Informacin sobre contaminacin ambiental

Contaminacin, impregnacin del aire, el agua o el suelo con productos que afectan a la salud del hombre, la calidad de vida o el funcionamiento natural de los ecosistemas. Sobre la contaminacin de la atmsfera por emisiones industriales, incineradoras, motores de combustin interna y otras fuentes, vase Contaminacin atmosfrica. Sobre la contaminacin del agua, los ros, los lagos y los mares por residuos domsticos, urbanos, nucleares e industriales, vase Energa Nuclear; Depuracin de aguas; Contaminacin del agua. Vase tambin Conservacin; Eliminacin de residuos slidos. Contaminacin atmosfrica, contaminacin de la atmsfera por residuos o productos secundarios gaseosos, slidos o lquidos, que pueden poner en peligro la salud del hombre y la salud y bienestar de las plantas y animales, atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables. Entre los contaminantes atmosfricos emitidos por fuentes naturales, slo el radn, un gas radiactivo, es considerado un riesgo importante para la salud. Subproducto de la desintegracin radiactiva de minerales de uranio contenidos en ciertos tipos de roca, el radn se filtra en los stanos de las casas construidas sobre ella. Segn recientes estimaciones del gobierno de Estados Unidos, un 20% de los hogares del pas contienen concentraciones de radn suficientemente elevadas como para representar un riesgo de cncer de pulmn. Vase tambin Medio ambiente. Cada ao, los pases industriales generan miles de millones de toneladas de contaminantes. Los contaminantes atmosfricos ms frecuentes y ms ampliamente dispersos se describen en la tabla adjunta. El nivel suele expresarse en trminos de concentracin atmosfrica (microgramos de contaminantes por metro cbico de aire) o, en el caso de los gases, en partes por milln, es decir, el nmero de molculas de contaminantes por milln de molculas de aire. Muchos contaminantes proceden de fuentes fcilmente identificables; el dixido de azufre, por ejemplo, procede de las centrales energticas que queman carbn o petrleo. Otros se forman por la accin de la luz solar sobre materiales reactivos previamente emitidos a la atmsfera (los llamados precursores). Por ejemplo, el ozono, un peligroso contaminante que forma parte del smog, se produce por la interaccin de hidrocarburos y xidos de nitrgeno bajo la influencia de la luz solar. El ozono ha producido tambin graves daos en las cosechas. Por otra parte, el descubrimiento en la dcada de 1980 de que algunos contaminantes atmosfricos, como los fluorocarbonos, estn produciendo una disminucin de la capa de ozono protectora del planeta ha conducido a una supresin paulatina de estos productos. Meteorologa y efectos sobre la salud La concentracin de los contaminantes se reduce al dispersarse estos en la atmsfera, proceso que depende de factores climatolgicos como la temperatura, la velocidad del viento, el movimiento de sistemas de altas y bajas presiones y la interaccin de stos con la topografa local, por ejemplo las montaas y valles. La temperatura suele decrecer con la altitud, pero cuando una capa de aire fro se asienta bajo una capa de aire caliente produciendo una inversin trmica, la mezcla atmosfrica se retarda y los contaminantes se acumulan cerca del suelo. Las inversiones pueden ser duraderas bajo un sistema estacionario de altas presiones unido a una baja velocidad del viento. Un periodo de tan slo tres das de escasa mezcla atmosfrica puede llevar a concentraciones elevadas de productos peligrosos en reas de alta contaminacin y, en casos extremos, producir enfermedades e incluso la muerte. En 1948 una inversin trmica sobre Donora, Pennsylvania, produjo enfermedades respiratorias en ms de 6.000 personas ocasionando la muerte de veinte de ellas. En Londres, la contaminacin seg entre 3.500 y 4.000 vidas en 1952, y otras 700 en 1962. La liberacin de isocianato de

metilo a la atmsfera durante una inversin trmica fue la causa del desastre de Bhopal, India, en diciembre de 1984, que produjo al menos 3.300 muertes y ms de 20.000 afectados. Los efectos de la exposicin a largo plazo a bajas concentraciones de contaminantes no estn bien definidos; no obstante, los grupos de riesgo son los muy jvenes, los ancianos, los fumadores, los trabajadores expuestos al contacto con materiales txicos y quienes padecen enfermedades pulmonares o cardacas. Otros efectos adversos de la contaminacin atmosfrica son los daos que pueden sufrir el ganado y las cosechas. A menudo los primeros efectos perceptibles de la contaminacin son de naturaleza esttica y no son necesariamente peligrosos. Estos efectos incluyen la disminucin de la visibilidad debido a la presencia de diminutas partculas suspendidas en el aire, y los malos olores, como la pestilencia a huevos podridos producida por el sulfuro de hidrgeno que emana de las fbricas de papel y celulosa. Fuentes y control La combustin de carbn, petrleo y gasolina es el origen de buena parte de los contaminantes atmosfricos. Ms de un 80% del dixido de azufre, un 50% de los xidos de nitrgeno, y de un 30 a un 40% de las partculas en suspensin emitidos a la atmsfera en Estados Unidos proceden de las centrales elctricas que queman combustibles fsiles, las calderas industriales y las calefacciones. Un 80% del monxido de carbono y un 40% de los xidos de nitrgeno e hidrocarburos emitidos proceden de la combustin de la gasolina y el gasleo en los motores de los coches y camiones. Otras importantes fuentes de contaminacin son la siderurgia y las aceras, las fundiciones de cinc, plomo y cobre, las incineradoras municipales, las refineras de petrleo, las fbricas de cemento y las fbricas de cido ntrico y sulfrico. Entre los materiales que participan en un proceso qumico o de combustin puede haber ya contaminantes (como el plomo de la gasolina), o stos pueden aparecer como resultado del propio proceso. El monxido de carbono, por ejemplo, es un producto tpico de los motores de explosin. Los mtodos de control de la contaminacin atmosfrica incluyen la eliminacin del producto peligroso antes de su uso, la eliminacin del contaminante una vez formado, o la alteracin del proceso para que no produzca el contaminante o lo haga en cantidades inapreciables. Los contaminantes producidos por los automviles pueden controlarse consiguiendo una combustin lo ms completa posible de la gasolina, haciendo circular de nuevo los gases del depsito, el carburador y el crter, y convirtiendo los gases de escape en productos inocuos por medio de catalizadores (vase Motor de combustin interna). Las partculas emitidas por las industrias pueden eliminarse por medio de ciclones, precipitadores electrostticos y filtros. Los gases contaminantes pueden almacenarse en lquidos o slidos, o incinerarse para producir sustancias inocuas. Efectos a gran escala Las altas chimeneas de las industrias no reducen la cantidad de contaminantes, simplemente los emiten a mayor altura, reduciendo as su concentracin in situ. Estos contaminantes pueden ser transportados a gran distancia y producir sus efectos adversos en reas muy alejadas del lugar donde tuvo lugar la emisin. El pH o acidez relativa de muchos lagos de agua dulce de la regin se ha visto alterado hasta tal punto que han quedado destruidas poblaciones enteras de peces. En Europa se han observado efectos similares, y as, por ejemplo, Suecia ha visto afectada la capacidad de sustentar peces de muchos de sus lagos. Las emisiones de dixido de azufre y la subsiguiente formacin de cido sulfrico pueden ser tambin responsables del ataque sufrido por las calizas y el mrmol a grandes distancias. El creciente consumo de carbn y petrleo desde finales de la dcada de 1940 ha llevado a concentraciones cada vez mayores de dixido de carbono. El efecto invernadero resultante, que permite la entrada de la energa solar pero reduce la reemisin de rayos infrarrojos al espacio exterior, genera una

tendencia al calentamiento que podra afectar al clima global y llevar al deshielo parcial de los casquetes polares. Es concebible que un aumento de la cubierta nubosa o la absorcin del dixido de carbono por los ocanos pudieran poner freno al efecto invernadero antes de que se llegara a la fase del deshielo polar. No obstante, los informes publicados en Estados Unidos en la dcada de 1980 indican que el efecto invernadero es un hecho y que las naciones del mundo deberan tomar medidas inmediatamente para ponerle solucin. Medidas gubernamentales En Estados Unidos, el Plan de Gestin de la Calidad del Aire de 1967 y las enmiendas a la misma constituyen la base legal para el control de la contaminacin atmosfrica. La Agencia de Proteccin del Medio Ambiente (EPA) es la principal responsable de que se apliquen los requerimientos de la ley, que especifica que deben establecerse estndares de calidad del aire para las sustancias peligrosas. En la escena internacional, 49 pases acordaron proteger la capa de ozono en marzo de 1985, en una convencin auspiciada por las Naciones Unidas. En el Protocolo de Montreal, renegociado en 1990, se solicita la eliminacin progresiva de ciertos clorocarbonos y fluorocarbonos antes del ao 2000 y ofrece ayuda a los pases en vas de desarrollo para realizar esta transicin. Enfermedades laborales y ambientales, enfermedades causadas por la exposicin a ciertos agentes ambientales. Se contraponen a las que derivan de la constitucin gentica del individuo o de la alteracin de su sistema inmunolgico. El trmino enfermedad ambiental designa las enfermedades no infecciosas y las producidas por la exposicin a agentes que escapan al control del individuo; esto ltimo excluye los procesos derivados de hbitos personales como el tabaco, y el uso o abuso de frmacos o drogas como el alcohol. Las enfermedades ocupacionales constituyen una categora importante dentro de las enfermedades ambientales, relacionadas con la exposicin a agentes en el entorno laboral. Desde un punto de vista histrico, la percepcin del problema de las enfermedades ambientales empez con el reconocimiento de las enfermedades ocupacionales, ya que es en el medio laboral donde la exposicin a ciertos agentes suele ser ms intensa y por tanto, ms susceptible de producir enfermedades. Algunos ejemplos de esta circunstancia son la silicosis, enfermedad pulmonar que afecta a los mineros, trabajadores de la industria y alfareros por la exposicin al polvo de slice; el cncer de escroto en los deshollinadores, en relacin con el holln; alteraciones neurolgicas en los alfareros por el uso de productos con base de plomo o alteraciones seas en los trabajadores de la industria de cerillas por la exposicin al fsforo. Muchos de estos procesos captaron la atencin general durante la Revolucin Industrial en el siglo XIX. Causas Las enfermedades ambientales son producidas por agentes qumicos, radiaciones, y fenmenos fsicos. Tanto en el medio natural como en el entorno laboral, los efectos de la exposicin dependen mucho de la forma en que se recibe: las principales vas son la contaminacin atmosfrica y la contaminacin del agua, los alimentos contaminados, y el contacto directo con ciertas toxinas. La sinergia (la potenciacin de dos o ms agentes cuando actan de forma simultnea) se manifiesta, por ejemplo, en el aumento de la incidencia de cncer de pulmn en los trabajadores de asbesto que adems son fumadores. La interaccin que se produce entre distintos agentes qumicos en lugares como basureros o almacenes de residuos plantea un problema sanitario frecuente y de consecuencias desconocidas. Productos qumicos

La industrializacin ha supuesto un aumento espectacular en la exposicin a agentes qumicos, algunos de ellos nuevos. Entre stos destacan productos inorgnicos como el plomo, mercurio, arsenio, cadmio y asbesto, o productos orgnicos como el bifenil policlorinado (PCB), el cloruro de vinilo, o el pesticida DDT. Una peculiaridad de alguno de estos agentes es la capacidad de producir cncer de manera diferida, como el cncer de pulmn y los mesoteliomas relacionados con el asbesto, el cncer de hgado por cloruro de vinilo, o las leucemias relacionadas con la exposicin al benceno. La enfermedad de Minamata, producida por ingerir pescado contaminado por mercurio, y la enfermedad de Yusho, relacionada con alimentos contaminados con furanos clorinados, son ejemplos de procesos txicos agudos que acaecen fuera del mbito laboral. No se conoce con detalle el efecto perjudicial de la mayora de los txicos del entorno. La incidencia y frecuencia de cada enfermedad guardan relacin con la dosis de toxina. Para los efectos crnicos o retardados, como el cncer o las alteraciones en los descendientes de los individuos expuestos, no hay un umbral de dosis seguro por debajo del cual no se desarrolla la enfermedad. En consecuencia, el efecto cancergeno de ciertos agentes ambientales contaminantes como el DDT o PCB es de una magnitud desconocida. Radiaciones Tanto las radiaciones ionizantes como las no-ionizantes pueden producir efectos agudos o crnicos sobre la salud en relacin con la dosis recibida. En la actualidad, no se conocen los efectos de las radiaciones noionizantes en dosis bajas. Las dosis altas de radiacin ionizante producen enfermedades agudas por un lado, y efectos retardados, como el cncer, por otro. Los trabajadores que por su ocupacin se exponen a radiacin con rayos X o material radioactivo constituyen la poblacin de riesgo. Aunque no se conocen con detalle los problemas relacionados con las radiaciones ionizantes a bajas dosis, se ha demostrado la existencia de alteraciones cromosmicas en los trabajadores de los astilleros industriales. Agentes fsicos Los principales agentes fsicos son los traumatismos y el ruido. Los traumatismos ocurridos en el lugar de trabajo se pueden prevenir en la mayora de los casos; el ruido en el medio laboral es una de las principales causas de incapacidad ocupacional ya que provoca la prdida de audicin o la sordera permanente. Formas de enfermedad ambiental Las enfermedades ambientales pueden afectar a cualquier sistema del organismo. Dependiendo de cmo penetre el agente en el organismo, se metabolice o se excrete, la enfermedad se manifestar de una u otra forma. La piel, pulmones, riones, hgado o sistema nervioso son alcanzados por mltiples agentes en diversas circunstancias. Muchos de estos agentes ambientales son peligrosos por su capacidad de inducir cncer, anomalas congnitas o abortos espontneos (si el feto es expuesto a ellos), y mutaciones en las clulas germinales. Este ltimo mecanismo implica la capacidad de ciertos agentes ambientales de producir enfermedades genticas en la siguiente generacin. Dependiendo de la dosis recibida, las enfermedades producidas por los agentes ambientales pueden ser leves o graves, y transitorias o crnicas. Mientras algunos de estos procesos se manifiestan inmediatamente despus de la exposicin, otros tienen un periodo de latencia variable. En el caso del cncer inducido por agentes ambientales, por ejemplo, este periodo de latencia oscila entre los 15 y los 30 aos. Los procesos que se manifiestan inmediatamente despus de la exposicin a un agente txico concreto se atribuye a esa exposicin ambiental u ocupacional, pero cuando no existe una relacin temporal tan directa, no se llega a identificar en muchas ocasiones la causa, ya que el cuadro clnico no suele ser bastante especfico. A esto se suma el que diferentes causas, ambientales o no, pueden dar lugar al mismo

proceso. En tales circunstancias los estudios epidemiolgicos de la poblacin expuesta son de gran ayuda para relacionar esa exposicin con el cuadro clnico que produce. Incidencia Debido a las razones comentadas, es difcil conocer la frecuencia real de las enfermedades ambientales. Cuando se ha identificado al agente responsable, se ha observado que la frecuencia de la enfermedad que provoca est relacionada de forma directa con la intensidad y la gravedad de la exposicin. Las lesiones cutneas son muy frecuentes en el medio laboral y se deben a mltiples causas; las enfermedades pulmonares se relacionan con la inhalacin de distintas partculas, como el polvo de carbn (pulmn negro), polvo de algodn (pulmn pardo), fibras de asbesto (asbestosis) o polvo de slice (silicosis). Los agentes ambientales son capaces de producir cambios biolgicos en el individuo sin que existan manifestaciones clnicas: es el caso de las alteraciones cromosmicas debidas a la radiacin. En esta situacin el sujeto no es consciente del dao causado. La importancia de estos cambios est an por determinar. El control de las actividades ambientales y ocupacionales en distintos pases est coordinado a travs de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS). En los pases en vas de desarrollo, este control internacional resulta imprescindible ya que el proceso de industrializacin en estas regiones se sita en un contexto de pobreza y crecimiento de la poblacin. Investigacin actual En la actualidad, la investigacin en el campo de las enfermedades ambientales y ocupacionales se esfuerza en poner de manifiesto la relacin entre dosis bajas de exposicin y alteraciones en la salud, la influencia de ciertas toxinas ambientales en la funcin reproductora en ambos sexos, y las posibles consecuencias de los cambios producidos por lesiones biolgicas (por ejemplo las alteraciones en la informacin gentica o en los cromosomas). Hay un inters creciente por investigar los efectos a largo plazo sobre la salud de las personas y por conocer las posibles interacciones entre el ambiente y el individuo (por ejemplo la potenciacin de ciertos agentes segn la susceptibilidad individual).

Contaminacin producida por el trfico, contaminacin debida al exceso de circulacin rodada y provocada sobre todo por la quema de combustibles fsiles, en especial gasolina y gasoil. Los contaminantes ms usuales que emite el trfico son el monxido de carbono, los xidos de nitrgeno, los compuestos orgnicos voltiles y las macropartculas. Por lo que se refiere a estas emisiones, los transportes en los pases desarrollados representan entre el 30 y el 90% del total. Tambin hay compuestos de plomo y una cantidad menor de dixido de azufre y de sulfuro de hidrgeno. El amianto se libera a la atmsfera al frenar. El trfico es tambin una fuente importante de dixido de carbono. El monxido de carbono es venenoso. A dosis reducidas produce dolores de cabeza, mareos, disminucin de la concentracin y del rendimiento. Los xidos de nitrgeno y azufre tienen graves efectos sobre las personas que padecen asma bronquial, cuyos ataques empeoran cuanto mayor es la contaminacin, pues adems estas sustancias irritan las vas respiratorias, si bien an no hay una explicacin mdica precisa. Entre los compuestos orgnicos voltiles est el benceno, que puede provocar cncer, al igual que el amianto, aunque su efecto slo est claramente establecido a dosis ms altas que las debidas al trfico. Las macropartculas son partculas slidas y lquidas muy pequeas que incluyen el humo negro producido sobre todo por los motores diesel y se asocian a una amplia gama de patologas, entre ellas las enfermedades cardacas y pulmonares. El plomo dificulta el desarrollo intelectual de los nios. El dixido de carbono no siempre se clasifica como contaminante, pero s guarda relacin con el calentamiento global.

La mayor preocupacin por la contaminacin que produce el trfico rodado se refiere a las zonas urbanas, en donde un gran volumen de vehculos y elevadas cifras de peatones comparten las mismas calles. Ciertos pases controlan ya los niveles de contaminacin de estas zonas para comprobar que no se sobrepasan las cifras establecidas internacionalmente. Los peores problemas se producen cuando se presenta una combinacin de trfico intenso y de calor sin viento; en los hospitales aumenta el nmero de urgencias por asma bronquial, sobre todo entre los nios. Las concentraciones son ms elevadas en las calzadas por donde circulan los coches, o cerca de stas (es probable que el mximo se alcance de hecho dentro de los vehculos, donde las entradas de aire estn contaminadas por los vehculos que van adelante) y se reducen con rapidez incluso a poca distancia de la calzada sobre todo si sopla el viento. Sin embargo, aparte de los efectos directos sobre la salud de las personas que respiran los humos del trfico, los productos qumicos interactan y producen ozono de bajo nivel, que tambin contribuye al calentamiento global, as como lluvia cida, la cual tiene efectos destructores sobre la vida vegetal, aun en pases alejados de las fuentes de emisin. Los catalizadores limpian parte de las emisiones, pero no as el plomo, el dixido de carbono ni las macropartculas. Hay plomo porque se aade a la gasolina para mejorar el rendimiento del motor. Es posible reducir su empleo aplicando diferenciales de precios. El dixido de carbono es inevitable en los combustibles fsiles; su reduccin depende de la utilizacin de otros combustibles, de mejorar la eficacia del combustible o de reducir el volumen de trfico. En muchos pases, reducir la contaminacin que provoca el trfico es una de las grandes prioridades y, en la mayora de los casos (aunque no siempre), se reconoce que ello puede pasar por restringir en cierta medida el aumento del volumen total de trfico, ya sea con medidas de urgencia durante algunos das, cuando la contaminacin es demasiado alta, o mediante polticas ms completas a largo plazo. La calidad del aire es uno de los motivos de polticas como la implantacin de zonas peatonales en el centro de las ciudades, la limitacin del trfico y la creacin de autopistas de peaje.