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Se entiende por contaminacin del aire a la presencia en la atmsfera de sustancias en una cantidad que implique molestias o riesgo para la salud de las personas y de los dems seres vivos, vienen de cualquier naturaleza, as como que puedan atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables. Tambin recibe el nombre de contaminacin atmosfrica y se aplica por lo general a las alteraciones que tienen efectos perniciosos en los seres vivos y los elementos materiales, y no a otras alteraciones inocuas. Los principales mecanismos de contaminacin atmosfrica son los procesos industriales que implican combustin, tanto en industrias como en automviles y calefacciones residenciales, que generan dixido y monxido de carbono, xidos de nitrgeno y azufre, entre otros contaminantes. Igualmente, algunas industrias emiten gases nocivos en sus procesos productivos, como cloro o hidrocarburos que no han realizado combustin completa. La contaminacin atmosfrica puede tener carcter local, cuando los efectos ligados al foco se sufren en las inmediaciones del mismo, o planetario, cuando por las caractersticas del contaminante, se ve afectado el equilibrio del planeta y zonas alejadas a las que contienen los focos emisores.
Dixido de azufre La principal fuente de emisin de dixido de azufre a la atmsfera es la combustin del carbn que contiene azufre. El SO2 resultante de la combustin del azufre se oxida y forma cido sulfrico, H2SO4 un componente de la llamada lluvia cida que es nocivo para las plantas, provocando manchas all donde las gotitas del cido han contactado con las hojas. La lluvia cida se forma cuando la humedad en el aire se combina con el xido de nitrgeno o el dixido de azufre emitido por fbricas, centrales elctricas y automotores que queman carbn o aceite. Esta combinacin qumica de gases con el vapor de agua forma el cido sulfrico y los cidos ntricos, sustancias que caen en el suelo en forma de precipitacin o lluvia cida. Los contaminantes que pueden formar la lluvia cida pueden recorrer grandes distancias, y los vientos los trasladan miles de kilmetros antes de precipitarse con el roco, la llovizna, o lluvia, el granizo, la nieve o la niebla normales del lugar, que se vuelven cidos al combinarse con dichos gases residuales. Metano El metano, CH4, es un gas que se forma cuando la materia orgnica se descompone en condiciones en que hay escasez de oxgeno; esto es lo que ocurre en las cinagas, en los pantanos y en los arrozales de los pases hmedos tropicales. Tambin se produce en los procesos de la digestin y defecacin de los animales herbvoros. El metano es un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global del planeta Tierra ya que aumenta la capacidad de retencin del calor por la atmsfera. Ozono El ozono O3 es un constituyente natural de la atmsfera, pero cuando su concentracin es superior a la normal se considera como un gas contaminante. Las plantas pueden ser afectadas en su desarrollo por concentraciones pequeas de ozono. El hombre tambin resulta afectado por el ozono a concentraciones entre 0,05 y 0,1 mg kg-1, causndole irritacin de las fosas nasales y garganta, as como sequedad de las mucosas de las vas respiratorias superiores.
Dao a la capa de ozono: el ozono es una forma de oxgeno O3 que se encuentra en la atmsfera superior de la tierra. El dao a la capa de ozono se produce principalmente por el uso de clorofluorocarbonos (CFCs). La capa fina de molculas de ozono en la atmsfera absorbe algunos de los rayos ultravioletas (UV) antes de que lleguen a la superficie de la tierra, con lo cual se hace posible la vida en la tierra. El agotamiento del ozono produce niveles ms altos de radiacin UV en la tierra, con lo cual se pone en peligro tanto a plantas como a animales.
Aumento de mortalidad: Es una de las enfermedades respiratorias: bronquitis, asma, enfisema, cncer de pulmn, etc. Deterioro de la condicin fsica y mental de las personas: Las enfermedades respiratorias y de la oxigenacin de la sangre y los tejidos de las personas. Por ser el cerebro un rgano muy sensible a la disminucin del oxigeno (Hipoxia), cuando esto sucede se produce un progresivo deterioro de la capacidad intelectual, que se manifiesta por la disminucin de la memoria y dificultad para coordinar y producir ideas. Se observa, adems, disminucin del rendimiento fsico. Conjuntivitis: Debido a la irritacin de los ojos por partculas del humo y otras sustancias toxicas suspendidas en el aire. Aumento de la incidencia del cncer de piel: En las reas donde se encuentra disminuida la capa de ozono de la atmsfera ya que esta permite que una mayor cantidad de rayos ultravioletas pasen a la tierra aumenta el grado de insolacin.
Dado que los vehculos contribuyen enormemente a la polucin del aire mediante la emisin de CO 2, NOx, ozono, VOC, HAP, CFC y partculas voltiles, la modificacin de los hbitos de conduccin contribuir a reducir la misma. Reducir el uso del automvil, usar medios de transporte pblico o bicicleta, caminar ms, utilizar el automvil como medio de transporte colectivo, etc. constituyen la mejor manera de ayudar a reducir la polucin atmosfrica. Si conduce, tenga en cuenta lo siguiente: Evite circular a alta velocidad Cuando compre un vehculo, elija uno que tenga alto rendimiento en millas por litro de gasolina. No sobrellene el tanque de gasolina No cargue gasolina en das de alto contenido de ozono. Trate de hacerlo despus de que oscurezca. Use un modelo de vehculo que sea lo ms nuevo posible, ya que los modelos nuevos son, en general, menos contaminantes. Utilice un vehculo alternativo, como por ejemplo el automvil elctrico, o uno que funcione con otro tipo de combustible. Conduzca suavemente y evite que su automvil permanezca sin uso durante mucho tiempo. Si su automvil es de un modelo anterior a 1995, haga cambiar el peligroso sistema de aire acondicionado R-12 (clorofluocarbonado) por el R-134-a, que es ms seguro, con lo cual contribuir a reducir el agujero de ozono. Mantenga su automvil en buen estado, poniendo especial atencin en el sistema de escape. Asegrese de que los neumticos tengan la presin de aire adecuada. Mantenga en buen estado el sistema de aire acondicionado de su vehculo, asegurndose de que no haya filtraciones. Haga menor cantidad de viajes. Planifique su itinerario, de manera de evitar las zonas de trnsito congestionado. Reduzca el uso de gasolina tanto como le sea posible la forma y el diseo del automvil pueden ser factores determinantes del consumo.
He aqu otras prcticas mediante las cuales Ud. puede contribuir a disminuir la contaminacin del aire: Posponga las tareas de jardinera que requieran el uso de herramientas a gasolina en das de alto nivel de de ozono. Consuma alimentos orgnicos o al menos aquellos no hayan sido sometidos a un uso tan intensivo de agroqumicos. Restrinja la limpieza en seco. Evite el uso de pinturas, aceites y solventes en das de alta concentracin de ozono. Reduzca el consumo de electricidad, lo cual contribuir a disminuir las emanaciones de SO2, NOx, VOC y partculas. Prenda el carbn de lea con un encendedor elctrico en vez de hacerlo con combustible lquido. Restrinja-reutilice-recicle. Un menor consumo redundar en menor contaminacin atmosfrica de todo tipo.
Resumen
La contaminacin del aire es uno de los primeros problemas de esta ndole que nos afectan ya que sin beber o comer podemos estar das pero sin respirar por lo general apenas 4 minutos. Cuando el aire se ve alterado por la mano del hombre (contaminacin por fbricas, vehculos de explosin, etc.) o por causas naturales (erupciones volcnicas, tormentas de polvo, etc.) se produce la contaminacin del aire. Generalmente la mayor causa suele ser la que viene de origen humano y no slo de las grandes fbricas, tambin el ser humano causa mucha contaminacin dela aire. Las principales cusas de contaminacin del aire de origen humano son la industria y el transporte. El consumo diario de combustible es de unos 43 millones de litros de combustible al da. La contaminacin es provocada por diversas causas, pero el mayor ndice se debe a las actividades industriales, comerciales, domsticas, agropecuarias y a los motores de los vehculos, por el impacto que tienen las sustancias que arrojan a la atmsfera. Los vehculos motorizados, por ejemplo, contaminan con monxido de carbono, dixido de azufre, ozono y partculas suspendidas de plomo. En toda ciudad industrializada, se pueden identificar distintos contaminantes, pero predominan los productos derivados del petrleo, los motores de distintas industrias as como los de vehculos, realizan la combustin, Los principales contaminantes de los vehculos de combustibles fsiles y que afectan la salud son:
El monxido de carbono: Expulsado por la combustin parcial en los motores de los vehculos de gasolina. Los hidrocarburos: Producidos por componentes de la gasolina y otros derivados del petrleo. El plomo: Usado como aditivo de combustibles, es antidetonante para gasolina. La contaminacin atmosfrica afecta directamente ya que destruye ecosistemas, medio ambiente, atmsfera, vuelve improductivas grandes zonas de plantacin y arruina las fuentes de los recursos hdricos y contamina el agua, importantsimo no slo en cualquier actividad econmica sino para la vida. El aire lo contamina: El monxido de carbono, humo, compuestos de plomo, vapores de mercurio, cadmio, aerosoles, polvo orgnico, partculas de slice, etc. La contaminacin del aire afecta la salud. Es necesario tomar medidas preventivas para mantener el aire que respiramos en ptimas condiciones y as evitar enfermedades de alto riesgo.