Memorias de un Abogado (Novela Histrica)

Jil, Salome (Jose Milla)

Producer's Note
About Internet Archive Daisy Books
This book was produced in DAISY format by the Internet Archive. The book pages were scanned and converted to DAISY format automatically. This process relies on optical character recognition, and is somewhat susceptible to errors. These errors may include weird characters, non-words, and incorrect guesses at structure. Page numbers and headers or footers may remain from the scanned page. The Internet Archive is working to improve the scanning process and resulting books, but in the meantime, we hope that this book will be useful to you.

About this DAISY book

This book has page navigation.

About the Internet Archive

The Internet Archive was founded in 1996 to build an Internet library and to promote universal access to all knowledge. The Archive's purposes include offering permanent access for researchers, historians, scholars, people with disabilities, and the general public to historical collections that exist in digital format. The Internet Archive includes texts, audio, moving images, and software as well as archived web pages, and provides specialized services for information access for the blind and other persons with disabilities.

Book
5 JOS MILLA, NOVELISTA <

L plan de esta obra es poner frente a frente los nobles sentimientos del corazn humano con las pasiones bastardas, personificados unos y^otras en los distintos personajes quyos hechos forman la trama o enredo, llegando en su desenlace a texier cada uno de ellos su galardn o su castigo. El mtodo expositivo encadena de tal modo los sucesos, que intercalando en el argumento episodios ora ttricos, ora cmicos a crticos, hace variada y amena la lectura y discurre el nimo sin cansancio por todos los rumbos por donde lo conduce el narrador de su propia historia, desde el obrador del to Cristbal hasta el patbulo, y de all al Claustro de Doctores, a la Real Audiencia, y en fin, hasta la aagaza en que le hace caer un hipcrita asesino. Hay en esta novela algo de histrico y mucho de descriptivo de nuestras costumbres nacionales de principios de nuestro siglo. De lo primero tenemos ejemplos en el mandato de suspender la ejecucin de la sentencia de muerte en Francisco Roxel, reo aparentemente convicto de asesinato, y en las opiniones que entonces corrieron entre los abogadps respecto a que si la Real Audiencia pudo o no mandar suspender la ejecucin de una sentencia ejecutoriada, no obstante haberse tenido plena prueba ulterior de la inocencia del presunto delincuente, habiendo muy graves opiniones de que no debi suspenderse la ejecucin; tal es la fuerza de la sentencia ejecutoriada. En la secuela de ese proceso no^ pinta el autor esa eterna duracin de las causas criminales en los tribunales de jus6 G Carlos Bonilla ticia, ya por la incuria de los jueces o por la negligencia de los defensores oficiales. He aqu en el Abogado de Pobres personificada esa clase de empleados que con Jia y graciosa irona es as descrita: <(Tena ciento veintisiete causas sobre la mesa. Trabajaba da y noche, segn l mismo aseguraba, y apenas tenia tiempo para ir a misa por la maana, hacer una u otra visita indispensable, co-^mer, dormir dos horas de siesta, visitar el jubileo, pasear li-n rato por el campo y conversar por la noche dos o tres horas con algunos amigos. No saba que hubiera hecho sin el auxilio de dos pasantes que le ayudaban en aquel despacho tan laborioso. El pobre se sacrificaba ...

Aunque Milla milit en las filas del partido conservador de Guatemala, era en el fondo de ideas avanzadas, con-trario a la pena capital, como se ve con motivo de la sentencia a la ltima pena a que fu condenado el protagonista Francisco Roxel, en las filosficas reflexiones que sobre esta materia hace ste despus que don Eusebio le refiere el episodio de su resurreccin. Los cuadros de costumbres nacionales con que est amenizada esta novela, y el gracejo con que estn descritos, nos hacen recordar con frecuencia aquellos chistes con que Cervantes provoca la hilaridad de los lectores de su inmortal Manchego. Quin en las tertulias, bailes y das de campo de la familia Costales, no re a plena y sonora carcajada con las miradas equvocas del Capitn Ballina, con su jactanciosa valenta, con sus fanfarronadas y petulantes galanteos, con la surribanda que provocan las boleras del estudiante Vargas, con el desafo entre Ballina y el doctor Morales, con las ansias matrimoniales de la ta Modesta y con su rapto en vez de Luisa? Y quin que las haya visto no recuerda las funciones teatrales de cuarenta o cincuenta aos atrs, con la chistosa descripcin de la representacin dramtica de la Casa de los Angeles, con sus actores tartamudos, sus grotescos trajes, su declamacin endiablada y las pintarrajeadas decoraciones, amn de la desacorde orquesta? No hay duda que el autor exhum al tartajoso Tiburcio Estrada, cmico de la legua muy conocido en Centro Amrica, para que representara a Don Mendo en el improvisado Coliseo de los ngeles. Pero al lado de estos graciosos cuadros est el sombro y repulsivo de la vida de la crcel en donde el vicio y el 7 Prlogo sello del crimen se manifiestan en toda su repugnante fealdad. Qu vocabulario, qu semblantes, qu costumbres, qu miserias los que all observ el doctor Roxel! Un sentimiento de conmiseracin y el deseo de mejorar la condicin de estos desgraciados se experimenta al contemplar esa mansin de la lepra social all secuestrada de la parte sana de la sociedad. Por fortuna ya en los tiempo^ que alcanzamos se vienen estableciendo penitenciarias regularmente organizadas en las principales poblaciones de Centro, Amrica, en donde al par que se castiga al delincuente cohibindole su libertad, se le ilustra y moraliza, se le ensea algn arte u oficio, se le

acostumbra al trabajo, y al concluir su condena tiene ya un medio de vivir honradamente con el trabajo que dignifica. En los caracteres de Vargas y Velasco, amigos que encontr Roxel en los bancos de la Universidad, en el primero hallamos al estudiante calavera, travieso y desaplicado que abandona los estudios; pero leal y sincero amigo e incapaz de daar a nadie sin motivo. En el segundo est personificada la ambicin, la hipocresa, la perfidia y el rencor que no se satisface sino es con el crimen: hombre que no se para en los medios para conseguir el fin llega hasta el asesinato, y acaba sus das en el fondo del mar en fuga de un presidio. Otra clase de emociones excitan la enfermedad y triste muerte de Teresa, vctima tambin del malvado Velasco. Ese ttrico cuadro arranca lgrimas al corazn ms encallecido, y tanto ms cuanto que viene a complicarlo el cumplir Francisco con el juramento hecho por l, despus de haber salvado del patbulo, de defender ante los tribunales a todo sentenciado a la pena capital. En medio del pesar de perder a su adorada prometida, Roxel se ocupa en la defensa del mismo victimario de su novia y propio autor de su frustrado asesinato. Qu lucha tan tremenda tiene que sostener consigo mismo ese hombre virtuoso para cumplir su juramento, es fcil imaginarlo! Pero, como no hay obra perfecta hecha por el hombre, hay en esta novela un ligero lunar, ms bien dicho, un ligero descuido del autor, al hacer pasear a un convaleciente por el campo en las postreras horas de la tarde poco despus de una lluvia torrencial y acompaado de 8 mujeres, y contemplar a lo lejos las fogatas de las rozas en los campos, cuando stas se efectan en plena estacin seca. Otro defectillo encontramos, esperando que se corrija en la presente edicin; y es el de que en el libro que tenemos a la vista, impreso en Guatemala, hay el error ortogrfico de estar siempre escritas con g en vez de j las palabras mujer, majestad, jefe, viaje, personaje y todas las de esa terminacin. Esto nos induce a creer que Milla no corrigi por si mismo las pruebas de su obra, pues correcto literato como era, conoca con perfeccin el patrio idioma, conocia tambin a fondo la principal lengua madre, y poda muy bien decir de s mismo lo que pone en boca de su protagonista: <El latn que aprend me ha servido

eficazmente para facilitarme el conocimiento de otras lenguas modernas, y para escribir y hablar con alguna correccin el castellano-. No hay duda que el corrector de pruebas, enemigo de la j, quiso enmendarle la plana al ilustre Milla, hacindole un entuerto, tal vez creyendo hacerle un senvicio. Por lo dems, nuestra desautorizada pluma no puede tener sino encomios y aplausos para el ingenio centroamericano que tan alto ha puesto el estandarte de la literatura patria, enarbolando en el asta enhiesta de sus preciosas novelas, San Salvador, junio de 1897. Carlos Bonilla. 9 CAPITULO I Los mendigos cubiertos de llagas, verdaderas o falsas; los cojos, los mancos y los estropeados ms o menos apcrifos, que acudan los sbados a la puerta de mi to, el maestro Cristbal RoxeP eran despedidos invariablemente con las ollas vacas y con la recomendacin consoladora de perdonar por el amor de Dios. Eso no impeda que el maestro Cristbal tuviera muy bien sentada su reputacin de hombre caritativo, que ninguno de sus vecinos se habra atrevido a disputarle. Gozaba de ella, tranquilamente, junto con la fama de ser el ms hbil y formal de los tejedores que en los primeros aos del presente siglo tenan obrador abierto en el barrio de San Sebastin de la nueva Goathemala, como entonces se deca. El sujeto de quien se trata deba la fama de formal a la circunstancia de que entregaba las obras que se le encomendaban, a ms tardar, veinte das o un mes despus del plazo que l mismo haba sealado. La de hbil tejedor, a sus excelentes cotines y mantas de la tierra, y sobre todo a unas cotonas rayadas que si no eran perfectas en su clase, poco les faltaba para serlo. En cuanto al renombre de caritativo y generoso, que haba adquirido a pesar de su dureza con los pordioseros, era debido a tres circunstancias:

1* Mi to no pasaba jams delante del cepillo o alcanca de las nimas sin echar una limosna, que ascenda, segn unos, a un cuartillo de real, y segn otros, a un real entero. 2* Personas verdicas aseguraban haber visto muchas veces a ciertos pobres vergonzantes, de esos que todo el mundo conoce y que se diferencian de los que ^ Este apellido y otras palabras de la obra, estn escritos con la ortografa que se usaba en la poca a que se refiere esta historia. 10 no tienen vergenza slo en la hora en que piden, atisbando las ventanas del maestro Roxel, a bocas de oraciones. 3 Y principal: mi to me recogi y me criaba por caridad, desde que haba faltado mi padre, hermano suyo, que se fu al otro mundo, dejndome por nica herencia su nombre (Francisco), su apellido (Roxel), cinco o seis telares, algunas existencias de tejidos de la tierra, no s cuntas libras de tinta ail y otros tiles del oficio. Esos objetos que no valan cuatro reales, segn el mismo maestro, pasaron a su poder junto con mi persona y la de un gato que se llamaba Mambr; y ambos fuimos a constituir la familia de aquel honrado tejedor. Como no hay accin buena que no tenga su recompensa, el oficio corri bien desde que el maestro Cristbal me recogi por caridad; y supo sacar el mejor partido posible de la cortedad que haba dejado mi difunto padre. Rico ya, mi to sinti cierta comen-zoncilla interior que lo excitaba a cambiar de traje, abandonando el cotn, el calzn rayado de cotn y las cutarras de polvillo de Totonicapn, que no iban bien con su estado de fortuna. Para que la transicin no fuera demasiado brusca y le atrajera las burlas del barrio, decidi hacerse tercero, lo que le permita el uso de la capa de estamea, del calzn corto, de las medias, de los zapatos de cordobn con hebillas de peltre y el de un levitn que le bajaba hasta las pan-torrillas y que en la espalda no tena ms que el forro de coleta, no s si por economa, o por evitar que la tela burda achicharrara los pulmones del propietario.

Convertido en tercero y vestido del modo que queda dicho, mi to consultaba al mismo tiempo a la salud de su alma en la otra vida y a la vanidad mundana en la presente, cosas que no siempre son fciles de conciliar. Lo que yo no puedo explicarme hasta ahora es cmo fu que no conociendo el maestro Cristbal la historia de Grecia, adopt para mi educacin un sistema bastante parecido al que empleaban los espartanos para criar a sus hijos. Considerando, sin duda, que deba cuidar del desarrollo de mis fuerzas fsicas con preferencia al cultivo de mi entendimiento, me haca emplear todas las horas hbiles del da en los recios 11 ejercicios de teir y tejer y llegu a la edad de diez y ocho aos sin conocer la O por lo redondo. Era yo un muchacho dbil y encanijado, con la cara y las manos azuladas, de tanto manejar el tinte. Mis dedos encallecidos habian adquirido cierta agilidad, que no empleaba yo nicamente en el manejo del peine y la lanzadera, sino en escamotear trompos, cuerdas, tipaches, tabas y otros juguetes que pasaban de los bolsillos de los aprendices de mi tio a los mios, sin que nadie supiese cmo ni a qu horas. Hasta en eso iba yo saliendo un verdadero lacedemonio. Esa propensin a tomar lo ajeno contra la voluntad de su dueo hacia que mi tio profetizara que yo haba de morir en la horca, gnero de suplicio del cual no tuve una idea muy exacta, hasta un da que me llev a ver un ajusticiado. El aparato de soldados, los sacerdotes que auxiliaban al reo, la tnica y el capirote que le cubran el cuerpo y la cara, y el gento que se agolpaba en derredor del patbulo, me impresionaron fuertemente. El maestro Cristbal ayud a tirar los pies del ahorcado, conforme a una piadosa costumbre, para abreviar sus sufrimientos; y terminada la operacin, nos volvimos a casa, echndome un buen sermn, e el que comparndome con aquel criminal, me anunci en trminos positivos, que yo tendra el mismo fin. Lo nico que le peda a Dios, dijo, era que cuando aquello sucediera, ya l hubiera pasado a mejor vida, para que las gentes no lo sealaran como pariente del ahorcado. Por la noche no pude conciliar el sueo, representndome la escena de la maana, con todo su terrfico aparato y figurndome ser yo mismo el hroe de la jornada. Por varios das me abstuve de ejercer mi habilidad en los bolsillos de mis compaeros de taller; pero debilitada la impresin que me caus el

espectculo, mis propensiones naturales y la necesidad me pusieron de nuevo en el resbaladero. Mi comida se limitaba a unas tortillas, un poco de frijol parado, y de vez en cuando un pedazo de cecina; lo cual era, segn mi caritativo pariente, ms de lo que yo mereca y necesitaba. La frugalidad forzada era otra de las semejanzas que presentaba la educacin que yo reciba con la de los espartanos. 12 f Pero suceda que as como el verme privado de los entretenimientos propios de mi edad me induca a hurtar los juguetes a mis compaeros de taller, el hambre me obligaba a aguzar el entendimiento para encontrar el modo de apoderarme de las morcillas, el queso, el pan, la fruta, los dulces y dems comestibles que encerraba la provocativa despensa de mi to. Un da que ste dorma la siesta y que la cocinera haba ido a visitar el jubileo, vi bostezar (probablemente de hambre), a mi compaero de infortunio, el gato Mam-br, y me asalt la idea de que trabajramos en sociedad, poniendo en ejercicio nuestra industria para apoderarnos de los vveres. Dicho y hecho. Cog a Mambr, le at una cuerda a la mitad del cuerpo, lo introduje por la reja de la ventana de la despensa y una vez adentro, l mismo cuid de agarrar lo primero que hall a mano. Asegurada la presa, tir de la cuerda y Mambr tuvo que salir de reculada y partir conmigo el botn, en el cual yo naturalmente me aplicaba la mejor parte, que me corresponda por todo derecho, como inventor de aquel nuevo gnero de caza. Repet la operacin varias veces; y al cabo de algunos das Mambr y yo engordbamos en proporcin que enflaqueca la despensa de mi to. Con femenil perspicacia not la cocinera aquel fenmeno fisiolgico y fundada en la correlacin de los hechos, supuso que si nosotros ganbamos en carnes y la despensa perda en vveres, era porque stos se convertan en aqullas, por medio de esa operacin complicada que los sabios llaman asimilacin y que ella no s cmo llamara. Advertir el hecho y dar parte de l a mi to fu todo uno. El maestro Cristbal declar desde luego que yo deba de ser el ladrn; que si Mambr engordaba, sera por simpata, o por imitacin y concluy con el consabido tema de que yo haba de parar en la horca. Sospechando que los robos se ejecutaban mientras

l dorma, acord con la vieja ponerse un da en acecho y cogerme in fraganti. Hzolo como lo dijo y oculto en la cocina, vio introducir a Mambr, y cuando acababa yo de tirarlo con una gran butifarra en la boca, apareci de repente por detrs, armaao de unas disciplinas, que segn deca l, le servan para 13 azotarse por penitencia, pero que yo no vi emplear jams sino en mi pobre persona. Quise librarme del castigo, echando la culpa a Mam-br; pero mi tio no admiti aquella excusa descabellada, que slo el miedo pudo haberme sugerido y me desoll sin misericordia, llamndome adems de ladrn, desagradecido, que corresponda tan mal a quien se quitaba el pan de la boca para sustentarme; concluyendo, como de costumbre, con anunciarme la horca como trmino de mi carrera. Desde aquel da la ventana de la despensa estuvo siempre bien asegurada por la parte de adentro y a mi se me sujet, por orden de mi to, a un rgimen alimenticio aun ms espartano que el que sufra antes de aquella mi primera travesura. 14 Entre oficiales y simples aprendices tenia mi tio unos cinco o seis mozos que trabajaban en la pieza de los telares y en un corredor donde estaban los tinacos y donde se verificaba la operacin de teir el hilo y la lana que se empleaban en los tejidos. Uno de los oficiales, que se apellidaba Requena y que era ms conocido por el apodo de el Tecolote, porque no se le vea regularmente en la calle sino de noche, se hacia notar por su carcter adusto y concentrado y por la exactitud con que atenda el cumplimiento de su obligacin. El primero siempre en el obrador, trabajaba el da entero y era todo el desempeo del maestro. Ms an: entre oficiales y aprendices se murmuraba que Requena era quien haba discurrido y puesto por obra las cotonas rayadas que tanta honra y tanto provecho haban proporcionado al establecimiento. Era natural esperar que esa circunstancia hiciera que el maestro guardara alguna consideracin a aquel oficial; y en efecto, hasta la poca en que da principio esta historia, no se haba dado caso de que le pusiera manos, aunque s no le haba ahorrado los dicterios y las amenazas. Mi to era un hombre terco y atrabiliario, que se irritaba con la mayot facilidad y a quien la clera impela a cometer las mayores violencias.

"Un da entr a casa con paso precipitado, y acud a tomar la capa y el sombrero que me haba enseado a recibir y colocar en una percha, diciendo que era el nico servicio que esperaba de m, en pago de sustentarme y doctrinarme por caridad. Sus ojos, regularmente apagados, brillaban bajo las pobladas y entrecanas cejas y sus mejillas, plidas de ordinario, aparecan como si se las hubiera refregado con grana. 14 15 Llevaba en la mano un papel impreso, que contemplaba con aire de impaciente curiosidad. Hay entre ustedes alguno que sepa leer? dijo, dirigindose a los oficiales y aprendices, que conversaban y reian poco antes de que l entrara y que se pusieron a trabajar en silencio al oir sus pasos. Como ninguno contest a la pregunta, mi tio comprendi que todos los presentes eran tan literatos como l, y dando una patada en el suelo, dijo con mucha impaciencia: Vaya una recua!; y ste aadi dndome un empelln que me hizo caer sobre uno de los tinacos, ste es el ms borrico de todos. De qu me sirve tanto sustentarlo y tanto doctrinarlo por pura caridad, para que a los veinte aos (mi to cuando se enfadaba acostumbraba cargarme dos ms en la cuenta), no sepa siquiera leer esta gaceta en que salgo yo con mi nombre y apellido en letras de molde? Pude haber replicado que yo no tena la culpa de no saber leer; pero sabiendo por experiencia que una observacin cualquiera, por moderada y racional que fuese, irritara ms a mi colrico y caritativo favorecedor, tom el partido de guardar silencio. El maestro recorra con la vista los renglones de arriba abajo, volva y revolva el papel por todos lados, sin acertar, por supuesto, a descifrar lo escrito, lo cual haca que creciera su impaciencia, con grave peligro de mis espaldas, que a la cuenta tenan tambin la culpa de la ignorancia de mi to. Viendo que la tempestad estaba prxima a descargar, me ocurri una idea que poda librarme del justo castigo que me amenazaba y dije entre dientes, como si hablara slo

para m, que quien podra leer aquel papel era el maestro de escuela de la vecindad, y que como a aquella hora no estaran ya los muchachos, era fcil hacerlo venir. Y por qu no lo habas dicho antes, pedazo de animal? exclam mi to, acompaando la apostrofe con un vigoroso puntapi, que me hizo salir del obrador en abreviatura. Anda a buscar al escuelero aadi, y trelo ac de las orejas, si es menester. Cuando el maestro deca esto, ya yo ^estaba en la calle y en un momento salv la corta distancia que mediaba entre nuestra casa y la escuela del barrio. 16 Eran las doce y media, y el escuelero estaba comiendo pacificamente con su familia. Hola, Chico me dijo al verme, cunto bueno por ac! Qu vientos te traen? Eres servido? Mi to le contest, manda decir a usted que le haga la g^racia de pasar un momento por all. El pobre pedagogo, al or que el maestro Cristbal Roxel, el ms rico de los vecinos del barrio, lo enviaba a llamar, se puso en pie y sin acabar de comer, corri a casa, donde encontramos a mi to, que maldeca ya nuestra tardanza. Despus del saludo, humilde por parte del escuelero, casi insolente por la del tejedor, ste le present La Gaceta y le dijo: ^Maestro, dicen que me sacan en este papel; hgame favor de ver dnde estoy y qu es lo que dicen. El pedagogo sac unos anteojos, se los acomod en la nariz y comenz a buscar en La Gaceta el nombre de mi to, leyendo entre dientes, con voz gangosa, por la compresin que el aparato ptico ejerca sobre las cavidades nasales. Se est formando en Dijn el tercer ejrcito de reserva, que mandar el General Murat, cuado del Primer Cnsul... Esto no es dijo el escuelero y ley ms abajo.

Luis Buonaparte est en Petersbourg... tampoco. La Dinamarca est aprontando sus 17 navios de lnea.. . no. Corran rumores de que la escuadra de Brest... nada. Tenemos la satisfaccin de anunciar al pblico que la peste de Andaluca... Voto al diablo! interrumpi mi to hecho una furia, qu tengo yo con Buonaparte, ni con su cuado, ni con la peste? Si usted no sabe leer y no encuentra dnde me mientan en ese papel, dgalo de una vez, para buscar otro que sepa. Este bruto aadi, dirigindome una mirada feroz, tiene la culpa. Cmo se le ocurre ir a llamar a un escuelero que no sabe leer gacetas? Si estoy buscando dijo el pedagogo, aguarde usted un poco, que por aqu debe andar entre las noticias del interior del reino. A ver. Omoa y Santo Toms de Castilla... no es esto. Los cacaguatales... Tejidos. Aqu est. Se ha asignado el primer premio de hilados, consistente en una medalla de 17 plata, de peso de dos onzas, con el busto del rey N. S. en el anverso y en el reverso las armas de la Sociedad, al maestro tejedor Cristbal Roxel, por sus excelentes cotines y mantas de la tierra; y particularmente por las finisimas cotonias rayadas, fabricadas en su obrador por el hbil oficial Antonio Requena, a quien se debe ese importantsimo adelanto en la industria fabril de este reino. El maestro, que haba escuchado la primera parte del prrafo con visible complacencia, arrebat el papel de manos del escuelero al oir que se atribua a otro todo el mrito de sus cotonas,; arroj al suelo La Gaceta y pisotendola con furor, grit, dirigindose a Requena: Quin ha dicho a este gacetero mentiroso que t has trabajado las cotonas? Yo no lo he dicho contest el oficial; pero es la verdad. Esa respuesta hizo caer a mi to en un paroxismo de rabia. Se lanz sobre Requena, que no se movi del puesto que ocupaba junto a uno de los telares, y levantando el brazo, le descarg en la cara una tremenda bofetada. La frente del Tecolote se cubri de una nube sombra; se levant y lanzando al maestro una mirada que revelaba el odio y la desesperacin, introdujo la mano derecha

en la abertura de su camisa. Helados de espanto, el maestro de escuela, los oficiales y yo permanecimos inmviles, y cuando aguardbamos que el ofendido se lanzara sobre mi to, vimos a aqul vacilar como un toro herido y caer a plomo, arrojando dos chorros de sangre por las ventanas de la nariz. chenle agua dijo el maestro Cristbal, y volvindonos la espalda, se retir del obrador. Habiendo baado dos veces la cara del Tecolote, abri ste los ojos, se incorpor, se puso en pie y sin decir una palabra, se sent junto al telar y continu impasible su trabajo, como si nada hubiera sucedido. 18 La escena descrita en el precedente captulo me impresion vivamente. Pero ms que las violencias de mi to (a las que estaba ya bastante habituado) y ms aun que el sombro furor del oficial, me afligi, quin lo creyera? la circunstancia de no haber estado en aptitud de leer aquella gaceta que el maestro, de escuela haba recorrido casi toda, leyendo con una facilidad que yo no me cansaba de admirar, una gran parte de lo escrito. Cualquiera cosa habra yo dado por hacer otro tanto; y en mi simplicidad, consideraba a aquel pobre pedagogo como un prodigio, como un ser superior al resto de la humanidad, porque le era dado descifrar aquellos signos incomprensibles para m. Por la noche me desvel pensando cmo hara para aprender a leer, y al siguiente da, que era un domingo, amanec con el espritu agitado por la misma idea. Si el maestro de escuela quisiera darme algunas lecciones pensaba yo, me apurara mucho, y quin sabe si en el espacio de cinco o seis meses ya sabra leer las gacetas y poner mi nombre. Pero, a qu horas ha de ser eso, cuando estoy ocupado el da entero en el obrador? Don Eusebio Malln (as se llamaba el pedagogo), no ha de qperer molestarse por m, ensendome en las horas que no son las de la escuela. Sera preciso pagarle alguna cosa y es difcil que mi to, que harto hace con sustentarme y doctrinarme por caridad, quiera pagar para que yo aprenda a leer gacetas. Siquiera que no se hubiese enfadado tanto con la que da noticia del premio que le sealaron, tal vez se empeara en que aprendiera yo, para leerle otras en que vuel-

18 19 van a mentarlo; pero ahora dice que todo lo que ponen los papeles son unas grandes mentiras y es seguro que no gastara un real para pagar al maestro que me enseara. Esas desconsoladoras reflexiones haca yo mientras me diriga a la parroquia a or misa. Cuando sala, triste y cabizbajo, o que me llamaban y volviendo la cabeza, me encontr con el maestro de escuela y su familia, que salan tambin de la iglesia. Cmo va Francisco? me dijo el pedagogo; le pas a tu to la clera por lo de La Gaceta? Nunca lo haba yo visto tan furioso. Te aseguro que sent el saber leer, cuando vi cmo se .puso al oir el parrafito aquel. Cre que acababa con todos nosotros. Ave Mara! Usted senta el saber leer le contest, y yo habra dado diez aos de mr vida por hacer lo que usted estaba haciendo. Nunca haba yo visto una gaceta, don Eusebio. Qu dicha la de poder leer lo que dice un papel de esos! El maestro me contest con una carcajada, a la que hicieron coro su mujer y su hija nica, Teresa, joven de diez y siete aos. Y por qu no aprendes, Chico? me dijo la muchacha, fijndome sus lindos ojos negros y dejando ver dos hileras de magnficos dientes. Porque. . . le contest, porque. . . no. Buena razn replic Teresa rindose, y como si su perspicacia adivinara el verdadero motivo que me impeda aprender a leer, aadi, ponindose seria: Yo s por qu. Es porque ests ocupado en el obrador desde las seis de la maana hasta las seis de la tarde. Pero ese no es inconveniente. Tu to sale todos los das a la oracin y vuelve a las ocho de la noche; vente a casa, y mi madre te dar lecciones. No ser el primer muchacho de tu edad a quien le ponga la cartilla en la mano. Es verdad, madre ? No acertar a expresar el sentimiento de gratitud que me inspir aquella criatura angelical, cuando vi cuan fcil y sencillamente me allanaba el camino

para la consecucin de lo que era por entonces el objeto de mis ms ardientes deseos. La hija de don Eusebio me pareci en aquella ocasin ms linda de 20 lo que me haba parecido siempre. Vi, o cre ver, sus ojos ms negros y expresivos; su boca ms agraciada; su cuerpo ms esbelto; su persona toda, en fin, llena de un atractivo irresistible, que no haba yo advertido en otra de las muchas veces en que la haba visto. ramos vecinos muy cercanos y nos habamos criado juntos desde nios. Bien hubiera yo querido manifestar a aquella simptica joven mi reconocimiento y admiracin que me inspiraba con alguna demostracin muy expresiva; pero la presencia de su faniilia y la circunstancia de que nos encontrbamos en una calle que estaba llena de gente, me obligaron a limitarme a dirigirle una mirada que, segn vine a ^saber ms tarde, revel a Teresa lo que pasaba en el fondo de mi alma. Cul es la mujer tan poco perspicaz que puede equivocarse sobre el gnero de sentimientos que inspira? Teresa Malln tena, como he dicho, diez y siete aos; saba leer y haba ledo, no las gacetas que eran mi ilusin, sino algunos libros que le haba proporcionado su padre, sujeto despreocupado para su poca y condicin social. Con un desarrollo fsico superior al mo, con una inteligencia algo cultivada,, y en una situacin algo menos humilde que la que yo ocupaba, Teresa tena derecho a verme como un muchacho que inspira algn inters, no exento enteramente de lstima. Leyendo en mi corazn, contest a la mirada apasionada que yo le diriga, con una carcajada estrepitosa, y con el mayor desembarazo me dijo cuando llegamos a la puerta de su casa: Conque, desde maana. Chico; y aprate para que puedas leer las gacetas que hablen de tu seor to. Dicho esto se entr, dejndome con sus padres, que con la mayor bondad repitieron la oferta hecha por Teresa, y que yo no pude menos que aceptar con gratitud. No era ya solamente, debo confesarlo, el deseo de aprender el que me atraa hacia aquella familia; era un sentimiento de otro gnero, del cual no me daba cuenta con exactitud y que habra yo sabido calificar, si hubiera sido

algo ms prctico en esas materias. Cmo fu que conociendo perfectamente a aquella joven y vindola con frecuencia, 21 no haba experimentado antes lo que entonces senta por ella? He ah lo que no acertar a explicar. Tengo motivos para creer que el hecho no es muy extraordinario y que no era yo el primero ni ser seguramente el ltimo, que se haya enamorado un da de tantos de una persona a quien hubiese visto y tratado antes con indiferencia, entrando en el templo del Amor por la puerta de la Gratitud. 22 Durante todo el da siguiente estuve aguardando con grande impaciencia la hora en que deba ir a casa de don Eusebio. Sin saber bien por qu, repar aquel da por la primera vez en el tinte azulado de mi cara y de mis manos y en los remiendos de mis calzones y de mi chaqueta de cotn. Para observar lo del color cerleo de mi cara, me bast el verla reproducida en uno de los espejos que tena mi to, destinados a figurar en los altares del Corpus; y para notar lo de la pobreza de mi traje, eran suficientes mis propios ojos, sin necesidad de otra clase de intermediario. Aprovechando un descuido de la cocinera me apoder del jabn y el estropajo con que fregaba ^os trastos de la cocina, y cuando termin el trabajo de la maana en el obrador, emprend la ardua tarea de hacer desaparecer el color de cielo de mi rostro. Ms difcil aun era el disimular los remiendos de mi traje. Era ste una especie de exposicin donde figuraban las muestras diferentes de las telas que se fabricaban en nuestro establecimiento, y en la que, por consiguiente, no faltaban ni la manta de la tierra, ni los cotines, ni la cotona rayada, origen inocente de la terrible escena que en otro captulo queda descrita. Aquello era irremediable y tuve que resignarme a pasar por la indecible mortificacin de presentarme a los ojos de la hija del escuelero con mi condenado vestido. Res tal vez, lector? Recuerda la vergenza que te hizo sufrir un da, cuando tenas la edad que yo contaba entonces, el verte obligado a presentarte con el pantaln remendado o con los zapatos rotos ante aquella que era el dolo de tu joven alma, y convendrs en que cada poca 22

23 de la vida tiene sus amarguras, que no son menos crueles porque las consideremos despus insignificantes y ridiculas, cuando las vemos a la distancia. No s qu hubiera yo dado por cambiar mis calzones y mi chaqueta remendados por el traje de alguno de los nios de la ciudad y poder presentarme decentemente vestido a los ojos de Teresa. Pero, repito, que lo feo de mi ropa no poda remediarse como lo sucio de mi cara y de mis manos; y as, tuve que conformarme, consolndome con la idea de que como deba recibir la leccin por la noche, los remiendos de mis vestidos seran menos visibles que a la luz del da. Cuando llegu a casa del maestro, doa Prudencia me tena ya preparada una cartilla adornada con una grotesca imagen del Bautista, santo que no s tenga algo qu ver con el aprendizaje de las primeras letras. Pero sea de esto lo que fuere, ellas son las que nos han abierto la puerta del saber y nos han puesto en aptitud de saborear los primeros frutos del rbol de la ciencia del bien y del mal. La buena seora me dio la primera leccin, que encontr menos difcil de lo que me habra parecido, si no me hubiera estimulado la presencia de Teresa que sentada frente a m, se ocupaba en la tarea muy poco potica de cabecear medias, que a m me pareca oficio de ngeles, por ser ella quien lo desempeaba. No hay necesidad de decir que fui muy puntual en la asistencia a las lecciones de doa Prudencia. Mi tal cual disposicin y mi empeo me hacan adelantar rpidamente en la lectura, y slo cuando la maestra no poda darme los puntos o tomarme la leccin y lo haca Teresa por ella, me mostraba yo torpe y distrado. Esto me atraa reconvenciones, amenazas y algunas Hgeras correcciones de mi adorable pre-ceptora, que lejos de producir enmienda, me ponan ms torpe y me inspiraba un vivo deseo de que se repitieran esos castigos. Parecindole a Teresa que yo no era muy rudo, una vez que yo decoraba con alguna facilidad, decidi que era conveniente aprendiera tambin a escribir y me puso una muestra de palotes. Pronto llegu a formarlos tan buenos casi como el modelo y lo mismo los finales. Yo no me limitaba a los ejer24

ciclos de la escuela. En casa trabajaba tambin por la noche, ejercitndome en la lectura y en la escritura, cuando estaba ya recogido mi to. Un asiento de botella que haca de tintero, una pluma de zopilote que Teresa me haba enseado a cortar, y unos cuantos pliegos de papel que ella misma me proporcion, eran los tiles que servan para mi aprendizaje. Luego que supe formar letras, quise escribir un vocablo completo y no s cmo fu que los caracteres que eleg para aquel mi primer ensayo caligrfico acertaron a ser una T, una E, una R, otra E, una S y una A, que escrib tantas veces cuantas fu necesario para llenar el papel. Muy satisfecho de mi obra, la mostr al siguiente da a mi joven maestra, quien rindose de que me hubiera ocurrido poner su nombre y no otro vocablo cualquiera, aadi que las letras estaban muy bien hechas, aunque se conoca que algo me haba temblado el pulso al forniarlas; lo que atribuy al trabajo de los telares en que yo me ejercitaba. Tom la pluma e inclinada sobre mi hombro, corrigi las letras imperfectas y puso una B muy grande sobre mi plana, en seal de que estaba buena. Me recomjend que procur^ira formar un rengln; pero que asentara bien la mano sobre el papel a fin de que lo escrito no saliera cacaraado. No acertar a explicar la sensacin que experiment al sentir la presin del brazo de Teresa sobre el mo, y el soplo de su aliento, tibio y perfumado, que baaba por intervalos mi mejilla, donde se agolpaba la sangre. Sent que sta suba a mi cabeza, y me fu preciso un grande esfuerzo sobre m mismo para no arrojarme a los pies de mi institutriz y jurarle un amor eterno. Tan natural consideraba yo el amar a aquella criatura, que era para m un conjunto de perfecciones, que me pareca inconcebible cmo los dems muchachos del barrio que conocan a la hija del escuelero, no se moran por ella como yo. Despus de haber formado aquel vocablo con las seis letras del nombre que ocupaba constantemente mi espritu, quise probar a escribir un rengln, como me lo haba recomendado mi maestra. Cort bien mi pluma de zopilote, renov la tinta, escog la ms blanca de las hojas de papel de que poda disponer. 25 y con mano temblorosa por la emocin, trac, en una linea no muy derecha, las siguientes palabras: Yo te ama y te amar ciempre.

Como el reo que aguarda la sentencia de vida o de muerte, esper que llegara la hora de la leccin, y cuando fue tiempo de ir a casa de don Eusebio, me dirigi all, llevando muy oculta mi plana-declaracin. La suerte quiso favorecerme, y dispuso que cuando llegu estuviera doa Prudencia ocupada en no s qu oficio en el interior de la casa, y que Teresa se encontrara sola, en la salita donde recibia yo la leccin. Y bien. Chico me dijo mi amable preceptora, despus de haber contestado a mi saludo; a ver qu has hecho. Dame tu plana. Tembl, vacil, dudando si me atrevera o no a mostrarle lo que haba escrito, y por ltimo me decid, y le entregu la foja de papel. Yo te. . . qu es lo que has puesto aqu, muchacho? dijo Teresa, ponindose encendida como la grana. Yo estaba confuso y amilanado, casi arrepentido ya de mi idea, y temiendo ser despedido ignominiosamente de aquella casa que encerraba cuanto poda hacer mi felicidad en este mundo. Mi maestra se puso seria y me pareci que sus ojos se humedecan ligeramente; pero aquello no dur ms que un momento. Prorrumpi en una ruidosa carcajada, y tomando la pluma, escrbi al pie de mi declaracin: Siempre, se escribe con s y no con c. Hecho esto me pas el papel para que viera lo que haba escrito. El dolor y la vergenza me despedazaron el corazn. Habra querido que se hundiera la tierra y me sepultara en lo ms recndito de sus entraas. Sin decir palabra, me levant, arrebat el malvado papel y tomando mi sombrero, sal precipitadamente de la casa y corr a la ma, encerrndome en mi aposento, donde pas la noche entregado a la ms negra desesperacin. 26 Al siguiente da, ocup mi puesto como de costumbre .en el obrador; pero estaba tan preocupado con lo sucedido en la noche anterior, que no acertaba yo con el trabajo. Dos veces ech a perder un tejido, lo que me vali primero un

aguacero de dicterios y despus unos cuantos tirones de orejas, con los que mi to me hizo ver que un operario no tiene derecho a enamorarse; y que si se enamora y yerra el trabajo, se expone a sufrir las consecuencias de su distraccin. En el estado en que se hallaba mi nimo, recib con indiferencia aquellas vejaciones; tan cierto es que un grave dolor moral nos hace casi insensibles a los sufrimientos fsicos. Qu diablo tiene hoy este bergante deca mi to, que no da pie con bola en nada de lo que hace? Dos veces ha echado a perder el rebozo que estaba tejiendo. Si se le habla, no contesta; y si se le castiga, se queda impvido como si fuera de palo. Si ests enfermo aadi, dilo, para mandarte luego al hospital. Yo no estoy para cuidar a nadie, y demasiado he hecho con recogerte y criarte por caridad. Dije que no tena enfermedad alguna y segu trabajando y echando a perder las obras que se me encargaban. La clera de mi to iba subiendo de punto, y me amenaz con que me echara de cabeza en uno de los tinacos, si no me enmendaba. Quiso mi buena estrella que mis faltas no se repitieran ya en el resto del da, y lleg la hora de cerrar el taller, sin que se realizara la amenaza. A la oracin me encerr en mi aposento, pues estaba resuelto a no volver a casa del maestro de escuela. La idea de presentarme a la que me haba escarnecido y contestado con el desprecio y la burla a la efusin de mi alma, me era insoportable. Pas 26 . 27 la noche en una agitacin febril, y al siguiente da la expresin abatida de mi rostro llam la atencin de mis compaeros de trabajo. Mi to, que se ocupaba poco en observar fisonomas, me salud con un puntapi y me dijo: Belitre, si hoy fne haces las de ayer, por el santo de mi nombre te pongo a teir como un mazo de hilo. Dicho esto, dejndonos instalados y distribuido el oficio sali del obrador.

No bien haba desaparecido mi to, se levant Requena, el oficial a quien el maestro haba dado una bofetada como dos meses antes; y con pretexto de tomar un poco de lana que le haca falta, pas junto a m y en voz baja, me dijo: Paciencia, Chico; no hay mal que dure cien aos. Levant la cabeza, fij los ojos en el oficial y me asust la expresin siniestra de su mirada. Me puse a trabajar, y como mi mal, lejos de haber calmando, haba aumentado en intensidad con las reflexiones hechas durante la noche, estuve aun ms torpe que el da anterior y ech a perder completamente el tejido que mi to me haba encomendado. Volvi ste de la calle, poco antes de las doce y entr en el obrador a inspeccionar los trabajos de la maana. Estbamos a 30 de marzo. El calor era intenso y nuestro sol tropical que inflamaba la sangre, predispona a la clera a las personas irascibles como mi to. Temblaron todos al verlo. Recorri los trabajos y en la mayor parte de ellos crey encontrar faltas que acarrearon a sus autores injurias y amenazas. Lleg el turno a mi obra. El maestro vio lo que haba hecho y pareca no creer lo que sus propios ojos le mostraban. Despus de un momento de silencio, en que hubiera podido orse el zumbido de una mosca en aquel taller lleno de gente, mi to se lanz sobre m como una pantera, me agarr por el cuello y vomitando improperios, me arrastr hasta llevarme junto a uno de los tinacos. Era hombre naturalrnen-te vigoroso y la clera le daba nuevas fuerzas. Como si hubiera sido yo un mueco, me levant del suelo y me introdujo la cabeza en el tinaco, que estaba lleno de ail, y no me sac, sino cuando estaba a punto de ahogarme. 28 Salom Jil (Jos Milla) Yo vacilaba como un ebrio. Mi implacable pariente abri la puerta del taller que daba a la calle y con un vigoroso puntapi, me hizo ir a caer a tres o cuatro varas fuera del obrador.

Quiso mi desgracia que esto sucediera en el momento en que los muchachos sallan de la escuela de don Eusebio, que estaba frente a nuestra casa; y al verme salir, arrojado de una patada y todo pintado de azul, lo tomaron a broma y me dieron una silba estrepitosa. Pero lo que puso el colmo de mi sufrimiento, fu que cuando me levant, dirig instintivamente los ojos al balcn de la casa de don Eusebio y vi a Teresa, que presenciaba mi aventura y hacia -esfuerzos intiles para contener la risa. La sangre se agolp en mi cabeza, me sent posedo de un odio mortal hacia mi to y corr al obrador, decidido a ma.-tarlo, o a que me matara. Pero cuando entr, ya el maestro haba desaparecido por una puerta que comunicaba al taller con las piezas interiores de la casa; puerta que, como de costumbre, l haba cerrado por dentro. Me apoder de unas tijeras grandes que servan en los- telares e iba a entrar por la puerta de calle, resuelto a llevar a cabo mi criminal designio. Pero me encontr detenido por la mano vigorosa de Requena, q\ie me dijo: Loco! Qu vas a hacer? A perderte intilmente ? Los dems oficiales me rodearon tambin, procuraron calmarme y Requena no me solt hasta que vio que el abatimiento haba sucedido en m a la desesperacin; y que por consiguiente, no haba ya peligro de que efectuara un acto violento. Sal del taller y andando a la ventura como un loco, me encontr fuera de la ciudad y al borde del barranco que corta por el Noroeste el llano de Jocotenango. La idea de quitarme la vida y poner trmino al sufrimiento que me abrumaba atraves por mi imaginacin acalorada; pero afortunadamente, a los diez y siete aos la esperanza sobrepuja a cualquiera afliccin y derrama su blsamo consolador sobre la herida ms emponzoada. Baj al fondo del barranco, me tend a la sombra de unos arbustos y me puse 29 jp Memorias de un Abogado 29 a ver correr el agua de una quebrada que arrastra all su perezosa corriente.

Pas tres o cuatro horas en aquella muda contemplacin. Iba ya a caer el sol; yo no poda pensar en pasar la noche en aquel sitio desierto; era joven, en toda la fuerza de la edad, no haba comido em todo el da; tuve hambre, resolv salir y volver a casa, si no tranquilo, al menos resignado. Sal, pues, del barranco y me encamin a casa de mi to, a cuya puerta llegu entrada ya la noche. Llam con precaucin, aunque saba que era hora en que l estaba fuera. La cocinera, que no me quera mal y que en aquella ocasin estaba muy cuidadosa por m, corri a abrirme, me dio de comer y me aconsej que me acostara. Aadi que era conveniente que a otro da pidiera perdn a mi to, a quien deba yo tanto y que prometiera formalmente la enmienda, con lo que no dudaba que me volvera .a su gracia. Aunque yo no acertaba a comprender.de qu ofensa deba pedir perdn, pues mis torpezas en el tejido' me parecan harto castigadas, promet hacer lo que me aconsejaba aquella buena mujer y me retir a mi cuarto, echndome en la cama sin desnudarme. La pieza que yo ocupaba estaba separada de la de mi to por una puerta, a la que no se echaba llave; y el obrador, que como he dicho daba a la calle, estaba contiguo al dormitorio de mi to. Advert, pues, perfectamente, cuando entr ste; o que peda la cena y que despus de haber cenado, se recoga a rezar sus oraciones, como acostumbraba hacerlo antes de acostarse. Luego o que se acostaba y not que apagaba la vela, no percibindose ya luz por las rendijas de la puerta. Yo continuaba en mi cama vestido, meditando la manera de poner trmino a aquella situacin, que se me haca ya insoportable. Proyectaba abandonar la casa e ir a buscar acomodo en otro obrador, donde me trataran mejor y no estuviera prximo a aquella mujer que haba correspondido mi amor con el desprecio ms cruel. Ocupado en estas reflexiones, o de repente un grito en la alcoba de mi to. Me puse en pie y me acerqu a la puerta, no atrevindome a entrar desde luego, por el temor que me inspiraba el carcter violento de mi deudo. No o de pronto el ms ligero 30 Salom Jil (Jos Milla) ruido; pero despus un gemido sordo me convenci de que ocurra algo muy grave. Tom la luz, que por fortuna no haba apagado y corr a ver lo que era aquello. Cul sera mi sorpresa y el terror que se apoder de m, al encontrar

a mi to cado de la cama, medio desnudo, expirando en un lago de sangre? Junto a l estaban las tijeras de que yo me haba apoderado aquella maana en el paroxismo de mi desesperacin, y que dej cuando los oficiales lograron calmarme. Una rpida ojeada bast para hacerme comprender que aquel instrumento haba servido para ejecutar el crimen, pues estaba cubierto de sangre. Al inclinarme para ver si mi to respiraba y prestarle los auxilios que demandaba su situacin, apareci la vieja criada, a quien despert el primer grito -y que vistindose precipitadamente, acudi a ver qu haba sucedido a su amo. Vindolo en el suelo y baado en sangre, comenz a dar gritos y corriendo a la salita, abri una ventana y pidi auxilio con voces descompasadas. El primero que despert fu nuestro vecino el maestro de escuela, y al or que ocurra novedad en casa, acudi lo ms presto que le fu posible. La vieja, que no se atreva a salir, tom la llave de la puerta de la calle y la arroj a don Ensebio, dicindole que, por el amor de Dios, llamara un mdico y un padre. El maestro quiso saber bien lo que motivaba el alboroto; entr, me encontr junt a mi to, a quien no haba yo tocado an, pues el espanto me tena como paralizado, y viendo cul era la situacin, volvi a salir precipitadamente en busca de auxilio. Los dems vecinos fueron acudiendo tambin y pronto se llen la casa de gente. Una ronda que no andaba lejos y advirti el alboroto, acudi a casa, llegando en el momento en que mi desdichado to exhalaba el ltimo aliento. El alcalde de barrio me dirigi una mirada que revelaba una terrible sospecha, y mand a los ministriles que se apoderaran de mi y me aseguraran. Recogi las tijeras y nos dirigimos a la puerta de la calle, acompaados de algunos vecinos que llevaban luces. Los balcones de la casa estaban llenos de curiosos, y lo primero que vi en el de don Eusebio, fu a Teresa, que al verme salir maniatado, en medio de la ronda, lanz un grito desgarrador y desapareci. I 31 Suponindome un gran criminal, me cargaron los pies y las manos con los grillos y las esposas ms fuertes que haba en la crcel y me encerraron en un oscuro y hmedo calabozo, iniciando asi la serie de torturas con que esa buena madre que se llama ley castiga a sus hijos, antes de saber si son o no culpables.

Despus de haber recibido mi declaracin, el alcalde ordinario y juez de mi causa, mand que antes de que se diera sepultura al cadver del occiso, me carearan con l, a fin de ver si las heridas brotaban sangre espontneamente en mi presencia. Hizose asi, y como a la cuenta, tanto su merced como el escribano y los testigos de asistencia, estaban de antemano convencidos de mi criminalidad, no vacilaron en afirmar que hablan visto sangrar las heridas del cadver, prueba evidente de que yo haba sido el asesino.^ Tomronse las declaraciones de los oficiales y aprendices del taller y todos refirieron el lance de la maana, sin ocultar mi arrebato de clera, y cmo me haba apoderado de las tijeras e intentado salir en busca de mi to. Dijeron al mismo tiempo que aquella era la nica vez en que la dureza del castigo haba parecido exasperarme, y depusieron unnimes acerca de la humildad y paciencia con que haba recibido siempre las correcciones que el maestro me impona. Una declaracin de don Eusebio, el escuelero, me fu tambin favorable, haciendo constar mi ^ Por algunos procesos de aquel tiempo, existentes en el archivo de la Corte ce Justicia, consta que se practicaba la diligencia a que se alude en este prrafo. 31 32 dcristiandad; amor al trabajo, hombra de bien y aficin a las letras. El proceso caminaba con mucha lentitud. El juez entenda en otras muchas causas que merecan la preferencia, por su antigedad, o porque los reos teman personas de valimento que se interesaban por ellos. El abogado de pobres, a quien corresponda hacer la defensa tenia doscientas veintisiete causas sobre la mesa. Trabajaba da y noche, segn l mismo aseguraba, y apenas tena tiempo para ir a misa por la maana, hacer una que otra visita indispensable, comer, dormir dos horas de siesta, visitar el jubileo, pasear un rato por el campo y conversar por la noche dos o tres horas con algunos amigos. No saba ms qu hubiera hecho, sin el auxilio de dos pasantes, que ayudaban en aquel despacho tan laborioso. El pobre se sacrificaba; pero, eso s, era por algo; pues un sobrino del cuado del portero del Presidente, le haba ofrecido empear toda su influencia (que debia ser grande), para que Su Seora lo recomendara al rey para la fiscala de Palma de Mallorca.

CkDn los autos algo voluminosos ya, relativos al asesinato del maestro tejedor Cristbal Roxel, se complet el nmero respetable de 228 procesos que dorman empolvados sobre la mesa de aquel funcionario infatigable. Entretanto, yo me fui acostumbrando a la estrecha prisin en que permaneca encerrado; a los pesados hierros que me sujetaban; al rancho con que se me alimentaba y a la oscuridad de mi calabozo. Llegu a habituarme a sta de tal modo, que pude leer, sin ms luz que la muy escasa que penetraba por una claraboya abierta sobre la puerta de la bartolina, por la que reciba tambin la cantidad de aire indispensable para no morir asfixiado. El alcaide era hombre de no malas entraas, y consinti en pedir de mi parte algunos libros a don^Eusebio, que iba frecuentemente a informarse de mi situacin, y que me envi algunas obras que me entregaron, previo permiso del regidor protector de crceles. Debo consignar en estas Memorias, que aquella fu la nica muestra de proteccin que deb a aquel concejal, *que no visit una sola vez mi estrecho y sucio calabozo, ni 33 averigu si los hierros que me sujetaban eran una precaucin innecesaria, ni habl en fin, una sola vez al juez de mi causa, o al abogado de pobres, para que se apresurara un poco la conclusin del proceso. En el nimo de toda aquella buena gente dominaba la conviccin profunda de que yo era un criminal, perverso y desagradecido y que mis sufrimientos eran poco para lo que mereca. Dos o tres visitas de crceles tuvieron lugar en el considerable lapso de tiempo que dur mi prisin. Se dio cuenta de que mi causa estaba en poder del Abogado de pobres, quien manifest que la despachara cuando le llegara su turno; lo que pareci completamente justo a los seores de la Real Audiencia. Cuando llevaba yo ocho meses de prisin, don E-sebio Malln obtuvo una recomendacin muy expresiva de un pariente en tercer grado de la esposa del abogado de pobres, para que se despachara mi asunto, y fu personalmente a presentarla y suplicar que fuese atendida. Introducido en una pieza donde trabajaban los dos pasantes auxiliares del Abogado de pobres, don Eusebio salud con la mayor humildad y dijo el objeto de su visita. Los dos aprendices de Abogado estaban ocupadsimos discutiendo los lances ocurridos el domingo precedente en el patio de gallos y calculando las probabilidades de dos o tres

peleas famosas que deban tener lugar el domingo siguiente. Contestaron apenas el saludo del maestro de escuela, y como si nadie ms que ellos estuviera en el despacho, continuaron argumentando en favor del giro, del melcocho y del malatova. Agotada la materia, uno de los abogados en cierne tuvo a bien advertir la presencia de don Eusebio y le pregunt qu se le ofreca. El maestro respondi que iba con el objeto de poner en manos del seor don Fulano de Tal aquella esquela que le diriga don Zutano y hablarle del asunto a que se refera. Uno de los jvenes entr a pedir permiso al abogado para que entrara don Eusebio, y el otro sali de la oficina por una puerta que daba al corredor de la casa. El maestro tuvo la idea de aplicar el ojo a la cerradura de la llave del despacho del Abogado de pobres y vio que el laborioso funcionario estaba ocupadsimo, re34 corriendo las gacetas de Madrid llegadas aquella maana. No sabr decir si el encargado de mi defensa buscaba en los peridicos las ltimas noticias de la guerra, o la de las fiscalas vacantes en las Audiencias de la monarqua. Lo cierto es que el pasante tuvo que llamarle dos veces la atencin para que lo escuchara. Oyendo que estaba all don Eusebio Malln, con una carta urgente de uno de los deudos de su esposa, dijo que no lo dejaban trabajar, que tena 228 causas pendientes y que no saba cundo les dara fin; pero que entrara el que deseaba verlo. Don Eusebio, que oy aquellas palabras, calcul que si el seor Abogado de pobres continuaba trabajando con igual tesn en la lectura de las gacetas de Madrid, las 228 causas aguardaran hasta el da del juicio antes de ser despachadas. Entr, hizo tres profundas reverencias y puso en manos del letrado la misiva del pariente de su mujer. Leda que fu, el funcionario se rasc la cabeza con impaciencia y dijo, arrojando el billete sobre la mesa: Cada uno quiere ser el primero, y yo y esos muchachos no nos alcanzamos para despachar todo lo que hay. A ver, Snchez, en qu estado est la causa de ese Roxel que mat a su padre? No est a mi cargo -contest el pasante interpelado. Es uno de los 114 procesos que Ud. encomend a Martnez.

Llamado el otro, dijo que no era cierto que tuviera l esos autos; que los tena Snchez. ste insisti en que se hallaban en poder de Martnez, y Martnez volvi a afirmar que los haba llevado Snchez. El abogado puso trmino a la disputa, buscando en un gran legajo que l tena en su propio despacho y en el cual apareci mi causa, que, de consiguiente, no paraba en poder de Martnez ni de Snchez. La entreg, a ste, con encargo de que la despachara cuanto antes, y don Eusebio se retir muy agradecido y satisfecho del buen xito de su visita. Diez a doce das necesit solamente el bachiller para extender la defensa, que constaba de un pliego, escrito por sus cuatro caras. Como yo en mi declaracin dije que haba vuelto tarde a casa la noche en que se cometi el dehto y que haba pasado la mayor 35 parte del da en el barranco de Jocotenango, el joven Cicern, mi defensor, discurri probar la coartada, pero por desgracia le fu imposible aducir testigos que me hubieran visto en el fondo de un barranco a las once de la noche. Con semejante defensa y la conviccin formada a priori por el alcalde y su asesor de que yo deba ser el asesino de mi to, fcil es suponer cul sera la sentencia. Fui condenado a muerte de horca; y atendiendo a la circunstancia agravante de haber quitado la vida al que haba hecho conmigo oficios de padre bueno y amoroso, mandaba el recto y justo representante de la vindicta pblica que se me condujera al lugar del suplicio, como sola hacerse, atado a la cola de una bestia. Apel de aquella sentencia que consideraba inicua, y mi causa pas a dormir otro medio ao en la oficina del escribando de la Real Audiencia. Entretanto, yo estaba tranquilo. Atribua a ignorancia o mala voluntad del juez y a lo torpe de la defensa mi condenacin a muerte, y no poda imaginar siquiera que fuese confirmada. Mand suplicar a don Eusebio buscara un abogado que se encargara de mi defensa en la segunda instancia, ofreciendo que le pagara su trabajo luego que me viera libre. Hzolo as el bueno del maestro de escuela y puso mi causa en manos de un letrado de gran reputacin, que se encarg de ella, buscando ms bien el aumento de su fama que no la recompensa pecuniaria, de que, a la verdad, tena muy poca esperanza.

Mientras l preparaba la defensa, yo devoraba en mi calabozo cuanto libro que enviaba don Eusebio. Agotada ya su exigua biblioteca, recurri a un fraile franciscano muy sabio, que le prest muchas obras sobre diversas materias, que pasaron a mis manos y cuya lectura me proporcion cierto caudal de conocimientos, acumulados en mi cabeza sin el mtodo que los hubiera hecho fructuosos. Mi abogado trabajaba con empeo en la defensa. Sus numerosos pasantes dijeron con confianza a varias personas que estaba ya muy adelantada y que era una pieza que no la haba visto igual el foro en ningn tiempo, ni la vera mejor en muchos aos. La nica razn que tenan los bachilleres para hablar con tanto elogio de la defensa, que no haban 36 visto, era el nmero de pliegos que llevaba escritos el letrado y la circunstancia, harto significativa, de que mientras escriba, recurra a cada momento a un diccionario francs. 37 La obra maestra qued al fin terminada. El abogado quiso que se leyera en audiencia solenme y el tribunal no tuvo inconveniente en acceder a la solicitud. Un numeroso concurso de lo ms ilustrado de la ciudad acudi a oir aquella defensa de que se habla hablado tanto. Yo estaba presente, sentado en un banquillo, aherrojado y con dos centinelas de vista, precauciones que se juzgaron necesarias, porque mi atrevimiento y mi ferocidad podan poner en peligro a los magistrados mismos. No puedo decir cul -fu mi asombro al escuchar la lectura de lo que se llamaba mi defensa. El clebre abogado apenas tocaba el hecho como por incidente; no alegaba la falta de testigos, ni mis antecedentes honrosos, ni nada, en fin, de lo que hubiera podido llevar al nimo de los jueces la conviccin de mi inocencia. Haba llenado media resma de papel con una elocuente disertacin contra la pena de muerte; auxilindose, a lo que pude entender despus, con la traduccin francesa, publicada en 1764, de la obra De los delitos y las penas del jurisconsulto Beccaria, que slo mi abogado conoca en Guatemala. Tem que mi causa estaba en gravsimo peligro con semejante sistema de defensa; me anim a pedir la palabra; se me concedi y

expuse sencilla, pero enrgicamente, las razones que probaban mi completa inculpabilidad. El alegato de mi abogado fu acogido con ruidosos aplausos. Mi exposicin fu escuchada apenas por los jueces, pues la sala se haba quedado vaca desde que comenc a hablar. Qu poda yo decir que valiera la pena de ser escuchado, despus de una obra como aqulla? Cuando acab de hablar, me volvie37 38 Ialom Jil (^ 'illa) ron a mi calabozo y aguard que aquellos seores, a quienes la sociedad haba armado contra mi con la cuchilla de la ley, dispusieran si la dejaban caer o no sobre mi inocente cabeza. A lo que he sabido despus, los debates fueron acalorados. Dos oidores jvenes, algo imbuidos ya en las ideas del siglo, acogieron con entusiasmo las teoras del sabio filsofo italiano, prohijadas por mi abogado, y opinaban por mi absolucin. Pero por desgracia ma, los otros tres magistrados, sujetos de edad madura y poco dispuestos a acoger novedades, dijeron que todo aquello estaba muy bien hablado; pero que la ley 2*, Ttulo 8*?, Partida 7, me condenaba a perder la cabeza. Que el delito estaba probado, aunque yo no lo hubiera confesado, y que mientras la ley estuviera en vigor, el deber del Tribunal era aplicarla. Ese razonamiento era arreglado y prevaleci la opinin de que yo deba pagar con la vida mi supuesto delito. La sentencia del juez fu aprobada, aunque dispensndome benignamente la humillacin de ir al suplicio atado a la cola de una bestia; y como entonces los mismos jueces conocan en revista, dijeron en esa ltima instancia lo que haban dicho en la segunda: que yo deba ser ahorcado. Se me notific la sentencia, haciendo que la escuchara hincado de rodillas y que besara el papel en que estaba escrita, en seal de sumisin a la autoridad que me peda mi vida, en compensacin de la que suponan que yo haba quitado. Yo, hombre particular, no haba tenido derecho para matar a un individuo; la sociedad, conjunto de hombres, lo tena para matarme a m. Y como en apoyo de su doctrina contaba con crcel, soldados,

horca y verdugo, me obligaba a arrodillarme y a besar la mano que iba a echarme el dogal al cuello. Entr en capilla. La ley, bondadosa hasta el extremo, me devolva por tres das el uso completo de mis miembros. Me hizo quitar las esposas y los grillos (doblando las guardias), y para no matar mi alma junto con mi cuerpo, me envi un sacerdote que me preparara para el terrible viaje de la eternidad. Un reo con grillete y cadena al pie se situ a la puerta de la crcel, junto a una mesa cubierta con 39 una carpeta negra y encima un crucifijo. El hombre tenia la triste comisin de gritar a cada momento: Una limosna para un pobre ajusticiado, por el amor' de Dios; y taia una campanilla, cuya retintn no era menos melanclico que aquel pregn. Yo escuchaba desde la capilla las aterradoras palabras, y cada grito de aquellos era para m una muerte anticipada. Algn trabajo cost al buen religioso encargado de prepararme que yo me resignara a morir. Pareca tan penetrado como todos de mi criminalidad y se esforzaba en convencerme de que deba confesar mi culpa y reconocer en el castigo que iba a sufrir, la sentencia de la justicia divina, que hablaba por boca de la justicia humana. Aquellos tres das fueron para m tres siglos. La idea de la muerte me aterraba; no poda conformarme con el pensamiento desgarrador de dejar la vida en la fuerza de mi juventud y cuando apenas comenzaba a saborearla. Sus goces (que para m haban sido muy pocos, por cierto), me parecan ms halagadores, y los dolores perdan en aquel momento su terrfico aparato. Pas por las ms crueles alternativas de terror, desesperacin, miedo y abatimiento; y para que no me faltara ninguna de las emociones que pueden agitar nuestro pobre corazn, la imagen de mi adorada Teresa apareca, de vez en cuando, bajo la figura de la Esperanza iluminando las espesas tinieblas de mi alma. Amaneci el da que deba ser el ltimo para m. A 1^,8 once de la maana, el alcalde, juez de la causa, acompaado de su escribano y n testigos, apareci en la capilla, donde estaba tambin el sacerdote, dirigindome sus exhortaciones. Con el juez iba un hombre vestido de una manera extraa, que se puso de rodillas y me pidi perdn. Era el verdugo; es decir, el brazo de la

sociedad que iba a matarme, y que me rogaba le perdonara la iniquidad que conmigo cometa. En aquel momento en que vi perdida toda esperanza de salvacin, se verific en mi espritu una evolucin extraa. La calma sucedi al terror, la energa al abatimiento y afront la idea de la muerte con valor. Dije que poda ir al lugar del suplicio por mis propios pies y ped como una gracia, que no hubo 40 dificultad en concederme, que no se me vendaran los ojos. Las calles estaban atestadas de gente. El espectculo de la ley armada que estrangula a un hombre inerme, no se da todos los dias; y de consiguiente, es necesario apresurarse a presenciarlo cuando se proporciona. La escolta me abra paso con dificultad por entre la masa de curiosos. Habramos avanzado unos doscientos pasos, cuando alcanc a ver entre el gento a mi excelente favorecedor, don Eusebio Ma-lln, que conforme a una piadosa costumbre, asista a mi suplicio, al frente de todos sus discpulos, vestidos de limpio, como en da de fiesta. El infeliz se cubra la cara con un pauelo y lloraba. A poca distancia de l estaban dos mujeres, una anciana y otra joven. La de ms edad estaba baada en lgrimas; la joven, plida y desencajada como un cadver, no lloraba. Era Teresa, que haba querido verme por la ltima vez y que se apoyaba en e} brazo de su madre. Cuando pas frente a aquel grupo, o una voz querida que exclamaba: S que eres inocente. Adis, hasta la eternidad. Quise contestar a aquella postrera despedida; pero la voz se ahog en mi garganta. Alc la mano y la mov en direccin de aquel grupo y continu la va dolorosa, consolado con la idea de que no era yo criminal a los ojos de la mujer a quien amaba. Llegamos al sitio fatal. El verdugo me ech el lazo al cuello y me hizo subir una escalerilla, lo que verifiqu sin necesidad de apoyo. Retir la escalera y qued pendiente en el vaco, sintiendo como si la tierra hubiera huido bajo mis pies. Me pareci ver, de pronto, una gran llamarada de color rojizo y en seguida una luz templada y agradable, que iluminaba unas ' largas y bellas alamedas, en las que resonaba una armona anglica. stas desaparecieron sbitamente, y ya no percib ms que la oscuridad y el silencio de la muerte. 41

Abr los ojos y llev la mano a la garganta, como para quitarme alguna cosa que me oprima. Di una mirada en derredor y me encontr en una habitacin que no me era desconocida; pero que no hubiera podido decir cul fuese. Quise hablar y sent que una mano suave oprima mis labios. Entonces vi al lado de la cama en que estaba tendido, a Teresa Malln, cuyo rostro no presentaba ya aquella expresin de abatimiento y de dolor que lo desfiguraba ia ltima vez que la haba yo visto, cuando caminaba al suplicio. Imagin que me encontraba en la mansin eterna de los bienaventurados, y que Teresa haba ido a reu-nrseme, para no- separarse jams de m. Cerr otra vez los ojos y continu contemplando intuitivamente la visin serfica. Un momento despus volv a abrir los ojos, dirig una mirada en derredor y vi al padre y a la madre de Teresa, que parecan velar tambin por m. Por ltimo advert la presencia de dos personas que no pertenecan a la familia, un anciano y un joven, que tenan la vista fija en m y espiaban con el mayor inters mis movimientos. Ya lo ves dijo el anciano, dirigiendo la palabra al joven; no ha muerto, a pesar de que haba espuma en la boca. Tienes desmentido el aforismo del maestro. Hipcrates se equivoc y la ciencia moderna tiene razn en ese como en otros puntos. No lo olvides: se debe socorrer a los estrangulados, aun cuando haya espuma en la boca; porque no siempre es ese sntoma mortal. Es verdad dijo el joven; pero doctor, usted mismo ha notado todos los sntomas de la apopleja y de la asfixia; cmo explica usted que haya vuelto a la vida? 41 42 Muy fcilmente replic el anciano. Hubo apopleja y asfixia; pero ni la una ni la otra son necesariamente mortales, si el derrame de sangre en el cerebro no es muy considerable y si el conducto areo no ha experimentado rotura, sino contusin. La luxacin de la vrtebra cervical, que produce la lesin de la medula espinal, es la que no deja esperanza de vida en los casos de estrangulacin; y esa luxacin no se haba verificado sin duda en este joven. He ah lo que ha podido salvarlo.

Y las oportunas sangras del pie y de la yugular que usted le administr inmediatamente despus que cortaron la cuerda dijo el joven. La ciencia dijo el anciano, cuya fisonoma pareci como iluminada por una llama interior,. la ciencia no es ms que un instrumento ciego de ios designios de Dios. Si no hubiera sido por ese camino, probablemente se habra salvado por otro. Estaba destinado a vivir y ha vuelto de los umbrales de la eternidad. Por aquella conversacin vine en conocimiento de lo que conmigo haba sucedido. Comenc a reunir mis ideas, fui coordinndolas poco a poco y recordando los acontecimientos desde la noche fatal en que encontr a mi to baado en sangre, hasta el instante en que, pendiente de la horca, perd el conocimiento, deduje que alguna circunstancia inesperada y extraordinaria deba haberme salvado. Comprend tambin que estaba yo al cuidado de la bondadosa familia de don Eusebio y que aquellos seores eran los mdicos que me haban prestado sus auxilios para volverme a la vida. Contradicin extraa! Yo haba visto la muerte con horror y ahora experimentaba cierto disgusto al entrar de nuevo en la existencia. La injusticia de que haba sido vctima lacer mi espritu impresionable; consideraba a la sociedad como un verdugo, y apenas si alcanzaban a reconciliarme con ella las pruebas de afecto que haba recibido de la familia que me rodeaba y que prodigaba los ms tiernos cuidados. Tres das despus de aquel en que recobr el conocimiento, hallndome solo con don Eusebio, le ped me explicara a qu casualidad deba yo mi salvacin. 43 No fu la casualidad me dijo mi favorecedor, sino la Providencia la que acudi en tu auxilio. Has de saber que en el momento mismo en que salas de la crcel para ir al patbulo, se verificaba en otro punto de la ciudad, en el barrio del Calvario, un hecho que deba decidir de tu suerte. Un hombre, excitado por los celos, se arrojaba pual en mano, sobre Antonio Requena, aquel oficial que, como lo recordars, trabajaba en el obrador de tu to. Lo recuerdo perfectamente dije; prosiga usted; tal vez mi sospecha resulte cierta.

Requena continu don Eusebio, estaba tambin armado; par el golpe; pero por desgracia para l y por fortuna para t, recul dos pasos, tropez con una piedra, cay y su adversario le sepult el pual en la garganta, sin que el otro pudiera defenderse. Acudi la justicia y recogi la declaracin del herido, que estaba prximo a expirar. Dijo quin era su asesino y la causa que lo haba impelido a cometer el crimen; luego pregunt la fecha del mes, y habindosele contestado que era el 30 de marzo, una expresin de terror extrao se pint en su fisonoma, y exclam, con voz entrecortada pero perceptible: Castigo de Dios. Hoy hace un ao por venganza mat al maestro Cristbal Roxel. Su sobrino muere inocente. No dijo ms y expir. El alcalde que oy la declaracin, corri a la Audiencia, pidi permiso para entrar, se le concedi y expuso lo que acababa de decir Requena delante de varios testigos. Los Oidores entraron en consulta; el debate fu acalorado pero breve; se acord suspender tu ejecucin. Uno de los ministriles corri con la orden y lleg a tiempo para hacer cortar la cuerda. El doctor Snchez estaba all mismo. Te sangr y te condujeron a la crcel, colocndote en una pieza decente, donde pudieras estar en seguridad y comodidad, mientras se haca la averiguacin del caso. Me permitieron que entrara con mi familia a asistirte y lo hicimos as, ejecutando cuanto dispona el sabio mdico que diriga la curacin, asistido del practicante que viste aqu con l. Tres das despus, la Audiencia mand se te pusiera en libertad. Se haba encontrado en casa de Requena una llave que haca perfectamente a la puerta del obrador que da 44 a la calle; y tomada declaracin a los oficiales, refirieron el lance de la bofetada que le dio tu tio y ciertas palabras que te dijo y que revelaban un designio de venganza. Muchos opinan que el tribunal no debi suspender la ejecucin; otros, y yo entre ellos, naturalmente, decimos que aunque la sentencia ejecutoriada haga, como dicen, de lo blanco negro y de lo negro blanco, habra sido una iniquidad el hacerte morir inocente. En todo, caso, lo que el rey nuestro seor diga, ser, como siempre, lo mejor. La Audiencia ha dado cuenta a S. M. y se aguarda lo que tenga a bien resolver.^ Yo haba escuchado con atencin profunda la narracin de don Eusebio. Ms de una vez, durante mi larga prisin, me haba asaltado la sospecha de que Antonio Requena era el asesino de mi to. Aquel hombre vengativo y astuto haba calculado perfectamente el golpe y dispuesto las cosas de manera que todas las apariencias me hicieran aparecer culpable. Guard su odio y la

resolucin de.matar al maestro, durante ms de dos meses, y escogi para ejecutar el crimen, el momento en que la exasperacin me inspir una idea violenta que calm l mismo, no queriendo sin duda otro le arrebatara el placer de la venganza. Me vio acusado, preso, condenado a muerte y prximo a ser ejecutado, sin decir una palabra; y sin el hecho inesperado que lo hizo caer bajo el hierro de un asesino, yo habra muerto por un crimen que no haba cometido. La justicia humana sie haba engaado gravemente. Un minuto ms y el mal era irreparable. Los Oidores que firmaron mi condenacin hubieran conocido su error demasiado tarde; pero no por eso habran dormido con la conciencia menos tranquila. No era clara la ley de Partida? Ella dispone que el que mata muera. Es verdad que yo no haba confesado el crimen; pero, si se aguardara que todos los reos se reconocieran culpables, ninguno sera condenado. Las declaraciones y las apariencias me declaraban reo de homicidio. Qu ms ? Yo deba morir para satisfacer ^ Hubo, segn se dice en los ltimos aos del gobierno espaol, un hecho semejante al que aqu se refiere: la suspensin de la ejecucin de un reo condenado a muerte. La resolucin del Tribunal no se* aprob, y sus individuos fueron reprendidos severamente y castigados con una multa. 45 a lo que no se tiene empacho en llamar vindicta, o venganza pblica. Como no soy jurisconsulto, consideraba aquello atroz, y me deca a m mismo que si fuera abogado, no admitira el cargo de juez, mientras no se derogara aquella ley de Partida, que mi conciencia de Magistrado me obligara a aplicar, y contra la cual se rebelaba mi conciencia de hombre. Hechas aquellas tristesreflexiones, un pensamiento extrao surgi en mi imaginacin. Yo, pens, no soy ni he de ser legislador, y no tengo, por tanto, arbitrio alguno para poner remedio a ese grave mal, haciendo derogar una ley que considero inicua y de la cual he estado a punto de ser vctima. Pero, no me ser dado, al menos, contribuir, en cuanto est a mi alcance, a atenuar sus efectos, a limitar su aplicacin? No podr salvar, aun cuando sea a uno solo de mis semejantes de la cuchilla del verdugo? No es imposible, dije. Mis lecturas, sin mtodo es verdad, me han inoculado el amor al saber. Tengo diez y nueve aos; no es demasiado tarde para comenzar una carrera, cuando se lleva en mira un noble y santo propsito.

Mi resolucin estaba tomada. Me puse en pie y extendiendo la mano derecha hacia don Eusebio Malln que me contemplaba atnito, exclam: Pongo a Dios y a este hombre de bien por testigos del juramento que hago de estudiar el Derecho y defender gratuitamente, hasta donde alcancen mis fuerzas, a todo reo condenado a muerte, sea cual fuere la gravedad del delito de que se le acuse. Don Eusebio escuch con recogimiento aquel juramento solemne, y tomndome la mano, la estrech con efusin y dijo: i Si as lo hicieres, Dios te lo premie, y si no, l te lo demande. La emocin que yo experimentaba era superior a mis escasas fuerzas. Sent que mi cuerpo vacilaba; cerr los ojos y ca en los brazos de mi protector. I 46 Muerto mi to, y siendo yo su nico pariente, la ley me llamaba a heredarlo; pero acusndoseme de haberlo asesinado, el juez dispuso embargar los bienes y que se depositaran hasta la conclusin de la causa. Don Ensebio Malln, cuya probidad era bien conocida, fu nombrado depositario, y tom tan acertadas disposiciones, que el establecimiento continu en el mismo pie que antes, bajo su vigilancia y la inmediata direccin de uno de los ms competentes y formales de los operarios. Declarada mi inocencia, se levant el embargo y se me puso en posesin de la herencia. Los oficiales que haban declarado en mi causa temieron ser despedidos; pero, lejos de hacerlo as, distribu entre ellos, la cocinera de mi to y los pobres de la parroquia, la mayor parte de los productos del obrador durante el ao de mi prisin; reservndome nicamente la cantidad necesaria para hacerme de algunos vestidos modestos y decentes y para comprar los libros que necesitaba. Saba yo muy bien que los servicios que me haba prestado don Eusebio Malln y su familia eran de los que no se pagan con dinero,' y que habra sido ofender gravemente a aquellas buenas gentes el ofrecerles cualquiera recompensa pecuniaria.

Yo amaba a Teresa, y habiendo visto la impresin que le hizo mi condenacin a muerte, no poda dudar que la haba motivado un sentimiento ms tierno que el de un simple afecto. La tarde del da en que se me puso en posesin de los bienes de mi to, don Eusebio y su mujer estaban de enhorabuena, como si ellos mismos hubieran, sido declarados herederos. 46 47 Francisco me dijo el excelente hombre, mira cmo Dios traza caminos derechos por lineas torcidas. Criado en medio de las privaciones, maltratado por tu tio (a quien Dios perdone), acusado injustamente de homicida, y habiendo llegado a las puertas de la eternidad, te ves hoy reconocido inocente y rico poseedor de los bienes del que te escatimaba el pan. Qu mundo ste, Francisco! Diciendo as, don Eusebio rea con todas sus ganas y se frotaba las manos, lo cual era en el bueno del maestro de escuela indicio de fuertes emociones, agradables o desagradables. Ests ya enteramente restablecido continu diciendo. Creo que un paseo al campo te sentara bien; quieres que vayamos a dar una vuelta por el cerro del Carmen? Doa Prudencia apoy la propuesta; y yo, que cre ver en los ojos de Teresa el deseo de que accediera a la indicacin, dije que me pareca muy oportuna la idea. Salimos, pues, y pronto estuvimos en la cspide de la colina, contemplando el magnifico panorama que se ofreca a nuestra vista. El sol, rodeado de nubes gualdas y purpurinas, desapareca detrs de la empinada cresta de la cordillera. La ciudad se extenda a nuestros pies, dibujando en la penumbra la masa blanca de sus construcciones, sobre la cual descollaban de trecho en trecho las torres elevadas de los campanarios. Las fogatas de las rozas brillaban a lo lejos en el verde oscuro de las montaas del Oriente, sobre cuyo perfil de lneas caprichosas el astro de la noche comenzaba a levantar su disco plido. Todo era soledad y silencio en el valle; revelando apenas la proximidad de una poblacin algo numerosa, el eco perdido de una campana que anunciaba la oracin de la tarde. Pocas horas antes haba cado uno de

esos copiosos aguaceros tan comunes en la primavera y que vienen regularmente precedidos de rayos y de truenos, que esparcen el terror en la ciudad. Pero ya en aquel momento haban desaparecido las ltimas seales de la conmocin y recobrado la naturaleza su tranquila serenidad. Don Eusebio y su esposa entraron por un momento a la antigua capilla que se eleva en la cspide de la colina. - Teresa y yo nos sentamos bajo un rbol, contemplando con 48 silenciosa admiracin el espectculo que se ofreca a nuestros ojos. He aqu le dije, algo que se asemeja a las alternativas de la vida. Pocas horas hace la atms--fera estaba cubierta de nubes sombras; retumbaba el trueno; el rayo lanzaba por todas partes su llama abrasadora y torrentes de agua inundaban la tierra. Ahora todo ha pasado: la naturaleza ha recobrado su calma y vuelto las condiciones normales de su existencia. Es verdad contest Teresa, cuyos ojos, que expresaban una alegra tranquila, seguan en el despejado horizonte los cambiantes que formaban los postreros rayos de la luz crepuscular. As han sido, Francisco, los ltimos acontecimientos de.tu vida. A la tempestad a sucedido la calma, y ahora debes esperar das tranquilos y felices. Para m repliqu yo, sin ser dueo de dominar mi emocin, no hay felicidad sin tu amor. Teresa guard silencio durante un momento. Su mano temblorosa arrancaba las hierbas del campo y las arrojaba con un movimiento inconsciente. Y puedes dudar de l^ me dijo con voz apenas perceptible. ' Le tom una mano sin decir palaibra y la acerqu a mis labios. Tengo le dije, que consagrar algn tienipo de mi vida, para prepararme al desempeo de una noble y santa misin. Dios y tu padre son testigos de mi juramento. Pasarn diez aos antes de que me sea permitido unir tu suerte a la ma. Me conservars tu afecto? Sea cual fuere, Francisco respondi Teresa, el tiempo que deba yo esperarte, mis sentimientos no experimentarn el menor cambio. Mira ese sol

que oculta sus ltimos rayos detrs de los montes. Maana har lo mismo que hoy y todos los das se repetir la escena hasta la consumacin de los siglos. Mi amor ser tan invariable como l y animar mi alma hasta el ltimo instante de mi vida. Don Ensebio y su esposa llegaron en aquel momento, y comenzamos a bajar lentamente la cohna. 49 Yo beba el amor en los ojos de aquella que era la mitad de mi alma; y mi corazn, que pocos das antes estaba prximo a estallar, vencido por el sufrimiento, apenas tena fuerzas para soportar aquella inmensa felicidad. 50 Aquella fu la ltima noche que pas en casa de don Eusebio. Restablecido ya, no deba permanecer ms tiempo recibiendo la hospitalidad de la bondadosa familia. Manifest mi resolucin de trasladarme a la casa que haba sido de mi to, y aunque con mucho sentimiento, don Eusebio y su esposa convinieron en que mi deseo era justo. Teresa guard silencio y acompaada de su madre, fu a preparar la modesta habitacin que yo haba de ocupar. Instalado en mi casa, mi primer cuidado fu buscar un maestro de gramtica latina, y comprar los libros que necesitaba para aprender aquella lengua. Emprend el estudio con ardor y pronto venc las primeras dificultades de mi aprendizaje. No necesit mucho para convencerme de que mi preceptor era un puro rutinero, que no conoca sino la parte material, por decirlo as, de aquella hermosa lengua, madre de muchos de los idiomas modernos. Incapaz de comprender sus bellezas, no se detena a admirar la energa de sus formas, que no excluye la flexibilidad; la concisin y la rapidez de los giros, que se avienen bien con la elegancia y la majestad, debidas en gran parte al uso frecuente y atrevido del hiprbaton, que no ha osado imitar el castellano mismo. El latn era la lengua de la ciencia a que yo me propona dedicarme; y no poda, por tanto, descuidar el aprenderlo con la posible perfeccin. Multiplicadas despus las traducciones de las obras de los glosadores y tratadistas antiguos, y abandonado por los modernos el uso del latn, no por eso considero perdido el tiempo que emplee en el estudio de un idioma del cual derivan la mayor parte de las lenguas vivas y que ha ejercido tan poderosa influencia en el desarrollo del espritu

50 I 51 humano. El latn que aprend me ha servido eficazmente para facilitarme el conocimiento de otras lenguas modernas y para escribir y hablar con alguna correccin el castellano. Mi asiduidad, unida a mi tal cual disposicin, hizo que a los seis meses me encontrara en aptitud de poder presentarme a examen. Sal con tres notas de sobresaliente y con la fama de ser un gran latino, por haber traducido con facilidad algunos pasajes de las Selectas, una o dos cartas de Cicern y otras tantas de San Jernimo. Yo haba hecho en privado el estudio de gramtica; pero para el de filosofa, era indispensable que asistiera a los cursos de la Universidad. Cuando fui a matricularme, me detuve un momento a la entrada del edificio para ver el escudo de armas y traducir la leyenda que declara a aquel instituto notable entre los dems del orbe. La calificacin era un poco pretensiosa; pero a m no me pareci exagerada; tan alta era la idea que llevaba de los individuos de aquel claustro de doctores que con trajes de colores vistosos, bordados de oro y plata, haba visto asistir varias veces en cuerpo a las funciones pblicas. Tuve la fortuna de escuchar las lecciones del clebre Goicoechea y fui uno de los ms decididos partidarios de las ideas nuevas que anunci aquel hombre de genio, que alarmaron al espritu de rutina y excitaron la envidia, atrayendo persecuciones al que haba promovido el estudio de las ciencias* experimentales y combatido les errores del escolasticismo. Fui tambin uno de los que aplaudieron con ms entusiasmo la justicia que despus hicieron la autoridad y el pblico al mrito y servicios de aquel sabio. Entre los veinticinco o treinta estudiantes que cursaban filosofa, haban dos que llamaron particularmente mi atencin. Llambase el uno don Fernando Vargas y el otro don Antonio Velasco; hijo el primero de un empleado de hacienda y el segundo de un negociante medianamente acomodado de la capital. Vargas era uno de los jvenes disipados y turbulentos que se hacen de partido entre los estudiantes por su carcter franco y alegre, por su aficin a

todo gnero de travesuras y por ser siempre los primeros en pedir feriados. Viv|a discurriendo y poniendo en 52 ejecucin chascos de que eran vctimas los catedrticos. Si un da apareca uno de stos caricaturado en la pizarra; si otro da se encontraba a un zopilote atado sobre la ctedra y con las alas extendidas, a guisa de espritu santo; si una vez haba fuegos artificiales en la clase a la mitad de la leccin; si otra se sentaba el maestro sobre clavos colocados en el asiento de su silla, no haba qu preguntar quii^ era el autor principal de aquellas fechoras. El don Antonio Velasco era un tipo diferente. Taimado y astuto, ayudaba a Vargas a discurrir las travesuras; era el inventor de las ms pesadas; pero jams sacaba la cara, y antes bien, haba sabido captarse el aprecio y la confianza de los profesores. Aquel joven encerraba en su corazn el germen de la envidia, del odio implacable a todo lo que fuese superior a l y tena, adems, el talento de disimular tan detestables propensiones. Los dos estudiantes estaban ligados con amistad estrecha, a pesar de la diversidad de sus caracteres, habiendo llegado Velasco a adquirir una influencia absoluta sobre Vargas. Desde que comenc a concurrir a las clases cre notar que ste no me vea con buenos ojos. Mi puntualidad, aplicacin al estudio y el respeto que mostraba a los catedrticos fueron calificados de gazmoera por aquel joven dscolo, que tuvo la franqueza de no ocultar la mala impresin que yo le haba hecho y que no desperdiciaba ninguna de las oportunidades que se le ofrecan para mortificarme. Una o dos veces o que hablaba de soga cuando yo pasaba junto a un grupo de estudiantes que rean y celebraban sus patochadas, y fing no haber escuchado aquella insultante alusin al lance terrible que marcaba la pgina ms triste de mi vida. Mi moderacin, lejos de contener a aquel joven osado, lo haca ms y ms insolente, y como si un mal genio lo excitara secretamente contra m, redoblaba sus provocaciones, con la mira evidente* de cansar mi paciencia. Era casi de mi misma edad; pero ms fuerte y vigoroso que yo, y contaba con un seguro triunfo en caso de combate. El conflicto se hizo al fin inevitable. Vargas, Velasco y yo fuimos designados para sostener una conferencia, que deba comenzar con la lectura de nuestros respectivos quodlibetos. Yo era mejor latino que eHos y mi ora-

53 cin fue muy aplaudida por el catedrtico. Las de mis compaeros estaban plagadas de solecismos y bar-barismos y les trajeron una severa censura. En la conferencia me dio tambin el triunfo el empeo con que haba estudiado la materia sobre la cual recaa el certamen literario. Los honores de la jornada fueron evidentemente para m; pero yo deba pagarlos caros. Al salir de la clase, Vargas me dirigi una mirada terrible y me mostr el puo, en seal de amenaza. Velasco fu a estrecharme la mano y me felicit con efusin por mi quodlibeto y por lo bien que haba argumentado en la conferencia. No hice caso de la provocacin del uno y contest modestamente a las enhorabuenas del otro. Al siguiente da me llam la atencin al llegar a la clase, el advertir que los estudiantes todos haban entrado ya, sin embargo, de que aun no se vea venir al catedrtico. Entr yo tambin. La sala estaba llena, no faltando aquel da ni los ms falleros. No haba ms sitio desocupado que el que yo tomaba de ordinario. Me dirig a l, y al llegar me detuve horrorizado. Haban pintado con carbn en la pared una gran horca, con la figura de un hombre pendiente de un lazo y en derredor una inscripcin latina que deca: Franciscus Roxelius, pro criminibus suis laqueo suspensus. (Francisco Roxel, ahorcado por sus crmenes). Un rayo que hubiera cado a mis pies me habra hecho menos impresin que aquella pintura y las aterradoras palabras que la rodeaban. La sangre se agolp en mi cabeza y vi rojas las lneas negras que formaban el dibujo y las letras. Vacil, iba a caer; pero hice un grande esfuerzo; llam en mi auxilio toda la fuerza de mi alma, y sin decir una palabra me coloqu en mi puesto, cubriendo con mi cuerpo la pintura y quedando mi cabeza rodeada por la inscripcin, como con una corona de burla y de infamia. Entr el profesor y ocup su silla. Su vista era corta y no poda alcanzar a ver las letras. El hecho pas, pues, inadvertido para l. Por fortuna aquel da no me pregunt, pues probablemente no habra yo acertado a contestar a la cuestin ms sencilla. Termin la clase. El profesor se retir; yo me levant, como todos, y antes de que saliera nadie, corr a la puerta, la cerr y me puse la llave en el bolsillo. 54

Busqu a Vargas entre el grupo de estudiantes, que seguan mis movimientos con curiosidad. No se ocult, me le encar y tomndole el brazo, le seal la pintura y le dije: Quin ha hecho eso? Yo me contest, en tono resuelto. Pues usted ^le dije, es un infame; y ahora mismo va a borrar con la lengua el insulto que ha trazado su mano. Al or esas palabras, retir con violencia el brazo que yo le tena asido, dio dos pasos atrs y bramando como un toro furioso, se lanz sobre m con los puos cerrados. La desesperacin, el dolor y la vergenza me daban fuerzas. Lo aguard sin moverme; con el brazo izquierdo par un vigoroso puetazo que me dirigi, y antes de que tuviera tiempo de defenderse, le asest un golpe terrible en la cara. La sangre de mi adversario corri con abundancia. Su rabia no conoci lmites; ech mano al bolsillo, sac una navaja grande, la abri y se prepar a atacarme. Los estudiantes haban formado un gran crculo en derredor de nosotros y presenciaban la lucha, como si asistieran a una pelea de gallos. Comprend que no poda perder un instante. Me lanc sobre mi enemigo y logr coger con la mano izquierda la hoja de la navaja, hirindome al agarrarla. Al mismo tiempo le di con la derecha un golpe en la frente, que casi lo hizo perder el conocimiento. Tir con fuerza de la cuchilla y lo obligu a soltarla. Entonces me abrac con l y lo hice caer, quedando yo sobre l. Le puse una rodilla en el pecho y le grit: Borrar usted eso? Har lo que usted quiera me contest. He sido injusto con usted y lo he insultado sin motivo. Perdneme. Basta le repliqu, y ponindome en pie lo ayud a levantarse. Se diriga al sitio donde estaba la pintura; pero yo lo detuve, dicindole: No necesito ms. La satisfaccin que usted me da me desagravia por completo. En cuanto a esa

55 pintura, puede quedar all todo el tiempo que se quiera; no me importa. El crimen es el que deshonra; no el cadalso. , Dicho esto, abr la puerta y sal, atravesando el grupo de estudiantes que me abrieron paso con respetuosa deferencia. 56 Entre los jvenes, como entre los hombres hechos, el concepto que se forma del valor de un individuo depende de la manera en que recibe el primer insulto grave que se le hace. Si lo rechaza con energa, su reputacin est asegurada, y raras veces tiene necesidad despus de volver por su honra, que todos se guardan de atacar. El hecho de que he dado noticia al fin del anterior capitulo hizo ruido el mismo da en la Universidad; y se atribuy a valor lo que fu efecto de la excitacin extraordinaria que me habia causado la injuria, atroz que me hizo aquel joven, ms atolondrado que maligno. El suceso se refiri con adiciones, como sucede de ordinario; pero siempre en. sentido favorable a lo que llamaban mi valor, sangre fra y generosidad. En fin, poco falt para que fuese yo declarado un Alejandro o un Csar, por los que algunas horas antes se disponan a complacerse en mi humillacin y en ^mi vergenza. Cuando fui al da siguiente a ocupar mi asiento en la clase, no quedaba el ms ligero rastro de la pintura ni de la inscripcin. Lo ms extrao de todo fu que Vargas concibi desde entonces por m una especie de admiracin tan irreflexiva quiz como el odio que antes me profesaba. Al siguiente da sali a recibirme cuando entr en la Universidad, me estrech la mano con efusin y me suplic le permitiera llamarme amigo.. Espritu generoso y ligero, era igualmente pronto para el aborrecimiento como para el afecto. Velasco se me acerc tambin y alab en trminos exagerados mi comportamiento, agregando en voz baja y sin que lo oyera Vargas, que l haba tenido muy a mal el hecho, y 56 57

Memorias de un Abogado 57 que si aquel amigo hubiera escuchado sus consejos, no me habra inferido tan injusto agravio. La juventud es naturalmente confiada y yo no sospech que aquellas protestas de adhesin encubran un odio mortal, que el lance de la clase haba exacerbado. Me entregu sin reserva a aquellos dos estudiantes, de los cuales uno era franco y bueno, el otro hipcrita y perverso, y vine a ser una especie de mentor para ellos. Les repasaba las lecciones, les correga los quodlibetos, los .estimulaba al estudio, les proporcionaba libros, les aconsejaba en todas las dificultades, establecindose entre nosotros la ms estrecha unin que nos vali entre los condiscpulos la denominacin antonomstica de los tres amigos. En la calle de la Merced viva entonces ima seora viuda de un militar espaol, con cinco hijas solteras, la mayor de las cuales contaba ya veintisis aos (ella deca veinticuatro); y la menor diez y ocho, de los que rebajaba dos, como lo hacan sus otras cuatro hermanas en sus respectivas cuentas. Una hermana de doa Lupercia Costales (as se llamaba la viuda), viva tambin con ella, cargando con poca paciencia el peso de sus treinta y cinco navidades y su celibato involuntario. Aunque la vida no era cara en aquel tiempo, siete personas no podan pasarlo desahogadamente con el montepo de la viuda y con la renta, no muy pinge, de cierto vnculo o mayorazgo que tenan en Espaa, nicos ramos que formaban las entradas en el presupuesto de aquella familia. Las erogaciones ya debe suponerse que no deban ser demasiado limitadas, teniendo necesidad de guardar cierta decencia, indispensable, deca doa Lupercia, a la viuda e hijas de un militar. Para cubrir el dficit que necesariamente deba resultar, la buena seora recurri al sistema salvador de los emprstitos, comindose anticipadamente los montepos y las rentas del vnculo de los aos venideros. Pero a fuer de hbil economista, ella comprenda que la gran medida era la reduccin de los gastos; y en su sagacidad calcul perfectamente que stos no podan disminuirse, como no hubiera algunas bocas menos qu mantener, algunos cuerpos menos qu vestir y algunos pies menos qu calzar. El gran desidertum de doa Lupercia era, pues, eliminar bocas, cuerpos y pies; y como no haba 58

ms que dos arbitrios para conseguirlo, que eran el convento y el matrimonio, se desvelaba discurriendo la manera de casar o de hacer monjas a sus hijas. Para lo primero haba la dificultad de que una sola de las cinco senta tal cual vocacin al estado religioso, y las otras cuatro se haban declarado decidida y enrgicamente, por el matrimonio. Pero siendo ste por su naturaleza un contrato bilateral, se necesita para celebrarlo el consentimiento de dos partes; y de consiguiente, no faltaba ya sino que la voluntad de cuatro varones coincidiera con la decisin de las cuatro doncellas. Como medida conducente a la consecucin de aquel propsito, doa Prudencia, abri sus puertas a jvenes y viejos, y aunque las nias no eran prodigios de hermosura ni de ingenio, no les faltaban algunos tertulianos de cierta edad y un enjambre de estudiantes que, como moscas a la miel, acudieron a la casa de doa Lupercia. Mis dos amigos fueron de ese nmero. Vargas comenz por cortejar a la mayor, y fu descendiendo hasta la ltima, recorriendo despus la escala cromtica en sentido inverso. Doa Lupercia observaba y callaba, y lo dejaba hacer, contando con que el da menos pensado aquella mariposa ira a quemarse en alguna de las llamas en torno de las cuales imprudentemente revoloteaba. Don Fernando era hijo nico de un padre acomodado, y la astuta viuda calculaba que aquella era una oportunidad favorable para aliviar el presupuesto dando salida a una boca, un cuerpo y un par de pies. Vargas pensaba por el momento en cortejar y divertirse, y recoga los fciles laureles que le brindaba la simplicidad o la coquetera de las hijas de doa Lupercia, con quienes gastaba frecuentemente algunas chanzas un poco pesadas. Una vez que estaba de turno la Costales nmero 4, que era ms candida, le pregunt el amartelado si estaba en disposicin de recibirle una carta. Las mujeres son siempre partidarias del gnero epistolar, y por consiguiente, la joven se mostr dispuesta a juzgar por s misma del de mi amigo Vargas. Por la noche le puso ste en la mano un papel con tanto disimulo, que slo la madre, la ta y tres de las nias advirtieron la entrada de aquel contrabando. Quiso 59

la casualidad que en aquel mismo instante le ocurri a la interesada algo muy urgente qu hacer en no s cul de los rincones de la casa. Volvi pocos momentos despus, encendida como un camarn y medio llorosa. El prfido le haba dado, por carta de amor, una papeleta de muerto con su calavera, como entonces se usaba. Si le daba una cita, la dulcinea estaba en la reja, puntual como un reloj a la hora sealada, y el galn dorma a pierna suelta, dejando que la pobre muchacha corriera el riesgo de atrapar un constipado. Dbala serenatas con los instrumentos no muy acordes, y una noche l y otros calaveras tertulianos de la viuda, tuvieron la paciencia de cubrir los balcones con palmas y coronas atadas a los fierros y la casa amaneci al siguiente da con aquel extrao cortinaje, anuncio indirecto de una virginidad perpetua. Instado por mis dos amigos, concurr algunas noches a la tertulia de doa Lupercia, despus de* mi visita acostumbrada a casa de don Eusebio Malln, donde se recogan muy temprano. La sala de recibimiento era amplia. Las paredes estaban pintadas hasta la mitad, figurando la pintura una baranda, que sostena unas perillas, de las cuales pendan festones de rosas. El resto de la pared estaba blanco, y el techo, sin cielo raso, dejaba ver las vigas de cedro con sus canalitos negros. En la estera se vea una pintura de la Virgen bastantemente buena, y en los costados dos retratos en pie, que representaban al difunto marido de doa Lupercia y a sta, hechos pocos das antes de su matrimonio. El guerrero vesta una casaca azul con vueltas encarnadas y un pantaln blanco sumamente ajustado, y calzaba botas de las que haba puesto en moda Federico el Grande. Tena en la mano una esquela cerrada, cuyo sobrescrito informaba al curioso espectador del nombre, apellido y grado de aquel fiel servidor del rey. Doa Lupercia apareca en la flor de su edad, peinada con polvos, con peto de glas de plata y enaguas de seda carmes, en la mano izquierda un abanico y en la derecha una rosa que agarraba con los dedo ndice y pulgar, con tanto cuidado, como si fuera un alacrn. Un sof de rejilla, una docena de sillas dem, un monocordio, una mesa de cedro y un petate que ./ 60

cubra la mitad de la sala nicamente y que se quitaba cuando se ofreca que bailaran, completaba el adorno de aquel saln; muy semejante a los de casi todas las familias de aquel tiempo que estaban en la posicin y estado de fortuna de doa Lupercia Costales. 61 Cuando me present en aquella casa por primera vez, la tertulia era numerosa. Tenia la palabra un Capitn de artillera, a quien se le iba el ojo izquierdo, a causa de un estravismo divergente y que agregaba a aquel defectillo el de unas cuantas cicatrices y verdugones que l atribua a heridas que haba recibido en la ltima invasin de Omoa por los ingleses, y que otros las suponan recibidas en campaas menos gloriosas que las del dios Marte. Llambase don Alfonso Ballina, apellido desdichado que los malignos haban dado en trastrocar de una manera injuriosa, llamando al guerrero el Capitn Gallina. Aquella era la primera noche que este sujeto se presentaba en casa de doa Lupercia. Cuando entr, refera la historia del ataque del fuerte y los prodigios de valor que l haba hecho en aquella jornada. Me pareci que el Capitn apuntaba sus miradas a la mayor de las hijas de doa Lupercia; pero a causa del estravismo, pegaba a la ta de la joven que, engaada por las apariencias, contaba ya con haber hecho la conquista de aquel valiente. No hay duda, seor don Alfonso deca doa Modesta (as se llamaba la ta, pero los estudiantes le decan doa Molesta); no hay duda que el peligro fue grande; pero al fin usted tena el consuelo, en caso de haber muerto, de no dejar atrs mujer e hijos a quienes hacer falta. Oh, seora! contest el Capitn, echando a la mayor de las jvenes el ojo rebelde, que se iba siempre del lado de la ta; si hubiera yo encontrado la muerte en manos del ingls, mi nico sentimiento habra sido precisamente el no dejar quin me llorara. Cien veces estuve para caer atravesado por las balas enemigas; 61 62

pero me respetaron, sin duda porque estoy guardado para hacer alguna cosa en este mundo. Call el bueno del Capitn, considerando, sin duda, haber preparado suficientemente el campo para un ataque formal. La ta suspir con ternura, y dijo: Qu dicha la de ser viuda de un hroe! Cierto contest don Alfonso un poco amostazado, aunque la idea no es muy halagea para el marido. Qu dice usted, Luisita? Yo creo contest la Costales nmero 1, que debe ser muy cruel el enviudar, y por eso yo me he decidido por un esposo que nunca morir. Quin es pregunt el Capitn con animacin, el dichoso que ha encontrado ese secreto? Dgamelo usted, para preguntrselo. Luisa levant los ojos y una mano, sealando las vigas del techo, y dijo en tono solemne: All est. Ballina quiso seguir la direccin de la mano de su pretendida; pero el condenado estravismo hizo que en vez de mirar hacia arriba, echara el ojo a otro tertuliano que acababa de tomar un violn y se dispona a acompaar una sonata que la Costales nmero 2 iba a ejecutar en el monocordio. Conque ese caballero dijo, es como el judo errante, que durar hasta la consumacin de los siglos ? La ta soltera, a quien le pareci que el Capitn tomaba demasiado inters en averiguar quin sera el futuro de su sobrina, se apresur a explicar el quid pro quo y a hacer que se variara de conversacin. Es dijo, que esta muchacha est resuelta, enteramente resuelta, a ser monja, y por eso ha dicho a usted que el marido que ella ha elegido no morir jams. Pero oigamos la sonata que va a tocar Clarita con don Florencio. Las miradas se dirigieron al monocordio, delante del cual se colocaba la segunda de las hijas de doa Lu-percia, que tena fama de gran tocadora. Un

caballero trigueo y regordete, con una nariz un tanto exagerada, despabil la nica vela de sebo colocada delante del atril, y en seguida emprendi la tarea de templar el violn y de dar pez a las cuerdas del arco. Sonaron los instrumentos, con gran satisfaccin de mi amigo Vargas, que a favor del ruido poda con63 versar cmodamente en un rincn con la Costales nmero 4; de Velasco, que haca otro tanto con la nmero 3 y de otro estudiante que se apoder del nmero 5. El Capitn Ballina diriga sus fuegos oblicuos sobre el nmero 1 y la ta soltera descargaba los suyos rectos y mortales, sobre el hroe de Omoa. Doa Lupercia jugaba al tresillo con otros dos tertulianos y yo meditaba en un rincn, sin fijarme mucho ni en la msica, ni en el juego, ni en las intriguillas amorosas de mis compaeros, del Capitn y de la ta. Haca comparaciones entre aquellas jvenes y la hija del maestro de escuela de mi barrio, y el resultado era poco o nada favorable a las nias de doa Lupercia,. Aquel estado de cosas no se modific, hasta que - uno de los de la partida de tresillo, que haba perdido ya ocho pesos, consider que la cosa pasaba de castao a oscuro, y pretextando que tena al da siguiente una ocupacin que le obligaba a madrugar, dijo que deba acostarse temprano y se retir, con gran descontento de la viuda, que estaba de ganancia. El otro tresillista se despidi tambin y doa Lupercia, que busc por toda ^la sala con quien charlar, encontr que era yo el nico vacante, y me pregunt si no jugaba al tresillo. Con mi respuesta negativa, tuvo pie para descargar su mal humor contra el sujeto que se haba levantado primero de la mesa de juego. Figrese usted dijo, si es desvergenza la de ese hombre. Retirarse por haber perdido la miseria de ocho pesos, siendo rico y no teniendo obligaciones! Hay gentes que no saben usar de su fortuna. Para qu sirve el dinero, si no es. . . (Para perderlo al tresillo en casa de las viudas pobres) pens yo. Si no es concluy doa Lupercia, para darse gusto? Despus aadi, es una gran dificultad el encontrar con quin hacer la partida. Esos jve-' nes (sealando a los estudiantes) prefieren hablar necedades con las

muchachas; el Capitn no acaba de contar su campaa de Omoa y para don Florencio no hay ms que el violn. En efecto contest yo, por decir algo, ese caballero parece un poco aficionado a la msica. "Un poco dice usted? replic la viuda. Si es insoportable. Toca el da entero y parte de la 64 noche y no lo oir usted hablar sino del violn, del arco, de la clave de sol primera, del mtodo de Zanetti y de las composiciones de Corelli y de Tartini. Visita en todas las casas donde hay alguna nia que toque el piano, o el monocordio, y sus amistades ms estrechas son con los msicos de la ciudad. Una vez tuvo que ir a la feria de Chalatenango y San Miguel; pues, creer usted que se llev dos msicos, costendoles el viaje, slo para poder armar el concierto por los caminos y en las ferias? Y naturalmente tocar muy bien dije yo. Tocar bien? Nada de eso. Los que lo entienden dicen que no tiene la menor disposicin para el violn, y que nunca llegar a tocarlo con perfeccin. La tiene para el piano, y ese instrumento no le gusta. El reloj de la Merced dio las once, y la msica estaba en su punto. La hija de doa Lupercia lleg a cansarse y dej a don Florencio, que no se dio por vencido y continu tocando solo. Eran las doce y no daba muestras de parar. Pero las velas se acababan y los tertulianos fueron desfilando. Se extingui una de las dos, y no por eso aplac el furor filarmnico de don Florencio. Yo quise ver en qu paraba aquello y no me mov. El pabilo de la vela arrojaba sus ltimas llamaradas. El Capitn Ballina refera por la vigsima vez la campaa de Omoa y el violinista comenzaba, medio a oscuras, una sonata de Kreutzer. Doa Lupercia cabeceaba en el sof y doa Modesta haca esfuerzos sobrehumanos por atraer las miradas torcidas del Capitn. Mi amigo conversaba con el nmero 4 y las otras que haban quedado solas, bostezaban y se persignaban las bocas. De repente se extingui la mecha y quedamos completamente a oscuras. Hubo un zafarrancho general. El nmero 4 dio un grito, y dijo que le haban aplastado un callo; la ta se ofreci a conducir de la

mano al Capitn y ponerlo fuera de la sala y don Florencio sali tocando la sonata de Kreutzer hasta la puerta de la calle. Pocas noches despus hubo un bailecito en casa de doa Lupercia, para celebrar el cumpleaos de no s cul de las personas de la familia. Quitaron el petate de la sala, para que no se maltratara; arrimaron a la pa,red la mesa, cargada de botellas de licores y con algunos platos de comestibles, insuficientes para 65 la numerosa sociedad que haba sido invitada; agregaron dos velas al alumbrado ordinario, y madre, ta y seoritas, de veinticinco alfileres, aguardaban a las ocho en punto la llegada de los danzantes. A poco entr media Universidad, presidida por Vargas y Ve-lasco, llevando el primero una guitarra, con la que se propona acolpaar unas boleras que cantaba. Don Florencio fu puntual, y desde que entr desenvain el violn y mientras comenzaba el baile, obsequi a la concurrencia con una composicin de Viotti, que por desgracia no fu escuchada con toda la atencin y el recogimiento que aguardaba aquel aficionado entusiasta. Comenz el baile. El monocordio y el violn constituan la orquesta. Doa Lupercia logr atrapar dos jugadores de tresillo y organiz la partida en la pieza inmediata, dejando a las nias entregadas al brazo secular de ios estudiantes, bajo la guarda nominal de doa Modesta, a quien desesperaba la tardanza del Capitn. Como a las once hizo ste su entrada triunfal en la sala del baile. Vesta de grande uniforme; llevaba un sombrero con muchas plumas de diversos colores y arrastraba un largo chafarote con vaina de metal, haciendo un ruido que casi apagaba las voces del monocordio y del violn. Se excus cortsmente por llegar tan tarde, alegando los deberes del servicio y puso sitio en regla a la Costales nmero 1, con gran descontento de la ta Modesta. Los estudiantes haban despachado ya los vveres y consumido ms de las tres cuartas partes de los caldos, que de los estmagos se les subieron a las cabezas. Bailaban con desesperacin, sin cuidarse de llevar el comps y gritaban a voz en cuello, desvelando a todo el vecindario.

Para poner un poco de orden en aquella baranda, doa Lupercia resolvi hacer uso de sus facultades constitucionales, dej el tresillo por un momento y se present en la sala, reclamando el orden. No fu atendida, y viendo que nada lograra empleando la autoridad, dispuso recurrir a un expediente y propuso a mi amigo Vargas que cantara las boleras. La reunin acogi la idea con entusiasmo; el estudiante to66 m la guitarra y se dispuso a entonar, haciendo todos los concurrentes un gran circulo en torno del cantor. La pobre doa Lupercia no poda prever la zamotana que armarla lo que ella haba propuesto con tan buena intencin. Vargas cant una en pos de otra todas sus boleras, cada una de las cuales fu recibida con ruidosos aplausos. Don Florencio se anim y sin poder contener su entusiasmo, se puso a acompaar al cantor con el violn. El Capitn comenz a hacer segunda, con voz tan poco firme como su mirada, lo que produjo una armona diablica, que acab de poner el colmo a la alegra de los concurrentes. Agotado el repertorio de las boleras, el pblico peda otras y Vargas no saba qu hacerse para dar gusto a su auditorio. Pues no hay ms que improvisarlas dijo Ve-lasco, que la echaba de poeta. Yo voy a soplarte. Diciendo as, se coloc junto al cantor y comenz a decirle unos versos de pies ms o menos quebrados, que el otro cantaba al comps de la guitarra y del violn de don Florencio, que en aquellos momentos produjo notas dignas de Beriot y de Paganini. De repente, el asesor poeta aconsej al cantor la siguiente bolera, que Vargas tuvo la desdichada idea de entonar, fijando los ojos en el Capitn: Los militares, madre, plumas se ponen, porque las plumas nacen de los caones. Y en la milicia,

con caones y plumas hay sus gallinas.' Hay susr gallinas, hay sus gallinas, cant en coro toda la reunin. El Capitn se puso rojo, despus verde, luego azul y en seguida no s de qu otro color; y echando ternos, sac el chafarote y se lanz sobre Vargas, tirndole un sablazo que ste par con la guitarra. Doa Lupercia, la ta Modesta y las Costales, desde el nmero 1 al 5, soltaron el grito y corrieron a apagar las velas, medida extraordinaria y ' Bolera indita del Dr. Goyena. 67 salvadora que les ocurri como la nica capaz de evitar un desastre. Ballina buscaba a su enemigo en medio de la oscuridad y la confusin y quiso la desgracia que por atrapar a Vargas, ech garra a don Florencio, que trataba de escapar con su violin. El hroe de Omoa se apoder del instrumento y levantndolo en alto, le descarg sobre la cabeza del propietario, que gritaba con voz ahogada por la pena: Mteme usted, si gusta, pero no me rompa el violin. El resultado hizo ver que la recomendacin llegaba tarde. Vargas enarbol la guitarra y la descarg a ciegas, alcanzando, no al Capitn, sino a la ta soltera, que se puso a aullar diciendo que la haban asesinado. Las nias abrieron las ventanas y pidieron auxilio, y a no haber sido la oportuna llegada de una ronda, no s en lo que aquello habra parado. Al or que la patrulla estaba a la puerta de la calle, los estudiantes nos escurrimos bonitamente, ocultan-Conos en los ltimos rincones de la casa. Entr la autoridad, llevaron luces y encontrando al don Gaife-ros del Capitn que paseaba la sala de arriba abajo, sable en mano, figurndose que estaba en Omoa y buscando ms enemigos qu vencer, los soldados le rindieron las armas'y apoderndose de don Florencio y de los dos compaeros de tresillo de doa Lupercia, dieron con ellos en la crcel.

68 Tal era, sobre poco ms o menos, nuestra vida de estudiantes. Terminados los cursos de Filosofa, mis dos amigos y yo nos presentamos a examen para obtener el grado. Yo haba estudiado y aprendido algo, y fui aprobado. Vargas y Veiasco saban muy poco y pasaron tambin. El primero decidi matricularse en el curso de Derechos, como yo, y el segundo prefiri la Medicina, parecindole carrera ms lucrativa. Esta circunstancia no alter en manera alguna la amistad que nos una. Vargas, Veiasco y yo continuamos en la misma intimidad, pasando juntos casi todas las horas que nos dejaba libres el estudio. Veiasco tom gusto a la ciencia, y su talento des-' pejado lo hizo pronto notable entre sus condiscpulos y llam la atencin de los profesores. En la clase de Anatoma, sobre todo, se observ la sangre fra y aun complacencia con que ayudaba en las disecciones, siempre que haba cadver en el anfiteatro. Tena tambin un pulso muy firme para las operaciones quirrgicas y verdadero gusto en hacer uso del bistur y de la lanceta. Una ciencia que estaba por entonces muy en boga y que hoy ha perdido gran parte de su crdito, la Frenologa, entusiasm al joven estudiante, que se declar partidario decidido de las teoras de Gall y -de Spurz-heim. Andaba a todas horas tocndonos las cabezas y calificndonos, segn las doctrinas de aquellos autores, y frecuentemente tambin, segn la idea que tena de nuestras propensiones y carcter. Esto haca decir a Vargas que el doctor Veiasco, como l lo llamaba, largaba el tiro y en seguida pona el blanco en el punto donde haba pegado. 68 69 Pero el ramo por el cual mostr desde luego mayor predileccin, el que lo encant sobre todo, fu la To-xicologa, o ciencia que trata de los venenos. No contento con el estudio terico, haca continuas experiencias en diferentes animales, mientras le era dado hacerlas en los hombres.

Vargas mostraba en los cursos de Instituto, Derecho patrio y Cnones la misma desaplicacin de que habla dado pruebas en los de Filosofa. Nada puntual en las clases, guardaba su exactitud para la tertulia de doa Lupercia, en la cual era siempre el primero que llegaba y el ltimo que sala. Aludiendo a su aficin a los observaciones frenolgicas, Velasco sola decir que importaba ms estudiar hombres que libros; y Vargas compona la frase a su modo y d^ca que vala ms estudiar mujeres que hombres. Mientras mis dos amigos daban rienda de ese modo a sus respectivas propensiones, yo estudiaba el Derecho con ardor y vea con la posible frecuencia a la familia de don Eusebio Malln, a la que me ligaban la gratitud y el sentimiento, ms tierno an, que me inspiraba Teresa. Un acontecimiento imprevisto vino a modificar las condiciones de aquella modesta y apre-ciable familia. Sucedi que don Eusebio, a causa de una grave enfermedad, que amenaz su vida, qued imposibilitado de continuar al frente de la escuela, lo cual le oblig a solicitar su retiro, que le fu concedido, con las dos terceras partes de su mdico sueldo, que no alcanzaba a satisfacer sus necesidades. Sabedor del hecho, puse todos mis recursos a la disposicin de aquellos que haban sido tan buenos conmigo y a quienes consideraba yo como mi propia familia. Pero don Eusebio llev su delicadeza hasta el punto de rehusar decidida y terminantemente los auxilios que yo le ofreca con tan buena voluntad. No Francisco me dijo, es necesario que cada cual se baste a s mismo; y si sus recursos ordinarios no alcanzan, que redoble su trabajo para proveer a sus necesidades. Pero Ud. no est ya en aptitud de trabajar como antes le repliqu. Puede hacerlo mi hija observ don Eusebio. Limitando nuestros gastos y esforzndose Teresa a ganar algo ms, tendremos lo suficiente para pasar 70 la vida, sin aceptar tus bondadosas ofertas que agradezco en mi alma. Comprendiendo que aquella resolucin era irrevocable, no insist, y tuve que aguzar el ingenio para inventar medios de prestar algunos auxilios a aquella familia, sin parecer que lo haca, a fin de no alarmar : su delicadeza. Procuraba yo que otras personas encargaran a Teresa algunas obras de costura, y trataba

de pagarlas con ms de lo acostumbrado; pero ella devolva siempre el exceso, diciendo que no poda recibir sino lo justo. Su asiduo trabajo era, pues, miserablemente retribuido, como lo ha sido en todo tiempo y en todas partes el de las mujeres. Un da aquella penosa situacin cambi por n medio enteramente imprevisto. Don Ensebio Malln estaba en su casa leyendo, en lo que se ocupaba la mayor parte del tiempo desde que haba dejado la escuela. Doa Prudencia haca cigarros y Teresa se empeaba en concluir una obra de costura que estaba comprometida a entregar el da siguiente. Se oy en la calle el ruido de un coche, y se advirti con asombro que haba parado a la puerta. Era una verdadera, novedad para, aquella familia, cuyas relaciones estaban circunscritas a un pequeo crculo de personas que no podan proporcionarse el lujo de un carruaje. Quin podr ser? dijo doa Prudencia con curiosidad. Ese forln contest don Ensebio, cerrando el libro y quitndose los anteojos, debe haber parado frente a casa por algn accidente. No bien haba pronunciado esas palabras, tres fuertes aldabonazos en la puerta de la calle indicaron a la familia que iba a recibir una vista de representacin. En efecto, un momento despus entr en la salita un sujeto de alguna edad, vestido de negro y que salud con ese aire de proteccin que suele tomar el superior respecto al inferior cuando quiere mostrarle alguna cortesa; Don Ensebio conoca al sujeto; pero no as doa Prudencia y Teresa, y como en aquel tiempo aun no se acostumbraban las presentaciones, qued a la sagacidad de las dos seoras el cuidado de adivinar por la conversacin quin era aquella visita. 71 Y cmo va de males, don Eusebio ? pregunt el caballero, sacando una caja de rap de plata sobredorada y tomando un polvo. Algo mejor, seor don Pedro contest don Eusebio; aunque para decir a Ud. la verdad, esta ociosidad forzada no me sienta bien y. .. Ya comprendo interrumpi don Pedro con alguna impertinencia; escasez de recursos, dificultad para proveer a las necesidades de la familia. Eh? Es

una verdadera hipoteca. He pensado en ello y de eso es testigo intachable esta visita. Recalc particularmente sobre las ltimas palabras, como si quisiera dar a entender que sin tal motivo, no habra honrado a aquella pobre gente con su presencia. Tom otro polvo, y desdoblando un gran pauelo de madraz, se dispona a sonarse. No es eso lo que iba yo a decir contest don Eusebio con alguna animacin. Mis recursos son escasos, es verdad, desde que tuve que dejar la escuela; pero mi hija trabaja ms que antes y nos proporciona lo que hemos menester. Eso es precisamente replic el otro, lo que yo he dicho a Su Seora el seor doctor don Marcos bvalos. Oidor de la Real Audiencia. Andrea es un protocolo de virtudes. No es Andrea el nombre de esta muchacha? Humilde, callada, entendida; en fin, completa como una escritura hecha con todas las formalidades legales; y tal como puede convenir a Su Seora. * Dicho esto, el sujeto se son dos veces con tanta fuerza, que hizo retenablar los vidrios de la ventana. Teresa se levant e iba a marcharse; pero el caballero la detuvo con una seal de la mano, y le dijo: No se vaya Ud. nia; lo que vengo a decir le interesa particularmente, y si no hubiera estado aqu, habra sido llamada y rogada para que prestara su asistencia. Teresa consult a su padre con una mirada; don Eusebio le indic que no se fuera y despus dirigindose a la visita, dijo: No comprendo, seor don Pedro, lo que Ud. quiere decir, ni en qu puede ser de alguna utilidad mi hija Teresa al seor doctor Dvalos. Pero como72 Salom Jil (Jos Milla) quiera que sea, yo doy a Ud. mil gracias por el inters que toma por nosotros.

Y muy grande que es replic don Pedro, y Ud. tiene de ello plena probanza en el hecho de que entre tantas jvenes que doy fe de conocer en la ciudad, he propuesto al seor Dvalos la hija de Ud. y no otra. Y podr saber pregunt don Eusebio, para qu nos ha hecho Ud. el favor de proponer a mi hija? Pues la he propuesto contest el caballero, para doncella de compaa y lectora de la seora doa Ana Dvalos, hija nica del seor Oidor. Manutencin y casa y 20 pesos mensuales, me parece que eso es una capellana lega. Eh? Es dijo don Eusebio, mucho ms de lo que podamos esperar. No he ganado yo tanto por ensear las primeras letras a ms de cien muchachos, durante veinte aos. Y sin embargo, debo decir a Ud., seor don Pedro, que agradecindole infinito haya recomendado a mi hija para esa ocupacin, tengo el sentimiento de no aceptarla. Cmo dice Ud. ? replic el caballero asombrado. Rehusar esa posicin tan ventajosa al lado de la hija de un Oidor? Est Ud. loco, hombre? Usted necesita un curador. Y yo que crea hacer a esta buena gente un gran servicio! Como tal dijo don Eusebio, recibo la propuesta de Ud., seor don Pedro, y la aceptara de mil amores, si no me obligara a separarme de mi hija. ^ Ta, ta, ta dijo el sujeto, rellenndose otra vez las narices de tabaco. Buena razn para perder una colocacin que proporcioitar a esta muchacha alimentos y 20 pesos de sueldo (lo que ganan mis escribientes en la Escribana de Cmara de la Audiencia, menos la mesa). La muchacha podr venir a ver a Uds. en algunos plazos, quiero decir de cuando en cuando, con permiso de la seora, y Uds. podrn verla tambin en casa del seor Oidor, cuando no est muy ocupada. Don Eusebio replic rehusando en trminos corteses la oferta que le haca el Escribano de Cmara de la Real Audiencia, pues ese era el que por favorecer al maestro de escuela, a quien conoca, haba 73

recomendado a Teresa y, lo que es ms, tenido la bondad de ir personalmente a dar la buena nueva a la familia. Amostazado con la negativa, el Escribano se levant para marcharse y se dispona a decir alguna cosa poco agradable a don Eusebio, pero Teresa le suplic tuviera la bondad de aguardar un momento. En seguida dijo a su padre: El seor tiene razn. Sera una locura perder la colocacin decente y lucrativa que nos hace el favor de proporcionarme. Muy sensible es para mi separarme temporalmente de Uds.; pero el sacrificio es necesario. Nos veremos con frecuencia, como dice el seor y.. . No pudo concluir. Se le hizo un nudo en la garganta y la pobre muchacha comenz a sollozar. El Escribano sac la caja, se atac las narices de rap y murmur entre dientes que era la primera vez que vea llorar a una persona porque le ofrecieran un empleo con 20 pesos y la mesa. Padre dijo Teresa con voz entrecortada; resulvase Ud.; es necesario; con un ao que sirva yo a esa seora, ganar lo suficiente para que Ud. pueda pagar lo que debe sobre la casa. Don Eusebio insista en su negativa; pero Teresa redobl sus instancias; y el infeliz tuvo al fin que condescender y consinti erl separarse de su hija. Eso es proceder con todo arreglo a derecho dijo el Escribano. Ya ver Ud., aadi dirigindose a Teresa, qu bien le va con la colocacin. Pues no digo nada; 20 pesos y la mesa; cuntas personas se consideraran felices con un empleo semejante! Conque, alistar, pues desde maana comenzar Ud. a cartular, digo a desempear su encargo. Hasta la vista. Dicho esto, el curial se march muy satisfecho por el servicio que haca a aquella familia, que le proporcionaba al mismo tiempo el probar su celo a uno de los ms importantes de los miembros de la Real Audiencia. 74 Aquella misma noche me comunic la familia la resolucin que haba tomado, y Teresa me dijo le perdonara el haberse decidido a aceptar la propuesta sin consultarme. Era urgente y ten;^ia que cualquiera demora la hubiera hecho perder una colocacin decente y ventajosa, que le proporcionarla los medios de ayudar eficazmente a sus padres.

Nada pude decir a esto, aunque, sin saber por qu, no me agrad que Teresa fuera a casa del doctor D-valos. Se hablaba en la ciudad con cierto misterio de la hija de este caballero, a quien muy pocas personas conocan; pues apenas h^ca tres meses que su padre estaba en Guatemala, trasladado de la Audiencia de Santiago de Chile. Decan que su figura era extraa y su natural spero, caprichoso y desabrido; noticias que no quise comunicar a Teresa, en la esperanza de que si la seora era tal cual la pintaban, le sera fcil dejar la colocacin. Pasaron dos semanas sin que yo viera a Teresa, que en todo aquel tiempo no fu a casa de sus padres. stos haban estado a visitarla, y a lo que me decan, no se mostraba disgustada de su situacin, aunque nada les dijo respecto al carcter de su seora. Un da don Eusebia Malln lleg a mi casa con un billete que me diriga Teresa. Deca nicamente que doa Ana deseaba hablar conmigo, y que ella (Teresa), me recomendaba mucho estuviera a las cuatro y media de la tarde en la Casa de Moneda, donde habitaba el doctor Dvalos, como Superintendente del establecimiento. En seguida se lean en el billete estas palabras subrayadas: Debes venir vestido de luto riguroso. 74 75 Aquello me pareci extrao; pero no cre deber negarme al llamamiento de la hija del Oidor, tanto ms, cuanto mediaba la expresiva recomendacin de Teresa para que no faltara a la cita. A las cuatro de la tarde me vest de negro y me dirig a la Casa de Moneda. El portero tena orden de dejarme entrar y me indic el camino que deba seguir para llegar a las habitaciones particulares del Oidor Superintendente. Un criado vestido tambin de luto y con un crespn negro atado al brazo izquierdo, me introdujo, hacindome atravesar algunas habitaciones, hasta que llegamos a una puerta a la cual el sirviente llam dos veces. Abrieron y entr en una especie de antesala que conduca a un saln, cuya entrada me franque otro criado en el mismo traje. La pieza estaba completamente cerrada, toda colgada y alfombrada de negro e iluminada con la luz de ocho cirios que rodeaban un fretro cubierto de pao negro, con una cruz amarilla. Encima descansaba el cuerpo de una mujer vestida de blanco, ceida la cabeza con una corona de flores y en la mano una palma que

descansaba sobre su pecho. El rostro de aquella mujer tena la palidez de un cadver; pero haba en su expresin algo que pareca indicar que no estaba muerta. No haca el ms ligero movimiento y tena los ojos cerrados. A un lado estaba un atad forrado de raso blanco. Tres mujeres, que parecan criadas, y que vestan tambin de luto, lloraban arrodilladas al pie del fretro, y Teresa, en traje del mismo color, estaba a poca distancia, con un libro. Me detuve espantado, y dije en voz baja al criado que me haba abierto la puerta del saln: Qu es esto? Quin es esa dama que est all tendida y al parecer muerta? / Es contest el sirviente, en el mismo tono, mi seora doa Ana. Guarde Ud. silencio, van a dar las cinco y volver a la vida. En efecto, un reloj colocado en un extremo del saln dio cinco campanadas. Al sonar la ltima, la persona tendida en el fretro exhal un gemido, se incorpor, abri los ojos, levant la palma que llevaba en la mano, toc ligeramente la corona que cea su frente, y sonriendo con una expresin de pro76 funda melancola, se puso en pie, rodendola las criadas y Teresa, que la observaba con atencin. Mara dijo la seora, dirigindose a una de las doncellas, nada he visto, nada he odo; todo ha sido exactamente igual a las otras veces; y suspir con aire de abatimiento. Dio algunos pasos en direccin de una de las puertas de la sala, y de repente, como asaltada por una idea sbita, se detuvo y dirigindose a Teresa, le dijo: Ha venido? S, seora contest Teresa, aqu est. Me hizo sea con la mano para que me acercara y llegu hasta ponerme delante de aquella extraa figura. Entonces pude observar a doa Ana con ms detenimiento. Era alta, delgada y plida como una azucena y sus ojos lnguidos y negros, como su cabello. Aquella mujer habra sido una belleza, sin la extenuacin que daba a su figura toda un aspecto cadavrico.

Acerqese Ud. me dijo, con una voz algo imperiosa, que ella trataba de dulcificar. Acerqese. Usted muri tambin; pero ms dichoso que yo, probablemente pudo alcanzar esos arcanos de la otra vida, que a m no se me han revelado. Estuve un momento sin saber qu deba contestar a aquellas palabras extraas, cuyo sentido no comprenda muy bien. Entonces doa Ana despidi a su servidumbre y nos quedamos solos, con Teresa, a quien la seora retuvo cuando iba a marcharse con las otras doncellas. S dijo doa Ana, fijando en m sus ojos desmesuradamente abiertos; yo estuve muerta durante doce horas, hace hoy tres aos, precisamente. Iban ya a encerrame en el atad, en ese mismo atad que est aqu, cuando Dios quiso volverme a la vida. Un gemido como el que Ud. debe haber escuchado hace un momento, revel a mis gentes que yo viva. Me incorpor; levant la mano que asa esta misma palma ; toqu esta corona que cie mi frente. . . No haba duda; yo haba resucitado. Pero ay! no conservaba ya el menor recuerdo de lo que vi y o en mi rpida excursin por el reino de la muerte, y eso es lo que me desespera. Dnde estuvo mi espritu durante aquellas doce horas? Qu hizo? Qu regio77 nes desconocidas recorri? He aqu lo que no acierto a explicarme. En vano he procurado ya varias veces reproducir aquella escena, vestirme como lo estaba aquel da, tenderme en el fretro, rodearme de mis gentes llorosas y enlutadas como entonces... Todo ha sido intil. He vuelto a morir y he entrado de nuevo en la vida, sin la menor nocin de lo que pasa all en la eternidad. Dicho esto, la pobre seora se cubri el rostro con ambas manos y se puso a sollozar. Teresa tom un vaso de plata que estaba sobre una mesa y lo present a doa Ana, que bebi el contenido con precipitacin. Algo calmada ya, volvi a fijar en m sus grandes ojos negros y me dijo en voz baja: Es verdad que Ud. muri ahorcado y resucit? Cierto es, seora contest, que por un supuesto crimen.. . No es eso interrumpi la dama con impaciencia: s que era Ud. inocente; lo que necesito me diga es si muri efectivamente, qu vio en el otro

mundo y si encontr all alguno de sus deudos, amigos u otras personas queridas que hubiesen muerto. Observ que Teresa me haca una sea, como indicndome que no contradijese a doa Ana, y dije: No podr asegurar seora, si mi muerte fu verdadera o aparente. Cuando qued balancendome en el aire, pendiente de la cuerda que me oprima el cuello, vi como si la atmsfera se hubiera iluminado con una llama rojiza. En seguida una luz templada y agradable, como la del crepsculo, comenz a hacerse ver y se extendieron a mi vista calles de rboles a las cuales no alcanzaba yo a ver el trmino, y en las que. resonaba una msica armoniosa. Mi espritu se perdi en aquellas arboledas sin fin y de repente la escena esplndida desapareci, y todo fu silencio y oscuridad. No vi ni o ms. Usted replic la seora, muri efectivamente; pero como lo hicieron volver muy pronto a la vida, no tuvo tiempo de entrar en la mansin de los bienaventurados, adonde conducen esas alamedas que vio y en las que le fu dado al menos escuchar los coros de los ngeles. Vuelva Ud. a verme; s que ha de ser algn da esposo de esta joven, que ha 78 I 78 Salom Jil (Jos Milla) sabido ganar mi afecto; me ser grato contribuir de alguna manera a su felicidad. Doa Ana me present su mano plida y descarnada, que tom y llev a mis labios con respeto, y se retir, apoyada en el brazo de Teresa, que me hizo sea de que la aguardara. Me sent en una silla, frente al fretro y me puse a reflexionar, mientras volva Teresa. Todo aquello me pareca muy extraordinario, y no acertaba a comprender cmo doa Ana poda tener realmente ideas ^ tan extraas. Un momento despus entr Teresa y |l se sent a mi lado. Viendo sin duda en mi

semblante ^ la impresin que me haba hecho su seora y lo que acababa de ver y or, me dijo: Ya considero que lo que has presenciado aqu debe parecerte muy raro, Francisco. Es la segunda vez que sucede en los quince das que hace estoy en ^ esta casa. Por la camarera de la seora estoy in- fl formada de lo que origina todo esto que a t te pa- '* rece sin duda inexplicable. Doa Ana sufri, tres aos hace, una enfermedad muy grave, que lleg a punto de que su familia y los mdicos mismos la creyeran muerta. La vistieron con el mismo traje que ahora le has visto, le pusieron en la cabeza la corona y en la mano la palma y tendida en un fretro igual a ese que tenemos delante, estuvo aparentemente muerta durante doce horas. Cuando su familia iba a colocarla en ese atad que est all, exhal un gemido, se sent y al ver al aparato que la rodeaba, el traje cfue vesta y a las personas de su servidumbre llorando y vestidas de luto, comprendi que la haban credo muerta, y volvi a perder el conocimiento. Acudieron los mdicos y lograron hacerla volver; pero desde aquel da le qued la idea fija de que haba muerto real y verdaderamente, un sentimiento profundo de no poder darse cuenta de lo que vio y oy en la otra vida y de no haber visto all alguna persona a quien buscaba. Hizo conservar cuidadosamente todos los objetos que sirvieron en aquella ocasin y los ha trado consigo. Adems, ha dado en la idea de que reproduciendo la escena vuelve a morir y que quiz lograr lo que no obtuvo la primera vez. He ah por qu la has visto tendida en el fretro, en este saln enlutado, y la servidumbre to79 da de duelo, pues no puede soportar en esos momentos la vista de una persona que no est vestida de negro. Es decir observ despus de haber escuchado la relacin que me hizo Teresa, que te han trado para que cuides una loca. No podr asegurar que doa Ana sea loca replic Teresa. En todo lo dems, es una persona sensata y buena, aunque algo violenta. Los mdicos han prevenido que no se la contradiga y que se la deje en libertad de hacer lo que le acomode. He ah por qu todos hemos debido prestarnos a la escena que acabas de presenciar.

Doa Ana me ha tomado afecto, gusta de mi compaa y de conversar conmigo, y queriendo darme una prueba de su proteccin, me dijo hace algunos das, que deseaba establecerme. Esto me puso en la nscesidad de abrirle mi corazn y darle los informes que me pidi respecto a t. Tu historia pareci interesarle sobremanera y ayer me previno te llamara, como lo hice. Y el padre de doa Ana pregunt a Teresa, qu dice de las rarezas de su hija? El pobre caballero me contest, idolatra a doa Ana; su nico pensamiento es el de complacerla y ha dado orden de que todos obedezcamos hasta el ltimo de sus caprichos. Tenemos tambin prohibicin expresa de hablar con persona alguna de fuera de la casa de esa especie de enfermedad de la seora; y cuando ella me dijo que te llamara y consult a su padre, convino en que vinieras, contando con tu discrecin, en la que le dije yo poda confiar enteramente. Despus de haber escuchado esos informes acerca de las rarezas de doa Ana Dvalos y conversado con Teresa sobre otras materias, volv a mi casa dolorosamente afectado por cuanto haba visto y odo aquella tarde, reconociendo una vez ms, cunto deba agradecer a la Providencia el que hubiera querido que yo conservara ilesa mi razn, despus de la prueba peligrosa a que la someti mi condenacin a muerte, mi ejecucin y mi vuelta a la vida. 80 Aprovechando la invitacin que me hizo la hij del Oidor, fui algunas veces a la Casa de Moneda, tuve oportunidad de ver y hablar a aquella dama que me pareci muy sensata en todo cuanto deca siempre que no se trataba de lo que ella llamab su muerte y su resurreccin. Mostraba cada da ms afecto a Teresa, y sta corresponda por su parte a. aquel sentimiento con una adhesin sincera. A, pesar de la diferencia de condicin social y de edades, pue^ doa Ana contaba cinco o seis aos ms que la hiji del maestro de escuela, lleg a establecerse entr? ellas una verdadera intimidad, que las haca verse no ya como seora y sirvienta, sino como amigas o hermanas. Pas as algn tiempo, reservando yo aun a mi amigos Vargas y Velasco el secreto de la locura (qu? para m no era otra cosa) de la hija del doctor Dvalos. Una noche fui, como sola hacerlo, a visitar esta seora, que por afecto a

Teresa, sin duda, s mostraba cada da ms bondadosa conmigo. Al atravesar uno de los largos corredores del edificio, qu una lmpara iluminaba escasamente, me cruc co: un hombre embozado hasta los ojos, y cuyo aire m pareci muy semejante al de Velasco. Consider aque hecho tanto ms extrao, cuanto que doa Ana D valos no reciba sino a uno que otro de los amigos ntimos de su padre. Me detuve para examinar aquel desconocido, que por su parte se fij tambi en m, pues a la cuenta el encontrarme en aquel si tic le pareci tan inexplicable como a m se me hac su presencia en l. Velasco ignoraba completament mis relaciones con Teresa Malln, pues a pesar d nuestra amistad, yo haba credo prudente no revela; 80 81 a mis dos amigos un secreto que no era mo exclusivamente. El embozado, despus de haberse fijado un momento en mi, como si hubiera querido acabar de reconocerme, se alej precipitadamente, sin decirme una palabra. Por mi parte, no cre tampoco deber hablarle y lo dej pasar, esperando que Teresa po-dria explicarme aquel misterio. Entr; encontr a doa Ana algo ms animada que de costumbre. Sus mejillas, tan plidas de ordinario, estaban ligeramente sonrosadas y habia en sus ojos, en el tono de su voz, en su persona toda, algo que revelaba una emocin inusitada. Teresa estaba al lado de la seora, como de costumbre, y me pareci inquieta y distrai-da. No se hizo la ms remota alusin que confirmara mi idea y conmenc a dudar si engaado por alguna semejanza casual, habria yo tomado a otra persona cualquiera por mi amigo Velasco. Nos vimos al dia siguiente y no me dijo una sola palabra que aclarara aquel misterio. Yo guard igual reserva, por mi parte, y pas algn tiempo sin volver a encontrar a Ve-lasco, o al que yo habia tomado por l, en casa de doa Ana Dvalos. Llegu a creer que me habia equivocado y respetando la reserva que guardaba Teresa, no le comuniqu la sospecha que abrigaba respecto a aquel desconocido. Yo continuaba mis estudios con empeo y estaba ya al concluir mis cursos de la parte terica del Derecho. Vargas casi no asista ya a las clases, a pesar de mis instancias y pronto me convenc de que no concluira la carrera. No as Velasco. Estudiaba las ciencias mdicas con mucha dedicacin; sus progresos eran notables; los profesores lo distinguan entre los dems estudiantes y

corra de boca en boca una expresin del clebre doctor Snchez, que indicaba el alto concepto que haba formado del genio mdico de aquel joven. Recibimos nuestros grados casi al mismo tiempo, lo que no pudo hacer nuestro amigo Vargas, que mostraba cada da menos aficin al estudio y muy poca puntualidad en las clases. Comenc mi pasanta en el bufete de un abogado de los ms clebres de aquel tiempo, el doctor don Juan Gualberto Morales, gran memorista, de quien se deca (sin duda con exageracin), que saba los 82 cdigos de pe a pa; que poda indicar hasta la pgina y el lugar de la plsftia de la Curia Filpica donde se encontraba esta o otra doctrina; que conoca perfectamente cuanto haban escrito los tratadistas y que era, adems, profundo en el Derecho Cannico, en la Teologa, en la literatura espaola, latina y griega, sin que le fueran extraas las de otras naciones. El doctor Morales era un prodigio de ciencia, y su rectitud se haba hecho proverbial, pues jams se haca cargo de una causa que no fuera justa. No tena aquel gran abogado ms que un ligero defecto: el de perder todos los negocios que se le encon-mendaban. Esto dependa, sencillamente, de que sus escritos, llenos de erudicin, eran tan largos y tan fastidiosos, que cansaban a los jueces y muchas veces ya no los lean, sentenciando inauditan partem. Su exactitud minuciosa, lo haca detenerse en pormenores curiosos, interesantes tal vez, pero impertinentes al asunto. Si defenda a un reo acusado de haber muerto a un hombre haciendo uso de una pistola, el doctor Morales no dejaba de consignar en su defensa quin haba sido el inventor de las armas de fuego y el de la plvora, y aun daba el anlisis qumico de este combustible. Si el defendido estaba ebrio, deca quin haba inventado el aguardiente y discurra con erudicin y aun con filosofa sobre las causas de la propensin de los hombres a hacer uso de los espirituosos. Tal era el letrado en cuyo estudio comenc mi prctica. Su despacho era un modelo de exactitud y de orden exagerado. Libros, expedientes, recado de escribir, muebles, todo estaba inventariado y numera-rado, como los objetos de un museo, y se necesitaba cierta tramitacin un poco tardada para mover de un lado a otro alguna de aquellas piezas. Lo nico en que no haba orden de todo cuanto perteneca al doctor Morales, era su traje. Mal pergeado, roto y hasta

sucio, cualquiera lo habra tomado por un pordiosero, sin ese no s qu inexplicable que revela al hombre distinguido, aun bajo los harapos. No debo pasar en silencio ciertos rasgos que pueden contribuir a que los lectores de estas Memorias completen su juicio acerca de aquel letrado. Bajo un exterior modesto, encerraba pasiones vivas. Era tes83 i rudo, no olvidaba los agravios y su amor propio asomaba la oreja bajo la piel de la humanidad. Soltero, sin hermanas y no tratando jams con mujeres, tenia, sin embargo, no s si en su alma o ^n su sangre y sus nervios, una inclinacin secreta icia el sexo en general, que deba estallar en la primera oportunidad. Esta no se haba presentado en cuarenta aos; pero ya se sabe que lo que no sucede en un siglo sucede en una hora; y de consiguiente, aquel sabio no estaba libre absolutamente 1^ enamorarse el da menos pensado, como un tonto. Todos los das a las ocho de la maana, ocupaba ) la mesa que me haba designado don Juan Gual* ' en su despacho, y me pona a trabajar. A la i hora llegaba otro de los pasantes, de apellido . iiga, aplicado al estudio, taciturno, con lUcha n. i. poco talento y mal corazn. El tercer pasante de don Juan Gualberto se apellidaba Prez y era el reverso de Ziga. Llegaba siempre tarde, era desidioso, estudiaba poco pero ai luego, supliendo su talento despejado y su ai. > nto, su falta de dedicacin. Prez no encontraba dificultad en nada y para l no haba puente angosto. Citaba prrafos enteros de la curia, que jams haban salido de la cabeza arrevesada de Hevia

Bolaos, y una vez, cuestionando con el doctor Morales sobre no s qu punto de derecho, le dijo con aplomo que la opinin que sostena estaba conforme con la ley 6, Ttulo IV de la Partida 8^ El doctor le hizo observar, rindose, que las Partidas no eran ms que siete, y Prez replic y sostuvo seriamente que eran ocho, y aun recit la ley en el castellano de tiempo del rey Don Alfonso. Prez era uno de los tertulianos de doa Lupercia Costales, en cuya casa fue presentado por el calave-rn de Vargas, como maestro de piano que se ofreca a dar lecciones gratuitas a Isabel, o sea la Costales nmero 3. Por supuesto, el tal profesor no saba tocar una tecla; pero a las tres noches estaba instalado en la familia con tanta confianza, fueros y privilegios, como si lo hubieran conocido toda la vida, y nadie volvi a acordarse del pretexto bajo el cual haba entrado en la casa. 84 Un da aconteci que cierto vecino de la viuda discurri levantar un altillo que dominaba la casa de sta, y como ella tena sus razones para no querer que la juzgaran, pregunt en plena tertulia de qu abogado se valdra para entablar pleito al tal vecino. Prez indic en el acto al doctor Morales, su maestro, y aun ofreci hablarle y recomendarle el asunto. La idea fu bien acogida, no precisamente por la buena reputacin del abogado, sino porque era pblico y notorio que era muy poco exigente en punto a honorarios. La viuda se puso las tocas y acompaada de su hija mayor, fu a ver al doctor Morales prevenido ya por su pasante. Esa fu la oportunidad que el diablo, que nunca duerme, aprovech para inflamar el corazn del sabio. Ver a la Costales nmero 1 y quedar prendado, enamorado decididamente de su hermosura y donaire, fu todo uno. Ofreci escribir resmas de papel sobre el asunto del altillo y aadi que si haba justicia en la tierra, no quedara adobe sobre adobe en la nueva torre de Babel que la soberbia de aquel mal vecino intentaba elevar hasta los cielos. Doa Lupercia sali muy satisfecha con lo de la torre y Luisita no dej de conocer que haba clavado la flecha en el corazn de aquel grande hombre, lo cual halagaba su vanidad, por ms que fuera poco elegante la tigura del enamorado. No hay para qu decir que el doctor Morales tuvo necesidad urgente de ir con mucha frecuencia a hablar con la viuda acerca de lo del altillo. Las consultas, los reconocimientos y las vistas de ojos se multiplicaron; el expediente creca y creca y estaba ya ms alto que la fbrica que motivaba el

litigio; pero ms de prisa que el altillo y que los autos creca la pasin de mi pobre maestro. Enamorado por la primera vez a los cuarenta aos, de una mujer que est resuelta a ser monja; tener por rival a un Capitn de artillera que haba vencido en Omoa al ingls y a quien se le iba un ojo y haber de lidiar, por aadidura, con una ta soltera que se haba propuesto arrebatar los cortejos a su sobrina, eran circunstancias propias para poner en conflicto hasta a un hombre ms prctico que el sabio Morales. Ya veremos los resultados de 85 lasf tercera que l fu a entablar en el embrollado asunto que se ventilaba entre la Costales nmero 1, la ta Modesta y el Capitn Gallina. 86 Una noche fui a visitar a doa Ana Dvalos, y la encontr en compaia de Teresa, como de costumbre; pero me llam la atencin el encontrar el gabinete de labor donde reciba la seora sus visitas, iluminado muy escasamente, amortiguando la luz del veln (colocado sobre una mesilla incrustada de carey y madreperla), una pantalla de plata cincelada, que figuraba una mariposa con las alas desplegadas. Doa Ana estaba recostada en un canap, vestida de blanco, ceida la cabeza con la corona de flores del mismo color y agitando con violencia la palma que tenia en la rr^no. Viene Ud. a verme morir? me pregunt; voy a emprender de nuevo el viaje a la eternidad, y ojal no sea tan infructuoso como los anteriores! Oscuridad y silencio! Eso fu todo para m. Y l aadi, dirigindose a Teresa, que deba estar ya aqu, no aparece. Diciendo as, sacuda la palma con impaciencia y fijaba los ojos, desmesuradamente abiertos, en un reloj de mesa que tena enfrente. Yo no poda adivinar quin fuera la persona a quien aluda doa Ana al decir l, y la respuesta de Teresa me dej en la misma ignorancia. Aun no es hora dijo; es seguro que no faltar. Es siempre tan exacto!

Doa Ana cerr los ojos y no dijo una palabra ms. Teresa me hizo sea de que guardara silencio y permanecimos as durante diez minutos. Dos golpes apenas perceptibles dados en la puerta que caa al corredor, hicieron que la seora se pusiera en pie como sobresaltada. 86 I 87 Adelante dijo, y dio dos pasos hacia la puerta, como para recibir al que llamaba. Cul sera mi sorpresa al reconocer a mi amigo Velasco, que se dirigi a la hija del Oidor, a quien salud en voz baja! Hizo una ligera inclinacin de cabeza a Teresa Malln y otra a mi, como si hubiera sido yo un desconocido. Crea que usted no vendra dijo doa Ana, volviendo a tomar su posicin en el canap y sealando a Velasco una silla que estaba al lado. Teresa se retir a un rincn del gabinete y yo me levant para marcharme; pero la hija del Oidor me hizo se- f a para que me quedara. Usted me dijo, ha muerto y resucitado, y est iniciado, en parte, en los misterios de la otra vida. Qudese; converse con esta joven en tanto yo me preparo para emprender el viaje. Dicho esto, se levant y se dirigi a una puerta que comunicaba con el saln donde la encontr tendida en el fretro la primera vez que la vi. Velasco la sigui, sin decir palabra, y aun sin mirarme, conducta que me pareca inexplicable. Qu hace aqu ese joven? pregunt a Teresa, luego que estuvimos solos. No me lo preguntes me contest con aire suplicante. Sabes que no guardo para ti secreto alguno de los que me pertenecen; pero faltara yo a mis deberes, si satisficiera a tu deseo. Dentro de pocos das podr, sin duda, hacerlo, sin traicionar la confianza de doa Ana y de su padre. Aquellas palabras picaron mi curiosidad ms vivamente; pero conociendo el carcter reservado de Teresa Malln, comprend que insistir en exigirle ms

explicaciones, sera causarle intilmente un desagrado. Respet, pues, su silencio, y variando de conversacin, hablamos de nuestro mutuo amor y de nuestras esperanzas de felicidad, cuya realizacin iba acercndose, a medida que se, aproximaba el trmino de mi carrera literaria. Pas as una media hora, al cabo de la cual se abri la puerta del saln y apareci Velasco, cuya fisonoma impenetrable no dejaba ver la ms ligera emocin, ni indicio alguno que pudiera ponerme en aptitud de descifrar aquel misterio. Se despidi de 88 Teresa, y hacindome una cortesa ceremoniosa, se march. Inmediatamente me puse en pie, tom mi sombrero, y sin dar tiempo a que Teresa me hiciera observacin alguna, sal del gabinete y alcanc a Velasco. Qu significa esto, Antonio? Le dije. Cmo has venido a esta casa? Y a t me contest, quin te proporcion esta relacin con la hija de un Oidor? Yo.. . le repliqu, tartamudeando, he sido llamado; pero t... Y quin te dice que yo no lo haya sido tambin? Pero yo debo tal vez mi venida a esta casa observ a alguna circunstancia muy especial que no concurre en ti. Ni en mi ni en nadie contest Velasco, sonriendo con malicia; puesto que no es fcil que otra persona haya muerto y resucitado como t. Esa respuesta me hizo ver que l saba por qu haba sido llamado por doa Ana Dvalos, y aument la mortificacin que me causaba el no acertar a explicarme su presencia eii aquella casa y la intimidad que pareca haber entre l y la hija del Oidor. La reserva de Velasco me pareci extraa y me pic, sin advertir que si era una falta a la amistad, yo la haba cometido primero, ocultando mis visitas y cuanto se refera a ellas a mis dos amigos. No quise hacerle ms preguntas, y al salir de la Casa de Moneda, nos separamos, despidindonos con alguna frialdad.

Dej pasar algunos das sin ir a ver a doa Ana Dvalos, informndome de Teresa con sus padres, a quienes vea frecuentemente. Un da trabajbamos en el despacho del doctor Morales el pasante Ziga y yo, cuando entr el otro compaero Prez, que llegaba por lo regular media hora o una hora despus de la que nos estaba prescrita. Saben Ud. la noticia que ha amanecido hoy en la ciudad? nos dijo. No le contestamos, qu hay? Pues la gran novedad es que un practicante de medicina, Antonio Velasco, ha logrado lo que haba procurado en vano todo el Protomedicato, con el 89 doctor Snchez a la cabeza: ha curado completamente a la hija del Oidor don Marcos Dvalos. Y qu mal padeca esa seora? pregunt yo, fingiendo la mayor indiferencia. La ms rara que pueda Ud. imaginar contest Prez. Doa Ana Dvalos sufra unos ataques que la ponan como muerta hasta ocho das. Qu tal que ha habido veces que la amortajen, que le preparen el atd, que la tiendan y dispongan ya el entierro? Pues dicen que con la mayor sencillez la ha puesto buena. Y se sabe pregunt Ziga, con qu remedio ha curado Velasco a la hija del Oidor? Es un secreto respondi Prez. Unos dicen que con unas hierbas del campo; otros que con unos polvos minerales; pero la verdad slo l y ella la saben. Cuentan que ahora todo es alegra en casa del doctor Dvalos y que la enferma ha cambiado completamente y como por encanto. Esa conversacin me explic el misterio de las visitas de mi amigo Velasco a doa Ana Dvalos. Probablemente, pens, alguno de los doctores que vean a la enferma se hizo acompaar, en una de tantas visitas, por mi amigo, para mostrarle aquel caso curioso de enajenacin mental; y una vez introducido en casa del Oidor, Velasco tendra suficiente habilidad para ganar la confianza de

la familia, ofrecera curar a doa Ana y lo habr logrado. Dios sepa por qu medios. Pocos das despus vine a confirmar aquellas sospechas. El mismo doctor Snchez, el sabio protom-dico, era quien haba llevado a Velasco a ver a doa Ana, anuncindolo al padre de la enferma como un joven de grande inteligencia, de un saber y de un espritu de observacin superiores a su edad. El astuto practicante observ cuidadosamente a la hija del Oidor y desde luego concibi el proyecto de dar un golpe maestro, curndola de aquella monomana que los ms hbiles y experimentados profesores no haban logrado vencer. Tom tan bien sus medidas y supo elegir tan acertadamente el tratamiento, que el xito coron sus esfuerzos. Doa Ana estaba curada, o al menos pareca estarlo. 90 Salom Jil (Jos Milla) Terminada la curacin, no haba ya por qu guardar la reserva absoluta que Velasco haba exigido cuando ofreci hacerse cargo de la asistencia de la enferma. Teresa poda hablar del asunto y me refiri lo que haba pasado. Doa Ana me dijo, es hija nica del doctor dofi Marcos Dvalos. Provisto para una plaza de Oidor en la Audiencia de Santiago de Chile, yendo a tomar posesin del empleo, perdi a su esposa durante la navegacin. Aquel acontecimiento impresion vivamente a doa Ana, que comenz a dar muestras de enajenacin mental. En Santiago se logr que desaparecieran esos sntomas alarmantes; transcurrido el tiempo del duelo que guardaron el doctor Dvalos y su hija, comenzaron a relacionarse con las familias principales del pas. Una de stas fu la de cierto caballero llamado don Juan de Lanuza, cuyo hijo mayor, don Alvaro, se enamor de doa Ana y logr ser amado por ella apasionadamente. Estaba todo arreglado para el matrimonio; pero, por desgracia, la vsperas del da en que deba verificarse, el Capitn General descubri una conspiracin tramada por va-ros insurgentes, y adquiri pruebas irrecusables de que el joven Lanuza era uno de los ms comprometidos en el plan. Reducido a estrecha prisin, pocos das despus, l y sus compaeros fueron remitidos a Espaa, bajo partida de registro. A poco de haber salido del puerto el barco que los conduca, se levant una furiosa tempestad, naufrag el buque y pereci la mayor parte de los que iban en l, salvndose en una isla

unos cuantos de los presos, entre los cuales no estaba el novio de doa Ana. Se ha credo que lo ms probable es que haya perecido; pero la duda en que qued doa Ana y la conmocin que le caus el acontecimiento, tuvo por consecuencia inmediata el que sufriera una grave enfermedad, que termin con una muerte aparente, que enga a la familia y a los mdicos. Como te dije otra vez, vuelta a la vida por un milagro, cuando iban a encerrarla en el atad, qued bajo la influencia de una idea dominante: la de que haba muerto realmente, y con el dolor de no haber visto en el otro mundo al que iba a. ser su esposo; no sabiendo, de consiguiente, si ste vive o no. He ah el origen del trastorno parcial de 91 esta pobre seora; trastorno que los mdicos ms hbiles no habian logrado curar. Un da el doctor Snchez se present aqu acompaado de ese joven Velasco, a quien, segn parece, l estima y distingue por su gran disposicin para la Medicina y por los progresos extraordinarios que se dice ha hecho en los estudios. El practicante observ detenidamente a la enferma, y pocos das despus vino a ver al doctor Dvalos y le ofreci curar radicalmente a su hija, bajo la condicin de que no slo no la vera otro mdico, sino que se reservara completamente el que estuviese l encargado de la curacin. El Oidor, reflexionando que los esfuerzos de los facultativos haban escollado, prevenido en favor del joven por los elogios del doctor Snchez, acept la propuesta y puso a su hija en manos de Velasco, instruyndole del origen y causa del mal. Mucha fu la habilidad con que ste gan la confianza de la enferma, apoyndole la idea de que realmente haba muerto, no una sino varias veces; y dicindole adems, que volvera a morir y que l le aseguraba que vera al fin en el otro mundo a la persona muerta que ms hubiera amado. La alegra de doa Ana no tuvo lmites desde aquel momento. Tres veces se ha repetido la escena de la muerte, desde que Velasco dirige la curacin; pero nadie ha sido admitido ya en la sala donde se ha encerrado doa Ana sola con su joven mdico. Despus de las dos primeras veces, la seora tne dijo en voz muy baja y con muestras del mayor jbilo, que haba visto y odo cosas admirables en el otro mundo; pero no se mostraba enteramente satisfecha y pareca aguardar la completa realizacin de su deseo. Fu as efectivamente. Hace pocas noches doa Ana hizo preparar, como de costumbre, el saln donde se tiende cuando se supone muerta, y habiendo llegado Velasco, se encerr con ella. Eran las nueve. A las once, el joven mdico llam al doctor Dvalos y a m, y habiendo entrado encontramos a doa Ana temblorosa y baada en lgrimas.

Ya usted lo ve, padre dijo al Oidor; no era una idea extravagante la que me agitaba. He visto hoy a aquel que debi ser mi esposo, entre nubes de oro y prpura, rodeado de un grupo de ngeles. Lo s ya, Alvaro ha muerto; es feliz, y yo no tengo ms 92 sino aguardar tranquila el momento en que Dios disponga que yo vaya a reunirme con l en la eternidad. Don Marcos abraz a su hija con efusin y estrech la mano del joven mdico con muestras de la ms profunda gratitud. Velasco no se mostraba conmovido absolutamente y pareca ver el resultado de sus esfuerzos con entera indiferencia. Por qu medio ha logrado que doa Ana crea ver a don Alvaro, es lo que no sabemos an; pero lo cierto es que ella parece enteramente curada. Hoy est contenta; desea la sociedad tanto como la evitaba antes y todo ha cambiado en esta casa. Con mucho inters escuch aquella narracin y me alegr sinceramente de que mi amigo Velasco hubiera logrado curar a la hija del Oidor. Comprendiendo ya el motivo de su reserva, no consider censurable su conducta, y fui a buscarlo expresamente para felicir tarlo por aquel triunfo. Encontr a mi amigo en su cuarto de estudio, sentado en una silla sin cojn, inclinado sobre una mesa de cedro sin carpeta, en la cual estaban confundidos libros, instrumentos, huesos humanos y animales muertos. Vengo a felicitarte le dije, por a curacin de doa Ana Dvalos; y ech una ojeada en derredor del cuarto, buscando intilmente algn mueble donde pudiera sentarme. Toma esa silla dijo Velasco, levantndose; y apilando unos cinco o seis libros en folio, se sent sobre ellos y aadi: Ya supongo que debes interesarte por la salud de la hija del Oidor. Por ella y por tu reputacin me intereso le contest, y me alegro de que hayas logrado lo que haban procurado intilmente tus mismos maestros. Era un caso curioso de lipemana contest Ve-lasco sonriendo y acariciando una calavera que estaba sobre la mesa. Prescind

completamente del mtodo curativo farmacutico y me limit al higinico y sobre todo al moral. Doa Ana crea haber muerto y resucitado varias veces y buscado en vano en el otro mundo a una persona que considera muerta; pero no sabindolo de cierto, haba dado en el tema de convencerse por sus propios ojos. Era intil combatir esa idea por medio del raciocinio. Yo 93 s que un sabio mdico griego del siglo VI cur a una mujer que suponia haberse tragado una serpiente, hacindole creer que la arrojaba y echndola en efecto en el vaso en que depona. S que otro lipe-manaco que se crea condenado, se cur, entrando en su cuarto un individuo bajo la figura de un ngel, que le anunci la absolucin de sus pecados. Otro no coma porque aseguraba estar muerto, y fu necesario fingir que se haca comer a un verdadero muerto en su presencia y que ste le hablaba, asegurndole que en el otro mundo se coma tambin. As pudo lograrse que se alimentara y se cur. Otros muchos casos de curaciones ingeniosas pudiera yo citarte, que me sugirieron la idea de hacer ver a doa Ana una supuesta escena del otro mundo y a su prometido esposo en medio de un grupo de ngeles. Una linterna mgica de las perfeccionadas por Euler, que por consejo mo pidi su padre, con vidrios a propsito y en uno de ellos reproducida la figura del novio de doa Ana, copiada de un retrato que conservaba don Marcos, fu el medio que emple para fingirle la aparicin. En una de las ocasiones en que se crea muerta, se le hizo or una msica lejana, haciendo ejecutar una pieza en un cuarto inmediato. Al orla abri los ojos. El saln estaba ya oscuro; vio en la pared un gran crculo luminoso y las figuras de los ngeles que pasaban en grupos caprichosos. De repente, percibi con toda claridad el rostro de su amante, dio un grito, cerr los ojos, y cuando los volvi a abrir, la visin haba desaparecido.' Segura ya de que el hombre a quien amaba muri y est en el cielo, la resignacin y la tranquilidad sucedieron a la agitacin de aquel delirio parcial, y la enferma puede considerarse curada. Mientras haca aquella relacin, Velasco haba tomado una rana muerta que tena sobre la mesa y la abri con el bistur, en seguida le introdujo un alambre de cobre al travs de la columna vertebral, aplic el extremo del alambre a un pedazo de hierro, y no tardaron en producirse violentas convulsiones en los

msculos del animalejo. Yo segua con inters aquella operacin, que mi amigo ejecutaba como distrado, y visto el resultado, le dije: 94 Pues si has tenido la habilidad de curar a una loca, fingiendo la aparicin de un muerto, no es menos curioso que hagas ver a un cuerdo un animafl muerto que se mueve como si estuviera vivo. Yo no hago ms en esto me respondi, rindose y dejando su rana, que ensayar un descubrimiento reciente del clebre mdico italiano Galvani. Pero lo que te admirar, sin duda, es saber que las teoras sobre el cerebro, los msculos y los nervios que se deducen de esa experiencia casual de Galvani, y que hoy hacen tanto ruido- en Europa, haban sido anticipadas aqu, a fuerza de raciocinio, por mi sabio maestro el doctor Snchez, en lecciones a sus discpulos en 1790;^ es decir, cuatro aos antes de que publicara Galvani su tratado De viribus electricitatis in motu musculari. La electricidad! exclam Ve-lasco animndose, he ah la explicacin y la causa de los grandes fenmenos de la vida. Y por qu no podra yo hacer con un hombre lo que acabas de verme ejecutar con una raa? Conocido el principio vital y dueo de l, no podra aadi en voz baja y con misterio, hacer revivir un cadver y arrancar a la muerte sus vctimas.Delirios! contest ponindome en pie; delirios del orgullo, Antonio. El hombre tiene la triste facultad de destruir la obra de Dios; pero no la de rehacerla. Cuidado Antonio! La ciencia, conducida en alas de la vanidad, puede llevarte a una regin donde no puedas sostenerte y caigas precipitado en un abismo. Adis. Dicho esto, estrech la mano de aquel joven tan, inteligente como audaz, y sal, penosamente afecta-' do por la conversacin que acababa de tener con lj ' Este pasaje alude a una carta del Dr. D. Jos de Flores inserl%j en el captulo CXXIX, Tomo |II de las Memorias del Sr. Garca! Pelez. J Es bien sabido que el entusiasmo que caus, en los ltimos aos del siglo pasado y principios del presente, el descubrimientai de Galvani, sugiri a algunos sabios europeos ideas semejantes las que expresa D. Antonio Velasco.

95 Como a las seis de la maana del da siguiente, estando an en la cama, dormido, sent, medio en sueos, que me movan con fuerza y o una voz que deca: Una gallina asada y dos botellas de moscatel. Me figur que soaba e iba a volverme al otro lado; pero un sacudimiento ms fuerte me convenci de que estaba all alguno que procuraba despertarme y que repeta: Dos botellas de moscatel y una gallina asada. Luego; no hay tiempo qu perder. Abr los ojos y vi a mi amigo Vargas, que tena en la cabeza un gran sombrero de jipijapa, que llevaba al hombro una escopeta y terciado a la espalda un morral, que pareca estar lleno de municiones. Qu significa esto? le dije, te has vuelto loco? qu es eso de gallina y de botella? Pues es muy claro replic Vargas; que tenemos hoy da de campo en Los Arcos con las Costales; que anoche me encargaron que te avisara, advirtindote lo que debas llevar, y como saldremos a las ocho, vengo a despertarte, para que haya tiempo de que asen la gallina. Vstete. Pero hombre dije yo. . . No hay excusa. Chico; va el Capitn bizco, don Florencio, y por supuesto su violn, nuestro famoso doctor Velasco, y lo que apenas te cabr en la cabeza, el sabio Morales, tu maestro, que est enamorado hasta los tutanos de la Costales nmero 1. Vamos a estar alegres. Arriba; di que asen el animal. Y t qu llevas? le pregunt. Me sealaron un chumpipe relleno; pero no pude conseguirlo y mand preparar otra ave. Ya vers. La cosa va a estar buena. 95

96 Viendo que sera intil tratar de excusarme, hice el nimo y me decid. Llam a mi cocinera y le mand preparar en el acto la gallina y que fuese a comprar las dos botellas de vino que se me haban asignado. Mientras me vesta, Vargas se puso a limpiar con una lija el can de su arma, que estaba algo tomado de olln. Y cul es pregunt a mi amigo, la cuota que se ha sealado al doctor Morales? Ese- paga la msica contest Vargas, que consiste en una flauta y un violn. Don Florencio con el suyo y yo, que tocar la guitarra, completaremos la parte instrumental. Formarn la vocal dos tiples, que cantarn las tonadas ms en boga. Pues la^ fiesta ser buena dije yo; ah...! y cmo iremos? Porque de aqu a Los Arcos hay alguna distancia. Cada cual como pueda; yo alquil un caballo, que me cuesta doce reales por todo el da y est aqu en el patio. Si quieres, podremos tomar otro para t. Doa Lupercia y su familia van en coche alquilado a razn de seis reales la hora, que costean el Capitn y los compaeros de tresillo de la seora. Comprend que no deba perder tiempo en procurar el caballo, y luego que estuve vestido, sal con Vargas a arreglar ese punto indispensable. No lejos de mi casa viva el alquilador de caballos, sujeto muy conocido de colegiales y estudiantes, obligados a recurrir al establecimiento en cada huelga de las tres o cuatro que haba en el curso del ao. Nos llev a la caballeriza para que viramos las dos nicas bestias que le quedaban disponibles: un caballo alazn y una mua prieta. Ponder hasta las nubes los mritos de sus bestias, y Vargas les puso ms tachas de las que en realidad tenan (y que no eran pocas). Por supuesto, declaramos la mua enteramente inadmisible, a causa de su sexo. Examinando despacio al alazancito, mi amigo descubri que una de las orejas del animal era de cartn pintado. El chaln neg el hecho de pronto; y cuando al fin tuvo que confesarlo, dijo que la oreja postiza haba quedado tan perfecta, que la natural no era mejor,

97 y que no hubiera conocido la sustitucin la madre que pari al alazancito. Para que acabramos de decidirnos, el chaln dijo que no hacia media hora que haba alquilado otro caballo del mismo color y del mismo cuerpo al criado del doctor Morales, que haba pagado por l tres pesos, muy contento. Convenimos en tomar el alazn, que alquil el individuo por catorce reales (slo por ser para nosotros, segn dijo), y se ofreci l mismo a llevarlo a mi casa. La gallina estuvo pronto bien dorada, las botellas listas y con unos cuantos panes que hice agregar. Vargas y yo llenamos unas arguenas, que colocamos a la grupa de mi silla. Montamos y tomamos alegremente el camino de Los Arcos. Vargas estaba de mejor humor que de costumbre. El aire del campo, el caballo y la idea de que iba a divertirse grandemente, hacan que lo viera todo de color de rosa. Estuvo ms locuaz que de ordinario; me cont varios lances chistosos acaecidos en casa de las Costales, en los que generalmente hizo el papel de vctima mi respetable maestro el doctor Morales, a quien Vargas designaba con el apodo de Cujacio. Yo no llego a comprender por que un sabio ha de parecer siempre ridculo cuando est enamorado. Habamos andado unas dos o trescientas varas ms all del Guarda, y alcanzamos el coche de alquiler que conduca a las damas. Era una enorme mquina, que consista en una gran caja forrada de cuero no muy fino, pintado de colores vivos, adornado en la parte de atrs con unas figuras de nios que se divertan en coger mariposas con los sombreros. Esa capa, hecha para contener cuatro o cinco personas a lo ms, iba ocupada con la seora Costales, la ta Modesta y las cinco seoritas, que se acomodaron como les fu posible. Por fortuna prevalecan las modas francesas del tiempo del Consulado; lo que equivale a decir que los trajes de las damas eran sumamente estrechos y se llevaban sobre una sola pieza de ropa interior. Dando una ojeada por la ventanilla de aquel coche, le habra parecido a uno ver una ancheta de paraguas enfundados, pues ese era el aspecto que presentaban las seoras con sus vestidos pegados al cuerpo. 98 La caja del coche, o forln, como lo llamaban, des-' cansaba sobre unos gruesos tirantes,' formados de correas de cuero, que hacan las veces de

resortes y mantenan el vehculo en un balance fuerte y continuo, produciendo en los intestinos y las cabezas de los que iban dentro, cuando eran un poco delicados, los efectos del mareo. La armazn de la cama sobre la cual descansaba la caja, era de piezas fuertes de madera, pintadas de verde, tirando todo aquel pesado aparato, dos muas, una de las cuales montaba^ un cochero, que las haca caminar a fuerza de ltigo, de silbidos, de reniegos y de juramentos. Detrs de la caja haba una tabla cubierta de clavos aguzados, para evitar que los aficionados a disfrutar gratis de la vida arrastrada, pudieran satisfacer su propensin. Pero como era preciso llevar de alguna manera al violinista, al flautista y a los tiples, y hubiera sido costoso el proporcionarles caballos, discurri doa Lupercia que los dos maestros se colocaran en la parte de atrs, poniendo una tabla sobre los clavos, y que los tiples fueran en los estribos del coche. El conductor convino, mediante unos dos reales de gala, en sufrir que las muas cargaran con aquel indebido aditamento, que naturalmente hacia ms trabajosa la marcha del carruaje. Cuando mi amigo y yo le dimos alcance, los msicos haban desenfundado los instrumentos, por orden de doa Lupercia y los tiples se disponan a cantar. El doctor Morales, a guisa de guardia de corps, iba al lado del coche, dividiendo su atencin entre la Costales nmero 1, y el alazancito, compaero del mo, que haba resultado algo brioso. Agarrado con ambas manos de la manzana de la silla, le aflojaba la rienda, y el belicoso animal mostraba tendencias marcadas a regresar a su caballeriza. Por fortuna iba all cerca Prez, el pasante, que moderaba los mpetus del animal y tomndolo del diestro, lo haca volver, a cada conato de tomar una direccin opuesta a la que llevaba el coche. Iba el sabio con el credo en la boca, como suele decirse, y me cost no poco trabajo evitar que Vargas asestara un zurriagazo en las ancas del alazancito del doctor Morales, lo cual habra dado por resultado inmediato el poner en tierra una buena dosis de erudicin ju99 rdico-teolgica-literaria. Aun sin la intervencin de Vargas, la desgracia estuvo a punto de suceder, al sonar los instrumentos y entonar los tiples; pues el bucfalo, espantado con el ruido, quiso hacer de las suyas, y fue necesario que nos aperamos para ayudar al jinete. Naturalmente inst a mi maestro para que cambiramos las cabalgaduras, ya que la ma pareca ser ms pacfica;

pero no quiso dar su brazo al torcido; dijo que l haba montado caballos peores, y sigui agarrado de la manzana de la silla, dirigiendo miradas de amor al interior del coche y de miedo a las orejas del alazancito. Llegamos al fin sin que sucediera el percance que era de temerse. El doctor baj con la posible ligereza y no volvi a acordarse de su caballo, que iba ya a tomar el portante hacia la ciudad, cuando por fortuna fue detenido por uno de los msicos. Haba llegado ya la mayor parte de los concurrentes al da de campo, y andaban atareadsimos buscando algn sitio a propsito para poner los caballos. La empresa era ardua, pues en la extensa llanura donde se eleva majestuoso el acueducto, no se divisaba en aquella poca un solo rbol, ni haba en aquellos contornos potrero ni labor alguna donde hubieran podido acomodarse las cabalgaduras. Fu necesario resolverse a apersogarlas en el campo, dejndolas en libertad de pacer la hierba, no muy abundante, de la poco frtil llanura. Resuelto el problema respecto a los cuadrpedos, quedaba la dificultad de encontrar un punto a propsito para que los bpedos pasramos el da al abrigo de los rayos del sol. Se resolvi que una comisin, compuesta de los dos tresillistas y el sabio Morales explorara el campo y decidiera la cuestin. Mi ilustre maestro sac una enorme cartera o libra de memorias, que nunca lo desamparaba, tom el lpiz, le aguz la punta con un cortaplumas y acompaado de los otros dos miembros de la comisin, sali en busca de lo que no haba * de hallar, pues bastaba tener ojos para ver que hasta donde alcanzaba la vista, no haba rboles ni cosa que se les pareciera. Mientras la comisin emprenda sus estudios, las damas se volvieron a meter en el coche y los varones nos ocupamos en dirigirles por las ventanillas galn100 teras ms o menos nuevas e ingeniosas; pero que a^ ellas les parecan ms agradables que las notas del violn y de la flauta y los chillidos de los tiples. La comisin anduvo por un lado y por otro; recorri el campo en todas direcciones; el doctor Morales tomaba notas y llevaba ya escritas treinta y cinco pginas del libro de memorias; todo intilmente. Ni las idas y venidas, ni las vueltas y revueltas, ni los trabajos del sabio hacan brotar im rbol que proporcionara la apetecida sombra. La comisin regres afligida y desalentada.

No lo estbamos menos los dems, y comenzaban ya las murmuraciones a media voz contra la idea del tal da de campo, cuando, quin lo creyera?, el ms zafio, el ms ignorante de todos los presentes encontr la solucin de la dificultad*. Mientras la comisin exploraba y el doctor Morales redactaba el informe, el cochero haba desenganchado sus muas, y sin decir palabra, atraves Los Arcos y fu a colocarlas del otro lado, bajo la sombra que proyectaba la elevada construccin. Uno de tantos observ casualmente el hecho y corri a dar aviso, gritando sombraI sombra! con ms alegra que la que supongo yo experimentara el primero que grit tierral al divisar las islas del Nuevo Mundo. Acudimos todos, y viendo aquella extensin de ocho o diez varas a cubierto de los rayos del sol, nos preguntbamos unos a otros cmo no nos haba ocurrido una cosa tan sencilla. As sucede siempre despus que se hacen los grandes descubrimientos. El doctor Morales acab de redactar su informe, proponiendo para lugar de reunin la parte del campo que quedaba a aquella hora al abrigo del sol, agregando que cuando el astro lanzara sus rayos perpendiculares sobre el globo terrqueo, la concurrencia se colocara bajo Los Arcos mismos y despus, al declinar el sol haca Occidente, se buscara la sombra por la parte opuesta; y concluy con ima disertacin muy erudita sobre los acueductos, extendindose particularmente acerca de los que construyeron los antiguos romanos. El hombre ilustre pretenda que para proceder con orden, deba leerse su escrito antes de tomar posesin del sitio destinado a la reunin; pero la gran mayora de los concurrentes fu de otro dictamen, y se constituyeron desde luego del otro la101 Memorias de un Abogado 101 do de la arquera, dejando la lectura del luminoso informe para despus de comer. Se extendieron en el suelo unos petates tules que se haban llevado con aquel objeto y tendidos todos sobre aquella rstica alfombra, comenzamos a disfrutar de las delicias del da de campo. 102

Haba entre las personas reunidas para divertirse y gozar a la sombra de Los Arcos, una que ni se diverta ni gozaba, pareciendo inquieta y desasosegada, y alargando el pescuezo constantemente para buscar algo que aguardaba y que, segn la direccin de la visual, deba llegar por el camino de la ciudad. La persona que daba tales muestras de zozobra era doa Modesta, y el objeto de sus ansias poda ser uno de tres convivados que estaban en retardo: don Florencio el violinista, mi amigo Velasco y el Capitn Ba-Uina. Queda a la conocida sagacidad de los lectores y las lectoras de estas Memorias el calcular cul de los tres sujetos era el que haca que el pescuezo de la ta Modesta se alargara a cada rato y que gus miradas se dirigieran hacia el camino de la capital. Afligida por la tardanza, la sensible seora buscaba algn lenitivo a su dolor, alguna distraccin al pensamiento que la atormentaba, y diriga miradas tiernas al sabio doctor Morales, quien, nada prctico en la telegrafa amorosa, ni adverta siquiera aquellas pruebas de inters de parte de la ta y dedicaba ingrato! toda su atencin a la sobrina. Es como que oigo el trote de un caballo dijo de repente doa Modesta, suspendiendo el fuego graneado de miradas que descargaba sobre mi ilustre maestro, y dirigiendo la visual hacia el camino. No es trote de caballo lo que se oye dijo uno de los msicos, sino un violn. Haba alguna diferencia entre uno y otro sonido; y sin embargo, el resultado hizo ver que la ta y el filarmnico haban odo bien. Pronto se vio ondear en el despejado horizonte el elevado penacho de plumas de todos colores del Capitn Ballina y se perci102 103 bieron con entera claridad las notas con que despertaba al dormido viento de la desierta llanura el arco de don Florencio, hiriendo a comps el bordn, la tercera, la segunda y la prima de su violn. Ellos son! exclam la ex joven seora con alegra, dirigiendo al sabio una mirada preada de designios de venganza; pero que desgraciadamente no

pudo hacer efecto en mi maestro, que en aquel rho-mento se ocupaba en traducir a la Costales nmero 1, un madrigal latino que en elogio de su belleza haba compuesto la noche antecedente. El Capitn no hacia a caballo una figura m^uy airosa; y cuando, como sucedi aquel da, tena la extraa ocurrencia de cabalgar en mua, de uniforme, botas federicas con grandes espuelas y sombrero adornado con plumas, pareca completamente ridculo. Pero a los ojos de doa Modesta, un hroe, a caballo o en mua, es siempre un hroe; y queriendo mostrarse obsequiosa con el Capitn y despertar los celos del doctor, mand a uno de los tiples que fuera a tomar la rienda y desensillar la cabalgadura del vencedor de los ingleses en Omoa. Con el Capitn llegaban mi amigo Velasco y don Florencio, que para divertir a sus dos compaeros de viaje, haba sacado el violn y atando la rienda a la manzana de la silla, dej que su caballo siguiera a los otros, y se ocup en ensayar una pieza nueva que haba estudiado, segn dijo, expresamente para el da de campo. El Capitn Ballina ech una ojeada a la reunin, y buscando a la seora de sus pensamientos, se amostaz visiblemente, al encontrarla en coloquio tirado con el doctor Morales, de cuyas intenciones comenzaba el uerrero a concebir graves sospechas. Puso la mano derecha en el puo del sable y se llev la izquierda a la cara, como si fuera a retorcerse el mostacho; pero luego se vio que no poda ser con ese objeto, por la sencilla razn de que el Capitn estaba completamente afeitado, como todos los militares de aquel tiempo. No teniendo bigote qu retorcerse, el hroe se dio unos cuantos tirones de la nariz, demostracin de clera tan expresiva como cualquiera otra, y dirigiendo la palabra a mi sabio 104 maestro y la mirada a doa Lupercia, que estaba a] lado opuesto, le dijo: Me permitir Ud., seor garnacha, que pegue^ yo unos botones a esa casaca? Usted puede pegarle cuantos guste, Capitn contest el sabio con irona; y no dudo que lo har Ud. bien, pues al verlo venir tan airoso en su

mua, todos hemos comprendido que tiene usted tanto de militar como de sastre. Voto a bros! exclam el Capitn, que eso no me lo dice usted dos veces, y si es hombre, tome su espada, vngase aqu tras los arcos y ajustaremos cuentas. Usted cree que puede insultarse impunemente a un hombre que se ha batido en Omoa con el ingls? El doctor Morales, que en su vida las haba visto ms gordas, se puso plido; pero el amor propio, sin duda, y la presencia de la mujer a quien amaba le hicieron sacar fuerzas de flaqueza, como suele decirse, y con voz que procur hacer' lo ms firme que le fu posible, contest al Capitn: Usted me provoca, porque sabe que estoy desarmado, y que no sera posible encontrar aqu una espada para que pudiera yo batirme. Eso que no grit Ballina, dando una fuerte patada en el suelo. Si es verdad que aqu no hay una espada para Ud., hay armas de fuego de que podemos hacer uso. Yo he trado mi escopeta de caza, con la que he matado pjaros al vuelo, y veo all (sealando a los arcos, donde estaba arrimada la de Vargas), otra con que puede Ud. tirar. Conque, manos a la obra. Viendo que el lance llevaba visos de enseriarse, doa Lupercia y sus hijas prorrumpieron en mil exclamaciones y rodearon a los que se disponan a combatir. El Capitn se mostr intransigente, diciendo que el insulto que le haba hecho el letrado era de los que no se lavan sino con sangre; y el letrado por su parte contestaba a los ruegos y las lgrimas de aquellas damas, que l haba sido provocado y que no haca ms que aceptar el desafo. Doa Modesta tena opinin contraria a la de su hermana y sobrina, y sostena que el duelo era inevitable, en la esperanza de 105 que el Capitn le pegara un buen susto al letrado, de quien estaba muy ofendida por el momento. En fin, como ni el uno ni el otro de los antagonistas entraban por razn, el desafio se llev a cabo, apartndose los combatientes un buen trecho, para no asustar a las seoras, que muy afligidas (con excepcin de la tia, que prob aquella vez sus instintos sanguinarios), se acogieron al coche. Los varones

todos (menos los msicos, gente de suyo pacfica), acudimos a presenciar el combate. El Capitn eligi por padrino a uno de los tresillistas; el doctor Morales el otro; Velasco prepar su estuche y reconocidas las escopetas, se encontr que una y otra estaban cargadas. Don Florencio se retir como a unas 30 varas de los combatientes, y considerando, sin duda, que la msica calma las pasiones ms feroces, se puso a tocar una sonata en el violn, con la esperanza de que as lograra evitar la efusin de sangre. Pero las buenas intenciones del nuevo Orfeo no pudieron vencer los impulsos carniceros del hroe de Omoa, ni doblegar el valor tranquilo del sabio que, en aquellos momentos, se elev a la altura de los hombres de Plutarco. Colocados a cincuenta varas de distancia, apuntaron el uno al otro con las armas homicidas. Uno de los padrinos dio la voz: a la una, a las dos, a las tres. .. Pum! pum! Se oy un grit de dolor y un hombre cay en tierra. Pero cosa rara!; no era uno de los combatientes, sino el desdichado de don Florencio, a quien haba baado la cara y roto el violn la municin con que estaba cargada la escopeta del Capitn. El condenado estravis-mo haba sido la causa del percance; pues, pretendiendo apuntar al letrado, el artillero bizco apunt en realidad al violinista. En cuanto al tiro del doctor Morales, quien cerr los ojos y volvi la cara al hacer fuego, pas como a diez varas sobre la cabeza del enemigo, no haciendo, de consiguiente, dao a nadie. Acudimos todos al que creamos muerto don Florencio; pero encontramos que por fortuna no pasaban de cuatro o cinco las municiones que se le haban introducido entre cuero y carne, y que quien haba recibido la mayor parte de los proyectiles era el violn, que qued hecho un harnero de agujereado. Mientras Velasco extrara con presteza y habilidad el 106 plomo alojado bajo la epidermis de la cara de don Florencio, los padrinos entraron en consulta, y fundados en varias razones, declararon que el honor estaba satisfecho, invitando a los contendientes a darse la mano. Prestronse uno y otro a la reconciliacin con magnanimidad heroica y volvimos todos a donde estaban las damas, que los recibieron con lgrimas de jbilo (menos la ta, por supuesto); diciendo que los vean vivos y no lo crean. Todos estaban alegres y satisfechos: slo don Florencio se mostraba compungido y lloroso por la prdida de su violn.

Celebramos las paces cantando y bailando, siendo el Capitn y el doctor los hroes del da, y refiriendo cada cual los rasgos de denuedo que les haba notado durante el combate. La pretendida, que haca igual aprecio del valor guerrero de sus dos amantes, mantuvo la balanza de sus condescendencias sin inclinarla ni a un lado ni al otro, de modo que al concluir la fiesta, ambos se gloriaban en su interior de haber hecho al fin la conquista de aquel corazn rebelde. Las dems Costales, del nmero 2 al 5, se divertan con los jvenes, mientras la buena de doa Lupercia daba codillos a sus compaeros de juego, debajo de uno de los arcos. Slo doa Modesta estaba de un humor de perros. No bailaba, no conversaba, sus dos pretendidos andaban ocupados con el nmero 1, y*aunque a eso del medioda resolvi dirigir sus flechas a don Florencio, ste le contest hablndolel de la clave de sol, de las corcheas y de las seminimas, y sobre todo, de la irreparable ruina de su violn. Cuando fue hora de comer, par el baile, extendieron los manteles sobre los petates y colocaron en aquella mesa improvisada los platos y los cubiertos. El servicio, por * supuesto, no era muy completo. No haba dos platos iguales, y la persona que tena tenedor, careca de cuchillo, y a aquel a quien haba tocado cuchillo, le faltaba cuchara. Pero todos declaramos que aquello era parte de la diversin, y que para eso habamos ido al campo. Comenzaron a servir la mesa y empezaron a circular las botellas. Media hora despus todos hablaban a un tiempo y no nos entendamos unos a otros. Los brindis, las galanteras y las carcajadas se sucedan sin interrup107 cin, y cuando termin la comida estbamos un si es no es pasados de punto. Y ahora qu hacemos? dijo Vargas. Juguemos San Miguel dijo doa Modesta. La idea fu acogida con entusiasmo, como lo haba sido probablemente cualquiera otra, y se organiz el juego. Por unanimidad de votos se decidi que el doctor Morales ira a la cabeza de la fila, haciendo de ngel, y que el Capitn Ballina sera el diablo, que iba a apoderarse de las almas. La primera nima que se dej atrapar fu la ta, que, por lo visto, tena una iriclinacin decidida a que se la llevara Lucifer. Las dems fueron cayendo a su turno, hasta que lo dejamos de puro fatigados.

Para descansar, propuso el doctor Morales leernos el informe de marras; pero el Capitn le sali de ambas, opinando por una cacera en la laguna, que estaba poco distante. Dividironse los pareceres. Doa Lupercia y los tresillistas optaron por la lectura; don Florencio, la ta, las seoritas y los jvenes se decidieron por la caza. Yo me qued a or el informe, por deferencia a mi ilustre maestro, y supe despus, por mis amigos, los pormenores de la excursin. Don Florencio se apoder del violn del msico y lo llev consigo, ya que no haba de servir por el momento. Las damas abrieron unos enormes paraguas de tafetn encarnado, para librarse de los rayos del sol; los cazadores tomaron sus escopetas y la partida ech a andar alegremente, en direccin de la laguna. Las jvenes se situaron a alguna distancia de los cazadores; doa Modesta, ms animosa y queriendo juzgar mejor de la puntera del Capitn, se adelant un poco ms. Vargas apunt a unas becacinas, que tuvieron la buena inspiracin de levantar el vuelo un segundo antes de que saliera el tiro. Prez descarg el arma mortfera sobre unas palomas, y acert a una gallareta, que segn se crey, debi haber ido a morir en el fondo del agua, pues nadie volvi a saber qu haba sido de ella. El plomo llovi sobre otros varios de los huspedes de aquel lago; pero por un motivo o por otro, los cazadores no tomaron una sola pieza. Esa gloria estaba reservada al Capitn Ballina, que haba cargado su escopeta con bala rasa y 108 aguardaba se presentara alguna ave que valiera la pena, para descargarla. Apareci al fin un alcaravn y como la hija mayor de doa Lupercia manifest vivos deseos de poseer aquel animal, el artillero le dijo que lo diera por cogido. Prepar el arma, apunt hizo fuego, la bala sali silbando, se oy un grito aterrador y la tia Modesta, con la cara baada en sangre, cay en brazos de don Florencio, que estab all inmediato. Era una nueva victima de la malai puntera del Capitn. Corrieron todos, rodearon a la ta, Velasco reconoci la herida y encontr que, poi dicha, el proyectil no haba hecho ms que desgarra el cuero cabelludo de doa Modesta. La cur y s< puso buena; pero durante la operacin le dieron do ataques de nervios, que la hicieron caer de nuevo ei brazos de don Florencio. Aquel accidente puso tr mino a la cacera. Volvieron

todos, cabizbajos y amos tazados, apoyndose la enferma en el brazo del afielo nado al violn y exhalando unos quejidos que partar el alma. Doa Lupercia que se haba dormido en lo mejor del informe del doctor Morales, despert al ruido d las voces de los cazadores, y viendo a su herman ensangrentada, vendada la cabeza, plida como ui muerto y que apenas poda dar paso, se ech a lio rar y con voces descompasadas pregunt quin hab matado a aquella desdichada. El Capitn tartamude< algunas excusas, y doa Lupercia, comprendiendo qu( l era el culpable, echndole una mirada de basilisco le dijo: Cllese Ud. monstruo. No le bastaba haber es capado de matar a don Florencio, sino que ha queri do tambin saciar sus instintos feroces en esta ino cente. Doa Modesta consider que era caso de sufrir un tercer ataque; pero no viendo all cerca a don Florencio, resolvi hacerse fuerte y salv la crisis coii entereza varonil. Ya no se pens sino en regresar a la ciudad. En gancharon las muas del coche y mientras suban la damas, que se esmeraban en prodigar sus cuidados la enferma, fuimos los varones a ensillar nuestras 109 cabalgaduras. Mi ilustre maestro equivoc el caballo, y creyendo enjaezar su alazancito, ensill y mont el mi, glorindose de haber domado el orgullo de aquella bestia feroz. No quise sacarlo de su error; nos pusimos en marcha y menos alegres que a la ida, volvimos de aquel da de campo, fecundo en aventuras. 110 Las visitas de mi amigo Velasco a casa del docto^ Dvalos, con motivo de la asistencia de doa Ana, hacian, naturalmente, que aquel joven viera con frecuencia a Teresa, que acompaaba siempre a la seora. Fri y reservado al principio, y sin parecer fijarse siquiera en ella, comenz a cambiar cuando restablecida ya doa Ana, pudo considerarse seguro de la estimacin y de la gratitud de aquella familia. Con notable desinters haba rehusado terminantemente la generosa recompensa que le ofreciera el Oidor, diciendo

que estaba harto pagado con haber podido prestar aquel pequeo servicio a personas por quienes abrigaba profundo respeto y la ms viva simpata. Ese rasgo realz el mrito del joven mdico a los ojos del Oidor y de su hija que no encontraban palabras bastantes para ponderar a mi amigo. Teresa advirti, por supuesto, el cambio de st que fu hacindose ms y ms notable; pero reservada siempre, nada me dijo y continu recibien a Velasco con atencin corts. No supe por entonce aquellos sucesos, que me preparaban .amargos sinsabores, y fu hasta despus de algn tiempo que vin' a tener conocimiento de ellos. Viendo que Teresa no pareca alentar su inclinacin, Velasco no se atrevi a declarrsela; traz su plan del modo que consider ms adecuado a la consecucin de sus miras y se descubri con doa Ana, pintndole con los ms vivos colores la pasin que pretenda haber concebido por aquella joven. La hija del Oidor se encontr perpleja al escuchar ta inesperada confesin. Saba que Teresa me amaba que la ligaba a m un compromiso formal, y por otr lado, la gratitud y el inters que Velasco haba sa 110 I 111 bido inspirarle, pesaban mucho en su nimo y le aconsejaban hablar en su favor. Pudo ms esta razn que cualesquiera otras consideraciones. Doa Ana revel a Teresa el amor de Velasco y abog por l con decidido empeo. Los mritos personales de aquel joven; el brillante porvenir que le estaba reservado y la circunstancia, muy importante en aqu^ tiempo, de pertenecer a una familia harto mejor que la ma, fueron los argumentos que emple aquella seora en favor de su protegido. Teresa la oy con mucha pena y le contest expresando su firme determinacin de cumplir el compromiso que conmigo la ligaba y en el que estaba empeada no slo su palabra, sino su corazn. Velasco, a quien doa Ana comunic el mal resultado de su empeo, se puso plido al oir la resolucin de Teresa, y pareci mortificarle sobre todo, la idea de que yo le fuese preferido. La aversin secreta que contra m haba concebido desde que hacamos los estudios de filosofa, lleg a tomar en aquella alma apasionada las proporciones de un odio mortal, que continu

ocultando, sin embargo, bajo las apariencias de la ms fina amistad. Fingi desistir de sus pretensiones; ofreci a doa Ana olvidar a Teresa Malln y suplic nicamente, como recompensa al sacrificio que hacia de su amor en aras de la amistad, que no se me dijese una palabra de lo que haba pasado. Lo prometi Teresa con tanta ms voluntad, cuanto esperaba que la inclinacin de Velasco sera un capricho pasajero y no quera introducir, con una revelacin, a su juicio innecesaria, la discordia entre amigos tan ntimos como Velasco y yo. Guard ste cuidadosamente en lo ms recndito de su alma su inclinacin contrariada y sus proyectos, y sin dejar de ver a doa Ana y a Teresa, que estaba siempre con ella, observ una conducta completamente reservada, logrando al fin que una y otra lo creyeran curado de aquel loco amor. Se estrech ms conmigo y pasbamos juntos todo el tiempo que nuestros estudios nos dejaban libre. Se acercaba el. da en que deba yo presentarme a examen para obtener la licenciatura. Sin dejar de ver a Teresa, mis visitas fueron menos frecuentes; ocupando casi enteramente los das y las noches en 112 prepararme para el acto solemne que pondra trmino a mis afanes. Tena fe en m mismo. Haba estudiado mucho y-estaba seguro de poder contestar satisfactoriamente a las cuestiones que se me propusieran. No haba punto alguno de la teora de la jurisprudencia civil y cannica que no me fuera familiar, y conoca tambin los cdigos y la prctica de los tribunales. Por qu temer? Los que estaban llamados a calificarme eran hombres rectos y votaran conforme a su con ciencia. Esto no obstante, mi espritu impresionable era asaltado de vez en vez por dudas aterradoras. Es tan fcil, pensaba, a un examinador el hacer quedar mal a un estudiante, que con un poco de mala voluntad de parte del primero y algn aturdimiento o cortedad de parte del segundo, puede ste aparecer, por mucho que sepa, comp un ignorante. Hay antipatas inexplicables, hay en algunas almas cierta malignidad innata que las hace propensas al abuso; hay en muchos corazones un germen oculto de envidia, un deseo secreto de hacer dao, que suele ser psimo consejero en ocasiones dadas. El estudiante ' es reo; el examinador es juez, y juez irresponsable y arbitrario. Terminado el examen, le ponen en la

mano una A y una R de plata, una de las cuales debe depositar secretamente en la urna. Tanto da echar ^ la una como la otra de esas dos maysculas. Es verdad que precede al hecho un juramento de votar conforme a la conciencia; pero el que lo presta y el que lo recibe suelen considerarlo como una pura frmula < con la cual se cumple casi maquinalmente. El juramento se quebranta con mucha frecuencia en favor del reo. No es posible que se infrinja alguna vez en contra? EL ilustre Goicoechea tuvo una R en su examen para el grado de Doctor. Fu la protesta oculta y cobarde de la envidia contra el mrito, que dio lugar a un dich agudo del que conociendo su propio valer, se levantaba sobre la baja emulacin. Y si hubo uno que, a pesar del juramento, reprobara a Goicoechea, podr yo estar seguro de mis examinadores . . . ? Pero no. Son quimeras que levanta mi imaginacin acalorada. No puedo suponer a los miem-i bros de la Audiencia ninguna especie de mala dispo-" sicin contra un pobre estudiante, oscuro y desconocido 113 de la mayor parte de ellos. Si alguna noticia tienen de m, ms bien debe serme favorable que no adversa. El doctor Dvalos, llegado el caso, informar a sus colegas de mi honradez y aplicacin al estudio. Esas reflexiones me tranquilizaban y me hacan afrontar con confianza el lance decisivo. Mi honra dependa de l. Mi porvenir y lo que a mis ojos era ms an, el cumplimiento de un voto solemne, de un noble y santo propsito, estaban ligados al resultado de aquel acto. Lleg el da del examen. A las diez de la maana fueron a buscarme Velasco y Vargas, para acompaarme a la Audiencia. Yo apenas haba comido en los tres das anteriores y estaba plido y desencajado. Velasco me puls y dijo que un poco de un elixir confortante me hara bien. Sac un frasco pequeo del bolsillo, verti unas cuantas gotas de un licoj oscuro en un vaso y me invit a que lo tomara. Experimentaba yo cierta repugnancia inexplicable a probar aquella bebida. Dos veces alargu la mano al vaso y otras tantas la retir como instintivamente. Velasco redoblaba sus instancias, y como no tena yo motivo serio para rehusarlo, me decid y apur el contenido, que me pareci solamente un poco amargo.

Los corredores del edificio de la Audiencia estaban llenos de estudiantes, que iban a presenciar el exa- men y entre los cuales era unnime la opinin de que lo hara yo muy bien. Recib al paso apretones de mano y enhorabuenas anticipadas, que me alentaron y me hicieron rer interiormente de los temores pueriles que me haban asaltado das antes. Estaban all tambin mi buen amigo don Eusebio Malln y los tertulianos de doa Lupercia, que haban ido gustosos a presenciar mi gran triunfo literario. Acompaado de mis amigos entr a la Escribana de Cmara, donde me presentaron los maceros del tribunal la capa de sarga negra y el bonete de terciopelo. No haba yo escrito ni aprendido de memoria la disertacin que deba pronunciar antes del examen, y para la cual se me abrieron puntos dos das antes. Tom solamente algunas notas, seguro de poder hablar sobre la materia con exactitud, improvisando la oracin. Entr en el saln precedido por los dos ma114 t ceros, que vestan gramallas de damasco encarnado y con sus varas de plata abrieron calle por entre el grupo de estudiantes. Hice una profunda reverencia al tribunal, que estaba ya reunido, en el fondo del saln, bajo un dosel de terciopelo carmes, que ocupaba toda la pared y la parte del techo que cubra la mesa. El Regente y los cuatros Oidores vestan la toga. Salud tambin a mi maestro el doctor Morales, a quien vi en el escao de los abogados, y fui a sentarme en el banco que me estaba destinado, frente al tribunal. Dos de los Oidores arreglaban expendientes sobre la mesa; otro escriba y un cuarto dormitaba en un silln y despert sobresaltado al ruido de la campanilla, que toc el Regente. M Puesto en pie, comenc mi disertacin con voz eiJm tera, y salv con toda facilidad la parte del exordio. Mi inteligencia estaba firme y despejada; las ideas afluan naturalmente y las palabras se presentaban con prontitud, como esos servidores eficaces, atentos a los deseos de sus amos. Al llegar a la mitad de la narracin, empec a sentir que la cabeza me pesaba y que me temblaban las piernas. Las ideas iban embrollndose y las palabras me ocurran difcilmente. Despus comenc a ver duplicados los objetos. Los castillos y los

leones del escudo de las armas reales que pendan bajo el dosel, tomaron proporciones fantsticas. Se alargaban desmesuradamente, y en seguida se acortaban hasta perderse casi de vista. Una pluma que el escribano de cmara se haba colocado detrs de la oreja, comenz a extenderse en forma de abanico, agitndose al impulso del viento sobre la cabeza del curial. Los anteojos del Regente eran dos discos enormes, que giraban sobre su eje en vueltas interminables. Las campanas de la ciudad tocaban a rebato y las caras de leones que adornaban los brazos de las sillas de los Oidores, se rean al verme y me mostraban sus dientes aguzados. Conclu la oracin, sin saber ya lo que hablaba. Comenz el examen y mis respuestas fueron desatinadas. Sostuve las doctrinas ms absurdas; equivoqu todas las citas; zaher a los Oidores y hubo preguntas a las cuales no hall nada absolutamente qu contestar. La estupefaccin era general. Yo pareca bueno y sa-, no, y sin embargo, mis palabras eran las del msj 115 zafio y el ms ignorante de los hombres. El examen fu corto. Me retir a la secretara, sin darme cuenta de lo que me pasaba y veinte minutos despus son la campanilla; presentronse los maceros y me introdujeron de nuevo en la sala de la Audiencia. Los miembros del tribunal mostraban un aire severo. Slo el doctor Dvalos pareca profundamente afligido e inclinaba la cabeza sobre el pecho. Puestos en pie, prestaron el juramento de votar conforme a su conciencia, si yo era apto o no para ejercer la abogaca. El escribano recogi los votos con la impasibilidad de quien est habituado a la operacin; y en seguida, volcando la urna sobre el cojn de terciopelo, vi saltar cuatro RR y una A de plata, que ejecutaban una danza fantstica en torno de la campanilla. REPROBADO exclam el escribano con una voz que reson en todos los mbitos de la sala; pudiendo presentarse a nuevo examen dentro de seis meses. Prorrump en una estrepitosa carcajada y ca sin conocimiento- en los brazos de Vargas y Velasco, que se haban apresurado a socorrerme. ^ k

116 Estuve siete das postrado en la cama, sufriendo una aguda fiebre. Velasco y Vargas no me desamparaban un momento, asistindome con afecto fraternal. En el delirio, vea a veces a los miembros . de la Real Audiencia, armados de RR enormes que lanzaban sobre mi cabeza y que se me clavaban en las sienes, causndome dolores insoportables. Otras senta que los porteros me empujaban con sus mazas hacia un abismo oscuro y fro, todo poblado de rboles, cuyas ramas figuraban tambin letras, y que al chocar entre s, las pronunciaban, formando un sonido estridente, que me taladraba los odos. Repeta constantemente las preguntas del examen y contestaba con respuestas descabelladas, no muy diferentes de las qu haba dado en tealidad en aquel acto. Los esfuerzos del doctor Snchez, a quien don Eu-sebio haba llamado para que dirigiera la curacin, mi juventud y mi constitucin robusta triunfaron al fin de la enfermedad. Cuando pude darme cuenta de lo que me haba sucedido, comprend lo triste de mi situacin. Un estigma que consideraba indeleble naarcaba mi frente; mi porvenir estaba arruinado; mis ilusiones convertidas en humo; la idea de volver a ver a mis maestros, a mis amigos, a mis compaeros de estudio, y tjbre todo a aquella que era elj dolo de mi alma, se me haca insoportable. Me pa-* recia que en la calle, en la iglesia, en el paseo, por todas partes, me sealaran con el dedo y me gritaran: REPROBADO. Bajo la impresin del abatimiento y la vergenza que me causaba el desastre que haba sufrido, pens en vender mi casa y el establecimiento de los telares; distribuir el producto 116 I < 117 entre los pobres e ir en seguida a ocultarme en lo ms spero de una montaa, para acabar mi vida entre los animales salvajes. Mis dos amigos Velasco y Vargas apoyaban mi resolucin de abandonar la carrera, pero alegando razones diferentes en apoyo de su opinin. Vargas

deca que yo tenia lo suficiente para pasar la vida y divertirme, sin necesidad de quemarme las cejas y encalvecer sobre los libros. Velasco era de parecer que renunciara a recibirme, pues estaba vista la mala disposicin que contra mi abrigaban los Oidores, y que si otro vez me presentaba a examen, volveran a reprobarme. Yo no poda creer que hubiera esa prevencin desfavorable por parte de aquellos seores; pero senta una repugnancia invencible a repetir una prueba que haba tenido un resultado tan funesto. Sin embargo, a medida que pasaban los das, experimentaba una tristeza indefinible, al figurarme que abandonaba la carrera y una especie de remordimiento de faltar al juramento solemne que haba hecho de estudiar, hacerme abogado y defender gratuitamente a todo reo condenado a muerte. Cuando mi convalecencia estaba ya adelantada y poda considerarme completamente restablecido, a lo que haba dicho el mdico que me asista, don Eusebio Malln, que pasaba conmigo la mayor parte del da, hizo recaer la conversacin sobre el asunto que ocupaba constantemente mi espritu. Francisco me dijo el excelente hombre, ests ya bueno y es tiempo de ir pensando en lo que debes hacer... Lo que yo debo hacer, don Eusebio le interrump, es renunciar para siempre esa desdichada carrera, y no abrir ya un libro; sepultarme en una montaa, y que nadie vuelva a saber de m. No te crea yo de tan poco nimo, Francisco replic don Eusebio sonriendo con bondad, que sucumbieras sin luchar y te. dejaras vencer por el primer contratiempo que sufres en la vida. Hay males irreparables dije yo, y el que me abruma es uno de ellos. Mi reputacin est arruinada, y un momento ha inutilizado diez aos de esfuerzos y fatigas. 118 I Diciendo asi, no era dueo de contener las lgrimas que rodaban por mis mejillas.

Y si te equivocas? dijo don Ensebio, estrechndome la mano cariosamente. Quin te ha dicho que el concepto de aplicacin y de saber que tenas entre tus condiscpulos haya sufrido^ en lo ms pequeo con lo sucedido? Que no ha sufrido mi reputacin? Imposible! Y cmo se explicara el que no haya yo podido contestar acertadamente a una sola, a la ms sencilla de las cuestiones que se me propusieron? Nadie puede explicarlo. Tu maestro el doctor Morales, el asesor del juzgado donde has hecho tu pasanta y tus compaeros mismos, que son regularmente los mejores jueces del mrito de cada estudiante, dicen a una voz que eres el ms aprovechado de tus condiscpulos; y que no una, sino muchas veces te han odo hablar con entero acierto acerca de las materias mismas sobre las cuales recay el examen. Yo considero, Francisco, cualquiera especie de falta a la verdad, indigna de un cristiano y de un hombre de bien, y por ninguna consideracin manchara mis labios con una mentira. Debes creerme cuando te digo que tu reputacin ha quedado ilesa y que la opinin de muchos es que hay algn misterio oculto en lo que te ha sucedido, que se aclarar algn da. Valor, Francisco. Yo he imaginado un medio que pondr en claro tu competencia a los ojos de todos y destruir cualquiera duda (si es que alguna queda), respecto a tu saber. Y cul es ese medi? pregunt yo, ponindome en pie y sintiendo que el corazn me palpitaba con violencia. El medio es dijo don Ensebio, que en cuanto tu salud te lo permita, te presentes a la Universidad solicitando los exmenes para obtener el grado de Doctor en Derecho Civil* prueba ms ardua aun que la que sufristes hace pocos das en la Audiencia. El juramento que prestaste y del cual soy testigo te lo exige, y. . . Teresa te lo ruega. Lo har exclam, estrechando entre mis brazos a aquel hombre bondadoso. Lo har. Usted me aparta del abismo a donde me arrastraba la desesperacin. Gracias, mi salvador, mi amigo, mi pa119 dre. Dentro de ocho das me presentar a examen para el doctoramiento, y si Dios me ayuda y el xito corona mis deseos, obtenido el grado por la

Universidad, volver a solicitar examen en la Audiencia. No debo contentarme con ser Doctor: debo y quiero ser abogado. Y yo dijo don Eusebio a media voz, velar por l en los das que precedan a los exmenes. Desde aquel momento no pens ya sino en poner los medios de adelantar mi convalecencia. La naturaleza secund mis esfuerzos, y una semana despus del da en que tuve con el padre de Teresa la conversacin que dejo referida, pude presentarme, solicitando ser admitido al primer acto literario para el grado de Doctor, que llamaban repeticin. El suceso llam la atencin y excit la curiosidad pblica. Yo haba querido que don Eusebio Malln fuera mi padrino; pero su modestia se alarm al slo imaginar que iba a desempear unas funciones para las que se buscaban regularmente personajes de mucha consideracin. Rehus decididamente y me aconsej eligiera al doctor Dvalos. Hcelo as; el Oidor se prest con gusto y salimos juntos, en su coche, a distribuir las invitaciones por toda la ciudad. Observ que desde que se aproxim el da de la repeticin, don Eusebio no me dejaba solo. Para no interrumpirme tomaba un libro y lea mientras yo escriba o estudiaba; pero no me perda de vista. Not el hecho, como digo, mas no le di importancia ni me detuve a investigar lo que podra motivarlo. El edificio de la Universidad estaba de gala. El saln de actos adornado con un cortinaje de damasco carmes; los corredores regados con hojas de pino y en la puerta principal una marimba, que tocaron sin interrupcin dos indios mientras dur la fiesta. En presencia del numeroso claustro y de la lucida concurrencia de personas particulares invitadas, pronunci mi oracin con despejo y facilidad, y en seguida contest a los argumentos que me propusieron tres doctores. Mis respuestas parecieron completamente satisfactorias y .fui aprobado por unanimidad de votos. Al da siguiente me impusieron el capelo y qued incorporado en el claustro como licenciado 120 en Derecho Civil por la Universidad. Comenzaba la reparacin; pero aun no era tan completa como yo lo deseaba.

Me ocup empeosamente en prepararme para el examen que llamaban fnebre, que como de costumbre, deba verificarse en la sala de sesiones del Cabildo metropolitano. Don Ensebio me acompaaba constantemente y me deca que no hiciera cuenta de su presencia. Sal con toda felicidad de aquel certamen literario, que no era ya un acto de frmula, como la repeticin. Sujetos competentes me preguntaron durante seis horas, y me propusieron cuestiones graves de jurisprudencia civil. A las doce de la noche, un repique en la catedral y estallido de muchos cohetes dobles anunciaron a mis amigos y al pblico mi triunfo literario. Era la costumbre. As se enalteca la ciencia, se le daba prestigio a los ojos del pueblo y se colocaba a los hombres de letras en un puesto eminente en la escala social. A ese resultado contribuan tambin las ceremonias y el aparato con que se impona la borla a los laureados. Muchos aos han transcurrido desde el da en que tuvo lugar la funcin solemne en que recib las insignias de Doctor, y todava palpita mi corazn al recordar el acto. En un elevado anfiteatro, decorado con un cortinaje de damasco carmes, estaban las bancas destinadas al Cancelarlo, doctores y bachilleres que formaban el claustro. En el fondo se levantaba el dosel, con las armas de la Universidad, y un silln que deba ocupar el Presidente de la Audiencia y Capitn General del Reino. Una numerosa orquesta, situada en la nave lateral derecha, iba a hacerse or al comenzar la ceremonia. Precedidos por los maceros, que abran paso entre el gento que llenaba la iglesia, salimos de la sala capitular en nmero de ms de 40 individuos, entre doctores y licenciados universitarios. Dos bedeles llevaban en bandejas de plata las propinas y los pauelos de seda destinados a los miembros del instituto. El representante de la autoridad real fu recibido ceremoniosamente a la puerta del templo y conducido al sitio que le estaba destinado. Los miembros de la Universidad ocuparon sus puestos; el doctor Morales, Decano de la Facultad de DeI 121 recho Civil, subi a la ctedra, delante de la cual me coloqu, y despus de la misa de Espritu Santo, pronunci la oracin en idioma latino. Lo haba dedicado el acto a JESUCRISTO; al Dios hombre que desde lo alto de la cruz perdon a los que iban a darle la muerte y no tem sembrar mi discurso de

argumentos contra la pena capital; protestando, sin embargo, mi respeto a la legislacin existente. Se me argument, satisfice a las objeciones y recib la borla de Doctor, en Derecho Civil. Teresa, con los ojos baados en lgrimas de alegra, segua todos mis movimientos y no perda una sola de mis palabras que no comprenda y que quiz por eso mismo le l^acan ms ilusin, dndole una idea muy alta de mi ciencia. Terminado el acto, mi padrino el doctor Dvalos me estrech en sus brazos y lo mismo hicieron, uno en pos de otro, mis colegas, los dems doctores. Al verme ataviado con aquella muceta de seda encarnada, vistosamente bordada de oro; cubierta la cabeza con el bonete de terciopelo negro, sobre el cual brillaba la borla, y resplandeciendo en mi mano el rub que adornaba el anillo doctoral; al recibir los plcemes de aquellos hombres eminentes por su saber en diversos ramos y encontrarme elevado hasta ellos, record mi niez, pasada en el oscuro taller de un tejedor, la ignorancia de mis primeros aos, las dificultades con que haba tenido que luchar para obtener aquel triunfo literario, y experiment, por qu negarlo? un santo orgullo, al considerar mi punto de partida y el trmino a que haba llegado. Senta el ms vivo placer al encontrarme condecorado con aquel honroso distintivo y agradec a la sociedad el que, hacindome justicia, me expidiera una ejecutoria de nobleza tan buena como cualquiera otra: la de la ciencia. Noble quiere decir notable; no lo era yo desde aquel da? Transcurridos los seis meses que la Audiencia me haba fijado, volv a presentarme, solicitando ser examinado para poder ejercer la abogaca. Fui admitido, y puedo decir que mi calificacin estaba hecha de antemano. El examen fu muy breve y de pura forma, y una aprobacin unnime compens el baldn que medio ao antes haba sufrido en aquel mismo sitio. 122 Al salir del saln, los primeros brazos que se abrieron para estrecharme fueron los de don Eusebio, a quien, con lgrimas de gratitud, correspond aquella nueva demostracin de afecto. Vargas estaba medio loco de jbilo desde el da de mi doctoramiento. Si fuera yo capa? de experimentar me dijo, ese sentimiento que se llama envidia, me la causara el triunfo que has alcanzado.

Vargas se me ha anticipado dijo Velasco; era esa misma idea la que iba yo a expresar exactamente. Ni t, Fernando contest al primero; ni t Antonio ^dije al segundo, tenis por qu envidiarme. T, Vargas, no has querido seguir la carrera, por falta de aficin; y t, Velasco, recibirs con ms lucimiento que yo, sin duda, las insignias doctorales. Puede ser contest Velasco, mordindose los labios ligeramente. ^ En aquel momento me volv por casualidad hacia don Eusebio Malln, y vi con sorpresa que los ojoS' penetrantes del anciano se fijaban en los de mi amigo, como si quisiera leer en lo ms recndito de su alma. Pocos das despus, Velasco sufri sus exmenes y recibi el grado de Doctor en medicina, con el lucimiento que deba esperarse. Le felicit con toda la efusin de mi alma, y me pareci extrao que ni don Eusebio ni Teresa quisieran concurrir a la Catedral el da en que mi amigo recibi la borla. En mi candorosa ceguedad por aquel joven, acusaba yo de mala prevencin a don Eusebio y a su hija, y me dola que no hicieran justicia a aquel a quien supona yo bueno y leal, y cuyo corazn, receptculo de las ms viles pasiones, de los instintos ms diablicos, no llegu a conocer sino muy tarde. 123 Terminados mis estudios, iba yo a ver convertida en realidad la ilusin halagadora que haba sido el encanto de mi vida durante diez aos; mi matrimonio con Teresa Malln. El amor que yo senta por ella haba crecido y desarrolldose conmigo; me haba estimulado y alentado en mis horas de abatimiento; y cuando, abrumado por el dolor y la vergenza de la reprobacin, no pensaba ya sino en huir de los hombres y buscar un asilo entre las fieras, una palabra de Teresa transmitida por su bondadoso padre, me haba hecho cobrar nuevas fuerzas, decidindome a luchar y emprender mi rehabilitacin. Me dispona ya a hablar a don Eusebio, para quien, naturalmente, no era un secreto el compromiso que haba entre su hija y yo, y que lo aprobaba y sancionaba con su consentimiento tcito. Un accidente inesperado me impidi llevar a cabo mi resolucin. La madre de Teresa enferm de gravedad, suceso que puso en alarma a la familia, que no pens ya ni se ocup sino en poner los medios de salvar a la enferma. Respetando la afliccin de don Eusebio, y de

Teresa, y esperando que el mal no sera de larga duracin dej para ms tarde la realizacin de mis deseos, y ocup tambin el tiempo que los deberes de mi nueva profesin me dejaban libre, en acompaar y ayudar a aquella familia, que consideraba ya como ma. Con gran sentimiento de doa Ana Dvalos y de su padre volvi Teresa a su casa y prodigaba los ms tiernos y afectuosos cuidados a su madre, procurando al mismo tiempo inspirar al afligido don Eusebio una confianza que ella misma estaba distante de abrigar. Admir en aquella ocasin no slo el valor moral, sino la energa fsica de aquella joven. Pasaba los 123 124 das y las noches a la cabecera de doa Prudencia; y aunque varias vecinas que tenan afecto a la familia se alternaban velando a la enferma, Teresa no la desamparaba. La gravedad se prolongaba; las amigas ms ntimas iban cansndose, y aunque visitaban la casa durante el da, se retiraban por la noche, pretextando ocupaciones o indisposiciones que les impedan ofrecerse a velar. Pero para Teresa no haba ms ocupacin que asistir a su madre, y su salud deba ser superior a toda clase de fatigas. Es increble lo que una pobre mujer puede hacer en esos casos. El hombre de naturaleza ms vigorosa sentir sus fuerzas agotadas y sucumbir, mucho antes de que una esposa, una hija, y sobre todo una madre, d muestras de cansancio y descuide un momento, a la persona querida confiada a su tierna y afectuosa solicitud. Desdichado de aquel que, privado de ella en su ltimo hora, aborda solo a las tristes y desiertas playas de la eternidad! El clebre doctor Snchez era el mdico de cabecera de la madre de Teresa. El sabio se encontr perplejo, en presencia de una enfermedad oscura y complicada, sobre la cual poco o nada le enseaban sus libros. Anunci a don Eusebio que iba a hacerse acompaar por el joven Velasco, idea que acept aqul con repugnancia, pero que no se atrevi a objetar. Mi amigo vio a la enferma e hizo indicaciones oportunas que aprovech el anciano y distinguido profesor, dispuesto siempre a acoger la verdad de dondequiera que procediese. Pero el mal era uno de aquellos que se burlan de la ciencia y que

estn destinados a probar la insuficiencia de sus recursos. Sin ceder un solo da de su intensidad, se prolongaba indefinidamente. Yo me ocupaba, entretanto, en el ejercicio de la profesin, dirigiendo diferentes negocios, y ''pas algn tiempo sin que se me presentara la oportunidad de defender a un reo condenado a muerte. Era generalmente sabido en el pblico mi juramento solemne, y adems yo haba suplicado al Abogado de pobres me pasara cualquiera causa que llegara a su despacho en que hubiera sido impuesta al reo en primera instancia la pena capital. 125 Cumpliendo con mi recomendacin, me llev un da el proceso instruido contra un mozo llamado Rafael Zambrano, a quien el Alcalde mayor de Solla haba sentenciado a sufrirla. Es un caso grave me dijo aquel letrado, y en el que va Ud. a tener mucho qu trabajar. El reo es sordomudo de nacimiento, circunstancia que hace, naturalmente, ms difcil la defensa. Est confeso? pregunt. No me contest mi colega; pero hay pruebas suficientes para condenarlo, y creo que el tribunal confirmar la sentencia. Luego que me qued solo, me encerr a estudiar los autos. Resultaba de ellos que el joven Rafael Zambrano, de edad de diez y ocho aos, sordomudo, pastor de ovejas en una labor poco distante de la cabecera de la Alcalda mayor de Solla, haba mostrado inclinacin a Eulalia Choy, muchacha de diez y siete aos, relacionada con el labrador Patricio de la Cruz. La moza recibi siempre con desprecio las insinuaciones del pobre mudo, a quien burlaban los dems labriegos, hacindole entender, por seas, lo intil de sus pretensiones.Patricio de la Cruz era de un carcter violento; ms de una vez haba maltratado a la muchacha de palabra y de hecho por sospechas infundadas, y poco antes de la catstrofe que motiv el proceso, la reconvino por supuestas infidelidades. Pero sus celos no llegaban hasta abrigar desconfianza respecto al mudo, de cuyas pretensiones se rea, como los dems.

No haba en la laborcita ms pastor de ovejas que Rafael, a quien el amo haba dado una flautilla o pito de caa para que llamara al ganado, y que l tocaba, aunque sin oir los sonidos del rstico instrumento. Eulalia, como todas las mujeres del campo, andaba frecuentemente sola y atravesaba muchas veces la spera y solitaria montaa adonde el sordomudo conduca regularmente el rebao que guardaba. Un da Eulalia no volvi a su casa; el amante se mostr inquieto y la busc intilmente por toda la aldea y sus contornos. Pas otro da sin que apareciera. El Alcalde del lugar sa con dos alguaciles, en solicitud de la perdida joven, y despus de mucho andar se 126 dirigi a la montaa. Registrado minuciosamente el bosque, encontraron, a un lado del camino, en un sitio que la arboleda haca casi impenetrable, el cadver de la desdichada Eulalia Choy, cosida a pnala^ das y medio devorado ya por las aves carnvoras. Al lado estaba la flautilla de caa de Rafael Zambrano, que el Alcalde y los alguaciles reconocieron al momento, y que llevaron al pueblo, junto con el cadver. Capturado el pastor a quien desde luego s e consider autor del crimen, se le encontr ligeramente desgarrado el cutis de las manos y manchada de jsangre la camisa, lo que hizo suponer que la muchacha haba querido defenderse con las uas, de su asesino. El mudo neg, por seas, haber sido el autor del crimen; pero incapaz de explicarse, condenado por la circunstancia del encuentro del pito junto al cadver, y de los otros indicios, y atendido el hecho de que deba suponrsele irritado contra la que haba recibido con desprecio sus insinuaciones amorosas, el juez lo declar culpable y lo sentenci a muerte, con dictamen de asesor letrado. Vi que el abogado haba tenido razn al decir que el caso era grave; pero culpable o no el acusado, mi deber era defenderlo y hacer todos los esfuerzos que estuvieran a mi alcance para salvarlo de una pena contra la cual se rebelaba mi conciencia, aun cuando recayera en un verdadero criminal. U Mi primera diligencia, despus de haber estudiado los autos, fu dirigirme a la crcel con el objeto de conocer al reo y examinarlo por m mismo. Habl al alcaide y le dije que necesitaba- permiso para entrar, no una, sino muchas veces, y a las horas que me fuera posible, para tratar de entenderme con el reo cuya defensa me estaba encomendada. El guardin, al or mi nombre, me

contest que poda ir siempre que lo tuviera por conveniente, y se ofreci a acompaarme aquella vez, hasta encontrar al sordomudo. Llegamos a la primera reja, a la cual se agolpaba un grupo de gente que hablaba con los presos, amotinados detrs de la segunda, que estaba enfrente. Los de afuera y los de adentro gritaban para hacerse or, y los encarcelados se disputaban a empellones y bofetadas los puestos junto a la reja, desde los .1 I 127 cuales podan ver y hablar a sus gentes. Entretanto, un reo de los que llaman interiores, por ser de los destinados al servicio interno de la prisin, atravesaba el espacio vaco entre reja y reja, yendo y viniendo de la una a la otra, llevando los mil objetos menudos que los presos haban enviado a comprar por su medio, y que l reciba de un muchacho que desempeaba esa comisin. Dan a aquel reo el nombre de boquetero. No hay palabras suficientes para expresar la impresin que me caus el espectculo de mi^seria, abyeccin, abandono e inmundicia que ofreca el interior de la prisin. El alcaide me abri las dos rejas y atraves un largo y estrecho callejn, donde encontr unos quince o veinte presos que jugaban a la taba. Con excepcin de una que otra fisonoma realmente feroz, la mayor parte de aquellos individuos no presentaban en la expresin de su rostro ese carcter odioso y repugnante que imprime regularmente el hbito del crimen. Sin ms que por tener yo el aspecto de persona decente y entrar acompaado del guardin de la crcel, me abran paso y me saludaban con respetuosa deferencia. Uno de aquellos miserables se me acerc y me pidi algn dinero, quedando contentsimo con un real que le di. Otros me pidieron cigarros y no falt alguno que me preguntara con aire desconfiado y hostil si era yo uno de los alcaldes. Contest que era abogado y que iba a hablar con uno de sus compaeros, cuya defensa me estaba encomendada. A ver dijo el alcaide, dnde est el gritn? Fueron a llamarlo y vi aparecer a un muchacho que se mova con alguna dificultad, como si se sintiera adolorido al andar.

Qu tiene ese? pregunt el alcaide al preso que estaba ms cerca. Le han dado caballo? No, contest el otro; est as desde anoche, que por bobo cay en el juego de los frailes. En ese momento lleg el muchacho y le dijo el guardin: Que venga Rafael Zambrano. El gritn, cuyo oficio era llamar a los presos a quienes buscaban, dio una especie de alarido, repi128 tiendo el nombre y apellido que haba pronunciado el alcaide. Los presos prorrumpieron en carcajadas, rebuznos y silbidos, y el alcaide, comprendiendo lo que motivaba aquella zalagarda, dijo al gritn: Majadero, cmo quieres que te oiga el sordo? Anda a traerlo. Yo comenzaba a interesarme en todo lo que vea, y queriendo conocer un poco aquella sociedad, muy diferente sin duda que aquella de que yo formaba parte, dije al alcaide que prefera ir con el gritn en busca de mi defendido. Bien contest el guardin, si Ud. quiere meterse entre esa canalla, por mi parte no tengo dificultad, pero es conveniente que entre Ud. acompaado. A ver dijo al gritn, llama al presidente. Tucur grit el muchacho, Tucur. Se oy a la distancia una voz ronca que deca: Qu diablos quiere conmigo el gritn? Habr cachado ya con qu pagar, para quedar libre del servicio ? El que as haba hablado se adelant, abrindose paso con los puos entre el grupo de presos, que se hacan a un lado y que lo vean con cierto respeto. Aqu tiene Ud. seor doctor me dijo el alcaide, al presidente de la crcel, que es el ms pillo de todos. Tres veces le ha olido a camo el pescuezo;

pero el diablo ha enredado las pitas de modo que sali condenado a diez aos con retencin. Es fuerte, audaz, no tiene miedo a nadie, y al verlo aparecer, tiemblan los quinientos presos que hay aqu encerrados y sobre los cuales este hombre ejerce una autoridad poco menos que absoluta. El presidente era un hombre como de unos cuarenta aos; pequeo de estatura; de complexin recia y de semblante ms bien burln que no feroz. Llevaba en la mano un nervio de toro, con el que sacudi unos-cuantos latigazos a los que no se apresuraban a de^ jarle libre el paso y se plant delante del alcaide, con quien, a lo que advert, trataba de potencia a potencia. El seor le dijo el guardin sealndome, es un letrado que viene a ver al sordomudo, de quien 129 es defensor. Vas a acompaarlo y t me respondes de l. Si es defensor contest Tucur, que entre; nadie le tocar el pelo de la cabeza. Y en cuanto a entenderse con el mudo, esa es cuenta de l, y podr hacerlo, si es que sabe la lengua de las guacamayas. Los dems presos celebraron con groseras carcajadas aquella salida, que probablemente aluda a los gritos inarticulados del pobre sordomudo. Silencio! grit el presidente y levant el zurriago. Nadie chist palabra; al alcaide tom dos llaves de un gran mazo que penda de su cintura y saludndome con atencin, se march, dejndome bajo la guarda del soberano absoluto de aquella mansin del crimen y de la desdicha. 130 Atravesamos dos patios, donde vi a otros much( de aquellos desgraciados, completamente ociosos el su mayor parte, o lo que era peor an, divididos e| pequeos grupos jugando a los dados. Adverti qi casi todos estaban armados de pedazos de cuchillo^ navajas, clavos y huesos puntiagudos. Unos cuanto^ menos haraganes, o ms industriosos que sus coi paeros, se ocupaban en torcer pita, traljajar objete curiosos de hueso y cerda y tejer fajas y encajes.

Despus de haber buscado a mi cliente entre 1( diversos grupos, me dijo el presidente que probable mente estara en alguno de los salones. Nos diri^ mos a uno bastante espacioso, donde haban vari( presos, ocupados como los que yo acababa de ver, algunos durmiendo en los grandes bancos de mezcl que les servan de camas, con la cabeza apoyada ej bordes de la misma materia, que hacan veces de mohada. Me llam la atencin al ver colgados clavos, de trecho en trecho, varios objetos, como piez de ropa, materiales para los trabajos que ejecutab los presos, cigarros y algunos comestibles, sin qu^ aparentemente, cuidara nadie de aquellas prendas. Cmo es pregunt al presidente, que no roban todas esas cosas? Hay un preso de los interiores me conteste que las cuida; pero la verdad es que si la gente fuei maosa, bien poda hacer un buen alzo, pues el cuai telero no puede estar aqu a toda hora cuidando 1( trebejos. Observ que en la cabecera del saln el camastr< de mezcla era un poco ms elevado que en el rest de la pieza, y habiendo preguntado al presidente que significaba aquello, me dijo que eso se llamal 130 131 el trono, y que all dorma l con algunos de los presos a quienes conceda aquella distincin honorfica. Por sus explicaciones comprend que los elegidos para acompaarlo, eran, como l mismo, los reos de delitos ms graves y los que por consiguiente, estaban condenados a penas ms severas. No habiendo encontrado al sordomudo en el saln, salimos y continuamos recorriendo el edificio. De repente o ruido de cadenas, mi gua y protector me inform que eran los chivos, que se preparaban para salir al trabajo. Adelantando un poco, vi efectivamente unas treinta o cuarenta mancuernas de presos ; que estaban acomodndose por s mismos los grilletes y las cadenas con tanta algazara y alegra como si estuvieran aderezndose para ir a un baile. Los de capa y bota, chill el gritn al rato; y ' al oir esa voz, fueron saliendo los que iban a ocuparse en los trabajos pblicos, a quienes se designa con

aquella frase. En la tecnologa especial de la crcel capa y bota equivale a cadena y grillete. Pasamos junto a un grupo curioso que formaban dos presos, achaparrados en un rincn, conversando y fumando; pero advert que uno solo tena un cigarro muy grueso; aspiraba el humo y luego lo arrojaba en grandes bocanadas, que reciba el otro con la boca abierta. Por ltimo el presidente me dijo que divisaba al mudo, y me seal a un muchacho que estaba sentaIdo en el suelo, solo y con la cabeza inclinada sobre el pecho. All est me dijo. Le ha cogido por triste. Vea Ud. qu bobo. Qu perder l con trepar al . palo? Diciendo as, el presidente se rea y haca una mueca expresiva, como para significar que l se burlaba de la justicia y de la muerte. Llegados junto al mudo, mi gua lo sacudi con fuerza por un hombro y se empe en hacerle entender, por seas, que yo iba a verlo y que era su defensor. Contra lo que yo esperaba, advert que aquel desdichado no era un estpido. Por el contrario, vi brillar en sus ojos la chispa de la inteligencia. Se puso en pie, me salud con respeto y cruz los brazos, co132 mo para darme a entender que estaba dispuesto a lo que yo mandara. Ardua tarea era la de hacerme comprender por aquel pobre mozo. Valindome siempre de la pantomima, le pregunt por qu estaba en la crcel, a lo que contest levantando los hombros y moviendo muchas veces la cabeza de un lado a otro, para significar, sin duda, que no tena delito. A veces pareca querer hablar y prorrumpa en uno de esos gritos inarticulados que el presidente de la crcel comparaba con los de la guacamaya. Este tiene a lo menos la ventaja dijo nni gua , de que no se chilla^ Aunque lo guisen, no canta.

Comprend que quera decir que lo ejecutaran sin que confesara. Me esforc durante un largo rato en procurar obtener del sordomudo algunos datos que pudieran servirme para la defensa; pero viendo que adelantaba muy poco, resolv dejarlo y volver una vez y otra y cuantas fuera necesario hasta lograr mi objeto. Le puse en la mano algunas monedas, que recibi con muestras de agradecimiento, le dije adis, dndole a entender que volvera, y apenas le haba vuelto la espalda, me tir de la capa, e hizo una sea como para figurar qu tocaba una flauta. Comprend que quera darme a entender que me fijara en la que haba sido la prueba principal contra l; y aunque procur obtener alguna explicacin sobre el particular, los ademanes que hizo no me dieron por el momento indicacin alguna que pudiera aprovecharse. El presidente me acompa hasta la reja interior y me desped de l, dejndole algn recuerdo de aquella mi primera visita. Entr en mi casa poco satisfecho, pero no desalentado y con la idea (que no saba bien, sin embargo, en qu fundar), de que aquel desgraciado era inocente del delito que se le imputaba. Varias veces volv a la crcel, y viendo que mis esfuerzos escollaban constantemente en los defectos fsicos de mi defendido, conceb un da el proyecto de ensearle a expresarse por medio de un alfabeto manual, y aun a leer y escribir, a lo que se prestaba su despejada inteligencia y viveza extraordinaria. Yo conoca las obras de los espaoles Pedro Bonnet y Ramrez de Carrin, precursores del Abate de L'Epee I 133 en la empresa humanitaria de^ ensear a los sordomudos y adoptando el mtodo de aquellos autores, emprend la tarea. Me admir al notar los progresos que en dos semanas hizo mi discpulo, que haba aprendido ya las letras del alfabeto y estaba en aptitud de poder formar algunos vocablos. Das enteros pasaba yo en la crcel, y daba por bien empleados mis esfuerzos, si ellos conducan a ponerme en aptitud de probar la inocencia de mi cliente. Mis frecuentes visitas me familiarizaban cada da ms con las costumbres de los habitantes del establecimiento y me proporcionaron el ser testigo de las escenas desagradables, aflictivas y aun horrorosas, que se verifican en el interior de ese edificio, a dos pasos de la residencia de las autoridades

superiores, civiles y judiciales del reino. La crcel constituye una sociedad especial, regida por principios peculiares y enclavada sin embargo, en el corazn mismo de la ciudad. Ms all de esas rejas que todo aquel que pasa ve quizs con indiferencia, hay un mundo aparte, en el cual el crimen, la astucia y la audacia son los ttulos de consideracin; que se gobierna con la fuerza brutal; en donde el vicio se ostenta sin mscara y donde se da rienda, sin traba de ninguna especie, a los peores instintos de nuestra pobre naturaleza. Tuve ocasin de ver entrar muchos presos nuevos, a quienes el presidente reciba en el boquete, tomando nota de sus nombres. Desdichado de aquel que tena un aire tmido o una figura ridicula! Ese estaba seguro de ser sometido a las ms duras vejaciones. Cuando por desgracia entraba alguno de los que son especialmente aborrecidos por los presos, el espectculo era terrible, verdaderamente. Vi llegar un da un pobre corchete, que despus de haber sido^ perseguidor implacable de los malhechores, fu a su^ turno enviado a la crcel por un abuso de autoridad que haba cometido. Reconocido por el presidente, ste dio un silbido particular, que reson en los patios y provoc una explosin de aullidos y de ladridos como de perros. Los presos, que contestaron de este modo a una seal conocida, se precipitaron hacia el punto donde haba sonado el silbido, y encontrando al corchete, se arrojaron sobre l, gritando que iban a darle caballo. Quise intervenir y habl al presiden134 Salom Jil (Jos Milla' te en favor de aquel desdichado; pero a pesar del respeto que me mostraba de ordinario, me contest con destemplanza que no me mezclara en lo que no me iba ni me vena, y que si quera seguir entrando a la crcel, sin peligro, que viera, oyera y callara. Comprendiendo que sera intil toda tentativa en favor de aquel miserable, tuve que ser testigo mudo de la escena. El corchete estaba plido y echaba en derredor miradas que denotaban el terror que lo dominaba. Dirigansele los insultos ms soeces y pronto fueron designados por el presidente cinco apresos de los ms vigorosos, para ejecutar la operacin. Cuatro de ellos echaron al suelo al corchete y agarrndolo por pies y manos, lo levantaron, haciendo que el quinto se le montara encima. En seguida comenzaron a sacudirle fuertemente. El que haca de jinete espoleaba al desdichado, cuyos lamentos se perdan entre el estrpito de los aullidos y

ladridos de los quinientos habitantes de la crcel, que celebraban aquella venganza ejercida sobre un representantes de la autoridad y de la ley. Despus de haberlo dejado caer sobre las piedras, volvieron a tomarlo en peso y con gran algazara fueron a echarlo en la pila, bao que debi ser favorable al contuso y magullado cuerpo del corchete. Maana a la limpieza, hasta que pague grit el presidente, dando a entender que el nuevo preso quedaba obligado a limpiar los calabozos, oficio de que no se eximira, sino mediante el pago de cierta cuota. Desagradablemente impresionando con aquella escena, me retir al apartado rincn donde daba las lecciones a mi cliente, cuyos progresos me haban hecho concebir, desde pocos das antes, fundadas esperanzas de que pronto podramos entendemos. En efecto, aquella tarde el sordomudo, valindose del alfabeto convencional que haba yo logrado ensearle, me hizo una relacin del hecho que haba motivado su encausamiento y condenacin a muerte, que me descubri la completa inocencia de aquel desventurado. Dijo que haba concebido una pasin violenta por Eulalia Choy, a pesar de que no ignoraba la clase de relaciones que existan entre ella y Patricio de la Cruz. Que ni los desdenes de la mu135 chacha, ni la burla de los otros campesinos, pudieron curarlo de aquel amor, que ejerca un imperio absoluto sobre su corazn. l saba muy bien los puntos por los cuales la Eulalia pasaba con frecuencia, y llevaba las ovejas hacia aquellos sitios, para verla, aun cuando fuera de lejos solamente, pues ella le haba significado que la molestaba su presencia. Una tarde se embosc en la montaa con aquel objeto; la vio atravesar el camino y la sigui con la vista hasta que se intern en la espesura del bosque. Entonces l sali al camino y comenz a tocar la flau-tilla de caa, para reunir las ovejas, que andaban esparcidas en aquellos contornos. Ocupado en esa tarea, vio aparecer a Patricio, que se adelantaba en la misma direccin que haba tomado la Eulalia. El mozo se acerc a mi cliente, le arrebat la flauta, y dndole un fuerte empelln le volvi la espalda y continu su marcha. Suponiendo que ira en busca de la muchacha, y que regresara con ella, no quiso verlos pasar juntos y se apresur a reunir el rebao. Como no tena ya la flauta con que lo llamaba,

le fu preciso internarse en el bosque en busca de algunas ovejas, y encontrando a una enredada en un zarzal, tuvo que sacarla, desgarrndose las manos con las espinas. Volvi a la labor; al siguiente da advirti la alarma que caus la desaparicin de la joven, y pocas horas despus se encontr preso, atado fuertemente y caminando a Solla, con el cadver de Eulalia Choy y la flauta que le haba quitado Patricio de la Cruz. Comprendi al momento lo que haba sucedido. Patricio, celoso haca algn tiempo de otro de los campesinos, asesin a la muchacha y dej caer junto al cadver, por inadvertencia probablemente, el instrumento que vino a ser su injusto acusador. Debe considerarse el inters con que segu aquella relacin en la expresiva y animada pantomima del sordomudo. Me persuad de que aquella era la verdad. Estaba explicada la presencia de la flauta junto al cadver, y las lastimaduras de las manos de Rafael Zambrano, que haban hecho suponer una lucha desesperada entre l y su supuesta vctima. No era culpable, y la justicia humana, como quiso hacerlo conmigo, habra, segn toda probabilidad, quitado la vida a un inocente, sin la actividad, poco 136 Salom Jil (Jos Milla) comn, que yo haba desplegado para descubrir verdad. Aquella reflexin me horrorizaba y bendije la Providencia que haba hecho que comenzara yo cumplimiento de mi voto solemne, patrocinando a inocente. La atencin con que segu la relacin del sord< mudo me hizo no sentir correr las horas; y cuam fueron las cinco y media de la tarde, cerraron l2 puertas de la crcel, sin advertir que yo me quedal dentro. El presidente se sorprendi al verme; dijj que me crea fuera haca un buen rato y que pasad| la hora del reglamento, nadie poda salir del edifici< Una noche aadi rindose, como quiera se^ pasa. No hay aqu muchos que hemos de vivir diez aos en la geruza? Qu tanto ha de ser que usted no pueda dormir una sola noche con nosotros? Encontr en la observacin algn fondo de filosofa; me resign a sufrir doce o catorce horas de pi sin, y me propuse sacar del acontecimiento el me jor partido posible, como creo debe hacerlo el homb en todas las situaciones de la vida.

137 CAPITULO xxin El presidente me anunci que me hara un lugar en el trono, junto a su persona, distincin que agradec y acept; y como iban ya a cerrar los calabozos, entr en aquel donde deba yo pasar la noche. Ahora me dijo, va usted a presenciar una operacin que se practica siempre a esta hora. A ver grit; vengan los que tienen prendas empeadas. Acudi una multitud de presos, y vi que iban desnudndose a toda prisa de camisas, calzones y otras piezas de ropa, que se entregaban a otros, que pagaban pequeas cantidades. Aquellos objetos haban sido empeados por un da, con calidad de tormento; es decir, que el prestamista tena la facultad de usarlas, mientras no se le devolviera el dinero dado sobre ellas, y la fuerte usura que cobraba. Los que no tenan con qu pagar, se resignaban a carecer de su ropa hasta que estuvieran en aptitud de hacer la devolucin. Esta banda est . empeada al chifle dijo uno. Es verdad? pregunt el presidente al dueo de la prenda. S contest ste; que se la coja por los dos reales. Empear un objeto al chifle, equivale a dar al usurero el derecho de quedarse con l, si el que recibe el prstamo (siempre muy inferior al precio justo de la prenda), no puede devolverlo, en el plazo estipulado. Haba muchas piezas dadas a gabela, es decir, como simple prenda, sin el derecho de usarlas y con la condicin de venderlas en remate pblico al plazo sealado, para recobrar el dinero dado sobre ellas y entregar el sobrante, si lo haba, al dueo del objeto. 138 El presidente decidi autoritativamente las cuestiones que se suscitaron y ms de una vez hubo de intervenir el ltigo para hacer entrar por razn a los recalcitrantes. Terminada la operacin, se cerraron los calabozos, o salones, cada uno de los cuales tenia un jefe particular, cuyas funciones cesaban durante el da. No

pude dominar cierto sentimiento de disgusto al encontrarme encerrado en aquella pieza de veinticinco varas de largo por ocho de ancho, con unos ciento treinta individuos, ms o menos criminales. Un candil encerrado en un farol alumbraba apenas el saln, atravesando la luz difcilmente los vidrios sucios y empaados, y proyectando una dbil claridad sobre las paredes ennegrecidas por el humo. Algunos de los presos encendan fogatas con carbn y se ocupaban en mejorar un poco los frijoles que les daban como rancho por la tarde. Otros se dividieron en grupos y se divertan en jugar a los dados, al tute, al conquin y al rentoy, juego de engaos y de seas convenidas, que requiere alguna habilidad en los que toman parte en l. En un rincn del calabozo estaba, todo mohno y acongojado, el corchete entrado aquella tarde y cuyos vestidos estaban acabando de secrsele en el cuerpo. Le pregunt al paso si tena con qu pagar para excusarse de la obligacin de la limpieza, y como me dijo que no, le di con qu se redimiera. Cre que con el caballo que haba sufrido en mi presencia estara satisfecho el espritu de venganza de los presos contra aquel miserable; pero pronto pude convencerme de que no era as y que se le reservaban nuevas vejaciones. Conversaba yo en el trono con el presidente, y vi salir de un oscuro rincn del calabozo unos quince o veinte individuos envueltos en sbanas figurando hbitos de frailes. Llamaron al corchete y lo vistieron del mismo modo, obligndolo a tomar parte en el juego. Eso va a estar bueno dijo el presidente; veamos. Me puse a observar el juego y advert que uno de los supuestos frailes se tenda en el suelo con la cara hacia arriba y con los brazos extendidos. Los dems iban llegando uno en pos de otro, se inclinaban sobre I I 139 l y parecan hablarle al odo. Lleg el turno del corchete; se postr como los dems y entonces el que estaba tendido cerr los brazos y asegur fuertemente al miserable, sobre quien los otros frailes descargaron sendos latigazos, hasta dejarlo rendido a golpes. La risa, la algazara y los aullidos de perros con que se celebr aquella burla pesada, hacan retumbar el viejo y

carcomido maderamen del techo del saln. Supliqu a Tucur que por compasin hiciera cesar aquel castigo; pero los odos de los presos son sordos cuando se trata de un corchete. Tucur rea y aullaba como los dems, y no hizo el menor caso de mis indicaciones. Djelo que aguante por esta noche me dijo, y luego hablndome al odo, aadi: maana habr otro presidente, y tal vez el que sea har algo en favor de ese diablo de corchete. Cmo dice usted? que habr otro presidente? le pregunt en voz baja ; va usted a dejar el cargo ? Yo y otros dos dijo, vamos a plumearnos esta noche. Comprend que se trataba de una evasin y me caus mucha pena que la casualidad me hubiera llevado a presenciarla. Estoy sentenciado a diez aos aadi: llevo cinco, y ya me aburr de vivir entre cuatro paredes. Usted va a ver (y mova la cabeza con misterio). Los otros dos, Culebra y Tacuazn, son muchachos guapos y los escog porque se necesita para la empresa hombres de pelo en pecho, y que no sean muy gordos. Pues, por dnde piensa usted evadirse? le pregunt. Adivine me contest. Lo que yo le aseguro es que ni usted, con ser tan sabio y haber ledo tantos libros, hubiera discurrido salirse por donde nosotros nos vamos a escurrir.. . Pero chitn aadi, que all anda ronseando uno que no me la hace buena y que se me ha puesto que es sopln. Tucur habl de otra cosa y se puso a referirme su vida, recalcando sobre los pormenores y circunstancias que podan hacerla ms odiosa. Dirase que pretenda aparecer peor de lo que era, y figurar 140 como efecto de una ndole naturalmente depravada lo que se deba ms bien a la falta de educacin y 4 los malos ejemplos que haba tenido a la vista desd< su infancia.

Llegada la hora en que los presos deban recogerse^ el presidente dio la orden de que se acostaran, y cad cual corri a buscar su puesto en los camastrone A m me aderezaron como mejor pudieron una cam con un poco de paja, en un sitio inmediato al de presidente. Los dos presos a quienes ste haba de signado con los apodos de Culebra y Tacuazn tenan tambin lugar en el trono, como que eran d los ms criminales y de los ms antiguos en la car cel. Observ que ni Tucur ni sus dos compaero cerraban los ojos; y a cierta hora, cuando todos los presos deban estar ya dormidos, se levant Cule bra envuelto en una sbana, atraves el saln com< un fantasma y se detuvo junto al farol, donde estab colocado el candil que despeda su llama moribunda El preso levant la bana a la altura de la luz, l agit ligeramente, la llama vacil, e impotente de re sistir a la rfaga de viento, se extingui, dejando e calabozo completamente oscuro. Tucur me tom por la mano y siguiendo e callejn estrecho que quedaba entre los dos cama trones, me condujo hasta la puerta del calabozo. Abr sin hacer el ms ligero ruido, pues haba cuidado d< untar con grasa la llave y la cerradura, y seguido de los otros dos presos, salir|ios al patio. La puerta me dijo el presidente, luego que es tuvimos fuera, queda abierta, para que usted, pueda volver a entrar, despus que nosotros nos hayamo largado. Atravesamos un patio y despus pasamos a otrc donde hicimos alto. Tucur hizo fuego con un pe demal, encendi una pajuela y con sta, una vela de sebo, para guiarnos en la oscuridad, que era completa. Los tres presos se dirigieron a un lugar excusado que haba en un ngulo del patio y levantaron una tabla. Se desnudaron de las camisas, y vestidos solamente con un calzn muy ligero, se prepararon i bajar al fondo de aquel lugar infecto. Pero qu piensan ustedes hacer? les pregun t. A dnde van a salir? 141 Caminaremos por el desage me dijo Tucu-r y levantando la losa de la primera reposadera que encontremos, estaremos en la calle. Caminar por el acueducto! le dije; y ha calculado usted bien todos los inconvenientes de semejante empresa? Desde luego tienen ustedes que ir casi arrastrndose, porque la cavidad del cao no permite ir de otro modo; despus,

hay agua, inmundicias, aglomeradas tal vez, que puedan detenerlos a medio camino; y por ltimo, las losas de las reposaderas estn bien aseguradas y no es fcil que un hombre solo las levante. En todo he pensado replic el presidente de la crcel; s que podemos dejar el cuero en la empresa; pero yo y estos muchachos preferimos morir como sapos en el desage, a estar aos y aos encerrados aqu. Conque, pecho al agua; y adis, seor amo; si el diablo nos ayuda, y logramos salir por una reposadera, o si no por la boca del desage, pronto, oir usted hablar de nosotros. Diciendo asi, Tucur, que era el que deba ir delante, se meti en el comn, introdujo la cabeza y luego el cuerpo en el cao y desapareci. Culebra y Tacuazn hicieron otro tanto, y yo peramenc durante un breve rato sin moverme del sitio, asombrado de la audacia, de aquellos hombres a quienes el deseo de recobrar la libertad induca a arrostrar los peligros y las dificultades de aquella empresa temeraria. No volv a or el ms ligero rumor, y lleno de inquietud por la suerte de aquellos miserables, alumbrndome con la vela que me haban dejado, volv hasta la puerta del calabozo, la abr con el mayor cuidado, extinguiendo antes la luz, y siguiendo a tientas el callejn que quedaba entre los dos camastrones, llegu al trono donde pude fcilmente reconocer mi puesto, por el colchn improvisado que me haban formado con paja. No tema yo que los fugitivos fueran descubiertos; pues eso no me pareca fcil; mi temor era que los asfixiaran los miasmas de las materias corrompidas acumuladas en algunos puntos del acueducto. Pas algunas horas en mortal zozobra por la suerte de aquellos tres desdichados; pero al fin el sueo comenz a vencerme, y cuando embarg completamente 142 mis sentidos, me pareci encontrarme tendido en un estrecho can, por el cual corra el agua; arrastrndome penosamente, impelido por un hombre que caminaba detrs de m y me obligaba a avanzar^ y sin poder hacerlo con facilidad, porque me lo estorbaba | el cuerpo de otro individuo que llevaba la delantera ^ y con cuyos pies tocaba mi cabeza. Senta una opresin y una congoja horrible, y cuando me dispona a gritar pidiendo socorro, despert, al estrpito que hizo la puerta del calabozo, que se abri de par en par con

violencia. Abr los ojos y vi al alcaide de la crcel, que entraba seguido de soldados que llevaban luces. Tucur grit el guardin, falta alguno en este calabozo? Los presos despertaron al ruido y se pusieron en pie, a la voz del alcaide, que iba a pasar lista. Dnde est el presidente? dijo, cmo no despierta ? Llmenlo. Pero el presidente estaba lejos y no poda acudir al llamamiento. Pronto se advirti su falta y la de los otros dos presos, y todo fu alboroto y confusin en la crcel. Tres se han fugado dijo el alcaide, que estaba furioso; pero si se han ido, por donde yo pienso, a esta hora ya habrn cado. Me acerqu al guardin, que se sorprendi mucho al verme, y le inform de la casualidad que me haba hecho quedarme encerrado en la crcel. Pregntele qu haba ocurrido y me dijo: Acaba de descubrirse, de una manera muy rara, que se haban fugado algunos de los presos. Dos o tres hombres llamaban a la puerta de un estanco de aguardiente en la esquina de San Sebastin, y les sorprendi or rumor de voces en la calle, donde no haba una sola persona. Fijando la atencin, advir-^ tieron que las voces se oan bajo la tierra, hacia el medio de la calle. Hicieron las suposiciones ms extraas pretendiendo explicar el hecho, y como una de tantas fu que tal vez los presos pretendan salirse por el desage, vinieron a avisarme. Cuatro soldados armados han ido hacia la esquina de la plazuela, y si como lo creo, se han ido por el desage, pronto \ 143 los tendremos aqu de vuelta, pie con mano. Vamos al patio donde est el comn. Dicho esto, sali con los soldados y yo me qued verdaderamente afligido por los tres infelices, a quienes no dudaba habran capturado.

Ninguno de los presos volvi ya a acostarse, agitados todos con el acontecimiento y ansiosos de averiguar el resultado. Pronto empez a aclarar. Nada hay tan triste como la luz del alba que comienza a penetrar en el recinto de la crcel, algn tiempo despus que ha ilumninado el resto de la poblacin. Los calabozos, los patios, y sobre todo, las caras de los habitantes de aquella lbrega mansin, parecen ms siniestras a aquella hora. Pasaron unos minutos, sin que se supiera de los fugitivos; y al cabo de aquel tiempo, se abri la puerta de la crcel para dar paso al preso conocido con el apodo de Tacuazn,, que atado de pies y manos y medio muerto de fatiga, fu conducido a una bartolina. Los otros dos se haban escapado. Supe despus, por- la declaracin del reo capturado, los pormenores de lo ocurrido y las congojas por las cuales pasaron Tucur y sus dos compaeros. Arrastrndose con la mayor dificultad, atravesaron la primera parte del acueducto, que es la ms estrecha, y en que apenas caban acostados. Al llegar a una reposadera, Tucur, que iba adelante, prob a levantar la losa; pero intilmente, pues estaba bien asegurada y no le fu posible removerla. Determinaron seguir avanzando; pero al querer salvar la reposadera, se present un peligro con que no haban contado. El depsito estaba lleno de lodo apelmazado, en el cual se hundieron los dos brazos de Tucur, que no logr desprenderse sino con gran dificultad y haciendo uso de toda su fuerza. Los otros, advertidos ya, procuraron evitar el peligro, apoyndose en el borde opuesto de la cavidad; pero no era fcil evitar que se les hundieran en el lodo espeso los pies y parte de las piernas, teniendo que hacer un gran esfuerzo para desembarazarse. Fueron avanzando as, buscando la salida en el extremo ^el acueducto, que estaba abierto, y probando, intilmente, a levantar las losas que cubran las reposaderas. Cada 144 vez que aquellos tres desdichados se encontraban en su penosa marcha con uno de los desages transversales que llevan las inmundicias de las casas al can principal, sufran horriblemente, aspirando miasmas deletreos que amenazaban asfixiarlos. Haban recorrido ya ms de cuatrocientas varas, y no les faltaban sino unas cien para llegar a la boca del acueducto, cuando ocurri el incidente que los descubri. Ajeno de que pudiera haber quin los escuchara. Tucur habl a sus dos compaeros, mientras se esforzaba en

salvar la reposadera de la esquina Sur de la plazuela de San Sebastin y como las losas que cubren esos depsitos estn agujereadas, pudieron or la voz con bastante claridad los dos sujetos que acertaron a encontrarse en aquel momento a pocas varas de distancia, en la puerta del estanco. Mientras stos se ocupaban en discutir acerca de lo que sera aquella voz, y en tanto que fueron a dar aviso, en consecuencia de la sospecha que concibieron de que haba una evasin de presos, los tres fugitivos avanzaban, ignorando el peligra que los amenazaba. En el momento mismo en que Tucur y Culebra acababan de salir del acueducto, llegaron los soldados. El ojo experto de los reos descubri a los que iban a perseguirlos y que en efecto les apuntaban ya con sus fusiles; y a pesar de que estaban deshechos con la fatigosa caminata de ms de quinientas varas en que se haban arrastrado bajo la tierra en un can estrecho, lleno de agua y de inmundicias, haciendo un esfuerzo extraordinario lograron avanzar, antes de que les hicieran fuego, hasta ocultarse detrs de la arquera del estanque inmediato. El cabo que mandaba los cuatro soldados, sospechando que habra otros muchos presos dentro del acueducto, situ dos hombres junto a la boca del can, para impedirles la salida y corri con los otros dos en persecucin de los fugitivos. Pero Tucur y Culebra se hicieron invisibles y no pudo encontrrseles por ninguna parte. El otro preso que quedaba en el desage tuvo que rendirse y refiri los pormenores de la evasin. As termin aquella tentativa temeraria, en la cual tres desalmados expusieron gravemente su vida por recobrar la libertad. Hicieron cerrar la boca del desage de la crcel que estaba 145 en la plazuela de San Sebastin; duplicaron la condena a Margarito Mndez (alias) Tacuazn; expidieron rdenes severas para la captura de Venancio Tirado (a) Tucur y de Crregorio Funes (a) Culebra y a los tres o cuatro das de la evasin se advirti un aumento considerable en los robos, heridas y otras fechoras tan comunes por aquel tiempo en los barrios de la ciudad; lo que, con razn o sin ella, se atribuy a los dos famosos criminales cuya fuga me'haba tocado presenciar.* * El hecho referido en este captulo no es enteramente imaginario. Muchos de los lectores recordarn una evasin de presos que tuvo lugar, hace algunos aos, por el desage de la crcel y que se descubri de la manera casual que aqu se indica.

10 146 Los datos que me suministr la relacin del sordomudo me pusieron en aptitud de hacer una defensa de aquel desdichado, tan completa y convincente, que no poda dejar duda de su inocencia en el nimo de los Oidores. Para sincerar a mi cliente era indispensable decir quin haba sido el verdadero autor del crimen, lo cual no ofreca inconveniente, por haber desaparecido Patricio de la Cruz durante la secuela de la causa; siendo la opinin comn en el lugar, que haba muerto. El encuentro de la flautilla junto al cadver y los rasguos de las manos del supuesto asesino, estaban explicados de una manera sencilla y natural. El carcter violento de Patricio de la Cruz, los celos que lo atormentaban, la ndole pacfica del sordomudo y la resignacin con que haba sobrellevado siempre los desdenes de la muchacha y las burlas de los otros campesinos, eran circunstancias que contribuan a robustecer la conviccin de que haba sido Patricio de la Cruz y no Rafael Zambrano elM asesino de Eulalia Choy. La Real Audiencia revoc la sentencia que conde- naba a muerte a mi defendido, y lo absolvi de la instancia. El pobre mudo recibi con lgrimas de alegra la noticia de su absolucin, que me apresur a comunicarle. Me manifest su resolucin, de no volver al punto de su residencia y me suplic lo tomara a mi servicio con, tales instancias, que no me fu posible negarme y lo llev a mi casa. Determin dedicarlo a tejedor en el establecimiento que conservaba yo siempre, ms que por el provecho que me renda, (quei; haba venido a menos) por cario al oficio de mi padre y que haba sido el mo en mis primeros aos. 146 I I 147 Pero el acontecimiento inesperado que paso a referir me impidi llevar a cabo ese propsito y me puso en la necesidad de deshacerme del establecimiento.

Sucedi que mi amigo Vargas, cuya poca aficin ai estudio lo haba hecho acabar por abandonar enteramente la carrera, logr, mediante la influencia de su padre, obtener una plaza en la oficina de hacienda de la cual ste era jefe. El joven mostr desde luego aptitud y actividad y se granje la estimacin y la confianza de los empleados superiores, que llegaron aun a confiarle las llaves de la caja. Nadie poda imaginar siquiera que el hijo del jefe de la oficina, sobre quien pesaba una grave responsabilidad, abusara de aquella confianza. Pero hubo un mal genio que arrastr a mi pobre amigo hasta ponerlo al borde de su ruina. Un da estaba yo precisamente comunicando al sordomudo mi idea de que aprendiera el oficio de tejedor en mi establecimiento, cuando entr Vargas, cuyo semblante plido y aire abatido me causaron viva inquietud, hacindome temer que algo muy grave haba ocurrido a mi amigo. Hice sea al mudo de que se retirara, y cuando estuvimos solos, pregunt a Fernando qu tena, pues su aspecto me indicaba alguna desgracia. La mayor que puedas imaginar me contest, dejndose caer en una silla con mucho abatimiento. Hace algn tiempo me convid' Velasco a que concurriera a una casa donde se renen varios a jugar, dicindome que el juego no era fuerte y que los sujetos que concurran eran personas que buscaban ms bien un entretenimiento que la ganancia. Fuimos; vi jugar; sent una tentacin irresistible a tomar parte en el juego; lo hice y gan; retirndome muy satisfecho y casi resuelto a no volver. Nuevas instancias de Velasco y la perspectiva de ganar ms me indujeron a concurrir otra vez. Hcelo as y en efecto gan de nuevo. Todos decan que mi dicha era extraordinaria, y que yo haba nacido para jugador y que hara fortuna en muy poco tiempo. Juzgu sinceras esas observaciones, que el resultado confirmaba y continu jugando, con diferentes alternativas. Pero de repente la suerte se declar contra m de una manera decidida. Perd todo lo que haba ganado 148 y me deshice de algunas prendas de poco valor, cuyo producto desapareci, tambin, en pocos das. Aque los reveces, lejos de servirme de advertencia saluda ble, excitaron en mi corazn una inquietud moral, un desasosiego indefinible, que me impelan a buscar en el mal mismo el remedio de la dolencia que me aque jaba, como busca el hidrpico el alivio en el elemento que lo mata. Jugu y perd el miserable sueldo que devengar en un ao; y

cuando ese ltimo recurso hubo desaparecido y la desesperacin comenzaba a apoderarse de m, hubo uno (no te dir quin), que me insinu la idea de tomar una corta suma de la caja en la oficina en que estoy empleado y de la que, como sabes, es jefe mi padre. Me era esto tanto ms fcil, cuanto que frecuentemente se me confan las llaves y reponiendo la suma antes del da ltimo del mes, en que se hace el corte, nadie advertira el hecho. Era, me deca el sujeto, un simple prstamo por pocos das, que tena yo facilidad de reintegrar y que servira de base a mi fortuna. Trabajo me cost decidirme. Una voz interior me gritaba qu^ aquella accin era indigna de un hombre de bien; que tomando el dinero de la caja, me expona a gra .vsimas consecuencias, lo que era peor an, expona a mi padre y al otro empleado conclavero. Rechac con indignacin la primera insinuacin que se me hizo; volvieron a instarme una y muchas veces, y al fin (lo digo con horror y con vergenza), ca en la tentacin; tom doscientos pesos, que jugu y perd; y como si un vrtigo infernal perturbara mi inteli gencia, sin saber ya lo que haca, extraje quinientos ms que perd tambin; en seguida otros quinientos y por ltimo seiscientos que he visto desaparecer anoche de mis manos, y hundirse en el abismo, llevan dose mi honor y el de mi padre. Vargas call, y cubrindose la cara con ambas manos, lloraba y sollozaba, abrumado por el dolor y por la desesperacin. Yo reflexion un momento, y levantndome de la silla en que estaba sentado, me acerqu a mi pobre amigo y tomndole la mano con afecto, le dije: El abuso ha sido grave, gravsimo, Fernando Tu abatimiento y tus lgrimas me dicen que comprendes la enormidad de la falta y me hacen confiar 149 en que la leccin no ser perdida. No necesito de dirigirte reconvenciones; lo que me toca es procurau* salvarte. Estamos a 21; faltan diez dias solamente para que se haga el corte de caja. Es necesario, pues, procurar el reintegro de la suma, sin prdida de tiempo. Procurar el reintegro! dijo Vargas, y cmo, Francisco? Crees t que hay arbitrio humano de que pueda yo obtener mil ochocientos pesos, suma sobre la cual me ha hecho poner la mano la ms espantosa fatalidad? Mi conducta, amigo mo, es abominable; estoy herido mortalmente en lo que el hombre tiene de ms caro en esta vida y voy a buscar en algn pas extranjero,

donde pueda vivir desconocido, ocultando el apellido que he deshonrado, el olvido y la oscuridad que convienen a un desdichado como yo. Adis, Francisco; compadceme y pdele a mi padre que me perdone, como perdono yo al que me indujo a cometer el crimen. Diciendo as, mi pobre amigo se levant, disponindose a marcharse; pero yo lo detuve y le dije: No, Fernando; la falta cometida est bastantemente castigada con el sufrimiento que te ocasiona. Te repito que ahora es necesario nicamente el reintegrar la suma, antes de que se advierta la sustraccin, lo cual queda enteramente a mi cuidado. En qu clase de moneda estaba? En pesos mexicanos contest Vargas. Bien repliqu, espero que no me faltar cmo salvarte. Valor y confianza. No hay que perder un momento. Voy a dar los pasos necesarios y maana te comunicar el resultado. Salimos juntos. Vargas volvi a su casa, con el corazn henchido de esperanza y yo fui a buscar a cierto vecino acomodado que varias veces me haba propuesto comprarme el establecimiento de tejidos y la casita. Mi resolucin estaba tomada. Qu significaba el sacrificio de aquellos pobres intereses materiales, cuando se trataba de salvar la honra y tal vez la vida de un amigo? La casa, los telares, las existencias en materiales y unas pocas manufacturas que haba, bien valan unos dos mil ochocientos, o tres mil pesos. Confiaba yo, pues, en obtener esa suma, que me pondra en 150 aptitud de salvar a Fernando y me dejara un so brante que me propona destinar a otro objeto. Yo no soy negociante. La persona con quien trat conoci desde luego que alguna necesidad urgente me apremiaba a deshacerme de lo nico que posea, y no tuvo empacho en ofrecerme la mitad de la suma que me haba rogado aceptara otras veces, y aun no la daba toda al contado, pues me propona largos plazos para cubrir una parte de ella. Debatimos el ne gocio dos das, y al fin tuve que hacer el sacrificio de dar la casita y el establecimiento, con todos

sus enseres y existencias por dos mil pesos, con tal de obtener la suma al contado. Luego que se firm la escritura, sali el comprador diciendo por toda la ciudad que me haba embolsado y agregando, en confianza que la necesidad de cubrir los gastos hechos en las fiestas del doctoramiento era la que me haba obligado a sacrificar mi haber por una bicoca. Yo lo dej decir y qued contentsimo de haber hecho el negocio. El dinero est listo dije a mi amigo, a quien llam a mi casa, a fin de darle la buena nueva; pero lo he obtenido y te lo dar con dos condiciones. Suscribo a ellas desde luego, cualesquiera que sean contest Fernando. Trabajar da y noche para reintegrar la suma, y el inters que deba abonar, sea el que fuere. Las condiciones son repliqu yo, que no me has de preguntar cmo he obtenido la suma, que devolvers sin crdito alguno, cuando buenamente puedas; y que me des tu palabra de honor de no volver a jugar jams. Vargas se levant sin decir palabra, se dirigi a mi mesa, y tomando una pluma, traz unas cuantas lneas sobre un papel y otras en otro y me los entreg. El primero era una obligacin de reintegrar los mil ochocientos pesos; el segundo el juramento de no volver a jugar, mientras viviera. Hice pedazos las dos fojas de papel y dije a mi amigo: Entre t y yo, la palabra basta. Vargas quiso arrodillarse y tomarme la mano para besarla; pero yo lo reconvine por aquella demostracin que no iba bien con la amistad que nos una. Me renov de palabra la promesa de no volver a 151 jugar, y agreg que estaba resuelto a dejar la carrera civil y a seguir la militar, a que lo llamaba ms bien su carcter. Aprob la idea y nos ocupamos en disponer la manera de trasladar la suma a la oficina, sin que se advirtiera el hecho. Pudo hacerse la operacin con toda felicidad, y nadie not que hubiera faltado la cantidad de la caja durante algunos das. Femando obtuvo, mediante la influencia de su padre, el despacho de subteniente en una Compaa del Fijo, y

se me present muy bizarro y alegre con su uniforme blanco, con vueltas azules. Yo desocup mi casita y entregu el establecimiento con mucha tristeza; sintiendo un vivo dolor al separarme del lugar donde haba pasado casi toda mi vida y alejarme de la mujer a quien amaba, y no era nicamente la idea de la distancia la que me afliga: lo ms doloroso para m, lo ms duro del sacrificio que tuve que hacer en aquella ocasin en favor de la honra de un amigo, consista en que, privado de mis nicos recursos, me era imposible realizar en algn tiempo mi matrimonio, aun cuando desapareciera el inconveniente de la enfermedad de la madre de Teresa. Tena yo que vivir de mi profesin y haciendo algunas economas, reunir lo necesario para asegurar a la que iba a ser mi esposa una modesta y decente subsistencia. Teresa vio con tranquilidad el sacrificio de mi corta fortuna y, como lo haca siempre con todos los males de la vida, acept con resignacin y con dulzura el retardo de nuestra unin. Yo no poda enterarla del motivo que me obligaba a deshacerme de lo que posea; pero aquella criatura angelical dijo que lo que yo haca era siempre lo mejor y no procur investigar las razones de una resolucin que deba pa-recerle, sin embargo, bastantemente extraa. Tom en arrendamiento una casita en un punto central de la ciudad y me consagr con empeo al ejercicio de la abogaca; ocupacin no muy lucrativa, GS verdad; pero interesante para quien tiene gusto en ver de cerca el combate de las pasiones y de los intereses humanos. Sobrbanme doscientos pesos de los dos mil en que haba vendido mi haber; suma harto insignificante para poder establecer con ella la fundacin que 152 Salom Jil (Jos Milla) tena yo proyecto de hacer, de una escuela nocturna de primeras letras para los nios que se ocupaban durante el da en los talleres de los tejedores. Tuve, pues, que resignarme a emplearla en comprar algunos vestidos y tiles para aprender a leer y escribir, que distribu, en memoria de mi to, entre los muchachos ms necesitados de los talleres de mi barrio. Vargas cumpli fielmente su promesa y nunca tuve por qu arrepentirme de haberlo ayudado en el conflicto en que lo pusieron su natural condescendencia y el genio funesto que deba causarnos tantas y tan graves pesadumbres a todos los que tuvimos la desgracia de encontrarlo en el camino de la vida.

153 El sordomudo a quien haba yo tenido la fortuna ie salvar del patbulo, continuaba viviendo conmigo. Su natural despejo hizo que aprendiera no slo a leer, sino a escribir correctamente, adquiriendo una hermosa forma de letra. Esta circunstancia lo puso pronto en aptitud de ayudarme en el despacho de los negocios, poniendo en limpio los escritos cuyos borradores le entregaba yo al efecto diariamente. Aquel desdichado lleg a tomar por m un afecto de hijo. Me acompaaba por todas partes y su solicitud lleg hasta a parecerme exagerada algunas veces. El pobre mozo no me perda de vista, como si hubiera sido encargado por alguno de velar por mi seguridad. Cuando tena necesidad de salir por la noche, me suphcaba que le permitiera acompaarme; y aun de da, si me alejaba un poco del centro de la ciudad, era seguro que el sordomudo me segua a cierta distancia, sin perderme de vista. Yo que estaba muy ajeno de sospechar que me amenazara peligro de ninguna especie, extraaba un poco aquel cuidado minucioso; pero no di al hecho mayor importancia que la que consider a la solicitud que me pareci haba empleado en mi favor don Eusebio Malln en los das que precedieron a mis exmenes para el doctoramiento. El sordomudo no tard en comprender las relaciones que existan entre Teresa y yo y concibi un tierno y respetuoso afecto por la que haba de ser mi esposa. Ella aprendi al momento el alfabeto manual que yo haba arreglado para entenderme con Rafael y lo empleaban ambos corrientemente, conversando por aquel medio con facilidad. 153 154 La enfermedad de la madre de Teresa segua su] curso, sin que los esfuerzos de los mdicos y el cui dado asiduo de don Eusebio y de su hija lograran otr cosa que alivios momentneos. Velasco visitaba a laj enferma cada tres o cuatro das, observando con Te resa una conducta reservada, bajo la cual la perspicacia de la joven supo adivinar, sin embargo, la rabia y los celos que devoraban el corazn de aquel hombre, funesto. La reputacin de mi falso amigo haba ere cido extraordinariamente. Algunas curaciones felices de enfermos que otros de sus colegas haban desahuciado, pusieron el sello a su

fama y lo hicieron el mdico de moda en la ciudad. Llambanlo de todas partes, atribuanle verdaderos milagros y poco falt para que se le considerara arbitro absoluto de la vida y de la muerte. Gan una ctedra por oposicin, y en poco tiempo hizo una fortuna regular, porque no era descuidado para el cobro de honorarios. Con todo eso la ambicin de Velasco no estaba satisfecha. Aspiraba al puesto prominente de Protomdico y a los honores de Mdico de Cmara del rey, es decir, que pretenda recoger la herencia del sabio y anciano doctor Snchez, que haba llegado a aquellos puestos despus de largos aos de estudios y de ejercicio de la profesin. Mi amigo saba que la ciencia sola no le hara obtener lo que era el objeto de sus ambiciosos deseos. Necesitaba un apoyo poderoso, y calcul acertadamente que lo encontrara en la influencia y relaciones del doctor Dvalos. Aquel joven sin corazn y de ideas atrevidas concibi el proyecto de hacerse amar por doa Ana y una vez dueo de su afecto, pedirla por esposa a su padre. Contra ese plan se presentaba nicamente el inconveniente grave de la preocupacin que haba en aquel tiempo contra los mdicos. No era fcil que un ministro togado, que ostentaba un escudo de armas con diez y seis cuarteles y una genealoga que montaba a los antiguos condes de Castilla, aceptara de grado por yerno a un hombre que ejerca aquella profesin, por ms que fuera distinguido por su talento y por su ciencia. Ve-lasco lo saba bien; pero tena fe en su destino y nada le pareca imposible. Confiando en su figura simptica, en sus maneras finas y en la influencia que 155 ejerca en el espritu dbil y enfermizo de doa Ana, esperaba vencer la resistencia que supona encontrar en don Marcos Dvalos. Fu poco a poco insinuando a la joven seora el amor de que se finga posedo, y cuando doa Ana se apercibi de aquellas pretensiones, le parecieron extraas y atrevidas; pero no las rechaz con la firmeza de quien est resuelta a no darles odos algn da. Reserv a su padre lo que haba advertido y continu recibiendo a mi amigo con distincin y muestras de amistad. Alentado Velasco al notar que sus primeras indicaciones no eran desechadas cpn energa, redobl su empeo, se niostr vivamente apasionado y aprovechando una coyuntura favorable, declar terminantemente su amor y dijo que pona a los pies de doa Ana su corazn y las esperanzas de su porvenir. La hija del Oidor opuso alguna resistencia y acab por confesar que Velasco no le era indiferente; pero aadi que jams se casara sin el consentimiento de su padre. El joven

mdico pareci ebrio de gozo. Dijo a doa Ana que tena que diferir por algn tiempo el hablar al doctor Dvalos, porque necesitaba adelantar un poco ms su'fortuna, antes de pedirle la mano de su hija. Doa Ana se mostr satisfecha, sin comprender que el plan del astuto pretendiente era apoderarse por completo de su corazn y tener en ella misma un poderoso auxiliar en la lucha que esperaba tendra que sostener con el Oidor. Continu, pUes, mostrndose cada da ms obsequioso y enamorado, y la pobre seora fu poco a poco dando entrada en su alma a una pasin violenta, de esas a que son tan propensas las mujeres de temperamento nervioso y de imaginacin romancesca. El primer efecto que produjeron las relaciones de mi amigo con doa Ana Dvalos, fu cierta frialdad de sta hacia Teresa, a quien la orgullosa dama no poda perdonar el haber sido antes amada por el joven mdico. La infeliz ignoraba que en realidad el corazn de su amante nutra un sentimiento mezclado de amor y de despecho por la hija del maestro de escuela; y ella, solicitada por especulacin, deba servir nicamente de escabel para elevar a aquel ambicioso. Teresa not el desvo de doa Ana, a quien quera sinceramente, sindole tanto ms sensible, cuan156 to que la gravedad de su madre deba de ser un nuevo motivo de inters y de simpata de parte de la hija del Oidor. Pero siguiendo su sistema, observ aquel cambio sin quejarse y ni a mi mismo me dijo una palabra acerca de la extraa conducta de la que haba sido para ella ms que seora, amiga tierna y afectuosa. Mientras Velasco urda aquella intriga qire, segn sus clculos, deba asegurarle un enlace brillante y afirmar su fortuna, yo me ocupaba asiduamente en el ejercicio de la abogaca, para adquirir lo necesario a fin de proporcionar una posicin modesta a la mujer de condicin humilde a quien amaba. Trabajaba mucho y con algn provecho, l que me haca esperar que no estaba distante el da tan deseado de mi corazn en que vera yo realizadas mis ilusiones. Entretanto, volvi a presentrseme una nueva ocasin de emplearme en la defensa de un reo de muerte. Aquella vez era una mujer la que reclamaba mi amparo. Margarita Vadillo, despus de haber servido de nodri;sa a un nio de

una familia decente de la capital, se qued en la casa cuidando de l como niera. Dotada de pasiones muy vivas, la muchacha concibi un amor entraable por el chico; no sufra que se le impusiera el ms ligero castigo y se encolerizaba contra cualquiera que hablara de los defec-. tos de aquel pobre nio, que tena la desgracia de ser contrahecho, de facciones nada regulares y de un carcter duro y violento. Al revs de lo que sucede a menudo, la deformidad moral estaba en armona en aquella criatura con la fsica. A su lado creca un hermanito menor, pacfico, amable y lindo como un ngel, que arrebataba la admiracin de todos los que lo vean y haca el contraste ms chocante con el otro. Margarita entraba en un verdadero furor cada vez que oa los elogios que se hacan en la calle de Gabriel y vea torcer el gesto a los que encontraban al desdichado Paquito. Pero lo que sobre todo desesperaba a la pobre moza era cualquier muestra de predileccin de la familia en favor del primero, o de despego y desvo respecto del segundo. Margarita Vadillo, en su ignorancia y pasin de que se encontraba poseda, lleg a formarse 157 en su cabeza el ms extrao silogismo. Si no hubiera Gabriel, pensaba ella, no habria con quin comparar a Paquito, y ste no parecera feo. Adems, si estuviera l solo en la casa, no habra otro que le fuera preferido. De ese argumento a la resolucin de hacer que desapareciera el que ella supona causa de la desgracia de su predilecto, la distancia era corta. Su odio mortal le sugiri el crimen ms espantoso, de que fu vctima el desdichado Gabriel. Un da la madre de los nios haba hecho poner fuego a un horno grande que tena en su casa, con el objeto de asar un cochinito. Las dos inocentes criaturas jugaban junto al horno, y en un momento en que la seora se haba alejado para ir en busca de algima cosa que le haca falta, Paquito propuso, por va de juego, que uno de los dos fuera el cochinito y que lo asaran. Gabriel acept la idea con alegra, y se prest a que lo introdujeran a l desde luego en el horno, a condicin de que Paquito entrara en seguida. Puso el cuerpecito en actitud de imitar la figura que haca el animal y aquella mujer sin entraas meti al des-vaciado nio en el horno y tap la boca para que no pudiera salir ni se oyeran los gritos. As que ests bien asadito dijo Paco, avisa, para entrar yo.

La infeliz criatura tard poco en perecer, en medio de aquel horroroso martirio. Cuando lleg la madre, Paquito le dijo rindose, que la Margarita y l haban asado ya el cochinito; y como la seora vea all al animal y no a su segundo hijo, se estremeci de horror. La desventurada se convenci pronto de su desgracia. A sus gritos acudieron las gentes de la casa; Margarita, alarmada, quiso huir; pero lograron asegiirarla y fu conducida a la crcel. Imposible negar el hecho. Convicta y confesa del crimen, fu condenada a muerte de garrote, y luego que el Alcalde pronunci la sentencia, me pasaron la causa para que hiciera la defensa. El caso era gravsimo; el vecindario entero estaba conmovido y peda a gritos el ltimo suplicio para Margarita Vadillo. En qu fundar la defensa? Parecan cerrados todos los caminos legales, ya que el crimen estaba plenamente probado y que la confesin de la reo no dejaba duda de su culpabilidad. 158 >ALOM JiL (Jos Milla) Estaba en mi bufete, leyendo la causa por quinta vez, buscando algn resquicio por dnde atacar el procedimiento o la sentencia, cuando lleg mi amigo el doctor Velasco, que iba a visitarme. Al momento ^ el sordomudo entr en el gabinete y se puso a arreglar los muebles y limpiar los libros muy despacio, operacin no muy necesaria, pues la haba ejecutado ya aquel mismo da; pero como no estorbaba lo dej hacer y entr en conversacin con mi amigo. sta recay pronto en el asunto de Margarita Vadi-11o, que llamaba la atencin generalmente, y despus de haber discurrido sobre el hecho y sus circunstancias, confes a Velasco que estaba profundamente afligido y desalentado, no encontrando arbitrio alguno legal para salvar de la muerte a mi defendida. Velasco me escuch con atencin y me dijo spn-riendo: Y por qu no alegas la excepcin de enajenacin mental? Porque no habra contest prueba en qu apoyarla. Y qu mejor prueba replic el joven doctor, que el crimen mismo? El crimen probar una pasin violenta; pero no locura.

Eso que t llamas pasin violenta dijo Velasco, jugando con un cortaplumas que estaba sobre la mesa, la llamo yo locura. Margarita Vadillo en su estado fisiolgico no habra asado al nio. El crimen revela un estado patolgico; es efecto de una monomana que no est bien clasificada. La teora de mi amigo me pareci aterradora. Reflexion un momento y le dije: Segn eso, es necesario, a tu juicio, suprimir los castigos, los presidios y hasta los cdigos y los jueces. S replic l, con mucha calma, y establecer hospitales especiales, con mdicos que apliquen a esos locos que ustedes los abogados llaman criminales, los mtodos curativos ms convenientes. Es menester curarlos, no castigarlos. Pobre sociedad dije yo, con semejante sistema, que tiende nada menos que a destruir la responsabilidad del hombre y asegurar la impunidad del crimen! El asesino, el incendiario, el ladrn son, a tu I 159 modo de ver, monomaniacos, a quienes debe tratarse con mtodos anlogos al que empleaste para curar a doa Ana Dvalos. Con ese o con otros replic Velasco, con tai de que se reconozca el principio de que la pasin, cuando llega a cierto grado, constituye una enfermedad mental y destruye la libertad, condicin necesaria, como sabes, para que las acciones sean imputables. En el caso de Margarita Vadillo debes sostener que los celos le perturbaron la razn y que no debe considerrsela responsable del hecho. No, Antonio dije yo, no ir a sostener en nuestros tribunales un sofisma que est en contradiccin manifiesta con los principios que rigen a todas las sociedades humanas y con el derecho universal. Alegar como circunstancias atenuantes, la ignorancia de mi defendida, su sexo, la pasin, que sin excusarla y sin hacer que el crimen deje de ser crimen, la ceg al punto de llevarla a cometer aquel atentado. Margarita Vadillo no estaba loca en el sentido jurdico, mdico o vulgar de la palabra. El hombre, dotado de libre

albedrio, puede escoger el bien o el mal, con entera libertad. Si hace lo primero, cumple con los deberes de cristiano y de buen ciudadano; si lo segundo, falta a la ley divina y humana, y es responsable a Dios y a la autoridad del pas en que vive. Velasco en encogi de hombros y sali murmurando entre dientes que con hombres como yo, las ciencias sociales no daran jams un paso hacia adelante. O la observacin y dije que si los pasos de las ciencias sociales habran de ser dirigidos a destruir la sociedad, prefera verlas estacionarias; y me ocup en la redaccin de la defensa, alegando lo nico que poda decir, conforme a derecho, en favor de la que haba cometido un crimen tan atroz. Me fij sobre todo en lo horroroso y desagradable del espectculo de una dbil mujer conducida al patbulo; y aunque no logr que s^ revocara la sentencia, tuve la satisfaccin de que mis argumentos hicieran impresin a los jueces y al pblico, y espero haya sido aquel el ltimo caso de una mujer a quien se aplique en mi pas la pena capital. 160 Agotados los esfuerzos para arrancar aquella vctima al verdugo, luego que la sentencia fu confir mada en ltima instancia, me ocup ya nicamente en proporcionar alivios y consuelos a Margarita Va-dillo. Preguntndole si le haca falta alguna cosa, si deseaba algo, me contest nicamente: ^Ver una vez a mi nio antes de morir. Me pareci que haba algo de profundamente tierno en aquellas pocas palabras. Era el amor intenso, infinito que haba arrastrado a aquella desdichada al crimen, que llenaba su alma, y que le haca conside rar como el supremo bien sobre la tierra el ver aquel que era la causa inocente de su muerte. Tom sobre m la penosa comisin de pedir a 1 pobre madre concediera aquel favor a la que haba quitado la vida a su hijo, y la encontr menos difcil de lo que esperaba. Armada de esa santa resignacin de que se ven frecuentemente ejemplos en las madres en nuestro pas, escuch mi peticin con bondad, a

pocas reflexiones que le hice, me confi al nio, a quien llev a la capilla, donde se preparaba Mar garita para la muerte. Lo estrech entre sus brazos, lo cubri de besos, lo bao con sus lgrimas y dijo que lo nico por que senta morir, era porque ya nq habra quin lo defendiera cuando lo llamaran feo y jorobado. Tres das despus de la ejecucin, estaba yo en mi casa, impresionado todava con el doloroso espectcu lo que hube de presenciar, pues cre de mi debe acompaar a mi cliente hasta el pie del cadalso, cuan do o en la pieza inmediata el ruido de un sable que arrastraba por el suelo y o tararear una cancin. 160 i la ;il )n 161 Conoc al momento lo voz de mi amigo Vargas, que entr y me estrech la mano con efusin. Vengo a darte me dijo, una buena nueva. Cul es? le pregunt, te han hecho ya Teniente ? No, pero ganar pronto el grado, pues sabes que el tiempo de servicios en las costas se cuenta por doble. Estoy destinado a Omoa. Me complaci el ver la alegra con que mi amigo se dispona a arrostrar los peligros de un cHma mortfero y las privaciones a que se sujetara en aquella costa inhospitalaria. Alab su buena disposicin a obedecer las rdenes de sus jefes y el espritu varonii con que se preparaba a aquel servicio peligroso y molesto. Para celebrar mi buena fortuna me dijo Fernando vengo a proponerte que vayamos esta noche al coliseo, que se abre despus de una larga suspensin, con una comedia famosa del teatro antiguo, y en la que va a representar un actor nuevo, aficionado, amigo tuyo. Lo que quieras te doy, si adivinas quin es.

No siendo t le repliqu, como no has de ser, no puedo calcular quin de mis amigos sea tan calavera que se presente en las tablas en una funcin pblica y pagada. Ha sido estudiante con nosotros dijo Vargas. Se gradu y comenz a hacer la pasanta.. . pero no te digo ms. Vamos esta noche y lo vers, a ver si lo reconoces entre los dems comediantes. Fu necesaria aquella circunstancia, que pic vivamente mi curiosidad, para que me determinara yo a ir al teatro, en la situacin en que se hallaba mi nimo. Las ideas dominantes respecto a la profesin de cmico se han modificado notablemente desde entonces hasta la poca en que escribo estas Memorias; pero cuando tuvieron lugar los sucesos a que me refiero, los actores eran vistos con el mayor desprecio, y la idea de que una persona regular abrazara esa profesin, era considerada como absurda. Pero, por una contradiccin de esas en que el pblico incurre frecuentemente, el anuncio de que un joven de familia decente que haba estudiado y que tena buena figura iba a presentarse en las tablas, hizo que se 11 162 tomaran todas las localidades del estrecho y poco concurrido coliseo provisional que habia en la casa que despus llamaron de los Angeles, por un motivo conexionado con el destino que por entonces tuvo aquella finca. Desde el ao 1794 haba logrado el Presidente Tron-coso lo que no pudo obtener su antecesor el seor Estachera, que lo procur con empeo: el establecimiento de un coliseo provisional, en una casa particular arrendada ai efecto. Despus de haber estado al principio en la calle de La Merced, vino a constituirse a media cuadra de la Plaza Vieja. El establecimiento no fue de larga duracin. La opinin fue poco favorable a aquel ensayo. La ignorancia y la rutina se aunaron contra l y prevalindose de los defectos que necesariamente deba tener^ aquel incipiente espectculo, voces autorizadas se levantaron contra l y desapareci. La casa donde haba estado el teatro durante algn tiempo, fue vista con horror, y se habl de apariciones diablicas que cruzaban por las noches los corredores y el patio. Nadie quera arrendarla y fu preciso colocar en la pared exterior esas figuras, nada artsticas por cierto, que parecen representar ngeles y cuya presencia ahuyent los

concilibulos de los diablos, para que hubiera alguno que se prestara a habitar la casa.^ Aquel fue el coliseo adonde mi amigo Vargas y yo nos dirigimos para ver la representacin del drama de don Francisco de Rojas: Garca del Castaar, que para llamar ms la atencin anunci el cartel con el ttulo de: Del Rey abajo, ninguno. Cuando llegamos, el local apareca casi lleno. Como estaba prevenido y se acostumbraba, el patio contena exclusivamente a los espectadores del sexo masculino, en bancos de pino mal labrados, que costeaba, la empresa Los corredores a las mujeres, en sillas que cada una haba enviado con anticipacin, y sobre la azotea, en dos secciones de hombres y mujeres, el pueblo en pie detrs de unos maderos puestos para evitar la cada de alguno de los espectadores. En los 1 Tal es, al menos, la tradicin oral que corre entre personas de edad, respecto al origen de esos groseros medios relieves, que han hecho muy bien en conservar como recuerdo histrico. 163 corredores se pagaba cuatro reales por persona; en el patio dos y en la azotea, o gallinero, uno. Nada de techo o toldo para defendernos del sereno y de alguna lluvia intempestiva. El pblico del patio y de la azotea iba al espectculo expuesto a toda contingencia, aunque con la confianza de que no era probable cayera un chubasco en plena estacin- seca. El alumbrado consista en unas cuantas velas de sebo, colocadas en faroles, entre pilar y pilar del corredor y las candilejas de aceite de higuerillo que ardan a la orilla del foro. El teln de boca, pintado por algn pintor de brocha gorda, contena dos figuras alegricas, una de ellas de mirada feroz, armada de un pual con el que pareca amenazar a su compaera, otra mujer, alegre y vivaracha, que se dispona a parar el golpe con una careta. Para que n^die pudiera dudar quines eran aquellas dos damas, les salan de las bocas, a guisa de culebras, unos grandes letreros que decan: YO SOY LA TRAGEDIA; YO SOY LA COMEDIA. Unos nios cachigordos con alas jugaban a los pies de las susodichas y eran, segn decan en el gallinero, hijos de las dos seoras. La orquesta, bajo la direccin de un don Manuel Camato, primer violn y 'al mismo tiempo empresario del teatro, se compona de seis instrumentos de

cuerda y cuatro de viento, que hacan esfuerzos desesperados para ponerse de acuerdo, sin haberlo logrado una sola vez en toda la noche. En la primera banca, cerca del primer violn, estaba el aficionado don Florencio, que no perda una sola nota y pareca haber concentrado todas las potencias de su alma en los odos para or y en los ojos para ver los movimientos del arco del maestro. Un agudo silbido anunci al pblico que iba a levantarse el teln. Los que fumbamos en pie en el patio, con nuestros chambergos puestos, continuamos fumando, sentados y sin descubrirnos, despus de alzado el teln. El escenario corresponda al resto del teatro. Deba figurar un saln regio; pero era necesario avivar mucho la fe para figurarse uno que tena delante algo parecido a las habitaciones de los palacios en aquellos bastidores de papel embarrado de colores chillantes y en aquel teln del fondo, de un tinte indefinible, sobre el cual resaltaban unas cuantas figu164 ras no s bien si de emperadores romanos, o de patriarcas del antiguo testamento. Sali el que hacia de rey, y se inici haciendo una profunda cortesa al seor Alcalde de primer voto que presida la funcin. Alfonso XI vesta ni ms ni menos como el rey espaol de los nacimientos, lo que pareci muy lgico, puesto que era espaol y rey. Naturalmente un monarca debe andar a toda hora del da y de la noche con la corona en la cabeza; y de consiguiente el cmico que haca el rey no se quit aquel distintivo, sino en el pasaje en que se finge un cortesano e inviste a don Mendo del carcter real. Hablaba siempre como regaando, pues es muy claro que un rey no ha de decir las cosas ms sencillas como todo el mundo, correspondindole el tono grave y levantado. Por el contrario los palaciegos; esos aparecan humildes hasta la bajeza y andaban haciendo genuflexiones ante su seor como los sacristanes cuando pasan delante del sacramento. Todos estbamos atentos, esperando que saliera el actor nuevo, y ste no apareca, como si hubiera querido hacerse desear. Pasaron las dos primeras escenas, y nada. A la tercera el gallinero comenz a impacientarse y a murmurar, y de repente se oy una voz que grit: que salga el nuevo. El Alcalde se levant para imponer silencio; pero^fu imposible. El clamoreo se

hizo general y el representante de la autoridad no la tuvo bastante para contenerlo. Que salga el comediante nuevo, o que me devuelvan mi real, gritaba la plebe. Los silbidos y la grita habran hecho retemblar la casa, a no ser por la dichosa circunstancia de que el bullicio se haca a cielo abierto, con el cual el aire, violentamente agitado, poda esparcirse libremente por la atmsfera, sin peligro del edificio. El empresario dej a un lado el violn (del cual se apoder en el acto don Florencio, como para defenderlo de todo evento), y asomando por la concha del apuntador, suplic encarecidamente al respetable pblico que tuviera un poco de paciencia; que el protagonista no deba salir sino en la escena quinta, y que era imposible anticiparlo. Los del gallinero contestaron al empresario silbando con ms fuerza y haciendo chivo, no obstante lo cual la pieza conti165 nu y al fin lleg la escena en que deba de aparecer el nuevo comediante. Era necesario cambiar la decoracin, pasando del palacio del rey a la casa del rico labrador Garca. El teln que figuraba el regio alczar se ator a medio camino, y la sustitucin de los bastidores se hizo tan despacio, que hubo necesidad de aguardar ms de diez minutos antes de que se completara la trasmutacin de la escena, quedando siempre un bastidor de quien no se acord ninguno de los tramoyistas y que figuraba un pedazo de palacio en medio de la sala del labrador. Como haba necesidad de una puerta, sali con ella un qudam y la coloc muy serio en medio de dos bastidores, lo que provoc la hilaridad del pblico, que celebr el incidente con los acostumbrados silbidos. Lista ya la escena, sali Garca, cuya aparicin fu saludada como lo haba sido la de la puerta. Su traje era de pastor de nacimiento, y como representaba un labrador, el director de escena juzg indispensable colocarle un gran azadn en el hombro derecho, sin embargo de que el personaje no es un jornalero, sino un hacendado rico. Llevaba una gran barba y una peluca postizas, lo cual le desfiguraba completamente, haciendo que el pblico se perdiera en conjeturas y suposiciones, tratando de adivinar quin era en realidad el nuevo comediante. Unos decan: es Fulano, qtros es Zutano; quin crea reconocer al escribano A.; quin al boticario B.; ste al procurador C. y aqul al pertiguero de la catedral. Pero por ltimo hubo uno que dio en el clavo. Es Prez, grit; y al oir la voz, reconoc a mi alegre compaero de pasanta en

el bufete del doctor Morales, que rodando de una a otra profesin haba venido a parar en cmico. Pobre muchacho dije a Vargas, si me lo hubieras dicho no lo habra credo. Pero escuchemos, que ya empieza a hablar. En efecto, Prez comenzaba a recitar las sextillas de la escena 5* del drama, y luego advert por su gnero de declamacin y mmica con que la acompaaba que mi festivo compaero se haba propuesto convertir en personaje grotesco uno de los caracteres ms serios y varoniles del teatro antiguo espaol. Ya sea que no comprendiera el pensamiento del autor o 166 ya (y eso creo ms bien) que conociera perfectamente al pblico para quien representaba, lo cierto es que Prez hizo un gracioso de sanete del protagonista de aquel drama, lo cual haca desgaitarse de risa a los espectadores, aun en los pasajes ms terribles de la pieza. El gallinero declar que el comediante nuevo era el mejor de los chucanes que haba trepado a las tablas, y el patio y los palcos expresaron la misma idea, aunque en trminos un poco diferentes. No menos que los chistes del nuevo cmico hacan rer al pblico todo cuanto hablaba el actor que haca el papel de don Mendo, que tena el defecto de ser tartamudo, y para completar una palabra necesitaba repetir tres o cuatro veces cada slaba. As, (Jesde la escena primera, en que el rey le dice: Don Mendo, vuestra demanda He visto. Y l contesta: Decid querella; Que me hagis, suplico en ella, Caballero de la banda, el pobre tartamudo estrope lastimosamente la cuarteta, diciendo: De... de... cid que... que... que querella; Que.. . que. . . que me.. . me. . . me hagis su.. . su.. . plico en ella, Ca... caballero de la ba... ba.. . ba... banda. El teatro resonaba con los aplausos cada vez que hablaba el pobre tartamudo; y cuando pasaba un rato sin tomar parte en el dilogo, comenzaban los del gallinero a gritar: que hable

el tartajo, que hable el tartajo. Una de tantas veces, aburrido con aquellas exigencias, don Mendo se volvi al pblico y dijo: Si... si... si... no.,, no... me... me... to... to. .. to.. . toca; co... co... co... cmo he de.. . de.. . de hab.. . bl.. . bl... bl.. . bl blar?. Aquella explicacin fue, por supuesto, saludada con un coro general de carcajadas, gritos y silbidos y fu necesaria la intervencin del Alcalde, para que se restableciera el orden. Los entreactos (o entreautos, como decan en el gallinero), eran largusimos; pero los amenizaba la orquesta y los chillidos de los muchachos que reco167 rran la casa, gritando: caramelos y cigarros, seores I, y los de las mujeres cargadas de grandes tinajas y no pequeos canastos que anunciaban la agua loja y los barquillos. Para que la fiesta fuera completa, sucedi que como a las diez y media, cuando don Mendo se dispona a entrar por el balcn en casa de doa Blanca, se descolg inopinadamente uno de esos aguaceros que no son raros en el mes de marzo y nos puso a todos hechos unas sopas. Por supuesto ya no concluy la pieza, y cada cual trat de volverse a su casa luego que escamp el agua y bajaron un poco los charcos, que haban convertido la ciudad en una nueva Venecia. Tales eran los espectculos dramticos de aquellos tiempos dichosos, y tal el pblico para quien se daban. Si los colores del cuadro parecen un poco recargados en uno u otro pasaje, los lectores de estas pginas no tienen sino preguntar a los hombres de mi tiempo, y si la memoria les es fiel, les dirn haber visto mucho, ya que no todo lo que dejo dicho, de las representaciones teatrales de la poca a que me refiero. 168 Despus de los acontecimientos de que he dado noticia en los ltimos captulos, ocurrieron algunos otros, ms o menos ntimamente ligados con la

historia de mi vida o con la de algunos de los personajes principales que figuran en estas Memorias. Uno de ellos fu la muerte del sabio doctor Snchez, que baj al sepulcro cargado de aos y de mritos, y cuya falta dej en el pas un vaco que aun no ha podido llenarse en el largo perodo de tiempo transcurrido desde que desapareci aquel hombre superior a su poca. Mdico filsofo, el doctor Snchez no abraz un sistema exclusivamente; aceptaba lo que crea bueno y razonable de la ciencia moderna, conservando con religioso respeto las verdades que atesor la antigedad. Era un eclctico y no un es-cptico, como supona el vulgo. La muerte el doctor Snchez dejaba vacante el puesto de Protomdico, objeto de la ambicin del joven Velasco, que no ignoraba cuan difcil sera que uno de los profesores ms modernos fuese elevado a aquel honor, que no se acordaba sino a un mrito probado con largos aos de ejercicio de la profesin. Esto no obstante, la audacia de mi amigo no crea que hubiese algo imposible para l. Confiaba en su saber, en su reputacin y en que el apoyo del doctor Dvalos hara que se prescindiera en su favor de las reglas establecidas y sancionadas con la prctica de muchos aos. Pero para acabar de asegurarse ese apoyo, era preciso dar el golpe maestro: hacerse aceptar como yerno por el Oidor, y eso fu lo que Velasco crey llegado el caso de procurar, persuadido de que el amor haba echado ya en el corazn impresionable de doa Ana 168 169 races bastantemente profundas, para hacer de ella un auxiliar eficaz, en caso necesario. Velasco entr en materia con el doctor Dvalos sin muchos rodeos. Le pint con vivos colores la pasin que haba concebido por su hija desde que la vio; la pidi por esposa y ofreci al Oidor consagrar su existencia a hacerla tan feliz como ella mereca. Don Marcos escuch al joven mdico sin interrumpirlo, y cuando ste aguardaba una negativa rotunda, fundada en la desigualdad de condiciones, se

qued asombrado al or por toda respuesta que consultara la voluntad de su hija, y que si sta no se opona a aquella unin, dara su consentimiento sin ms reserva que la de aguardar unos pocos das la llegada de un informe que haba pedido relativo a don Alvaro de Lanuza, el antiguo novio de doa Ana. Pero, no haba perecido en un naufragio? pregunt Velasco, ponindose plido. Esa fu la idea que hubo generalmente respondi el Oidor; pero yo nunca tuve una completa seguridad de aquella desgracia. Escrib a varios amigos residentes en diferentes pases, y hace poco he recibido una carta de mi corresponsal de Mxico, que me dice tener datos fundados de que existe en aquella ciudad el sujeto por quien le he preguntado, aunque bajo un nombre supuesto. Pero* no habiendo venido don Alvaro replic Velasco, en tanto tiempo a reclamar de doa Ana el cumplimiento de la promesa hecha bajo muy diferentes circunstancias, creo que tanto usted, como ella pueden considerarse en completa libertad. El juramento de mi hija, caballero interrumpi el Oidor, frunciendo las cejas, y mi palabra de honor son sagrados. Si don Alvaro de Lanuza no ha venido, debe ser porque se lo hayan impedido inconvenientes graves; lo conozco demasiado para creerlo capaz de faltar voluntariamente a un compromiso solemne. Y si doa Ana observ Velasco, ha dado entrada en su corazn a un nuevo amor? Aun cuando sea as replic Dvalos; si casada con otro se presentara de repente el hombre a quien no ha dejado de amar sino cuando lo ha credo 170 muerto, mi hija, esclava de su deber, sacrificara su antiguo afecto; pero su razn sucumbira en la prueba. Velasco hizo un ligero movimiento de hombros, que no percibi su interlocutor, y contest framente.

Esa ser cuenta ma, seor don Marcos. Yo deseo obtener el consentimiento de usted; y en cuanto a que don Alvaro volviera a turbar la paz de mi matrimonio y a poner en peligro la razn de doa Ana, ya lo veramos. Es intil hablar ms de esto, don Antonio dijo el Oidor. Repito que si mi hija consiente en ser esposa de usted y si la noticia que aguardo me quita toda esperanza de que exista don Alvaro, no me opondr a que se haga lo que ella desee. Conque, aguardemos. Aguardemos, ya que usted lo exige <iijo mi amigo. Confo, seor doctor, en que esa carta que usted espera, le har ver que los muertos no vuelven y que cuando usted y yo arreglamos, para curar a doa Ana, el hacerla ver a su antiguo novio entre los bienaventurados, le mentamos con la verdad. Dicho esto, Velasco se despidi del doctor Dvalos, con menos tranquilidad en el fondo de su alma respecto al resultado del informe esperado, que la que denotaban sus palabras. Otro de los sucesos que se verificaron en aquellos das, tuvo por teatro la casa de las Costales y por actores algunos de los sujetos que han figurado ya en esta narracin. El famoso Capitn Ballina, a quien sirvieron de espuela las pretensiones de mi ilustre maestro el doctor Morales, decidi abandonar el sistema de exploraciones y escaramuzas, como l deca, y emprender el ataque formal de la plaza (es decir de la Costales nmero 1) tomndola por asalto, si no era posible por capitulacin. Comenzando por parlamentar, escribi ima carta muy floreada y llena al mismo tiempo de trminos de fortificacin, en la que se diriga a su novia bajo el nombre clsico de Filis, y le deca haber notado la intencin de la gobernadora del fuerte (esa era doa Lupercia), de entregar la plaza a un enemigo traidor y cobarde (ese era mi maestro); lo cual l estaba decidido a evitar a todo trance, poniendo fue171 go al polvorn y haciendo saltar el castillo. En seguida invitaba a Luisa, en trminos ms claros, a huirse con l; ofrecindole sustraerla a los malos intentos de doa Lupercia, que proyectaba entregarla a un odioso tirano. Le

trazaba con toda exactitud el plan de la evasin, le exiga pronta respuesta para tomar las medidas conducentes a la ejecucin del atrevido proyecto yifirmaba: LINDORO, que fino te adoro. ^ El Capitn hizo sea con los ojos a doa Lulsita de que le dejaba el tamal bajo el cojn del sof; pero como de costumbre, la mirada cay a la izquierda de la persona a quien iba dirigida, y fue la ta Modesta la que entendi, por la ojeada, que el hroe le adverta que deba buscar algo bajo aquel cojn, que haba hecho los mismos oficios Dios sabe cuntas veces. Apoderse la dama del billete; y ya sea que creyera que realmente iba dirigido a ella, o lo que es ms probable, que considerara la ocasin de perlas para atrapar un novio, lo cierto es que doa Modesta contest la misiva, manifestndose resuelta a hacer feliz al Capitn y a seguirlo aun cuando fuera al ltimo extremo del mundo conocido, o por conocer. Firmaba tu FILIS, a secas; porque aunque quiso corresponder al versito del amartelado, no encontr ms consonante a Filis que bilis, y le pareci que no vena bien tratndose de amor. Con mucho disimulo puso el billete en el mismo sitio donde el Capitn haba depositado el suyo, con lo cual el hroe no tuvo ms que meter la mano y sacar la guaca. Tres noches despus, entre doce y una, el favorecido Capitn, embozado hasta los ojos, armado de todas armas y montado en su mua, paseaba un callejn al cual daban las paredes de la huerta de la casa de la seora Costales, que siendo poco elevadas, proporcionaban toda facilidad para el rapto de la nueva Elena. La noche estaba como mandada hacer exprofesamente para las circunstancias, oscura y tempestuosa; de modo que dos personas no podan verse las caras a un paso de distancia. Cuando el alumno de Marte paseaba el callejn por vigsima segunda vez, crey escuchar entre el ruido del aguacero, del otro lado de aquellas adoradas tapias, tres palmadas 172 que le resonaron en el corazn. Contest con uh^ agudo silbido, seal convenida, y pronto crey distin guir la figura de un ngel humanado que cabalgaba sobre el albardn de la pared. Acercse palpitndole de amor el corazn, y sin apearse de la mua ayud a descender, recibi en sus brazos y coloc cuidadosamente en la delantera de la silla a su adoradai Filis, o a la que

el desdichado tena por tal. Po niendo espuelas a la bestia, ech a andar ms alegr que., . cualquiera de los que han ejecutado raptos por las paredes o por otras partes, desde que hay ga-, laes que roben y damas que se dejen robar. El Capitn condujo su tesoro a casa de unas seoras honradas y viejas, parientas suyas, a quienes tena prevenidas de antemano y que velaban aguardando a la joven, a quien el cortejo haba pintado como una desdichada vctima del despotismo maternal. Las honradas dueas salieron a recibirla a la puerta de calle con los brazos, abiertos, y ella entr con la cara toda tapujada, como corresponda a una nia tmida y ruborosa, a quien slo el amor ha obligado a abandonar el hogar domstico. Ballina dej en la puerta su preciosa carga, y haciendo volver ancas a la mua, regres por las mismas calles que haba llevado, hasta llegar a casa de doa Lupercia; pero no ya por las paredes de la huer ta, como ladrn nocturno, sino por la puerta de la calle, en la que el vencedor de los ingleses dio tres fuertes aldabonazos. Al tercero despert doa Lupercia sobresaltada, y levantndose en un traje que el decoro no permite describir, abri una ventana, maldiciendo a quien tena la diablica ocurrencia de ir a despertarla a aquella hora y en semejante noche. Quin es? pregunt con mal humor. Yo contest el Capitn. Y quin es yo? replic la seora, que no conoci la voz. ^Don Alfonso de la Ballina, Capitn del Real Cuerpo de Artillera, para servir a Dios, al rey y a usted. Y qu se le ofrece a esta hora al seor Capitn, que viene a echar abajo las puertas de la gente pacfica? pregunt doa Lupercia. 173 Lo que se me ofrece, seora contest Balli-na, es advertir a usted del paso que su terquedad y su proteccin indebida a un hombre indigno de la mano de su hija, nos h^ obligado a dar a ella y a mi. Obrando como militar y como caballero, acabo de transportarla a una casa decente, donde

permanecer mientras se corren las diligencias matrimoniales. He creido al mismo tiempo de mi deber el venir a dar a usted este aviso. Est usted borracho, hombre de Barrabs? pregunt doa Lupercia. Qu est usted diciendo de haber transportado a mi hija y de dihgencias matrimoniales? Vaya usted a dormir la mona y deje esas bromas pesadas para otra hora, si quiere divertirse. Yo borracho! exclam Ballina, lanzando a doa Lupercia por los ojos rayos oblicuos que la obscuridad de la noche hacan completamente inofensivos. Yo borracho! Si no debiera yo respetar a la que dentro de cuatro das ha de ser mi suegra, quiera o no quiera, ya dira a usted ahora cuntas son cinco. Llame usted a su hija Luisa, y ver cmo es cierto y muy cierto que el pjaro ha volado; y si usted quiere saber dnde para, maana se lo dirn. Conque, buenas noches y duerma usted en paz. Dicho esto, el Capitn se dispona a espolear su mua y volverse muy tranquilo a su casa, cuando oy unas ruidosas carcajadas en los otros dos balcones, a los cuales haban ido asomando las Costalitas del nmero 1 al 5 y que se divertan a ms no poder con lo que ellas atribuan tambin a efecto de una buena montera que deba de haberse puesto el Capitn. Conque yo he volado y voy a casarme con Ud. ? .-pregunt Luisa. Pues no est mala la chanza. ^^Cmo, cmo! Pregunt Balhna, acercndose al balcn aterrado. Usted aqu? Misericordia! Pues entonces, quin es la Filis que me ha escrito, la que ha brincado la pared de la huerta, a la que yo he llevado en esta mua que ha de comer la tierra y a la que ahora mismo dejo depositada en casa de mis parientes? La respuesta a todas esas pregimtas fueron nuevas risotadas de las muchachas y aun de doa Lupercia, que se confirmaba ms y ms en la idea de que el 174 Capitn estaba completamente borracho. El desven turado no aguard ms; aplic las espuelas a la mu la y sali a todo escape, alcanzando a or

nicamente que doa Lupercia llamaba a gritos a su hermana para que fuera a tomar parte en la fiesta. En efecto, mientras el Capitn Ballina corra des esperado en busca de la explicacin de aquel enigma doa Lupercia y sus nias invadan el cuarto de doj Modesta, con gran algazara, buscndola para referirl el lance. Pero el buen humor de madre e hijas s< convirti en sorpresa y en afliccin, y en miedo y ei espanto, al no encontrar a la hermana y ta por nin guna parte; y mucho ms al ver sobre la mesa un carta cerrada, con sobrecito para doa Lupercia Abrila temblando y la ley a pujidos, no s si poi la emocin, o porque la letra era algo enredada. La cinco doncellas, en deshabill como la seora, se agru paron detrs de sta y alargaban las cinco cabeza; por encima de los hombros de mam, ayudndola cuando se atollaba en los pasos ms escabrosos di la epstola, cuya tenor era el siguiente: Querida hermana: con mucho dolor de mi corazi me he. . . ( qu dice aqu ? pregunt doa Luper ca), me he .. . muerto (no, no puede decir muerto A ver dijo una de las nias, si yo atino: me he. r, e, re; v, u, e, 1; vuel; revuelto. No, no es v di jo otra, es s. S, u, e, 1, suel; resuelto), me he re suelto (qu letra!) a salir de casa. Las sustancia de Ballina (qu querr dar a entender con eso d< las sustancias? Instancias, mam corrigi el n mero 4. Eso es, instancias dijo la seora y con tinu): las instancias de Ballina para que me cas con l han sido muchas; y como te.. . m. . . a.. mos tu oposicin, para evitar un escndalo hemo! decidido que me saque esta noche por la pared de l huerta. (Virgen de los desamparados! exclam do a Lupercia; Seor del aposentillo! qu es lo qu< ha hecho esta loca? Siga, mam dijo una de la chicas, a ver qu rns dice. Yo lo siento por voi y por las muchachas, y en particular por la pobr< de la Luisa, pues he notado que ella pensaba que m Alfonso la vea con buenos ojos. ( Qu haba de ve] a nadie con buenos ojos ese tuerto de Satans? 175 grit doa Lupercia frentica); pero no haba tales carneros, y ya vern que todo era por mi. La seora no quiso leer ms. Estruj la carta con rabia y prorrumpi en gitos, amenazas e imprecaciones, haciendo coro las cinco seoritas, lo que produjo un clamoreo tal, que los vecinos, que comenzaban k salir de sus casas (pues

iba ya siendo de da), acudieron a saber el motivo de aquel alboroto. Dos horas despus no se hablaba de otra cosa en la ciudad, contndose el suceso de mil maneras diferentes. Hubo alguno que asegur que la robada era doa Lupercia, y no faltaron otros que contaron que el disoluto, del Capitn haba cargado con dos Costales. La escena entre Ballina y doa Modesta fu espantosa. Reniegos, votos y juramentos de parte del galn; lgrimas, disculpas y caricias de parte de la dama, que declar terminantemente estar resuelta a no volover a su casa, despus de aquella campanada. Ballina estaba en sus trece y juraba que primero pondra la mano entre los molinillos de un trapiche, que entregrsela a aquel estafermo; pero doa Modesta movi tantas teclas, interes en su favor a tantos sujetos respetables, que el hroe acab por convencerse de que deba cubrir el honor de la nia, y ocho das despus, salieron de bracete de casa de las parientas y se dirigieron a la iglesia, donde recibieron la bendicin nupcial. Tal fue el fin trgico de los amores de aquel artillero, destinado siempre a errar las punteras; y as fue como doa Modesta, aunque algo pasada ya de edad, obtuvo, a fuerza de energa y de valor, lo que sus jvenes sobrinas no haban conseguido an, y lo que quiz no conseguiran jams, pues comenzaban a presentar todas las apariencias desque haban de quedarse en el mundo para vestir santos. 176 El matrimonio del Capitn Ballina y de a ta Modesta fu el platillo de las conversaciones de la ciudad durante quince o veinte dias. La figura extravagante del novio, la edad y lo marchito de las gracias de la novia, el rapto y el runrn que corria de que el hroe de Omoa haba cogido gato por liebre, eran circunstancias a propsito para excitar la malicia y el buen humor de los ociosos. Un versificador que no tena mucho qu hacer, compuso una ensalada en en que refera el lance con adiciones y comentarios y no par hasta hacer llegar tres o cuatro copias a manos de los interesados. Ballina jur desollar vivo al autor de aquellos pasquines; pero como todo el mundo saba quin era, menos l, el juramento tuvo la suerte de otros muchos que se han hecho y que se harn antes y despus de aqul. ^ Gran falta hizo Vargas para celebrar el acontecimiento; pero cuando Ballina y doa Modesta dieron, aquella ruidosa campanada, ya mi amigo iba tocand en

las costas del Norte; de modo que no le llegaroi sino los ecos debilitados por la distancia. Mi sabio maestro el doctor Morales, libre de aquel' molesto, ya que no peligroso rival, redobl su empeo con la primognita de doa Lupercia; acumul doctrinas y autoridades para convercerla de que el estado, del matrimonio era tan bueno o mejor que el reli-' gioso; pero Luisa estaba siempre en sus trece de qu( haba de ser monja, aunque no se saba para cundo] lo dejaba. Don Florencio, que haba comprado de ganga en] una almoneda un magnfico violn, que nadie quera] por haber pertenecido a un tico, sustituy con venta-f ja el que arruin la endiablada puntera del Capitn y] 176 >n i 1 177 tocaba de la maana a la noche sin mejorar gran cosa ni su estilo ni su ejecucin. Doa Lupercia continuaba jugando tresillo; se reconcili pronto con su hermana, y se llen de entusiasmo cuando sta le anunci, bajo mucha reserva, que sentia vrtigos, nuseas y otras mil novedades extraas que no hallaba absolutamente a qu atribuir, pues *no haba comido nada que pudiera haberle hecho mal. Doa Lupercia particip el gran acontecimiento a sus hijas y despus a todas sus vecinas, que al saber la nueva, se dijeron al odo unas a otras que aquel nio iba a ser indudablemente el Anti-Cristo. Por ltimo se acord la buena seora de que no haba dicho una palabra del suceso al futuro pap, y considerando que no le faltaba algn derecho a saber lo que era ya pblico en la ciudad, se lo espet sin rodeos ni circunloquios. El Capitn torci los ojos ms de lo acostumbrado, balbuce dos o tres palabras incoherentes y estuvo a punto de caer desmayado de sorpresa y de jbilo. Desde aquel instante sujet a la pobre doa Modesta al rgimen ms severo, evitndole aun las cosas ms sencillas, de miedo de que se desgraciara el futuro heredero de

la ilustre raza de los Ballinas. Si se ofreca pasar un charco, el Capitn tomaba en peso a su cara mitad, para evitar los peligros del salto. Otro tanto haca si necesitaba subir o bajar una sola grada y no haba antojo de doa Modesta (que no los tuvo pocos) que el artillero no se apresurara a satisfacer, aun cuando le fuera preciso niover al efecto cielo y tierra. Doa Modesta aumentaba visiblemente de circunferencia. Las nias de doa Lupercia trabajaban a toda hora, preparando los mil objetos menudos de que necesita indispensablemente un ser humano para hacer su entrada solemne en este mundo. El Capitn se desvelaba noches de noches buscando el nombre que haba de poner al infante (que por fuerza tena que ser hombre) y haba recorrido ya tres veces el Almanaque de Beteta, sin encontrar uno que le gustara. Recurri al antiguo testamento, y hasta a la mitologa pagana, sin que aquel repertorio clsico lo sacara de la dificultad. En ese conflicto lleg el plazo fijado por doa Modesta, y pas sin novedad; lo que hizo creer en algn 12 178 ligero error de cuentas. Transcurrieron otros meses, y nada. Consultados los mdicos, declararon que no entendan una palabra de lo que pasaba y la familia continu aguardando al Mesas prometido. Aun cuando sea anticipando un poco el curso de los acontecimientos, dir que la seora de Ballina estuvo durante aos en estado interesante, y al cabo de ese tiempo result con que no haba nada de lo dicho. El Capitn torci los ojos, como buscando sobre quin descargar su furor, y no encontrando persona ms a propsito, se desat en injurias e improperios contra doa Modesta, a quien llam vieja y otras cosas peores. Desde aquel da la casa fu un infierno, y agotada al fin la paciencia de la pobre seora, se decidi a encargar al doctor Morales que promoviera el divorcio. El negocio cay en buenas manos. El grande hombre lleva hasta hoy escritas resmas de papel y el asunto pende y pender hasta el da del juicio en el juzgado de matrimonios. Mientras se verificaban aquellos sucesos, ocurrieron dos incidentes ntimamente relacionados con la historia de mi vida. Fu uno de ellos la muerte de la madre de Teresa, santa mujer que pas al otro mundo despus de haber cumplido en ste escrupulosamente . sus deberes de esposa y madre. La salud

de Teresa no pudo resistir a tan largas y penosas fatigas. Se enferm seriamente y su padre y yo nos consagramos con el mayor empeo de velar por la existencia de aquel ser querido. Velasco, cuya conducta era siempre reservada y decorosa respecto a Teresa, y que haba asistido a doa Prudencia desde la muerte del doctor Snchez, se ofreci con vivas instancias a dirigir la curacin de la enferma; instancias que yo, desdichado de m! apoy calurosamente, y a las cuales no se atrevi a negarse don Eusebio. El otro incidente que ocurri simultneamente casi con la muerte de la madre de mi prometida esposa, fue uno de que no tuve noticia por entonces, cuyos pormenores vine a conocer despus y cfue conviene referir en este lugar de mis Memorias. Una noche, entre siete y ocho, lleg al mesn que llamaban de Juregui, situado en una calle triste y excusada de la ciudad, un viajero de aspecto distinguido y que pareca muy enfermo. Se ape con diI 179 ficultad de la mua que montaba, pidi un cuarto y cargando con una valija pequea que contena probablemente objetos de grande inters para l, encarg al mesonero hiciera llamar inmediatamente a un mdico. Sali el mesonero a cumplir la comisin del husped. A media cuadra de distancia del mesn precisamente, viva uno de los ms acreditados doctores de la capital; pero la casualidad, como se dice vulgarmente, o los ocultos designios de la Providencia, como sera ms acertado decirlo, hicieron que el doctor L. . . no se encontrara en su casa en el momento en que fueron a llamarlo para el misterioso pasajero enfermo. De cuan insignificantes circunstancias depende el destino del hombre! En el mdico que necesitaba, buscaba el mesonero dos condiciones: que tuviera fama de acertado, para que no se muriera el enfermo y perdiera l la conveniencia, y que no viviera muy lejos, porque no poda estar mucho tiempo fuera del establecimiento. Pensado en algn facultativo que reuniera esas dos circunstancias, el hombre vio que atravesaba la Plaza Vieja el doctor Ve-lasco, y que contento por haber encontrado tan pronto lo que buscada, corri a hablar a mi amigo, que caminaba cabizbajo y como abrumado por sus pensamientos.

Seor doctor dijo el mesonero, pensando en el rey de Roma y l que asoma. Iba yo precisamente a ver a usted (eso no era enteramente cierto), para suplicarle venga al mesn de Juregui a ver un enfermo. Es un espaor que acaba de llegar, y parece persona de posibles y que pagar bien. Un pasajero que acaba de llegar? dijo Ve-lasco, algo inquieto, como si aquella noticia coincidiera con sus secretas caviaciones. Y de dnde viene? Cmo se llama? Nada de eso podr decir replic el mesonero; pero usted puede preguntrselo a l mismo, si desea saberlo; esto es en caso de que quiera usted ir a verlo. ^ En boca del mesonero, espaol no significaba, precisamente, un peninsular, sino -una persona decente. 180 Vamos luego replic Velasco, y ech a andar, seguido por el mesonero. Y cmo no ha preguntado usted su nombre al forastero? aadi el doctor. Las cosas estn algo delicadas; hay rumores de que andan por estos reinos, algunos emisarios de Buonaparte, disfrazados. l mismo no seria imposible que viniera a ocultarse por ac; y usted debe haber odo no hace mucho el bando que se public, dando las seas de ese gran enemigo de Dios y del rey, y encargando a todos los vasallos de S. M. que lo capturen, si lo encuentran. La cara del mesonero se alarg desmesuradamente al or aquellas observaciones, que le parecieron demasiado serias. Voto a sanes! exclam el pobre hombre, levantndose el sombrero con la mano izquierda y dndose una gran palmada en la frente con la derecha. Cmo me habla yo olvidado del bando? Ave Mara pursima! Si ser el tal Buonaparte el sujeto que acaba de llegar al mesn? Ahora que usted me dice eso, recuerdo lo que deca el bando y veo que todas las seas convienen. En el acto voy a echarlo a la calle, aunque pierda el real diario que me haba de pagar y otros gajes que me producira. Guarda con el tal husped de mis pecados! Qu necesidad tengo yo de que me ahorquen por causa del tal Buonaparte?

No ser tal vez necesario despedirlo dijo Ve-lasco; pues acaso no sea lo que digo, sino algn vasallo leal del rey, que vendr a esta ciudad por sus negocios. Lo que usted debe hacer es exigirle que le diga su nombre y apellido, de dnde viene y qu agencias lo traen a este reino; pues usted, como dueo de un establecimiento pblico, est obligado a saber bien qu clase de personas recibe. Pues as lo har, como tres y dos son cinco replic el mesonero; y si resulta que si es Buonaparte y lo ahorcan, all se lo haya. Quin le manda venir a comprometer a la pobre gente, que no se mete con nadie? Diciendo esto llegaron al mesn y se dirigieron al cuarto sealado con la letra F, que ocupaba el recin llegado. Era una pieza pequea, cuyas paredes estaban llenas de letreros con los nombres de varios huspedes que se haban alojado en ella, con malos versos 181 y expresiones poco decentes que algunos de stos dejaran como recuerdo de su residencia temporal en aquella casa. El techo estaba tapizado de telas de araa y la puerta, mal ajustada, dejaba penetrar corrientes de aire nada convenientes a un husped enfermo, y molestas aun para los sanos. El amueblado consista en una cama formada con unas reglas de pino y un cuero de res; una silla o butaca grande y una mesa coja, cuya madera no era fcil distinguir, bajo la capa de grasa y suciedad que la cubra. En un candelero de barro, hecho en Patzn y que representaba un moro, figura tan grosera como la materia de que estaba formada, arda un'a miserable candela de sebo, cuyo largo pabilo despeda una luz mortecina, que apenas permita distinguir los objetos. Fu el primer cuidado del mesonero despabilar la candela con los dedos, con lo cual pudo percibirse un bulto tendido en la cama, y cubierto d pies a cabeza con una capa. Est dormido dijo el mesonero; a no ser que se halla muerto, que es lo mejor que poda haber hecho. El husped no dorma. Se descubri la cara y abri los ojos, paseando en derredor la mirada incierta y vaga de un febricitante. El mesonero tom la candela y la acerc a la cara del enfermo, a fin de que el doctor pudiera examinarlo. Velasco se fij en el semblante del pasajero, y ponindose tan

plido como l, dio un paso atrs, como asustado. El mesonero, a quien no se escap aquel movimiento y que vio inmutarse al doctor, dijo entre dientes: Ciertos son los toros. Es el tal Buonaparte en cuerpo y alma, y ahora s que me arruino, si no doy parte. Velasco tom el pulso del enfermo y sin decir palabra se sali del cuarto, haciendo sea al mesonero de que lo siguiera. El pobre hombre temblaba y tena los cabellos erizados, como si hubiera visto al diablo. Conque l es? dijo dando diente con diente. Voy a avisar al cuartel del Fijo que est aqu cerca, para que venga todo el batalln y que lo cojan. No haga usted disparates contest Velasco; no es seguro que sea el sujeto que usted cree. Entre, 182 hgale las preguntas que le he dicho y cuidado con olvidar la ms insignificante de sus respuestas. Aguardar aqu a que usted vuelva. Diciendo as, el joven mdico se puso a pasearse en el corredor del mesn, presa de la ms viva inquietud. No hay cuidado dijo el mesonero, yo lo har cantar quiera o no quiera, y me quito el nombre, si no averiguo si es el mentado Buonaparte o quin. El diplomtico hostelero entr al cuarto, volvi a despabilar la vela, se sent en la butaca, tosi dos veces y fijando sus ojillos de lince en los grandes ojos azules del enfermo, entr en materia: Usted sabe le dijo, que yo soy el dueo de este mesn? El pasajero no contest hasta despus de un momento, y como si hiciera un grande esfuerzo para hablar, dijo: Lo supongo; y qu?

Y qu? Pues es claro que siendo el dueo de esta posada, tengo necesidad de saber a quin recibo en mi casa. El ltimo bando es muy apretado; Si usted lo hubiera odo como yo! Vaya! Como hecho a propsito para los mesoneros que reciben gentes desconocidas. De dnde viene usted? De Francia contest el husped. De Francia! Jesucristo! No es esa la tierra de Buonaparte ? S, y qu importa eso? Vaya si importa! Por qu ha venido usted a Guatemala ? Por negocios propios. De Francia y por negocios propios! Pues la cosa se va poniendo turbia dijo para s el mesonero. Es usted militar? -Si no lo soy, puedo haberlo sido. O lo es, o lo ha sido pens el mesonero. Autos en favor. No ser usted algn enemigo del rey? El rey! exclam el enfermo, cuyos ojos se dilataron y cuyo rostro se encendi ligeramente. Qu tengo yo qu hacer con su rey de usted? Que qu tiene usted que hacer con mi rey? grit el mesonero. Desdichado! Todo est descu183 bierto. Usted viene de Francia, a negocios propios, es militar y habla con desprecio del rey; ms claro no canta un gallo. Usted.. . aadi en tono solemne y levantando el candelero figura de moro, usted es.. . Buonaparte; y sali corriendo del cuarto a participar al doctor el gran descubrimiento. Con atencin profunda escuch Velasco la relacin que le hizo el mesonero de sus preguntas y de las respuestas del desconocido; y apoyndose en un pilar, permaneci pensativo durante un largo rato.

Doctor dijo el otro, no hay qu perder tiempo; voy al cuartel a llamar el batalln, antes de que este hombre condenado, que sin duda est tan enfermo como usted y como yo, se levante, subleve la ciudad y ataque el real palacio. Lo que hay que hacer contest Velasco, es dar providencia de sacar de aqu a este hombre cuanto antes. Pues eso es lo que yo digo, doctor; sacarlo de la ciudad, del reino, embarcarlq otra vez para Francia; pero para todo eso se necesita el auxilio del batalln. Qu batalln ni qu calabaza! dijo Velasco impacientndose. Repito que es necesario trasladar este hombre a otra parte, y no decir a nadie una sola palabra de su venida. A nadie; entiende usted? Voy a dejar una receta para una bebida que le dar usted cada hora. Ponga usted una persona que lo vele esta noche y que yo pagar, y maana a esta misma hora vendr por l con una silla de manos. El mesonero sinti que se le quitaba un gran peso del corazn, al oir que el doctor se propona llevarse a Buonaparte, y no acababa de alabar la caridad de aquel mdico, que no slo pagaba quin velara al enfermo, sino que iba a cargar con l y a asistirlo en su casa. Prometi guardar el secreto, y lo ms extrao del caso es que cumpli la promesa; pues slo en la cocina del mesn solt aquella noche tres o cuatro expresiones muy significativas, acompaadas de 184 un movimiento de cabeza, que daba a entender que l sabia muchas cosas respecto a aquel husped. Una buena mujer se prest, mediante una pequea gratificacin, a velar al enfermo y le administr la medicina con toda exactitud, lo que hizo que al siguiente da amaneciera ms despejado, disminuyendo considerablemente la fiebre que le atormentaba. 185 Velasco entr muy temprano en el cuarto del enfermo; y despus de haberle tomado el pulso, le dijo:

Est usted mucho mejor que anoche, caballero. S, seor contest el pasajero incorporndose. Supongo que usted es un mdico, y aun me parece haberlo visto aqu anoche. Vine llamado por el mesonero, que estaba un poco alarmado. Usted ha tomado la fiebre en la costa, probablemente. S, en Trujillo. No quera detenerme, y la fatiga del camino me ha perjudicado. Naturalmente. Pero ahora un clima favorable y las medicinas cortarn el mal. Eso s, debo decir a usted que necesita una asistencia ms esmerada que la que puede proporcionrsele en un mesn. No conoce usted a alguna persona en la ciudad? A nadie. No trae usted cartas de recomendacin? Ninguna. El doctor permaneci pensativo y sin decir palabra durante un rato; y despus, como quien toma repentinamente una resolucin, dijo: Pues aqu no puede usted estar de ningn modo. Su vida est en peligro, y se me hara cargo de conciencia el dejar a usted en este abandono. Quiere usted venir a una casita particular, donde lo har asistir por dos criados de confianza? El enfermo reflexion un momento antes de contestar. Pase una mirada por aquel cuarto sucio y destituido aun de lo ms necesario; fij sus ojos azules, que la enfermedad haca parecer ms grandes de lo que realmente eran, en la fisonoma del mdico, y le dijo: 185 186 Bien; ir donde usted guste, y pagar cualquier gasto que sea preciso hacer.

Velasco poda apenas disimular la alegra que le caus aquella respuesta. Estrech la mano del enfermo y dijo, levantndose para marcharse: Convenido, seor don ... cmo debo llamar a usted? Conviene que un mdico sepa al menos el nombre de su enfermo. Don Juan de Altamirano contest el pasajero. Bien, seor don Juan dijo Velasco. Esta noche vendr yo mismo y har llevar a usted, con las precauciones convenientes, a una casita pobre y retirada, es verdad; pero en la cual no carecer de nada de lo que pueda hacerle falta. Usted me ha inspirado ii^ucho inters desde el momento en que lo vi, aunque rio sabra decir por qu. Voy a dar mis disposiciones; contine usted tomando la medicina, y hasta la noche. Gracias, doctor dijo el viajero y. cerr los ojos, como fatigado de la conversacin. El mesonero estuvo durante todo el da vigilando el cuarto sealado con la letra F y contando las horas, pues habra querido hacer volar el tiempo y verse libre cuanto antes de tan terrible husped. A las siete de la noche lleg el doctor Velasco al mesn, con ima silla de manos que cargaban dos hombres. Entr en ella el enfermo, que puso bajo el asiento la valija que le haba servido de almohada y echaron a andar, siguindolos el doctor a cierta distancia. Tomando slo calles excusadas, llegaron al punto que llaman Arcos de las Domnguez, donde se bifurcan la que va hacia la iglesia de Candelaria y la que conduce a la Parroquia Vieja. Siguiendo la primera, la silla par frente a la octava casa a la izquierda. Lleg el doctor, abri la puerta y entraron, volviendo a echar llave por dentro. La casita constaba de dos piezas: la que daba a la calle contena solamente una mesa y una silla o butaca grande, tapizada de baqueta, y comunicaba con otra, algo ms pequea, en la cual se vea una cama decente, con buenos colchones y ropa limpia. Un fuerte olor a cal y manchas blancas en el suelo del cuarto indicaban que la pieza haba sido blanqueada recientemente; quiz en el mismo da. El enfermo se desnud, por indicacin del 187

mdico y se meti en la cama, habiendo cuidado de colocar entre una y otra almohada la valija, de que pareca no querer desprenderse. Los dos hombres que haban cargado la silla salieron por una puerta que daba a un corredor pequeo que caa a uno de los potreritos que enfretan con el Cerro del Carmen. As, la comunicacin entre la casita, que daba por el frente a la calle de Candelaria y por la espalda al Cerro y el potrero, plantado de alfalfa, era franca; como que casa y potrero pertenecan al mismo propietario. El alfalfal tena una puerta que daba a la calle del Cerro. El doctor se sent frente a la cama, observando al enfermo, cuyo rostro, plido y desencajado, baaba la luz de una vela que arda sobre la mesa. Cmo se siente usted? Pregunt. Un poco fatigado contest el viajfero; pero confo en que el cambio de casa me ser favorable. <. As lo espero observ Velasco. Aqu tiene usted una campanilla para llamar a los criados cuando los necesite. Anselmo y Gervasio estn all, en el corredor, y acudirn al llamamiento. Como no conocen los nmeros, queda aqu sobre la mesa un reloj de arena para que puedan guiarse por l y administrar a usted la medicina cada hora. Gracias, doctor dijo el enfermo, sonriendo; la solicitud de usted ha provisto a todo. No s cmo podr corresponder tantos favores. Nada tiene usted que agradecerme replic Ve-lasco. Repito que usted me ha interesado, y mi recompensa ser que recobre pronta la salud. Desea usted alguna cosa? ^ Nada, absolutamente. v Bien dijo Velasco, usted me dir lo que necesite y tendr el mayor gusto en cumplir sus rdenes. Que usted descanse y hasta maana. El mdico sali por la puerta que daba al corredor, habl en voz baja a los criados y atravesando el po-trerito, abri la puerta que daba a la calle del Cerro y sali, dejndola con llave.

Los dos criados a quienes Velasco haba designado con los nombres de Anselmo y Gervasio, estaban ei> un extremo del corredor, en cuclillas junto a una fogata sobre la cual se balanceaba una olla de barro, 188 pendiente con un ovillo de un trpode que la sostena. La olla contena agua, un puado de sal, un poco de manteca y los frijoles que, con un grueso montn de tortillas que tenan en las manos, deban componer? su cena. La cosa est de conveniencia dijo el que pareca de ms edad; dos pesos diarios a cada uno y una buena gratificacin cuando el negocio concluya, es una verdadera ganga. Y la ventaja de que no den con nosotros esos corchetes condenados y nos vuelvan a meter en la geruza dijo el otro, rindose. Me tiemblan las carnes de slo acordarme de aquel condenado desage, y del riesgo en que estuvimos de que nos atraparan. Pero ahora si nos echan garra dijo el que haba hablado primero, lo menos que nos sucede es ir derechitos a San Felipe. Vale ms pues, estar guardados por algn tiempo. Dice don Antonio que no hemos de salir ni a penar, y que si damos un paso fuera de la puerta, nos entriega. Pero a bien que esto no ha de durar mucho repuso el joven. El enfermo, o sana o se muere; nos da el mdico nuestro pisto y alzamos el volido. O sana o se muere? dijo el de ms edad moviendo la cabeza; o le sucede otra cosa; porque cuando este mediquito nos ha trado aqu a vos y a m y nos lo ha entregado ... la verdad, no es as no ms. Dos pesos al da y una buena gala despus, no se ganan de balde. Ya veris, yo conozco ms el mundo que vos, y te digo que no quisiera hallarme al fin del cuento en el pellejo de ese pobre enfermo. Pero, entonces, para qu lo cura? Con dejarlo morir ya estaba. Y si le conviene que viva todava? Qu sabemos? Pero eso no es de nuestra incumbencia; que nos pague y masque nos mande matar al diablo. Diciendo as, Tucur, a quien los lectores de estas Memorias habrn reconocido sin duda en el de ms edad de los dos supuestos criados, atizaba

el fuego con la punta de su cuchillo, mientras Culebra, pues ese era el otro individuo, sacaba de la olla con la mano, un puado de frijoles, para ver si estaban ya cocidos. 189 Velasco haba conocido a aquellos dos perversos antes de su fuga, por haber estado asistiendo a los presos durante una ausencia del mdico de crceles. Despus que se escaparon de la prisin, la casualidad hizo que los encontrara una noche en un barrio de la ciudad, y antes de conocerlo, se le echaron encima con el objeto de despojarlo del reloj y del dinero que llevara. Reconocido, los dos malvados, que como todos los de su clase, guardan siempre cierta ley al mdico que los ha asistido alguna vez, le pidieron mil perdones, dijeron que si se le ofreca alguna cosa, estaban prontos a servirlo y le indicaron dnde podra encontrarlos en caso de que los necesitara. Asi, le fu fcil a aquel hombre diablico echar mano de los dos criminales para la ejecucin de los planes que haba concebido. La circunstancia de haber comprado algunos das antes el potrerito de la calle del Cerro, con la casita anexa, sirvi maravillosamente a Velasco que, agitado por una vehemente sospecha al ver al viajero enfermo, crey del mayor inters para l sacarlo del mesn y llevarlo adonde estuviera completamente en su poder. Mi falso amigo no era hombre que cometiera un crimen innecesario: tena, pues, que asegurarse de la identidad de aquel sujeto, para proceder con entera seguridad. Continu asistiendo al desconocido enfermo con el mayor empeo; lo visitaba frecuentemente y procuraba ir ganando poco a poco su confianza. El viajero, a medida que cobraba fuerzas, iba ofreciendo a los ojos del doctor, en los rasgos de su fisonoma, algo que contribua a confirmarlo en su idea; pero, por otra parte, ni una sola palabra haba traicionado su secreto, si era que realmente guardaba alguno. Haba dicho a Velasco que era natural de Lima; que haba vivido algn tiempo en Francia, y que por consejo de un amigo suyo que haba estado algn tiempo en Guatemala, haba venido a este reino, con la esperanza de encontrar alguna colocacin en el comercio. Deca todo aquello de una manera tan natural y tan sencilla, que Velasco suspenda el juicio y se inclinaba a creer en la sinceridad de aquellas palabras. Pero cuando levantaba los ojos al rostro del viajero y examinaba una por una sus facciones, en-

190 contraba tal semejanza entre ellas (a pesar de tener crecida la barba) y cierto retrato, que no vacilaba en aceptar como cierto el que aquellos dos sujetos eran una misma pesona.. . Pero, y si aquella semejanza era puramente casual, como otras muchas? No conociendo la voz, ni el cuerpo, ni las maneras de una persona, es muy fcil equivocarse por alguna semejanza en los lineamientos del rostro; con mayor razn si slo se han visto stos en un retrato. Esa duda torturaba el alma de Velasco, que se desviva buscando la explicacin de aquel enigma. Sus conversaciones con el que se hacia llamar don Juan de Aitamirano le haban hecho formar la idea de que no era hombre que se dejara intimidar y a quien pudiera arrancarse un secreto por la fuerza. Sospechaba que aquella valija, que pareca interesar tanto al enfermo, contendra probablemente algunos papeles de familia u otros documentos que poarian proporcionar la deseada explicacin: pero, cmo apoderarse de ella sin excitar las sospechas del viajero? He ah lo que Velasco meditaba da y noche, sin encontrar salida a la dificultad. La ciencia, instrumento ciego que el hombre puede emplear as en el bien como en el mal, vino a proporcionarle al fin un medio seguro de sorprender el secreto del viajero. Desde muchos das antes el joven mdico se ocupaba activa y secretamente en un estudio profundo de los anestsicos, o sea de los agentes que tienen la propiedad de producir la insensibilidad. Un proyecto diablico, que sio aquella alma depravada poda haber concebido framente, le haca buscar con incesante empeo lo que los mdicos de la antigedad haban conocido de una manera imperfecta y lo que el tiempo deba revelar despus por completo para bien de la humanidad. Velasco haba hecho experiencia en varios animales de los efectos anestsicos del ter sulfrico; pero no se haba atrevido a probarlo en un hombre. El vivo deseo de asegurarse de la virtud de ese agente, para sus planes ulteriores, y el grande inters que tena en apoderarse de aquella valija y averiguar su contenido, le sugirieron el pensamiento de hacer el experimento en el viajero enfermo. 191

Un incidente que ocurri en aquellos das puso a Velasco en la necesidad de llevar a cabo sin prdida de tiempo su determinacin. El doctor Dvalos lo llam a su casa, y encerrndose con l en su gabinete, le dijo que acababa de recibir la carta que esperaba de su corresponsal de Mxico. Y qu dice? pregunt Velasco, que poda apenas disimular su inquietud. Dice continu el Oidor, que el sujeto en quien se haban* fijado sus sospechas, ha desaparecido repentinamente de aquella ciudad, sin que sepa nadie el camino que ha tomado. Y no menciona volvi a preguntar Velasco, el nombre de ese individuo? S; dice que se llama don Diego de Astorga. El joven mdico permaneci pensativo durante un rato y luego dijo: Ahora bien, seor don Marcos; ya usted ve que puede considerarse' desvanecida la ltima esperanza que usted abrigaba de que aparecera don Alvaro de Lanuza. No cree usted llegado el caso de que se realicen mis ardientes deseos, que son tambin los de doa Ana, como usted no lo ignora? S, don Antonio contest el Oidor; s que mi hija ama a usted y me inclino mucho a creer que don Alvaro no aparecer ya jams. Yo tengo grande estimacin por usted, y mis ideas respecto a su profesin estn distantes de ser las de las personas de mi clase. Considero el saber, un ttulo tan honroso casi como la descendencia de abuelos ilustres, y no desconozco que se le abre a usted una carrera brillante. Usted se casar con mi hija; pero un asunto de familia de grande importancia me llama a Espaa, y he obtenido la licencia para ausentarme por un poco tiempo, conservando mi plaza en esta Audiencia. No quiero separarme de mi hija y hacer solo ese largo viaje. Vngase usted con nosotros y el matrimonio se verificar en Espaa. All buscaremos los medios de que usted adelante en su carrera. Desea usted obtener alguna plaza? Creo contar con alguna i influencia en la corte, que aprovechar con gusto en favor de usted. 192

El joven doctor disimulaba difcilmente su alegra, al ver cmo el Oidor, mismo se anticipaba a sus deseos. Usted sabe contest, que la muerte del doctor Snchez ha dejado vacante la plaza de Protom-dico, que aun no se ha provisto, hallndose perplejo el nimo del presidente entre los tres o cuatro doctores que la pretenden y cuyos mritos pueden considerarse equilibrados. Una insinuacin del primer ministro pondra trmino a la dificultad. Usted se interesa pregunt el Oiiior, por alguno de los solicitantes? Velasco se qued un poco cortado con la pregunta y no saba bien qu deba responder a ella. Despus de un momento de silencio, dijo: No me intereso absolutamente por ninguno de ellos. LfOS tres o ^cuatro pretendientes son hombres de rutina, incapaces de continuar la obra emprendida por mi sabio maestro el doctor Snchez. Se necesita al frente de la Facultad un mdico joven, que est a la altura de los adelantos de la ciencia. Comprendo replic Dvalos, sonriendo. El proyecto es ambicioso; pero no de imposible realizacin. Mi hermano, que est en el Consejo de Indias, puede servirnos eficazmente. Adems dijo Velasco, el doctor Snchez era mdico honorario de S. M... . Oh! oh! Eso tambin? No le supona a usted ideas tan levantadas; pero no me desagradan. Quin sabe ? Hemos llegado a una poca en que el mrito, ayudado un poco del favor, puede alcanzarlo todo. Vngase usted conmigo a Madrid y all veremos lo que puede hacerse. Pero sera preciso, seor don Marcos, obtener del presidente la promesa formal de que aplazar, durante cierto tiempo, el nombramiento del Protomdico. Eso no es difcil contest el Oidor; por el contrario, es una idea que el carcter natuuralmente indeciso y vacilante de este seor y su inclinacin, a huir de todo gnero de compromisos, le harn considerar como la ms oportuna y conveniente. Djelo usted a mi cuidado, y vaya preparndose para el viaje.

I 193 Despus de esa conversacin, Velasco crey que era llegado el caso de poner por obra ciertos planes funestos que urdia desde mucho tiempo atrs aquella alma cuyas pasiones no estaban contenidas por el freno de la conciencia. Pero ante todo era preciso averiguar si el viajero que el destino ciego habia puesto en sus manos, era o no don Alvaro de Lanuza, como lo sospech desde la noche en que lo vio por la primera vez. No se habr olvidado que Velasco haba tenido oportunidad de ver el retrato de don Alvaro que conservaba el Oidor y que sirvi para que lo copiaran en el vidrio de la linterna mgina empleada para curar la locura de doa Ana. La semejanza entre aquel retrato y las facciones del viajero enfermo era tan notables, que hizo nacer la sospecha que aquel momento atorment el espritu del mdico. La aparicin de don Alvaro echaba abajo sus planes ambiciosos; y el viaje a Espaa no salvara la dificultad, pues era indudable que don Alvaro (si realmente era l), una vez restablecido, seguira a la hija del Oidor, as como haba venido a buscarla desde Mxico. Era, pues, indispensable, urgente, averiguar si su sospecha era fundada, y eso fue lo que Velasco decidi poner por obra, empleando el medio que sus estudios y experiencias mdicas le haban proporcionado. 13 194 Resuelto a hacer en su enfermo la experiencia de la inhalacin del ter sulfrico, Velasco arregl las cosas de modo que le fuera fcil penetrar en el cuarto y ejecutar la operacin mientras estuviera dormido. Era esto tanto ms fcil, cuanto que la puerta que daba al corredor, donde dorman los dos criminales, quedaba siempre sin llave, para que los supuetos criados pudieran acudir al llamamiento del enfermo, en caso de que los necesitara. Dos noches despus del da en que el mdico haba tenido con el doctor Dvalos la conversacin que en el ltimo captulo queda referida, estuvo haciendo compaa al enfermo hasta las diez, y cuando advirti que el sueo comenzaba a rendirlo, se despidi, y como lo haca siempre, sali por la puerta que daba al corredor, que dej de manera que pudiese abrirse sin hacer ruido. Tucur y Culebra dorman profundamente en un extremo del corredor. Velasco se sent en el otro extremo, con la espalda contra la pared y la cara

vuelta hacia el Cerro, que se divisaba en la distancia, dibujndose vagamente en la oscuridad la silueta de las torrecillas almenadas que coronan el frontis de la capilla que se eleva sobre la colina. Dios sabe qu ideas audaces rodaran a aquella hora en el alma tempestuosa de aquel hombre, para quien era mudo el espectculo grandioso del firmamento y de la naturaleza! Una hora despus, cuando consider que el viajero estara dormido, se puso en pie, y avanzando en silencio hasta la puerta, la empuj con precaucin y entr. Una vela arda aun sobre la mesa, pues de propsito haba cuidado de no apagarla al salir. El que se haca llamar don Juan de Altamirano dorma 194 195 profundamente. Velasco tom la vela y la puso en un rincn del cuarto. Sac del bolsillo un frasco que contenia ter y un pedazo grande de lienzo blanco. Durante un rato estuvo contemplando a aquel hombre, cuya fisonomia le recordaba, cada vez ms, los rasgos de su rival. Es necesario estar ya muy avezado al crimen para ejecutar sin conmoverse una accin que puede causar la muerte de un ser humano. Era el primer experimento de aquella clase que se haca en una criatura racional. La muerte artificial que iba a producir el anestsico, poda venir a ser la muerte eterna. Dud un instante.. . Pero se le represent de repente la ruina de sus proyectos ambiciosos; consider lo que sufrira al ver desvanecidas sus ms lisonjeras esperanzas, y ya no vacil. Abri las puertas para que se estableciera una corriente de aire; derram el lquido en el lienzo, lo coloc desde luego a cierta distancia de l cara de ste, para que la inhalacin fuera verificndose sin que despertara; aproxim en seguida el lienzo a las narices y a la boca del enfermo y le tom el pulso. El viajero comenz a agitarse y pareca experimentar sofocacin. La cara se inyect; las pulsaciones eran frecuentes y precipitadas. En seguida abri los ojos y las pupilas comenzaron a dilatarse; desapareci la inyeccin de la cara y el pulso fu descendiendo rpidamente. Un momento despus la respiracin se hizo regular; la pupila se dilat ms aun y las pulsaciones bajaron a 50 por minuto. La insensibilidad era completa. Velasco levant la cabeza al enfermo con la mano izquierda, y con la derecha le quit una cinta encarnada, de la cual penda una llavecita, que l sospechaba ser la de la valija; tom sta, la abri y se acerc a la vela para

examinar el contenido. Encontr desde luego una cantidad considerable de monedas de oro, algunas alhajas y una cajita de carey que pareca encerrar un retrato. La abri; era una mujer. . . era doa Ana Dvalos! Para acabar de convencerse, tom una carta de las muchas que contena la valija. La desdobl y vio en ella el nombre de don Alvaro, aunque el sobrecito era para don Diego de Astorga. 196 El jnisterio estaba explicado. Era preciso volver a colocar la valija bajo la almohada, pues la insensibilidad producida por el ter no dura ms que cuatro o cinco minutos. Hzolo as Velasco, que temblaba de rabia. Volvi a poner la cinta con la llave alrededor del cuello del enfermo; apag la luz y sali. Al siguiente da el doctor Dvalos dijo a Velasco que haba recibido aviso de la prxima salida del buque en que haban de enbarcarse, y que tres das despus deberan salir de la capital, con direccin a Trujillo. El joven mdico tena hechos sus preparativos de marcha, pues desde el momento en que el Oidor le propuso que lo acompaara a Espaa y l acept la idea, comenz a alistarse. Lo nico que le faltaba ejecutar, eran tres crmenes horrendos; dos de los cuales meditaba desde mucho tiempo y el que haba concebido recientemente para desembarazarse de un rival temible. Yo estaba, naturalmente, muy ajeno de sospechar lo que tramaba aquel malvado, cuya perversidad no se me haba revelado todava. Ocupado exclusivamente en el ejercicio de mi profesin, y viviendo con mucha economa, faltaba poco ya para que mis ahorros me permitieran realizar aquella aspiracin que mi alma alimentaba desde que contaba yo 19 aos: mi matrimonio con Teresa. La fatalidad pareca haberse complacido en jugar con mis esperanzas. Cada vez que contaba ya con obtener el cumplimiento de mi ardiente deseo, algn acontecimiento imprevisto haba ido a estorbarlo, alejando la realizacin de mis ensueos de felicidad. En fin, ahora, me deca a mi mismo, no habr obstculo que venga a interponerse entre Teresa y yo. Unos pocos das ms y podr unirme para siempre a la que ha sido el dolo de mi alma, desde los das de mi juventud. Aguardaba nicamente que acabara de restablecerse, pues vivamente afectada, como dije, con motivo de la muerte de su madre, su salud se haba visto alterada y la convalecencia adelantaba lentamente.

Pasaba yo al lado de Teresa todo el tiempo que mis ocupacionnes me dejaban libre. Tena ya veintinueve aos. La frescura y el brillo de la primera juventud haban desaparecido de su rostro; pero sus facciones presentaban ese desarrollo, esa regularidad. 197 esa armona indefinible que no se obtienen sino en el equinoccio de la vida. A las gracias infantiles haba sucedido la severa majestad de una belleza femenil que sin haber perdido an la ligereza y elasticidad de la juventud, ofreca un conjunto encantador de correccin de formas y de atractivo irresistible, semejante al divino ideal que debe haber inspirado* a los estatuarios griegos. La tez morena, ligeramente sonrosada; el cabello oscuro y abundante; el ojo negro, que humedeca siempre una lgrima; la frente noble y despejada; la nariz de una regularidad perfecta; la boca pequea y guarnecida de una dentadura blanca y pareja; la mano bien delineada; el brazo admirablemente contorneado; un talle esbelto y un cuerpo flexible y mrbido; tal era en su fsico Teresa Malln en la poca a que me refiero. Su inteligencia haba madurado tambin. Ensanchado el crculo de sus ideas con la lectura y con la reflexin, su acierto y rectitud de juicio en todos los negocios de la vida eran notables. En la parte moral, Teresa era tan buena, tan pura, tan inocente como cuando haba comenzado a amarla. Con tales circunstancias, cmo no haba yo de considerar como el mayor bien que poda alcanzar sobre la tierra el unir mi suerte a la de aquella criatura adorable? Vea, pues, con extraordinaria alegra aproximarse cada da ms el trmino de mis aspiraciones y le haba suplicado ya fijara el da de nuestra unin. Ay, cuan lejos estaba yo de imaginar el espantoso contratiempo que la enemiga suerte me estaba preparando, en los momentos mismos en que embriagaban mi alma los ms hermosos sueos de felicidad! El crimen oculto y traidor urda la trama que deba envolvemos, y aprestaba el deshonor y la muerte, en sustitucin de la existencia tranquila y dichosa que imaginaba yo haber asegurado. Tuve el placer de volver a abrazar en aquellos das a mi amigo Vargas. Encargado de una comisin importante por el jefe militar que mandaba la guarnicin de Omoa, vino a la capital, y fu a buscarme al salir del real Palacio, adonde haba ido a presentar los despachos de que era portador. La providen198

cia me enviaba un hombre de corazn bueno y leal, un verdadero amigo, un auxiliar en la terrible prueba que se me preparaba. Satisfecho con el resultado de la experiencia del ter sulfrico como agente anestsico, hecha en don Alvaro de Lanuza, Velasco, que no poda ya disponer sino de tres das, crey llegado el caso de llevar a cabo el proyecto diablico que le haban sugerido el despecho y el amor (si es que puede darse tal nombre a una pasin bastarda), que en el fondo de su alma no haba dejado de sentir jams por Teresa. La noche antevspera del da sealado para la partida del Oidor, de su hija y de Velasco, haba estado a despedirse de don Eusebio Malln que, sin saber por qu, experimentaba una alegra secreta al ver alejarse aquel hombre, cuyo carcter le inspiraba siempre los ms graves recelos. El pblico ignoraba las relaciones que existan entre la hija del Oidor y el joven mdico; y el viaje de ste apareca nicas-mente como efecto de un deseo natural de conocer el mundo y adelantar sus conocimientos. Don Eusebio y Teresa se despidieron de l afectuosamente y con toda sinceridad le desearon toda clase de felicidades. Teresa no estaba completamente buena, y como todas las noches, se recogi temprano. Don Eusebio tenia tambin costumbre de hacerlo y se retir a su habitacin, que estaba contigua a la de su hija, comunicndose por una puerta que se cerraba por la noche, aunque sin llave. El dormitorio de Teresa tena otra puerta que daba al corredor. Velasco, que tena entrada franca en la casa, se haba procurado una llave falsa de la puerta de calle y otra del aposento de Teresa. Poco despus de las doce, abri con el mayor cuidado la primera y penetr en la casita del maestro de escuela, sin ser sentido. Aplic la otra llave a la cerradura del cuarto de Teresa, empuj suavemente, cedi la puerta y dio entrada al malvado. Un candil arda en un nicho abierto al efecto en la pared, junto a la puerta, iluminando la estancia dbilmente. Teresa dorma. Su rica cabellera caa en hondas de azabache sobre las almohadas, y uno de sus brazos, desnudo hasta arriba del codo, sala fuera de la ropa y descansaba muellemente sobre el" cuerpo. El infame contempl con 199 avidez aquellos atractivos. Sac del bolsillo el frasco que contena el funesto licor, capaz de producir la insensibilidad: empap un lienzo, y como lo habla

hecho pocas noches antes con don Alvaro, lo aplic a la boca y a la nariz de la desventurada joven, que pocos momentos despus cay en un letargo semejg^nte al de la muerte. Los designios de la Providencia, que gobiernan las cosas de este mundo bajo un plan que los hombres no podemos juzgar, y ni acertamos siquiera a comprender, permiten algunas veces qufe se consuman los ms horrendos crmenes con aparente impunidad. Cinco minutos despus, el infame, sali del aposent, que volvi a cerrar, y pudo or, cuando llegaba a la puerta de la calle, el grito de horror que la infeliz Teresa lanz al volver en s del letargo. Desesperada, medio loca de espanto y de dolor, se ech fuera de la cama y se precipit en los brazos de su padre, que. acababa de levantarse. Profera frases incoherentes, cuyo sentido no alcanzaba a comprender el desdichado don Eusebio, quien vea que haba ocurrido alguna desgracia terrible y no acertaba, sin embargo, con lo que pudiera ser. Los gemidos de Teresa partan el corazn del anciano, que interrogaba a su hija, y no obtena por respuesta ms que expresiones entrecortadas y de sentido ininteligible. Don Eusebio acab por creer que la infeliz haba perdido el juicio y dando voces a la nica criada que los serva, le previno cuando entr, fuese a llamarme inmediatamente. En seguida, como vencida por tan terrible agitacin, Teresa cay en una especie de estupor, de que no la sac por completo mi presencia. Torrentes de lgrimas inundaban su rostro angelical. Suplic a su padre la dejara un momento sola conmigo y me dijo, en voz muy baja, una o dos frases que me revelaron el crimen de que haba sido vctima y cuyo autor le era completamente desconocido. La estrech en mis brazos y puse los labios con respeto en la casta frente de aquella que no haba perdido la ms pequea parte de mi amor. Hice, en mi interior, el firme propsito de no descansar hasta descubrir y castigar al infame autor de aquel agravio, y supliqu encarecidamente a mi adorada Teresa recobrara alguna calma. 200 La noche fu cruel. La fiebre abrasaba mi sangre, y no meditaba sino planes de venganza. Entretanto, el que habia perpetrado tan odioso abuso, se dirigi a la casa donde tena a don Alvaro de Lanuza; entr por la puerta del campo; lleg al

corredor y despert con la punta del pie a.los dos malvados que dorman. Tucur y Culebra se pusieron en pie; yelasco les dio orden de que tomaran unos instrumentos de labranza que estaban en un rincn del corredor y les dijo que lo siguieran. Llegados a cierto punto del potrero, abrigado por unos rboles, hizo alto, y les dijo: Aqu. Dos varas y media de largo, una de ancho y tres de profundidad. Los dos malvados comenzaron a cavar; Velasco; se emboz en su capa y volvi a salir por la puerta del campo. 201 Pas el da entregado a la ms terrible inquietud, idea de que se me haba inferido el ms cruel ap^ravio (pues naturalmente lo consideraba como he-cjio a m mismo), y el no saber de quin tomar venganza, me causaba una indecible desesperacin. Habra dado la mitad de mi vida por conocer el oculto oijeto de mi impotente saa. Conceb el proyecto de ojurrir a los tribunales, de dec^r a Varg^as lo que haba sucedido y requerir su auxilio para descubrir al autor del crimen; ideas insensatas que la reflexin mk hizo desechar, demostrndome que aquellos pasos nc haran otra cosa que dar publicidad a lo que Te-reia no haba revelado ni aun a su mismo padre. Si a la calle como un loco, interrogando las fisono-mas de todos los hombres que encontraba; pues en cala uno de ellos esperaba ver algo que me revelara al autor de la inaudita ofensa. No vi ms que ros-tr s impasibles e indiferentes y algunos en los cuales acverta la extraeza que les causaba la expresin de m! semblante, que pintaba sin duda las pasiones tu-miltuosas que agitaban mi espritu. 7olvi a mi casa, me encerr en mi gabinete j pas michas horas entregado a la desesperacin. Entrada ya la noche, o que llamaban a mi puerta de la manera pjrticular en que acostumbraba hacerlo el sordomuda No hice caso y continu en mis sombras cavila-cines. Un momento despus, volvi a llamar y lanz un o dos gritos inarticulados, con el objeto evidente d advertirme que deseaba hablarme. No quise abrir, y lo pasaron dos minutos sin que el pobre mudo redolara las toquidos y los gritos, lo cual me hizo peisar que quiz pudiera tener algo interesante que d;irme. Abr; llevaba una vela encendida. Sin decir 201

202 palabra me entreg un billete cerrado y se cruz de brazos, mientras yo abra aquela carta, cuyo sobrescrito era de una letra enteramente desconocida. No s por qu mi mano tembl al romper el sello. Busqu la firma. . . no la haba; era un annimo que deca as: Si quiere usted conocer el autor del agravio he*-cho a . Teresa Malln, vaya esta noche, a las nueve en punto, a la octava casa de la banda izquierda de la calle que partiendo del Arco de las Domnguez va a la iglesia de Candelaria. Destruya usted este papel. Fcil es pensar Ta impresin que me hizo aquelte, extraa carta. Reflexion un momento. . . Consult el reloj: eran las nueve menos cuarto... mi resolucin estaba tomada. Hice cuatro pedazos el billete y lo arroj bajo la mesa. Ce mi espada, tom el sombrero, me emboc en la capa, e hice sea al sordomudo de que me aguardara. No haba perdido uio solo de mis movimientos y pareca querer penetrar' con su mirada investigadora el secreto que torturaba mi alma. Sal a la calle y con paso precipitado me ding hacia la casa designada en el annimo. El cora23n me lata con tanta violencia, que pareca como si fuera a romperme el pecho. La noche estaba oscira y las calles desiertas; pues en aquellos tiempos, }o-cos, muy pocos eran los que se aventuraban a aqie-11a hora en los barrios de la ciudad, que la falta de polica y de alumbrado hacan peligrosos. Desde el Arco de las Domnguez comencHa contar las puertas, y al llegar a la octava, me detuve, la empuj y se abri. Daba a una pieza completamente oscura. In-tr, y apenas haba pasado el umbral, la cerraron y echaron la llave, que estaba prendida sin duda en la cerradura, por la parte de adentro. Casi al misno tiempo sent que me echaban un lazo alrededor (el cuerpo y que me ataban fuertemente, dejndome in-posibilitado de mover los brazos y de hacer uso de mi arma. Quise gritar; pero una mano vigorosa ne acomod una mordaza en la boca, lo que me impiii completamente el uso de la palabra. En esa sitia-cin, se abri una puerta, que no haba yo poddo ver a causa de la completa oscuridad del cuato. 203 Apareci un hombre que llevaba una vela en la mano. Era Velasco. Estaba plido; el cabello erizado y los labios temblorosos. Ech una ojeada en derredor y vi junto a m otros dos hombres, los que me haban atado y

amordazado y a quienes tard poco en reconocer. Eran dos de los reos que se escaparon de la crcel en mi presencia, y que parecieron sorprendidos cuando me vieron a favor de la luz que Velasco tena en la mano. Les hizo una sea, y los dos individuos me llevaron a una silla o butaca grande que all haba, en la que me obligaron a sentarme y en seguida me ataron a ella fuertemente con otra cuerda.' Velasco hizo otra sea a los dos criminales, y se retiraron por la misma puerta por donde l haba entrado, dejndonos solos. Yo no comprenda bien aun lo que todo aquello significaba. Haba tenido siempre a aquel hombre por amigo mo; mi concijen-cia no me acusaba de haberle inferido el ms pequeo agravio, y me costaba trabajo creer que me hubiera tendido aquella celada para asesinarme cobarde y framente. Puso la vela sobre la mesa y apoyando en sta la mano izquierda, se levant con la derecha, y con un movimiento brusco, el ala del sombrero que le cubra en parte la cara. Al fin te tengo en mi poder me dijo con voz temblorosa y entrecortada. Doce aos hace que te aborrezco y que trabajo incesantemente para conseguir tu ruina, y la casualidad ha venido a salvarte. Te odi desde el instante en que nos sentamos por primera vez en las bancas de la clase. Miserable reptil, taimado hipcrita que tuviste el arte de hacer que te prefirieran los catedrticos. Sabe que yo aconsej a ese loco de Vargas que te pintara en la pared pendiente de la cuerda que en mala hora mandaron cortar esos necios Oidores, en vez de dejarte morir como un perro. A m me debes de haber sido reprobado vegonzosamente cuando te presentaste por primera vez a examen para la licenciatura. Una bebida que prepar y que tomaste incautamente, embroll tus ideas y te hizo contestar como un tonto. En vez de la gloria que tu necia vanidad y tu orgullo insensato se proponan alcanzar, te cubriste de ignominia y fuiste, al menos por algunos das, la burla de la 204 ciudad. T te has atravesado en mi camino, y por t, culebra venenosa, despreci mi amor la hija del escuelero a quien habra yo honrado hacindola mi esposa. Pero ha pagado caro aquel desprecio. Sabe, perverso, que la ciencia me ha proporcionado el medio de castigarla. El ter la puso insensible y me la entreg, incapaz de defenderse.

Una carcajada convulsiva acompa esas crueles palabras. Yo, que haba escuchado con un sentimiento de profundo desprecio cuanto haba dicho antes aquel malvado, al or qi|e era el autor del cobarde crimen de que haba sido vctima Teresa, exhal un rugido de rabia, hice un esfuerzo desesperado para romper las ligaduras que me sujetaban; pero intilmente. No logr sino apretar ms los nudos que me opriman. El malvado continuajba riendo y despus dijo: Insensato! Has venido a averiguar quin es el que te ha herido en lo ms vivo... Pues aqu lo tienes. Has cado en la red como un tonto; y ahora vas a pagar con la vida la humillacin que he sufrido por causa tuya. Yo parto maana. Voy a casarme con una mujer a quien no amo; pero que me asegura la posesin de la riqueza y los honores a que aspiro. T vas a morir, aqu, solo, abandonado de todos, sin que esa mujer a quien adoras te acompae en tu agona. . . La sepultura est abierta... Desaparecers sin que nadie sepa qu ha sido de t y la hierba del campo crecer pronto sobre tus huesos maldecidos. Dio dos palmadas y se presentaron los dos asesinos. En aquel instante supremo pens en Teresa, condenada al dolor y a la humillacin. Una lgrima se escap involuntariamente de mis ojos y rod por mis mejillas abrasadas. Recorr intuitivamente mi vida pasada, y considerando que pronto Iba a presentarme ante el supremo juez, le ofrec el sacrificio de mi existencia como expiacin de las faltas que hubiera cometido y le ped abriera al que iba a asesinarme el tesoro inagotable de su misericordia. Acbenlo dijo Velasco a los dos asesinos, y se dispona a retirarse. Pero Tucur y Culebra no se movan. Cmo! exclam, temblando de rabia. No me obedecen ustedes? Dudan? 205 A este seor no lo mato yo dijo Tucur con resolucin. Ni yo aadi Culebra; y se cruzaron de brazos con los puales en las manos. Cobardes! exclam Velasco; fuera de aqu! Yo no quera manchar mis manos con la sangre de este miserable; fuera! y con un movimiento imperioso les seal la puerta que conducia al otro cuarto.

Tucur y Culebra obedecieron. Velasco se desemboz y vi brllar en sus manos una daga que dirigi a mi pecho. Cerr los ojos y me puse en manoa de Dios. . . Un empelln violento abri la puerta que daba a la calle y tres hombre se precipitaron en el cuarto. Reconoc a Vargas, a don Eusebio Malln y al sordomudo. Fernando tena una espada desnuda en la mano, y los otros dos iban armados de dos gruesos garrotes. Asesino! grt Vargas, y se arroj sobre Ve-lasco, que huy al otro cuarto. Mi amigo lo sigui, ciego de clera, y tras l entr el sordomudo, mientras don Eusebio desataba las ligaduras y la mordaza que me opriman. La lucha entre Vargas y Velasco fu encarnizada. El mdico se defendi con desesperacin; pero su adversario, ms diestro, logr herirlo en la mano y hacer saltar el arma. En su furor, Varg^ELS iba a atravesarlo con su espada; pero llegu a tiempo para evitarlo. No lo mates grit; est desarmado. Diciendo esto, me interpuse entre mi amigo y el mdico y lo defend con mi propio cuerpo. Femando se detuvo y me estrech la mano con efusin. Velasco temblaba de pies a cabeza y estaba plido como un cadver. Don Eusebio tena en la mano los cordeles con que me haban atado; Vargas los tom y con ellos amarr fuertemente a Velasco. En aquel momento vi que se pintaba una expresin de horror en el semblante del sordomudo, que me tir por la capa y me seal una cama que estaba en un rncn del cuarto y en la cual ninguno de todos nos habamos fijado. Estaba all el cuerpo de un hombre, baado en sangre y muerto al parecer. Dimos un grito de horror y nos precipitamos a la ca206 ma, para averiguar quin fuera aquel desdichado, victima, tambin sin duda, del malvado que habia querido asesinarme. Era un sujeto completamente desconocido. Vargas fij una mirada terrible en el mdico y le dijo: Quin es ese caballero a quien ha asesinado?

Velasco no contest una sola palabra. Entonces Vargas reflexion un momento, y aadi: ^La justicia te arrancar, malvado, el nombre de tu victima. Gurdenlo, nos dijo, mientras voy a dar parte. Escucha le dije yo, detenindolo. En nombre de nuestra amistad te pido un favor. Cul? pregunt Vargas con emocin. Ni una palabra de lo que ha pasado conmigo. Te lo ruego, y si es preciso... te lo exijo. Bien contest mi amigo. Por fortuna no es necesario; el asesinato de este desdichado caballero es motivo bastante para llevar a la horca a este perverso. Te ofrezco que no mencionar lo que ha querido hacer contigo. Espero, don Eusebio dije, igual reserva por parte de usted. Es enteramente intil que la justicia conozca el crimen de que he estado a punto de ser victima. Lo que t dispones, Francisco respondi el anciano es siempre lo mejor. No dir una palabra de lo que ha pasado contigo; pero si se requiere mi testimonio respecto a la muerte de ese caballero, lo dar de lo que he visto. En seguida previne al sordomudo, por medio del alfabeto manual, que no dijera una palabra de lo que se refera a mi persona en los sucesos de aquella noche aciaga. Vargas agarr a Velasco por el cuello y casi arrastrndolo, lo hizo pasar al otro cuarto y lo asegur fuertemente con las cuerdas a uno de los pies de la mesa grande y pesada que all estaba. Arm al sordomudo con la daga misma de Velasco y sali en busca de la justicia. Yo me emboc en mi capa y sal, sin dirigir una sola mirada a aquel desdichado. 207 Al siguiente da sorprendi al vecindario la noticia de que el doctor Velasco estaba en un calabozo, acusado de haber muerto en la casita de uno de los potreros del Cerro del Carmen, a un sujeto enteramente desconocido y de

apariencia muy decente. El cadver haba sido expuesto en una iglesia y un Alcalde se ocupaba activamente en la instruccin de la sumaria. Encontrada la valija que estaba bajo las almohadas y abierta por el juez, se sorprendi al ver un retrato enteramente semejante a la hija de don Marcos Dvalos. Avisado de tan extraa circunstancia, el Oidor, que haba suspendido su viaje al saber el acontecimiento y la prisin de Velasco, acudi al juzgado e hizo se le presentara el retrato. Al verlo, se puso plido y el terror se pint en su semblante. Hay le dijo al Alcalde, muchos papeles, que aun no he examinado despacio y que probablemente, nos harn saber quin era el sujeto que ha sido asesinado He visto, s, en algunos de ellos, el nombre y apellido de don Alvaro de Lanuza. Don Alvaro de Lanuza? kIjo el Oidor con voz entrecortada. Srvase usted hacerme ver esos papeles. El Alcalde no tuvo embarazo en satisfacer el deseo del Oidor, que estuvo, durante un largo rato, examinando aquellos documentos. Sali con el rostro desencajado, y pregunt dnde estalla el cadver. D-josele dnde; mont en su coche y se dirigi a la iglesia que le haban designado. Estaba cerrada, para evitar que fuera invadida por los curiosos El Oidor se hizo abrir la puerta, entr, se acerc al cadver, que tena la cara cubierta con un lienzo, lo levant 207 208 y dio un grito de horror. Sali cubrindose el rostro con ambas manos y se encerr en su ca^a, sin querer ver a nadie. , Imposible fu ocultar a doa Ana el funesto acontecimiento. Instruida del hecho, su dbil razn se afect fuertemente y volvieron a presentarse los sntomas de enajenacin mental. Entretanto, supe por Vargas y por don Eusebio las circunstancias providenciales de mi salvacin. Cuando sal de m casa para dirigirme adonde me llamaba el billete annimo, el sordomudo, a quien, segn vine a saber entonces, haba encargado Teresa de velar por mi seguridad, alarmado ya con el aspecto de mi semblante durante todo el da, experiment grande inquietud

al advertir la impresin que me caus la lectura de la carta. Apenas haba yo vuelto la espalda, recogi los pedazos del billete, los reuni y acomod y pudo leer el contenido. Su alarma subi de puito; su natural perspicacia le hizo entrever que en aquella cita poda haber algn peligro grave para m, y considerando que l solo no bastara tal vez a salvarme, sali y se dirigi con precipitacin en busca de Vargas. Quiso la fortuna que lo encontrara! en la calle, no . lejos de mi casa, adonde se dirigida precisamente mi amigo. El sordomudo lo detuvo y emprendi la ardua tarea de hacerle entender por seas lo que pasaba. Fernando no conoca el alfabeto manual de que me serva yo para hablar a aquel miozo; y as, su empeo fu completamente intil. El pobre mudo se impacientaba y pareca posedo de la mayor afliccin, y Fernando, comprendiendo nicamente que ocurra alguna cosa grave, insista en dirigirse a mi casa. Rafael se lo estorbaba y le haca sea de que deba ir a otra parte. En aquel conflicto, el joven tuvo una feliz inspiracin. Tom a Vargas por la mano y le hizo sea de que fuera con l. Fernando lo sigui y se dirigi precipitadamente a casa de don Eusebio, que aun no se haba acostado. Entraron. El mudo corri al cuarto de Teresa, quien, como he dicho, se entenda con l perfectamente; y valindose del alfabeto manual, form las siguientes palabras: 209 Mi amo en gran peligro. Octava casa a la izquierda; calle que va del Arco de las Dominguez a la Candelaria. Teresa dio un grito y corri a la sala, donde estaba Vargas con don Eusebio. Les transmiti las palabras del mudo, y salieron los tres precipitadamente; armndose don Eusebio y Rafael con dos garrotes, por no haber otra cosa en la casa. Se sabe ya cuan oportuna fu su llegada, que me salv de la muerte. La causa formada a Velasco adelantaba rpidamente. Las declaraciones de Vargas, don Eusebio Malln y el sordomudo (que la dio por escrito), producan una cuasi evidencia de haber sido el mdico el autor del crimen. Pedido al Oidor informe jurado, lo dio de tal manera que, corroboraba la idea de que Velasco haba dado muerte a don Alvaro, en el temor de que estorbara su matrimonio con doa Ana. El propietario del mesn de Juregui declar tambin acerca de la llegada a su establecimiento de un viajero desconocido, a

quien se llev el doctor en una silla de manos. Como Tucur y Culebra haban huido temiendo la clera de Velasco por haberse negado a matarme, qued ignorado el hecho de haber sido ellos los ejecutores del crimen y se supuso que Velasco lo haba perpetrado con sus propias manos. El reo se obstin en guardar silencio y no contest una sola palabra a las preguntas del juez de la causa. Se le dijo que nombrara defensor y tampoco dio respuesta a aquella indicacin. El juez lo design de oficio, eligiendo al efecto uno de los letrados ms hbiles de la ciudad. La opinin condenaba a Velasco. En el nimo de todos estaba la conviccin profunda de que los celos lo haban impelido a cometer el crimen. Ignorabans el que haba cometido en casa de don Eusebio y el que estuvo a punto de perpetrar en mi persona. Con asesora del letrado, el Alcalde pronunci sentencia de muerte contra el reo, sin que los empeos de la familia alcanzaran su absolucin. Velasco no apel, llevando adelante el estoicismo que haba mostrado desde el principio y la causa pas en consulta a la Audiencia; entrando un con juez a suplir la falta del Dr. Dvalos, impedido de conocer en aquel asunto. 14 210 Yo me ocupaba exclusivamente en consolar y asistir a Teresa, cuya salud y cuyo espritu sufran terriblemente desde la noche fatal. Su abatimiento era alarmante. Su padre y yo llegamos a abrigar serios temores por la vida de aquella desdichada. Yo pasaba los das y las noches a la cabecera de su cama, pendiente de las palabras de los mdicos; animndome con esperanzas lisonjeras, o desfalleciendo a impulsos del temor, segn las alternativas que presentaba a salud de la enferma. En aquella situacin, un da en que el mal de mi amada pareca haberse agravado, don Eusebio, que estaba traspasado de dolor, entr en la alcoba de Teresa, de a cual no haba yo salido en toda la noche anterior, y me dijo al odo que estaba all una perdona que tenia urgencia de hablarme. Tuve que hacer un grande esfuerzo para separarme, en aquellas circunstancias, de la mujer a quien amaba, y cuya existencia estaba en inminente riesgo. Pas a la salita de la casa, y me encontr con uno de mis colegas, el licenciado Andrade.

Perdone usted seor doctor me dijo, si vengo a importunarlo; pero me obliga a hacerlo un asunto muy grave. As lo considero le contest; y lo invit a que se sentara. Habiendo buscado a usted en su casa intilmente y sabedor de que lo encontrara aqu, me he tomado la libertad de venir a verlo. Ha hecho usted muy bien, compaero repliqu. Estoy a sus rdenes. Se trata me dijo, de la defensa de un reo condenado a muerte. El corazn comenz a palpitarme con violencia, y la sangre corra por mis venas, abrasndome como si fuera un torrente de fuego. El doctor Velasco aadi, ha sido condenado en primera instancia a sufrir la pena capital. Yo s el juramento solemne con que usted est ligado y he credo de mi deber el venir a preguntarle si est en disposicin de hacerse cargo de la defensa, que me ha sido encomendada. 211 Aquellas palabras me causaron tal emocin, que estuve a punto de perder el conocimiento. Apoy los brazos sobre una mesa que estaba inmediata, y lleno de abatimiento, dej caer la cabeza sobre mis dos manos. Pas un momento sin que contestara yo una palabra a mi colega, a quien sorprendi la impresin que me causaba su propuesta. l crea ofrecerme sencillamente una nueva ocasin de cumplir mi juramento, defendiendo a un reo en quien concurra la circunstancia especial de ser amigo mo. Ignoraba que me propona emplear mis esfuerzos en favor de quien haba hecho el ms infame y cruel de los agravios^ a la mujer adorada de mi^corazn; a mi enemigo gratuito e implacable, al que haba estado a punto de asesinarme. El conflicto era cruel. La voz de la conciencia me recordaba el juramento hecho y me deca que ste era claro, explcito y sin condiciones. Amigo o enemigo, inocente o criminal, pensaba yo, todo reo condenado a muerte tiene derecho a mi amparo y es de mi deber defenderlo. . . Pero yo soy un hombre y no un ngel. Sujeto a las debilidades que aquejan a nuestro ser degenerado, me es insoportable, por qu negarlo ? la idea de haber de emplear mi inteligenci a, y el sacerdocio de mi noble profesin en favor de un monstruo, deshonra de la

humanidad, peligro perpetuo para sus semejantes y autor del agravio ms sangriento que una criatura mortal ha podido inferirme. Yo lo haba buscado para matarlo, y se me propone que emplee todos mis esfuerzos para apartar de su cuello la cuchilla de la ley!... Sofismas! Mi deber est trazado. Aquel a quien no puede engaarse ha recibido mi juramento. Por qu vacilo? Yo no hice excepciones. Mis sufrimientos en los das que precedieron a mi ejecucin y la conviccin profunda de la injusticia, de la ineficacia y de la crueldad de la pena de muerte, me han hecho contraer voluntariamente un compromiso sagrado, cuyo cumplimiento vienen hoy a exigirme. Seor, Dios mo! aydame; alienta este espritu flaco que desfallece y vacila ante el sacrificio de sus odios. Si en la hora suprema pude perdonar al que con negra villana estruj aquella Cndida azucena, al que iba a enrojecer sus manos criminales con mi sangre, dame fuerzas para devol212 verle hoy bien por mal, haciendo que pueda yo cumplir la ley de amor que promulg tu palabra soberana y que sell tu sangre inocente en el Calvario!.. . Mi resolucin estaba tomada. Me puse en pie y dije a mi colega: Estoy pronto a hacer la defensa. Srvase usted enviarme la causa. Aqu la tiene usted contest el letrado, poniendo sobre la mesa un grueso cuaderno que llevaba bajo la capa. Me estrech la mano y se despidi, sin haber sabido jams el duro combate que yo acababa de sostener; en el cual mi dbil corazn estuvo a pimto de sucumbir y en el que la virtud, hija del cielo, triunf sobre los malos instintos de nuestra pobre naturaleza. I 213 Mi amigo Vargas recibi orden de volver a la costa; pero ya no era precisamente el castillo de Omoa el punto a que se le destinaba. Rumores de que algunos piratas o corsarios amenazaban por el Norte, hicieron considerar necesario que hubiese un pequeo resguardo en el punto llamado Bodegas, a la orilla del Golfo Dulce, donde haba considerable cantidad de efectos de

comercio, pertenecientes a negociantes de la capital y que aguardaban la oportunidad de ser transportados al interior. Vargas deba guarnecer aquel punto con diez caribes de los que prestaban servicio en el Fijo. Sali, pues, a desempear la comisin, y yo lo vi partir con mucha tristeza, pues su presencia me habra sido de gran consuelo en aquellas circunstancias. Divid mi tiempo entre la defensa del doctor Velas-co y la asistencia a mi querida Teresa, cuya enfermedad presentaba cada da un aspecto ms grave. Una tisis pulmonar, desarrollada en muy pocos das, me amenazaba con el infotunio ms espantoso que poda yo experimentar ya sobre la tierra. Pasaba la mayor parte de la noche a la cabecera de la enferma; dorma algunas horas durante el da y escriba el resto del tiempo, haciendo que el sordomudo fuera poniendo en limpio los borradores. Inconfeso el reo, y no habiendo testigos oculares del hecho, ataqu el testimonio de don Eusebio, de mi amigo Vargas y del sordomudo mismo, que no acababa de asombrarse al trasladar mis argumentos. El informe pericial de los cirujanos que haban examinado las heridas en el cadver de don Alvaro, demostraba que las haba hecho una mano certera, avezada al crimen, lo cual no poda ni deba suponerse, 213 214 dije, tratndose de mi defendido. Por otra parte, las heridas presentaban una longitud de pulgada y media, y la daga con que estaba armado Velasco no tena' esa dimensin, aun en su parte ms ancha. No se encontr una sola gota de sangre en el vestido del reo, ni en su arma. Los testigos haban llegado despus de consumado el hecho y no podan tener la certidumbre de que fuera mi cliente el autor del crimen. Dije tambin que a pesar de los documentos y del retrato encontrados en la valija del viajero, no estaba bien averiguado que fuera seguramente aquel sujeto el llamado don Alvaro de Lanuza. Poda haberse apoderado de aquellos papeles y de aquel retrato, consideracin que habra tenido, sin duda, en cuenta mi defendido, antes de lanzarse a cometer un crimen intil, si no era realmente don Alvaro. Procur explicar el silencio de Velasco, atribuyndolo a la indignacin; que deba causarle el que se le atribuyese un delito de que se encontraba inocente. Agregu que no era

imposible que algn criminal de los muchos en que abundaban por desgracia los barrios de la ciudad, hubiera cometido el atentado y huido a la llegada del mismo Velasco. Por ltimo atribu el hecho de haber tenido oculto al enfermo en una casa pequea y apartada, ai deseo de ensayar en secreto algn sistema nuevo, alguna teora cientfica atrevida, a lo cual era propenso el genio de mi defendido. El fiscal rebati uno en pos de otro todos mis argumentos. Dijo que si Velasco no haba cometido el crimen por su propia mano, por lo menos lo haba mandado ejecutar a algn perverso que deba haber huido al or que llegaban el subteniente Vargas, don Eusebio Malln y Rafael Zambrano, que, segn ellos mismos decan, haban entrado a aquella casa por sospechas de que en ella se cometa un crimen. El silencio de Velasco era, segn el fiscal, prueba evidente de que no tena medios de defensa, y que aceptaba de una manera tcita el cargo grave que sobre l pesaba. El sigilo con que se apoder del enfermo; la evidencia de ser ste el antiguo pretendiente de la hija del Oidor; el inters que el acusado tena en que desapareciera aquel rival; todo demostraba de una manera segura que el doctor Velasco era el autor directo del crimen, o el que ordenara su ejecucin a algn sicario que 215 haba escapado a la accin de la justicia. Pedia se confirmara la sentencia y que se aplicara al reo la pena capital, levantando el patbulo frente a la finca donde se haba perpetrado el delito. Segfn pudo saberse, las opiniones de los Oidores estaban divididas y los debates fueron acalorados. Mis argumentos haban hecho fuerza a algunos de los magistrados y una parte del pblico se mostraba ya favorable al reo. La Audiencia se ocup casi exclusivamente en aquella causa ruidosa. Continuaron los debates por muchos das, y al fin hubo una mayora de tres votos por la confirmatoria de la sentencia. Se supo esa circunstancia, porque aqu todo se sabe, pues la votacin deba conservarse secreta y firmar la resolucin los magistrados, como lo verificaron. Notificada al reo, no dio la ms ligera muestra de emocin, y pareci recibir la terrible noticia con completa indiferencia. Pareca como si la vida le fuera ya una carga insoportable, una Vez que se le haban, frustrado sus designios y que sus esperanzas estaban arruinadas.

La causa deba volver a verse en revista por los mismos jueces, y me entregaron los autos, a fin de que expusiera lo que tuviese que alegar en favor del reo, sealndose la vista para dentro de quince das. Me puse a trabajar con empeo, variando completamente el plan de la defensa. Pero sucedi que mientras ms ocupado estaba yo en aquel trabajo, en el cual emple toda mi inteligencia, la enfermedad de Teresa tom un carcter tan grave, que oblig a los mdicos a declarar que estaba perdida toda esperan2ja de salvacin, previniendo que se le administraran los auxilios espirituales. Recibi la noticia con resignacin y conformidad, y se prepar a aquel acto grave y solemne, como corresponda a sus sentimientos religiosos. Yo iba a retirarme a la pieza inmediata, cuando llegaba el vitico; pero ella me detuvo, hacindome sea de que me quedara, con su mano descarnada, que estrech la ma cariosamente. No te vayas me dijo; el amor que ha sido puro, puede llegar hasta el sepulcro. Me arrodill junto a su lecho, ba con mis lgrimas y cubr de besos aquella mano; y no la dej, sino cuando el sacerdote levant la sagrada forma y mi querida 216 Teresa cruz los brazos sobre el pecho para recibirla. Aquella triste noche estuve a su cabecera hasta muy tarde. A la madrugada advirtiendo que dormia, aprovech los momentos y pas a la salita inmediata, donde tenia los papeles relativos a la causa de Velasco, Me puse a trabajar con ardor en la defensa, que estaba ya bastante adelantada. Pasaron tres o cuatro dias sin que la situacin de Teresa hiciera concebir la ms remota esperanza. Yo no me separaba de su lado, sino en los instantes en que dorma o se tranquilizaba un poco, y aprovechaba esos breves momentos para adelantar mi trabajo, que al fin lleg a concluirse. La vspera del da sealado para la vista, que yo haba pedido tuviera lugar en audiencia pblica, no por vanidad, sino para interesar a un auditorio escogido y numeroso en favor de mi cliente, la gravedad de Teresa lleg al ltimo punto.

Me llam, hizo que don Eusebio nos dejara solos y con voz apenas perceptible me dijo: S que ests defendindolo; as lo esperaba. .. Haz el ltimo esfuerzo por salvarlo.. . Acepta ese sacrificio en memoria ma. Era la primera .vez que Teresa haca alguna alusin al autor del crimen, cuyo nombre le haba reservado la percepcin ntima de su alma. Hubo un momento de silencio, y continu: ^Dios no ha querido unimos en este mundo; nos unir en la eternidad... Adis. Llev mi mano a sus labios, que helaba ya la muerte; estrech el crucifijo contra su pecho, y expir... 1 217 A las diez de la maana del siguiente da, cuatro jvenes del barrio, antiguos discpulos de don Eusebio, transportaban el modesto atad que encerraba el cadver de la que debi haber sido mi esposa. Su padre y yo, con unos pocos amigos, formbamos el. humilde acompaamiento. Nunca me haban parecido tan conmovedoras las frases del oficio de difuntos como en aquella ocasin. La vanidad de la vida, la miseria del hombre^ lo transitorio de nuestros goces y de nuestros dolores, la esperanza de una existencia dichosa ms all del sepulcro, estn expresadas con tan sencilla majestad, con rasgos tan elocuentes, que experiment un consuelo inexplicable, luego que hubimos depositado aquellos restos queridos en un oscuro rincn de la parroquia. Cumplido aquel triste deber, volv a mi casa, hice que Rafael cargara con los papeles relativos a la causa de Velasco, y me dirig a la Audiencia. Los corredores del edificio estaban llenos de gente, atrada por el inters que inspiraba la causa. Atraves los grupos sin detenerme y entr a guardar que se me llamara. Diez minutos despus pas a la sala de la Audiencia; a aquella misma sala donde algunos aos antes haba sufrido una de las ms crueles decepciones de mi vida, originada por aquel mismo hombre a quien iba a procurar salvar del patbulo.

Salud al tribunal, y mis ojos se fijaron en seguida involuntariamente en el reo. No lo haba yo visto desde la noche en que estuvo a punto de asesinarme. Su aspecto era el de un cadver. Abogado y reo, parecamos haber salido del sepulcro para ir a dar a los vivos el ms triste espectculo. Son la campanilla, en medio de un silencio profundo, y se me concedi la palabra. Me puse en pie con dificultad, y me pareci 17 218 escuchar las palabras de Teresa que repetan en mi odo la recomendacin de hacer el ltimo esfuerzo por salvar a aquel desventurado. Yo haba escrito mi alegato; pero en aquel momento olvid esa circunstancia y comenc a hablar. En vez de la lectura fra de una pieza ms o menos oratoria, ajustada a las reglas de los preceptistas, encontr en la situacin de mi nimo frases desaliadas, si se quiere; perodos cortados, giros que quiz no habran sostenido un anlisis riguroso; pero impregnados de la pasin que dominaba mi nimo. Mi discurso era interrumpido frecuentemente por murmullos de aprobacin, que apenas poda contener la majestad del tribunal. Hice una resea de la carrera literaria del reo; lo mostr revelando desde las primeras clases un talento profundo, un espritu de observacin y un juicio poco comunes en su edad. Dije cmo el genio del doctor Snchez haba adivinado la alta inteligencia de mi cliente y previsto sus adelantos en la ciencia. Record, el hecho que haba sido el fundamento de su reputacin: la curacin de la hija del doctor Dvalos, que sus maestros mismos no haban obtenido y que l, estudiante todava, alcanz, con un procedimiento tan sencillo como ingenioso. Lo hice ver despus recibiendo con lucimiento y aprobacin pblica las insignias doctorales, y ejerciendo la profesin con un acierto y una aceptacin de que haba pocos ejemplos. Invoqu el testimonio de aquellos que le deban la vida de sus hijos, de sus padres, de sus esposas o de sus amigos, muchos de los cuales escuchaban acaso mis palabras; dije lo que la sociedad poda y deba esperar an del joven mdico y lo que aguardaban las ciencias en nuestro pas de uno de sus ms celosos, inteligentes y activos propagadores. Toqu ligeramente el hecho de que se le acusaba, y en un breve resumen recapitul los argumentos que en segunda instancia haba hecho contra las pruebas en que se fundaba la condenacin. Expuse las doctrinas de clebres criminalistas favorables a la conmutacin de la pena capital, cuando se trata de

algn individuo de mrito extraordinario en las ciencias, las letras o las artes y dije que nuestro pas, muy poco abundante, por desgracia, en hombres de verdadero saber, no deba deshacerse de uno de los 219 ms distinguidos de sus hijos, hacer caer en el cadalso la cabeza que ornaba la brillante insignia de la ciencia y quitar la vida de aquel que haba salvado a tantos de la muerte. Eso y ms expuse con vehemencia, con el acento apasionado de la conviccin. Mis palabras electrizaron al auditorio; la sala reson con los aplausos de la concurrencia y los magistrados mismos parecan conmovidos. Ca en mi asiento abrumado por la fatiga. Haba pasado muchas noches sin dormir; apenas haba comido y el sufrimiento moral acababa de agotar mis fuerzas. Fue necesario que dos o tres de mis colegas me sacaran en peso de la sala; me pusieran en un coche y me llevaran a mi casa. ^ La opinin pblica, que algunos das antes peda a gritos la cabeza del reo, clamaba ahora por su perdn. Los Oidores fueron importunados por multitud de personas que pedan la revocatoria de la sentencia, y como su disposicin era ya favorable, tres das despus votaron la conmutacin de la pena capital en la inmediata, condenando al reo a presidio, en el de San Felipe del Golfo Dulce. Varios amigos se apresuraron a participarme la buena nueva, y yo bendije la memoria de aquella que desde el cielo haba inspirado mi mente y puesto en mi lengua palabras capaces de conmover a los jueces. El sacrificio estaba consumado: Velasco vivira y yo quedaba en el mundo para llorar sobre la humilde sepultura de su vctima. Ocho das despus ocurri un suceso de que debo hacer mencin, por referirse a dos individuos que figuran en estas Memorias. Los sujetos conocidos con los apodos de Tucur y Culebra, que haban huido muy a tiempo, despus de haber perpetrado el asesinato de don Alvaro, por orden de Velasco y negdose a matarme, porque me guardaban cierta consideracin desde que me conocieron en la crcel, vagaban por los barrios de la ciudad, ocultndose durante el da y saliendo por las noches a ejecutar robos rateros en las casas y en las personas que se aventuraban en las calles. A consecuencia de una reyerta que tuvieron con uno de sus cmplices, ste los denunci a un

220 Alcalde, que los captur mientras dorman en la casa de aquel individuo. Como no se tenia conocimiento de su participacin en el crimen por el cual haba sido condenado Velas-co, y ellos se guardaron muy bien de mencionar aquel hecho, se les hizo cargo nicamente del delito de evasin y se les sentenci a presidio. Mientras se alistaba una cuerda que deba salir en aquellos das, se les encerr en bartolinas muy eguras, de las cuales no pudieran escaparse. Pocos das despus se alist la salida de la cuerda, con una fuerte escolta, al mando de un oficial experimentado, cuya vigilancia no era fcil burlar. Sali efectivamente, siendo Velasco uno de los presidiarios y permitindosele caminar a caballo. Fue especialmente recomendada la vigilancia de aquel reo por el juez al comandante de la escolta. No hubo novedad durante el viaje y los reos fueron entregados al oficial que mandaba la pequea guarnicin de San Felipe. El Castillo de San Felipe de Lara, que comenz a construir el presidente Avendao, por los aos 1646 y que despus de la muerte de este funcionario, concluy el Oidor Decano don Antonio de Lfara Mongrobejo, de donde le vino el nombre de Lara, haba sido destruido y quemado por unos corsarios, por los aos de 1686. Reedificado ms formalmente, serva de defensa contra las frecuentes invasiones de piratas y corsarios ingleses y holandeses que infestaban las costas en aquellos tiempos. n la poca a que me refiero en estas Memorias, estaba an en pie el castillo, y en l se custodiaba a los reos condenados a presidio. Gozaban stos, sin embargo, de alguna soltura, segn su condicin y delitos; habiendo unos a quienes se guardaba con ms severidad, y otros con quienes usaba el castellano de cierta indulgencia. El doctor Velasco' no fu, naturalmente, considerado como un reo comn. El oficial Comandante de la guarnicin lo conoca ya y quiso mostrarle desde luego toda la consideracin compatible con la responsabilidad que sobre l pesaba. No haba mdico ni cirujano en el lugar y la llegada de uno de los facultativos ms distinguidos del pas, debi ser considerada como una

221 fortuna por los habitantes de la pequea colonia. Componase sta, adems de los presos, de las familias de algunos de ellos y de la gnarnicin, de antiguos presidiarios, que cumplidas sus condenas, se quedaban como simples moradores, por amor al lugar, y de sus familias, que los haban acompaado y establecidose all. Velasco se comunicaba libremente con la poblacin, con los soldados y aun con los presos, a quienes prestaba sus auxilios profesionales. Esta circunstancia y las maneras insinuantes del joven mdico, fueron proporcionndole cierta influencia entre aquellas gentes, cuya confianza fu ganando poco a poco. Logr adormecer, hasta cierto punto, la vigilancia del comandante, mostrndose tranquilo, resignado y resuelto a aguardar con paciencia los diez aos que deba pasar en el presidio. Estudiando cuidadosamente el carcter de los confinados, Velasco lleg a conocer, al cabo de dos meses, quines eran los ms audaces y resueltos y aquellos con quienes podra contar para la ejecucin de un proyecto atrevido que concibi desde el da mismo de su llegada a San Felipe. La idea de pasar diez aos de su vida en aquel lugar miserable y triste, en medio de presidiarios y de pobres pescadores, le era insoportable. Aventur algunas indicaciones a uno o dos de los reos en quienes haba puesto los ojos para llevar a cabo su plan, y no fueron mal acogidas. La perspectiva de la libertad y*ia esperanza de un rico botn, que el astuto mdico hizo entrever a aquellos criminales, los hicieron dar odos a sus indicaciones vagas. Alentado al ver la buena disposicin de los sujetos a quienes habl, fue algo ms explcito en otra conversacin y les demostr la facilidad de una evasin, haciendo uso de las piraguas de los pescadores. El Comandante del fuerte haca excursiones frecuentes a diversos puntos de la costa, llevando consigo parte de la pequea guarnicin que custodiaba el presidio, cuyo cuidado quedaba a cargo de su segundo. Era necesario aprovechar una de esas salidas; atacar de improviso a los pocos soldados que quedaban en esas ocasiones; apoderarse de las armas; tomar las piraguas e ir a desembarcar a Bodegas, cuya guarnicin de diez hombres no opondra resistencia; matar al oficial que la mandaba; tomar los valiosos efectos del comercio que estaban all 222

depositados, s y con ese rico botn, bajar al rio, atravesar el golfete y entrando en el Golfo de Amatique, ir a desembarcar en el vecino territorio de Belice. Tal era el proyecto atrevido de aquel hombre audaz; proyecto que no careca de peligros y de dificultades; pero que halagaba los malos instintos y el natural deseo de recobrar la libertad en el nimo de los presidiarios. Sin fijarse mucho en los inconvenientes, aprobaron la idea y se manifestaron prontos a secundarla. El oficial que mandaba en Bodegas era, como he dicho, don Femando de Vargas. A, en el proyecto de Velasco de ir a sorprender aquella guarnicin y matar a su Comandante, entraba por mucho el odio mortal que haba concebido contra mi amigo, por haber estorbado su inicuo proyecto de asesinarme, y entregndolo a la justicia. Velasco consideraba a Vargas como el autor de su ruina y aprovechaba con avidez aquella ocasin de saciar la sed de venganza que lo devoraba. Entretanto, Vargas no poda ni imaginar siquiera el peligro que lo amenazaba; descansando naturalmente, en la vigilancia del castellano del fuerte. De los cuarenta y tantos reos que haba en el presidio, slo a veintids se juzg conveniente poner en el secreto, invitndolos a tomar parte en la empresa. Velasco prohibi expresamente que se contara con Tu-cur y Culebra, que no le inspiraban ya la menor confianza y con quienes haba quedado resentido, por haberse negado a obedecerlo cuando quiso asesinarme. Arreglado as el plan de evasin, los conjurados aguardaron la primera oportunidad favorable para ejecutarla; y como se ver en el siguiente captulo, tard poco en presentarse. 223 El Comandante, a quien haban estado llegando avisos de que algunos contrabandistas intentabon un desembarco en cierto punto de la costa, dispuso ir a hacer una exploracin y.dio sus rdenes para que se alistaran las embarcaciones. Dejando el presidio al cuidado de su segundo, sali con quince soldados, quedando otros tantos en San Felipe, y prometindose regresar entrada ya la noche. Pas la maana sin que ocurriera accidente alguno. Velasco y dos o tres de los ms resueltos entre los confabulados estuvieron vigilando el castillo, para ver si sala el oficial y si los soldados estaban descuidados. Esa oportunidad no se

present hasta las seis de la tarde. El oficial, ajeno de lo que se tramaba, sali a dar un paseo por la poblacin, y los soldados aprovechando su ausencia, formaron rueda en el cuerpo de guardia y se pusieron a jugar. Los presidiarios fueron entrando poco a poco y tomaron parte en el juego. Cuando ms descuidados estaban los soldados, Velasco se ech repentinamente sobre el centinela, a quien un presidiario que haba entrado con l, tendi muerto de una pualada. Los dems conjurados se precipitaron sobre las armas, hicieron algunos tiros con los que hirieron a dos o tres soldados, huyendo los dems despavoridos, figurndose que el presidio entero estaba sublevado. Al ruido de las descargas acudi el oficial; pero el desdichado no pudo llegar al castillo. Los amotinados, que haban salido ya del fuerte, le hicieron fuego y pag con la vida su imprudente confianza. Los reos que no estaban en el complot, viendo lo que pasaba echaron a huir a las montaas, y slo unos pocos, menos animosos o ms prudentes, se ocultaron en las chozas de los habitantes. Los alzados corran 223 224 gritando: Viva la libertad! viva Velasco!, y se dirigan a la playa, en busca de las piraguas de los pescadores. El mdico acaudillaba la partida, con la espada del oficial, de que se haba apoderado. Tucur, que vio el movimiento, tuvo desde luego la vehemente sospecha de que iban a sorprender la pequea guarnicin de Bodegas, adonde llegaran entrada ya la noche. Propuso a Culebra que fuesen a ocultarse entre los manglares de la costa, para ver qu direccin tomaban; y habiendo convenido el otro, se echaron al monte y agazapndose para no ser descubiertos, fueron siguiendo a los sublevados. Llegados stos a la playa, se apoderaron de dos piraguas de tres que all estaban y se acomodaron diez en una y Velasco en otra con los otros doce. La tercera piragua estaba muy cariada, por lo que la juzgaron intil, y no se tomaron el trabajo de llevarla. Comenzaron a remar con gran algazara, repitiendo los vtores y aclamaciones, celebrando el triunfo obtenido, prometindose acabar con los de Bodegas y hacer buena presa de los efectos del comercio. Tucur, luego que los vio alejarse, dijo a su compaero :

Se han ido, dejando una piragua. Esos van a caer sobre los de Bodegas y a robar la carga. Si nos metiramos en la canoa, tal vez les cogeramos la delantera, llegaramos antes que ellos y dando aviso, para que no los cojan desprevenidos, de seguro nos rebajarn el tiempo de la condena, y tal vez nos darn un buen premio. Qu te parece? Me parece contest Culebra, que no es mal plan; pero todo depende del estado en que est la canoa; porque si est muy intil y nos ahogamos, no nos saldr la cuenta. Vamos a ver? pregunt Tucur. Vamos dijo el otro; que nada se pierde. Se dirigieron al punto donde estaba amarrada la piragua; la examinaron despacio; encontraron que, en efecto, estaba en mal estado y haca agua; pero que s podra servir cuidando de alijarla. Probemos dijo Tucur, y si la cosa va mal, lo dejamos estar y nos volvemos. Quien no se arriesga no pasa la mar. 225 Diciendo asi, los dos presidiarios desataron la canoa, Tucur tom el remo y Culebra comenz a sacar el agua con el sombrero. La noche estaba ya oscura y podian avanzar sin temor de ser descubiertos por los fugitivos. stos ha-bian tomado la direccin que consideraron ms conveniente para que no los avistaran los de Bodegas, teniendo que rodear un poco, a fin de llegar por un punto donde la espesura del bosque se interpona entre la poblacin y la laguna. Tucur y Culebra, que no tenan motivo para ocultarse, caminaron derecho hacia Bodegas, avanzando, s, con mucha dificultad, por el mal estado de la piragua. Los dos presidiarios se alternaban en el alijo y en el remo, descansando de ste con aquel trabajo. De repente oyeron voces cercanas; eran los de las otras piraguas que iban pasando a corta distancia. Tucur, temiendo que los descubrieran, dijo a su compaero que se echara al fondo de la canoa. Hicironlo as, soltando el remo, y dejando que la embarcacin caminara a la ventura. Pero quiso la desgracia, que en vez de alejarse, se

aproximara a las barcas de los fugitivos, que tardaron poco en descubrir la de los dos presidiarios. Una piragua! grit una voz. Alto! Tucur se puso en pie, tom el remo y manejndolo con presteza, comenz a alejarse. Fuego! grit la misma voz y los mosquetes apuntaban hacia la fugitiva embarcacin. Quieto's! grit Velasco. Debemos andar ya cerca de la costa: oirn las descargas y se prepararn a resistirnos. Procuremos adelantar a esa canoa, que sin duda ha sido despachada de San Felipe a los de Bodegas, para dar aviso y evitar que los sorprendamos. Adelante! Remaron con vigor; pero la canoa de Tucur y Culebra, que se deslizaba como un pez sobre la tranquila superficie del lago, estaba ya distante. Imposible darle alcance dijo uno de los de las piraguas. Qu hacemos? Las dos pequeas embarcaciones se detuvieron, mientras deliberaban. Los ms audaces queran continuar y verificar el desembarco, aun cuando la guarnicin de Bodegas, advertida por los que iban en la piragua, 226 estuviera preparada para la resistencia. Los prudentes eran de parecer de que debia renunciarse a la empresa; ganar la costa, desembarcar en algTin punto distante de Bodegas e internarse en las montaas. La perspectiva no era muy halagea, especialmente para el jefe de los conjurados, a quien arredraba la idea de haber de pasar muchos dias y noches vagando por las asperezas de aquellas montaas salvajes. Combati, pues, la propuesta: dijo que vala ms correr el peligro de un combate que no ir a ser pasto de las fieras; les record que la guarnicin de Bodegas constaba nicamente de diez caribes, al mando de un ofi-cialito inexperto; que ellos eran veintids hombres resueltos y concluy diciendo que el triunfo era seguro, caso de haber combate; pues lo ms probable era que oficial y tropa huiran al interior, dejando abandonado el rico botn, de que haran fcil presa.

Esa ltima hiptesis pareci probable a la mayora de los conjurados, y decidieron continuar avanzando hacia Bodegas. El tiempo que haban perdido en la discusin, fu aprovechado activamente por Tucur y Culebra, que, haciendo un esfuerzo extraordinario, lograron adelantar hasta llegar a unas cuatrocientas o quinientas varas del punto de desembarco. Pero all ocurri un accidente inesperado. La piragua estaba llena de agua y los presidiarios, incapaces ya de descargarla, por estar muy fatigados, comenzaron a sentir que se hunda. La situacin era apurada. Tomaron la nica resolucin posible: la de echarse al agua y procurar ganar la costa a nado. Desnudos de medio cuerpo arriba, se lanzaron y guiados por las luces del casero, que divisaban a lo lejos, nadaron hasta agotar casi sus fuerzas. Estaban a corta distancia de la playa... pero no podan ms; iban a perecer a pocas varas del desembarcadero. Entonces Tucur grit con todas sus fuerzas, por dos veces. Socorro! Sublevacin del presidio! Las voces fueron escuchadas; sali una canoa, que se dirgi hacia el punto donde se oan los clamores, que los dos presidiarios repitieron muchas veces... Lleg al fin y los recogi, en el momento en que, agotadas completamente las fuerzas de los dos desdichados, estaban a punto de perecer. 227 Informados los de la barca de lo que ocurra, remaron con vigor y pronto estuvieron en tierra. Tucur y Culebra informaron a Vargas del peligro que le amenazaba. Al oir que Velasco acaudillaba a los presidiarios sublevados, mi amigo se puso plido de coraje. Reflexion un instante, y temiendo que los malvados no se atreveran a desembarcar y que ms bien trataran de huir, al saber que estaba ya advertido, resolvi salir a perseguirlos. Alist los diez caribes; arm otros ocho individuos de confianza, habitantes del lugar: Tucur y Culebra se ofrecieron a tomar armas, lo que les fue concedido, y con aquellos veinte hombres, sali el animoso subteniente en busca de los que l supona fugitivos. Avanzando en la laguna, hubo de convencerse de pronto de su error. Los conjurados, lejos de huir, se aproximaban, con gran algazara; percibindose ya las voces que aclamaban al jefe de la empresa y a la libertad que contaban recobrar. Pronto la alegre gritera se convirti en aullidos feroces y amenazas. Haban descubierto las piraguas. Velasco dio el quin vive? y no obteniendo

respuesta, pues Vargas dio orden de continuar avanzando en silencio, el jefe de los amotinados mand hacer fuego. La mayor parte de los tiros pasaron por alto; pero dos acertaron. Cay un soldado, y Tucur, traspasado por una bala, qued muerto tambin a los pies de Vargas. La rabia de ste no conoci lmites. Mand a los remeros avanzar con ms presteza, y dio la orden a los de la piragua que iba adelante, y en la que l mismo estaba, de hacer fuego. Los clamores y los quejidos hicieron ver que algunos de los malvados haban pagado cara su temeridad. El combate fue encarnizado. Las embarcaciones llegaron a encontrarse a muy corta distancia. La que montaba Vargas toc con una de las dos de los presidiarios; el valeroso joven dijo a los suyos que lo siguieran y salt a la otra barca. Hubo una horrible lucha a la bayoneta, mientras los de la otra piragua de Bodegas descargaban sus fusiles sobre la otra barca de los presidiarios. Velasco estaba en aquella en que haba entrado Vargas. No tardaron en reconocerse y cruzaron las espadas. Era un duelo a muerte. Vargas, ms diestro en el manejo del arma, logr herir en el puo derecho a su adversario, que tuvo que soltar la espada. 228 Pero, posedo de desesperacin y de rabia, se lanz sobre mi amigo, que no aguardaba aquel movimiento brusco y no tuvo tiempo de hacer uso de su arma. Se abrazaron y cayeron al agua. Aquella lucha, en medio de la oscuridad, a la luz siniestra de las descargas, y en medio del vocero y los lamentos de los combatientes, fu horrorosa. Dur unos diez minutos. . . Vargas que conservaba su arma, logr dar con el puo un golpe terrible en la cabeza a su enemigo, que perdi el conocimiento, abri los brazos y desapareci ... El aliento del joven oficial estaba casi agotado; hizo un postrer esfuerzo; nadando con gran dificultad, logr coger el borde de su canoa, y ayudado, por los suyos; entr en la piragua y cay sin conocimiento. Volvieron a Bodegas. Vargas, recobrado ya, pas revista a su valerosa y pequea fuerza. Faltaban nueve hombres de los veinte. Uno de ellos era Tucur, y tampoco se encontr a su compaero. Los malvados haban sido deshechos. Once quedaron muertos; cinco estaban prisioneros y seis lograron escapar en una de las canoas, dirigindose hacia la costa, donde desembarcaron y ganaron las montaas.

Tal fu el desenlace de aquel terrible episodio, y tal el fin del hombre funesto de cuya cabeza logr apartar la cuchilla del verdugo, para que fuera a pagar sus crmenes de aquel modo trgico, cumplindose en l los inescrutables decretos de la justicia divina! 229 CONCLUSIN Vargas fu recompensado con el grado de Capitn por el importante servicio que habia prestado al rey en aquella ocasin. Despus de algunos aos de guarnicin en la costa, adelant en su carrera y obtiene hoy el empleo de Coronel. Poco tengo que decir de los dems personajes que han figurado en estas Memorias. El doctor Dvalos no quiso permanecer ms tiempo en Guatemala y regres pronto a Espaa, con doa Ana, que no ha llegado a recobrar el uso completo de la razn. Las hijas de la seora Costales, hurfanas ya de padre y madre, vieron desertar los pretendientes y muestran hoy una habilidad especial para adornar altares y aderezar imgenes de santos. Contina el pleito del altillo que inici el doctor Morales por encargo de doa Lupercia, y el del divorcio, encomendado por doa Modesta al mismo ilustre abogado. ste aguarda todava la resolucin de doa Luisita, que vacila an entre el matrimonio y el monjo. Don Florencio muri de desesperacin, por no haber obtenido sino un resultado muy mediocre en su tentativa de imitar la hazaa artstica del inmortal Paganini, que ejecut en una sola cuerda del violn, la sonata llamada Napolen. Don Eusebio Malln, mi respetable amigo, duerme, algunos aos hace, el sueo eterno, al lado de su esposa y su hija; y yo, aislado y solo, privado de los tranquilos goces de la familia, sobreviviendo a aquellos seres queridos, contino cumpliendo mi solemne juramento, mientras llega la hora en que me sea dado ir a descansar jointo a aquella cuya sombra adorada me sostiene en el duro combate de la vida y cuyo espritu dichoso me llama a los goces inefables de la eternidad. 230

231 Terminse la impresin de Memorias DE UN Abogado, de Jos Milla, el da 3 de septiembre de 1956, en los talleres de la Editorial del Ministerio de Educacin Pblica, en Guatemala, Gentroamrica. 232 End of book