg hasta ellos y golpe limpiamente al ruso con la porra. Hay otro arriba dijo. Laura sinti los golpes de los pies en la escalera. Por aqu dijo Hasan, gesticulando.

Pgina 160 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Primero tengo que... Gavin se volvi, vio a Laura detrs de l e hizo otra mueca. La cogi del brazo para urgirla, pero no era necesario. Los tres ya iban corriendo. Corrieron detrs de Hasan por diversos pasillos hasta salir por una puerta trasera, y continuaron por un intrincado laberinto de calles y callejones, dispersando a su paso a personas pobremente vestidas. Cuando al fin se detuvieron, Laura respiraba con dificultad. Pero no oy nada que indicara que los seguan. Cmo nos encontr? le pregunt a Hasan. Les segu contest l. Se volvi hacia Gavin y seal a Laura con el pulgar. Tandek dijo, sonriendo. Gavin hizo un gesto de contrariedad. Laura mir al uno y al otro, perpleja, tratando de comprender qu poda significar eso. Tandek repiti Hasan, con ms nfasis. S, de acuerdo replic Gavin. Vamos a quedamos aqu el resto del da? Con una sonrisa ms ancha, Hasan se dio media vuelta y reanud la marcha.

Pgina 161 de 175

Atractiva

Jane Ashford

18
Media hora despus llegaron a casa del seor Tompkins. An no haban subido los escalones cuando de otra puerta sali una figura y corri hacia ellos. Al instante Gavin y Hasan adoptaron una postura defensiva. No! grit Laura. Es Annalise. La nia lleg hasta ellos. Estn todos bien dijo. Dio unas palmaditas a Laura en el brazo, como para estar segura. No poda irme a casa mientras no lo supiera. Escapamos. Lo has hecho muy bien, Annalise. La cara de Annalise se encendi de placer. Le dir a mi padre lo que he hecho para usted? Har algo mejor. Ven. Laura subi los escalones y tir de la cuerda para llamar. Le preguntar al seor Tompkins si tiene trabajo para ti. Gavin la observ sonrerle a la nia admirado de que pudiera pensar en eso en ese momento, cuando acababa de soportar experiencias que habran puesto histricas a la mayora de las mujeres. Eso haba estado claro desde el comienzo, pens sonriendo. Los ataques de histeria no formaban parte del repertorio de la seorita Laura Devane. Tuvo que reconocer que le habra fastidiado muchsimo que fuera histrica, pero su valenta y serenidad eran desconcertantes a veces. Limitaban seriamente las oportunidades de un hombre para acudir galantemente en su rescate. El seor Tompkins los estaba esperando en su estudio. Antes que alguien pudiera hablar, ella recomend a Annalise al anciano como a una persona que podra serle muy til en Viena. Tompkins pareci un poco desconcertado tambin, observ Gavin, con un intenso placer. Le alegraba no ser el nico en eso. Adems, la imperturbable ecuanimidad del anciano sola ser enloquecedora. Lo pensar seriamente contest el seor Tompkins. Desde luego, lo ha hecho muy bien hoy. Annalise se march feliz y Gavin hizo un rpido informe de lo ocurrido. Si la seorita Devane se hubiera dignado a informarme de sus planes, no se habra puesto en esa situacin tan peligrosa aadi al final, pensando que sin duda Tompkins comprendera por fin que no deba permitir que Laura saliera sola. Tompkins enarc una ceja y pregunt: Tiene algo que aadir la seorita Devane? Lo dijo como si supiera que s tena algo, pens Gavin. Laura, que hasta ese momento haba estado contemplando el suelo, levant la cabeza. Sophie Krelov est tramando una sublevacin en Irlanda. Ha estado reuniendo dinero para eso aqu en Viena, de personas que se oponen a los intereses de Inglaterra. La sublevacin empezar dentro de seis das. Gavin la mir con la boca abierta. Tuvo que repetir mentalmente las palabras para estar seguro de haberlas entendido bien. Qu tipo de fantasas te has... ? El conde Slanski me dijo una parte continu Laura. l le ha dado dinero. Otras partes las o al pasar, en una recepcin. Pero la parte ms importante la supe por la criada de Sophie. Criada? exclam Gavin. Ella asinti como si l hubiera hecho una observacin muy importante. Tal como sospechaba, no es una criada. Ha estado con Sophie desde el comienzo, ms como amiga, supongo. Fue por ella que comprend que Sophie tiene que ser irlandesa. Ella te dijo eso? exclam Gavin, cuyo asombro iba creciendo.

Pgina 162 de 175

Atractiva

Jane Ashford

No contest Laura con una leve sonrisa. Pero cometi un desliz; me insult en galico. Galico repiti l, porque su mente se negaba a seguir la velocidad de las cosas. Es un idioma que hablan en Irlanda y... S qu es! Laura dej de mirarlo. El nombre de la mujer, Bridget, fue otra pista. Y el pelo rojo de Sophie. Conoce el galico? pregunt el seor Tompkins. Gavin sinti un placer feroz al ver que el anciano tambin pareca bastante atnito. Laura se encogi de hombros. Mi padre conoca a un buen nmero de irlandeses, criadores de caballos. De vez en cuando yo los oa hablar en galico entre ellos. Esboz una sonrisa. Y eran muy propensos a decir palabrotas. Uno de ellos me ense varias frases que me merecieron una buena lavada de boca con jabn. Tompkins ya haba recobrado su serenidad. Cogiendo papel y pluma escribi rpidamente una nota, la sell y fue a la puerta a entregrsela al lacayo, que sali corriendo a cumplir sus rdenes. Despus volvi a su escritorio sonriendo. Entrelaz las manos encima de un rimero de papeles y los mir: Bueno dijo, creo que hemos de decir que la seorita Devane ha hecho un muy buen trabajo. No le parece, Graham? Gavin sinti la mirada de Laura sobre l, como una presin casi tangible. Saba por experiencia lo que ella estaba sintiendo; l se haba encontrado en la misma situacin, deseoso de recibir algn elogio, reconocimiento de sus superiores. Ella deseaba que l reconociera sus capacidades, la valorara. Tal vez eso le importaba ms an porque haban sido amantes?, pens. Pero deba dejar de lado esa pregunta; le complicaba demasiado las cosas. Se mereca un reconocimiento, eso no poda negarlo; la verdad es que estaba asombradsimo por lo que haba logrado: reunir las piezas y armarlas de un modo brillante. Pero si lo deca, sin duda Tompkins tomara sus palabras como aprobacin del insensato plan de darle trabajo. Dese alegar que l haba estado con ella, que la haba protegido. Pero no poda atribuirse el mrito de lo hecho por ella. Levant la vista. Tompkins lo estaba mirando, con una comisura de la boca curvada hacia arriba, como si conociera perfectamente su dilema y lo estuviera disfrutando. En la cara de Laura vio una mezcla de esperanza y aprensin. Sinti una sensacin de desgarro en el pecho. No era capaz de hacer caso omiso de esa mirada; dese hacerlo, pero se sinti incapaz. Ha hecho un trabajo extraordinario dijo. Conozco a muy pocos hombres, y a ninguna mujer, que pudiera haberlo hecho. La alegra que inund la cara de Laura fue su recompensa y su castigo. Ella obtendra lo que quera y l se pasara el resto de su vida, ya truncada, atormentado y preocupado por ella. Un trabajo esplndido reiter Tompkins, sonriendo de oreja a oreja. Gavin no pudo soportarlo ms tiempo; mascullando algo sobre su necesidad de lavarse, emprendi la huida, para no seguir viendo sus sonrisas ni enterarse del absurdo plan que sin duda propondra Laura a continuacin. Laura se senta demasiado emocionada para detenerlo; lgrimas de triunfo y amor le opriman la garganta, impidindole hablar. l haba intercedido por ella, haba reconocido pblicamente sus habilidades, le haba dado lo que ella tanto ansiaba. Es usted un ser extraordinario en realidad coment el seor Tompkins. Laura trag saliva. Entonces tendr un puesto para m? Muy probablemente. Ya veremos.
Pgina 163 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Veremos? Pero si yo... Estoy a la espera de ciertas novedades que me permitirn tomar esa decisin. Novedades? De Francia? De un poco ms cerca sonri l. Ella trat de imaginarse a qu se podra referir. Habra tal vez un personaje importante en Viena que necesitaba una institutriz? Pero Gavin ocupaba todos sus pensamientos, expulsando todos los dems. La haba reconocido. Podran ser compaeros ahora que ella haba demostrado su vala? Venga a verme maana por la maana le dijo el seor Tompkins. Podra tener una tarea para usted. Qu tipo de tarea? An no la tengo clara dijo l haciendo un gesto con la mano. Venga a las diez y veremos. Entendi que eso era una despedida. Laura sali del estudio y subi la escalera hacia su habitacin. Se alis el pelo. Dnde estara Gavin? Lleg a su puerta y la abri; sobre la casa haba descendido la quietud de la noche; no haba nadie en el corredor. Se dirigi a la habitacin de Gavin y golpe la puerta. No hubo respuesta. En realidad no oy ningn sonido aparte del tictac del reloj situado en una mesilla. La invadi una opresiva sensacin de soledad. Esas ltimas horas se haba sentido muy prxima a l. Haban trabajado bien juntos, se dijo. l tambin lo habra notado. Dnde estara? Deseaba saber cmo se senta; deseaba saber qu contena su futuro. Pero no haba nadie a quin preguntrselo.

Gavin camin silenciosamente por el corredor que discurra a todo lo largo de la casa. Al pasar junto a la puerta de la habitacin de Laura se detuvo inconscientemente y puso odo atento; pero no se oa nada a travs de la maciza puerta de roble. Al otro lado, a unas pocas yardas, estaba ella dormida, sus cabellos desordenados alrededor de su hombros, su cara tersa y suave, un poco infantil. Permaneci un rato en medio del corredor, recordando otras noches. Los recuerdos contenan un fuego y una dulzura que lo traspasaron como un estilete. Eso estaba acabado, pens, obligndose a continuar caminando; haba ocurrido en otro plano de la existencia, fuera de la realidad. Tena que dejar de pensar en ella as; pero en lo ms crudo de la noche, su tacto y aroma seguan volviendo una y otra vez a sus pensamientos, y una parte de l continuaba convencida de que ella era suya para siempre. Pas junto a las puertas cerradas de los dems residentes, esmerndose por hacer el menor ruido posible. Lleg a su habitacin, abri la puerta y entr. Se quit la capa, la tir sobre una silla y llev la palmatoria a su mesita de noche. Se quit la chaqueta y se estir, para aliviar los msculos y el cansancio. Caminar no le haba servido de nada. Dud de poder dormir. Se estaba quitando la camisa cuando oy un ruido detrs de l, proveniente del rincn ms alejado. Aparte de quedarse inmvil un instante, no hizo nada que indicara que lo haba sentido; termin de quitarse la camisa y se agach para colocarla encima de la chaqueta, aprovechando el movimiento para sacar su pistola del bolsillo. Cuando la tuvo en la mano, se enderez y se volvi, apuntndola hacia el rincn oscuro. Soy yo dijo una voz conocida. El can de la pistola oscil. Es que estaba sufriendo de una alucinacin? , pens. O habra perdido totalmente el juicio?

Pgina 164 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Laura se levant y se hizo visible a la luz de la vela. Entonces l comprendi que haba estado sentada en un silln que medio daba la espalda a la puerta. Baj lentamente el arma, sin creer del todo que eso fuera real. Perdona que te haya alarmado dijo ella. Te estaba esperando y me qued dormida. Sonri algo azorada. Supogo que estoy cansada. No poda ser que ella estuviera en su habitacin, pens l; deba de estar soando. Y sin embargo se vea bastante slida, y estaba desgarradoramente hermosa. Pero necesitaba hablar contigo continu ella, para darte las gracias. l la vio en la isla, con los tirantes de la enagua cados y los labios entreabiertos, en sorprendido placer. S, estaba perdiendo facultades. Ella se le acerc y el frufr de su vestido de seda rasg el silencio. No poda esperar hasta maana continu. Era hermossima, pens l; la tena tan metida en sus pensamientos y emociones. De pronto tom conciencia de la pistola que colgaba de su mano, de su pecho desnudo y de las inconfundibles seales que le enviaba su cuerpo. No deberas estar aqu dijo con voz ronca. Lo s. Pero cuando le dijiste al seor Tompkins... Se le acerc otro paso. A l le pareci ver que estaba temblorosa. Tenemos... es decir... no es la primera vez que estamos... l tuvo que desviar la vista. Dej la pistola en la mesilla y cogi su camisa. Simplemente dije la verdad logr decir. Aun cuando no deseabas decirla dijo ella. Cmo saba eso?, pens l. Cuando la mir a los ojos, el corazn le dio un vuelco en el pecho. Si no la miraba, tal vez sera capaz de recuperar la sensatez; tal vez entonces lograra pensar con claridad, e incluso convencerse de que ella deba marcharse, porque si no l hara algo irremediable. Laura se le acerc ms. Eso ha significado mucho para m le dijo. Su perfume lo embriag; la camisa se le resbal de los dedos y cay al suelo en un susurro. Creo que no puedes imaginarte cunto aadi ella. Tuvo que mirarla; ella atraa su mirada, tiraba de todos sus sentidos. S que puedo; es lo mismo que signific para m cuando volv de mi primera misin verdadera y... Ella lo mir, y l vio en el verde oscuro de sus ojos el reconocimiento y comprensin de la afinidad entre ellos; era como mirar en un espejo encantado, pens; no vea en ellos su imagen fsica pero s el reflejo de su espritu. Ella susurr su nombre. Gavin no haba experimentado jams un estado de tensin semejante. El deseo se apoder de l, incitndolo a cogerla en sus brazos y estrechar su cuerpo contra el suyo. Ella estaba en su dormitorio, le gritaba, Qu otra cosa poda esperar? Deba de desearlo tambin. Pero otros sentimientos lo mantuvieron rgidamente inmvil, hablndole de la valenta y sabia inocencia de ella. Comprendi que deseaba algo ms que su cuerpo. Los fuertes latidos de su pulso lo estaban mareando. Tienes que salir de aqu le dijo. Tena que decirte... l agit la cabeza para despejarla y retrocedi un paso para apartarse de ella, pero se le enredaron los pies en la camisa y se tambale. Se haba vuelto loco, pens; jams le ocurran esas cosas. Te sientes mal? le pregunt ella, ponindole la mano en el brazo. El contacto lo abras; eso era ms de lo que poda soportar. Crees que puedo soportar esto? le dijo, con los dientes apretados. Ella lo mir, sus ojos grandes y verdes semejantes a las profundidades de un bosque. Ligera como pluma, su mano subi por el brazo hasta el hombro

Pgina 165 de 175

Atractiva

Jane Ashford

desnudo. La resitencia de Gavin se quebr. La atrajo hacia s y la bes. Se desat todo el deseo que haba estado reprimiendo, dominndolo. No podra soltarla ni aunque de ello dependiera su vida. Gavin. l no supo si eso era una protesta o una bienvenida; no tena las facultades para juzgar. Slo pudo besarla ms profundamente, tratando de despertar su pasin. Sinti los brazos de ella alrededor de su cuello, y sus dedos en sus cabellos. Ella se entreg a su abrazo, amoldando su cuerpo al suyo como otras veces, y esa rendicin lo excit an ms. Baj las manos, explorando las curvas de sus caderas, la exquisita plasticidad de su talle, tal como haba deseado hacer en todo momento desde que se separaron. Le baj el vestido por los hombros y le roz con los labios la blanca piel de su cuello, los rosados pezones. Cuando ella gimi su nombre, tir de los broches que le cerraban el vestido, sin or siquiera que algo se rompi al caer. Estaba desesperado por acariciarla toda entera, toda de una vez. Con un solo movimiento le quit la enagua y dej viajar sus dedos desde las rodillas hasta el cuello. Laura ech la cabeza hacia atrs, con los ojos cerrados. l le quit las agujas que le sostenan los cabellos y stos cayeron en cascada sobre sus hombros. Laura se dobl un poco hacia atrs y l la tom en sus brazos y la deposit en la cama, quitndose las botas y las calzas casi antes de soltarla. Cuando se acost a su lado ella se apret contra l, acercndole la boca para su beso, entreabriendo los labios bajo los suyos y exigiendo ms mientras lo besaba. Estaba rosa y marfil a la luz de la vela, sus cabellos brillaban en un tono negro azulado. Ella baj la mano por los msculos de su vientre hasta acariciarlo en una parte de un modo que lo hizo casi gritar. No susurr, temiendo perder el control. No? pregunt ella, acaricindolo otra vez para que gritara. Si no paras... gimi el. Qu me hars? Su sonrisa era tentadora y algo ms, contena algo misterioso que le intensific el deseo de un modo nuevo para l. En respuesta, la levant hasta ponerla encima de l, acomodando sus rodillas a ambos costados y deslizando las manos hacia arriba por el interior de sus muslos. Volverte loca como t me vuelves a m susurr, acariciando su intimidad. Oh! exclam Laura, arqueando la espalda y estirando los brazos detrs de ella. Tena los ojos cerrados y los labios entreabiertos. Conoca todos sus ritmos, pens l. El ritmo de su corazn, de su respiracin, las vibraciones de su deseo. Sus cuerpos estaban hechos el uno para el otro. Subi una mano hasta ahuecarla en uno de sus pechos, y con la otra continu acaricindola en la entrepierna. Oh! repiti ella. Gavin, por favor. Sintindose triunfante, l se arque un poco para penetrarla. Cuando comenz a moverse, ella se movi con l, en armona perfecta. Las sensaciones eran exquisitamente enloquecedoras, una violenta marea que avasallaba la razn. Ella apret las piernas sobre sus costillas y se inclin a besarlo, los dos movindose a un ritmo, aumentando juntos la excitacin. Todos los msculos de Gavin se fueron tensado a medida que se intensificaban las sensaciones hasta estallar en todo su ser como una llama viva. Se sinti roto en mil pedazos y a pesar de ello completo, absolutamente vaciado y lleno a la vez. La sinti desmoronarse sobre l, igualmente saciada, caer sus cabellos en sus hombros y su mejilla sobre su pecho. Mirando ascender y descender su cabeza, movida por su respiracin, Gavin sinti el repentino picor de lgrimas
Pgina 166 de 175

Atractiva

Jane Ashford

en los ojos y los cerr para contenerlas, sorprendido. Tena la garganta y el pecho oprimidos. Esto es imposible murmur. Qu? pregunt ella lnguidamente. Me volver loco pensando qu andas haciendo y en qu peligro ests metida. Ella se incorpor para mirarlo, y sus cabellos le rodearon la exquisita cara como velos de tinta. Tienes que prometerme que nunca volvers a correr un riesgo as. Le cogi los brazos. Estar sola en la casa de un rufin aristcrata... El recuerdo y la desesperacin que haba sentido lo hicieron sentirse enfermo. Trabajar ah, a su merced. No debes hacer eso, Laura! Ella se apart de l, pas una pierna al otro lado y se sent de piernas cruzadas a un lado de la cama. Gavin no supo si echarse a rer o gemir. Ella estaba ante l muy seria y atenta, pero gloriosamente desnuda. Lo he hecho antes dijo ella. Qu quieres decir? Trabaj en casa de los Leith durante... Pero no estabas all para descubrir informacin! Adems, Leith es... Un estpido termin ella. Y los hombres a los que te propones engaar distan mucho de ser estpidos. Te van a descubrir y... Hizo rechinar los dientes, frustrado. Si no hubiera estado yo all te habran matado le record. Y yo no estar all si vuelves a hacer algo as aadi. Slo pensar en eso lo volva loco. No vas a... intent decir Gavin. Pareca una pregunta, pero ciertamente ella saba que l no estara. Si volvieras a Inglaterra... Habras hecho eso t, despus de esa primera misin de que hablas? Eso lo silenci. No se casara con l, pens, ni se retirara del peligro. Era la mujer ms obstinada de toda la faz de la tierra. Gavin dijo ella, ponindole una mano en el pecho, lo que para l fue un tormento y una incitacin. No hay otra posibilidad? l frunci el ceo, tratando de interpretar su tono de voz. Una vez dijimos que trabajaramos como compaeros continu ella con voz trmula. Trabajamos bien juntos, No te pare...? Pero yo no estar all! No lo entiendes? Ese es el problema. Estar a miles de millas de distancia. No podr hacer nada, fuera de perder el juicio preocupndome por ti. Porque trabajas solo. l no logr comprender por qu ella repeta frases que haban hablado haca eras, frases que no tenan sentido ni le ofrecan ninguna seguridad para el futuro. Comprendi que ella no le iba a hacer caso; jams le haba hecho caso, ni una sola vez en toda su enfurecedora y deliciosa historia. Slo tena una manera de conseguir toda su atencin y colaboracin total. Tir de ella y la estrech en sus brazos con tanta fuerza que ella ahog una exclamacin. Silencindole la boca con la suya, le hizo el amor como jams lo haba hecho a ninguna otra mujer en su vida.

Laura estaba contemplando la vela que se consuma en la palmatoria, escuchando la respiracin lenta y uniforme de Gavin a su lado. Era hora de marcharse; no deseaba irse. Deseaba abandonarse al sueo, acurrucarse junto a l y despertar ah por la maana. Pero aunque eso hubiera sido posible, aunque no estuvieran en una casa llena de desconocidos que arruinaran su reputacin, tendra que marcharse de todos modos. No haba ningn maana para ellos. Slo haba momentos robados, en la isla, esa noche, en que ardan juntos como dos almas destinadas la una a la
Pgina 167 de 175

Atractiva

Jane Ashford

otra. Pero cuando se disolva el humo de la pasin y volvan a la realidad, el camino estaba bloqueado. No poda ser una esposa intermitente, sola en Inglaterra esperando sus visitas, aun cuando l deseara que lo fuera; l no quera tenerla con l en sus misiones. Mientras se vesta tuvo que reconocer que en el fondo haba abrigado la esperanza de que l la quisiera a su lado. Haba demostrado su vala, se dijo, desafiadora. Le haba demostrado que no tena miedo, que era capaz de resistir con l. Pero eso no haba sido suficiente. l vea sus habilidades y su determinacin, pero no poda verla como compaera. Si el seor Tompkins le daba trabajo, pens, podran encontrarse de vez en cuando, podran robar momentos como el de esa noche, radiantes de ternura y gloria. Pero eso no era suficiente; ella lo quera todo, quera su amor. El vestido estaba roto y no se lo pudo cerrar bien; lo acomod lo mejor que pudo, y se qued un momento en medio de la habitacin contemplando la cara de Gavin. Pareca un caballero tallado en mrmol y oro, o un prncipe encantado de algn cuento de hadas. Parte de la dureza lo abandonaba durante el sueo, y tambin se vea ms joven. No logr pensar en nada aparte de lo esplndido que era y de lo mucho que lo amaba.

Pgina 168 de 175

Atractiva

Jane Ashford

19
Gavin despert cuando la luz del sol entraba a raudales por las ventanas de su habitacin. De lo nico que tuvo conciencia durante un momento fue de que se senta extraordinariamente bien. Se desperez, disfrutando del estiramiento de sus msculos y de la satisfaccin que lo recorra todo entero. Entonces record. Laura segua con l en la memoria de su cuerpo. Mir alrededor. Por la cada de la luz, era tarde. Se levant y se asom a la ventana. Era un radiante da primaveral. Volvi a desperezarse, disfrutando de su fuerza. Tir del cordn para llamar a Hasan y pidi un bao. Baj a desayunar esperando encontrar a Laura en el comedor. No saba exactamente qu le dira, pero estaba deseoso de verla. Ella se sonrojara ante la caricia de su mirada; sera divertido atormentarla un poco. Y si haba suerte, tal vez podran encontrarse solos. Pero cuando entr en la sala de desayuno slo encontr al seor Tompkins, resplandeciente en su atavo de raso color marfil, bebiendo una taza de caf. Domin una punzada de decepcin sorprendentemente fuerte y llen un plato con los manjares que esperaban en fuentes de plata en el aparador. Espero que haya dormido bien despus de su aventurilla le dijo el anciano. Gavin lo mir con desconfianza y asinti. Tompkins era tan perspicaz que daba la impresin de ser omnisciente. Pero no haba manera de que supiera cmo haba pasado la noche. Esplndido continu el anciano, y bebi un sorbo de su taza. Parece que la seorita Devane tena razn. Se han enviado un buen nmero de paquetes a Irlanda desde Viena, y a direcciones muy sospechosas. He enviado mensajes a Whitehall. Estamos justo a tiempo para impedir que lleven a cabo su plan, el que sea. Gavin emiti un gruido. La condesa fue inteligente al aprovechar el plan de huida de Bonaparte. Pensaba ganar dividiendo las fuerzas inglesas. Gavin asinti, extraado de encontrar tan poco interesante eso. Sin embargo Sophie se nos escap de las manos continu diciendo Tompkins. Ella y su marido buscaron refugio de la delegacin del zar. Eso me suena a Sophie mascull Gavin. S. Tompkins levant nuevamente la taza, observando a Gavin por encima del borde. As que despus de todo opina que la seorita Devane es apta para nuestro tipo de trabajo? Gavin se qued inmvil. En otra ocasin usted manifest una opinin diferente. Ayer dije que lo hizo bien contest Gavin, eligiendo cuidadosamente las palabras. Al menos, una vez que se meti en problemas, fue capaz de... Claro que si no se hubiera metido en problemas, no habramos descubierto esa informacin esencial interrumpi el anciano. Yo habra... Usted se ha metido en peligros peores, creo, durante alguna de sus misiones. Pero yo no soy una mujer, sola y vulnerable a... Ni siquiera pudo decirlo. Si no hubiera estado yo all, habra sido... diferente. Desastroso, pens. Desde luego. Tompkins lo mir pensativo. O sea que cree que la seorita Devane debera trabajar con alguien, tal vez? Debera estar segura en casa! replic Gavin, demasiado agitado para considerar siquiera la sugerencia. Ah bueno, tal vez todos deberamos estar seguros en casa.
Pgina 169 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Gavin desech esas palabras con un gesto furioso. A algunos nos sienta bien el riesgo. Disfrutamos estando solos en lugares desconocidos, descubriendo los planes de un enemigo. Pero eso no quiere decir... Gavin no acab la frase. Y la seorita Devane no es de ese tipo? Ella... La frustracin y la rabia lo paralizaron. Dese mentir, decir que ella no era de ese tipo, pero saba que eso sera una traicin imperdonable, el tipo de traicin que haba jurado no cometer jams. l haba luchado contra la manipulacin de su padre; haba pasado su carrera observando mover a hombres como piezas de ajedrez por todo el mundo; haba visto a veintenas de jvenes pisotear lo que fuera que se interpusiera en su camino con el fin de demostrar su vala; haba visto a sus hermanas apartar cruelmente a quienquiera que estorbara el progreso de sus familias. Se haba prometido no comportarse jams de esa manera, por importante que fuera el asunto, al margen de lo que l deseara. Lo estremeci una contraccin de dolor nunca experimentada antes en diez aos de peligrosas misiones. De dnde provena? Qu le estaba ocurriendo? Hizo un llamado a los recursos que lo haban sostenido en peligros y pruebas fsicas, en los infortunios y angustias. Hizo acopio de toda su fortaleza y autodominio. La sensacin era como una serie de ventanas que se fueran cerrando, una tras otras, a lo largo de las alas de una casa inmensa. Se cerraban y menguaba el dolor. La luz disminua y su soledad aumentaba. Pero estaba acostumbrado a eso, pens.

Le ruego que me perdone por haberla hecho esperar dijo el seor Tompkins a Laura unos minutos despus. La haba dejado segura en el estudio mientras l entrevistaba a Gavin. Ya haba tomado su decisin. Tengo necesidad de un mensajero confidencial. Una persona que no llame la atencin y no est conectada con... mis prcticas normales. Aunque visiblemente desilusionada por la insignificancia de la tarea, Laura le asegur que era capaz de hacerlo. No debera entraar ningn peligro continu l. Ella lo mir como si deseara que lo hubiera. En realidad, daba la impresin de querer arrojarse al paso de un coche de cuatro caballos lanzado a toda velocidad. Tompkins se permiti esbozar una leve sonrisa. Las personas muy inteligentes podan ser increblemente obtusas, pens. Le dar una carta para que la lleve a cierta direccin y la entregue a la persona que encuentre all. Eso es todo? pregunt ella, casi como si se sintiera insultada. La sonrisa del seor Tompkins se ensanch. Podra haber... podra ser necesario hacer ciertas negociaciones. En realidad estoy seguro de que habr necesidad. Sobre qu? pregunt ms animada. Qu tengo que decir? Eso lo dejo a su buen criterio. Pero de qu se trata, qu dice la carta? No puedo... No deba regocijarse por su consternacin, se reprendi l. Lo ver claro cuando est all. Tiene mi permiso para usar su iniciativa y llegar a cualquier acuerdo que le parezca correcto. Ella lo mir con el ceo fruncido. Esta es otra prueba? pregunt. Podra considerarlo as. No he demostrado ya que...? O podra considerarlo un favor a un anciano.

Pgina 170 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Ella curv el labio, tal como l esperaba cuando jugaba esa determinada carta. Qu placer trabajar con personas que no se dejaban engaar, pens. Hay siquiera un mensajero real? pregunt ella. Y muy real le asegur l. Y considero de extrordinaria importancia esta transaccin. Esencial, en realidad. Me sentir terriblemente deprimido si no resulta bien. Es fcil parecer sincero cuando se dice la verdad, pens l, divertido. Y cuntas veces se tiene esa oportunidad? Ah. Vaya a buscar sus cosas. Cuando vuelva tendr la carta lista. Laura asinti y se puso de pie. Ah, seorita Devane? Ella se volvi hacia l. No debe hablar de esto con nadie. Ella pareci profundamente ofendida, tal como l esperaba que se sintiera. Pero eso le impedira detenerse a charlar con... cualquiera que se encontrara de camino a su habitacin, pens satisfecho.

Cuando Laura volvi al estudio, el seor Tompkins le entreg un pesado sobre sellado. Debe llevar esto al nmero diecisis de Mariastrasse. No llame a la puerta. Entre, suba al segundo piso y vaya a la habitacin del fondo. El mensajero estar all. Muy a su pesar, Laura sinti una oleada de emocin. Eso era mucho mejor que la vida de institutriz. Debo esperar a que l lea la carta? l hizo un gesto afirmativo. O sea que ser un hombre. l sonri ante ese truquito, pero no dijo nada. Y despus... trato con l? dijo ella, con la esperanza de obtener ms orientacin. l se limit a asentir. Tena que haber algo ms, pens Laura. Haba algo que no consegua captar. Mientras sala del estudio se prometi que fuera lo que fuera, ella le demostrara que era capaz de manejarlo. La primavera ya estaba bien aposentada en Viena; en los rboles ya asomaban los brotes nuevos, y a pesar de los ejrcitos que marchaban en masa hacia Francia, las calles estaban llenas de personas que haban salido a pasear y disfrutar del buen tiempo, y los nios retozaban y rean bajo el clido sol. Encontr la calle sin ninguna dificultad. No estaba lejos. Cuando se acercaba al nmero diecisis, mir disimuladamente alrededor en busca de seales de algo raro. No vio ninguna. De sbito la asaltaron las dudas y se imagin entrando en la casa de un sorprendido ciudadano viens y tratando de explicarle por qu no se haba molestado en llamar o golpear. Pero confiaba en el seor Tompkins; desde luego sus planes tenan que ser impecables. Subi los escalones hasta la puerta y prob la manilla. No estaba cerrada con llave. La abri cautelosamente y entr. Un vestbulo vulgar. Cerr la puerta y prest atencin; slo oy silencio. Bien podra no vivir nadie en esa casa. Subi hasta el segundo piso y recorri el corredor central hasta la habitacin del fondo. La puerta estaba entreabierta. Haciendo una honda inspiracin, la empuj, y se encontr cara a cara con un Gavin Graham de aspecto impaciente. Qu haces aqu? M-me ha enviado el seor Tompkins.

Pgina 171 de 175

Atractiva

Jane Ashford

A qu? An no recuperada del todo de su sorpresa, Laura pase la vista por la habitacin; era bastante ordinaria. Me dijo que aqu encontrara a un mensajero. A m me envi a recibir una carta de un mensajero dijo Gavin. Confundida, ella le pas la carta. Pasado un momento de vacilacin, l rompi el sello y sac las hojas dobladas dentro del sobre. Estaban en blanco. La mir ceudo. Qu tipo de juego...? Ella neg con la cabeza. Quera el seor Tompkins que negociara con Gavin? Sobre qu? Esto es ridculo dijo l. En dos pasos fue hasta la puerta y cogi el pomo para abrirla. El pomo no se gir. Qu demonios? Sacudi violentamente los paneles. La puerta no se movi. Est cerrada con llave. No puede ser. Pues lo est. Se miraron. Laura estaba relacionando ciertos guios del seor Tompkins y sus comentarios con la misin encargada y la puerta cerrada con llave. Era extraa la sensacin de convertirse en una pieza de una de las intrigas del anciano. Qu querra? Gavin volvi a sacudir la puerta; sta no perdi nada de su solidez. Alguien te ha seguido hasta aqu la acus. No. Estaba segura de eso. No los viste. No tienes la experiencia para... Vi inmediatamente a los vigilantes que me pusiste. Y convenc a una de ellos para que trabajara para m. l no tena respuesta para eso. Dio una patada a la puerta. Si eres tan lista debes saber quin nos ha encerrado aqu. Laura crea saberlo, pero no estaba dispuesta a decirlo. Gavin fue a examinar la nica ventana de la habitacin. Estaba slidamente enrejada. Estamos atrapados aqu. Deba negociar con Gavin, pens Laura. Pero ya haba intentado hablar con l, y no haba llegado a ninguna parte. El seor Tompkins no lo saba. Qu esperaba de ella? Sonri para sus adentros. Tal vez haba llegado a la conclusin de que si ella lograba negociar con Gavin Graham sera capaz de enfrentar cualquier reto que le presentara el mundo. Gavin sac una navaja del bolsillo, la insert en la cerradura de la puerta y explor su mecanismo. Laura sinti una mezcla de excitacin, nerviosismo y euforia. Deba arriesgarlo todo en ese encuentro, pens. El seor Tompkins deba de creer que haba alguna posibilidad de xito. Tena que usar todas sus facultades para luchar por lo que deseaba. Si lo pensamos entre los dos, estoy segura de que podremos salir dijo. Yo me encargar de esto, no te preocupes. No estoy preocupada. l le dirigi una rpida mirada. Quienquiera que nos haya encerrado aqu probablemente est esperando refuerzos observ. Por eso debemos unir nuestras fuerzas. Cmo puede pensar en todo una persona sola? l se volvi hacia ella y la mir de verdad por primera vez desde que haba abierto la carta. Laura tuvo la impresin de que se acababa el aire en la habitacin y que le costaba respirar. Trabajamos muy bien juntos la ltima vez dijo ella. Despus de que t nos metieras en serias dificultades.

Pgina 172 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Estoy segura de que podra hacerlo mejor si contara con un buen maestro. Gavin solt el pomo, se alej unos pasos de la puerta e hizo una respiracin entrecortada. Se senta como si estuviera en el lugar menos seguro de la tierra, asediado, cercado por peligros por todas partes, y con l estaba la nica persona en el mundo a la que ms deseaba proteger. Sinti cmo se iban abriendo todas esas ventanas interiores que l haba cerrado. No lo entiendes? le pregunt. Sophie Krelov podra haber enviado a sus hombres a seguirnos, o tal vez es otra persona... Eran muchsimas las personas que podan ser, pens desesperado. Encontraremos una salida! afirm Laura. l conoca ese destello de sus ojos. Lo haba visto all antes, y tambin lo haba visto en sus propios ojos. Contena un ardiente deseo de vida y aprobacin, la decisin de actuar, el placer de caminar por el filo. Se qued rgido, tratando de contener las emociones que lo atenazaban como grilletes de hierro. Trag saliva, y sinti los msculos del cuello y los hombros tensos como fajas de acero. No poda vivir sin ella, comprendi. Todo ese hablar de que se marchara o tomara un puesto peligroso, haba sido pura palabrera. Ella haba estado all, en la misma casa; la haba visto todos los das, hablado con ella. Le haba sido fcil no tomar en cuenta lo que senta realmente. Pero ya no poda continuar negndolo. La amaba como jams haba amado a ningn otro ser humano. Con una terrible mezcla de desesperacin y jbilo, comprendi que sacrificara todo lo que fuera necesario por tenerla a su lado. Deba decir algo. Ah dijo, mirando la pared que haba detrs de ella, como buscando la salvacin. Ella lo mir como si supiera que acababa de ocurrir algo inslito. l dio un paso brusco hacia ella. Esto no est bien dijo. Tienes que casarte conmigo. Ella parpade. Pero... Buscar trabajo en Inglaterra aadi l apasionadamente. Tiene que haber algn trabajo que yo pueda hacer en Londres. Pero, y tu trabajo? En dos pasos estuvo junto a ella. Le cogi los brazos y la acerc a l. Es que no lo entiendes? No puedo dejarte. La meci un poco; se senta furioso y al mismo tiempo inmensamente aliviado por haberlo dicho. No puedes? susurr ella. No ser capaz de trabajar sin ti. Estar continuamente distrado. Soy un hombre arruinado. Atrayndola fuertemente hacia l, la bes. Te amo concluy. Eso lo sinti como un final, y un comienzo a la vez. Ella era suya, siempre sera suya. Eso no lo compensara todo? La estrech con ms fuerza. Sinti una alegra loca cuando Laura se entreg a su abrazo. Nada en su vida lo haba hecho sentir as jams. Pasado un rato, cuando los dos estaban respirando rpido, Gavin levant la cabeza. Arreglado entonces. Buscaremos a alguien que nos case aqu en Viena. Gavin... No voy a esperar a estar de vuelta en Inglaterra interrumpi l, sostenindola con manos posesivas. Ni siquiera lo sugieras. No, pero... Laura movi la cabeza. Tu trabajo, tus viajes, no puedes renunciar a ellos. No hay ms que decir sobre eso. Ella se apart un poco, sus ojos dulcificados por sus besos.

Pgina 173 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Lo echars de menos, sers desgraciado. Trat de apartarse ms pero l no la dej, aunque tampoco contest a sus objeciones. No resultar protest, su voz llena de pena. Si crees que vas a volver a rechazarme... empez a decir l. Cmo puedo no rechazarte? Le cogi las solapas, como si lo pudiera mecer como l a ella. Detestas la idea de volver a Inglaterra afirm, con los ojos llenos de lgrimas. No puedes decir que no. Y l no pudo. Ella trat de apartarse, pero l no la solt. No quiero ser la causa de tu infelicidad. Te amo demasiado para eso dijo Laura. Gavin sinti una repentina alegra y ligereza ante esa declaracin. Estrech ms el abrazo. Nos vamos a destruir mutuamente en Inglaterra aadi ella. Encontraremos la manera de... Dijiste que podra ser tu compaera aadi ella, sin aliento. Bueno, lo ser. Mi esposa concedi l. Y tu compaera repiti ella. Has visto que no soy miedosa. Te acompaar en tu trabajo. Laura, eso no es posible. Y lo del barco? Piensas que no soy capaz de soportar penurias? No te puedes imaginar el tipo de... No confas en m? Ni siquiera ahora? Gavin la mir y cay derribada una ltima barrera. Te confiara mi vida y todo lo que tengo. Pero no creo que yo pueda funcionar si t ests en peligro. No podra dejarte salir y... Entonces yo me escabullira sin que t lo supieras dijo ella, tratando de bromear. l se ri, pero su risa son ms como un gruido. Me volveras loco en un mes, preocupado de lo que vas a hacer. No, porque te lo dira, como lo hace un verdadero compaero. Sus ojos volvieron a encontrarse y los dos sostuvieron la mirada. l la estrech con ms fuerza. Cada uno senta los latidos del corazn del otro. Realmente podramos...? Gavin deseaba creerlo, con desesperacin. Ejem. Ambos se volvieron hacia el sonido y se encontraron ante Tompkins, en el umbral de la puerta abierta. Ninguno de los dos haba sentido girar la llave en la cerradura, ni su entrada, ni tenan idea de cunto tiempo llevaba all. Tal vez yo pueda sugerir una solucin concluy Tompkins. Laura lo mir, sin osar hacerse esperanzas. Claro que esto entraara ciertos acuerdos continu Tompkins. Gavin lo miraba como un predador. Usted, Graham, tendra que renunciar a ciertos hbitos, como el de galopar por las montaas de Afganistn para reunirse con esas tribus. Laura abri la boca para protestar. Y usted, seorita Devane, tendra que reconocer el valor de la experiencia en el campo, y de tanto en tanto incluso acatarla. Nunca he negado... Dganos orden Gavin en ese mismo instante. El seor Tompkins se tom un momento para mirarlos a los dos. Rara vez haba visto una pareja tan hermosa, pens. Pero ms an, crea no haberse encontrado nunca con un par tan astuto. Iban a avanzar a guadaadas por el servicio extranjero, concluy con inmensa satisfaccin. Necesito muchsimo tener una fuente de informacin en El Cairo les dijo. Y no me puedo permitir despertar ni la ms mnima sospecha respecto a esa fuente.

Pgina 174 de 175

Atractiva

Jane Ashford

Gavin baj la mano y cogi en ella la de Laura. Los dos lo estaban mirando como gatos una ratonera. Tompkins sonri. Difcilmente podra despertar sospechas una pareja en luna de miel, de visita por las ruinas del antiguo Egipto. Podran merodear por los bazares y contactar con ciertas personas en quienes... tengo inters. Le encant ver la deslumbrante chispa que ilumin los ojos de Laura, y el modo como Gavin se concentr, evidentemente, ya formando planes. La fuerza con que se tenan cogidas las manos aument visiblemente. Claro que sera un tipo de luna de miel bastante extrao acab, pensando si algn momento de su larga carrera le habra ofrecido satisfaccin mayor. Ese es exactamente el tipo de luna de miel que yo deseo respondi Laura. Entonces Gavin la mir y, echando atrs la cabeza, solt una carcajada. Renuncio dijo. Te llevar a los confines del mundo si ninguna otra cosa te hace ms feliz. Volvi a estrecharla en sus brazos. Ninguna aparte de ti susurr ella. Esplndido dijo el seor Tompkins. Decidido entonces? Seris compaeros. Esper un momento la respuesta, pero entonces comprendi que ninguno de los dos lo haba estado escuchando. Con una complacida sonrisa por su xito, sali sigilosamente de la habitacin.

FIN
freelibros http://www.freelibros.com

Pgina 175 de 175