Liborio Brieba

Episodios Nacionales
Tomo Primero

Uso exclusivo Vitanet, Biblioteca Virtual 2004

LIBRO PRIMERO

LOS TALAVERAS

Captulo Primero EL TENIENTE DE DRAGONES Estamos en la noche del l de octubre de 1814, y es en el mismo Rancagua, teatro de una espantosa carnicera, donde tenemos que introducirnos para la mejor inteligencia de nuestra narracin. Penetremos, pues, entre las barricadas que interceptan el paso a los espaoles, el ejrcito de Osorio, acampado alrededor de la heroica villa. Son las nueve de la noche; los soldados descansan de las fatigas de un da entero de encarnizado combate; slo se oyen los repetidos alertas de los centinelas, y una que otra detonacin aislada de fusil, con que parecen avisarse los ejrcitos contendores la vigilancia que se guarda en sus respectivos campamentos. Lleguemos hasta la plaza, y a Dios gracias que podemos hacerlo con la imaginacin; de otro modo, si tuviramos que recorrer a pie cualquiera de las cuatro calles que conducen all, retrocederamos horrorizados, sin atrevemos a hollar la multitud de cadveres hacinados en todo el trnsito y los hondos charcos de sangre que cubren el pavimento. La jornada haba sido terrible y costaba a una y otra hueste el sacrificio de muchos valientes. Cada trinchera haba sido objeto de repetidos asaltos de los sitiadores y de la denodada defensa de los patriotas sitiados.

Pero no nos detengamos en dolorosas consideraciones; sganos de buen grado el lector a un punto en que se respira una atmsfera ms tranquila. Es en la misma plaza. Todos saben, o ms bien, los que hayan visitado Rancagua habrn visto que la plaza se encuentra en el centro de la poblacin, y que la cortan en cruz slo dos calles perpendiculares a sus costados; as, pues, los ngulos de ella son rincones, y no encrucijadas, como generalmente sucede. Vamos a entrar a una casa que est cabalmente en uno de los ngulos de la plaza y en la parte diagonalmente opuesta al edificio del curato. Entremos con un joven oficial que, a la hora que hemos dicho, las nueve de la noche, ha atravesado la plaza por entre la multitud de soldados que la ocupan, llega a la puerta, la empuja con suavidad y sigue por un pequeo patio, andando en puntillas para no hacer ruido. Por una ventana, que guarda proporcin con las dimensiones de patio, se asoma nuestro oficial a una pieza en que se divisa una luz, y permanece un breve rato observando el interior. A los dbiles rayos que pasan a travs de los cristales podemos examinar su semblante. Es un joven, casi un nio; el cutis limpio y terso de sus mejillas nos hara calificarlo de tal si el sombreado de su naciente bigote no denunciara su adolescencia. As, pues, nuestro oficial es un apuesto mancebo, como de veinte aos, de mirada expresiva y melena rubia, que cae bajo una gorrita negra, colocada al soslayo con gracia y presuncin. Viste una chaquetilla ajustada al cuerpo y pantaln bombacho metido, botas de campaa, de rodilla abajo. Lleva la espada en la mano, desprendida la vaina del cinturn, tal vez para evitar el sonido de las anillas, como cuida del ruido de sus pisadas.

Miremos con l al interior de la pieza. Lo primero que llama arrodilladas, en actitud de orar. nuestra atencin son dos mujeres

A fe que no hay necesidad de decir que nuestro oficial slo se ocupa de ellas. Contmplalas un instante con cierta sonrisa de satisfaccin, y murmura inteligiblemente: Rezan por mi! Pobre madre! Cuntas angustias habr pasado en el da! Vamos a tranquilizarla. Y sin cuidar ya de no hacer ruido se dirige con alguna precipitacin a la puerta; la abre, entra, avanza dos pasos y se detiene, adoptando, con gracia, una postura marcial, y exclamando con energa, pero sin levantar mucho la voz: Viva la patria! Todo esto fue sbito, y su exclamacin fue contestada, casi a la vez, por las dos mujeres: Hijo mo! Ricardo! Y ambas se precipitaron a abrazarlo. Dejse l acariciar con maliciosa sonrisa de superioridad, diciendo: Vaya! No parece sino que ustedes ya me crean muerto! La ms joven de las mujeres dijo: Pero, Dios mo! Aparentas una creera que estabas acostumbrado a estas cosas! Pataratas, hermana sentarnos y hablaremos. ma! tranquilidad... el oficial. Cualquiera Vamos a

exclam

Los tres se retiraron a un ngulo de la sala. El joven con afectada ceremonia, les insinu que se sentaran y se coloc l mismo frente a ellas. La luz de dos velas que ardan en un blandn de plaqu daba de lleno al rostro de las mujeres. La que haba llamado hijo a nuestro joven, era una seora de cuarenta aos a lo sumo, de una fisonoma extremadamente afable, delicadas facciones, que an

conservaban los indicios de su juvenil belleza, y un cutis albsimo, ligeramente ajado hacia los ojos, quiz a consecuencia de la expresin risuea que pareca dominar en stos. La otra era una joven de diecinueve aos, tan hermosa como el oficial y tan blanca como la madre; de talle esbelto y flexible, naturalmente voluptuoso; aun cuando sus ojos, de un castao claro, miraban con cierta timidez, dos graciosos hoyuelos, colocados hechiceramente en sus mejillas, iluminaban su rostro de una manera festiva, dndole aquel aire de atrevimiento que impone y seduce a la vez. Veamos, pues dijo la seora, con solicitud; cuntanos lo que te ha pasado. Antes que todo interrumpi el oficial, cmo est mi padre?, se siente mejor? Notablemente mejor dijo la joven. Hace una hora larga que est durmiendo; la tos ha calmado y su respiracin es mucho ms libre y tranquila. Bueno! Gracias a Dios! Este cuidado es lo nico que me ha mortificado desde anoche. Ahora vamos a lo mo... Pero nada han sabido ustedes de cuanto ha pasado? Mucho hemos averiguado respondi la seora; frecuentemente hemos salido a la puerta a tomar noticias, pero nadie nos saba decir nada de ti; slo nos aseguraban que estabas vivo; mas ni una palabra del punto en que te hallabas, de lo que hacas ni de si corras peligro. Ah, por Dios, mucho me cuesta este fatal da! Fatal! repuso el joven, estirando las piernas con indolencia. Eso puede ser para otros, pero no para m, y en prueba de ello principien ustedes por saber que junto a este galn (y seal el de la bocamanga) hay que pegar otro. Aprntate a hacerlo, Corma, ahora mismo, porque quiero lucirlo maana. Dios mo, un grado ms! exclam la joven con alegra. Pero, qu has hecho para obtenerlo?

Oh, eso es largo de contar, por vida ma! dijo el oficial, con aire picaresco de importancia. Ahora soy teniente de dragones! Esta charretera tiene que pasar al otro hombro! Caramba, la cosa bien vala la pena!... Pero, Ricardo, por Dios. T te has debido exponer mucho interrumpi la seora. Eso es mal hecho. A ver mam dijo Cori, djelo usted que cuente y despus juzgaremos. Pues bien repuso nuestro oficial, poniendo una pierna sobre la otra. Van ustedes a saber cuanto me ha sucedido. Anoche pas a la orilla del Cachapoal, a dos leguas de aqu, con un destacamento de doscientos ochenta dragones a las rdenes de mi bravo capitn Freire; estbamos en observacin, cuidando el valle de Las Quiscas. Pero esos malditos godos, quizs con auxilio del diablo, se nos pasaron, sin saber cmo ni cundo y esta maana, al amanecer, nos encontramos con que estaba formado casi todo su ejrcito en este lado del ro. Como no tenamos orden de atacar, ni era posible que lo hiciramos, nos replegamos a Rancagua, tirotendonos con unos doscientos jinetes que nos avanz el enemigo. Tirotendose? Dios mo! -dijo la seora. S, pues, y qu tiene eso de particular? Pero las balas, hijo mo! Oh! Esas pasan silbando por sobre la cabeza, y le tienen respeto a la gente. Adems, los godos son unos imbciles y no saben ni agarrar el fusil. Pues, como digo, nos vinimos a Rancagua, y el general... OHiggins? pregunt la joven con inters. Cabal; no hay otro... Ah, es verdad, tambin est con nosotros don Juan Jos Carrera, quien, por orden de don Jos Miguel, se hallaba con toda su divisin estacionada en el ro, ms abajo que nosotros. Don Juan Jos se repleg tambin al pueblo y debi entrar cuando nosotros venamos por la alameda, escaramuceando con la partida que nos atac. Para abreviar, dir

a ustedes que una hora despus estbamos encerrados por todas partes; los godos rodearon el pueblo y hasta ahora nos tienen estrechados como en un corral; pero no se han llevado la mejor parte, a fe de mi grado de teniente, y maana les hemos de dar el portante a primera hora Virgen Mara!, ms peligros todava exclam la seora. No tenga cuidado, madre, ya ver usted... Pero voy a lo principal de mi relato. Cuando el general vio en los godos la intencin de ponernos sitio, dio las rdenes para defender las trincheras, en cada una de las cuatro calles que caen a la plaza. Ustedes veran ayer las trincheras. Las divisamos desde la plaza dijo Corina. Me pareci ver a una cuadra de distancia unas murallitas de una vara de alto. Eso es!; para que los caones puedan jugar por encima. Oh!, es magnfico el efecto que han hecho. Figrense ustedes. A mi me toc en la calle de San Francisco; mandaba una compaa de fusileros que se puso en los tejados de la casa-esquina. Tenamos la bandera enlutada, como en todas las dems trincheras, para hacerles ver a esos espaoles que estbamos dispuestos a pelear hasta morir. Por la calle en que nos hallbamos se adelant a atacarnos el cuerpo de Talaveras. Jess! -exclam la seora. Esos hombres que, segn dicen, son unos desalmados! Los mismos unos brbaros que vienen por primera vez a Chile, despus de haber estado un poco tiempo en el Per. Pues, mire usted la que les jugamos. Estuvimos como muertos, mientras venan ellos acercndose: el puente que hay un poco ms all de la primera cuadra, como es tan alto, ocultaba nuestra trinchera, y, naturalmente, venan todos muy determinados, creyndose que no haba ms que llegar hasta la plaza. Ms de mil hombres marchaban hacia la trin-

chera. Nosotros, mudos; ni siquiera nos movamos. Cuando llegaron ellos al puente, a veinte pasos de distancia, fuego! prrrum!, una descarga cerrada de artillera y fusilera. Caramba! Era de verse; el montn no ms qued...; ms de la mitad debi caer... Aquello fue espantoso! Cuando el humo nos dej ver, slo quedaban unos pocos que huan agazapados, apegndose a las paredes y corriendo como si una legin de demonios fuera tras ellos. Y nosotros, dar y dar sobre todos; descarga sobre descarga!... Por mi vida que aquello era de encantar! Dios mo, qu horror! Tantas muertes! Eh! No es nada eso. Miren ustedes: media hora despus tenamos a una partida de arcabuceros que nos daban duro desde los tejados, a una cuadra de nosotros, y poco despus una batera formada por los talaveras, quienes comenzaron a caoneamos de una manera que daba pena. Lleg a este tiempo el general OHiggins, que andaba de trinchera en trinchera; ve el estrago que nos estn haciendo y me grita: Alfrez Monterreal, a destruir esa batera con el teniente Maruri... Nicols Maruri? pregunt la seora. Aquel joven de quien nos habl OHiggins? El mismo; un valiente, a fe ma... Con el teniente Maruri y cincuenta infantes, dijo el general..., vivos, muchachos, clavar los caones y traerlos; que esos cobardes sepan con quien pelean! Gran Dios!, que eso haya hecho OHiggins contigo exclam angustiada la seora. Cuando tanto le recomend que velara por ti! Pues esa misma recomendacin debi inducirle a mandarme; sa es una prueba de que me distingue: una comisin honrosa, por vida de...! Si ustedes hubieran visto; pero qu digo!; no sirven ustedes ms que para tiritar por todo!... Qu diablos!, mire usted: dada la orden, en marcha. Maruri era el jefe. Esperamos una descarga de nuestros caones y, envueltos

en el humo, nos lanzamos sobre la batera, como quien va a recoger flores, y camos como un torrente sobre los endiablados talaveras. Todo fue uno: llegar y desbaratar cuanto haba; el enemigo no tuvo tiempo ni de decir Jess; los arrollamos como corderos, a punta de sable. El fuego continu entonces en la calle derecha; los caones de la batera siguieron jugando, y los fusileros del enemigo, contestando. Nosotros, entretanto, esperbamos un momento oportuno para replegarnos a la batera. En esto, uno de nuestros soldados siente ruido tras una puerta de calle; se asoma a las rendijas y ve que los diablos talaveras nos preparan una emboscada. Se haba venido una partida por el interior del edificio y estaban aprestando un can para descargarlo sobre nosotros al tiempo de nuestra retirada. Se da cuenta Maruri y trepa al tejado, dndonos orden de seguirle. Todava no estaba la cuarta parte de nuestra gente arriba, cuando lanza l mismo una granada de mano al patio en que estaba el enemigo. Una batahola inmensa se forma entre ellos, y, en medio de la confusin, nos desprendemos de los techos, protegidos por el fuego de nuestros mismos soldados, y volvemos a arrollar con cuanto se nos opone. Slo un tambor y dos soldados quedaron con vida, y stos cayeron prisioneros. En seguida nos volvimos por el interior de la casa, llevndonos el can, los fusiles y las municiones que quitamos al enemigo, qu tal!, y en cuanto nos presentamos en la plaza a dar cuenta de nuestra comisin, el general nos dio a reconocer a las tropas: a Maruri con el grado de capitn y a m de teniente; al mismo tiempo se nos dio orden de permanecer en la plaza y dejar que nuestros soldados se refrescaran. Slo entonces vine a saber que las otras bateras se defendan con la misma suerte que la nuestra, y que todos los asaltos eran rechazados con ventaja. As ha con-

cluido el da, y ahora, en cuanto han cesado los fuegos, he obtenido permiso para venir a informarme de mi padre. El general est en consejo con todos los jefes de la plaza, en la casa del cura, y en breve sabremos lo que maana nos toca hacer. Esto es todo; ya ven ustedes que no hay por qu alarmarse. Y ahora vamos a arreglar el galn de mi casaca, hermana ma... Las mujeres se quedaron contemplndolo con admiracin, sin saber qu decirle, hasta que l repuso: Vaya, vamos! En qu piensan ustedes? Miren que no hay tiempo que perder. Entonces vas a irte luego? exclam la seora con tono de sobresalto. Naturalmente, en cuanto est puesto el galn; la tropa debe dormir sobre las armas; de un momento a otro pueden darnos un asalto. Luego, el peligro no ha pasado todava? pregunt Corma. Qu peligro! No lo hay, ni lo ha habido un solo instante. A ese tiempo se sinti ruido de pasos en el patio, y el joven se interrumpi para decir: Quin ser?... Parece gente de espada. Apostara que es OHiggins dijo la seora. Ignorar que ests en casa y viene a cumplir su promesa de darme noticias de ti. La joven se ruboriz mientras la seora hablaba, y dirigi la vista a la puerta con inters. El oficial se levant y fue a abrir. Dos personajes entraron, dos militares: el primero que pas el umbral de la puerta era, en afecto, el brigadier don Bernardo OHiggins. En su espaciosa frente y en sus mejillas ligeramente abultadas en la parte inferior, y rodeadas de abundantes patillas rapadas en la barba, en todo su rostro, en fin, se dejaba ver una serenidad que no corresponda a las fatigas de aquel da de azares y mortificante lucha. Vesta un sencillo traje de campaa; llevaba la espada al cinto, y se ade-

lant, quitndose, para saludar, una ligera gorrita de pao galoneado. Tendra a la sazn, el ilustre general, unos treinta y cuatro aos de edad, pero su robustez y la regularidad de sus facciones le hacan aparecer de menos de treinta. Acercse a las seoras con galantera, despus de fijar en el oficial una rpida mirada de afecto, y las salud, dndoles la mano e interrogndolas con inters sobre la salud del dueo de casa. El que acompaaba a OHiggins era un joven de veintisis aos, de cabellos rubios, semblante franco y mirada grave tambin, penetrante y resuelta; ostentaba insignias de capitn, y guardaba en su traje una esmerada compostura. Fue saludado amistosamente por Ricardo, estrechndose ambos las manos con manifiesta cordialidad. En seguida se aproxim a las seoras y las salud con menos franqueza que OHiggins. Ellas, por su parte, correspondieron con igual etiqueta, y dndole el nombre de seor Freire. Tomaron, ambos, asiento frente a las seoras, quedando OHiggins ms prximo a Corma. Ricardo permaneci de pie a una distancia respetuosa. Qu da, amigo mo! dijo la seora. Cunto se habr mortificado usted! Un poco dijo OHiggins, sonrindose. De los diez das que estoy en Rancagua, ste es el peor. Pero ya ven ustedes que no ha sido tanto que me haya impedido venir a hacerles mi visita cotidiana. Conque no ha concluido an esto? repuso la seora. No del todo; algo nos queda por hacer; si, como es seguro, el general Carrera ataca maana temprano, la victoria es nuestra, irremediablemente. Hemos acordado mandarle prevenir. Lo que hoy se ha hecho nos presagia buen fin... Pero el bravo Ricardo debe haberles

contado a ustedes... Vamos aadi, volvindose al joven teniente que aun estaba parado, ya les habr dicho algo de sus hazaas, mi amigo. De las bondades de Usa respondi el joven con soltura y suavidad, como temiendo dar a su respuesta un tono de contradiccin. Ay! dijo la seora, cunto me ha hecho sufrir este nio con su relato! Ya me pareca verlo herido cuando me contaba las temeridades a que se ha arrojado. Por Dios, OHiggins, estoy muy quejosa de usted! Pero, madrele observ Ricardo, no le dije ya... Ah!, usted mira las cosas de una manera... Qu le vena a usted diciendo! dijo, sonriendo, el general a Freire; mire qu bien calculaba que la seora Irene me haba de hacer cargos porque le dispensaba proteccin a mi bravo Ricardo. Proteccin, Dios, mo, mandarlo al medio del peligro! Y usted, qu dice, Corma? continu OHiggins. Encuentra justo el cargo que se me hace? La joven sonri maliciosamente antes de contestar, y luego dijo: Las mujeres no sabemos juzgar de estas cosas... Luego, es decir que usted me cede la razn insisti OHiggins. Lo que yo juzgo repuso la joven con alguna reticencia es que usted quiso darle a Ricardo la oportunidad de conquistar un grado. Justo! exclam OHiggins, fijando sus ojos en Corma de una manera que le significaba su agradecimiento. Y por cierto que ha sido bien ganado el ascenso observ Freire; mi amigo Ricardo ha despertado la admiracin de los ms valientes del ejrcito. Pero que no vuelvan a repetirse esas locuras! -dijo doa Irene. Con una vez basta para probar el valor...

Pero si no se trata de eso, madre repuso Ricardo; el objeto es vencer al enemigo y no hacer alarde intil de arrojo. En caso de necesidad, uno debe estar pronto a todo. Y an habr mucho que exponerse para vencer a esos hombres? pregunt la seora. Es cuestin de unas pocas horas dijo Freire. Y continu explicndole la situacin respectiva de los ejrcitos y las esperanzas que alimentaban los sitiados. Ricardo terciaba en esta conversacin, apuntando los detalles que se le escapaban a Freire. OHiggins, en tanto, trab conversacin con la joven, en un tono algo recatado, como para no ininterrumpir a los otros interlocutores, pero necesariamente con la intencin de no ser odo, puesto que en el momento en que Freire dej de hablar, O'Higgins call tambin, dejando cortada una frase. La joven le sac entonces de embarazos dicindole como si continuara la misma conversacin: Y de qu manera piensa usted darle aviso al general Carrera? Acaso los espaoles no tienen completamente rodeado el pueblo? Ya veremos algn medio contest OHiggins, con una sonrisa de inteligencia; no faltar algn valiente que quiera ir. Ricardo se volvi con viveza al or esto, y pregunt: Luego, an no se ha encontrado quin vaya? Es probable que si; he dado rdenes a ese respecto. Y dnde est el general Carrera? pregunt doa Irene. A tres leguas de aqu, en los Graneros de la hacienda de la Compaa -dijo Freire. Est con la tercera divisin, que manda su hermano Luis; tiene fuerza ms que suficiente para auxiliamos; la divisin consta de mil hombres y con ella deben haberse juntado otros mil y tantos de las milicias de caballera de Aconcagua que no pudieron esta maana llegar hasta aqu.

Hay sobrados elementos para vencer agreg OHiggins, pero lo principal es que sepa el general Carrera que confiamos en l. Preciso es, pues, que vamos luego a tratar de despacharle un mensajero. Y se par, invitando con una mirada a Freire a que le imitara. Pero quin ser tan arrojado observ doa Irene que se atreva a pasar solo por entre el ejrcito enemigo? Dios mo! Me estremezco slo de pensar en los peligros a que tiene que exponerse. Estoy seguro de que sobrarn mirando con insistencia a OHiggins. mensajeros dijo Ricardo,

El general no vio esa mirada, porque en ese momento se despeda de las seoras: Al salir, se volvi para decirles; No tengan ustedes cuidado por Ricardo es un valiente y se basta a s mismo. Pero no le detengan mucho aqu; su presencia es ms necesaria en su puesto. Un minuto ms, mi general, y voy con Usa -dijo l. OHiggins y Freire salieron, y Ricardo se qued, diciendo: Vaya!, no hay tiempo de coser el galn, qu diantre! En fin, ser maana en el primer descanso que tengamos. Lo que es ahora, voy a sacar mi capote para abrigarme. Y sali por una puerta que daba a las piezas interiores. Voy a alumbrarte? le pregunt Corma. No hay necesidad contest el joven, ya dar con l. Al poco rato volvi, trayendo el capote doblado, puesto al hombro. Me voy, pues, madre; hasta maana dijo, tomndole las manos; no se preocupe tanto de m; yo le prometo ser muy precavido. Y t, Corma, ten preparada la aguja para poner el galn -dijo a sta, dndole una ligera palmada en la mejilla. Pero no sea cosa que vayas a empearte en ga-

nar otro contest alegremente la joven; prometo no coser ms que uno. Ricardo sali, dejando escapar una alegre risotada, mientras doa Irene inclinaba tristemente la cabeza, murmurando una oracin.

Captulo Segundo EL MENSAJE El joven sali apresuradamente a la plaza. Una gran animacin se notaba all. Por todas partes slo se vean soldados, pabellones de fusiles y caones. Las tropas estaban en descanso por esa parte, y se vea a los soldados, unos sentados en el suelo, formando grupos, otros acostados y algunos pasendose. Por todas partes se hablaba, comentando con entusiasmo los hechos del da, o haciendo clculos y propsitos para el siguiente. A lo lejos se escuchaban los tiros de fusil que, con alguna frecuencia, se disparaban en las trincheras. Nuestro teniente se aproxim a un grupo de soldados y pregunt: Han visto ustedes pasar al general? S, mi alfrez dijo uno. Teniente, hombre le dijo otro al que haba contestado. Para dnde camin? Iba con mi capitn Freire por aquella vereda. Yo vengo del lado de la iglesia dijo otro y le he visto pasar por ah, como para la casa del cura. El joven no aguard ms y sigui apresuradamente la direccin indicada. Pasando por entre los grupos con tal precipitacin, llamaba la atencin de los soldados, algunos de los cuales, al reconocerle, nombrbanle, recordando las hazaas en que se haba distinguido:

El teniente Monterreal decan unos. El bravo compaero del capitn Maruri exclamaban otros. Viva la patria y mi teniente! El joven se sonrea a cada exclamacin, y pasaba sin dignarse ni aun mirar a los que le elogiaban. Lleg, al fin, a la casa del cura, y divisando en el patio a un grupo de oficiales se fue a ellos. El general? pregunt con acento de importancia. En aquella pieza -dijo uno, indicando hacia un ngulo del patio. El joven sigui hacia all; la puerta frente a OHiggins, sentado delante de graduacin conversaban con l, sentados hablaba en ese momento y se interrumpi en la puerta. estaba abierta y se vera al una mesa; tres oficiales de a poca distancia. OHiggins al ver que alguien se paraba

Adelante -dijo inclinndose y hacindose sombra con una mano para reconocer al que entraba. Hola! -exclam al ver que era Ricardo, ya est usted aqu!, qu tenemos de nuevo? El joven teniente se cuadro y dijo con entereza: Le o decir a Usa, mi general, que necesitaba de alguien a quien enviar al campamento de la hacienda de la Compaa y vengo a hacerle presente que yo s el camino. OHiggins le contempl por un instante con satisfaccin, y en seguida dirigi una mirada significativa a los otros oficiales. Pero, hijo mo -dijo al fin, con una sonrisa de benevolencia, no es bastante saber el camino. Ciertamente, mi general; se necesita tambin haber merecido la confianza de Usa, y quiz me avanzo demasiado al presumir que su bondad pueda dispensarme de este requisito. OHiggins se sonri francamente y exclam: Qu diablos!, tan luego quiere usted ser capitn? Pero no: ya ve usted, no es posible que faltemos a

las recomendaciones que he recibido no hace mucho... Usa cree entonces que hay peligro en el desempeo de esa comisin... Naturalmente! Mire usted, pasar por entre todo un ejrcito que debe estar en la ms activa vigilancia... Diablos! Ni yo me he atrevido a ordenarle a nadie que lo haga; me he limitado a esperar que alguien se me ofrezca y ninguno se me ha presentado hasta aqu. Pues bien!, yo soy el primero, mi general; y si alguien viene despus con la misma oferta, Usa no puede aceptarla sin darme a entender que he cado en su desgracia, que no soy digno de su confianza. El joven pronunci estas palabras con un ligero acento de despecho que encant a OHiggins. No es eso le observ con dulzura; si tal sucediera, querra decir que me guardo de sacrificar a mis valientes. Y para eso confiara Usa tal comisin a los cobardes! concluy el teniente de dragones en un tono ligeramente sarcstico. OHiggins prorrumpi en una alegre carcajada que fue imitada por los otros oficiales. Ricardo se mordi el labio inferior con muestras de verdadera impaciencia y recorri con su vista a los circunstantes, pareciendo medir a cada uno de ellos. El general comprendi lo que pasaba en el alma del joven y se formaliz. Veamos dijo, qu probabilidades tiene usted de desempear bien la comisin que pretende? Seor, tengo mi plan, y tal es la seguridad que abrigo de salir airoso que desde luego le juro a Usa que puede considerarme dado de baja si no ejecuto cumplidamente sus rdenes. Pero... observ OHiggins, como recapacitando, yo necesito conocer ese plan..., debo quedar tranquilo acerca de los resultados... El negocio es grave... Puede sorprender el enemigo que nos hallamos en el caso

de pedir auxilio... En fin, manifisteme usted su proyecto y veremos. Mi proyecto, seor... dijo el teniente, y mir con cierto embarazo a los tres oficiales que estaban presentes. No tenga usted temor de hablar se OHiggins. Estos caballeros son de toda mi confianza. apresur a decir

No obstante, seor, le ruego a Usa que no me obligue a hacer esta revelacin delante de estos seores, y les pido mil perdones por mi reserva aadi, volvindose a ellos; pero cada uno obedece a ciertos motivos... Los oficiales se pararon, en ademn de retirarse, y lo hicieron al ver que OHiggins les haca una seal de asentimiento. Cuando quedaron solos, el general cambi revistindose de un aire enteramente amistoso, y dijo: de fisonoma,

Vaya, Ricardo, sintese usted y principie por desistir de su capricho. Qu me diran doa Irene y Corina si supieran que yo autorizaba esto, y principalmente si tuviramos un contratiempo, lo cual es ms que probable? No, no, es una locura pensar en ello. El joven no se movi del lugar en que estaba parado, ni abandon su seriedad. Seor dijo, se trata de salvar a un ejrcito, a la patria, y todo pende de un aviso a tiempo. Agradezco a Usa la bondad con que se preocupa de mi suerte; pero tambin piense Usa en que, perdida la batalla, cuntas veces no asaltara su mente el remordimiento de haber desechado mi buena voluntad? Y a fe que tengo la conviccin de que, sin auxilio de fuera, hemos de perecer aun cuando hagamos prodigios de valor. Esto no hay necesidad de decirlo a Usa, porque su penetracin ve mucho ms lejos que la ma. Pero, Ricardo le interrumpi OHiggins, podremos creer que Carrera no calcule cul es nuestra si-

tuacin, y que nos deje abandonados sin cuidarse de la suerte que corremos? Puede que la ignore, seor; puede que est engaado acerca del nmero de nuestros sitiadores; en fin, mucho puede haber y s que Usa lo calcula mejor que yo, y que todas sus objeciones son nacidas del deseo que abriga de hacerme desistir. Adems, seor, no crea Usa que me lleva en esto la simple pretensin de obtener gloria. No, seor, gua-me el deber de salvar a mis compaeros, y ya que Usa me dispensa la bondad de tratarme como amigo, le dir francamente que estoy resuelto a partir, aun sin la orden de mis jefes, a pedir al general Carrera el auxilio que necesitamos. Vamos, Ricardo, usted est loco: quiere ponerme en el caso de mantenerlo arrestado toda la noche? El general no puede obrar as, aprovechndose de la revelacin que hago al que tiene la generosidad de dispensarme su amistad. OHiggins permaneci algunos instantes pensatiyo..., y el joven mirndole de hito en hito, pendiente de lo que iba a resolver. Veamos su proyecto, Ricardo exclam al fin, como tomando una enrgica decisin. Aqu est, seor dijo el joven con viveza y en un tono que indicaba su satisfaccin por haber decidido al general a favor de sus deseos. Quitse con prontitud la capa que traa al hombro, la despleg y dej ver un vestido de mujer y un manto envueltos en ella. Con este disfraz dijo me ganar la confianza de algn soldado enemigo; y con esto aadi, mostrando una daga y un trabuco que llevaba al cinto me salvar de los peligros, si los hay. OHiggins permaneci otro instante contemplndole tristemente. Vaya! -dijo al fin, no sea que si sobrevivimos a una derrota, venga usted ms tarde a echarme en cara

mi resistencia. Ir usted, y Dios nos libre de tener que lamentar una desgracia. Busc entonces algo con la vista por sobre la mesa. Quiere Usa escribir? pregunt el teniente de dragones, con mal disimulada alegra. Si; pero no veo un papel, ni pluma... Tengo aqu un lpiz. Es poco lo que Usa va a escribir? Tres o cuatro palabras. Basta esto entonces dijo el joven. Y sac un cigarrillo, lo deshizo y present a OHiggins el papel. Tomlo ste, y escribi con precipitacin: Si vienen municiones y carga la tercera divisin, todo es hecho. Lea usted aadi, presentndolo al joven. Entiendo repuso ste. En caso de novedad me trago el papel y llevo el mensaje de palabra. Eso es: insista usted en la demanda de municiones de fusil, y haga presente al general en jefe que estamos sin agua, que los espaoles nos han cortado las acequias; en fin, que por todos motivos estamos condenados a sucumbir en pocas horas de combate si no recibimos auxilio. Ahora, adis y buen viaje. El joven contest el saludo, gir militarmente sobre los tacones de sus botas de campaa y sali. Captulo Tercero EL DISFRAZ Eran ya las once de la noche cuando el teniente de dragones se separ del general. En el patio del curato haba siempre algunos oficiales que se mantenan en conversacin; pero su nmero haba disminuido considerablemente.

Monterreal se acerc a varios grupos, como buscando a alguien, y por fin pregunt a un oficial: Sabe usted, seor, dnde estar el capitn Maruri? No ha mucho que estuvo con nosotros; debe haberse ido a la calle de la Merced, pues all estaba apostada la Legin de Arauco. Gracias respondi el joven, y se alej precipitadamente. En pocos minutos atraves la plaza y entr por la calle indicada. El capitn Maruri? pregunt a un soldado. Est en la trinchera, seor, con el comandante Las Heras. Sigui hasta all nuestro joven, y despus de algunos rodeos se acerc a dos oficiales que se ocupaban en ver colocar una pieza de artillera sobre una plataforma de adobes, construida provisionalmente. Hola, Ricardo!, cmo va? dijo el ms joven de los oficiales, qu haces por ac? Te buscaba dijo l, ests muy ocupado? Seor Las Heras, cmo est usted? agreg, saludando al otro oficial. No muy bien le contest l, estrechndole la mano hemos tenido que rabiar duro todo el da con la mala colocacin de estas piezas. Puedo asegurar que la trinchera se ha defendido con los fusileros que yo mandaba. Diablos de artilleros!, slo en el combate vinieron a probar que los caones estaban muy en bajo. Estas malditas calles con tantas sinuosidades impiden hacer disparos horizontales si no se coloca la batera a una altura proporcionada. Ahora creo que quedar bien; hemos levantado el piso y la trinchera. Maana espero que ser otro da, y se har aqu lo que en la calle San Francisco. A propsito, mi amigo, lo felicito por su nuevo grado... Mil gracias; aqu tiene usted quien me ha hecho alcanzarlo -dijo Monterreal, poniendo su mano en el hombro de Maruri.

Yo? dijo ste; a Dios gracias, estoy libre de esta culpa; en esos trances no trabaja uno para otros. Pero el ejemplo puede mucho, Nicols repuso el teniente. En fin, dejmonos de cuestionar; estoy de prisa; voy en comisin y te necesito. En comisin? dijo Las Heras: lleva usted rdenes a las bateras? No, por cierto, es otra cosa; un negocio secreto que slo he pensado comunicar a Maruri... Pero no veo inconveniente en que ustedes dos sean sabedores. Voy en comisin al campamento del general en jefe. Qu dice usted? exclam Las Heras, al campamento de los Graneros de la Compaa! Cabal; por qu se admira usted tanto, seor? Porque lo creo una imprudencia. Imprudencia necesaria repuso el joven. Y qu te lleva all? pregunt Maruri. Un mensaje del general OHiggins; pero, como he dicho, esto es reservado, porque habiendo sido yo quien ha exigido que se me enve, no quiero que, si hay fracaso en el viaje, se culpe de ello al general. Y dinos, de qu manera piensas llevar a cabo tu misin? pregunt Mamri. A eso voy y tal es el objeto que me trae aqu; necesito dejar en poder tuyo mi uniforme, pues he ideado vestirme de mujer; tengo aqu los arreos necesarios. Hum! Expuestilla es la cosa -dijo Las Heras; pero siendo necesario, no hay que titubear. Claro respondi el joven. Manos a la obra, pues agreg Maruri; transfrmate de una vez en pichona. Poco a poco, seor mo; no hay para qu precipitarse: cmo quieres que me desnude en la calle? Si fuera por eso, no habra venido a buscarte: lo que hay es que necesito un lugar a propsito para hacerlo. Ta, ta, ta! -exclam Las Heras; el seor va tras de que lo lleves a tu nido. No ves? Y me decas que nadie saba lo que tenias oculto.

Pero en ese nadie no incluyo a mi amigo Ricardo dijo Maruri; yo mismo le he hablado de mi conquista y lo he llevado a casa de la muchacha. Hum!, cuidado con eso replic Las Heras; la picarona es viva; y entre dos valientes, puede decidir-se por el ms gallardo. En cuanto a eso, no hay cuidado conmigo dijo Monterreal; Maruri sabe cmo pienso en materia de mujeres: aborrezco la coquetera y mucho ms la deslealtad. En fin -dijo Maruri, si has de cambiar de traje, vamos pronto: son ms de las once y supongo que no querrs hacer tu viaje en la madrugada. Justamente, vamos; seor Las Heras, pase usted muy buena noche, y que el da de maana no sea como el de hoy. Gracias, mi amigo: feliz viaje; que no vaya a atraparlo algn talavera enamorado. Adis -dijo rindose Monterreal, alejndose con Maruri. Siguieron ambos en direccin a la plaza, la atravesaron rectamente y entraron a la calle San Francisco. A los pocos pasos se detuvieron delante de una puerta pequea y Maruri dio tres golpes con intervalos indiferentes. Hola! -dijo Ricardo; tienes seas convenidas! Por supuesto, hay tanto diablo envidioso respondi Maruri. La puerta se abri a ese tiempo, y apareci una joven con una vela en la mano. Ya crea que no vendra usted dijo acabando de abrir. Ah! Viene acompaado! agreg, y reconociendo a Monterreal, prosigui diciendo: Seor Ricardo, usted por ac a estas horas! Entren ustedes. Esta noche, todas las horas son iguales -dijo el joven teniente; no se duerme ni se descansa.

Voy a prevenir a mi ta de la llegada de ustedes; pasen mientras a la sala repuso la joven, y se alej precipitadamente. Era un estrecho pasadizo el que ocupaban; haba tres puertas en l, la de la calle y dos laterales. Por una de stas desapareci la joven, por la otra entraron los dos oficiales al cuarto que se les haba designado. Esta era la sala: pequea pieza pobremente amoblada, pero con esmerado aseo. El pavimento estaba cubierto por una estera nueva o muy bien conservada; y alrededor haba sillas de paja pintadas con vistosos colores y dos mesitas de madera blanca. En una de stas arda una vela de sebo puesta en un candelero de cobre. Nuestros jvenes permanecieron de pie, y Monterreal dijo: Es preciso no perder el tiempo; di pronto el objeto de nuestra venida. En tal caso voy a prevenirlas, vstete, mientras. Maruri sali y Monterreal, dejando en una silla la capa que llevaba al hombro, se desnud de la chaqueta y se puso el vestido de mujer. Maruri volvi cuando l terminaba aquella operacin. Ven a abrocharme le dijo vestidos tienen los broches por la espalda. Y el bigote no se nota mucho! Qu se ha de notar! Apenas se te ve, y como es de noche. Sin embargo, puede que tenga que presentarme donde haya luz, y es conveniente borrar todos los vestigios; hombre precavido jams es sorprendido. Jams es vencido, dice el refrn. Pero ahora se trata de evitar una sorpresa. Dime: les dijiste a las nias que venamos a esto? Necesariamente, a fin de que nos dejaran solos; eres tan pdico que no habras consentido en vestirte delante de ellas. Monterreal. Estos malditos

Diablos! dijo Maruri. Pareces una mujer!

Bribn! Cuando no se tiene la confianza que t. Vamos; anda a pedirles unas tijeras para cortarme el bigote. Maruri volvi a salir mientras que Ricardo se pona el manto. Cuando volvi, dijo: Las nias quieren verte en ese traje... Pero, hombre, as no se pone el manto; chatelo adelante, a cubrir la frente. Recrtame el bigote primero. Vamos a ver. Maruri se puso a la obra con todo cuidado. Diablo de bigotes dijo al principiar a cortar, an no pueden graduarse de cejas y ya aspiran a tener honores de mostachos. Monterreal no contest por no mover el labio en que Maruri operaba. Se puede entrar? pregunt a ese tiempo una voz femenina, desde el pasadizo. No, porque estoy solo con una nia -dijo Maruri. Eso no lo permito yo repuso ella. Y abriendo la puerta, entr la misma joven que haba recibido a los oficiales a su llegada. Era una nia de dieciocho aos, de tez ligeramente morena, ojos negros rasgados y alegres, y un conjunto de facciones gracioso y picaresco. Tras ella vena otra mujer de ms edad, pero que no pasara de los veinticuatro aos: un tipo muy semejante al de la ms joven, salvo la menor viveza de los ojos y la madurez de sus facciones. Ya voy a concluir esta tarea -dijo Maruri, y somos con ustedes al momento. Monterreal no se mova. Las dos mujeres se acercaron y la ms joven dijo: Por Dios, qu chupado est este vestido! No se habr puesto enaguas! exclam la otra. Ya est -dijo Maruri, terminando su obra. Monte-

rreal se volvi risueamente a las jvenes, y despus de saludar a la de ms edad, dijo: Verdad que me olvid de las enaguas; no traje. Prstenle ustedes una dijo Maruri. Usted, Amena aadi, dirigindose a la ms joven. Voy a buscar respondi ella, saliendo apresuradamente. Maruri prosigui diciendo a la otra: Pero, qu le parece, Mercedes, el aspecto? No es verdad que, por la cara, cualquiera se dara un fiasco? Infaliblemente; si es mujer Monterreal, yo le arreglar el mantn. en toda forma... Esprese,

Y la joven se acerc a l y se puso a acomodarlo. Esto se pone as dijo. Lo prenderemos con un alfiler en el corpio y aadi: Levante un poco la cabeza. Eso es... Ya est. Ahora s que ha quedado bien. Aqu est la enagua entr diciendo Amelia. Vaya repuso Mercedes; pngasela y quedar hecha una mujer en regla. Claro!, as parece una vela dijo la otra. Venga ac la enagua... Pero, cmo me la pongo? Ser menester sacarme el vestido. Qu tonto! dijo Maruri, no sabes que se pone abajo? Acabramos. Jams he visto vestirse a una mujer. De todo ha de entenderse un poco, qu diantres! contest, rindose, el novel capitn. Monterreal puso la enagua en el suelo, abri la boca de la pretina y meti los pies en la abertura. Yo te ayudar le dijo Maruri. Psose de rodillas junto a l, levant las enaguas por debajo del vestido y sigui atndosela en la cintura. Las dos jvenes contemplaban risueamente la tarea; pero Amelia fijaba sus ojos con ms insistencia en el semblante del joven que en sus vestidos.

Ricardo no haca alto en ello, contrada su atencin enteramente a su obra. Ya est dijo Maruri, parndose y estirndole el vestido. Vaya, gracias a Dios! Me voy al momento. A ver; ande un poquito primero dijo Amelia, para ver si hace bien su papel.Eso poco me importa respondi Ricardo; pero yo s el paso corto, las manos en el estmago. Y dio algunos pasos hacia la puerta. Pero no tan echado atrs dijo Amelia; parece que se hubiese tragado un bastn. El cuerpo debe ir ms inclinado. Eso es, as est bien. Qu diablos! Tonteras! -dijo Ricardo. Vaya! me voy. T te quedas? Te acompaar hasta las trincheras. Ven, pues. Seoritas, queden ustedes con Dios. Que no tenga novedad -dijo Amelia. Usted piensa volver otra vez al pueblo? Si Dios quiere. Mucho me temo una desgracia. Dios mo! Todo puede suceder; pero primero est lo que ms importa. Adis. En la calle pregunt Mamri: Por dnde piensas salir? Por ac -dijo Monterreal, sealando hacia la trinchera de la misma calle. Pero, no est el general Carrera en los Graneros? Debes tomar hacia la alameda. Ese sera el camino ms corto; pero mi trayecto es salir por las brechas que abrimos hoy en las paredes, cuando la toma del can; as puedo llegar hasta la segunda manzana de edificios, y quizs ms all, lo cual me da ms probabilidades de buen xito. Mientras ms lejos pueda ir sin encontrarme con enemigos, ser ms fcil hacer creer que no he salido de la plaza. Me parece bien respondi Maruri. De all, a poco, llegaron cerca de la trinchera.

Hasta aqu no ms dijo Monterreal. Esta es la casa que tiene las paredes cadas. Por ella saldr. Diablos!, la cosa es peligrosa; ir a meterse a la boca del lobo con tanta mansedumbre... En el calor del combate, pase que uno se arriesgue... No llevas temor? Ricardo le tom una mano a Maruri y la puso en su pecho, sobre el corazn. Est conmovido? le pregunt. Me parece que no traiciona mi voluntad. Eres un bravo, y el cielo te ha de proteger! exclam Maruri, apretndole la mano. Hasta maana al amanecer le dijo Ricardo, sonriendo. Vuelvo a buscarte en la casa de las nias para tomar mi uniforme antes de presentarme al general. Esprame con una taza de agua caliente.

Captulo Cuarto AMORES ESTRATEGICOS Nuestro bravo oficial penetr resueltamente en la casa y, como quien conoce el camino, atraves los patios, dirigindose al interior. Hallse en un huerto de rboles medianos, por entre los cuales sigui adelante hasta llegar a otra brecha; sta daba salida a una calle. Monterreal tendi la vista a los lados antes de aventurarse en ella. No haba un alma; slo a treinta pasos a su derecha se oa el rumor de los soldados patriotas, que guardaban la trinchera. En la otra direccin se vea completamente despejado. El joven tena a su frente, en la vereda opuesta, otra brecha o trozo de muralla derribada. Diantres! pens-; si me ven de la trinchera, me toman por godo necesariamente. Me he olvidado de

encargar a Maruri que previniera algo a los soldados. En fin, esto es lo de menos; con no dar tiempo a que tiren sobre m... Y junto con sus palabras, recogiendo las faldas del vestido, se lanz a la carrera, de un lado a Otro de la calle, y gan la brecha del frente. Ah se detuvo. La trinchera permaneci muda. O no me han visto, o Maruri no se ha descuidado, pens el joven. Y luego, continuando sus reflexiones en otro sentido, al mismo tiempo que marchaba con cautela, se deca: Heme aqu en el patio de nuestro famoso ataque; en l conquist mi grado de teniente, y por qu no ha de ser posible que la fortuna me ayude an? Hay lugares predestinados para la dicha de uno, dice mi amigo Rodrguez... A propsito, qu ser de l? No es mucho que se halle en el campamento del general en jefe; su entusiasmo puede haberlo decidido a tomar la casaca para venir a retorcer pescuezos de godos. Oh, qu gusto tendra si supiera que me han ascendido... Diablo!... Un rumor! El joven se detuvo de improviso; haba andado todo el costado del patio y llegado a un ngulo en que haba una puerta entreabierta; all sinti la voz de alguien que hablaba, y esto caus su brusca interrupcin. Psose a escuchar atentamente, sin moverse del lugar en que estaba, aun cuando su primer impulso haba sido mirar por la abertura de la puerta. Oy entonces la voz ronca de un hombre que deca: Yo culpo tan slo al general: todos los jefes estn disgustados de sus disposiciones, y si libro de sta abrigo la seguridad de ver que le han de hacer pagar cara la matanza que hemos sufrido. Qu general ser el de que hablan?, pens Monterreal.

-Lo que es yo contest otra voz menos tosca que la primera aun no me explico de qu modo he librado. Caramba! En mi vida me he visto en ms peligro! Oiga, mi sargento Villalobos, yo no me asusto de pequeeces, y le aseguro que ningn soldado de mi cuerpo ha hecho una escapada ms peligrosa que la ma. Eso dices t replic la otra voz, y yo que slo he librado por haber cado debajo del cabo Gutirrez?... El cabo Gutirrez? Pedro Gutirrez, pues, hombre. Ya s de quien hablas; pero, por qu cay l? Qu pregunta! Porque se lo llev el diablo en aquel renegado ataque de la trinchera. Pobre Gutirrez! Lo siento; mal que mal era un buen talavera; algo taimado, eso s; quien se la haca se la pagaba; por lo dems... Caramba! Cuntos otros compaeros iremos echando de menos! Oh! Eso para qu hablar! Diablos!, mi compaa ha quedado en un estado... As dijo ahora poco mi capitn San Bmno cuando el general le pregunt cuntos soldados haban quedado en el sitio... Qu dijo l? Dijo: Seor, ms fcil es saber cuntos han salido vivos, porque stos pueden contarse de una ojeada. Monterreal no quiso or ms y se alej de all silenciosamente, diciendo para s: Bueno: stos son del Batalln de Talaveras; indudablemente se halla de faccin por este lado alguna compaa de los mismos. Magnfico: dicen que casi todos son muy amigos de las mujeres; veremos si saco partido de sus inclinaciones... Pero es preciso, antes que todo, hacerles creer que no he salido del pueblo... Diantre! Una idea!... El nombre que les o a stos..., ese cabo que cay encima del de la voz gruesa..., cabo..., cabo Gutirrez; eso es, Pedro Gutirrez, precisamente. Pues no hay ms: l va a servirme de amparo en estas circunstancias.

Discurriendo as, nuestro joven anduvo a lo largo de las paredes del patio hasta encontrar otra puerta. Esta estaba enteramente abierta y perteneca a un pasillo que conduca a otro patio. Monterreal se aventur en l adoptando un paso seguro y determinado, pero evitando hacer mucho mido con los tacones para no traicionar su disfraz. Caminaba por un corredor donde haba varias piezas. En una de ellas sinti ruido de armas; pero l pas de largo, sin alterar su marcha, y se emboc en un zagun ancho que hall a los pocos pasos. Por all sali a la calle. El suelo estaba cubierto de cadveres, y no muy lejos, en direccin a la plaza del pueblo, se vea un grupo de soldados que parecan ocuparse en despejar la calle o en recoger los heridos. Aqu es la ma murmur Monterreal. Y avanzando hasta el medio de la calle se inclin sobre los cadveres y comenz a remover uno tras otro, alejndose insensiblemente del grupo de soldados. Estos, sea porque no lo vieron, o porque su presencia no les causara extraeza, nada le dijeron. Pero de all a poco, y antes que nuestra fingida mujer hubiera andado veinte varas, se le puso delante un soldado, con fusil al brazo, dicindole a media voz: Cuidado con sas, queridita ma, qu anda usted haciendo ah? Caramba! dijo Monterreal, enderezndose y con una voz bastante delgada, que no desmenta su papel. Qu he de hacer! Ah! Por ms que me afano! Mi pobre Gutirrez! Dios mo!, no puedo creer que est muerto: se me pone que slo ha de estar herido. Es del cabo Gutirrez de quien usted habla, preciosa? De quin otro ha de ser! No me conoce usted? Diablos! Acaso tengo yo obligacin de conocer a todas las mujeres de los soldados? Adems, yo soy

dragn, y el cabo Gutirrez era talavera... Pero en cuanto a lo de su muerte, no le quepa duda, querida: yo mismo lo vi caer, pues me encontraba sobre aquel tejado con toda mi compaa; los talaveras avanzaron protegidos por nuestras descargas... Pero usted est llorando, vida ma! Qu diablos! No sea zonza! A rey muerto, rey puesto, y aqu me tiene usted a m. Y el soldado le pas familiarmente por sobre los hombros el brazo que el fusil le dejaba libre. Qu tanto sollozo! continu diciendo. Una mucha tan linda como usted no tiene por qu alarmarse! Lo que siento es estar de faccin y que an me queda una hora. Ah, bribn, te pill! dijo a ese tiempo, en tono de chanza, otro soldado que sali de una puerta inmediata. De faccin y haciendo armmacos a las mujeres. Hola! respondi el dragn, de dnde vienes? Cabalmente hablamos aqu de un compaero tuyo. Hijita ma -dijo a Monterreal, aqu tiene usted a un talavera que puede asegurarle lo mismo que yo sobre la muerte del cabo Gutirrez. El joven se alarm con la idea de ser desmentido acerca de sus pretendidas relaciones con el cabo Gutirrez. Mas su presencia de nimo no le abandon un momento. Es bastante ya! -dijo con voz dolorida. No quiero saber ms! Pobre de m! Qu har ahora? Despus de haber abandonado a mis padres por seguirlo... No se aflija usted por eso, mi alma -dijo el dragn. Donde usted me ve..., yo creo que no ando muy a pie para relevar al difunto... Alto ah -dijo el talavera, que as no ms no se releva a un soldado de mi cuerpo... Antes de todo, quin era el mozo? An no has odo, hombre? El cabo Gutirrez, que por cierto no se habra atrevido a apostarlas en gallarda.

Gutirrez! Y esta chica tan buen moza? repuso el talavera, examinando a Monterreal de cerca. Ha tenido alma de... Pero el pillastrn nada me haba dicho... En fin, ustedes se estn entendiendo y yo, incapaz de hacer mal a nadie, les despejo el campo. Agurdate, hombre, a qu tanta prisa? No ves que llevo un parte? dijo el talavera, sealando un papel plegado y sostenido en la armadura de su fusil. Ah! Vas de ordenanza, qu diantres! Yo estoy de centinela, y habra querido... Dgame, hijita, dnde ha pasado usted el da? pregunt a Monterreal. Del otro lado del ro; slo en la tarde consegu que un soldado de caballera me pasara a las ancas..., pero esto no hace al caso: yo me volver por donde vine y Dios me ayudar. No; eso no puede ser interrumpi el dragn volviendo a poner el brazo en la espalda de la fingida moza. Qu diablos!, no estamos ya convenidos en que usted se quede conmigo? Monterreal, imitando la timidez de una joven, permaneci con la cabeza inclinada y sin contestar la pregunta del soldado. Vamos! -dijo ste, oprimindola con dulzura, si ya no hay ms que hablar, no es cierto? El joven persisti en su silencio. Quien calla otorga, pues hombre le observ el talavera, y despchate pronto; dime para qu me quieres, o me voy de una vez. Aguarda; no es ms que esto: esa mujer, duea de aquel huertecito..., la que nos hizo la comida esta tarde..., no estuviste t con nosotros? Qu memoria! Ya no te acuerdas que yo fui el que le di el pescozn a esa maldita vieja, porque le vi trazas de insurgente? Ah, t fuiste! Diablos! Eso est malo, ya no me acordaba... Y yo que estaba pensando en que la vieras...; pero, en fin, ella qued muy bien conmigo, por-

que intervine a su favor, y se me ofreci para servirme en adelante... Yo creo que yendo a nombre mo... Y, adems, es muy difcil que te reconozca. Pero, qu diablos voy a hacer all? A eso vamos, pues hombre. Si esta paloma quiere tener un nido, yo le proporciono se para mientras; entendido que despus ser muy superior. Qu dices, preciosa? Vamos, decdete, aceptas? El disfrazado joven levant la vista pudorosamente y la fij un instante en el soldado. Dios sabe dijo en tono de conformidad que no tengo ningn amparo, y fuerza es que mi difunto amigo me perdone el poco duelo que hago. Qu hemos de hacer! Confo en que usted ser bueno conmigo. Naturalmente...; pero nada de traiciones..., porque eso no lo perdono. Desde luego va a tener que irse sola con un pillastre... Si no fuera porque despus de la centinela tengo que estar otras dos horas en la compaa, no me vala de nadie. Si desconfas de m, hombre, a qu me ocupas? No; si es una chanza; te tengo por un hombre formal..., y al fin de cuentas, todo consiste en ella. Bueno, pues -dijo el talavera, no perdamos el tiempo. Estamos en que me voy con la chica a la casa de esa vieja, y la dejo all con un recado de tu parte. Eso es: dices a la seora que he contado con su buena voluntad y sus ofertas; que ir por all al amanecer. Estoy. Vamos, pues, pichona; sigame usted. Qu diantres!, por hacer esta obra de caridad voy a tener que dar un rodeo de algunas cuadras; llevo este parte al general, que est en la Alameda abajo, y la casucha de la vieja es por los callejones de afuera. En fin, todo se compone andando ligero. En marcha, pues, hija ma, paso redoblado. El talavera y la fingida mujer se alejaron. Hasta luego, mi vida recomendaciones! -dijo el dragn; cuidado con mis

No tenga cuidado por eso dijo el joven. Y apretando el paso se coloc al lado de su gua. No a mucha distancia se encontraron con algunos soldados, quienes los miraron con insistencia, pero sin decir nada. Los tienta la curiosidad dijo el talavera cuando ya haban pasado, pero como nos ven con un parte creen que es negocio del servicio. Siguieron caminando. Monterreal observaba en silencio las disposiciones del ejrcito espaol: aqu vea soldados construyendo bateras; all escalando los edificios para obtener una colocacin ventajosa; ac rompiendo una muralla para facilitar los movimientos estratgicos; acull transportando los heridos; en fin, todo era animacin en las calles que recorrian. Al desembocar en la Alameda les cerr el paso un oficial de caballera a la cabeza de una corta patrulla. Quin vive? -dijo secamente. Rosario y Rancagua contest a media voz el talavera. La patrulla abri calle dejando el paso libre. Rosario y Rancagua repiti interiormente Monterreal. Bueno! En cuanto me deje este gaznpiro en la casa de esa mujer me largo a mi destino. Ya s el santo y sea; no hay temor de que me corten el paso. Discurriendo as, miradas a todos lados. el joven dejaba vagar indiferentemente sus

Atravesaban entonces la Alameda, y se fij en que la ocupaba una respetable fuerza de caballera. Los soldados dorman echados en el suelo y cada rbol tena dos o tres caballos atados al tronco. En la vereda opuesta de la Alameda, otra pequea guardia cerr tambin el paso a nuestros dos personajes a tiempo de ir a tomar el callejn que tenan al frente. Se repiti la misma ceremonia: el talavera dio el santo y sea y la guardia despej.

El camino era all enteramente solo; tapias bajas a uno y otro lado y ninguna habitacin. Aqu s que podemos hablar dijo el talavera disminuyendo sensiblemente la marcha. He guardado la apariencia de que se trataba del servicio para evitar que se nos pegara un envidioso. Ahora que no hay cuidado, chicuela, sepa usted que yo no soy tan bobo que me encargu de una misin como sta con la mira de quedarme a la blanca; no, mi alma; ni usted podra imaginarlo, no es as? Hable: no es verdad que se reina de mi si dejara yo pasar tan linda oportunidad? Luego usted no puede prestar un servicio sin inters -dijo Monterreal. Pero servicios como ste, y con tales circunstancias... Vaya!, convengo en que su mortificacin puede tener algn valor y, si quiere, yo misma dir a mi nuevo amigo que lo remunere de algn modo. No, hijita, no se trata de eso: yo acostumbro a ejecutar mis negocios militarmente repuso el talavera, sin dejar de andar. Monterreal esper que acabara de explicarse; nada dijo, pero su mano se movi disimuladamente por debajo del manto. La cosa es muy sencilla continu aqul, slo se necesita un poco de buena voluntad en usted. Eso nunca me falta cuando se trata de pagar una deuda; pero, desgraciadamente, no tengo ahora cmo hacerlo. Y qu es lo que le falta, hermosa ma? Qu ha de ser sino el dinero? -dijo Monterreal con sencillez. El dinero, eh! Eso no es nada para m; ni nos servira tampoco. Pero..., entonces de qu manera querra usted que le pagara? La marcha haba ido disminuyendo gradualmente;

pero aqu el talavera ces de andar y ponindose frente a Monterreal le dijo en tono persuasivo: Puede usted pagarme, mi alma, prefirindome por un instante a su nuevo amigo. No candidez. comprendo repuso el joven, fingiendo una absoluta

No? Acaso no me explico bien claro? Pues mire usted, el negocio es muy sencillo. Y el talavera se volvi para dejar su fusil afirmado en la tapia. La mano del joven acarici el mango de su daga. Vamos a ver; explquese usted dijo tranquilamente, que si es cosa que de m depende... Naturalmente, pues, mi vida; slo se trata de que me admita usted mis carios repuso el talavera aproximndose con los brazos abiertos en actitud de darle un abrazo. Monterreal dio un paso atrs. As cumple usted con los encargos de los amigos? -dijo al talavera. Vamos; esto me da muy mala idea de su carcter. Acurdese de que yo acabo de prometerle fidelidad a otro... Pero yo no he prometido nada... Y el soldado persista en acercarse con los brazos abiertos. Sin embargo, mi amigo ha hecho confianza en usted... Qu amigo ni qu nio muerto! Dejmonos de tonteras. Vaya! Monterreal segua retrocediendo. No sea usted loco; mire que se lo digo a su amigo. No har usted tal, perla ma; despus de nuestra felicidad tendr ms reserva que yo. Vamos, prese; mire que no soy hombre de mucha paciencia. Monterreal se detuvo. Qu diantres! Ser preciso! -dijo. Y su mano se separ del cinto, empuando la daga bajo el manto.

S, pues dijo el talavera, rodendole la cintura con el brazo, preciso es que seas ma. Que te hecho el alma a los infiernos! exclam el joven arrogantemente y descargndole con la velocidad de un rayo una pualada en el pecho. El soldado se estremeci del golpe y sus msculos se crisparon oprimiendo contra s el cuerpo del joven. Este hizo un esfuerzo para quedar en libertad; al mismo tiempo levant nuevamente su mano armada y volvi a descargarla en el pecho del soldado. Jess! dijo ste convulsivamente, y cay arrastrando al joven sobre s. Captulo Quinto LAS BODEGAS DEL CONDE Los Graneros de la Compaa, o las Bodegas del Conde, como se deca en aquel tiempo, se hallaban ocupados por las fuerzas que componan la tercera divisin del ejrcito patriota. All se hallaba tambin el general en jefe, don Jos Miguel Carrera. Para el desarrollo de nuestra historia transportaremos all al lector, como a las dos de la madrugada de esa misma noche, es decir, unas dos horas despus de los sucesos que hemos relatado. En una gran pieza desmantelada, sin ms muebles que un par de escaos de madera blanca, algunas sillas y una tosca mesa, haba tres personajes. El uno de ellos se paseaba a grandes pasos, de un extremo al otro de la sala, con cierta precipitacin que ms bien pareca propia del carcter del individuo que hija de alguna preocupacin del nimo. Era ste un militar joven, de veintinueve aos a lo sumo, de elevado y airoso porte.

Vesta una casaca enteramente abrochada y ajustada al cuerpo, y los bordados y galoneaduras de ella y de su pantaln de pao azul revelaban a primera vista la alta jerarqua que ocupaba en el ejrcito. Llevaba la cabeza descubierta; su pelo era negro y bien peinado hacia atrs, de modo que ostentaba en toda su extensin una frente elevada y serena, sus ojos obscuros y penetrantes y su nariz aguilea daban a su rostro una expresin de perspicacia y arrogancia y cierto aire de dominio que se templaba slo en fuerza de la sonrisa fugitiva que dominaba en sus labios. Este joven militar era don Jos Miguel Carrera, general en jefe entonces del ejrcito en campaa y Presidente de la Junta Gubernativa que rega desde poco tiempo los destinos de la patria. El general Carrera, como decimos, se paseaba a grandes pasos, y ahora nos apresuramos a agregar que sus paseos se interrumpan con frecuencia, casi a cada vez que pasaba por delante de la mesa. Parbase all un instante, y segua con la vista los precipitados y no interrumpidos movimientos que imprima a la pluma, sobre una grande hoja de papel, un personaje que se mantena indiferente a estas demostraciones de curiosidad manifestadas con tanta frecuencia. Joven, de unos veintiocho aos, de fisonoma agradable e inteligente, de ojos grandes y malicioso mirar, revelaba la inflexin picaresca de sus labios que los pensamientos que se presentaban a su mente para estampar en el papel eran de un carcter jocoso o envolvan algo capaz de excitar su buen humor. Vesta traje de paisano, si bien su gorra, puesta cerca de l, sobre la misma mesa, estaba adornada con un fino galoncito de plata colocado sobre la visera. En una de las veces en que el general Carrera se detuvo delante de la mesa, el que escriba terminaba su tarea poniendo un gordo rasgo por debajo de ella a guisa de rbrica.

La firma deca: Manuel Rodrguez, y estampada ya, el joven solt la pluma y dijo con aire de satisfaccin: Ya est! Carlos va a tener risa para una hora y ocupacin para muchos das. Quiere Vuestra Excelencia que la lea? No espero otra cosa dijo Carrera. Y volvindose hacia el extremo de la sala en que estaban los escaos: Luis dijo, ests oyendo? Estas palabras eran dirigidas al otro personaje, cuya presencia hemos indicado. Este era un joven oficial, que permaneca recostado indolentemente en uno de los escaos. Como se comprender por su actitud familiar delante del primer magistrado y por la manera con que ste le diriga la palabra, ese oficial no era otro que el coronel Luis Carrera, hermano menor del general. Ya oigo contest el joven, sin abandonar su postura. No he pegado mis ojos un instante; creo que las piedras son ms blandas que este endiablado escao. Es la carta para Carlos Rodrguez la que acaba de escribir? Cabal -dijo don Jos Miguel. Rodrguez tom el papel de sobre la mesa y dijo: Omito el principio porque contiene asuntos de familia: voy al final, que es lo que hace al caso. Dice as: ...La fiera, hermano mo, va a caer, o mejor ha cado ya destrozada con sus propios garras. De esta hecha no escapa el pobre brigadier OHiggins. Figrate que por hacer sus caprichos, para darse el aire de exclusivo vencedor, se ha encerrado en Rancagua, contraviniendo a las rdenes del general en jefe. Htelo, pues, ah acorralado por los godos, quienes, antes de mucho, darn buena cuenta de l. Necesariamente se va a ver obligado a firmar una capitulacin deshonrosa, y el plan de nuestro general en jefe es aguardar este paso vergonzoso que le arranca a OHiggins todo

su prestigio: slo entonces el general mover sobre los godos el grueso del ejrcito, no sin poner antes el grito en los cielos protestando que nos dejaremos descuartizar vivos antes de imitar el ejemplo del pusilnime caudillo que se ha vendido a la Espaa, y como sta, se aadir otra porcin de lindezas que ya t puedes prever. Desde luego, principia t la obra de prevenir los nimos de los santiaguinos, afeando la desobediencia en que ha incurrido OHiggins y pronosticando los desastres en que envolver la divisin que se le ha confiado. Rodrguez fue interrumpido en su lectura por un ruido de pasos y armas a la puerta. Varios soldados se presentaron en el dintel: uno de ellos avanz algunos pasos con el fusil al hombro y salud militarmente. Qu hay? pregunt Carrera, volvindose a l. Mi general, un desertor del ejrcito realista. Es algn oficial? No, mi general, soldado raso del cuerpo de Talaveras; pide hablar con Vuestra Excelencia. Estoy ocupado; pngalo en lugar seguro. Ser algn cobarde que quiere sacar partido de su desercin. El general se volvi a Rodrguez hacindole ademn de que continuara, y el soldado gir sobre sus talones y se encamin a la puerta. Rodrguez volvi a tomar el papel y se dispuso a seguir leyendo. Los pasos del soldado volvieron a resonar en el pavimento de la sala. Carrera se volvi con aire de impaciencia. Mi general dijo tmidamente el soldado, insiste el prisionero en ver a Vuestra Excelencia y dice que tiene que hacer revelaciones importantes. Me parece que ya he ordenado repuso Carrera, acentuando la voz enfadosamente y fijando una mirada colrica en el soldado.

Apresurse ste a salir del cuarto antes de excitar ms la clera del jefe, y Rodrguez principi a leer. Mira, Jos Miguel interrumpi Luis, tal vez sera conveniente escuchar a ese soldado; puede que saquemos algo de l. Ese cuerpo de Talaveras es el privilegiado del ejrcito espaol; dicen que es una legin de hombres arrojados que no temen a Dios ni al diablo: quiz el enemigo nos enva a ste con algn objeto... Qu s yo...; pero estoy porque lo veamos. No te parece, Rodrguez? Por ser el primero que viene a nuestras manos..., Si; creo que no estara de ms..., nada se pierde. El general mir hacia la puerta y grit: Hola, oficial de guardia! Oyronse pasos apresurados, y acto continuo se present un oficial. Se fue esa gente? pregunt Carrera. No, Excelentsimo seor; est aqu a un paso. Llmelos usted: que traigan al prisionero. El oficial se retir con la misma prontitud que haba entrado. Cierto dijo el general, dando algunos pasos por la sala, est bien que tratemos de inquirir algo sobre los sucesos del da. Entr nuevamente el soldado que poco antes haba incurrido en el desagrado del general, y esper en silencio la orden de ste. El desertor? dijo Carrera. Viene aqu, mi general. No obstante la orden de Vuestra Excelencia, insista aun en ser presentado; me acababa de dar este papel cuando se nos ha hecho venir. Y se adelant presentando al general un pliego cerrado. Un oficio!, luego es algn emisario del enemigo... Oficio? -dijo Luis, medio inclinndose en el escao y volvindose a los circunstantes. Dice que se ha desertado yendo de ordenanza con ese pliego observ el soldado.

El general rompi el cierre del oficio, lo despleg contra la luz y ley para s. Un imperceptible sonrojo se extendi por sus mejillas durante la lectura: su ceo se arrug involuntariamente, y cuando concluy se detuvo un momento en actitud meditabunda. En seguida, como tomando bruscamente una decisin: Haz entrar al prisionero dijo al soldado. Luis pregunt: Es importante el oficio? Rodrguez no apartaba la vista del general. Este no contest: volvi a plegar el papel sin decir palabra y se lo guard en el pecho, metindolo por entre la abotonadura de la chaqueta. Se oy entonces afuera la voz del soldado que deca a alguien: Entre usted: ah est el general. Este esperaba de pie en la mitad de la sala y con la vista fija en la puerta. Presentse a la puerta el soldado de Talaveras, y se adelant algunos pasos con aire marcial. Vena desarmado y su continente era severo y respetuoso. El general vio con admiracin a un joven de hermoso aspecto que se inclinaba diciendo: Excelentsimo seor... Rodrguez se levant de su asiento con la ms viva sorpresa. Ricardo Monterreal! exclam involuntariamente. El fingido talavera se interrumpi para mirar al que lo nombraba, y una afectuosa sonrisa se dibuj en sus labios. Luis Carrera se sent en su escao a observar lo que pasaba. S Excelentsimo seor continu Monterreal, dirigindose a Carrera; no es un talavera el que est delante de Vuestra Excelencia, es un oficial de la divi-

sin patriota encerrada en Rancagua, un emisario del seor brigadier don Bernardo OHiggins. Y el joven sac del cinturn un pequesimo papel y lo ofreci respetuosamente al general. Pero... dijo ste, recibiendo el papel, no comprendo..., usted mismo ha trado otro pliego... S, seor, para llegar hasta aqu me ha sido indispensable adoptar este disfraz, el cual me lo he proporcionado con fornitura y un fusil que vena casualmente con el pliego que ya est en poder de Vuestra Excelencia. Ah!, comprendo -dijo veamos qu me dice el brigadier. Carrera, algn prisionero. En fin,

Ley entonces para s el papelito que ya conocemos y luego repiti en voz alta: Si vienen municiones y carga la tercera divisin, todo es hecho. Al decir esto el general mir de una manera significativa a Rodrguez. Este no pestae observando que el joven emisario haba sorprendido la mirada de Carrera y se volva a l para hacerse cargo del semblante que poma. Monterreal agreg: El general me ha encargado manifestar de palabra a Vuestra Excelencia que el triunfo es seguro y fcil con el auxilio de esta divisin; que la fuerza encerrada en Rancagua podr hacer una viva resistencia y aun tomar la ofensiva en las primeras horas de maana, que las municiones son pocas por haberse incendiado el parque y, finalmente, que el agua ha comenzado a escasear, porque los espaoles han corta-do las acequias que surten al pueblo. Est bien Entretanto usted... -dijo Carrera; ya proveeremos lo conveniente.

Interrumpi aqu la frase y llam al oficial de guardia. Mientras ste vena, dio un paseo por la sala. Malo! se deca Monterreal. A la verdad que no

encuentro la buena voluntad que me imaginaba! Si habr hecho un viaje intil! Y su mirada pasaba del general a Rodrguez y de ste a Luis Carrera, que haba vuelto a recostarse, pero la cara vuelta al lugar que aquellos ocupaban. El oficial de guardia entr. Carrera se detuvo en la mitad de su paseo y le dijo: El seor es un oficial de nuestro ejrcito, a quien usted alojar con la consideracin que merece un valiente que se ha atrevido a pasar por entre el ejrcito realista. Y concluy dando al joven una mirada que quera decir: Hemos concluido. Monterreal no se movi, ni aun se inclin para agradecer la recomendacin que se haca de su mrito. Conoca que nada haba avanzado con su venida; que el general, mal dispuesto para prestar el auxilio que se le peda, trataba de desprenderse de l con un elogio que halagara su amor propio. Seor observ con respeto, pero sin timidez: tengo orden de volver a mi campamento con la contestacin de Vuestra Excelencia; todos los jefes me esperan con ansiedad. Carrera permaneci un instante contemplando al joven. Se senta contrariado ante la necesidad de tomar pronto una resolucin; pero el aspecto franco y digno del oficial, la sencillez con que manifestaba su decisin de volver, borraron la ligera nube de impaciencia que empa su frente. Cree usted poder llegar hasta Rancagua? pregunt. Espero, seor, tener la misma suerte que para llegar hasta aqu. Carrera se acerc a la mesa, tom un trozo de papel y una pluma, y escribi: Municiones no pueden ir sin bayonetas. Al amanecer har sacrificios esta divisin; para salvar a Chile se necesita un momento de resolucin.

Lea usted dijo el general, pasando al joven el papel, y procure retenerlo en la memoria, por si hay necesidad de romperlo en el camino. Monterreal ley en voz alta: su semblante fue inundndose de una expresin de contento, y al concluir dirigi al general una mirada de reconocimiento, como si hubiera obtenido una gracia para si mismo. Gracias, Excmo. seor dijo, gracias en nombre de todos los valientes que me aguardan. Ahora mego a Vuestra Excelencia que me haga dar pronto un caballo y el fusil que los soldados me han quitado. Encrguese usted de eso inmediatamente oficial. dijo Carrera al

El joven teniente se inclin saludando, dirigi una afectuosa mirada a Rodrguez y sali. Rodrguez dijo al general, parndose del asiento: Me permite un momento, Vuestra Excelencia? Este joven es mi amigo...; deseo hablar dos palabras... Carrera hizo una insinuacin de asentimiento, y Rodrguez sali tras Monterreal. Cuando sinti Carrera alejarse los pasos de los que haban salido, se volvi a su hermano, dicindole: Oye, Luis. Abandon ste el escao sin precipitacin y se acerc al general con aire interrogativo. Sac ste el pliego que haba guardado en su pecho y dijo confidencialmente: El alfrez Argomedo est en poder de los realistas; como Rodrguez ignora la comisin de que estaba encargado y he tenido, adems, que no la aprobara, nada quise decir delante de l. Oye. Y desdoblando el papel, ley: Seor Comandante General del Reino de Chile, don Mariano Osorio: Tenemos un prisionero que nos ha hecho importantes comunicaciones; segn l, Carrera no auxiliar a OHiggins, y como una razn de ello manifiesta que l

mismo tiene encargo de aquel general para asesinar al dicho OHiggins en caso de que triunfe. Resuelva Usa si debo mandar el preso a las rdenes del Mayor General don Luis Urrejola o a la disposicin de Usa. Dios guarde a Usa muchos aos. VICENTE SAN BRUNO Capitn de Talaveras Felizmente agreg el general, no ha sido abierto este pliego por el joven que lo ha trado. A ese tiempo se sintieron los pasos de Rodrguez, que volva, y Luis Carrera se apresur a recobrar su misma posicin en el escao. Rodrguez vena de despedirse de Monterreal. Cuando sali en pos de l corri hasta alcanzarlo, y ponindole familiarmente las manos en los hombros, le dijo con tono generoso: Ricardo!, es posible que vayas a exponerte otra vez? Qudate aqu ms bien! Dime, dnde estn tu padre y dems familia? Mi padre est en cama an dijo el joven, y por esta razn han tenido que permanecer en Rancagua mi madre y mi hermana, que estn buenas; he venido sin el conocimiento de ellas; debo estar antes que amanezca, para que no lo sepan y porque lo he prometido a mis jefes. Pero, hombre, mucho me temo una desgracia, y aun, si libras en el camino!... Qu diantres! Ms seguro ests aqu que encerrado en ese desgraciado pueblo. Pues qu? Temes t que sucumbamos? Todo puede suceder! Qu diablos! En todo caso, debo estar al lado de mi familia. Adems, el triunfo es indudable con la promesa que llevo en este papel. Influye t en el nimo del general para que se nos auxilie pronto y con empeo. Y adis, que no quiero que me sorprenda el da antes de llegar a Rancagua.

Rodrguez se separ del joven, y ya hemos visto la precaucin tomada por Luis Carrera cuando lo sinti volver a la sala. El general, por su parte, se haba dado prisa a guardar el oficio del capitn de Talaveras. Tom su asiento Rodrguez delante de la mesa y dijo: Mi carta es intil ahora, seor? Por qu? pregunt Carrera. Como Vuestra Excelencia acaba de prometer otra cosa de lo que me orden anunciar en ella... Qu importa eso! No era posible contestar de otro modo. Rodrguez guard silencio. No es verdad? le pregunt Carrera, al cabo de un rato. Yo creo dijo Rodrguez, salvo las razones de Vuestra Excelencia, que ahora no es posible obrar de otro modo que conforme a lo prometido. Qu se dir de nuestra inaccin cuando se sepa lo que ha pasado? Cierto dijo Luis; yo creo que no hay otro camino. Y es tambin una barbaridad abandonar a tanta gente por la prdida de un solo hombre. Salvmoslos, y despus no nos faltar coyuntura para salir con nuestro propsito. Lo que yo creo es que OHiggins capitular si no ve que al amanecer no entra en combate nuestra gente dijo el general. Cambiando nosotros de propsitos, perdemos una magnfica oportunidad; y ahora que sabemos que estn faltos de municiones... Otra idea se me ocurre -dijo Rodrguez: esto de haber prometido Vuestra Excelencia... Oh!, ahora es preciso mirar las cosas de otro modo; pueden probar despus con el mismo papel escrito por Vuestra Excelencia que ha sido intencional este proceder. Creo, pues, ms acertado atacar a los realistas, y despus del triunfo encausar a OHiggins por haberse encerrado en

Rancagua, ocasionando as la prdida de una gran parte de su divisin y el destrozo de ese pueblo. Qu te parece, Luis? pregunt el general. Me parece muy bien. Convenido, entonces; ve, pues, a mover tu divisin; pona en marcha inmediatamente, para caer sobre el enemigo antes de la salida del sol. Entretanto, yo mismo dispondr el movimiento de las dems fuerzas.

Captulo Sexto EXPLICACIONES Las relaciones que mediaban por aquella poca entre el general Jos Miguel Carrera y el brigadier don Bernardo OHiggins, aunque guardaban el exterior de una perfecta armona, se hallaban absolutamente desprovistas de la sinceridad necesaria en las circunstancias difciles que arrostraban. Mas, sea dicho en honor de OHiggins, la historia de estos sucesos no presenta un rasgo que delate la animadversin que encontramos fuertemente acentuada en la conducta de Carrera. No debemos olvidar, por cierto, que este general no era ya el joven prestigioso de las jornadas del 4 de septiembre y 15 de noviembre de 1811. Aquellos golpes de audacia con que entonces se haba elevado al poder caan con todo su peso contra los realistas que detenan la marcha liberal del Gobierno. Ahora, por el contrario, cargaba sobre si toda una poca de desastres, en que resaltaban vigorosamente los del desgraciado sitio de Chilln; cargada con el peso de una destitucin de su puesto de general en jefe; y el nuevo asalto al poder, que con tan buen xito haba dado en la noche del 22 de julio, dos meses y das antes de la fecha en que hemos principiado nuestra

narracin, ese golpe de mano, decimos, aunque basado en escogidos pretextos, haba atentado ms bien Contra la estabilidad de las instituciones independientes, debilitando las fuerzas del ejrcito patriota con una peligrosa desunin. Hasta pocos das antes de la accin de armas de Rancagua, OHiggins, legtimo general en jefe del ejrcito chileno, levant su bandera contra el advenimiento del gobierno encabezado por Carrera, y sus huestes se haban encontrado en los llanos de Maipo, iniciando un combate fratricida, que Dios sabe qu resultado habra tenido si la necesidad de volver las armas contra el ejrcito espaol no hubiera impedido su terminacin. Este ejrcito era el que, a cargo del coronel de artillera don Mariano Osorio, hemos visto sitiando en Rancagua a la divisin de OHiggins. Llvanos ahora la corriente de los sucesos que relatamos al campamento del ejrcito espaol, y precisamente al lugar que Osorio haba elegido para permanecer durante el combate. Era ste una casa de campo a pocas cuadras de Rancagua, hacia el poniente; situacin elegida adrede por ese jefe para los eventos de un fracaso que lo obligara a repasar el Cachapoal. A la misma hora en que el general Carrera reciba al emisario de OHiggins, el coronel Osorio se hallaba rodeado de los principales jefes de su ejrcito. Lo que ahora suceda era que la mayora de los jefes, principalmente Osorio, estaban alarmados por la heroica resistencia que hacan los patriotas encerrados en Rancagua. Al recibir Osorio, tres meses antes, el encargo de venir a pacificar a Chile, al mando de una expedicin respetable compuesta de hombres escogidos entre los ms disciplinados del Regimiento de Talaveras y de las guarniciones de Lima y El Callao, se imagin, y junto con l todos los soldados, que su misin se reduca simplemente a un descansado paseo militar.

Haba Osorio desembarcado el 13 de agosto en Talcahuano; pustose en marcha muy pronto para Chilln; engrosado all su ejrcito con el que estaba a las rdenes del brigadier Gainza, su antecesor, y en seguida dispuesto a comenzar la campaa con un total de combatientes que no bajaba de cinco mil. La superioridad inmensa en el nmero y la disciplina haban contribuido, como es natural, a afianzar en el nimo de toda la gente la idea de que podan llegar hasta Santiago sin que los insurgentes, como se llamaba a los patriotas, se atrevieran ni aun a presentarle batalla. Se ve, pues, si habra motivo con slo esta consideracin para que el ejrcito se sorprendiera de la inesperada heroicidad que desplegaba el enemigo. Pero esto no era todo: la alarma de los jefes realistas era tanto ms justificada cuanto que la batalla que daban era una insubordinacin a la voluntad del virrey de Lima. Osorio haba recibido el da antes la orden de celebrar con los patriotas el tratado ms ventajoso que pudiese obtener y reembarcarse para el Per con el batalln de Talaveras y algunas otras fuerzas. Mas este caudillo, no pudiendo decidirse por si solo a abandonar un triunfo que, como hemos dicho, crea seguro, haba celebrado una junta de jefes militares para acordar lo que debiera hacerse. La opinin general fue desobedecer la orden del virrey. Despus de un da de combate los patriotas haban probado al espaol que el paseo tena espinas, y que no se poda marchar impunemente por sobre ellas. Osorio estaba consternado con semejante prueba. El da haba sido ms terrible para l que para su mismo ejrcito: cargaba con la doble responsabilidad de una desobediencia y un descalabro. Hombre excesivamente religioso, sufrido en esa aciaga jornada haba buscaa cada decepcin que haba

do un consuelo en la prctica de sus devociones; con un pesado rosario en la mano, cuyas cuentas repasaba bajo la manta blanca que us desde su llegada a Chile, elevaba sus plegarias a las cohortes celestiales para que vinieran en auxilio de las que l mandaba, que por cierto habran podido mejor hermanarse, particularmente las de talaveras, con un buen surtido de legiones infernales. Es el caso, pues, que Osorio, desencantado al fin de la esperanza que cifraba en los santos, y creyndose en desgracia con la Virgen, por haber profanado con un combate las vsperas de su advocacin del Rosario, manifest al consejo militar la intencin de levantar el sitio y repasar el ro para entrar desde all en tratos de avenimiento con los insurgentes. Tal proposicin, despus de los sacrificios que costaba aquel da al ejrcito, era lo que suscitaba el acaloramiento de los nimos en el momento en que nos hemos introducido a la sala del consejo. Vease all un buen nmero de oficiales sosteniendo con decisin la necesidad de continuar el sitio y contestando con buenas razones a una mayora numerosa que apoyaba los deseos de Osorio, o por lisonja o bajo la impresin del miedo. Descollaban entre aqullos el arrogante mayor general del ejrcito don Luis Urrejola, antiguo comerciante de Chilln; el esforzado jefe de la vanguardia, coronel don Ildefonso Elorreaga, ex dependiente de comercio de Concepcin; el comandante de talaveras, don Rafael Maroto, y otros valientes que daban por arruinado al ejrcito realista si volva la espalda a los sitiados. En esos momentos de confusin e incertidumbre, y cuando Osorio vea con secreta alegra salir avante su opinin en fuerza del nmero de sus parciales, se entreabri la puerta de la sala y asom silenciosamente la cara de un militar de tez plida, mirada torva y entrecejo arrugado, que lo haca aparecer con algunos aos ms sobre los treinta en que frisara.

El presidente Osorio, atento a cuanto pasaba en la ansiedad de ver pronunciarse pronto la resolucin que apeteca, vio abrirse la puerta y divis la figura de aquel militar. El capitn San Bruno pens. Bueno, ste es de los mos y conviene hacer constar su opinin. Y agreg en alta voz: Adelante, capitn. Seores dijo a los circunstantes, aqu tenemos al valiente talavera con Vicente San Bruno, que debe venir del sitio..., no es as, seor San Bruno? En efecto, seor, vengo de all dijo el recin llegado, avanzando algunos pasos; mi compaa ha estado de guarnicin hasta hace poco en la calle de la Merced. Bien; es un o de los motivos por que me felicito de su llegada, seor San Bruno; trae usted impresiones ms frescas, y esto sirve para ilustrar nuestra discusin. Quiz usted ha tenido noticias de esta junta, y viene animado del deseo de darnos su parecer... Seor, si me permite Vuestra Seora... Justamente he sabido en el camino que se haba convocado a los jefes...; pero otra circunstancia de algn valor me ha hecho apresurarme a venir. Muy bien, alguna novedad por el estilo de todas las que he recibido en el da; me alegro; esto vendr ms en mi apoyo. Ignoro, seor, las novedades a que se refiere Vuestra Seora y asimismo el asunto de que se trata; me alegrara por cierto de no contrariar sus deseos, y abrigo esta esperanza. Ya estoy viendo que es en mi abono lo que usted va a anunciar; me parece que adivino... En fin, veamos. Se trata, seor, de un insurgente que hemos capturado... Ah! Por San Pedro, que eso est muy lejos de nuestras cuestiones. Bah!, dejmoslo para despus y

entre usted a manifestar su manera de ver en lo que tratamos. Antes de eso, seor, si me permite, debo hacerle presente que el prisionero me ha hecho revelaciones de muchos inters. Pero si eso no tiene que ver... Seor presidente interrumpi el mayor Urrejola, que era el que ms calor haba desplegado contra la proposicin de Osorio, Vuestra Seora me perdonar el que yo crea que las revelaciones de un prisionero de guerra son muy importantes para ilustrar nuestra discusin: ellas pueden versar sobre el estado de las fuerzas enemigas y modificar notablemente nuestras ideas. Cabal, seor dijo San Bruno. Precisamente por esa razn d oy importancia a mi venida. Ya estara todo en conocimiento del seor presidente, porque hace dos horas que le despach un parte con tal objeto; pero a m llegada aqu he sabido, por un soldado de la guardia, que no se ha presentado ningn ordenanza de mi cuerpo, cosa que no me explico. Me he venido ahora con el prisionero, que es un oficial, y creo que ser ms expedito el que se le escuche en persona aqu mismo. Me permite Vuestra Seora que lo haga entrar? Puesto que se cree necesario, aplazaremos la terminacin de nuestro debate. Puede entrar el prisionero. San Bruno se volvi a la puerta y la abri mientras la asamblea esperaba en silencio.

Captulo Sptimo UN TRAIDOR Antes de un minuto entr a la sala, en pos del capitn de Talaveras, el anunciado prisionero. Era ste un hombre de cara desagradable, ojos redondos y apagados; nariz corva, boca abultada en su labio superior, el cual se prolongaba notablemen-

te, estableciendo una respetable distancia entre aqulla y la nariz; era, en fin, una fisonoma que recordaba la del carnero omitiendo algunos rasgos en que, ms bien que imbecilidad, se revelaba una astucia de mala ley. El capitn San Bruno lo hizo avanzar hasta un punto conveniente de la sala, y esper. Las miradas de todos los concurrentes estaban fijas en el prisionero, y el mismo Osorio se inclin en su asiento para examinarlo mejor. Quin es usted? pregunt con voz breve. Soy Juan Argomedo, Excelentsimo seor dijo el preso en tono respetuoso, comprendiendo que se hallaba ante el jefe del ejrcito realista. Para qu ms! Con eso tenemos bastante! repuso Osorio, que tena la propensin de hacerse el chistoso, aun en los actos ms serios de su cargo. El preso agreg, medio cortado por el tono de aquella observacin: Desempeo el cargo de teniente de dragones... Cmo es que ha sido usted aprehendido? Tratando de salir de Rancagua para librarme del mal que poda sobrevenirme por una denuncia que se haba hecho al general OHiggins respecto de m. Cmo es eso? A ver, explquese usted: y cuidado con inventar fbula, porque, aunque mal, su cabeza est sobre sus hombros mejor que en cualquiera otra parte. Para explicarme, Excelentsimo seor, con toda la franqueza con que deseo complacer a Vuestra Excelencia, me veo en el caso de solicitar una gracia. Oigan! Por ah principiamos! Querra asegurramos la libertad en cambio de sus declaraciones? usted que le

Nada de eso, Excelentsimo seor: me doy por satisfecho con haber cado prisionero y escapar as a las desgracias que entre los mos podran sobrevenirme. Deseara solamente que Vuestra Excelencia se dig-

nara reducir en lo posible el nmero de personas que deben or mis revelaciones. Ah! Conque tan misteriosas son! Vamos! Esto despierta mi curiosidad. Seores, tengan ustedes la bondad de retirarse por algunos instantes, excepto el mayor general, los tres comandantes de divisin y el capitn San Bruno. Cumplida esta orden en breves instantes, Osorio dijo al prisionero: Acrquese usted y hable. Avanz Argomedo hasta quedar a tres pasos del jefe realista, y adoptando un tono conveniente para hacerse or de los que escuchaban, dijo: Vuestra Excelencia no ignora quiz las disensiones que han ocurrido ltimamente entre los patriotas y las circunstancias en que se hallaban los generales Carrera y OHiggins cuando se vieron amenazados por el ejrcito de Vuestra Excelencia... Argomedo hizo una breve pausa como esperando una contestacin, pero viendo que Osorio callaba continu: Pues bien, seor, no obstante la unin celebrada entre ambos para resistir a Vuestra Excelencia, el odio que se profesan es de tal carcter que el general Carrera, temeroso de que los honores del triunfo puedan ensalzar a su rival y tratando de deshacerse de l, ha colocado en su divisin gente encargada de darle muerte en el caso de que obtenga la victoria. Hombre, sorprendido. todo eso hay! exclam Osorio, vivamente

Como Vuestra Excelencia lo oye. Dios mo, estos insurgentes son unos desalmados sin religin ni ley!... Pero todo eso no quita que se estn auxiliando y que Carrera se nos venga maana encima. Este era uno de los principales argumentos con que Osorio haba tratado de probar la necesidad de una retirada, y por esto llamaba al mismo tiempo la aten-

cin de los jefes que estaban a su lado, para hacerles ver que nada se avanzaba con la revelacin del prisionero. Adoptando Vuestra Excelencia el partido que voy a tener la honra de proponerle, puede obtener que el general Carrera no se mueva en socorro de su rival. A ver, a ver, explquese usted; dificililla me parece la cosa. Vuestra Excelencia juzgar. Hay en esto que el general OHiggins ha llegado a descubrir lo que se tramaba contra su persona, y con tal precisin, que desde ayer est arrestado el soldado que deba ejecutar, bajo la direccin de un oficial, las recomendaciones de Carrera. As, pues, yo creo que haciendo llegar al conocimiento de ste el mal xito de sus planes, y manifestndole, adems, que OHiggins retiene al soldado con el fin de esclarecer los hechos despus de la batalla, es claro que para conjurar tal peligro Carrera preferira dejar sucumbir a-ese jefe en su encierro. Hum! No est mal calculado todo eso..., pero... Adems, seor, el estado en que se encuentra la fuerza sitiada es tal que no resiste dos horas de combate; se ha incendiado una gran parte de las municiones, y las bajas son casi tan grandes como las de este ejrcito. El general OHiggins se ha visto en la precisin de enviar un emisario a Carrera exigindole su auxilio. Qu dice usted!... Pero ese emisario supongo que no habr podido pasar por entre mis gentes. Lo ignoro, seor; pero s puedo asegurar a Usa, porque lo he visto con mis propios ojos, que una mujer, o quizs un hombre disfrazado de mujer, ha salido de la plaza momentos antes que yo. Osorio se volvi a los jefes y les pregunt: Han tenido ustedes noticias de que se haya detenido a alguna mujer? Todos contestaron negativamente, y el mayor Urrejola aadi:

Habr debido volverse a la plaza, pues de otro modo ya estara en nuestras manos; nadie puede moverse de un punto a otro en el campamento sin llevar el santo y sea. Ms en abono de mis clculos observ el primero; porque as Carrera se encontrar menos obligado a pelear. Cabal, es lo que yo digo repuso Osorio. Pero, con mis santos!, veo que usted tiene ms inters que nosotros mismos en perder a los suyos. Mala espina me da esto. El prisionero se sonri con cierto aire de astucia que hizo ms grotesca la expresin de su rostro. Y de qu manera pregunt Osorio- podramos imponer a Carrera del asunto en cuestin? Si Vuestra Excelencia hiciera encargarme de ello mejor que nadie. confianza en m, yo podra

Eh? Ah venimos a parar? Ja, ja, ja, ja, no digo yo! Si bien lo estaba calculando! Todo no es ms que una historia mal zurcida para escapar de nuestras manos o llevar algn mensaje de OHiggins a Carrera... A ver, capitn San Bruno; registre a este hombre; puede que l sea el mismo emisario de que nos habla. Lo ven ustedes? exclam Osorio, mirando a todos con ojos triunfantes. El interpelado se acerc al prisionero, el cual no abandonaba su sonrisa maliciosa, metile las manos en los bolsillos de los pantalones y en seguida le desabroch la chaqueta. Aqu siento sonidos de papeles dijo. Aqu est dijo San Bruno, sacando un papel doblado en forma de carta. El prisionero permaneci mudo y sonrindose. Osorio lo abri, y a la luz de una vela que acerc San Bruno, ley en voz alta: Excelentsimo seor don Mariano Osorio. -Hola , hola!, es para m! Por la Virgen, que no

comprendo ni jota. Firma... y ley con alguna dificultad: Fray... Jos Mara... Torres... Por San Crispn!, es de mi amigo Torres, religioso de Santo Domingo! Y no haba conocido la letra!... Pero, cmo diantres?... Estoy confundido!... Esta carta en tal poder!... Leamos, leamos. Estimado seor: En pro de la santa causa que defendemos, recomiendo a Usa la fidelidad e inteligencia del portador. Con su sagacidad se ha granjeado la confianza del general Carrera, jefe de insurgentes, y puede presta r servicios inapreciables al partido del Rey. Ocpelo, Usa, con la seguridad de que se desempear con el mismo celo que lo hara su ms respetuoso capelln. FRAY JOS MARIA TORRES La mirada de Osorio, animada de una viva expresin de sorpresa, pas del papel al prisionero, y de ste a los circunstantes. Qu dicen ustedes de esto? pregunt. A fe que estoy maravillado! Conque, seor mo, ese traje que usted viste, la prisin misma, todo es una aagaza? Exactamente, seor. Pero..., explquese usted, qu hacia en Rancagua?, cmo es que ha averiguado el asunto del soldado y el oficial encargado de quitar la vida a OHiggins? Nada he tenido que averiguar, seor, desde que soy yo el mismo oficial a quien el general Carrera ha confiado tan delicada misin. Osorio volvi a cambiar otra mirada de sorpresa con los dems jefes. El prisionero pareci no comprender la admiracin de que era objeto, y continu diciendo con el mismo aire de candidez: Los hechos son tal como los he relatado, Excelentsimo seor, y ahora slo resta que Vuestra Excelencia determine, en la inteligencia de que el

general Carrera no pone en duda cuanto sale de labios. Y espera usted, seor..., cmo es su nombre Juan Argomedo, seor, para servir a Vuestra Excelencia. Pues bien, seor Argomedo, cree usted que Carrera no nos atacar yendo usted a contarle...? Casi tengo la seguridad de ello. Puedo, adems decirle, para obligarlo mejor, que el soldado ha revelado a Ohiggins toda la rama. Perfectamente, mi amigo. Vamos!, estoy contentsimo de usted, y sus servicios sern recompensa como merecen; el virrey lo sabr todo. As, pues seor Argomedo, es usted libre de marchar pronto a ejecutar su proyecto. Con el permiso de Vuestra Excelencia dij gomedo, inclinndose respetuosamente y en actitud retirarse. Cundo nos volveremos a ver? pregunt Os Seor, cuando sea intil mi presencia entra insurgentes, si Vuestra Excelencia no me ordena cosa. Est bien; cuento con que maana experimentaremos los efectos de su fidelidad a nuestra causa. Argomedo volvi a inclinarse en seal de ase cin, y despus de haber dado algunos pasos ha puerta, se volvi y dijo: Me olvidaba de suplicar a Vuestra Excelencia me d el santo y sea para que no se me moles el camino. Tiene usted razn... A propsito, seor mayor general, esta noche no hemos cambiado el santo a la de ordenanza... Estuve aqu, seor, a ver a Vuestra Seora con tal objeto, a las once en punto, y como me que se haba dormido en su asiento, no quise molestarlo e hice yo solo el cambio: conforme a la mendacin de Vuestra Seora de mantener el nombre

de Rosario en honor de la Virgen, slo puse Valor en lugar de Rancagua. Muy bien. Oye usted, seor Argomedo? Rosario y Valor. S, Excelentsimo seor; llevo tambin ambas cosas. Que ellas nos saquen a buen camino. Argomedo sali; y los jefes realistas ya no trataron de otra cosa que de organizar el ataque del da que muy pronto deba amanecer.

Captulo Octavo REGRESO Mientras tena lugar lo que hemos referido en el captulo anterior, Ricardo Monterreal se despachaba de su comisin en las Bodegas del Conde y tomaba la direccin de Rancagua a toda la carrera del caballo que haba pedido al general en jefe para su misin. El joven vena animado de la ms viva alegra por el buen xito de su empresa, y casi no le preocupaban los peligros que an tena que salvar. Tengo andada ms de la mitad del camino se deca, refirindose no a la va que salvaba, sino a la ejecucin de su cometido. Suponiendo que no me fuera posible llegar hasta la plaza, no hay poder en el mundo que pueda deshacer lo hecho: est dicho al general en jefe, y arrancada la promesa de auxiliar a los sitiados. El fin de mi viaje no significa otra cosa que alentar a mis compaeros con esta esperanza; mas, qu diablos!, no es ausencia. Sin embargo, yo debo estar all; preciso es recoger mi traje... y luego mi familia... Por mi abuela que me ha mortificado harto con que haya tenido que permanecer en el pueblo: sin eso, mi felicidad habra sido completa; porque, bien mirado, uno se basta a s mismo; y esto de cuidar mujeres, de estar mintindoles prudencia...

Nuestro joven interrumpi aqu sus cavilaciones porque not que se hallaba en las cercanas del pueblo. Ahora es preciso echar pie a tierra se dijo, e imitar al pobre hombre cuyo traje me he apropiado. Hzolo as, y agreg: Vamos a ver: armas al hombro! Diantres! El peso del fusil me ha adormecido el brazo! Ya se ve, traerlo colgando desde all... Oh!, qu lstima!, se me ha olvidado traer un papel para ponerlo como oficio en el fusil... Ms, qu idea!, el mismo parte del general en jefe..., si, eso es; todo el que me encuentre me respetar como que voy de ordenanza; doy el santo y sea, y sigo mi camino. Perfectamente! Y habiendo ejecutado sus pensamientos a medida que los conceba, continu su camino con el arma al hombro y en ella el papel que contena la respuesta del general Carrera. La noche haba avanzado entretanto de tal modo, que habra podido dudarse de si la debilsima claridad que plateaba las nubes perteneca a la luna, que momentos antes se transparentaba en ellas, o era debida a los ms leves resplandores de la aurora. Un vago rumor principiaba no obstante a sentirse por el lado en que haban pernoctado o concluan de pernoctar los dos ejrcitos en lucha. El odo atento de Monterreal percibi esta circunstancia, y su marcha se convirti en una moderada carrera. De all a poco, y cuando ya era muy corta la distancia que lo separaba de la Alameda, crey or el galope de un caballo, y luego columbr a unos treinta pasos la figura de un jinete que venia hacia l. Primer encuentro pens; es un hombre solo; quiz pertenece al ejrcito. Sin embargo, bueno ser adelantarse a intimidar. Y esforzando la voz grit: Quin vive? no

El jinete no respondi; pero el efecto del grito se hizo sentir notablemente en las piernas del caballo, las cuales marcaron el trote en vez del galope que traan. Parece que se me respeta, se dijo Monterreal. Y, tomando la mitad del camino, volvi a gritar: Quin vive? Esta vez el jinete se hallaba a diez pasos, y con voz entera respondi sin dejar de caminar: Rosario y valor. Hola! pens Monterreal, sta es otra consigna. Cabal, que deben haber mudado a la medianoche... Pero, diablos! Ese es el uniforme de mi cuerpo! Un oficial! Alto ah! Estas ltimas palabras eran una intimidacin al jinete: Monterreal haba distinguido su uniforme al pasar junto a l. Qu se le ofrece? pregunt el desconocido. Monterreal se aproxim hasta juntarse examinando con atencin el rostro del jinete. ac! Voy al campamento del general en jefe..., pero qu uniforme es se? Uno que me conviene por el momento. Y dgame usted... yo vengo de all... qu objeto tiene su viaje? Qu s yo? Soy portador de un pliego. En fin, adis, que es urgente mi llegada all. Pero el santo y sea que usted me ha dado... Monterreal call, porque Argomedo haba puesto su caballo a la carrera sin hacer caso, o quiz sin or lo que deca. Continu entonces el joven su marcha hacia la plaza, dicindose: Es singular! Qu nuevo mensaje ser se? Habr habido alguna novedad que haya hecho cambiar de propsito al general? O ser sta una fuga... En fin, all lo sabremos. Pero lo del santo y sea... Rosario y con el caballo, y

El teniente Argomedo! exclam. Cmo diablos!, usted por

valor.. No hay duda; as ha de ser, cuando ste lo da con tanta seguridad. Cuando nuestro joven lleg a la Alameda, vio que toda la tropa acampada ah estaba a caballo y formada en lneas. Una patrulla de hsares de Abascal le intercept el paso, y cumplida la formalidad del santo y sea, se le dej pasar, no sin que el jefe manifestara alguna sorpresa y se quedara mirndole mientras se alejaba. Quiz le era extrao el que un ordenanza viniera de aquel lado; pero l no tena que obedecer ms que a la consigna, y luego un talavera no poda inspirar desconfianza. Monterreal atraves la Alameda y se emboc a la calle de la Merced. El movimiento del ejrcito era ms animado: oficiales a caballo galopaban por las calles, y grupos numerosos de soldados corran a tomar sus puestos. El pavimento estaba casi enteramente despejado de cadveres, y se les vea amontonados en las calles atravesadas. Monterreal pasaba por entre los soldados sin llamar la atencin. Bien va! se deca; pero no espero la misma felicidad si me encuentro con talaveras; podran extraar mi cara... Procuraremos ganar pronto las trincheras... Diablos! Aqu han formado stos una batera en regla!... Hola! Qu hay de nuevo! Esta exclamacin le fue arrancada al joven por un gran vocero que se dej sentir a la distancia. Un segundo despus vio salir por una puerta, despavoridos, a un gran nmero de soldados sin armas, gritando: Los insurgentes! Al asalto! Socorro! Y mil otras expresiones que se perciban en un confuso clamoreo. Dios me protege! Esa es la casa por donde me vine! exclam Monterreal. corriendo

Y se lanz a la carrera, preparando el fusil, como si fuera en auxilio de los fugitivos. Lleg a la puerta, y rompiendo por entre la multitud penetr al zagun. A la primera ojeada se hizo cargo del lance. Era un ataque al arma blanca dado por los patriotas. El patio era una confusin: quines luchaban cuerpo a cuerpo, quines corran en fuga, quines gritaban; y entretanto los asaltantes, dueos casi del campo, perseguan y mataban en todas direcciones. Monterreal reconoci en los suyos el uniforme de la Legin de Arauco. Pardiez! dijo. Los bravos de Maruri! A se! gritaron tres soldados, venindose sobre l. Monterreal apenas tuvo tiempo de tirar el fusil y arrojar la gorra. Viva la patria! grit. A ellos, muchachos! A ti, bribn! dijo otro, viniendo sobre l, sable en mano. Pero a tiempo que descargaba un golpe a su cabeza, Monterreal desvi el cuerpo y le dijo: Mrame! No me conoces? Los primeros tres soldados lo rodearon al instante, exclamando: El teniente Monterreal! Seor, en este traje! Vamos replic-. Acompenme ustedes, no sea que me maten estos bravos. A prisa, que me urge. Marchen delante de m y llvenme donde el general OHiggins. Los cuatro se internaron a paso ligero en la casa y recorriendo el mismo camino que el joven haba trado a su salida, se encontraron de all a poco en la calle de la Merced, dentro de la batera. Los que vean pasar a los tres soldados de la Legin de Arauco custodiando a otros de uniforme desconocido y sin gorra:

Prisionero? preguntaban. A qu diablos hacen prisioneros? decan otros. No es cosa convenida de que no se d cuartel a nadie? Es un Monterreal. talavera respondi una voz que iba delante de

Lo llevan de muestra? preguntaron. Ahrquenlo. No pierdan tiempo deca uno. Vean si es cierto que tiene cola! gritaba otro. Los espaoles haban querido rodear a los talaveras de tal prestigio, que desde su desembarco en Talcahuano haban esparcido entre el pueblo la voz de que eran hombres diferentes de los dems, incomparablemente superiores en fuerza y arrojo, e irresistibles en el combate. Nadie ignoraba la especie transmitida por el vulgo acerca de la pretendida cola. Quiz si al principio se hizo irrisin de ella, pero ms adelante los excesos de esos hombres confirmaron al pueblo en la creencia de que no podan ser semejantes a los dems, y que deban tener necesariamente algo de animales cuyos brbaros instintos personificaban, a juzgar por su manera de comportarse. Pero no anticipemos nuestro juicio, y dejemos que los hechos de esta historia vengan a demostrar la realidad. Nuestro teniente de dragones se fue antes que todo a ver al general, a quien encontr, despus de varios rodeos y averiguaciones, visitando un apostadero de milicianos en los tejados de un edificio. OHiggins, al pie de una escala, haca ciertas recomendaciones al jefe del apostadero, previniendo los eventos de un ataque del enemigo que poda venir del otro edificio vecino. Monterreal lleg hasta muy cerca de OHiggins sin llamar su atencin, y no atrevindose a interrumpir su pltica tosi afectadamente. El general lo mir sin conocerlo de pronto, y arrug el entrecejo, fijando la vista en l con persistencia y

de una manera que quera decir: Qu se ofrece? Qu traza es sa? El joven se inclin sonrindose alegremente, mientras con una mano le presentaba la contestacin del general en jefe. Ricardo! exclam OHiggins, sorprendido. El mismo, seor. Usa me perdonar la disciplina; pero me ha sido preciso vestirme con este traje... Pero cmo vestirse de mujer? ha sido esa metamorfosis? infraccin pensaba de la

No

usted

En efecto, seor, y lo hice; mas, en el camino, un talavera se empe en cederme este uniforme. Ah! Comprendo. Una rindose y abriendo el papel. conquista amorosa... dijo OHiggins,

Contrjose entonces a leer y, a medida que su vista recorra las pocas lneas escritas por Carrera, la expresin alegre de su rostro fue borrndose sensiblemente hasta ser reemplazada por una ligera sombra de disgusto. Monterreal espiaba el efecto de aquella lectura y se admir de que OHiggins no le diera la importancia que l le atribua. Vile repasar el papel varias veces y al fin doblarlo calmadamente con aire meditabundo, sin levantar la vista. Era eso, seor, lo que Usa deseaba? se atrevi a preguntar. OHiggins lo mir sin pestaear; luego, como recobrndose de una distraccin mir a todos lados, y dijo en voz alta, para que lo oyeran algunos oficiales que estaban poco distantes: Es cuanto podamos desear; la tercera divisin estar pronto sobre la retaguardia del enemigo. Sgame usted, teniente Monterreal dijo al joven. Y caminando apresuradamente lo llev fuera del edificio, a un lugar apartado. Cmo se manifest Carrera al saber nuestra situacin? le pregunt. Dgamelo exactamente, Ricardo.

Seor, al principio no haba querido contestar, y, por fin, dijo: Veremos lo que se debe hacer. Mas, esto era porque no se haba imaginado que yo deba volver a la plaza. Cuando le manifest mi intencin, se decidi a escribir... Ah, Carrera! murmur OHiggins; yo conozco a Carrera; l que es todo entusiasmo... S, seor; l mismo me hizo leerlo. Principia por avisar que municiones no pueden venir sin bayonetas, y esto me parece... Una promesa? Tal creo, seor. Carrera no promete as, Ricardo; sa es una respuesta evasiva, una disculpa, un pretexto para dejarme sin municiones. Decidido l a auxiliarme, habra dicho: Irn municiones y bayonetas. Pero termina diciendo que har sacrificios esa divisin. Har sacrificios! Eso es lamentarse antes de pelear! Cuando se va al combate, slo se piensa en hacer prodigios de gloria y de valor... Verdad, seor; mas eso no quita que sta sea una promesa con que debemos contar. Con que debemos consolarnos y alentar al ejrcito, bravo Ricardo. T solo sabes cmo la estimo, nadie ms... El estampido de una descarga cerrada de la batera vino a cortar la palabra al general. A nuestros puestos agreg. Valor, muchachos!dijo a los de la batera, que estaban a veinte pasos: firmes sobre ellos! Y corri a tomar su caballo, un hermoso tordillo que su asistente le tena de la brida. Vete a la torre, Soto dijo a ste, cuando hubo montado, y corre a avisarme tan luego como divises que nos llega auxilio. Tambin podr entretenerme con un fusil all arriba?

Haz lo que quieras, zurdo respondi OHiggins, haciendo salir el caballo a galope en direccin a la plaza. El general le permita cierta familiaridad al hombre de que hablamos, el cual le serva con el mayor celo en su calidad de asistente y lo acompaaba siempre en los combates. Era un valiente soldado, y tena la particularidad de manejar el sable a las mil maravillas con la mano izquierda, lo cual le vala el sobrenombre de zurdo y poderosas ventajas en sus rias.

Captulo Noveno TRAICION Monterreal vio alejarse a OHiggins, y tomando su determinacin corri a la casa en que haba dejado las principales prendas de su uniforme. No he cumplido con Maruri pensaba mientras corra; se habr aburrido de esperarme y estar en la creencia de que me ha sucedido lo que Las Heras tema. Cuando lleg a la casita que ya conocemos, golpe la puerta, imitando la manera con que Maruri lo haba hecho la noche antes. No tard en presentarse Amelia, vestida de negro, con manto a la cabeza. Era usted! exclam. Pero vestido as! Le ha sucedido algo? Absolutamente nada. Entremos pronto, que el fuego ha principiado en todas partes; vengo por mi chaqueta y gorra. Maruri ha estado aqu? Todo esto deca el joven mientras pasaba a la salita en que se haba vestido la noche anterior. No ha mucho que se ha ido; me recomend esperar a usted con una taza de agua caliente. No hay tiempo para eso, seorita.

Pero est pronta, mientras usted se viste... Ta! grit la joven, asomndose a la puerta interior, tiene pronta el agua caliente? S, ya la llevo respondi la voz de Mercedes desde adentro. Voy yo misma por ella repuso Amelia. Monterreal se dio prisa a cambiar de traje, comprendiendo que con ese objeto la joven lo haba dejado solo. Quitse los pantalones de talavera que se haba puesto sobre los suyos y cambi chaqueta en menos de un minuto. Amelia entr al punto, como si hubiera calculado que ya era tiempo. Traa en una mano la taza anunciada y en la otra un plato de tajadas de pan untadas con mantequilla. Preciso es que tome usted algo dijo; bien puede suceder lo que ayer, que no pudieron comer en todo el da. Monterreal tom la taza, diciendo en tono de chanza: Puede tambin que lo despachen a uno antes de que el estmago moleste, y entonces es perdida tanta precaucin. Y empez a tomarse el contenido de la taza a pequeos sorbos, pero apresuradamente. Por Dios!, no diga usted esas cosas replic Amelia, mirndole lastimosamente, con un inters que habra lisonjeado al ms fino galn. Una bala para el que ayuna debe ser una excelente materia parva, o parvidad de materia, como dicen las gentes de iglesia... Pero qu caliente est el agua! Por ms que quiera apurarme... Tanto mejor; mientras ms lo detenga a usted aqu ms peligro le ahorro. Mil gracias por su buena intencin. Motivos tiene Maruri para estar encantado de... Pero qu ha hecho usted de su vestido de mujer? interrumpi Amelia. le

Cabal!, se me olvidaba contarle. La enagua de usted formaba parte del disfraz... A fe que no me acordaba absolutamente cuando me despoj de ella; y qu lstima, tan mal empleada! Figrese usted que qued sirviendo de mortaja. Jess!, qu chanzas tiene usted! Pues no me chanceo; ha sido un cambio que hice con un difunto; l me dio ese traje y yo en cambio le dej aquella ropa. A lo menos tendr el consuelo de estar envuelto en un lienzo que... Vaya, al fin conclu esta taza. Pero, qu iba usted a decir del lienzo? Que no lo mereca el pcaro, pues era un talavera. De esos soldados de quienes se dicen tantas cosas! Ah, si hubiera sabido yo eso!... Me habra negado la enagua? No, me habra adelantado a ofrecrsela. En fin, adis, y si se va a la iglesia, como parece... All vamos. Dicen que todas las mujeres van a permanecer all mientras dure el combate. Pues bien, no me olvide en sus oraciones por Maruri... Pero cuidado con la pasada de la calle, deben llover las balas: vea cmo se oye!, que granizada tan sostenida! Eso es lindo! Adis. En efecto, haca rato ya que las descargas de fusilera y el estampido de los caones atronaban sordamente el espacio, sin tregua y de una manera que denotaba el ardor de los combatientes. El sol no sala an, y sus argentados reflejos principiaban a empaarse con las densas nubes de humo que se levantaban por todos lados. Cunto humo! exclam el joven, al llegar a la plaza. Es como si el combate llevara ya algunas horas de duracin... Pero, Dios me perdone!, si creo que estn ardiendo los edificios. Con mil diablos! Estos godos han prendido fuego por todas partes para asarnos vivos! Ah, bribones!

Y se lanz a la carrera hacia el punto en que divis uniformes de su regimiento. En la mitad de la plaza oy que le gritaban: Teniente Monterreal! Era la voz de OHiggins. A caballo, y sgame! El general vena atravesaba la plaza. entonces de la trinchera del poniente, y

Monterreal corri a tomar su caballo de mano de un dragn, y a los pocos instantes estaba al lado del general, quien le dijo: A la torre de la Merced a preguntar si se ve algo! Corra usted. De vuelta me encuentra en aquella batera. E indic la de la calle de San Francisco. El teniente de dragones lanz al galope su caballo. Las balas silbaban en ese momento en todas direcciones, y de los tejados cubiertos de tiradores se vea rodar a los muertos o heridos y caer pesadamente al suelo. Los gritos de aliento de los oficiales animando a sus soldados, los alaridos de los moribundos, todo el indescriptible clamoreo de los combatientes y hasta el redoble de los tambores se apagaban con el ruido incesante de los disparos. Monterreal lleg a la torre, y no contentndose con las seas que le hacan de arriba en contestacin a las suyas, y que significaban claramente la ausencia de buenas noticias, no bastndole eso, decimos, se determin a subir en persona. Dio su caballo a un tambor, pues nadie haba all desocupado: los que no manejaban un fusil derribaban a golpes las puertas, ventanas, enmaderaciones que podan dar pbulo al incendio pronunciado en casi todos los edificios circundantes. Cuando Monterreal lleg a las ventanas de la torre no fue dueo de reprimir una exclamacin de sorpresa.

Era un espectculo aterrante y magnfico el que se presentaba a su vista. El sol haba salido pintorescamente la campia. y sus brillantes rayos inundaban

A lo lejos nada, slo el apacible verdor de los prados, la tranquila ondulacin de los rboles, mecidos por el viento. De cerca, el movimiento de los escuadrones de caballera y las cerradas lneas de los infantes que regresaban al pueblo. Ms cerca an, el espanto, el horror, todos los edificios coronados de gente armada, lanzando la muerte y recibindola en incesante actividad; y de ac, brotando el fuego, las abrasadoras llamas o las bocanadas de humo por entre las rejas que los mismos soldados ocupaban. Hundanse los techos incendiados aun antes de que los combatientes hubieran tenido tiempo de desalojarlos, y elevbanse entonces el atronador vocero de los cados y los triunfantes vivas de los incendiarios. Finalmente, abajo, en el pavimento de las calles y de las mismas casas, los asaltos a mano armada y los estragos de la artillera. Todo eso lo vio el joven, y a la primera ojeada vio asimismo con desconsuelo que parecan realizarse los temores de OHiggins: nada, ni la ms ligera nube de polvo, siquiera para engaar su esperanza, se vea por el lado de las Bodegas del Conde. Doloroso era llevar al general tal noticia; pero el teniente de dragones se apresur a cumplir la orden de volver pronto a su lado. OHiggins vena ya de la batera de San Francisco cuando sali Monterreal a su encuentro. Desde que divis al joven detuvo su caballo y esper en una actitud que no revelaba la ms mnima intranquilidad; OHiggins tena el don de los bravos, la suma serenidad en el peligro; su rostro estaba impasible; quiz en su nimo, en su corazn, se reconcentraba la amargura de aquellos momentos de

incertidumbre; sus impresiones no eran, por cierto, las del temor, muy lejos de eso, si algo agitaba aquel pecho de bronce deba ser un disimulado y justsimo furor contra los que eran la causa de su desastre. OHiggins no interrog al joven ms que con su mirada, y ste, sin atreverse a traducir en palabras su pensamiento, respondi tambin con un ademn elocuente, que pintaba mejor su desesperacin. Vinieron all a reunirse al general algunos de sus ayudantes, y todos juntos se encaminaron a la batera del oriente. Monterreal pidi permiso para juntarse a los suyos: le pareca un crimen no cooperar con sus brazos a la defensa del sitio. OHiggins le dio su venia, y el valeroso joven corri a tomar su puesto en las brechas de los caones. mudo. Corran las horas, y el viga, en la torre de la Merced, permaneca

Dieron las ocho, las nueve, las diez, y nada. El fuego arreciaba de una y otra parte; haban pasado veinticuatro horas desde que se principi aquel terrible combate. El ardor de los soldados pareca crecer mientras ms arreciaba el peligro. A esa hora el ejrcito espaol cargaba de un solo golpe por todos lados con un empuje que habra hecho sucumbir a hombres de un temple menos heroico que los sitiados. Era el quinto asalto que daban aqullos y el quinto rechazo que sufran. La mortandad era horrorosa: los montones de cadveres entorpecan los disparos de la artillera, cubran las brechas o impedan el curso de las balas. Ya el espaol pareca fatigado con tanta resistencia, sus fuegos cedan visiblemente. El incendio, por otra parte, haba tomado espantosas proporciones, el humo y el calor sofocaban a sitiados y sitiadores; no haba agua para apagar.

Eran las diez y media; oyse entonces en la torre el grito de: Viva la patria! Un soldado corre en busca de OHiggins; es el valiente Soto, el zurdo, su fiel asistente; le lleva la noticia de que una intensa polvareda se acerca por el camino de las Bodegas del Conde. El general hace transmitir la nueva a todas las trincheras. Los soldados cobran ms fieros bros, y a un grito unsono de Viva la patria , que apaga la voz de los caones, cargan sobre el enemigo pasando de asaltados a asaltantes. Media hora despus, el triunfo de los patriotas iba a ser un hecho. Luis Carrera con una divisin de caballera haba cado sobre la fuerza espaola acordonada en la Alameda. El general Osorio hua despavorido en direccin al ro. OHiggins lo divis desde la torre de la Merced adonde haba subido para complacerse con el magnfico espectculo de aquella ruda victoria. Harto necesitaba aquel solaz su nimo combatido en tantas horas por la ms amarga incertidumbre. OHiggins no conoca a Osorio, pero al divisar a lo lejos un jinete con manta blanca, alejndose a la cabeza de un pequeo nmero de hombres, presinti lo que pasaba, e hizo venir a la torre a un campesino que dos das antes le haba trado un oficio de aquel jefe. Quin es aquel que va hacia el ro? le pregunt. El de la manta blanca es don Mariano Osorio respondi el campesino. Casi al mismo tiempo que pasaba esto en la torre de la Merced, un suceso inesperado tena lugar en la Alameda.

El combate se haba empeado all de una manera que no dejaba lugar a dudas sobre un xito favorable para los patriotas. El coronel Luis Carrera iba a dar orden de cargar a su reserva, la cual deba precisamente arrollar al enemigo que de un modo visible principiaba a ceder el campo. En ese mismo instante, decimos, llegaba a l un jinete cuyo caballo ba el suelo con los arroyos de sudor que corran de sus patas. Ese hombre era el teniente Argomedo, a quien ya conocemos. Trae un papel en la mano y lo presenta al joven coronel, con una precipitacin tan viva como la que ha debido gastar para llegar hasta all. Carrera lee y una expresin amarga y dolorosa descompone su semblante. El papel deca: Luis Aunque ests en medio del combate, aunque debas sucumbir, vuelve cara con tu gente. Obedece. Tu jefe y hermano, JOS MIGUEL Lvido de rabia y dolor, aquella orden infernal; clav hallara en quin desfogar su espada desnuda que tena en silla. Luis levant la vista sobre el portador en l una mirada de fuego, como si clera, y tomando con ambas manos la diestra la quebr sobre el arzn de de no la la

Ayudantes dijo, con acento de despecho, nos batimos en retirada. Y parti al galope, seguido de la retaguardia, en direccin a los callejones que deban alejarlo de aquel sitio de vergenza. Mientras tanto, OHiggins lanzaba una diablica imprecacin al ver desde la torre alejarse aquella gen-

te, y tras ella los que abandonaban el campo en que ya obtenan un fcil triunfo. El ilustre general se apart de su puesto de observacin y principi a bajar la torre con lentitud. Sus dedos se crispaban en la empuadura de su espada, y con la otra mano casi destrozaba los dorados cordones de su uniforme. Estaba solo en la escalera; nadie poda sorprender la penosa contradiccin de sus facciones, ni los sacudimientos convulsivos de sus msculos. Mas cuando lleg abajo, cuando sali a la calle, se habra credo que traa la noticia del triunfo; hroe incomparable, su heroicidad no se limitaba a vencer al enemigo; vencase a s mismo en su ms formidable desesperacin. Aquel esfuerzo de voluntad, que slo tena por objeto alentar a los combatientes, encontr an otra aciaga prueba: la fuga de la tercera divisin era un hecho conocido en toda la plaza; los soldados gritaban: Traicin, y se manifestaban abatidos ante la suerte que les aguardaba. A la vista de aquel cuadro desolado, de tanto semblante descompuesto por la rabia, la desesperacin o el temor, OHiggins se sinti grande, poderoso entre los suyos, en vez de anonadarse. Corre a su caballo, salta sobre l y se acerca a la trinchera ms prxima. Soldados! grita a los defensores, existamos, la patria no est perdida! Valor y arrojo! Corre a otra batera; all el desaliento es mayor. Muchachos! grita, con voz de trueno, es preciso pelear hasta morir, hasta morir como leones; el que hable de rendicin ser pasado por las armas! El enemigo, entretanto, carga con doble esfuerzo sobre la plaza: desembarazado ya del asalto exterior, concentra todo su ardor contra los sitiados. Ya es la una del da: los labios estn ennegrecidos de romper cartuchos; los caones, caldeados por mientras nosotros

el fuego, revientan su carga antes de llegar al lanzafuego; un sol de verano sofoca el aire envuelto en rfagas de humo, y se oye luego una detonacin espantosa; una chispa de los edificios incendiados ha cado sobre el resto del parque acumulado en la plaza y ha producido el estallido. No obstante, el combate sigue y se sostiene con admirable tesn. Corren dos horas ms; las calles y la plaza estn sembradas de cadveres; los caones ya no tienen artilleros; la infantera los ha reemplazado en el servicio de ellos; el reducido nmero de combatientes tiene apenas municiones en sus cartucheras. OHiggins conoce que ya la resistencia no puede ir ms adelante: todo herosmo est agotado; los brazos de los muertos no pueden disparar fusiles. Viene de una trinchera en que acaba de divisar a Monterreal esforzndose en cargar un can por sus propias manos. Una dolorosa reflexin pasa por su mente: la familia de aquel intrpido oficial debe quedar expuesta a las feroces venganzas de los vencedores...; y Corina, la joven que ha endulzado muchos momentos de su permanencia en Rancagua... OHiggins tiene a su lado al fiel Soto, y quiere enviar con l una ltima expresin de consuelo a la joven. Desgarra una hoja de su pequeo libro de memorias y escribe: Corina: Te dejo a tu hermano para que haga por ti lo que yo no puedo: salvarte. La traicin me priva de rendir a tus pies una espada vencedora. Adis, hasta mejores das: no me olvides! Tuyo. Ve a la casa de Monterreal dice al zurdo, cuenta en dos palabras lo que pasa y desliza este papel en la mano de quien t sabes.

El asistente se aleja a toda carrera. OHiggins vuelve a la batera; llama a Monterreal, que a ese tiempo bate con orgullo la bandera enlutada de su patria, gozndose en el buen xito de un caonazo apuntado por l mismo. Ricardo le dice, ya es tiempo de retirarse, vaya a cuidar de su familia; ocltela en un lugar seguro mientras pasan las primeras horas del saqueo y desorden con que debe entrar el enemigo. El joven quiso observar algo. Nada de observaciones; es una orden repuso OHiggins, a fin de evitar ms palabras. Monterreal baj la cabeza y tom la direccin de la plaza. OHiggins dirigi algunas palabras a los de la batera y despach a sus ayudantes en varias direcciones. Era la orden de concentrarse en la plaza para emprender la retirada. Momentos despus se reunan all los pocos oficiales y soldados que no se hallaban heridos. Las trincheras quedaron abandonadas; mentimos, dos de ellas se sostuvieron algunos instantes ms, defendidas por militares mutilados. Si no debiramos contraer nuestra atencin en los personajes cuya historia hacemos, citaramos las hazaas de muchos que, como un capitn, don Jos Ignacio Ibieta, a quien una bala de can haba cortado las piernas, defendi puesto de rodillas el paso de una trinchera. Acomodronse hasta trescientos soldados patriotas en doscientos ochenta caballos de los dragones de la divisin Freire. La retirada era un proyecto audaz, que slo poda caber en el arrojo de aquellos hombres. De las cuatro salidas que tenan, OHiggins design la de la Alameda: sta era la ms peligrosa, pero la que conduca rectamente al camino de Santiago.

El bravo capitn don Ramn Freire se hallaba a la cabeza de los dragones, quienes haban desenvainado sus sables para abrirse paso. Dispsolos de modo que OHiggins quedara colocado en el centro, y esper la orden de marcha. OHiggins se adelanta entonces, aprieta la mano a Freire y le dice: Capitn Freire, usted es un valiente: celebro mandar a hombres de su temple, pero no puedo aceptar el sitio que usted me ha dispuesto. Yo debo atacar de frente al enemigo. Y colocndose al frente, sable en mano: A m, dragones! grit. Ni damos ni recibimos cuartel! Vise entonces el ms encarnizado asalto de cuantos haban dado en las treinta y seis horas que duraba el combate. Saltando caones, escombros, maderos; arrollando cuanto se pone adelante, avanzan hasta la misma Alameda. soldados y

El caballo de OHiggins va tan cansado que para saltar la ltima barricada de los realistas ha tenido que ser levantado casi en peso por los soldados. Pero es preciso huir: la caballera enemiga les carga por el flanco en la Alameda. Ya no es posible guardar el orden en la retirada: OHiggins lo ve, y teme que aun se sacrifiquen sus soldados por rodearlo. Da entonces el grito de: Slvese quien pueda. Y libres ya tan abnegados valientes de la obediencia que deben a su jefe, se desbandan en todas direcciones. OHiggins logra salvar el puente de una gran acequia que cierra un costado de la Alameda, y toma el camino de Chada seguido de dos ayudantes y dos soldados. Uno de stos es el zurdo, su fiel asistente.

Esta reducida cabalgata no puede avanzar con la necesaria; todos marcan el paso de sus caballos por el de OHiggins. Los dragones enemigos vienen tras ellos. No hay remedio: el peligro es inminente. Huyan ustedes dice OHiggins a sus compaeros.

velocidad

Seor, una gracia! le contesta el zurdo, con voz suplicante; tome su merced mi caballo, no importa que yo caiga en poder de esos cobardes. OHiggins sigue espoleando su caballo sin conseguir ponerlo al galope. Uno de los dragones realista avanza hasta l y le tira una cuchillada; Jimnez, el otro soldado, para el golpe, mientras el zurdo apunta su carabina. El dragn cae muerto. Sus compaeros vienen en pos y ya caen en masa sobre aquel puado de hroes. OHiggins, ligero como el rayo, monta el caballo del dragn y sale a escape. Desde aquel momento su suerte es segura. Sus perseguidores renuncian tranquilamente la cuesta de Chada. a darle alcance, y sube

El sol se pona, y el caudillo chileno, echando una ltima mirada hacia el sitio donde quedaban sus dems compaeros, slo vio en el horizonte una columna de humo que se levantaba al cielo en el silencio apacible de la tarde. Aquel humo era Rancagua. Captulo Dcimo PLAN DE SALVACION Hemos dejado al teniente de dragones dirigindose a su casa en cumplimiento de una orden de su general. El joven atraves la plaza con semblante mustio; encontr en su camino a Maruri y Las Heras, que mon-

taban a caballo por orden de Freire para organizar la retirada. Acercse a ellos y les dio la mano en seal de despedida, sin poder decirles una palabra. Te quedas? le pregunt Maruri. Monterreal hizo una seal afirmativa con la cabeza. Ah! dijo Las Heras; no es ms feliz usted que nosotros; y a fe que necesita ms valor para quedarse en la boca del lobo. Monterreal hizo un esfuerzo para hablar, y dijo: Pero ustedes, para salir bien, tienen que pasar por entre sus colmillos. Lo que me pesa es quedar aqu reducido a la impotencia, mientras ustedes irn a organizar una esplndida venganza en paraje seguro. No te pese replic Maruri; procura salvar a tu familia y ten eso por un triunfo, pues no es la cosa ms sencilla el obtenerlo contra tanto desalmado. Pero, crees t que alguien se atreva a hacerles mal? Un anciano enfermo y dos mujeres inofensivas... Ah!, no sabe t lo que es un saqueo; no te imaginas hasta dnde llegan el frenes, la sed de sangre y de venganza que deben animar a esos hombres. Precvete, Ricardo, porque si no tendrs que lamentar la muerte de los de tu familia y las atroces injurias que pueden inferirles; acurdate que tienes una hermana joven y que la plaza va a quedar a la merced de... Basta, tienes razn... Por Dios! Me hace pensar de una manera horrible... Yo debo hacer sacrificios por evitar una desgracia. Adis. El joven corri como un desatinado a su casa. Al entrar, su vista se detuvo en un bulto que ocupaba un rincn del patio, y que al ruido de sus pasos pareca haber cobrado animacin. Era un hombre regordete, de tez cobriza, semblante rstico y cndida expresin. Hola, Valiente! Qu haces ah? le dijo Monte-

Ah, seorito, ya crea no ver ms a su merced! respondi el interpelado, abandonando su postura de ovillo y corriendo a abrazar las piernas del joven. Este hombre era un esclavo criado en la casa. No aventajaba mucho en edad a nuestro joven, y habiendo crecido en su compaa, tomando parte en sus juegos infantiles y plegndose a todos sus caprichos, haba llegado a formarse un hbito de su obediencia a l y un culto de su afecto. Era sencillo de carcter y dominaba en sus acciones una gran timidez. Llambase Valentn, y a su cobarda deba la transformacin de su nombre, pues el joven Ricardo, en una ocasin, habindole visto arrojarse de lo alto de una pared, asustado por la detonacin de un fusil, lo burl por mucho tiempo, dicindole en tono de sorna que ese acto demostraba su arrojo a los peligros, y que, habiendo desafiado la muerte sin trepidar, mereca el nombre de Valiente. As fue como, prolongndose esta broma de nio, cay insensiblemente en desuso el tratamiento de Valentn y se hizo extensiva a toda la familia de llamar Valiente al esclavo. Decimos, pues, que Valiente, acurrucado en un rincn del patio, s e levant a la voz de su joven amo y corri a abrazarle las piernas. Y qu hay de nuevo por aqu? le pregunt el teniente, dejndose acariciar. Muchas cosas, mi amo! respondi l con voz lastimera. Las seoritas estn llorando sin consuelo, porque su merced no ha vuelto, y el amo quera levantarse de la cama para ir a tomar noticias. Luego, han sabido el mal estado de las cosas? Ay, si, seorito! Ya sabemos que esos malditos godos estn matando tanta gente... Pero, t, por qu no has salido a traer noticias mas? Valiente levant los ojos al cielo y se llev una

mano a cada mejilla, golpendose con fuerza, en seal de la ms viva admiracin. Por Dios, mi amito! Y cmo sala, cmo atravesaba por entre las balas? Virgen Santsima!... Desesperado me sent ah a aguardar la muerte, que, como su merced ve, est pasando sin cesar por nuestras cabezas! Y Valiente indic las balas que pasaban silbando por sobre el tejado. Monterreal no pudo menos que rerse de la manera como el esclavo pintaba su determinacin de morir, siendo tanto ms grotesca su pantomima cuanto que el rincn en que haba estado acurrucado se hallaba enteramente al abrigo de las balas, por lo alto de las paredes y lo estrecho del patio. Vamos le dijo, djame ir a tranquilizar a mis padres. Si, mi amito, corra usted; no sea cosa que el amo se agrave con la inquietud en que se halla. El joven march apresuradamente a las piezas en que se hallaba la familia. Su entrada caus, como es fcil suponerlo, un ruidoso transporte en los circunstantes. Los llantos, pues lloraba en efecto aquella gente de una manera lastimosa, se cambiaron instantneamente en vivas demostraciones de alegra y afectuosas caricias. Corma fue la primera en llegar al encuentro de su hermano y echarle los brazos al cuello con gozosa efusin. Debemos aqu explicar que el zurdo haba cumplido puntualmente su comisin, trayendo las malas nuevas que OHiggins le haba encargado y poniendo disimuladamente en manos de Corma el billete de que era portador. Slo que no haba podido dar noticias de la suerte del joven teniente, y esto haba bastado para poner en abierta alarma a toda la familia.

Corina, dejndose llevar de la impresin general, y sin que le fuera posible leer el billete de OHiggins, haba terciado con sus lgrimas en el coro de lamentaciones que se formara. Juzgaba, por otra parte, que si OHiggins se haba determinado a escribirle, cosa que por primera vez lo haca era en fuerza de graves sucesos que bien podan tener relacin con su hermano, y as, atisbando la primera oportunidad, se preparaba ya a retirarse a un lugar apartado cuando lleg el joven. Pasados los primeros momentos de confusin, fue preciso que se redujeran, instados por el mismo Ricardo, a tratar de asegurarse contra los peligros que podan sobrevenirles. El padre de Ricardo, que era un anciano sexagenario, y que, como sabemos, se encontraba relegado a la cama, tom parte desde luego en esta deliberacin. Por primera providencia se hizo cerrar la puerta de calle. La atrancaremos con todos los muebles de la casa propuso Valiente. Qu?, nada de eso! dijo Ricardo. Pngale llave, simplemente, y no deje la llave en la cerradura. Puede que se prohba el saqueo y slo se permita capturar a las gentes; estando atrancada la puerta, se notara que hay gente encerrada y provocaramos un registro. La cerradura es fuerte, adems, y basta para contener por un poco tiempo a los asaltantes... Pero si nos descerrajaran la puerta... observ Valiente, que se permita la libertad de tomar parte en este consejo, en atencin a la gravedad de las circunstancias. Es muy posible que la descerrajen dijo Ricardo, como es seguro que la destrozaran si la dejramos reforzada con tranca u otras cosas. Lo que se trata de evitar es ser sorprendidos de buenas a primeras. Vamos a preparar un lugar, un escondite, donde acogernos en caso de asalto, y ya tengo mi plan formado.

Voy a disponerlo todo con prontitud, esperen ustedes, y no se alarmen por nada, que la cosa no es de tanto peligro como parece. El joven no las tena todas consigo, como vulgarmente se dice, pues si no tema l mismo, en fuerza de su temperamento, temblaba por la suerte de los suyos. Fuese, pues, al interior de la casa, y acompaado de Valiente y una mujer que hacia los oficios de criada penetr a un cuarto contiguo a la cocina, cuya puerta se hallaba bajo un obscuro y desaseado corredor. Era una despensa para las provisiones de cocina. En pocos instantes el joven y el esclavo relegaron a un extremo de la pieza cuanto haba diseminado por el suelo; la mujer sacudi las paredes cubiertas de telaraas, y entre los tres recogieron las basuras. Tenemos hecho lo ms moroso dijo Monterreal; vamos a traer algunos muebles, provisiones y cuanto sea necesario. Han comprendido mis intenciones? Veo que vamos a encerrarnos aqu dijo Valiente, meneando la cabeza con aire de desaprobar la medida. No te gusta eso?; pues te quedas afuera. Solo! Ay, no, mi amito! Prefiero que su merced me mate aqu mismo! Tonto, tiemblas de temor a la muerte y me pides que te mate! Yo temor a la muerte? Parece que su merced no se acordara ya de lo que lo indujo a llamarme Valiente. Lo que yo no quiero es morir a manos de esos pcaros. Dios me libre de ellos! Ricardo se ri oyendo las baladronadas del esclavo, y estuvo tentado por hacer el papel de quererlo matar; pero lo retrajo la necesidad de aprovechar el tiempo. No entraremos en detalles de cmo se hizo el arreglo de las cosas, bastndonos decir que un cuarto de hora despus la despensa estaba arreglada como un regular y provisto alojamiento.

Cubrise el suelo de alfombra, pusironse camas, sillas, mesas, numerosos utensilios de servicio, provisiones de boca y cuanto se juzg necesario para una permanencia de pocos das. Transprtese all al padre de Ricardo en su mismo lecho y con infinitas precauciones para evitarle un resfriado. Listo, por fin, todo lo que dispuso el joven, la familia se prepar a encerrarse en el escondite a la primera seal de alarma. Habase dejado pronta una armazn de madera, que un tiempo haba servido de palomar. Tratbase de encubrir la puerta del cuarto, disimular por fuera, y nada juzg Ricardo ms a propsito que poner delante de ella ese intil trasto. As, pues, cuando ya se hubo entrado la cama del enfermo se dio colocacin al palomar, dejndolo un poco separado de la pared, mientras llegaba el momento de encerrarse. La inquietud era suma, como es fcil de imaginar: todos estaban alertos y espiaban el menor indicio de peligro. Fuese sintiendo cmo el fuego de fusilera calmaba paulatinamente, siendo reemplazado por el sordo rumor de las gentes que inundaban las calles, y un extrao clamoreo. Era el instante en que, desalojada la plaza por las fuerzas patriotas, se precipitaban los vencedores en todas las trincheras. Ricardo conoci que pasaba algo extraordinario e hizo que su madre y hermana se retiraran al escondite. En cuanto a Valiente y la criada, no hubo necesidad de intimidarles tal orden pues haban sido los primeros en ponerse a salvo. El joven se qued algn tiempo en el patio exterior, y slo cuando oy dar recios empujones a la puerta de calle y las voces de muchos hombres que se

alentaban a derribarla se apresur a reunirse a la familia. Entr al cuarto y ayudado por Valiente tir lo ms que pudo la consabida armazn, hasta dejarla perfectamente bien aplicada contra la pared, cubriendo un trecho mayor que el de la puerta. De este modo, nadie, mirando por afuera, habra podido imaginar la existencia de aquella habitacin.

Captulo Undcimo EL SAQUEO Seran las cinco de la tarde. En la actitud de las seis personas all encerradas se revelaban las angustias de la situacin. Doa Irene, Corma y la criada se haban puesto de rodillas como para rezar; pero ni sus labios se movan, ni sus odos dejaban de atisbar los ruidos exteriores. El anciano, por un esfuerzo de que no hubiera sido capaz en circunstancias menos azarosas, se mantena medio levantado en la cama, descansando en un brazo la parte superior de su cuerpo y alargando la cabeza hacia la puerta. El joven teniente y el esclavo se hallaban apegados al respaldo del palomar sin hacer el menor movimiento. De pronto se sinti un estallido ms recio que cuantos se haban dejado or. Todos los circunstantes instintivamente lo que era. se estremecieron y comprendieron

Jess! exclam Valiente, la puerta de calle! Al mismo tiempo una batahola de gritos, risas y juramentos llen todos los mbitos de la casa. Valiente se santigu con indecible fervor. Nos van a descubrir murmur en voz muy baja, pero con acento de desesperacin. Lo que deca yo! Nada les cuesta quitar este espantajo!

Monterreal divis por las junturas de las tablas a varios soldados que llegaban al patio y registraban con sus miradas en todas direcciones. Era el momento en que Valiente s lamentaba en voz baja. Pero el e ms leve rumor poda denunciarlos, y el joven lo hizo callar oprimindole el brazo con cierta aspereza. Oyronse entonces los dichos de los soldados en medio de una gran confusin. No hay nadie decan unos. Pero habr algo que comer. Busquemos; sta es la cocina. Bribn! Piensas cargar con todas esas baratijas. Particpame, que yo no he pescado nada. Para qu eres lerdo? Mi bueno me ha costado el disputaras a estos diablos que ya las iban a atrapar. Hay qu comer? Ni piedras. Si quieres papas crudas? Pedro, vamos a otra parte, qu hacemos en este peladero? Hola! Manquito, dnde hallaste tanta ropa? Son vestidos de mujer? As creo; los cambio por otra cosa que me interese ms; yo no tengo rabona. Monterreal no apartaba la vista de las rendijas, y a favor de ellas poda juzgar de cuanto pasaba en el patio. Vea, pues, como entraba y sala una multitud de hombres de rostros ennegrecidos por la plvora o grises con el polvo de los caminos; hombres cuyos ojos animados por la codicia miraban a todas partes con repugnante expresin, buscando algo con que saciar su feroz avidez. El joven reconoca en muchos de ellos el uniforme de los talaveras Entre las diversas voces se dej or una que deca: Aqu hay restos de fuego, quin quiere cocinar? Eso es, cozamos las papas.

No habr alguna gallina por ah? No hay ni rastros; a no ser que haya palomar. Cierto, en aquel palomar; registra t, Rojas. Valiente, al or esto, no pudo tenerse parado; cay de rodillas, gracias al esfuerzo que hizo Monterreal para evitar que se desplomara ruidosamente. Oyse entonces cmo alguien registraba las divisiones del palomar. No hay nada dijo de all a poco la voz spera del soldado. Valiente hizo un movimiento convulsivo al sentir esa voz tan inmediata, que vena solamente del otro lado de las dbiles tablas. Yo tengo charqui grit de lejos un soldado. Monterreal lo vio levantando al aire un enorme trozo desde la cocina. Caracoles! Eso est bueno. De dnde has pillado tanta racin? Es que vengo de la despensa de la casa vecina. Con mil diablos! Y nosotros perdiendo el tiempo en esta miseria! Si aqu ni despensa hay. Quieren que les haga un valdiviano? pregunt el que estaba en la cocina. Qu es eso de valdiviano? Ay, amigo, en Espaa no se conoce esto! Es un guisado muy bueno, que se come en estos ingratos lugares. Como hace tantos aos que estoy por ac, he aprendido a cocinarlo a las mil maravillas. Pero de qu se hace eso? De charqui cocido y sazonado con picante. Lleva ajos? Todo lo que se quiera. Entonces me decido por l. Vamos a la obra: aqu est el charqui. Pero por qu diablos lo habrn llamado valdiviano? Qu s yo, se me ocurre que Pedro de Valdivia, el conquistador de estas tierras, debi ser su inventor.

No, hombre; es que su uso viene de un paraje llamado Valdivia: la gente es muy pobre por all, y apelan a este recurso de la carne seca. Sea como fuere nosotros lo llamaremos as, valdivia no, porque nos viene en balde. Y caramba que viene a tiempo. Ya me cortaba de hambre. Ya lo creo, puesto que te ests aqu tan sujeto, cuando podas andar por donde est bueno el saqueo. Qu va a hacer uno por otra parte! Sabe Dios cmo pude entrar a esta casa. Hay tantos nios para un trompo; los que no estn asegurados no encontrarn ni las migajas. Ya quiere hervir el agua, pero la lea se me ha acabado. Busquen algunos palos por ah. Algunos soldados se pusieron en busca de lea. Debemos advertir que el nmero de ellos se haba ido reduciendo, de manera que slo quedaban unos diez o doce. Esta desercin era motivada por falta de botn en que pudieran cebarse los ms codiciosos. No hay lea dijo uno de los que buscaban. Pero, hombre, nada se te ocurre. No ves ese palomar? Cierto, pensando? no hay ms que destrozarlo. En qu estara yo

Valiente, que slo tena odos y entendimiento para no perder una slaba de lo que se deca, dio un gemido ahogado cuando oy las ltimas palabras. Monterreal lo solt para poner la mano en la empuadura de su espada, y entonces se arrastr el esclavo con ligereza hasta meterse debajo del catre del enfermo. Las tres mujeres, que tambin haban odo, se helaron de espanto. Corma se abraz con doa Irene, y sus labios dejaron or un leve murmullo semejante a una plegaria. Monterreal vio acercarse al soldado, y por un mo-

vimiento maquinal desenvain la hoja de su espada hasta cerca de la mitad. Doa Irene sinti el dbil ruido de aquella arma y corri hacia el joven, dicindole muy quedo, pero con agitacin: Qu vas a hacer Ricardo? No ves que ser peor? Lo que no obtengamos con splicas... Un estrepitoso vocero interrumpi sus palabras. El joven, que por un momento se haba vuelto a su madre, tom vivamente a mirar por entre las rendijas, y divis en el patio a una mujer toda desgreada y con los vestidos de tal manera destrozados que apenas le cubran una parte del cuerpo. Lleg corriendo, como desatinada, mientras de afuera, en pos de ella, se senta la bulliciosa algazara que haba interrumpido la frase de doa Irene... Monterreal no pudo reprimir una dbil exclamacin de horror al conocer en aquella mujer a Mercedes, la ta de Amelia. Avanz sta hacia el medio del patio mirando a todos lados, como para buscar un refugio, y al ver a los soldados que, como sabemos, vagaban por varias partes en busca de lea, se dej caer de rodillas al suelo, diciendo con acento desgarrador: Ustedes, ustedes! Por la Virgen Santsima, favorezcanme! El metal femenino de su voz penetr vibrante y conmovedora al cuarto, sobresaltando con nueva impresin a nuestros personajes. Doa Irene y Corma se aproximaron con viveza a la puerta y trataron de investigar lo que ocurra. Los soldados a quienes imploraba la mujer se quedaron sorprendidos en el mismo lugar en que se hallaban, y antes que ninguno de ellos tuviera tiempo en decir una palabra se inund el patio con una multitud de hombres. La atrapamos! gritaban; que huya ahora! Miren lo corredorcita que nos sali!

Pareca tener alas! Y una confusin de dichos y apstrofes que la pluma se niega a reproducir. En un segundo rodearon a la mujer, y sin hacer caso de sus gritos y lamentos cargaron en peso con ella y la llevaron de all con grandes aclamaciones de jbilo y de frases indecentes, en que se dejaban conocer los perversos fines que dominaban en tan desenfrenada chusma. Ma es! gritaba uno. No es de nadie! Es de todos! A la suerte! No no, yo tengo derecho porque fui el primero en descubrirla! Mentira! Aqu est la prueba; me he quedado con el vestido en las manos. A la suerte! A la suerte! De esta manera se alejaron todos, y volvi a quedar el patio en la tranquilidad anterior. Durante los ltimos momentos de esta escena Monterreal, aunque excesivamente conmovido e indignado a la vista de tanta atrocidad, no se olvid del peligro propio. Aprovechando, pues, aquellos instantes de confusin en que el ruido exterior deba apagar el de sus movimientos, prepar todo; se puso el trabuco en la cintura y conserv una pistola en cada mano. Tena, adems, la espada al cinto; y as podemos decir que estaba armado hasta los dientes. Cuando volvi a mirar por las aberturas de las tablas fue a tiempo que se retiraba la muchedumbre. Not entonces con satisfaccin que los que se quedaban no eran ms que seis soldados; de stos, dos estaban en la cocina, el que haba proporcionado el charqui y el que sabia guisarlo; tres vagaban por los extremos del patio en busca de lea, y el otro era el que se preparaba a destrozar el palomar.

La noche se acercaba o tal vez ya haba entrado y no se conoca a causa de la claridad de la luna. Exteriormente, es decir, en la calle, se senta siempre el pavoroso rumor de las turbas en movimiento y desastrosa efervescencia; indudablemente seguan el desenfreno y el pillaje con la misma violencia que al principio. De los soldados que se haban quedado en el patio, el primero que habl fue el que estaba ms inmediato al palomar. Qu diablos! dijo, refirindose a los que se llevaban a Mercedes; van a matarla entre tantos. Lo que va a suceder observ otro, es que se destrozarn entre ellos mismos sin avenirse. Puede que no; la mayor parte conviene en sortearla, que es el mejor camino. Vaya, no perdamos el tiempo dijo el que haca las veces de cocinero; vengan las tablas; abajo la armazn. El soldado que deba ejecutar este encargo se dio vuelta y tendi una mano al palomar. El teniente de dragones apart con un brazo a su madre y a su hermana, que no opusieron la ms mnima resistencia, dominadas como estaban por el terror, y ocup el medio del claro de la puerta, preparando al mismo tiempo las dos pistolas. Sintise entonces un violento sacudn, y el palomar vino al suelo con gran estrpito. Instantneamente y confundindose con ese mido hizo explosin una de las pistolas de Monterreal, y acto continuo tambin, antes de que nadie pudiera darse cuenta de lo que pasaba, reson otro pistoletazo. Dos hombres quedaron por tierra. En seguida, veloz como un rayo, cuando los dems soldados hacan ademanes de moverse, sin atinar a saber de dnde venia el peligro, Monterreal atraviesa el patio en dos saltos, llevando consigo el fusil, y se planta en la puerta que comunica con las dems dependencias de la casa.

Desde ah, sin prdida de tiempo se hecha el fusil a la cara, y viendo que los cuatro soldados se viene sobre l, tira sobre el ms cercano, a diez pasos de distancia, y sin volverse del todo cierra la puerta y la tranca con el mismo fusil. Quedaba as seguro de no ser atacado por gente de fuera. Con la misma rapidez de movimientos saca el trabuco del cinturn y la espada de la vaina, al mismo tiempo que se vuelve a recibir a sus agresores. El joven haba calculado exactamente su tiempo de modo que los que quedaban en pie no alcanzara a sorprenderlo. Pero el tiro del fusil haba errado sin que l lo notara, y al volverse de cerrar la puerta alcanz a vislumbrar el movimiento de uno que se le vena encima. Apenas tuvo tiempo de desviar el cuerpo; mas todo fue uno, ladearse y disparar a quemarropa su trabuco en el pecho del agresor. Ya era tiempo: los tres restantes llegaban a l, instintivamente alcanz a parar un golpe de sable, teniendo su espada en la mano izquierda. Arroja al punto el trabuco, empua la espada en la diestra y hace frente a sus tres adversarios. Dos de ellos le cargaban con sable, y el otro con fusil armado de bayoneta. Como se ve, nuestro teniente de dragones haba concebido y ejecutado su plan con la rapidez de un relmpago; pero la ejecucin no haba correspondida sus esperanzas, pues cont con lidiar al arma blanca ms que con dos de los enemigos. Mientras se defenda el joven como mejor poda sin que su nimo se debilitara por un instante y sin dejar de menudear cortes peligrosamente ofensivos, la, dos mujeres, doa Irene y Corma, se deshacan en lamentos, parecindoles en su terror que lo divisaban acribillado de heridas y baado en sangre.

De sbito se desliza por entre ellas un bulto que pasa velozmente por sobre el palomar y corre hacia los contendores. Ese bulto llevaba vestido de mujer e iba armado de un grueso garrote. Al llegar cerca de los soldados enarbola y descarga con mpetu violento su pesado leo sobre la cabeza del ms prximo, derribndolo inerte al suelo. Era la criada, robusta aldeana de las cercanas de Concepcin, que deba tener algo de sangre araucana y con ella la valenta y esfuerzo de los bravos salvajes del Bio-Bio. El anciano haba entretanto abandonado su lecho, impulsado por el temor de perder a su hijo. Conoca-se impotente para luchar; pero, sin darse cuenta de lo que deba hacer, marchaba febrilmente al peligro. Cuando lleg a la puerta del cuarto pudo ver la heroica accin de la criada, y se detuvo a contemplar la escena. Aquel momento fue tambin decisivo para el joven. El militar derribado era el que manejaba el fusil; su cada sorprendi al que tena al lado, y la previsin de un peligro que amagaba por la espalda lo hizo darse vuelta hacia la mujer. Esa fue su perdicin: Monterreal vio un claro delante de su espada y se fue a fondo. El soldado se tambale y cay. El joven no alcanz a tirar su espada con la celeridad necesaria para quitar un golpe del nico adversario que restaba en pie, y sinti rasguar en su hombro izquierdo la punta helada del sable. Da entonces un salto atrs y, recobrando su posicin, carga de lleno sobre el soldado. La criada levanta nuevamente su garrote; ya va a descargarlo, cuando aqul, vindose perdido, retrocede espantado, tira su sable al suelo y se arrodilla pidiendo gracia.

Captulo Duodcimo VELADA Monterreal no haba contado con un rendido, y se vio perplejo para tomar la pronta resolucin que las circunstancias exigan. Dejar en libertad a ese hombre era enviar un denunciador de su asilo a las feroces hordas que recorran calles u ocupaban el resto de la casa. No haba ms que matarlo o retenerlo preso. Lo primero repugnaba al generoso joven; lo segundo presentaba dificultades o aumentaba los peligros. Mas los instantes eran precisos; no haba que detenerse en reflexiones. Monterreal tom su partido. Una soga dijo la criada. Qu, seor! dijo sta, comprendiendo su intencin; va usted a amarrarlo, en vez de concluir con l? Pcaros como stos no merecen compasin. Y juntando el hecho a las palabras descarg su enarbolado garrote sobre el vencido, antes que Monterreal alcanzara a moverse. Esto decidi al joven, quien, viendo revolcarse al soldado en el suelo exhalando roncos gemidos, temi que acudiera gente y lo paso con la espada. Ahora dijo, es necesario arreglar las cosas de modo que si viene gente no se encuentren rastros de lo que ha pasado. A la acequia con los cadveres. Psose entonces a la obra con la ayuda de la criada. Fueron arrastrando uno por uno los cuerpos inertes de los soldados y echndolos a una acequia que atravesaba el patio, cubierta en parte con algunas tablas. Al terminar la operacin el joven vio moverse a uno de los soldados. Diablos! dijo-; se est vivo.

Pues duro con l respondi la criada, corriendo a tomar el garrote. El soldado se enderez entonces como picado de vbora. Seor, seorito, por favor, no me mate usted! exclam, juntando las manos en ademn suplicante; yo har todo lo que se me ordene. Este hombre era el que haba cado al primer garrotazo de la criada; el golpe lo desatent de pronto, mas fue cosa de un momento; recobr sus sentidos al ser echado a la acequia. Monterreal se interpuso entre l y la criada, que vena decidida a hacer funcionar su ejecutiva arma. Qu hemos de hacer! dijo; no es posible matar a un hombre indefenso. Busca una soga, Antonia. Pero dnde busco, seor? Aunque no sea una soga, quiero algo con que poder amarrar a este hombre. S, seor, amrreme usted, si quiere; tome las precauciones que crea conveniente, y a fe de Pedro Balzano, yo le prometo que..., oh!, aun cuando me amarrara un dedo..., ya estoy rendido y me doy a santos con salvar el pellejo. Seor dijo la criada, no encuentro ms que un pauelo...; puede servir para amarrarle las manos. Eh!, no sirve eso. Si ya digo, seor, que es mejor matarlo! Oh, seorito, le protesto que aun cuando me deje suelto!... Dime, a qu cuerpo perteneces? Monterreal no poda ver bien el uniforme del soldado, pues la luz de la luna no alumbraba lo bastante. Soy del regimiento de Talaveras mi seor. Un hizo la criada; vaya, seor, con esta noticia, para qu hablar ms? No ves, pues hombre? -dijo Monterreal, tu solo ttulo asusta. Cmo puedo tener confianza en tus promesas? Y no hay nada con qu asegurarte... Vaya! De-

cididamente me pones en un compromiso... Diantres! Siento ruido de pasos... No hay ms, entonces, a la olla con l! dijo la criada, aprontando el palo. El soldado se esquiv de ella, ponindose de modo que Monterreal queda de por medio. Seor, seor! exclam, yo tengo un cordel; ste con que me amarro la cintura. Y comenz a desatarse apresuradamente por debajo de la chaqueta. Venga ac, pues -dijo Monterreal. Y tomando el cordel, hizo darse vuelta al soldado y le at las manos por detrs. Como sobrara una parte de la soga, la retuvo en su mano y dijo al prisionero, indicndole el cuarto donde estaba la familia. Vamos marcha adelante; all te amarrar los pies. Entraron al cuarto uno en pos de otro, y en seguida la criada. Monterreal llev al preso a un rincn, lo hizo sentarse en una silla y le at los pies, lindolos a los barrotes de ella. Ahora dijo a la criada, este hombre queda a tu cuidado; a la ms leve voz, al ms insignificante movimiento... Es pan de mis alforjas concluy ella. El joven sali entonces al patio, recogi su trabuco del lugar en que lo haba dejado caer, tom el fusil con que haba asegurado la puerta y las armas de los soldados, que haban quedado esparcidas por el suelo, y se volvi al cuarto. Y Valiente? pregunt. Dnde est? Aqu estoy, mi amo -dijo l, saliendo de junto a la puerta. No me he movido de aqu por no desamparar a mis amitas. El esclavo haba salido de debajo de la cama cuando conoci que no haba peligro, esto es, cuando oy la voz suplicante del talavera.

Mas a la entrada de ste al cuarto se apoder de l un nuevo terror, y no pudo menos de retroceder hasta pegar su espalda a la pared. Monterreal estaba tan acostumbrado a la poquedad de espritu de Valiente que no se manifest disgustado de su conducta. Ven palomar. ac le dijo sin alterarse. Aydame a levantar el

No tard en quedar todo en el mismo estado que antes y slo entonces prest el joven atencin a los de su familia. El anciano se haba vuelto a la cama, y las mujeres, repuestas un tanto de sus terribles emociones, contemplaban en silencio cuanto se haca. Estamos salvos por ahora les dijo el joven, y como el desorden de las calles no se ha de prolongar mucho, creo que ya no debemos alarmamos. Que no debemos alarmarnos! dijo doa Irene con desaliento; aun suponiendo que no tengamos que sufrir un nuevo asalto de los saqueadores, cmo cree que nuestra situacin puede tener buen fin? Oh! Esto no debe preocuparnos; el ejrcito espaol abandonar muy pronto el pueblo para atacar las fuerzas organizadas con la tercera divisin y los fugitivos. En su propio inters est salir luego de aqu, pues no han de querer dar tiempo a los patriotas para que se rehagan. Yo espero que maana al amanecer estaremos libres de toda esta canalla. Y si no es as? Supongo que los espaoles, en el caso de abandonar este pueblo, dejen, como es natural, una guarnicin y autoridades que conserven su dominio en l. Qu haramos entonces para escapar de sus persecuciones? Tu uniforme de oficial de ejrcito patriota te compromete, y, adems, todos los vecinos de Rancagua saben nuestra manera de pensar en poltica y no faltar quien lo denuncie... An no es tiempo de estarse inquietando, madre

ma; si esos temores se realizaran, no nos faltaran algn tiempo de salvarnos. Adems, una vez terminado el saqueo ya no es necesaria mi presencia aqu, pues no debemos temer que se moleste a mi padre, postrado como se halla en cama, ni a ustedes; slo yo corro peligro, y una persona puede escurrir el bulto con gran facilidad. El enfermo escuchaba con inters interrumpindola llam a Ricardo a su lecho. esta conversacin, e

Pero ese hombre le dijo a media voz, refirindose al prisionero, una vez libre ser nuestra perdicin, y tampoco es posible tenerle indefinidamente aqu. Tiene usted razn, seor. La presencia de este hombre complica nuestra situacin; mucho ms si los espaoles siguen dominando en Rancagua por algn tiempo. Sin embargo, ya veremos lo que nos conviene hacer de l. Prolongse algunos momentos esta conversacin, por la cual se ve la intranquilidad de nimo en que estaba la familia y, adems, los justos motivos en que basaban sus sobresaltos. El joven se empe en encontrar razones para aquietarlos, y en seguida se ocup de cargar sus armas. La pieza estaba enteramente a obscuras; ni era posible pensar en hacer luz; fuese preciso, pues, a Monterreal andar a tientas buscando la plvora y las balas, que felizmente haba tenido la precaucin de dejar a mano. Entretanto, no se olvidaba de acercarse de tiempo en tiempo al prisionero para tantearle las ligaduras. Antonia, la criada, velaba tambin con la mayor atencin, y como no poda ver si el soldado trataba de desatarse, haba juzgado ms seguro tener en sus manos los cabos del cordel con que estaba amarrado. As no poda menos que percibir sus ms leves movimientos. Se pas una media hora as; doa Irene y Corina

rezando en voz baja junto a la cama del enfermo; el joven cargando sus armas, operacin morosa en la obscuridad, y la criada en sus silenciosos raciocinios, que de vez en cuando se convertan en speros refunfuos que llegaban a los odos de los dems. Cuando esto suceda, el joven le preguntaba: Qu sucede, Antonia? Nada, seor responda ella, con una marcada entonacin de mal humor. Valiente se mantena entretanto a una respetable distancia del prisionero, y con el odo atento a los rumores que venan de afuera. A veces arreciaba la gritera de las gentes, y entonces, parecindole a Monterreal que se acercaban a aquel lugar, se paraba a observar por las aberturas de las tablas y permaneca un rato largo escuchando atentamente. Convencase al fin de que ese mayor ruido no tena significacin alarmante para l, y volva a su tarea. No es nada deca en voz alta; quizs habrn encontrado un botn y lo celebran con sus gritos. Fue de esta manera avanzando la noche, y como a eso de las diez Ricardo rog a su madre y a Corma que se acostaran en un colchn que l mismo tendi al efecto en el suelo.

Captulo Decimotercero UNA ASTUCIA DE RODRGUEZ No seran ms que las diez de la misma noche cuando dos jvenes, el uno militar jinete en un brioso caballo y el otro paisano y de a pie, se despedan, estrechndose amistosamente las manos, en las inmediaciones de las Bodegas del Conde. Estos dos personajes eran Luis Carrera y Manuel Rodrguez.

El primero se marchaba a Santiago, a la cabeza de un reducido nmero de soldados, con quienes estaba apostado ah desde las doce del da para reunir a los dispersos de la divisin de OHiggins: tal era la orden que le haba dado su hermano don Jos Miguel al retirarse de las inmediaciones de Rancagua. Pues ya es tiempo de que lo digamos: el general en jefe haba partido para Santiago poco antes de las doce, y abrigaba la persuasin de poder organizar la defensa en la Angostura o en los campos de Maipo. Error: slo la vista de los derrotados produjo un terror pnico en la tercera divisin, y en vez de atrarselos sta, ellos la contagiaron y se llevaron en pos de si al mayor nmero de sus soldados. Derritise como la nieve la fuerza que deba servir de base para la defensa, y por eso vemos a Luis Carrera a la cabeza de un puado de los ms fieles hombres de su divisin. Conque decididamente te quedas? preguntaba a Rodrguez al tiempo de darle la mano. No lo dudes; estoy resuelto, y adems tengo mi plan formado. Creo poder hacer mucho en favor de ese pobre Monterreal y de su familia, que necesariamente se vern en grandes apuros. Dios quiera que llegue a tiempo; es una deuda de gratitud la que me obliga: don Gabriel Monterreal, el padre de Ricardo, me ha servido siempre con gran inters, principiando por haberme evitado cuando nio dos expulsiones ruidosas del Colegio Carolino, donde, como t sabes, no me conduje con mucha santidad. Dime le interrumpi Luis maliciosamente, tu inters por esa familia slo tiene por mvil la gratitud? Mira que me dicen que Monterreal tiene una hermana muy interesante... Vamos! Siempre en tus malos pensamientos! Adis, y no te olvides de decir al general aquello de Argomedo. S...; pero francamente no s si te he entendido

bien; tengo mi cabeza como un volcn desde esa retirada maldita de esta maana. Te repito entonces la relacin? No. Juzga t de si me he olvidado. El hecho es que hace poco he sorprendido una conversacin entre ese tal Argomedo, con quien me mandaron la endiablada orden de no concluir mi victoria... En fin, no quiero acordarme de eso por no condenarme de furor. Que ese bribn acaba de mandar un mensaje al ejrcito realista, con quien debe hallarse en estrechas relaciones; que el mensajero es un joven administrador de estos graneros, que se llama... Antonio Candia. Eso es, ya estoy Antonio Candia. Nada ms? Falta lo principal, pues, hombre: que Argomedo se ha ido para Santiago y que vea si puede hacerlo atrapar. Bueno, qu ms? Que yo me quedo aqu por lo que te acabo de decir y con la esperanza de pescar ese mensaje. Convenido, que te vaya bien. Crees encontrar a ese joven Candia? Por supuesto. Tengo pronto mi caballo, y s el camino que lleva; va en una mua que apenas anda, y tiene que dar un rodeo demasiado largo; yo voy derecho a esperarlo en el punto en que ha de desembocar al camino carretero. Los dos jvenes se separaron, Luis se junt al grupo de soldados que le esperaba a poca distancia, y Rodrguez se encamin solo a los edificios que se conocan con el nombre de Bodegas del Conde. Dame mi caballo grit a un hombre de manta que estaba parado en los corredores que formaban el frente de las casas. El hombre camin con aquel reposo que slo se encuentra en las gentes del campo, y fue a desatar un caballo atado a u de los pilares no del corredor. En seguida vino al encuentro de Rodrguez tirando al animal de las riendas.

Necesito una manta y un sombrero de pita le dijo ste. Puedes t proporcionrmelos? Puede ser, seor respondi el campesino con aire de indecisin. Es que quiero que sea, y al instante repuso Rodrguez en tono imperativo y poniendo una moneda en manos de su interlocutor. Recibila ste y la acerc a sus ojos tratando de verla: mas como la noche estaba obscura, slo pudo juzgar por el tacto, y dijo: Parece onza! Naturalmente, qu otra novedad podra ser? El campesino medit un instante como calculando las ventajas del negocio que se le propona. Indudablemente sus conclusiones debieron halagarle, porque, sin objetar nada, se quit el sombrero y la manta y los present a Rodrguez. Quitse ste la gorrita de pao galoneada que llevaba puesta y, plegndola en varios dobleces, la guard en un bolsillo. En seguida se puso unas patillas de pelo negro; se visti la manta y se cubri con el sombrero de pita, todo a la vista del campesino, que lo observaba con muestras de intensa admiracin, pero sin decir palabra. Su aspecto cambi notablemente con el disfraz. Est el pual en la montura? pregunt acercndose al caballo y poniendo el pie en el estribo. S, seor, y en las alforjas va la ropa blanca. Est bien, adis. Y poniendo los talones en los ijares del caballo, lo hizo salir al galope. Mi buen Candia llevar media hora escasa de camino pensaba; pero un cuarto de hora me basta para ganarle la delantera. Bien mirado, me vale ms el no haberlo podido atrapar cuando recin sorprend su conversacin con Argomedo: la carta que lleva habra ido a parar a manos de Luis Carrera y yo me encontrara

ahora en aprietos para la realizacin de mi proyecto... Mientras que as..., oh!, as, ni hay que pensar; el xito es seguro. Y alentado el joven con sus propios pensamientos, daba recios chicotazos en las ancas del caballo, el cual, por cierto, estara lejos de imaginar que tales caricias eran el fruto de la satisfaccin de su jinete. De tal manera, ocupado Rodrguez en sus interiores discursos, y el caballo en graduar su carrera a las exigencias de los azotes, lleg el primero o, ms bien, llegaron ambos, pues el uno sin el otro no podan hacerlo... Llegaron, decimos, jinete y caballo a un punto del camino en que desemboca por el lado izquierdo un callejn estrecho. Aqu es se dijo Rodrguez. No tiene remedio, mi hombre no ha de tardar: conozco esto ms que la palma de mis manos... Pero ser bueno avanzar algo por este callejn. Conviene que el encuentro sea en paraje desierto; aqu podran estorbarnos. Dicho y hecho. Rodrguez se emboc en el callejn, dando al caballo una marcha reposada y teniendo la vista fija adelante. Habra andado ya un buen cuarto de legua cuando divis, a la distancia, que la claridad de la luna permita ver un bulto negro que se destacaba en la lnea media del camino. Ya estamos! pens, con secreta alegra. En verdad que tema el haber errado mis planes. Y, torciendo riendas al caballo, principi a desandar el camino a un paso muy lento. De tiempo en tiempo volva la cabeza y se cercioraba de que el bulto se divisaba a su espalda e iba aproximndose cada vez mas. En pocos instantes iba a ser alcanzado. El que Venia era un hombre de manta y sombrero de pita, como Rodrguez. La poca luz no permita observar sus facciones; pero sea por el color de la manta, o por la cabalgadura, que era una extenuada mula,

o por su aspecto general, la verdad es que Rodrguez, en una ltima ojeada que le dio, se dijo: Es l; no hay duda. El hombre lleg hasta nivelar su mua con el caballo de Rodrguez, pero mediando entre ambos una distancia bastante regular: cada uno llevaba su vereda. Rodrguez oblig resueltamente a su caballo a pasar a la vereda del otro jinete. Seor mo le dijo, sobreandando y fingiendo el acento de un rstico. Quiere usted decirme si voy por aqu a Rancagua? La pregunta era muy natural; pero la hora avanzada de la noche, la soledad del camino y el acercarse tanto el que interrogaba debieron infundir recelos al viajero, porque antes de contestar aprest las riendas de una manera visible y llev su mano a la cabeza de la montura, junto a la cual acostumbran los campesinos cargar sus enormes y afilados puales. Va bien, mi amigo respondi, con una voz tosca que formaba contraste con la entonacin suave que Rodrguez dio a la suya. Tate! Quiere intimidarme pens Rodrguez. Agurdate que yo te pondr como nuevo. Y conservando su caballo junto al de l, prosigui en voz alta, sin dejar de andar: Gracias, seor. Y me dir usted tambin si falta mucho camino? El de la mua levant la cabeza y lo mir con cierta curiosidad antes de responder. Podramos decir que avanz la parte superior de su cuerpo hacia Rodrguez para examinarlo de cerca. Va usted por primera vez a Rancagua? pregunt el hombre, sin abandonar la dureza del tono que haba adoptado en su primera respuesta. No es la primera vez, y, sin embargo, me encuentro perdido; dud del camino. Habr ido usted por el camino real, mientras que

Un atajo?; luego abreviamos camino por aqu dijo Rodrguez, con aire de inocencia; pues supongo que usted va tambin a Rancagua. Y por qu lo supone usted? pregunt el viajero, con menos dureza, pero sin familiaridad. Bah! dijo Rodrguez, rindose con franqueza, porque usted ha dicho: Vamos por un atajo; como si el fin de su viaje debiera ser el del mo. Cspita! Buen humor gasta el amigo repuso el viajero, con enfado. Rodrguez se formaliz como si se turbara con esa observacin. Si le disgusta a usted mi jovialidad dijo, no me reir en adelante, y aun me separar de usted, me quedar atrs; pero hgame el favor de darme unas noticias. Si puedo, si son cosas que yo sepa. Pues bien, aqu me detengo. Lo que deseo saber es qu distancia hay de aqu a Rancagua. El viajero se detuvo a contestar, quiz con la esperanza de desembarazarse as de aquel intruso. De aqu a Rancagua hay una legua escasa -dijo el hombre. Eso es todo? Otra pregunta ms: es verdad que los espaoles se han apoderado del pueblo? Es verdad. Luego...; pero esto es reservado, seor mo, para usted... Podr yerme ah con el jefe realista? Hola! Usted desea ver..., y qu objeto le lleva all? Rodrguez finga una candidez suma, y su interlocutor lleg a creer que trataba con un bendito de Dios. Tengo una carta, un mensaje de importancia -dijo con tono confidencial. Una carta! Y est dirigida al jefe realista? Por supuesto, a l se la manda mi patrn.

Ah! exclam el viajero, dulcificando la voz. Usted lleva el mismo destino que yo, amigo mo. Rodrguez dijo para s: Te tragaste el anzuelo, mala vbora! Y continu en voz alta: Es decir que usted va tambin a ver al jefe espaol? Precisamente, y puesto que ya nos hemos entendido, sigamos andando. Rodrguez movi lentamente su caballo. Es una felicidad dijo el haberme juntado con usted, pues, a la verdad, no saba cmo atinar con el camino, y ahora todo est hecho... Calle! Se me ocurre otra cosa mejor... No sigamos adelante. Qu hay de nuevo? dijo el hombre, deteniendo la mua, porque Rodrguez haba detenido su caballo. Es que yo tengo precisin de irme a Melipilla y puesto que usted se ha de ver con el jefe realista... No le lleva usted tambin un mensaje? Cabal; llevo una carta. Pues bien, me parece muy sencillo: no es ningn trabajo para usted llevar dos; no es as? Tal creo; si no es ms que para eso, puede usted darme su carta, que supongo ser de algn amigo del coronel Osorio. El coronel Osorio? S, pues; as se llama el jefe realista. Tiene usted razn, ya no me acordaba -dijo Rodrguez, tengo una memoria!, y estuve deletreando el nombre de la carta que traigo... El bueno de mi patrn se propuso hacerme aprender a leer desde una vez que me encarg llevar dos cartas a distintas personas y me equivoqu en la entrega de ellas. Cmo? Dio usted a uno la que era para el otro? Justamente, las dej cambiadas en las casas que se me haban designado... Pero aqu tiene usted, sta es la carta. Mientras hablaba, Rodrguez se haba buscado en .a cartera, por debajo de la manta, y de entre varios apeles escogi uno al tacto y lo present a su interlocutor.

Mas, al tiempo de irlo a poner en su mano, lo re-tir vivamente. Pero dijo, con una sonrisa maliciosa, no ser cosa de que usted se olvide de mi encargo, o se deje estar sin cumplirlo? Si duda usted...; ya he dicho que debo ver al coronel Osorio, y sa ser mi primera diligencia; tengo aqu la carta que le llevo... Es cierto entonces que le lleva usted una carta? Me parece que no tengo necesidad de repetirlo -dijo el viajero, con mal disimulado tono de impaciencia. Si usted duda, es mejor que no se valga de m. Continuemos andando. No, mi amigo; no es eso; mire usted, si supiera el bien que me resulta de ahorrarme este viaje... Me han avisado que mi madre est agonizando en Melipilla... Comprenda usted, pues, cul ser mi angustia. Bueno; yo estoy pronto a servirle a usted, pero no nos demoremos ms. Es que tambin... usted me encontrar razn..., yo quiero asegurarme de que mi carta llegar a su destino... Como los espaoles tienen tantos enemigos..., quin me asegura que usted no se est fingiendo que va a Rancagua porque le confe mi carta? Eh! Ahora salimos con sas! Fingiendo! Mire usted! Y el viajero sac de debajo de su manta un papel; y mostrndoselo a Rodrguez: No ve? le dije. Esta es la carta que yo llevo; y ahora, por desconfiado, no quiero encargarme de su comisin. Y al decir esto mova la mano agitando en el aire la carta con que probaba la efectividad de sus aseveraciones. Rodrguez se aprovech de esos ademanes y con la ligereza del gato que salta sobre su presa cogi el papel sbitamente, cuando an no conclua de hablar su interlocutor.

Fue tan rpido esto y la sorpresa del hombre tan va, que cuando atin a sospechar lo que le pasaba, Rodrguez estaba a ms de diez pasos de distancia; todo haba sido atrapar el papel e hincarle las espuelas al caballo. El primer impulso del hombre fue darle alcance, pero mua apenas tom el trote al sentirse aguijoneada. Ah! Infame ladrn! grit a toda voz. Rodrguez le contest sin dejar de correr: Despus hablaremos, miserable!, y si quieres que sea pronto, esprame dentro de una hora en las Bodegas del Conde. Y sigui por el callejn a todo escape. Cinco minutos despus desembocaba al camino real y tomaba la direccin de Rancagua. Entretanto se iba diciendo: El bribn calcular que, si le he quitado este papel, es con el fin de que no llegue a manos del jefe realista, y como su venida a Rancagua no tiene ms objeto que ste, preferir volverse; mucho ms con la esperanza de encontrarme en las Bodegas del Conde. Por otra parte, aun cuando se le ocurra seguir hasta Rancagua, no podr entrar sin traer algo que le sirva e pasaporte, y ese algo ya est en mi poder... No, es seguro que se vuelve y me deja en paz por esta noche Cmo se habra de presentar a las avanzadas el ejrcito realista diciendo: Yo traa un mensaje y me lo han quitado en el camino! Muy necio debera ser para que tal hiciera; slo que se asegurara de que yo he tomado la direccin que llevo; pero esto es muy difcil; lo he dejado muy atrs en el callejn y no es posible que se le ocurra el que yo haya hecho esto por el gusto de hacer llegar ms pronto a su destino e1 dichoso papel. Quin diablo se podra imaginar que mi objeto es servirme de l para poder entrar a Rancagua!... Realmente, puedo estar tranquilo. Con tales pensamientos, el joven segua acercndose velozmente a la poblacin.

Era Rodrguez un valiente a toda prueba, y para apoderarse de la carta que llevaba ahora consigo habra podido usar de la violencia en vez de la astucia; pero haba obedecido a sesudas reflexiones para obrar as. La astucia era su arma favorita, y por cierto que la manejaba con tanta facilidad como la espada, la pistola o el pual; muy fcil le habra sido presentarse de frente al portador del enviado mensaje y decirle: Necesito ese papel; dmelo usted o defindalo. Tal haba sido tambin su primer pensamiento; mas, entrando en cuentas, se haba dicho: Este Antonio Candia, este pcaro de administrador de las Bodegas del Conde, que nos ha fingido tanta amabilidad mientras se ha visto obligado a hospedarnos, debe ser hombre terco, a juzgar por las apariencias: puede que me resista, y durante una lucha es muy fcil destrozar o tragarse un papel. Por otra parte, aquellos de salir en un camino a demandar una prenda, aunque ella sea un papel, y que este papel contenga un aviso al ejrcito enemigo, y por ms que el portador sea un traidor, siempre tiene mucha semejanza con lo de la bolsa o la vida. Por ltimo, si hay lucha, habr una muerte, y matar a un hombre por un papel que tal vez puede obtenerse fcilmente empleando otros medios... No, obremos con suavidad. Nada es matar a un bribn que est al servicio del enemigo; pero si no hay tal precisin, es mejor evitarlo. Probaremos primero los medios pacficos. No tenemos necesidad de decir que Rodrguez lleg hasta encontrarse con los centinelas avanzados del ejrcito espaol, ni que al ser detenido manifest que era portador de un mensaje para el Excelentsimo Seor Comandante General del Reino de Chile, don Mariano Osorio; ni tampoco diremos, por ser excusado, que las guardias no le pusieron dificultad alguna para conducirlo a la presencia de aquel jefe.

Captulo Decimocuarto LA CARTA DE ARGOMEDO Eran las cuatro y media de la madrugada. Los dbiles tintes de la aurora principiaban a colorear el vasto horizonte que se dominaba desde el inmenso patio de la casa elegida por Osorio para su alojamiento durante el sitio. Volvemos a encontrarlo en el mismo sitio y en las mismas habitaciones en que lo hemos visto durante la noche anterior a la que acababa de pasar, es decir, la del 1 al 2 de octubre. El patio de la quinta que hospedaba al jefe de que hablamos yaca en profundo silencio a aquellas horas; oanse solamente los sonoros ronquidos de muchos soldados que dorman en los corredores o al pie de algunos elevados y ramosos naranjos. A pocos pasos de ellos, o ms claro, hacia el interior de la casa, pasado el zagun, se vea inmvil y afirmado en uno de los pilares del corredor a un hombre de manta y sombrero de pita, de alta y delgada figura, de plido rostro y de ojos grandes, vivos e inteligentes. Era Manuel Rodrguez que, despojado de sus patillas postizas, conservaba solamente el traje campesino. Habasele hecho aguardar casi toda la noche, en aquellos corredores, la audiencia que solicitaba del coronel Osorio. No se olvidar que el objeto de la venida del joven a R ancagua era tratar de favorecer a la familia de Monterreal en los peligros a que tal vez se hallaba expuesta durante aquella noche, cuyos desrdenes era natural presumir. Profundamente impresionado, desprendida el alma, por decirlo as, de las circunstancias que le haban trado a aquel lugar, no fue dueo de resistir a un estremecimiento cuando la voz de un soldado,

pasmada por el fresco de la noche, lo llam de un grito, dicindole: Eh!, amigo, el general lo espera. Este brusco llamamiento caus en el corazn hechizado del joven el mismo efecto que produce en el que va a coger una flor la vista de un insecto venenoso albergado en ella. Sbitamente se hel en sus ojos y en sus labios la imperceptible sonrisa que sus emociones dibujaban. Eh! exclam de pronto, repitiendo como un eco la interjeccin del soldado, pero acentundola con la modulacin propia de la sorpresa Eh!, me llama usted? El comandante general es quien lo llama... En aquella puerta a la izquierda. Rodrguez se repuso al momento de la sorpresa y march en la direccin que se le indicaba. Cuando se hall en presencia de Osorio, a quien vea por primera vez en su vida, le dirigi una imperceptible mirada de investigacin. Rodrguez tena un golpe de vista vivo y certero, y, como su imaginacin, era fecundo y veloz. En aquel hombre, de quien tanto haba odo hablar de poco tiempo a esta parte, decantado por los espaoles como un hroe y por los patriotas como un fantico, l, Rodrguez, el audaz revolucionario que en defensa de la libertad haba olvidado la abogaca para ponerse al servicio de los ms exaltados partidarios de la Independencia, l, decimos, encontr simplemente en Osorio a un hombre vulgarsimo, fcil de engaar y persuadir a lo que se quiera. Excelentsimo seor dijo, inclinndose profundamente, don Juan Argomedo me ha encargado presentar a Vuestra Excelencia este papel. Osorio, que tambin haba fijado en Rodrguez, desde su entrada a la sala, una mirada que, si bien revelaba curiosidad, careca de penetracin, al or el nombre pronunciado por el joven se satisfizo del todo.

Ah! dijo. El es quien lo enva. Veamos. Y abri el mensaje con alguna precipitacin. Mientras lea en voz baja, Rodrguez continu su estudio sobre la persona del coronel. Es un necio, o yo soy el perilln ms corto de vista! se deca en el estilo jocoso propio de su carcter. Veamos el semblante que pone con esa lectura... Lstima que no sepa yo el contenido de ese mensaje...; pero si lo hubiera roto no habra podido presentar aqu con el. Bien, calculo que sern noticias sobre la desercin de la gente de Luis Carrera; pero quin sabe si hay ms... Es desgracia no haber podido satisfacer mi curiosidad. Y Rodrguez, sumido por un instante en sus lastimeras reflexiones, dej escapar un voluntario suspiro que llam la atencin de Osorio a tiempo que conclua su lectura. Parceme, seor Candia le dijo, doblando el papel, que el nimo no est muy alegre. Rodrguez comprendi al instante que en la carta se citaba el nombre del portador; no dijo nada, pero adopt una actitud en que pareca excusarse de su distraccin. Vamos, sea usted franco; Argomedo me habla bien de usted, y no quiero manifestarme indiferente a su recomendacin. Seor, Vuestra Excelencia me hace mucho honor al ocuparse de mis penas... Es cierto que sufro, y lo que me ha inducido a venir aqu ha sido, adems de la trada de ese mensaje, el obtener de Vuestra Excelencia una gracia. Bueno!, me alegro; siempre es conveniente principiar el da con una obra buena; y ahora que la Providencia se nos muestra propicia... Oh, seor!, me encanta la piadosa disposicin de Vuestra Excelencia. No es otra cosa que una obra de caridad la que vengo a demandar... Tengo mi familia, Excelentsimo seor, encerrada en el pueblo que

tan gloriosamente ha sido conquistado por vuestro ejrcito. Hola!, en este nido de vboras! Cabal, seor; la desgracia de tener un pariente enfermo... Comprendo; no pudieron salir a tiempo de aqu. Pero, hay mujeres en su familia? ella. Justamente seor, y es por eso que me alarma tanto la suerte de

Pues no debe usted alarmarse en tal caso; yo he dado orden de guardar toda consideracin a las gentes inofensivas. Bien puede ser, Excelentsimo seor; pero en estos casos... Adems, ardiendo est el pueblo an por todas partes; los soldados no son gentes que puedan contenerse con facilidad en los momentos de un triunfo... Bien, y qu es lo que querra usted, seor...? El coronel titube sin encontrar el nombre, y Rodrguez se apresur a recordrselo. Candia, para servir a Vuestra Excelencia dijo, inclinndose atentamente; y en seguida, contestando la pregunta, agreg: Yo querra, seor, que se me diera un salvoconducto para poder registrar Rancagua hasta hallar a mi familia; y aun... El joven vacil continuar su peticin. La autorizacin, peligros en que se halle. como buscando la frase ms oportuna para

Y aun? -dijo Osorio, invitndolo a continuar. Excelentsimo seor, para librarla de los

Cierto: es muy justo repuso Osorio. No hay duda de que es una obra de caridad. Esprese usted. Y sentndose a la mesa, escribi: No se moleste al portador ni a las personas que l designe. Al tiempo de ir a firmar, levant la pluma, como si le ocurriera una idea repentina.

Rodrguez, que lo miraba escribir con secreta alegra, compuso repentinamente su semblante al verlo detenerse. Pero... dijo Osorio, entre los de su familia no hay alguno rebelde a la causa del rey? Oh, seor!, no me haga tal agravio Vuestra Excelencia respondi Rodrguez, con el tono ms sentido que se poda dar a esta frase. Si mi padre incurriese en tal pecado, lo dejara perderse entre las llamas estimo en mucho mi alma para querer exponerla en defensa de los herejes. Haba tal candidez, tal acento de buena fe en estas palabras, que, por otra parte, halagaban el fanatismo de Osorio, que no titube ste un momento y puso su firma al pie de lo escrito. Aqu tiene usted -dijo al joven. Nada ms se le ofrece? Nada ms, Excelentsimo seor; me voy lleno de agradecimiento... Supongo que mostrando esta orden los soldados de la guardia me entregarn mi caballo... Naturalmente. Vaya usted con Dios. El cielo guarde a Vuestra Excelencia. Al salir se encontr con un grupo de oficiales que aguardaban el momento de entrar. Rodrguez tom un lado, no sin la atencin de ellos, que se apresuraron a presentar sus respetos al comandante general. Seores mos les dijo Osorio-, buenas noticias tenemos del lado de Santiago: lean ustedes. Y les present la carta que acababa de traer Rodrguez. El mayor de plaza, don Luis Urrejola, a quien ya hemos nombrado, hombre de fisonoma simptica y distinguida, de noble carcter y honrosa reputacin, tom el papel de manos de Osorio y se dispuso a leer. De paso debemos decir que a este jefe se deba principalmente el buen xito de la batalla de Rancagua: l fue el que con ms energa haba sostenido la

opinin de continuar el ataque, y l tambin quien el da anterior dirigi todas las operaciones del combate y arrostr la responsabilidad de no transmitir a los comandantes de divisin la orden de retirada que les dio Osorio, cuando vio peligrar los resultados y tom la fuga. La carta de Argomedo fue leda en voz alta por Urrejola. Deca as: Excelentsimo Seor Comandante General del Reino de Chile, don Mariano Osorio. Llegu a las seis de la maana a este campamento de las Bodegas del Conde. Encontr en el camino al Mensajero de OHiggins que iba de vuelta: un joven teniente de dragones llamado Ricardo Monterreal, edad diecinueve aos, agradable presencia; iba disfrazado de talavera. Doy estos detalles por si es necesario. Di cuenta al general Carrera de haber sido descubierto por OHiggins el complot contra su vida, cuya direccin me estaba encargada. Con pocas reflexiones se decidi a dejar abandonada la divisin de aquel jefe. Eso s que dos horas antes haba salido Luis Carrera con orden de atacar al ejrcito espaol, y slo a las ocho de la maana se resolvi el general a dar contraorden, que yo en persona llev al coronel Luis Carrera. Cuando pude llegar al sitio del combate y avistar a este jefe, fue despus de comenzado el ataque. Esto le explicar a Vuestra Excelencia la retirada que hizo, teniendo todas las ventajas de su parte. He cumplido fielmente mi comisin, y ahora tengo el gusto y la honra de avisar a Vuestra Excelencia que la divisin de reserva que aqu haba ha desertado en su totalidad. El camino de Santiago est abierto sin ningn gnero de peligros. Apresurndose, no se da tiempo a los patriotas para organizar la defensa.

El portador es don Antonio Candia, administrador de estos graneros (Bodegas del Conde): lo recomiendo a la benevolencia de Vuestra Excelencia como un celoso partidario de la causa real. Sigo hasta Santiago en pro de ella. Su ms humilde y respetuoso servidor que besa los pies de Vuestra Excelencia. JUAN ARGOMEDO Cuando Urrejola acab de leer, hicironse algunos comentarios de corto momento, y Osorio termin diciendo: Vamos ahora a la plaza de Rancagua; celebraremos un Tedum en accin de gracias, en esa iglesia de San Francisco cuya torre ha servido de blanco a muchos de nuestros soldados; y en seguida, reconciliados con Dios, dispondremos nuestra marcha a Santiago. Hicironse los aprestos necesarios conforme a esta orden, y media hora despus sala de la casa una numerosa comitiva de jinetes, lo ms selecto del ejrcito espaol, gente alegre y bulliciosa con la satisfaccin del triunfo, a cuya cabeza se distingua la figura de Osorio, quien, armado de punta en blanco, reciba con afables sonrisas las ovaciones con que en su trnsito lo acoga la muchedumbre.

Liborio Brieba

Episodios Nacionales
Tomo Primero

Uso exclusivo Vitanet, Biblioteca Virtual 2004

Libro Segundo

EL ENVIADO

Captulo Primero FUEGO Y TALAVERAS Ricardo Monterreal y su familia, a quienes hemos dejado en la despensa de su casa, haban visto correr la noche sin que les ocurriera nada notable. Doa Irene y Corina haban podido entregarse al sueo por algunas horas; el anciano enfermo, aparte del desvelo que sus dolencias le ocasionaban, no haba tenido que sufrir nuevas inquietudes; hasta el tmido Valiente haba dado seales de su tranquilidad, dejando escapar de cuando en cuando algunos ronquidos que hacan rabiar de envidia a la criada Antonia. Monterreal haba velado atento al menor ruido y sin descuidarse de hacer frecuentes visitas a su prisionero; Antonia no haba soltado un instante las extremidades de las cuerdas que sujetaban a ste. De tal manera vino el da y principi a transmitir su luz al interior del cuarto por las junturas de las tablas del palomar. Si esta luz no traa la alegra al joven teniente, por lo menos quitaba, en gran parte, sus temores; hacalo abrigar la esperanza de que pronto cesaran los horrores del saqueo, en atencin a que los jefes del ejrcito vencedor podran establecer el orden en sus soldados. Con tal consideracin, y asaltados poderosamente por el sueo, despus de dos noches de velada, Mon-

terreal, medio recostado en su silla, cerr por un momento los prpados y apoy la cabeza en la pared. Ninguna seal de alarma vena del exterior, y as era disculpable que un joven en toda la fuerza de la vida, en la edad que ms necesita del sueo, se dejara vencer algunos instantes por tan exigente amo. Pasada una media hora de profundo sopor, iba a soar. Mas en ese mismo instante Valiente se acerc a l sin hacer mido y le toc un brazo. El joven no se movi, pero en su imaginacin ya despierta se forj la idea de que era Corma quien le hablaba, hacindole notar un segundo galn en la manga de la chaqueta: era ste el recuerdo de lo que haba exigido a su hermana la noche antepasada acerca de su distintivo de teniente. El esclavo le toc el brazo con ms fuerza, y, al mismo tiempo, le dijo al odo: Amo. El joven hizo un movimiento sin abrir los ojos. Amito repiti el esclavo. Qu hay? dijo entonces el joven, abriendo los ojos cuan grandes eran, e incorporndose vivamente en la silla. Valiente le respondi sealando con una mano al interior del cuarto, o con ms fijeza, hacia el ngulo superior del techo, en el punto de interseccin con la pared del fondo. Monterreal dirigi la vista adonde las seas le indicaban, y vio un punto rojo y brillante que se ensanchaba paulatinamente. Fuego! -dijo en voz baja, parndose lleno de sobresalto. Corma estaba despierta y oy la exclamacin, por leve que fuera. Fuego? repiti abandonando con v iveza el lecho en que dorma con su madre. Este movimiento de interrogacin llev la alarma a las dems personas all encerradas.

Doa Irene sigui a Corina; el enfermo se incorpor en su lecho, y la criada exclam con desaliento, pero sin abandonar su puesto: Era lo que faltaba! Calma dijo el joven; aun tenemos tiempo; no se asusten: Lo que hay es que nos veremos obligados a abandonar nuestro escondite. Dios mo, ya no hay esperanza! exclam doa Irene con desesperacin. El joven conoca la inminencia del peligro, y un vago temor principiaba a asaltarle; pero bien vea que slo l deba inspirar a su familia el valor necesario para arrostrar tan azarosa situacin. Vamos! -dijo con entereza, no hay que desalentarse! La gente se ha tranquilizado all afuera. Pero tu traje, hijo mo, nos compromete a todos y excita la saa de los espaoles. Si no es ms que eso, voy a quitrmelo. Y el joven, en menos de un minuto, cambi su uniforme de oficial por un traje de paisano que tom de la cama de su padre. Venale un poco holgado, pero esto le daba un aire inofensivo, la traza de un inocente provinciano. El fuego haba cundido entretanto, convinindose el punto luminoso en un disco de llamas que no tendra menos de una cuarta de dimetro. Pero, de dnde viene este fuego? pregunt el enfermo. Es que nadie se habr cuidado de apagar los edificios incendiados ayer, y el fuego ha cundido hasta aqu -dijo el joven con una tranquilidad muy ajena a las circunstancias. Y qu debemos hacer ahora? pregunt doa Irene. Ahora vamos a salir al patio. Por Dios! Y si vienen los soldados? dijo Corina. Nos presentamos como gente pacfica.

Pero ese hombre repuso la joven, sealando al prisionero, el cual observaba todo silenciosamente. Cabal! En qu estaba pensando yo! exclam Ricardo. Es preciso tomar una determinacin! Este hombre nos delatara. Los ojos del talavera se fijaron con espanto en el joven. Padre mo, qu haremos? pregunt ste, sin atreverse a tomar una resolucin. Mas al mismo tiempo que haca la pregunta se dej sentir un gran estrpito en el patio. Por aqu, por aqu! gritaban algunas voces. Si, eso es; adelante, muchachos! dijo otra voz que dominaba a las dems, con un pronunciado acento de mando. Cielos! -exclam Corma. Todo se ha perdido! dijo doa Irene. Valiente cay de rodillas. Ricardo se acerc a la puerta y mir por las junturas. El patio se inundaba de soldados; pero casi todos con la vista fija en los techos, y algunos se disponan a subir aplicando una escala a una muralla. Vienen a apagar -dijo Ricardo, volvindose al interior del cuarto, para que su voz no se escuchara afuera. Arriba, nios! grit la misma voz que antes haba ordenado-. Destrocen ese techo con el mismo empeo con que han destrozado otras cosas toda la noche. Monterreal se fijaba en que la mayor parte de los soldados vestan el uniforme de los talaveras, y el que los mandaba tena insignias de capitn. Sargento Villalobos continu diciendo ste vea si ha llegado agua por la acequia. A esta orden, que se escuch distintamente en el interior del cuarto, Monterreal se estremeci y un ligero escalofro recorri todo su cuerpo.

A ese tiempo se sintieron en el techo las pisadas de los que haban subido a cortar el fuego. La parte incendiada, que se vea en el interior, abarcaba un trecho de ms de una vara. Al resplandor rojizo de las llamas se distingua la palidez mortal, la expresin angustiada de cada una de las personas refugiadas all. Monterreal divis al sargento que haba recibido la ltima orden; lo vio acercarse a la acequia. Era un hombre alto, enjuto de cara y de cuerpo, de nariz encorvada, pmulos salientes y ojos hundidos y de spero mirar. La acequia estaba a dos pasos del palomar. Villalobos se inclin para destaparla. El momento era supremo. Monterreal vea que no poda prolongarse su permanencia en el cuarto por ms de algunos minutos; el calor y el humo principiaban a sofocarles, y los soldados que haban subido al techo estaban ya destrozndolo. Ahora bien, dejar que descubrieran los cadveres ocultos en la acequia, y presentarse l en seguida, era denunciarse como matador de ellos. Esta reflexin fue rapidsima, y apenas concebida, el joven grit por las rendijas del palomar: No viene agua, sargento Villalobos, venga usted. Como era de esperarlo, esta voz que parta de un punto en que nadie imaginaba que hubiera alma viviente, caus una sbita admiracin en los soldados, y principalmente en el sargento, que se enderez con mas viveza que si le hubiera cado una chispa del incendio. Acto continuo, Monterreal dijo a la criada, sealando al prisionero: Aturde a ese hombre de un garrotazo y escndelo. El talavera, que se senta ms gozoso mientras ms eran las angustias de sus aprenhensores, pues vea acercarse el momento de su libertad, cuando oy tan pe-

rentoria orden, dio un salto en la silla en que estaba amarrado, y se fue de bruces al suelo. Lanz entonces un grito agudo diciendo: Socorro! Y al mismo tiempo se descarg sobre su cabeza el pesado garrote de Antonia. Corma no fue capaz de reprimir un grito de espanto, y cay desmayada. Entretanto, el sargento Villalobos haba comprendido de dnde poda haber salido la voz que lo llamaba. Vnose al palomar y le dio un sacudn. Ricardo, para ganar tiempo, sujet por dentro esa dbil pantalla que lo ocultaba a sus enemigos, y al mismo tiempo deca: -Abranos, sargento! Abra, que nos ahogamos! El sargento aplic un segundo remezn al palomar. Nueva resistencia por parte de Ricardo. A todo esto, el capitn y algunos soldados haban acudido atrados por la voz del joven. Hola! deca aqul; parece que tenemos un nido de bichos. Mire usted cmo el fuego los pone en calzas prietas. Por San Crispn!, esto es como lo que los nios hacen en mi tierra con la cucarachas. Monterreal haba hecho, entretanto, algunas seas a su madre y a Antonia, quienes, comprendindolas, se haban dado prisa a ocultar las armas y el uniforme de oficial. Ya el talavera estaba tambin oculto debajo del catre. Era tiempo; el palomar recibi un poderoso sacudn y vino al suelo, dejando en descubierto el claro de la puerta. Hubo un momento de silencio en que los soldados contemplaron con curiosidad a Ricardo y doa Irene que aparecan en el umbral. Vamos! -dijo el capitn dirigindose a los soldados, qu hacen ustedes ah como bobos? Adentro, a registrar ese nido!

Una palabra, seor dijo Ricardo sin desamparar la entrada. Los soldados, que ya se movan hacia l, aguardaron Hola! Qu viene a ser esto? replic el capitn. Me parece que he mandado. Lanzronse entonces los soldados a la puerta y trataron de apartar al joven para entrar. Resisti ste por un momento, gritando: Mi padre enfermo, seor capitn, que no se le violente... Ya no fue posible resistir ms; pero en lugar de apartarse Ricardo se dej llevar hacia el interior a fin de socorrer a su hermana. La criada la levantaba en ese momento del suelo, donde yaca exnime. Doa Irene retrocedi tambin hacia ella. El sargento Villalobos recorri de una ojeada todo el mbito del cuarto, y sus vidas miradas vinieron a detenerse en el rostro de la joven desmayada. Antonia trataba de hacerse a un lado para no ser atropellada con su preciosa carga. Los ojos de Villalobos siguieron por un segundo, brillantes y persistentes, la direccin en que iba Antonia. Chicos! grit, asegurar a cada una de estas sabandijas! Los soldados, que vagaban en el cuarto sin objeto determinado, se fueron sobre las personas. Villalobos se dirigi determinadamente a Antonia y puso una mano sobre Corina, como para tomarla en peso. Sargento! le dijo Monterreal, apartndole el brazo y en un tono que expresaba tanta dignidad y sentimiento a la vez que Villalobos no le opuso resistencia. Sargento Villalobos! Yo respondo de que nadie har resistencia: Nos sometemos a las... Dos brazos robustos lo tomaron por la espalda, y la frase expir en sus labios.

Vulvase entonces con tal presteza que se escabulle de las manos del que lo toma. No es necesario dice el soldado, esquivndole el cuerpo, pero dando a sus palabras y ademanes el aire ms persuasivo. Siente, al mismo tiempo, otros brazos que lo agarran por detrs, y con una agilidad sorprendente se encoge y se desliza de ellos. Al volverse a este lado ve a Corma en poder de Villalobos, y a su madre rechazada brutalmente de junto a ella. Entonces pierde toda su prudencia, da un violento empelln al que tiene por delante y se lanza sobre el sargento. Capitn! grita con voz estentrea, Sargento, yo me encargo de mi hermana. joven. que haya orden!

Y deteniendo de un brazo a Villalobos trata de apoderarse de la

Mas apenas ha puesto su mano en el soldado cuando recibe un feroz golpe en la cabeza. Sus miembros se paralizan, su mirada extraviada va a fijarse en el capitn, que desde la puerta contempla con feroz sonrisa aquella escena, y ensangrentado y bambolendose llega a caer cerca de la cama de su padre. Un culatazo descargado con furioso mpetu ha puesto fin a sus heroicos esfuerzos en defensa de su familia. Entretanto, los dems son tratados con una rudeza propia de sus feroces aprehensores. Doa Irene, a quien las fuerzas y los sentidos han abandonado, es sacada al patio y maniatada; y el anciano enfermo es arrancado de su lecho con insultantes apstrofes e inhumanos tratamientos. El capitn da orden de que ambos sean conducidos a los lugares de retencin. Valiente ha sido sacado a golpes y empellones de un rincn del cuarto en que no daba seales de vida,

comprimiendo hasta la respiracin para no ser notado. Yace inmvil, tendido sin conocimiento en el medio del patio. La criada ha luchado con los soldados hasta que, agotadas sus fuerzas, se deja llevar en brazos de uno, sufriendo las indignidades con que otros ponen manos en ella. El capitn est en el patio atendiendo a todo. Esos dos viejos van a lugar seguro dice a los soldados. Vamos! Arriba con ellos. Doa Irene y su marido son conducidos en peso por cuatro soldados para afuera de la casa. Mi capitn, esta mujer dice el soldado que trae en brazos a Antonia. Esa mujer? Traza de india tiene. Vaya! Considrala como botn de guerra. Tienes media hora para llevarla adonde te parezca. Gracias, mi capitn. El que me tenga envidia, que me siga. Queda Villalobos cerca del oficial, teniendo a Corina en sus brazos. Qu tal la prenda, mi capitn San Bruno! le dice el sargento. El oficial la contemplaba con vidos ojos y una repugnante expresin de lujuria. Corma est desmayada, su cabeza cada hacia atrs, sus rubios cabellos desmelenados, los labios entreabiertos, plida, hechicera en su misma palidez: el blanco alabastrino de su garganta se ostenta voluptuoso a las miradas de aquellos torpes y feroces hombres. Por Satans! exclama el capitn; jams he visto una cara como sta! Con esta presa me doy por pagado de todas las fatigas de este endiablado combate. Oye, Villalobos, llvamela a la casa donde aloj anoche; yo te sigo para cuidar de que no tengamos envidiosos. Aguarda, djame cubrirle la cara. Y San Bruno hizo lo que deca, con un gran pauelo que sac de su bolsillo.

Capitn, capitn! gritaron a ese tiempo los soldados que registraban an el interior del cuarto. Aqu hay un cadver! El cadver de un talavera! Un talavera muerto debajo de la cama! Capitn San Bruno! Es Jos Brito el muerto! El capitn acudi; pero fija su imaginacin en asegurar la suerte de Corma, se apresur a volver a salir. Cuando pas junto al cuerpo inmvil de Monterreal le dio un puntapi, diciendo: Si ha sido este pcaro, bien merecida tiene su suerte. Aunque no es posible que este muchacho... Aqul habr sido el asesino aadi, sealando a Valiente, que, como hemos dicho, yaca cuan largo era, como muerto, en el patio. Bribn! repuso un soldado, pinchndole una pierna con la punta de la bayoneta. Valiente dio un brinco involuntario al penetrar el hierro en sus carnes. Hola! exclam San Bruno, sorprendido. Est vivo el tuno! Si no le han hecho ningn rasguo preparndose a darle otro puntazo en el medio del pecho. dijo un soldado

Pues no lo mates le grit San Bruno; aprisinenlo, para que nos pague ms a nuestro gusto la muerte de ese pobre Brito. Valiente, cuyos ojos pareca que iban a salirse de las rbitas, quiso hablar algo; pero el pavor le haba trabado la lengua, y slo articul algunos sonidos incoherentes. Ven aqu con aullidos! le dijo uno, aplicndole con la culata del fusil un golpe calculado de manera que el arma resbalara sobre el casco sin romperlo. Valiente no chist, por restregarse a dos manos la parte castigada. Ah, te escuece! Despus te rascaremos! agreg

el mismo soldado tomndole de un brazo y obligndolo a pararse. Marcha adelante, buena pieza! Cabo Snchez deca entretanto San Bruno a otro individuo, cuide usted de dejar cortado el incendio por esta parte. Y haciendo una sea a Villalobos, que an permaneca a la puerta con Corma en brazos, esperando sus rdenes, sali de ah. En pos de l sali tambin el esclavo; pero en llegando a la plaza se le oblig a tomar una direccin distinta.

Captulo Segundo EL SALVOCONDUCTO An no haba andado el sargento Villalobos unos veinte pasos por el costado de la plaza cuando un jinete que desembocaba por la calle del poniente, con los ojos desmesuradamente abierto, como para no perder el ms mnimo detalle entre la indescriptible batahola de gritos, carreras y tumultos que formaban los soldados por todas partes, apresur el paso de su cabalgadura, tratando de ganar la direccin que aqul llevaba. El jinete era Rodrguez, y es el caso que al poner sus pies en la plaza, o ms bien, las patas de su caballo, su primera mirada fue hacia el rincn en que estaba la casa de Monterreal; y la primera impresin tambin que recibi su vista fue la del soldado llevando un bulto que pareca una mujer. Por mi abuela! exclam con acento dolorido-. Una mujer sacada en peso de ah! Mal aire tuerza al bribn, si es lo que me imagino! Y sin atender a la confusin que all reinaba, slo puso sus cinco sentidos en dar alcance al sargento. Con la manta levantada por un lado, es decir, remangada sobre el hombro, enarbolaba en una mano el papel que le haba dado Osorio, como para mos-

trar a los curiosos que Su precipitacin era motivada por el cumplimiento de una orden que deba ejecutar con prontitud. Adems, llevaba su semblante revestido de una sonrisa franca y halagea, destinada a captarse las buenas voluntades y a evitar las desconfianzas, manifestndose muy seguro entre tanto desalmado. Indudablemente, estas precauciones produjeron su efecto, pues sin contratiempo alguno Rodrguez lleg a alcanzar a Villalobos cuando tomaba la bocacalle de la Merced. Hola!, seor mo le grit a tres pasos de distancia. Mi sargento! agreg, notando el distintivo del talavera. Este le mir, y no viendo un jefe en el que le interpelaba, sigui adelante. Eh!, amigo! prosigui Rodrguez, destapando la cara a la joven desmayada. Villalobos se par. El corazn de Rodrguez dio un vuelco en su pecho al reconocer a Corma; pero la emocin no se tradujo en su semblante por el ms leve cambio. Qu se ofrece? pregunt el sargento con spero tono. Quiero saber adnde lleva usted a esa joven. Y qu le importa de eso al zopenco? Hola! No me importa que se lleven a mi hermana sin decirme ni por ah te pudras! Hermana? Pues me alegro de saberlo, seor impvido; va usted a ver cmo arreglamos nosotros estas cuestiones de parentesco! Qu hay de nuevo? dijo a este tiempo el capitn San Bruno, que viniendo algunos pasos atrs de Villalobos se dio prisa a reunirsele cuando lo vio detenido. Tenemos a este ngel de Dios dijo el sargento que quiere saber adnde va a parar su hermana. Ah!, sas tenemos? A ver! Hola! Dos talaveras aqu! grit San Bruno. ponindose al lado y

No hubo que repetir el llamado: un grupo de curiosos se haba formado junto a ellos, y los talaveras no escaseaban. A ver cmo me descogotan a este gaznpiro! dijo San Bruno. Pero, qu papel es se? Aluda el capitn al salvoconducto que Rodrguez dejaba ver en su mano, y que en ese momento se lo present con la sonrisa ms cachazuda que su rostro saba afectar. San Bruno ley y reley la orden en voz baja, la mir por todos lados con expresin de disgusto; se rasc la cabeza en toda la parte que la gorra dejaba en descubierto, y, por ltimo, fij su observacin en Rodrguez. Quiere decirme, seor mo le pregunt con acento ligeramente dulcificado-, quiere explicarme el motivo de esta orden? Ay, mi capitn, imposible! dijo Rodrguez en un tono que demostraba un gran sentimiento por no poderse explicar. Es un asunto importantsimo que slo podra descubrir al seor Comandante General. Y si yo entrego a usted esta mujer, adnde la llevara usted? Tampoco puedo satisfacer a esa pregunta, porque es negocio delicado. San Bruno medit un instante, y como si le viniera una idea que lo sacara del apuro, dijo resueltamente: Est bien; sargento, entregue usted esa nia. Villalobos se acerc a Rodrguez moviendo la cabeza y haciendo un gesto de contrariedad, mientras San Bruno fijaba una mirada envidiosa en el bellsimo semblante de la joven. Alcemela usted -dijo Rodrguez al sargento-, y no le pese; quien lleva rdenes como la que he manifestado puede hacer mucho en favor de los que bien le sirven. Corina fue levantada en alto por el sargento, con el auxilio de Rodrguez, quien, tomndola de la cintu-

ra, la sent por delante de si y la sujet entre los brazos, no sin que tuviera que esforzarse en dominar la emocin que sufra. Despus de esto, el joven se qued un instante mirando a San Bruno en actitud de esperar algo. Ya est, pues le dijo ste, qu espera usted? Espero que me devuelva mi papelito, seor capitn. Su papelito? Y para qu quiere eso ahora, cuando ya est satisfecha la orden? Est satisfecha, mi seor, por usted solo; pero puede que tenga que hacerla valer nuevamente, ya sea en mi favor, ya en el de mi hermana, o en el de otros. Pero es una monstruosidad! Debe haber aqu una equivocacin: con semejante orden podra usted arrebatarnos a todos los prisioneros. No: yo he cumplido la orden y no debo dejar un arma de tal naturaleza en poder de un desconocido. Pues discurre usted con muy poca discrecin, mi seor capitn, o se deja llevar muy lejos por su celo; esto ltimo, a fe ma, le hace honor y deseara saber el nombre de quien tan empeosamente defiende los intereses de nuestro rey. Soy el capitn San Bruno, mi querido seor!...; pero el nombre de usted no aparece en la orden. Antonio Canda, para servir a usted dijo Rodrguez, inclinando graciosamente la cabeza. Debo, pues, hacer notar, seor San Bruno, que el laconismo de ese salvoconducto le prueba a usted la confianza que tiene en m el Comandante General, y lo delicado de la comisin que desempeo. No permita Dios que por un capricho vaya usted a comprometer el resultado de los importantes encargos que he recibido, cargando usted con una terrible responsabilidad. Esta reflexin pareci decidir del todo a San Bruno. Es verdad dijo cavilosamente; puesto que la orden est concebida en trminos latos, habr sido sa

la voluntad del jefe... Si, seor, tiene usted razn; aqu est su orden; llvela usted y vaya con Dios. Pselo usted bien, seor San Bruno. Y Rodrguez se alej, haciendo tomar a su cabalgadura el paso ms ligero que era posible llevar entre la multitud. San Bruno se qued contemplndolo volvindose de pronto a Villalobos le dijo en voz baja: Me has comprendido? El sargento se encogi de hombros de un modo que equivala a decir no entiendo ni jota. Has credo que he renunciado a la posesin de esa bella criatura? Naturalmente, desde que usted la ha dejado llevar. No deba hacer otra cosa mi buen Ramn. La orden era terminante y poda comprometerme peligrosamente; pero he confiado en que t no permitirs que ese pelagatos deje burlados mis deseos. Pero, qu se puede hacer ahora, mi capitn? Vamos!, nada se te ocurre, hombre; en verdad, te desconozco. Tendras miedo de encararte a ese hombre en un paraje solo? Miedo? Est loco el capitn! Me pregunta usted que si tendra miedo a ese espantajo? No digo otra cosa. A lo nico que podra tenerle miedo es a lo que usted le ha tenido: a esa orden. Dale! Pero sin testigos puede morir un hombre, por ms recomendaciones que lleve. Ah diablo!, no haba cado en eso: corro en pos de l mi capitn. Villalobos corri, en efecto, hendiendo la muchedumbre sin miramiento de ningn gnero y alzndose frecuentemente en la punta de los pies para no perder de vista a Rodrguez, que le llevaba una delantera de media cuadra escasa. algunos instantes, y

El capitn sigui tambin con la vista por algn tiempo a uno y otro, y como notara que la distancia disminua cada vez ms entre ambos, se dibuj en su plido y ceudo rostro una sonrisa que, a pesar de ser el efecto de su ntima satisfaccin, tena una expresin siniestra y desagradable. Vamos! se dijo al fin, cuando ya no pudo divisar a ninguno de ellos, puedo yo estarme tranquilo: las empresas de Villalobos no fallan jams. Y sintiendo redobles de tambores en la plaza se dirigi all, preguntndose qu podra significar. De ah a poco divis a la comitiva de Osorio, que a la sazn atravesaba la plaza en medio de los vtores de la muchedumbre. Los tambores tocaban llamada y las campanas de las iglesias se echaban a vuelo con una sonoridad que pintaba la alegra de los vencedores. Osorio y sus acompaantes echaron pie a tierra en el ngulo de la plaza en que estaba la casa del curato. San Bruno apret el paso, y momentos despus se reuni a la comitiva, precisamente a tiempo que penetraba al patio de la mencionada casa. Asiduo observador de semblantes, el capitn no tard en pasar revista a las fisonomas de todos los jefes y not sin dificultad que no se vea en la generalidad de ellos la alegra propia de aquel momento en que principiaba la celebracin del triunfo. Trat, pues, de indagar pronto cul poda ser la novedad que enfriaba tan lastimosamente los nimos. Dirigise con tal objeto al coronel Maroto, jefe de su cuerpo, con quien tena particular intimidad. Quiere usted decirme, seor le pregunt, de qu proviene este duelo que veo retratado en todas las caras? Pechoadas de Osorio le respondi Maroto confidencialmente, y dndole con el codo de una manera significativa.

La respuesta de Maroto no daba ninguna luz sobre el caso y San Bruno se apresur a interrogarlo nuevamente. Cmo as? dijo. Qu ha ocurrido? Qu ha de ser, pese a m? Vergenza da decirlo! Creer usted que el inocente se ha venido lloriqueando por el camino? Qu est usted hablando, seor? La verdad justsima. Pero, a qu ha venido ese llanto? No lo adivina usted? Habr sido la vista de la sangre; los cadveres?... Justamente, todo eso, y el incendio, y los destrozos... Oh!, ha sido digno de ver: nos ha hecho cargos a todos nosotros..., irritadsimo porque no habamos contenido a los soldados. Papanatas! Habra querido que entraran aqu como almas de Dios. Cierto es que el incendio ha abrasado anoche casi toda la poblacin y que se ha quemado un hospital de sangre con todos los heridos; pero quin diablos iba a atender a hacer obras de caridad despus de dos das de combate. Y a fin de cuentas, bien merecida tiene su suerte esta endiablada villa, pues harta gente nos cuesta la toma de ella. San Bruno se encogi de hombros con indiferencia. Y eso es motivo para tanto disgusto? -dijo. Qu? Yo no me disgusto: rome de ello. Ya veremos cmo todo vendr a parar en decretarnos ayunos y penitencias. Pobre seor!, en verdad que slo est bueno para prior de un convento. A propsito: cmo es que no ha principiado el da con alguna fiesta de iglesia? Ya se trata de eso respondi Maroto-. Cree usted que se ha descuidado? La primera diligencia de Osorio, antes de montar a caballo, fue despachar al capelln con orden de preparar un Tedum en la igle-

sia de San Francisco. Mas ahora al llegar a la plaza se le ha avisado que las mujeres asiladas en el curato se niegan a atravesar la calle, por no ver la sangre, los cadveres... -Oigan!, y no ser mucho que les haya encontrado razn. Cmo, razn? En punto a devociones no hay excusas que le valgan. Qu es eso! dijo--, negarse a asistir al Tedum? Estn locas estas seoras? Pues, si no van de grado, se emplear la fuerza. Ya se les fue a notificar esta resolucin, y parece que no se han atrevido a resistirla. De manera que muy pronto marcharemos a la iglesia? Por supuesto; slo eso ha sido el motivo del retardo; si no, ya estaramos en ella. San Bruno le interrumpi de improviso, diciendo: Calle!, qu majaderamente curioso. figura es aqulla?; acerqumonos; yo soy

El capitn se refera a un hombre regordete, de rostro tostado, y con traje de campo, quien, apendose de una raqutica mua a pocos pasos de ellos, se acerc a Osorio con expresivas muestras de cortesa. Maroto y San Bruno se acercaron tambin lo bastante para no perder una palabra de lo que el paisano hablaba. Excelentsimo seor le oyeron decir con gran embarazo, ayer recib del teniente de los patriotas, don Juan Argomedo, el encargo..., la comisin de traer a Vuestra Excelencia... una carta... Hola!, otra carta. Esta maana recib una... Recibi Vuestra Excelencia?... En efecto; pero supongo que me comunicar ahora alguna nueva ocurrencia... Es que..., Excelentsimo seor..., mi carta..., quiero decir la carta que yo trata... Luego, usted no la trae ya? Vuestra Excelencia me perdonar; no ha depen-

dido de m... He sido asaltado en el camino por una banda de facinerosos; patriotas, precisamente... Y le han quitado a usted la carta! S, seor, y me han maltratado encima de eso... Pero slo la carta le han tomado a usted...; pues aquella mua, aunque flaca, la montura, en fin, su ropa, todo se ha librado... En efecto, seor, y por esto he credo que las noticias que venan en la carta seran muy importantes para Vuestra Excelencia, y, como yo lo s todo, he reflexionado que mis palabras pueden reemplazar la carta; por eso es que he venido. Pero, dgame usted, cmo pudieron saber los facinerosos de que usted habla que me traa una carta? Es lo mismo que me confunde, Excelentsimo seor. Yo supongo que lo han sabido all, en las Bodegas del Conde, y se han dado prisa en alcanzarme. Desgraciadamente, yo no poda andar ligero, pues, ya ve Vuestra Excelencia, esta mua apenas est en pie... Los patriotas se tomaron todos los caballos... En fin, qu noticias dice usted que contena la carta? Me parece, seor, que la ms importante habr sido la de que se ha desbandado toda la gente de reserva del general insurgente. Hum! Eso es viejo para m; Argomedo mismo me lo ha comunicado en la carta que me mand con otro mensajero..., ese tal Candia. El paisano abri tanto los ojos, en extremo maravillado. Candia ha dicho Vuestra Excelencia? pregunt al punto. Si, pues, Antonio Candia; qu le sorprende a usted? Candia! dijo para s San Bruno, que no haba dejado de prestar atencin. Diablos! Ese es el mozo del salvoconducto! El paisano respondi a ese tiempo:

Es que yo soy Antonio Candia, y no conozco a otro que lleve mi nombre... Oh!, seor, hablaba de m la carta? Es decir, habla del que me la trajo: recomendaba a don Antonio Candia, el portador. Pues sa es mi carta, seor; ya no me cabe duda: el que me la quit ha tomado mi nombre. Pero con qu objeto puede haber hecho eso?... Oh, por San Pedro!, ya caigo... El hombre aquel me pidi un salvoconducto para l y su familia. Ah est! murmur San Bruno, tirndose rabiosamente de una oreja. Bruto de m! El bribn me la jug tambin! Y, adelantndose hacia Osorio: No me cabe duda, seor le dijo, de que este hombre dice la verdad. Yo he visto al otro; y, por cierto, que nos ha arrebatado a una mujer que encontramos en un nido de insurgentes. Cmo es eso de arrebatar? Un hombre solo les arrebat... Qu Excelencia? solo, seor! Y esa desgraciada orden de Vuestra

Acabramos; la hizo valer el pillastrn? Por de contado; en mala hora encontr a Vuestra Excelencia bondadoso. Y qu tiempo har que usted lo vio seor San Bruno? pregunt Osorio. Bien hace media hora, seor; pero no le d cuidado a Vuestra Excelencia, que yo no abrigo tanta bondad, y, en razn de este defecto, desconfi del hombre y le he hecho seguir la pista. No tardar en tener noticias de l. Excelente idea! repuso el coronel; es preciso castigar la audacia de ese pcaro! En cuanto a usted aadi, dirigindose al paisano, hablaremos despus de la misa. Seores, ya es hora; vamos a la iglesia.

Captulo Tercero EL CEBADAL Rodrguez sali de Rancagua, no sin ser detenido muchas veces en las calles. Su traje y la circunstancia de llevar una mujer en los brazos excitaban la desconfianza de los soldados espaoles; pero la orden de Osorio era un talismn inapreciable: no slo le abra el camino al portador sino que le granjeaba la consideracin y el respeto de cuantos la lean. A poca distancia de la plaza, Rodrguez detuvo su caballo a la puerta de un cuarto y pidi con atentas palabras un poco de agua. Rocile con ella el rostro a Corma y al cabo de algunos esfuerzos logr hacerla volver en s de aquel profundo desmayo, que bien durara una media hora. En cuanto Corma dio seales de despertarse, Rodrguez se puso nuevamente en marcha, apurando su caballo cuanto ms poda. El movimiento y el fresco de la maana agregaron su efecto al de la impresin del agua fra y Corma pudo muy pronto formar un vago juicio de su situacin. Cuando vio la luz brillante del sol, que principiaba a salir, cuando se encontr en la calle en medio de los soldados que transitaban por ella, cuando pudo tener conciencia de que era llevada a caballo por alguien que la tena asida de la cintura, dej escapar una dbil exclamacin de espanto y volvi vivamente la cara a su conductor. Silencio, Corma le dijo Rodrguez, en voz baja y persuasiva. Dios mo! exclam ella, hablando instintivamente en el mismo tono. Qu es lo que pasa? Usted aqu! Dnde estoy? A dnde vamos? Vamos huyendo: estamos en medio del enemigo. Ah, ya me acuerdo! dijo la joven con dolorido acento, despertndose en su imaginacin de una manera muy vaga los peligros a que se hallaba expuesta

cuando perdi el sentido. Oh!, s..., el incendio de la despensa...; pero mi madre..., mi padre..., qu es de ellos?, qu es de Ricardo? Luego lo sabremos respondi Rodrguez, por tranquilizarla, pues an no haba tenido tiempo de reflexionar en lo que deba hacer, ni se le ocurra el modo de obtener noticias de ellos. As lleg a la Alameda, y all, mientras mostraba por dcima vez la orden de Osorio a un oficial que lo detuvo, divis a lo lejos la figura de Antonio Candia que, montado en la misma mua del da anterior, hablaba con un soldado, gesticulando de una manera que hizo comprender a Rodrguez que indagaba el camino que debera seguir. Bueno! pens. Debe de estar averiguando dnde se encuentra el comandante general. Dmonos prisa y evitemos su encuentro. Verdad es que no podra reconocer en mi al que le quit la carta, pues el disfraz de las patillas es a prueba de perspicacia; pero puede saludarme pronunciando mi verdadero nombre delante de estas gentes. Rodrguez tom, pues, la otra direccin y, dando un rodeo, se encontr muy pronto en uno de los callejones que deba seguir hasta tomar el camino de Santiago, que era lo que pretenda. Pero, a dnde vamos? le pregunt Corma con inquietud. An no s a punto fijo le respondi l, volvindose por ltima vez a mirar hacia atrs para cerciorar-se de que no le seguan. Casualmente se fij su vista en el sargento Villalobos, que a ese tiempo atravesaba la Alameda y que se detuvo a ver que Rodrguez miraba hacia atrs. Hola! pens Rodrguez. Ese es el sargento que se llevaba a Corina! Hacia tan pocos momentos que lo haba visto, y las circunstancias haban sido tan notables, que la figura del militar se haba impreso en su mente, con

tanto mayor razn cuanto que Villalobos tena un aspecto que lo singularizaba, y que Rodrguez estaba dotado de una rara perspicacia. Indudablemente ese hombre me sigue continu dicindose el joven. No habindose atrevido su jefe a infringir la orden en presencia de tanta gente, lo manda a atraparme a solas; tambin puede ser que l venga de su propia cuenta... Sea como se quiera, viene a pie... Mi caballo, aunque la carga es pesada, puede correr algo y tomarle ventaja. Rodrguez volvi a mirar atrs. El sargento haba tomado el mismo callejn y apretaba el paso, a una media cuadra de distancia. Tate, fusil pens Rodrguez; pero no lo disparar sino en el ltimo caso, porque no ha de querer exponerse a matar el objeto de su codicia. Entretanto, haba apurado la marcha del caballo, y la distancia ms bien se aumentaba entre l y su perseguidor. Tate! exclam de repente el joven, aqu hay un boquete... En efecto, las tapias que cean el camino, y que, adems, estaban reforzadas por una tupida hilera de rboles, ofrecan una abertura en el punto en que Rodrguez se haba fijado. Sin perder un segundo, torci las riendas del caballo y salv el boquete. Hallse entonces en un vastsimo cebadal. Nos siguen dijo a Corina. Qudese usted aqu; tenga las riendas. Y salt prontamente al suelo, dejando a la joven sobre el caballo. Sin ms tardanza, corri a lo largo de la tapia, deshaciendo su camino por el interior del sembrado. Iba, pues, al encuentro del talavera, pero tapia de por medio. Mientras corra, sacaba de la cintura una respetable pistola de dos caones.

Cuando calcul que le faltaba poco para enfrentar al sargento, tomando en cuenta que ste habra emprendido la carrera desde que lo perdi de vista; cuando le pareci oportuno, decimos, se detuvo junto a la tapia y asom la cabeza por encima. El talavera corra en efecto, y se hallaba a diez pasos de l: casi enfrentaba el punto en que Rodrguez se asomo. Pero sucedi lo que ste no haba previsto: Villalobos llevaba la vista fija hacia el mismo cebadal, por encima de las tapias, y vio la cabeza de Rodrguez levantarse del lado opuesto. Calle! dijo, detenindose y apuntando el fusil. Rodrguez se agach en el acto. Villalobos no se movi, esperando que asomase nuevamente por cualquier punto de la tapia. Por su parte, el joven reflexion tambin lo que deba hacer. El pillo no se mover de ah se dijo, porque bien debe temer que yo tenga un arma de fuego que dispararle por la espalda; mas tambin puede asomar-se, y es preciso estar en guardia... No; mejor es tratar de hacerlo disparar al aire. Volvi entonces a levantar la cabeza y mir por encima de la tapia. El sargento, que no pestaeaba, le apunt rpidamente el fusil. Rodrguez no se movi durante el segundo que tard este movimiento; pero instantneamente se agach al ver fijarse el arma hacia l. Oyse entonces la detonacin del tiro, y la bala pas silbando por la cabeza de Rodrguez. Villalobos dej escapar un rugido y un voto redondo que slo poda caber en la boca de un soldado; al mismo tiempo oy una sonora carcajada y vio aparecer la cara risuea de Rodrguez. Mas, junto con la cara, se dej ver el reluciente can de una pistola, y esto dio alas al sargento para

ganar de un salto el pie de uno de los rboles que guarnecan la tapia. Quedaba as a tres pasos de Rodrguez; pero suficientemente parapetado por un grueso tronco. Rodrguez no poda hacer nada desde su puesto. Sospech que el sargento iba a cargar, y se le ocurri una nueva idea: Mientras cargas le dijo, tengo tiempo de alejarme. A dos cuadras que ests no te escapars le respondi el sargento. Rodrguez oy el sonido de la baqueta dentro del can del fusil. Adis, bergante dijo; me ro de tu puntera. Y se lanz a toda carrera en direccin a Corma, haciendo intencionalmente resonar con fuerza sus pisadas, para que el sargento lo oyera alejarse. Lleg cerca de la joven y le dijo: Siga usted despacio a lo largo de esa tapia y no vuelva hasta que yo la llame. Corma hizo tomar al caballo el sendero indicado, que era siempre por el interior del cebadal, pero en direccin contraria de la que antes haba seguido Rodrguez. Este se detuvo antes de llegar al boquete, y se ocult junto a la tapia, tras un matorral. De esta manera, el boquete quedaba entre Corina que se alejaba, y el apostadero elegido por el joven. Pronto se sintieron los pasos del sargento que venia a todo correr. Oyse tambin que previnindose para entrar. se detena al llegar al boquete, como

En ese instante de silencio se percibi claramente el ruido de la marcha del caballo por entre el pasto, como a treinta pasos de distancia. Sucedi entonces lo que Rodrguez deseaba. El talavera se emboc al cebadal y, naturalmente, se volvi hacia el punto en que senta alejarse el caballo. De esta manera, Rodrguez tena cerca de s a su perseguidor, dndole la espalda.

No fue esto ms que un momento. El talavera no se movi: quizs iba a correr en pos de Corma; quizs, notando que Rodrguez no iba con ella, iba a volverse. Mas no tuvo tiempo... Rodrguez dispar. cay. El sargento se dio dos vueltas, con el semblante descompuesto, y Corina! grit, entonces, Rodrguez. Y pas a todo correr por junto al cuerpo de Villalobos, sin cuidarse de los movimientos convulsivos con que se revolcaba. Dos minutos despus salan al camino los dos jvenes: eso si que haban variado de colocacin en el caballo: Corma ocupaba ahora la grupa. Cuando vio que Rodrguez haca tomar al caballo la misma direccin que hasta all haban trado, le dijo, con la voz alterada por la emocin que le haba causado el lance de que acababa de escapar: Adnde piensa usted llevarme? Francamente dijo Rodrguez, no se me ocurre otra cosa que seguir huyendo de este desgraciado pueblo; volver no es posible: el salvoconducto que usted me vio mostrar en la Alameda no nos sirve ya de nada. Pero, los de mi familia, dnde estn? Qu ha sido de ellos? Rodrguez guard silencio, porque, no sabiendo qu contestar, no se atreva a decir lo que sospechaba. Viendo Corma que un punto de tanto inters para ella quedaba sin contestacin, inst vivamente a Rodrguez a que le dijera la verdad, por terrible que fuera. Contle entonces ste cuanto a l le haba pasado y concluy dicindole que, a su vez, le dijera ella lo que haba ocurrido. Corma, dominada por una terrible emocin, refiri apenas, con voz entrecortada por los sollozos, la angustiada situacin en que se haba hallado su familia, hasta donde llegaban sus recuerdos.

Rodrguez trat de consolarla con razones especiosas, y concluy manifestndole que lo nico que podan hacer era llegar a Santiago y tratar de obtener noticias desde ah. Yo mismo le dijo ver modo de volver a Rancagua en cuanto usted quede en lugar seguro. La joven estaba cierta de que Rodrguez hara cuanto estuviera en su poder para cumplir sus promesas. Unalos una estrecha y larga amistad, que, por parte del joven, se acercaba mucho a la veneracin, pues amaba intensamente a Corma; slo que nunca se haba decidido a manifestarle sus sentimientos, en atencin a que su propia perspicacia le haba hecho conocer que no slo sera til su declaracin sino que se expondra a enajenarse la amistad afectuosa de la joven.

Captulo Cuarto LA FIDELIDAD DE UNA CRIADA Entre las mujeres que fueron obligadas a salir del curato para asistir al Tedum en San Francisco se hallaba Amelia, la sobrina de Mercedes, de esta desgraciada mujer a quien hemos visto, perseguida por los soldados, huir hasta el interior de la casa de Monterreal y ser sacada de ah a viva fuerza, impotente para desistir el desenfreno de sus perseguidores. Amelia, llorosa y desesperada, ignorando la suerte de Mercedes, que haba sido arrebatada de la sacrista del curato en los primeros momentos del pillaje, se vea obligada a devorar su dolor y sus lgrimas, sin poder hacer las indagaciones ni dar paso alguno que la pusiera en va de hallar a su ta o de saber de ella. La orden de concurrir a San Francisco era general y terminante; y as Amelia tuvo que trasladarse directamente all en compaa de todas las mujeres asiladas en el curato.

Las fiestas religiosas duraron hasta las once del da; y no se prolongaron gracias al deseo que tena Osorio de despachar pronto a Santiago una parte de su ejrcito. Cuando los soldados concurrieron a sus formaciones, en la plaza, en la Alameda y en otras calles se vio restablecido el orden en aquel pueblo en que se haba cebado durante tres das la ms espantosa destruccin. Seran ya las dos de la tarde. Mientras las tropas del ejrcito espaol desfilaban marcialmente por las calles, al son de cornetas y tambores; mientras Osorio escriba el famoso parte de su triunfo, en que se esforzaba en demostrar al virrey de Lima la cooperacin de la Virgen del Rosario; mientras el nuevo gobernador poltico y militar de la villa se daba prisa a borrar las huellas sangrientas del combate, y, finalmente, mientras los reos polticos y prisioneros de guerra eran sacados de los lugares de detencin para hacerlos seguir la marcha del ejrcito, contndose entre ellos los padres de Monterreal y el esclavo Valiente; mientras pasa todo esto, sigmonos ocupando de Amelia, que recorre las calles, penetra en las casas y todo lo registra en busca de Mercedes, su ta, su nica amiga y compaera. La joven, con sus ojos hinchados de llorar, atraviesa por vigsima vez la plaza de la villa, detenindose a interrogar a cuantos encuentra y acudiendo a cada punto donde divisa un grupo de gentes o un montn de cadveres: Mercedes poda haber encontrado la muerte sobre el ultraje. Cuando ya, fatigada de sus intiles correras, y profundamente desalentada, se sienta en el umbral de una puerta y esconde la cara entre las manos para dejar correr silenciosa y desesperadamente sus lgrimas, siente los pasos de alguien que se le acerca y le toca el hombro. Amelia levanta la cara y procura reconocer al tra-

vs de las lgrimas que empaan sus ojos a la persona que se ocupa de ella. Es una mujer. Por un momento vino a la mente de la joven una idea halagea; pero nada ms que por un momento, el que demor en hacerse cargo del semblante de aquella mujer. Antonia! murmur, con cierto tono de amargura que denunciaba su decepcin. S, seorita, soy Antonia; pero aunque as sea, sgame usted dijo la mujer. Amelia se par inmediatamente, movida por aquel sentimiento, las esperanzas, que los desgraciados saben prender al ms insignificante suceso. Las dos mujeres, la una al lado de la otra, siguieron a lo largo de las veredas de la plaza, caminando hacia el ngulo en que estaba la casa de Monterreal. Esta Antonia, cuyo nombre ha despertado quizs algn recuerdo en la mente del lector, no era otra que la valiente criada a quien hemos conocido en el lance de la noche anterior dando buena cuenta de los talaveras. Antes de pasar adelante, debemos decir que la heroica mujer haba podido resistir a las pretensiones infames del soldado que se haba apoderado de ella. Poniendo en juego las prodigiosas fuerzas de que estaba dotada, haba conseguido fatigar a su enemigo y entretenerlo hasta el momento en que el toque de llamada lo haba obligado a abandonarla para concurrir a las filas. La esforzada mujer se mantuvo oculta desde ese momento en el lugar en que el soldado la dej, que era una pieza de la misma casa de Monterreal. Quebrantada con los malos tratamientos a que haba estado sujeta, pero alentada con la esperanza de poder encontrar y quizs prestar algn socorro a sus desgraciados amos, esper impaciente hasta el momento en que la soledad de la casa, el toque de las cor-

netas y el rumor de la marcha acompasada de los ha-taliones le advirtieron que la tranquilidad estaba restablecida. Sali entonces del cuarto y corri al ltimo patio de la casa, teatro de la desastrosa escena de la maana. Un cambio notable exista all: de sombro que era aquello se hallaba ahora plenamente alumbrado por los rayos del sol: el techo haba desaparecido en su mayor parte y los escombros cubran el pavimento. Eran los destrozos a que haba obligado la extincin del fuego. Pero lo que fij de pronto la atencin de Antonia fue la vista de dos cadveres que yacan confundidos o casi sepultados entre los escombros: el uno estaba al fondo de la habitacin, y el otro, a inmediacin de la puerta. Aqul es el prisionero dijo la criada; pero ste... Y se inclin para examinar de cerca al que tena a sus pies. De pronto cruzo por su mente una idea que la hizo estremecer; un hielo mortal corri por sus venas; y se puso a apartar febrilmente los escombros que ocultaban a medias aquel cuerpo. Haba visto una melena rubia ensangrentada, y al momento se le vino a la memoria el feroz golpe que vio asestar con la culata de un fusil a la cabeza de Ricardo Monterreal. Infames -deca con la expresin del ms acerbo dolor; lo han muerto estos miserables! Slo as, entre tantos y con la traicin podan hacerlo! Ah cobardes!, yo les hubiera visto uno a uno, o de a dos que fuera, enfrente de l... Y cuando pudo cerciorarse de que era el mismo Ricardo exclamaba: Es posible, Dios mo, que haya muerto mi valiente patrn! Y la pobre mujer interrumpa su tarea para mesarse los cabellos con la furia de una atroz desesperacin.

Al cabo de algunos instantes, y no sin penosos esfuerzos, logr levantar el cuerpo del joven. Echselo en brazos con aquella fuerza admirable de que estaba dotada, y volvi a atravesar el patio, sin cuidarse del agua que le llegaba hasta muy cerca de las rodillas. Sigui sin detenerse hasta las habitaciones exteriores, y en un catre desnudo, pues la ropa haba desaparecido en el saqueo, deposit con respetuosas precauciones el cuerpo de su joven amo. An no conclua de dejarlo cuando exclamo: Dios mo! Yo creo que est vivo! Lo he sentido moverse! Oh!, es preciso ver a alguien que entienda algo de esto... Una mdica..., yo conozco a una mdica...; si, eso es...; pero es necesario darse prisa a llevrselo de aqu, porque esa agua va a hacer que venga gente a registrar la acequia... Ah!, qu es eso? Esta exclamacin se la arranc un lastimero quejido que se dej or en la pieza vecina. Parece que hay alguien ah! Virgen Mara!, si ser otro de la casa. Y sin detenerse en ms reflexiones corri a la habitacin ms inmediata. Era Mercedes que, tendida en el suelo con sus ropas todas desgarradas, el rostro encardenalado y moribundo, haba producido aquel doloroso gemido. Antonia conoca a Mercedes como se conoce a todas las vecinas de un pequeo pueblo, y en cuanto la vio exclam: Ay!, la seora Mercedes! En ese estado! Seora, qu es esto, por Dios? Ay! Si creo que la han muerto los facinerosos! Mercedes no poda hacer el ms mnimo ademn y slo abri los ojos angustiadamente, como pidiendo auxilio. Voy a buscar a una mdica le dijo, quiere usted que pase a llamar a la seorita Amelia? Mercedes cerr los ojos afirmativamente; y Antonia se dio prisa a salir en busca de lo que necesitaba.

En la plaza, lo primero que divis fue a Amelia y ya sabemos cmo lleg a interrumpir sus amargas desesperaciones; Sigamos a Amelia y a Antonia, que ya han entrado a la casa de Monterreal. La criada detiene en el patio a la joven y le dice: Aqu puedo ya hablar, nadie nos oye: usted llora, seorita, la prdida de la seora Mercedes, no es as? Ay! Tal vez no es un gran consuelo el que yo podra darle... Pero es un servicio, y, en cambio, pido otro... Necesita ropa de mujer para salvar a mi amo... S al momento; aqu tiene las llaves de mi casa, tome; pero hbleme de mi ta; dnde est? dijo Amelia con agitacin y sin querer or ms. Voy a decrselo, seorita; clmese usted: rmese de valor... Muerta! Dios mo! Era lo que tema... No, seorita; oiga usted: no est muerta. Pero hasta cundo... Oh!, quiero verla al momento. Venga usted...; le prevengo que se halla muy mala: ay!, es preciso tener paciencia. Entre usted en aquella pieza. Yo no puedo acompaarla, voy corriendo a traer ropa. Y Antonia se alej a grandes pasos sin cuidarse ms de la joven. No haba indolencia en esto por parte de la criada; haba concebido un proyecto y le era necesario ejecutarlo con prontitud: se trataba adems, de la salvacin de su amo. Cuando poco antes haba salido a la plaza, su principal determinacin era buscar una mdica; no esperaba encontrar con facilidad a Amelia, ni quera demorarse en inquirir su paradero. La casualidad quiso que Amelia se hallara en el camino de Antonia, y quiso, tambin, sugerir a sta una idea oportuna. Junto con ver a la joven se le ocurri que era con-

veniente disfrazar a Ricardo; pues aun cuando nadie supiese que era oficial del ejrcito insurgente, bastaba que los espaoles vieran a un hombre, y, adems, un hombre herido, para que sospecharan y tomaran sus precauciones. Cabal! se haba dicho la criada; una mujer herida no inspira desconfianza, sino compasin; todos creern que ha sido vctima de atrocidades de los soldados. No hay que pensar ms. Slo faltaba la ropa, y el modo de adquirirla fue lo que se le ocurri al ver a Amelia. Decamos, pues, que la criada corri a casa de la joven, provista de la llave de la puerta. No haba ms que atravesar la plaza y tomar la calle de San Francisco. En dos minutos estuvo all. En otros dos minutos registr la pequea casa de Amelia; mas su desconsuelo fue grande al encontrarla enteramente vaca de ropa; el saqueo haba tambin hincado sus garras en ella. Me ha engaado la picaruela!, fue la expresin que se vino a la mente de Antonia. Mas no haba tal; la joven haba estado en la casa; haba entrado y salido, y le haba puesto llave a la puerta. Eso s que en la preocupacin de su nimo no se fij en que la cerradura estaba falseada: en que haba sido quebrada la presilla del pestillo, y que, por consiguiente, no haba necesidad de llave para abrir. Adems, era muy fcil engaarse, pues la chapa estaba corriente y la puerta permaneca entornada sin apariencias de lo que haba sucedido. Amelia haba entrado a la casa, pero no haba tenido tiempo ms que para buscar a su ta ,yen las fuertes preocupaciones del nimo slo la causa que las produce absorbe todos los sentidos. Antonia volvi apresuradamente a quejarse a Amelia del engao que le haba hecho.

Entr al cuarto en que se hallaba, y al tiempo que su boca se abra para regaar vio a la joven tendida de espaldas junto a Mercedes. Entonces en lugar exclamacin de sorpresa. de una frase sus labios exhalaron una

Aproximse a ellas, y la inmovilidad de Mercedes la hizo sospechar al momento lo que haba sucedido durante su ausencia. Mercedes estaba muerta. Cerciorse de ello la criada con mil pruebas, la movi, le toc las arterias, espi su respiracin; y, al fin, convencida ya de la realidad: No hay remedio dijo; est tan muerta como los talaveras que probaron anoche mi garrote. Pobre seora! No mereca tan triste fin! Pero qu le hemos de hacer! Pensemos en lo que pueda remediarse. Y asaltndole el temor de que Ricardo hubiera corrido la misma suerte, se fue corriendo a la habitacin en que lo haba dejado. All, una impresin enteramente distinta agit el nimo de la criada. Ricardo viva: estaba inmvil, sin conocimiento, pero se perciba claramente su respiracin. Oh! exclam Antonia, con aire de gozo. Ahora s que es preciso no perder tiempo. Los muertos no necesitan de mucha ropa. Y con la misma rapidez con que conceba sus pensamientos, volvi al lado de Mercedes y la despoj de sus vestidos desgarrados. Ya cuidaremos de la otra seorita -deca por Amela, durante su tarea: eso no es ms que un desmayo; no hay cuidado. Ocupse en seguida de quitar a Ricardo el gabn y las botas, y de vestirle el disfraz de mujer, operacin ms delicada que las otras, porque tema que la insensibilidad del joven fuera slo aparente y que el movimiento pudiera ocasionar algunos dolores. Como no le pareca bastante el vestido solo para

disfrazarlo, le puso el manto de Amelia, y adems, le at la cabeza con unos jirones de lienzo. Ahora podemos estar ms tranquilas se dijo al terminar la operacin. Aun cuando vinieran godos, no correramos tanto peligro. Sin embargo, bueno es abandonar pronto esta casa: esa endiablada represa de talaveras que hay en la acequia me pone en cuidado... Pero adnde puedo llevar a mi amo? En esto no haba pensado. Qu diantres!... Adnde, adnde?... Oh, si, pues, ya se...; mas seguro estar all que aqu... No hay ni qu pensar... Vamos all: me ha venido muy bien este encuentro con la seorita Amelia... Pero no perdamos tiempo; despus vendr por ella. Con infinitas precauciones Monterreal y sali de la casa. se ech entonces al hombro a

Todo estaba tranquilo, como poco antes; pero no escaseaba la gente ocupada en recoger los cadveres y despejar de escombros las calles. No era extrao, pues, en esos momentos el ver hombres y aun mujeres transitar con una carga semejante a la de Antonia, y as nadie paraba mucha atencin en ella. Slo al embocar la calle de San Francisco le dirigi un hombre la palabra. Era un jornalero que conduca una carreta cargada de cadveres: Fich, seora! le grit. Adnde va con la carga? Qu? No la echa a la carreta? O la va a poner en escabeche?... Qu? Tambin entierran a las mujeres vivas? dijo Antonia sin dejar de andar. Ah!, est viva... Como la veo tan lacia... En buena se habr hallado! La criada no oy ms: caminaba a toda prisa, porque a pesar de sus fuerzas se senta fatigada por el peso. Pocos momentos despus entraba a la casa de Amelia.

El desastre all no era tan grande: los muebles estaban en su lugar; slo la ropa haba desaparecido; los catres tenan sus colchones, aunque carecan de cobertores. Antonia dej a Ricardo en una cama; le sac el manto para llevrselo a Amelia, y volvi a salir, cuidando de apretar la puerta. Cuando estuvo de vuelta en la casa de Monterreal encontr a Amelia repuesta de su desmayo, aunque llorando desesperadamente sobre el cadver de su ta. La criada se esforz en consolarla; le present el manto contndole cuanto haba hecho con Ricardo Monterreal, y la persuadi a retirarse a su casa, llevndose el cadver de Mercedes. Como tambin le hiciera ver Antonia los peligros a que se expona estando all, Amelia se dio prisa a seguir sus consejos, y entrambas cargaron el cuerpo inanimado de Mercedes, envuelto en el mismo manto que haba servido para Ricardo.

Captulo Quinto LA PROTESTA DE UN HEROE En asista a entonces recordar singular. la misma maana del 3 de octubre, y mientras la celebracin de su triunfo, la capital del Reino de se deca, la soolienta Santiago, como diremos su perpetua apata en aquel tiempo, presentaba que Osorio Chile, como ahora para un aspecto

Todo era confusin, todo movimiento. La noticia del desastre de Rancagua haba cado como una bomba sobre la ciudad. Por todas partes se corra, se gritaba, se maldeca, se exhalaban gemidos y lamentos. Nadie se crea seguro. Todos queran abandonar una ciudad que esperaba por horas la sangrienta venganza de sus enemigos.

Hombres y mujeres se afanaban en los preparativos de marcha. En tan crueles momentos, el general en jefe, don Jos Miguel Carrera, hizo su entrada a la capital. Hablase adelantado a los restos de su ejrcito, abrigando el propsito de organizar la defensa en los llanos de Maipo. Mas, ya lo hemos dicho: la tercera divisin, que haba quedado a cargo de Luis Carrera para reunir a los dispersos de OHiggins, se evapor en la misma noche, mientras don Jos Miguel galopaba hacia Santiago. A las nueve de la maana era ya un hecho decidido el abandono de la ciudad. Carrera haba recibido la noticia de la dispersin de casi todas las tropas con que contaba. Entonces l mismo hizo esparcir la noticia de que toda resistencia era imposible. Reconoca, aunque tarde, los inmensos males que importaba su inercia delante de Rancagua. Hasta esos momentos no haba dudado un solo instante del xito de sus planes; si bien stos haban ido sufriendo alteraciones a medida que la marcha de los sucesos las imponan. Primeramente, como ya sabemos, Carrera esperaba una capitulacin por parte de OHiggins; no tuvo lugar sta, pero el desenlace fue ms cruel. En uno y otro caso, el general crea poder conservar su actitud ventajosa, que impusiera a los espaoles y dejara en sus manos, slo en sus manos, un triunfo harto comprometido por su rival. Fracas tambin este proyecto, porque vio el amilanamiento de sus tropas ante la derrota de las de Rancagua, y ya no pens ms que en defenderse en Santiago. Nueva decepcin: las fuerzas con que contaba por este lado, guarniciones de Melipilla y Valparaso, haban corrido la misma suerte que las de Luis Carrera... La noticia de aquella terrible derrota volaba como una flecha, y dondequiera que llegaba esparca el terror y la desolacin.

El general en jefe no se desalent an; quedaba un camino abierto a sus esperanzas: era el Norte. Coquimbo podra proporcionar elementos de resistencia, y era preciso llevar hasta all cuanto pudiera servir a este objeto. Con una intempestiva actividad psose a dictar rdenes de todo gnero y a despachar propios a todas partes para la realizacin de sus planes. A las 11 del da de este terrible 3 de octubre de 1814 se recoga el dinero de las arcas y las joyas de las Iglesias, se destruan las oficinas, se clavaban caones, se incendiaban las casas de plvora y los efectos del parque de artillera; en fin, se tomaban cuantas medidas parecan oportunas para acumular recursos y no dejar ventajas al enemigo. En tales circunstancias llegaba a Santiago un jinete, un militar con su uniforme cubierto de polvo y manchado de sangre; corra las calles al paso ms veloz que poda hacer tomar a su extenuado caballo; atravesaba la Plaza de Armas e iba a echar pie a tierra delante de la puerta principal del palacio presidencial. Era OHiggins. El desgraciado pero impertrrito hroe de Rancagua, con la hiel en el corazn y la serenidad en el semblante, venia en busca del jefe, a cuyo servicio haba puesto su brillante espada y doblegado su enrgica voluntad, no creyendo que ante la salvacin de la patria pudieran alimentarse ambiciones de poder y rivalidades de partido. OHiggins entr al palacio en medio de las diversas impresiones que su visita causaba a los oficiales y soldados que llenaban el patio y las antesalas. Su rostro tuvo una sonrisa para cada amigo y una cortesa para todos. La puerta del despacho del general en jefe se abri sin tardanza para el ilustre brigadier. Carrera escriba o finga escribir en su mesa al presentarse OHiggins a la sala.

En los pocos segundos que mediaron entre el anuncio de la visita y su entrada haba alcanzado el general a componer su semblante y borrar toda huella de la emocin que debi experimentar. Pero quizs no se crea an seguro de s mismo, porque dej avanzar a OHiggins hasta el medio de la sala, sin enderezar la cabeza ni levantar la pluma del papel. OHiggins se adelant con el aplomo del que lleva la conciencia tranquila y la conviccin de su superioridad. Aventajaba al general slo en siete aos; pero, si, en veinte de juicio, e inestimablemente en rectitud. Carrera se enderez con aire distrado, y al fijar la vista en el brigadier aparent la ms viva sorpresa, como si no hubiera estado advertido de su llegada. -Oh general, era usted! exclam, abandonando su asiento y tendindole la mano. Pase usted ac. Precisamente me ocupaba... Pero, est usted herido? Por Dios! Slo esto nos faltaba! No ha sido nada, seor dijo OHiggins, tomando el asiento que Carrera le designaba, un pequeo rasguo..., no vale la pena... Treme aqu el deber de dar cuenta a Vuestra Excelencia de mis actos. La expresin de OHiggins, fra y tranquila, formaba un chocante contraste con la acogida amistosa del jefe. El tratamiento oficial adoptado por el brigadier, en contestacin al usted, impona severamente la ceremonia entre ambos jefes sin que significara la subordinacin del uno al otro. Carrera se ruboriz ligeramente, y su semblante tom la misma seriedad del de OHiggins. Es intil que Usa me d cuenta...; lo s todo -dijo con acento de amargura. Estoy convencido de que se ha hecho cuanto era posible... Son excusados los comentarios. Trtase ahora de organizar la defensa en otra parte, y los momentos son preciosos...

OHiggins comprendi que Carrera evitaba hablar del desastre de Rancagua por no remover cenizas que envolvan brasas demasiado ardientes. Mas, al or hablar de defensa, depuso todo resentimiento, con la esperanza de avenirse para una nueva tentativa contra el comn enemigo. Estoy a las rdenes de Vuestra Excelencia dijo. Mi espada est siempre pronta para tales proyectos. Lo s, general, y he contado con las buenas disposiciones de Usa repuso framente Carrera. Vuestra Excelencia puede darme sus rdenes... Con la condicin de que no sern discutidas le interrumpi imprudentemente el general en jefe. Decimos imprudentemente, porque haba en esta frase una alusin directa a la disensin de opiniones que haba mediado entre ambos, das antes del sitio de Rancagua, cuando se trat de fijar el punto de defensa contra el ejrcito de Osorio. Si carrera quera evitar discusiones sobre el resultado desastroso de la campaa, mal haca en despertar recuerdos acerca de sus antecedentes. Pero sabido es que el general Carrera se dejaba llevar fcilmente de sus impresiones. Naturaleza impetuosa y sincera, no poda o no trataba de dominar sus arrebatos. Hallbase mortificado delante de la superioridad caballerosa de su mulo, y quiso a su vez mortificarlo con una indirecta reconvencin. Mas OHiggins, si bien estaba dispuesto a sacrificar su voluntad, no lo estaba a reprimir su orgullo. Siempre que esas rdenes correspondan a la cordura de un general en jefe, soy el soldado mas sumiso dijo OHiggins, mirando a su interlocutor no con arrogancia, pero s con una firmeza que doblaba la importancia de sus palabras. Carrera hizo un movimiento de contrariedad, y su frente se pleg de una manera perceptible. Iba a contestar con acritud, mas, de pronto, cambi la expre-

sin de su rostro, y con una entonacin de dulzura ms elocuente que la aspereza dijo: -Convendr Usa en que las rdenes de un jefe militar no necesitan la sancin de los subalternos? Y como se viera en buen terreno, continu sin dejar hablar a OHiggins. Cada uno tiene sus convicciones, seor brigadier, y si cada comandante de divisin fuera dueo de obedecer o no, de ejecutar las rdenes o rechazarlas, de obrar, en fin, por su propio criterio, en tal caso, seor OHiggins, no dara un pelo de mi cabeza por el xito de una batalla. Vuestra Excelencia va demasiado lejos al suponer... Nada de eso interrumpi Carrera, tratando de sacar todo el partido posible de la discusin y animndose cada vez ms con su propio raciocinio; no quiero discurrir sobre los funestos resultados que afectaran a la disciplina del ejrcito en general; me detengo slo a preguntar a Usa a qu quedara reducida la misin y la responsabilidad de un general con subalternos tan autorizados. Pngase, Usa, en mi lugar, y respndame francamente: si cada comandante de divisin obrara por su libre capricho, contrariando sus determinaciones, qu hara Usa? OHiggins asumi la actitud del que pesa las palabras que va a pronunciar. Seor dijo con voz sosegada, pero revestida de cierta imponente solemnidad, no quiero detenerme a establecer las consideraciones que deben guardarse al que ms es aliado que subalterno, al caudillo que envaina generosamente la espada delante de otro caudillo con el solo fin de combatir un peligro comn; nada de esto, seor... Carrera adivin o temi el giro que OHiggins iba a dar a su respuesta, e hizo ademn de hablar. No me interrumpa, Vuestra Excelencia, ser tan breve como su impaciencia lo exige. Quiero slo contestar a la ltima pregunta que he tenido el honor de

or. Vuestra Excelencia quiere saber lo que hara yo, general en jefe, con un subalterno que burlara mis rdenes? Pues bien, y note Vuestra Excelencia que no quiero tomar en cuenta la calidad de l: a un subalterno ms obligado a la obediencia, si le viera comprometer una parte de mi ejrcito por haberse apartado de mis instrucciones, yo, general en jefe, Excmo. seor, no llevara mi saa hasta dejarlo sucumbir en el lance. Las insubordinaciones, las imprudencias, se castigan; mas hay penas sealadas y que slo recaen sobre el culpable, sin cubrir de sangre el suelo de la patria con la muerte de mil valientes, y sin acarrear la prdida de una causa que ha costado inmensos sacrificios. Carrera se haba levantado maquinalmente de su asiento, como si la rigidez de las palabras de OHiggins se hubiera ido comunicando a sus msculos. Tambin el brigadier se haba puesto de pie, imitando los movimientos de Carrera; mas no como el inferior, obligado por la etiqueta, sino como el paladn que ve ponerse en guardia a su adversario. Luego se confiesa Usa culpable de insubordinacin dijo Carrera, levantando la voz a una altura que denotaba la clera que le posea. An no he concluido, seor; no confunda Vuestra Excelencia mis hiptesis con mis verdades. He supuesto la existencia de una insubordinacin, porque tal es la especie que he odo propalar en el camino acerca de mi conducta; porque a Vuestra Excelencia se atribuye el origen de ella, y porque las palabras que no ha mucho he odo a Vuestra Excelencia envolvan el mismo cargo. Ahora bien, antes de defenderme, de rechazar tales imputaciones, quiero suponerme culpable, quiero aceptar que fue mi voluntad, mi capricho, que no fue la necesidad lo que me hizo encerrarme en Rancagua, y ruego a Vuestra Excelencia que me diga si es bastante eso para justificar la indolencia de que yo y los mos hemos sido vctimas.

Por uno de aquellos movimientos inexplicables del nimo, o quizs muy fciles de comprender, atendidas las circunstancias del caso, el general Carrera recobr su tranquilidad durante las ltimas reflexiones de OHiggins, y as, cuando ste concluy de hablar, se le acerc reposadamente dicindole en tono amistoso: Y quin ha dicho que yo he procedido de la manera que Usa se imagina? Hay dos errores de consecuencia en los cargos que tengo el sentimiento de or formular a Usa. Me habla de abandono, de indolencia para socorrer a los sitiados. Cree entonces Usa que hemos permanecido a brazos cruzados delante de Rancagua? OHiggins se atus la patilla expresivamente: me da lstima or eso. con un gesto que significaba,

Ser menester preguntarlo a los muertos que hemos dejado en el camino? prosigui Carrera. Ser menester que mi hermano Luis venga a decirle a Usa cuntos sacrificios ha costado a su divisin el sostenerse por espacio de algunas horas en la Alameda de Rancagua contra las numerosas fuerzas de caballera que desplegaba el enemigo? Y Carrera esper una contestacin, como para averiguar el efecto de sus palabras. Mas OHiggins, para hacerle ver que no les daba importancia alguna, se content con decir: Vuestra Excelencia habl de dos errores, y espero saber cul es el otro. Ah! dijo Carrera, sin inmutarse, me refera tambin a la creencia manifestada por Usa de que yo haba pretendido castigar su insubordinacin; pero lo uno queda contestado con lo otro; ni ha habido indolencia ni intencin de castigar. Si, general, crame Usa, y est cierto de que en la lnea de mi deber sabr elegir el momento de castigarle. Pero es singular; sin percibirlo nos hemos apartado enormemente del lado til de nuestra conversacin. Me parece que bamos a hablar de mis proyectos de defensa.

No se haba escapado a OHiggins la habilidad con que Carrera haba dado un giro pacfico a la discusin; pero ya lo hemos dicho, el brigadier prefera a todo en esas circunstancias un avenimiento cualquiera, con tal de reparar las desgracias de los das anteriores. Vio, pues, con satisfaccin el trmino aparentemente amigable de aquel cambio de explicaciones que se haba iniciado de un modo tan alarmante, y ahogando la indignacin que le inspiraba la doblez del general, se someti a sus propios deseos. Carrera sigui hablando. Supongo dijo que Usa est ya al corriente determinaciones dolorosas que me he visto obligado a adoptar. de las

Ignoro, seor, absolutamente lo que se hace. Acabo de llegar a Santiago; pero supongo que se trata de organizar la defensa de la ciudad. La defensa de la ciudad? Imposible! Con qu fuerzas cree Usa que pudiramos dedicarnos a eso? La tercera divisin ha desertado y lo mismo las guarniciones de Melipilla y Valparaso, que venan ayer en marcha para Santiago. OHiggins se manifest enteramente maravillado. Luego, piensa Vuestra Excelencia abandonarlo todo al enemigo! exclam con un tono tan alterado, que alarm al general en jefe. Pero no hay ms que hacer repuso ste. No lo abandonamos todo, sino que nos retiramos al Norte, llevando cuanto pueda servirnos de recurso para volver pronto. Oh. seor, jams me esper semejante determinacin! No hay fuerzas, dice Vuestra Excelencia, impresionado quiz con la desercin de que habla; pero yo he visto en el camino la multitud de soldados dispersos que vienen hacia Santiago, y aqu mismo he visto, a mi entrada, las calles atestadas de hombres que pueden cargar un fusil. En estas circunstancias, seor,

todos saben ser soldados: construyamos barricadas en los extremos de todas las calles; demos fusiles a cuantos los pidan, o ms bien, obliguemos a que los tomen por la persuasin o por la fuerza; todos esos desertores de la tercera divisin y los que han escapado de Rancagua se vienen precisamente aqu, o buscando un refugio o por cuidar de sus familias; juntemos a ellos los dragones de Freire, el destacamento de Las Heras, los milicianos que podamos poner sobre las armas, los presidiarios, en ltimo caso, y nos impondremos al enemigo. Yo respondo de ello. Los espaoles no soportan, seor, otra batalla como la de Rancagua; qu digo soportan! Ni aun la intentaran! Ya saben ellos cmo defienden un sitio los patriotas: all han visto pelear a las mujeres, y aun a los nios; han visto tambin que no basta herir a un hombre para ponerlo fuera de combate; que slo la muerte los desembaraza de un enemigo, y que aun para morir, estos valientes agonizan matando. No son metforas las que hablo, seor! Si Vuestra Excelencia desconfa del xito, yo estoy pronto a arrostrar toda la responsabilidad; autorcense Vuestra Excelencia para obrar, y por Dios que... Es tarde ya para pensar en eso interrumpi Carrera con frialdad: los caones estn ya clavados; parte de nuestras pocas fuerzas ha salido camino de Aconcagua...; en fin, es quimera pensar en resistir aqu. Y cree Vuestra Excelencia que ser posible defenderse mejor en otra parte? Cree que no sern mayores los sacrificios que impondr la vuelta? Vamos a dar tiempo al enemigo para que se reponga de las fatigas de dos das de crudo combate, a darle el objeto de todas sus aspiraciones, la base de nuestro poder, lo que no debiramos abandonar mientras nos quede un solo hombre... Oh, es inconcebible!... Y OHiggins se llev los puos cerrados a la frente en actitud de la ms desgarradora desesperacin. Carrera dio un paso hacia l. Quizs por un momento se sinti persuadido por la fuerza y el entusias-

mo de las reflexiones del brigadier; sus labios se entreabrieron para hablar; mas de pronto se detuvo y la expresin de generosidad que ilumin fugazmente su rostro se borr con otra de profundo disgusto. Pens en que las rdenes estaban dadas; en que variar de determinacin despus de una conferencia con OHiggins era cederle el predominio delante de todos y la gloria de la heroicidad. Cuando el brigadier levant la cabeza, encontr impasible el semblante de Carrera. Seor! dijo con el ms sentido acento de splica, amigo mo, de una sola palabra suya pende la salvacin de la patria!... Ilusiones! dijo Carrera, es la ruina de nuestros ltimos recursos lo que obtendramos! No; economicemos la sangre de los pocos valientes que nos quedan. Pensemos solamente en lo que nos resta que salvar, y despus maduraremos con tiempo y prudencia un plan cuyo xito descansar en el mismo reposo con que habr sido calculado. Es sa la ltima palabra de Vuestra Excelencia? Irrevocable en fuerza de las mismas circunstancias. OHiggins se irgui entonces arrogantemente, sus ojos despidieron un relmpago de indignacin, y con una voz ronca de furor dijo: Pues bien, general Carrera, va usted a or tambin mi ltima palabra, la expresin franca de los sentimientos que usted me inspira. Para otro hombre que a lo menos pudiera cohonestar sus defectos con relevantes virtudes cvicas tendra yo la indulgencia del patriotismo; mas, para usted, dbil, debilsimo contra las mezquinas pasiones que emponzoan su alma, no tengo ya ms que la severidad del implacable acusador. Usted no es ahora ms que un enemigo para mi. Por ms que lo vea aqu, en este palacio, guardado por cien soldados sumisos a sus rdenes, no puedo reconocer en usted al Jefe Supremo en que la nacin delega sus poderes para contrarrestar las miras del es-

paol. No!, mil veces no! La ambicin y una espada que debiera emplearse mejor han colocado a usted ah; pero hasta ese bastardo poder que usted asume ha sido abdicado vergonzosamente por usted mismo al ser el primero en lanzar el grito de perdicin. Usted no es ms que mi enemigo, y un vil enemigo a fe ma, el de la peor especie, el que lleva la sonrisa en los labios y la perfidia en el corazn! OHiggins se detuvo como para tomar aliento; mas aquella fue la pausa que hace el cazador en su carrera para montar el arma fatal. Carrera, plido, sobrecogido de estupor, dominado por la audacia del brigadier, escuchaba mudo e inmvil, oprimiendo con sus manos crispadas el respaldo de la silla en que se apoyaba. Usted ha querido perderme continu OHiggins y se ve envuelto en mi desgracia. Pues son desgracias para m las de mi patria, como slo lo es para usted el perder el silln que ocupa. No tiene usted un tomo de patriotismo, y si un mar de envidia y de miserable odio. Pero cuidado que ese mismo mar lo ahogue a usted tambin... Hace usted alarde de nobleza? Pues sus timbres estn empaados con sus propios hechos... Basta, miserable! le interrumpi el general, repuesto ya de su primera turbacin y sin poder contener su rabia: quin eres t para venir a hablarme de ese modo?... Quin soy yo? dijo OHiggins, levantando la voz sobre la de su contendor. Oiga usted: voy a decirle quin soy yo. No necesito orlo, que harto bien lo s; es usted tan atrevido como buen bastardo, seor Riquelme1. Y salga de aqu o lo hago apresar.

OHiggins, y de doa Isabel Riquelme, una de las vecinas ms notables de Chilln.

1 Don Bernardo OHiggins era hijo natural del virrey de Lima, don Ambrosio

El general se dirigi a grandes pasos a la puerta y la abri impetuosamente de par en par. Salga usted! repuso broncamente, La antesala se vea desde all poblada de oficiales, quienes, al sentir el estrpito de la puerta, se volvieron sorprendidos hacia ella. OHiggins se movi menos que si sus pies hubieran echado races; no se contrajo un solo msculo de su rostro, y con la ms siniestra impasibilidad dijo: Con qu ttulo me hara usted prender? Lo dir mi consejo de guerra, si no sale usted al punto. OHiggins se adelant pausada y amenazadoramente hasta muy cerca del general, y bajando la voz dijo con imponente ademn: Podran decirlo mejor el teniente de dragones don Juan Argomedo y el soldado del mismo cuerpo Jos Barahona, a quien he cuidado de sacar sano y salvo de Rancagua. Carrera palideci ms de lo que estaba. S continu OHiggins en el mismo tono, ellos daran a usted el mismo ttulo de asesino; pero d gracias a mi prudencia. Y ahora agrego en voz alta escuche usted bien lo que voy a decirle: perdono a usted sus injurias, pero no la desgracia de mi patria. Puse esta espada al servicio de usted porque lo cre grande y generoso para olvidar nuestros mutuos agravios; era un arma acostumbrada a vencer, y usted con su perfidia la ha hecho, si no humillarse, por lo menos empaarse con una retirada. Tome usted. Y desenvainando su espada la quebr contra su rodilla y tir los trozos a los pies de Carrera. Es usted quien la ha roto prosigui, como ha destrozado nuestras libres instituciones. Guarde usted esos trozos como arras del cumplimiento de un nobilsimo propsito que hoy hago: el de devolver algn da a mi patria lo que usted le ha hecho perder, y el de alejar de su suelo a los culpables o matarlos. No lo olvide usted!

Y el brigadier atraves el umbral de la puerta con la cabeza erguida y paseando una mirada digna y serena por todos los oficiales que le contemplaban mudos de admiracin en la antesala.

Captulo Sexto LOS QUE SE VAN Y LOS QUE SE QUEDAN Han transcurrido seis das desde la escena referida en el captulo anterior. Son las cinco de la tarde del da 9 de octubre. Santiago est de gala. Sus calles embanderadas, las campanadas en alborozo clamoreo, las bandas de msicos en movimiento, y el pueblo..., oh!, el pueblo, ebrio de alegra. Sabis lo que se celebra? La entrada triunfal del magnfico seor don Mariano Osorio, comandante general de los ejrcitos del Reino de Chile. Recorramos a grandes plumadas los sucesos que se han verificado hasta este momento. El da 3, casi a la misma hora en que se terminaba la conferencia de los dos jefes patriotas, se mova Osorio de Rancagua con los ltimos restos de su ejrcito y vena a pernoctar en la hacienda de Hospital. El da 4, por la maana, hacia avanzar su gente despus de dirigirle una pomposa proclama que terminaba con estas conciliadoras palabras: Es preciso que os manifestis en la capital no con aquella severidad que en la infeliz Rancagua: los santiaguinos son nuestros hermanos y no nuestros enemigos, que ya han fugado; usemos con ellos de toda nuestra ternura y compasin. Mientras marchaba este ejrcito, Carrera daba sus ltimas rdenes en Santiago. Y aqu el buen orden de la narracin nos obliga a hacer alto por unos instantes en dos personajes co-

nocidos nuestros: Manuel Rodrguez y Corma Monterreal. Los dos jvenes entraron a Santiago el da 4 por la maana. Era en los momentos de mayor confusin. La ciudad estaba desguarnecida, pues acababan de atravesar hacia el Norte las ltimas partidas del ejrcito patriota. Slo quedaban atrs, en el Llano de Maipo, veinte fusileros al mando del capitn Marur, quienes deban observar los movimientos del enemigo. As, pues, Rodrguez slo haba encontrado este reducido destacamento en su marcha a Santiago, cuando se esperaba tener que cruzar entre nuevas y rezagadas huestes, debidas a la actividad del general en jefe. Detvose el joven a tomar lenguas del capitn Maruri, con quien mantena dbiles relaciones de amistad. Maruri no pudo explicarle sino vagamente las determinaciones del general Carrera, y mientras lo haca en breves palabras, no pudo menos de manifestar su admiracin al reconocer a la hermana del teniente Monterreal en la joven montada a la grupa del caballo de Rodrguez. Refiri ste a su turno, tan concisamente como Maruri, los ltimos sucesos de Rancagua, y concluy diciendo: Yo traa el propsito de aguardar en Santiago el desenlace de todo esto, o de dejar a esta seorita en paraje seguro y volver a Rancagua; pero los acontecimientos echan por tierra mis propsitos. Santiago debe estar hecho un volcn. Hoy estaremos nosotros all, pero maana debern estar los espaoles. Precisamente dijo Marur, yo tengo orden de retirarme all en cuanto los aviste, y creo que no pasarn muchas horas sin que tal suceda. De manera observ Corma con desaliento posibilidad de obtener noticias de mi familia. que no hay

Yo ira a Rancagua dijo Rodrguez. No son los peligros mos los que me detienen; es la seguridad de usted, Corma. En Santiago no es posible quedarse. Las atrocidades de Rancagua no han sido ms que un ensayo de lo que se espera ac. Quiz podra yo dijo Maruri servirles de algo a ustedes, si slo se trata de tener noticias de Rancagua. Cabalmente me ocupaba no ha mucho la idea de mandar all. Tengo un asistente, ladino como un zorro, muy capaz para empresas de esta naturaleza, y como me intereso tambin por la suerte de dos personas que all he dejado... Pero, ese hombre podra volver tan pronto, que nos alcance en Santiago? Oh! Eso es imposible; pero llevar orden de buscarme al Norte hasta donde me encuentre. Un hombre solo va ms ligero que una tropa, y no dudo de que tendr de vuelta al mo en tres o cuatro das. Pues Rodrguez. entonces, esto es lo mejor que podemos hacer -dijo

Convnose con Maruri en reunirse ms adelante: le dej instrucciones sobre los informes que el mensajero deba tomar y los que deba dar a acerca de Corma, y sigui menos intranquilo su camino a Santiago. Hemos dicho ya que a su entrada encontraron la ciudad en la mayor confusin; y en efecto, ese da, el 4 de octubre, fue el nico lamentable para Santiago: turbas harapientas y desenfrenadas recorran las calles y penetraban en las casas a los gritos de viva el rey o viva la patria. El pillaje se comenz en las barbas de la autoridad en fuga y a virtud del pnico de la poblacin. El mismo Carrera, impotente para reprimir el desorden, slo consigui darle pbulo cuando, por distraer al pueblo, entreg al saqueo la administracin de estanco, los almacenes de vveres y la fbrica de fusiles.

Rodrguez atraves la ciudad en medio de ese inmenso desbarajuste. habra deseado ver a Carrera para saber con certeza lo que se proyectaba; pero tema prolongar su permanencia en lugares amagados por chusmas beodas, alentadas con la impunidad de sus propios excesos. Tema por Corma, que plida y temblorosa se estremeca de espanto con el siniestro aspecto que presentaba la ciudad. En la calle del Puente alcanz Rodrguez una pequea fuerza de voluntarios que se haba detenido a disparar sobre la gavilla de desalmados que saqueaban una casa. Dispersse la turba con alaridos y gritos de rabia. Los voluntarios siguieron su marcha y Rodrguez se junt a ellos. En la tarde del mismo da lleg Maruri a Santiago con la noticia de que se acercaban las primeras partidas espaolas. El general en jefe se apresur a salir de la capital. El camino de Aconcagua, que seguan los esquilmados batallones del ejrcito insurgente, presentaba entonces un espectculo lastimero. Hombres de todas condiciones y entre ellos los personajes ms notables de Chile, mal montados y peor equipados, acompaaban de cerca a las tropas, compartiendo con ellas los sinsabores y fatigas de una marcha precipitada y por speros caminos. Faltos de dinero y escasos de todo recurso, su viaje fue la romera del proscrito, desde el momento en que dejaron sus casas y comodidades. Muchas mujeres que acompaaban a sus maridos y padres contribuan a aumentar con sus lgrimas el dolor de todos y a embarazar la marcha de los fugitivos. En Santiago haban quedado muy pocos patriotas. Los que no haban podido seguir al ejrcito insurgente por su edad avanzada u otras causas trataban de ocultarse en los campos vecinos, para escapar a las persecuciones de los espaoles.

No vaya a creerse por esto que la capital de Chile se entregaba despoblada al ejrcito de Osorio. En aquellos tiempos no escaseaban los hijos de la pennsula, ni era preciso irlos a buscar tras los mostradores de algunas tiendas de especies; los haba de todas clases y condiciones. Adems, no todos los chilenos eran patriotas exaltados, muchos haba indiferentes, y no pocos se inclinaban al rgimen colonial. Resulta, pues, que Santiago, despus de la partida de los insurgentes, conservaba una buena parte de su poblacin: ms que suficiente para ostentarse alegre y bulliciosa en las ovaciones con que deba festejarse la entrada del vencedor. Las tropas realistas comenzaron a llegar en la tarde del mismo da 4, y pocas horas despus de la salida de Carrera. Haba mandado una diputacin al encuentro de ellos para suplicar a los jefes que no entraran hostilmente a la poblacin. Obtenido esto, se prepar al ejrcito un esplndido recibimiento. Se embanderaron los edificios; se levantaron arcos triunfales; hubo iluminaciones, y la llegada de cada batalln fue pretexto de ruidosos paseos y abrumadoras felicitaciones. As pasaron los das hasta la tarde del 9 en que deba verificarse la entrada de Osorio, anunciada por l mismo de antemano para no dar a sus hermanos santiaguinos, como los llamaba en la circular que hemos citado, el sentimiento de hallarse desprevenidos en punto a festejos. Con tal prevencin, la calle de Santa Rosa, la Alameda y la calle del Rey, como se llamaba entonces la del Estado, se vieron atestadas de gente desde las doce de aquel da. Nadie pens en dormir siesta, lo que en aquel tiempo constitua la ms irrefragable prueba de un gran acontecimiento.

Acompaado el jefe realista de su Estado Mayor y seguido de algunas tropas, hizo la travesa de las calles sobre un tapiz y bajo una profusa lluvia de flores. Cada balcn, cada ventana, cada puerta de calle, era una verdadera batera de perfumados proyectiles que hendan el aire en todas direcciones para ir a mullir la huella del aclamado cortejo. Desparrambanse, adems, grandes cantidades de dinero a la multitud y a los soldados, y un repique general de campanas una su bullicio a las acordes tocatas de las msicas militares y a la desabrida pero no menos entusiasta grita del populacho. Todo aquel bullicio y movimiento fue a hacer alto a las puertas de la casa del Conde de la Conquista, en el ngulo oriental de la Plaza de Armas. Era aqulla la morada transitoria que se haba preparado al vencedor. La solicitud de los realistas haba llegado hasta desconfiar de la solidez de las murallas del palacio gubernativo. Decase que los patriotas lo haban dejado minado para sepultar bajo sus ruinas al glorioso jefe espaol. Osorio termin el da abrumado por las felicitaciones de los notables, que rivalizaban en adulaciones y testimonios de adhesin a la causa real. Slo a la una de la maana vino a quedar libre de la multitud de cortesanos, cuyas bocas se haban abierto a porfa para prodigarle el obligado incienso de las circunstancias. A aquella hora, solo ya en su cuarto, y preparndose a meterse en la cama, debi asaltar su mente algn sbito recuerdo, porque de pronto se interrumpi en sus preparativos, como quien se acuerda de algo olvidado, se acerc a la puerta y llam a uno de sus asistentes. Est ah todava el capitn San Bruno? pregunt. S, Excelentsimo seor contest el mismo San Bruno, que se hallaba parado a poca distancia.

Ah! Muy bien; casi me haba olvidado... Tema que se hubiera ido usted. Oh! No, seor. Habindome dado orden de esperar Vuestra Excelencia... Bueno! Si no es ms que el haberme acordado, cuando lo vi a usted en el saln, de aquel desgraciado asunto del salvoconducto. Me tiene intranquilo esto; no quise preguntar nada a usted delante de las gentes... Vuestra Excelencia teme que aquello pueda tener consecuencias muy graves... S, por cierto. Figrese que, recordando los trminos en que di la tal orden, he venido a caer en que el portador puede hacernos de las suyas. Tiene mil medios de burlar mi autoridad, ya sea aqu o en las provincias. A quien se presente con semejante pasaporte no le impone la obligacin de ceder a sus pretensiones?... Ya sabe usted: aquello de no molestar a ninguna persona que l designe... Efectivamente, seor, la orden es ms lata de lo que debiera... Pero, en fin, nada me dice usted de lo que se babecho para capturar al portador. Me parece que usted me prometi en Rancagua un buen xito... As fue, seor, pero no siempre los buenos deseos son secundados por las circunstancias. Luego, no se ha alcanzado nada? Lejos de eso, Excelentsimo seor, hemos retrocedido. Cmo as? No comprendo... Quiero decir, seor, que hemos andado ms desgraciados de lo que Vuestra Excelencia puede imaginar; nuestras pesquisas han tenido un resultado desastroso. Oiga! Qu llama desastroso? Recordar Vuestra Excelencia que en Rancagua le di cuenta de haber mandado seguir la pista del autor de tan atrevida superchera... No s si dije tambin que

el sargento Villalobos, el ms valiente y sagaz de mis soldados, se haba encargado de tal comisin. No. Eso no lo saba; pero supe que no se haba valido usted de mala gente. Pues bien, seor, se ha encontrado al sargento Villalobos con un balazo en el hombro izquierdo: el pobre escap milagrosamente de las manos de aquel bandido... Qu dice usted por San Pedro! Conque tan audaz es el malvado! Sabe usted que eso es serio, mi seor San Bruno? Cmo no lo he de saber, pues, seor! dijo el capitn con un aire de los ms contritos. Que la flor del ejrcito, como llama Vuestra Excelencia a los Talaveras, haya recibido un ultraje como ste en uno de sus ms dignos servidores!... Pero, cmo ha sucedido eso, por Dios? No dice usted que el tal Villalobos es un valiente? Lo digo y lo sostengo, seor; pero eso no quita el que uno pueda ser vctima de una sorpresa. El sargento ha sido herido por la espalda. Ah, ya estoy! Pero, dice usted que no peligra su vida? Felizmente, seor! Ahora est fuera de cuidado y no pierde la esperanza de vengarse de su ofensor; slo espera restablecerse para principiar sus pesquisas. Muy bien, me agrada eso. Supongo que l recordar bien la figura de aquel pcaro. Si, seor; pierda cuidado Vuestra Excelencia: lo conoce tan bien como yo. Bueno! Eso es lo principal. Y no tiene indicios de su paradero? Estamos en va de averiguarlo, seor. Entre los prisioneros que trajimos de Rancagua vienen los padres de la joven que l nos reclam como su hermana. Hola! Y ya los habr interrogado usted, por supuesto.

S, seor, dos veces: la primera, el mismo da que salimos de Rancagua; es decir, cuando en el camino me presentaron al sargento Villalobos, que haba sido hallado sin conocimiento a poca distancia de aquel pueblo. Y la segunda vez ha sido anteayer aqu en Santiago. He averiguado que el supuesto Candia no era hermano de la joven, pues el nico hermano que tena muri en el mismo sitio en que capturamos a los padres. Mas, sospecho que sea algn pariente o amigo de la casa, y por ah, en un nuevo interrogatorio, espero avanzar algo ms. El nombre de la joven puede tambin servirnos para buscar su paradero. Est muy bien; no se olvide darme cuenta de sus averiguaciones. As lo har, seor; slo me resta pedir a Usa que me autorice a proceder en este negocio como las circunstancias lo pidan. Eso por descontado; puede usted arrestar a cuantos le inspiren sospechas de que conozcan al culpable; despachar gente a los puntos en que sea posible capturarlo; interrogar a los prisioneros; en fin, cuanto sea necesario. No omita usted medio alguno. Puede contar con ello Vuestra Excelencia dijo San Bruno, inclinndose respetuosamente. El comandante realista qued solo, y pocos momentos despus, metido en su cama, trataba de conciliar el sueo, apartando de su mente las reflexiones poco tranquilizadoras que sobre este asunto le asaltaban.

Captulo Sptimo UN BUEN NEGOCIO Osorio no permaneci mucho tiempo en la capital. A los cuatro das sali para el Norte en persecucin de los patriotas.

Das antes haban tomado el mismo camino, al mando Elorreaga, las primeras fuerzas espaolas que entraron a Santiago.

de

Veamos ahora cmo se haban manejado entretanto los fugitivos, y para ser claros y concisos, tomemos las cosas por orden. OHiggins haba sido uno de los primeros militares que haban salido de Santiago. Terminada su conferencia con el general en jefe y comprendiendo que nada le restaba que hacer all, slo pens en poner a salvo a su familia. La familia del general OHiggins se compona tan slo de su madre, doa Isabel Riquelme, seora de unos sesenta aos de edad, y de la hija de sta, doa Rosa Rodrguez, o mejor, OHiggins, puesto que ella us siempre el ilustre apellido de su hermano materno. Decimos, pues, que el brigadier se dio prisa a tomar el camino de Aconcagua; envi a las dos seoras adelante, acompaadas del capitn don Venancio Escanilla, y algunas horas despus se march l. Al da siguiente, 5 de octubre, se hallaba en Santa Rosa de los Andes, reunido a sus dos queridas compaeras de viaje, objeto de todos sus desvelos y ansiedades en la penosa marcha que deban emprender a travs de la cordillera. Demorse all hasta el da 8, ocupado de los preparativos de aquel viaje peligrossimo, en una poca del ao en que las nieves cubran an la mayor parte del camino. En estos tres das lleg tambin a Santa Rosa Manuel Rodrguez con su bellsima compaera, Corma Monterreal. las casas del pueblo estaban todas abiertas para hospedar a tanto ilustre fugitivo, y no le fue difcil a Rodrguez el encontrar un asilo transitorio en la misma plaza. Al da siguiente de su llegada, es decir, el 6, comenz tambin sus preparativos para aventurarse en las cordilleras.

Estos preparativos slo consistan, para todos en general, en procurarse buenas cabalgaduras, dando preferencia a las mulas; abundantes abrigos y algunos vveres. Por desgracia, eran tantos los que demandaban los mismos artculos, que deba considerarse feliz el que obtuviera una frazada en cuanto a abrigos y un ave fiambre en cuanto a municin de boca. Mas esta desgracia no poda rezar con Rodrguez, quien, a falta de dinero, llevaba consigo tres requisitos poderosos para salir de apuros. Eran stos: ingenio actividad y valor; y todos tres en dosis no muy despreciables. Rodrguez necesitaba. pudo, pues, proveerse satisfactoriamente de cuanto

El da 6, muy de maana, principi el joven sus exploraciones. An no sala el sol cuando l se mostraba a la puerta de la casa en que se hallaba hospedado y tenda la vista en todas las direcciones husmeando algo que all en sus adentros deba haberse confesado muy necesario. El hecho es que nuestro joven, si bien haba sido hospedado con la buena voluntad que caracteriza a los aconcaguinos, no haba encontrado sino una mnima parte de lo que haba menester para el viaje. La voluntad sobra le haba dicho la duea de casa, cuando Rodrguez le demand alojamiento; pero slo podemos ofrecerle una cama para la seorita (por Corma), asiento a la mesa para ambos y un rincn del corral para el caballo. En consecuencia, Rodrguez se haba visto en el caso de dormir sobre un mesn, sin desnudarse y con un cojn de cabecera. Pero no por eso haba dormido menos bien. El joven era de un temple poco delicado y saba acomodarse maravillosamente a las circunstancias. Slo que, tal vez a consecuencia de esto, haba madrugado un poco ms que de ordinario, a pesar de que las fatigas

de los das precedentes le daban sobrados ttulos para reclamar un serio reposo. De todo lo que hemos dicho result que el joven ech sus cuentas muy de alba sobre lo que le convena hacer. Poda contar con el cobertor de la cama de Corina, gracias a la amabilidad de la huspeda, que se lo haba cedido graciosamente y disculpndose de no poder ofrecerle otras cosas. Necesito, adems se deca Rodrguez, al salir a la puerta de calle, en el momento que lo presentamos al lector, necesito un par de caballos, ya que no han de poder ser mulas; pero no debo preocuparme mucho por esto; ah est el general en jefe, que no se har de rogar para darme a elegir entre los de su escolta. En lo que debo pensar es en las provisiones; tampoco estara de ms algn otro abrigo; pero si no lo hay, bien puedo pasarme con lo que tengo; la frazada para que se cubra Corma, y esta manta para mi. Provisiones y cabalgaduras continuaba dicindose el joven. Bueno. Echmonos a buscar. En qu orden procederemos? Si dar preferencia a las provisiones?... Esto es lo de menos valor...; pero tambin lo otro es ms esencial; sin provisiones puedo moverme; entre tantos viajeros como van por el mismo camino, siempre encontrara a quien pellizcarle un trozo de pan. Si, pues: debo aperarme de caballos antes que todo. Tenemos entonces: primera diligencia, caballos; segunda idem, vveres; y en tercer lugar abrigo. Vamos, pues, en busca del general en jefe. Rodrguez haba sabido la noche antes que Carrera estaba en el pueblo; mas no haba tenido lugar de obtener a punto fijo noticias de su paradero. En consecuencia, se dirigi a un soldado que atravesaba la plaza en esos momentos. Amigo mo le dijo, quiere usted decirme dnde est alojado el general en jefe?

El general en jefe? pregunt con asombro el interpelado. Pero, seor, si el general no est alojado en el pueblo. Cmo que no? repuso Rodrguez, con alguna inquietud; acaso no lleg anoche aqu? Verdad es que lleg, seor, pero tambin muy cierto que no tard una hora en volver a salir. Diablos! Conque es decir que ha tomado ya el camino de la cordillera? Qu? No, seor! El general no piensa salir del pas, lo que hace es ver modo de reunir gente para marcharse a Coquimbo. Hola! Conque tales son sus miras! Pues otra cosa me haban dicho, y como veo que nadie piensa aqu en seguir hacia el Norte... As es, seor; y yo creo que al fin y al cabo todos pasaremos a la otra banda. Y por qu cree usted eso, amigo mo? Porque esta maana hemos recibido orden nosotros de no seguir para Coquimbo como antes se haba dispuesto, y porque tambin hay noticias de que todas las fuerzas que el general espera reunir estn desertando a ms y mejor. Los dragones que llegaron con el capitn Freire se han puesto desde anoche a las rdenes del general OHiggins; igual cosa han hecho los cuyanos de la divisin del capitn Las Heras. Qu gente le queda, pues, a general en jefe, si no es la poca que tiene el l coronel don Luis Carrera, nosotros que llegamos anoche y un refuerzo que viene de Valparaso y Quillota? Pero adnde ha ido el general? pregunt Rodrguez con insistencia. Si he de decir la verdad, seor, no estoy seguro..., pero me parece que sali para San Felipe y Putaendo a buscar gente. Luego, estar pronto de vuelta? No lo s tampoco, seor. Quien debe estar al cabo de todo es mi capitn.

Quin es tu capitn? Don Nicols Maruri, seor. Ah diablo! Maruri! Voto va!, y no habas comenzado por decrmelo. Como no se haba ofrecido... Y dnde est Maruri? En la Alameda, seor. Si quiere usted verlo, yo voy para all. Pues, vamos, hombre, sin demora... Diez minutos despus, Rodrguez se junt con Maruri, quien, efectivamente, se hallaba en la Alameda del pueblo; no en alguna casa, si no en la misma Alameda. El joven capitn se paseaba con las manos en los bolsillos de su pantaln y en actitud meditabunda. A poca distancia se vean algunos grupos de soldados que departan alegremente al lado de los fusiles puestos en pabelln. Oh! exclam Maruri, entre admirado y gozoso, al divisar a Rodrguez. Seor capitn! dijo ste, dndole las dos manos, conque usted ha pasado la noche en el pueblo? S y no dijo Marur sonrindose. Cmo as? Ha estado usted fuera alguna parte de la noche? No es eso, mi querido seor Rodrguez, sino segn sea lo que entiende usted por el pueblo; he pasado aqu toda la noche. Aqu? repiti Rodrguez, con aire de no comprender. S, pues; aqu en la Alameda repuso Maruri, sin dejar de rerse. Cspita! No se ha alojado usted en ninguna parte! En ninguna casa, quiere usted decir. Pues lo que es alojado..., me parece que uno aloja donde duerme. Pero, dnde diablos ha dormido usted? Al pie de un lamo; all, en aquel montecillo de pasto seco. Llegu tarde y nadie quiso abrir sus puer-

tas para darme alojamiento; adems de que en todas las casas que golpeamos se nos contest que tenan alojados. Parece que ya no cabe un alfiler en el pueblo. Y qu me dice usted del mensajero que mand a Rancagua? An no ha vuelto; espero tenerlo por ac maana o pasado si no sufre contratiempo. Bueno, es se un consuelo para la pobre Corma. Siempre est muy afligida? Naturalmente; no piensa en otra cosa que en su familia. Llora sin cesar y a veces pretende volverse sola a Rancagua...; en fin, su dolor me martiriza sobremanera y tengo ansias de poder llevarle alguna noticia tranquilizadora... Mas, qu me dice usted del general en jefe? Que no tardar en llegar; se fue anoche a San Felipe. Es verdad que piensa continuar su retirada hasta Coquimbo? Tal era su propsito hasta ayer tarde; pero ya est resuelto a pasar la cordillera; slo esperamos algunas fuerzas que deben juntrsenos hoy o maana. Y cmo se hallan de caballos los soldados? An no tenemos uno solo; ni s cmo nos veremos para hacer la provisin necesaria; los que hemos trado hasta aqu estn completamente inutilizados. Diantres! Y yo que haba pensado en dirigirme al general. Vaya!, ser preciso hacer por otra parte la diligencia. Y Rodrguez se separ de Maruri, encargndole que tratara de verlo cuando volviera el mensajero, si an se hallaba en el pueblo. A este fin le dio las seas de su alojamiento. En seguida, nuestro joven tom nuevamente la direccin de la plaza, haciendo trabajar su mente en busca de lo que necesitaba. Dos caballos! deca suspirando. Oh!, aunque fueran dos asnos con tal que tuvieran aguante... Pero,

por vida ma!, en qu estara yo pensando? Mi caballo, aunque estropeado con el viaje de Rancagua hasta aqu, puede muy bien cambiarse por un mulo... No, otra cosa; tratemos de venderlo, que no faltar alguien que se decida a tomarlo. En estas alturas no se han de mirar en pelillos; yo mismo, si no tuviera otros cuidados, me ira en l, y aunque se muriera en el camino, podra seguir adelante remudando ancas de caballos ajenos. Por ahora, con la compaera que tengo, es preciso tomar algunas precauciones. Pues no hay ms; principiemos por vender el caballo... He aqu cmo se ha alterado lastimosamente mi programa. Ahora diremos: artculo primero, venta de mi caballo, o lo que es lo mismo, ensayos de chaln; artculos segundo, mulas o caballos, en fin, un par de cuadrpedos de aguante. Lo dems del programa est en su ser. Durante estas reflexiones, lleg Rodrguez a la casa en donde estaba alojado y entr hasta un corral interior; all estaba su caballo. El animal no era despreciable por su figura, slo que sus bros se hallaban apagados y sus piernas algo envaradas a consecuencia de la caminata de los das anteriores. Rodrguez lo ensill por s mismo no sin esmerar-se un tanto en limpiarlo, tratando de darle una decencia conveniente a sus miras. Pocos momentos despus sala el joven nuevamente a la plaza, caballero en su maltratado corcel, que por ahora ocupaba con razn todas sus atenciones. Dirigise como miradas a todos lados. antes a la Alameda, esparciendo indagadoras

Nadie! se dijo al cabo de un buen trecho de camino-. Cmo diablos deber conducirme? Ni es posible que me ponga a pregonar el caballo, ni mucho menos lo es el que adivinen mis intenciones con slo mirarme. A ver; dirijmonos a alguien; all va un hombre a caballo; seguramente no tiene necesidad del mo; pero entablmosle conversacin. Trazas de campesi-

no tiene... Si; no me cabe duda; hombre de recursos parece. Vamos all. E hincando los talones al caballo y levantando las riendas procur hacerle tomar un aire ms garboso y acercarse al individuo que por aquel momento cautivaba su atencin. Saludle afablemente con la cabeza y la diestra al mismo tiempo, y le dijo: Perdone usted, mi seor; estoy de viaje a la cordillera, y no s a quin dirigirme para comprar un par de caballos..., supongo que usted ser de por aca... No, seor, tambin soy forastero respondi el hombre con una cortesana mitad campestre y mitad ciudadana. Se vea en l desde luego una persona de mediana educacin, pero acostumbrada a los usos del campo. Slo que aadi, con la misma urbanidad yo llevo un camino distinto, pues voy a Santiago. A Santiago! Ay, Dios mo! Dice usted que va a Santiago? Justamente. Acaso ignora usted que los espaoles han tomado posesin de la ciudad, y que a estas horas aquello debe ser un infierno? Pues, eso mismo es lo que me lleva, seor dijo, con semblante de tristeza. Tengo all mi mujer y dos hijitos, y ya comprende usted... Pero, sin embargo, eso es exponerse de una manera... No sabe usted cmo tratan los espaoles a los chilenos? Mire que yo vengo de all y lo he visto por mis propios ojos... Luego usted se ha hallado entre los espaoles... Por supuesto, pero yo llevaba un... Ah!, diantre, usted me hace pensar en una cosa que no se me haba ocurrido. Es el caso que yo tengo un salvoconducto del mismo jefe espaol, y ste puede servirle a cualquiera, del mismo modo que a m, pues no est extendido a nombre de persona determinada. Vea usted.

Y el joven se busc en la faltriquera y sac el dichoso salvoconducto que conocemos bien. El campesino ley a media voz: No se moleste al portador ni a las personas que l designe. OSORIO. Yo tena como usted repuso Rodrguez una familia que salvar, y me val de una persona que goza de favor con el comandante general. El hombre conservaba an el papel en sus manos y le daba vueltas a uno y otro lado con aire de inters y de duda. Pero si usted ha podido obtener esto dijo, al cabo de un instante, considero que se toma un trabajo intil tratando de huir de aqu. Por qu? La razn es muy clara: la misma persona de que habla usted podra... Ah!, garantas. Cabal. Pero hay otra cosa de por medio, seor -dijo Rodrguez, moviendo la cabeza significativamente. Mi nombre es harto conocido en Santiago, y no faltara quien me delatara como uno de los ms comprometidos en la causa republicana. Pero as, con todo eso, ha obtenido usted un pasaporte. Un pasaporte; si, seor, pero nada ms. O ms claro, mi protector me dijo: No me pida usted que interceda en su favor; todo lo que puedo hacer es proporcionarle un salvoconducto. Se ir usted inmediatamente y no volver a verlo ms en Santiago. El campesino volvi a meditar. Rodrguez esper en silencio el resultado de sus cavilaciones. Vea despertarse por grados el inters de su interlocutor, y esperaba sacar partido. si; podra conseguirme para en adelante las mismas

An se me ocurre otra duda... Cul? Veamos. Usted perdonar mis majaderas; pero, como intencin de usted es cederme de alguna manera este papel... creo que la

Ah!, diablos!, yo no he dicho eso! Se ha ofrecido el hablar de esto y nada ms dijo Rodrguez, volviendo a tomar el papel, pero sin guardarlo. Ah! Eso es otra cosa, pues yo me haba imaginado... No ha dicho usted que se ha comprometido a no volver a Santiago? Si tal! Eso he dicho; pero del dicho al hecho, ya sabe usted... Yo no me interesaba mucho tampoco dijo el campesino, con aire de indiferencia. Cabalmente iba a hacer notar a usted una cosa que me llamaba mucho la atencin. Lo ajado del papel? pregunt, cndidamente, Rodrguez. -Oh eso no tiene nada de particular! Un papel que se trae en los bolsillos... Me refiero a la circunstancia de no ser nominal esa orden. Ah est su mrito, su gran valor. Pero tambin no negar usted que cualquiera podra creer... Yo no pongo en dudas su buen origen, pero los espaoles son tan desconfiados... Cmo explicarles tal circunstancia? Rodrguez no era lerdo para conocer que el campesino arda en deseos de poseer el salvoconducto, y que a ese fin tendan sus esclarecimientos. Es tan natural eso dijo, doblando el papel con indiferencia. Adems es una corroboracin de lo que he dicho. Me protector no quiso nombrarme, porque peligraba as su misma influencia; suponga usted que pidi el pasaporte para dar a alguien la comisin de salvar una familia, y que ese alguien no estaba an elegido..., ya ve usted.

Pero en resumidas cuentas se necesitan muchas explicaciones para quedar satisfecho. Pues yo no he tenido que dar ninguna: ha bastado el que lean y vean la firma puesta al pie. Esa es otra: una firma que puede ponerse en duda. A ese tiempo los interlocutores fueron interrumpidos por un oficial que se acercaba diciendo: Hola, seor Rodrguez!; ya est usted a caballo. Era Maruri, que, a caballo tambin, se lleg hasta colocarse al lado de Rodrguez. S pues dijo ste, como usted; pero an no estoy en marcha. Conversaba con este caballero. Maruri salud con la cabeza al campesino. A propsito continu Rodrguez, viene usted muy a tiempo para que saque de una duda al seor. Se trata de saber cmo es que los espaoles me han dejado salir de entre ellos sin molestarme. Ah! Eso del salvoconducto que me cont usted hace cuatro das. Lo mismo. Es que el seor encuentra eso muy singular; no puede darle crdito. Pero en fin, nada me echo encima con persuadirlo: me haba picado el amor propio, y de ah el empeo. Rodrguez se guard el papel, notando con satisfaccin la mirada de inters con que el campesino lo sigui con la vista hasta verlo sepultarse en su faltriquera. Mas l, con la mayor indiferencia, prosigui diciendo a Marur: Qu ha habido, por fin, del general en jefe? No ha mucho que lleg, y me ha dado orden de llevar mi gente al cordn de la Cuesta de Chacabuco, porque teme que de un momento a otro se nos vengan encima los espaoles. Y ya va usted en marcha? S; voy a reunir la tropa. Pues entonces, lo acompaar algn trecho -dijo Rodrguez. Yo tambin voy por ese lado.

Y haciendo un corts saludo al campesino: Adis, seor le dijo, y que le vaya a usted bien en Santiago. Siento mucho no poder cederle el salvoconducto; lo hara de muy buena voluntad si no lo necesitara yo para dentro de unos quince das. Entonces, no lo va a ocupar usted desde luego? pregunt el campesino. Tengo otros quehaceres por ac. Vamos? pregunt Maruri. S, pues. Adis, seor. Y los dos jvenes se alejaron por un costado de la Alameda al paso de sus caballos. Quin es ese hombre? pregunt Maruri, cuando estuvieron a alguna distancia de l. Qu s yo Un campechano a quien he querido facilitarle la entrada a Santiago... Se me hace que an no se ha movido de ah. A ver, tantelo usted disimuladamente. Maruri hizo lo que se le deca. Est ah dijo; no nos quita la vista; usted querr sacar algn partido de l en cambio del salvoconducto. De eso se trata. Detengmonos; me voy a apear del caballo como para acomodar la montura. Rodrguez hizo lo que deca, y mientras aflojaba y volva a apretar la cincha, vio que el campesino se puso en movimiento hacia l. Esto es hecho -dijo a Maruri; ya parece resuelto a entrar en el negocio; el salvoconducto vale bien un par de caballos como el que l monta. No le arriendo las ganancias contest Maruri. En cuanto a eso..., yo creo que no hay peligro. Verdad es que vi a Candia entrar a Rancagua; pero de todos modos, si ha habido alguna novedad y nuestro hombre tiene que sufrir algo, no ser cosa de cuidado; ya sabr l decir que ha sido vctima de un engao; y como el comandante Osorio no ve al mismo que lo enga, no ser duro en represalias. En-

tretanto, no debo perder la oportunidad de adquirir lo que necesito. El campesino lleg adonde estaban los dos jvenes y dijo a Rodrguez: Sabe usted, seor, que al fin me he tentado a entrar en arreglos con usted? Arreglos sobre qu? pregunt aqul, con aire de extraeza. Sobre ese papel; creo que no hemos hablado de otra cosa... Ah si; pero como dije que lo necesitaba yo... Es que mientras se llega el caso de que usted lo necesite, bien podra servirme yo de l. Verdad: no se me haba ocurrido; pero cmo nos averiguaramos para la devolucin? Eso es muy fcil: tengo aqu un amigo, en cuya casa me hospedo siempre; iramos los dos all y obtendra usted seguridades que lo dejaran satisfecho. S, eso es en cuanto a la vuelta..., puede ser aceptable dijo Rodrguez, como recapacitando. Pero se me ocurre otro peligro. Cul? Que usted vaya a cometer una imprudencia en Santiago... No dice que va a salvar a unas personas? A mi familia, he dicho. Es la misma cosa; en su familia pueden incluirse personas comprometidas...; y si a titulo de que cuentan con un salvoconducto tan seguro obran de alguna manera atrevida que pueda hacer peligrar el mismo salvoconducto...? en cuanto a eso no hay cuidado; yo no tengo otras m iras que la de llegar a casa de mi mujer y la de sacarla de Santiago, si hay peligro. Si es as, si usted me da su palabra de que no hay ms, creo que podramos entendernos. Vaya dijo Maruri, ya veo que el arreglo de ustedes va largo. Yo me voy.

Siento no acompaar a usted respondi Rodrguez, pero por servir a este caballero... En fin, despus nos veremos, no es as? Por supuesto. Adis. Maruri se alej, mientras Rodrguez, volvindose al campesino, le deca: Ya me tiene a sus rdenes. Si quiere, nos iremos a la casa de su amigo, y por el camino concluiremos nuestro convenio. Eso es; as aprovecharemos el tiempo. se pusieron en marcha por las calles de la villa, que entonces como nunca se vea atestada de gente. En aquel tiempo era mucho mayor la escasez de edificios; de manera que, si al presente se ve una casa en cada cuadra, con excepcin de la plaza y una que otra calle, entonces era preciso andar largos trechos para encontrar una puerta. Traemos esto a colacin como una prueba de que el capitn Maruri haba tenido razn al decir que no caba un alfiler en el pueblo. Rodrguez y su acompaante siguieron su camino por entre los numerosos transentes que poblaban las calles. Hay bastante gente dijo el campesino. S; gente de Santiago que se pone en salvo. Todos han calculado muy bien lo que se les esperaba all. Pobre de mi mujer, que no puede moverse sin que yo vaya por ella! Al presente nadie podr salir de la ciudad; toda esta gente debe haberse venido el lunes y martes. Pero usted cree que con el pasaporte se arreglar todo? Es claro: en primer lugar, podr usted entrar en Santiago libremente; en segundo lugar, librar a su familia de los peligros que corra, y, por ltimo, sacarla de ah, si lo cree conveniente. Eso s que le aconsejo la prontitud, porque pueden suceder mil

cosas, aun cuando uno vaya provisto de una orden tan preciosa... Hubo aqu una interceptaba el paso. pausa ocasionada por la mucha gente que

Cuando los dos jinetes salvaron aquel estorbo, continuaron su marcha tranquila, y sigui diciendo Rodrguez: Ahora nos falta solamente ajustar una corta remuneracin, que slo pido, le aseguro a usted, en fuerza de las circunstancias. El campesino se sonri de buen modo: Ya calculaba dijo que habra de querer algo en cambio. Me ha adivinado usted mi intencin? pregunt Rodrguez, fingiendo la ms inocente sorpresa. Claramente, seor; desde que usted vio mi inters por tener ese papel ya conoc que pensaba sacar algn partido. Pues admiro su penetracin; yo, en su lugar, ni por luces me habra imaginado... Ah!, es que yo he tenido presente que usted anda en busca de caballos... Pero desde que usted no es de aqu, no era posible que yo fundara alguna esperanza en usted. Sin embargo, el caballo en que ando es bastante bueno... Pero usted tiene que ir a Santiago. Eso sera una dificultad si no tuviera yo el amigo a quien vamos a ver. Ah, cabal! Tiene caballos l? Supongo que si-dijo el campesino, con una sonrisa que indicaba la seguridad que tena de que as fuera. Pues entonces, servicio por servicio: usted me proporciona los dos caballos que necesito, y yo el salvoconducto. No, fjese usted en que lo que pide es dado, y lo que yo pido es prestado.

Y por qu supone usted que han de ser dados los caballos? Porque deben ser para pasar la cordillera; lo cual es sobrado para dar fin a un caballo. En vano se comprometera usted a devolvrmelos en buen estado... Con todo eso, yo creo que mi salvoconducto vale bien la pena de dos caballos... Nada de eso: yo no hara alto en ello si los tuviera. Tengo uno, que es ste, y desde luego se lo doy, porque puedo tomar otro de mi amigo para seguir basta Santiago; lo cual es muy diferente de tomarlo para darlo o para pasar la cordillera. Y no pudiera usted conseguir que su amigo le vendiera un caballo para completar lo que yo exijo? El campesino medit un instante. Est bueno el cambio por un caballo dijo al fin, adems, no es posible obtener otro. Diantre! Qu hago con un solo caballo, cuando precisamente necesito dos? Puede buscarlo usted en otra parte; hay tantos a quienes dirigirse; yo creo que con slo preguntar... Mire usted: all va un pen con un caballo del diestro. Preguntmosle. Y alzando la voz, grit: Eh, amigo! Vende el caballito? El interpelado dijo no con la cabeza. Nuestros dos jinetes apretaron el paso de sus cabalgaduras hasta alcanzar al pen. No nos da noticias de algn otro que se venda? le pregunt el campesino. Ay, seor! Eso es pedir peras al olmo. Mi patrn ha comprado ste despus de mil diligencias y empeos. Ya ve usted! -dijo Rodrguez con desconsuelo. Y si no he de encontrar ms caballos que el suyo, las personas que debo hacer salir para Mendoza se vern en la precisin de quedarse aqu, de aguardar la lle-

gada de los espaoles, y por consiguiente, no puedo desprenderme del salvoconducto. El campesino se alarm de una manera visible. Tiene usted razn dijo. Vaya, creo que todo se podr arreglar, aunque cueste algunos sacrificios. Tranquilizado Rodrguez con esto, no habl ms del asunto. A poco trecho se detuvo el campesino, diciendo: Aqu es. Apese del caballo y abri, por s mismo y sin llamar, una gran puerta vieja, cuyas tablas mal ajustadas dejaban penetrar fcilmente la vista al interior. Entre usted, seor -dijo a Rodrguez. El joven lo hizo sin desmontarse y se hall en un gran corral, que slo tena edificios a un costado. Pedro! grit el campesino, con la misma libertad que si estuviera en casa propia. Seor! contest un hombre, acudiendo a toda prisa. Treme el mulato rabicano. El hombre se alej a todo correr. Rodrguez miraba entretanto a todos lados, buscando al dueo de casa. Ya s lo que usted busca le dijo el campesino-. Mas, ahora que estamos aqu, y tan bien avenidos, le confesar con franqueza que soy yo el dueo de casa. Pero no comprendo a qu ha venido el ocultarlo. Ah!, como usted no se ha visto asediado por gentes que buscan alojamiento, no encuentra razonable que uno tome sus precauciones. Rodrguez aprob con una sonrisa la previsin del campesino, y como sintiera los pasos del hombre que venia con el caballo pedido se dio vuelta a mirarlo, preguntando: Ese es el otro caballo? S, seor. Me parece que no hay nada que decirle, eh? S, no anda mal.

Pedro, qutale la montura a este caballo dijo el campesino, indicando el en que haba venido. La orden fue ejecutada en pocos instantes. Quiere usted que vaya alguien a dejar estos animales adonde usted indique? Bueno, no estar de ms; el hombre puede irse conmigo. Ahora, aqu tiene usted el salvoconducto, seor... Pero an no s el nombre de usted. Lorenzo Romero, para servir a usted. Y yo, Manuel Rodrguez dijo el joven, pensando en que, puesto que pronto se ira, nada de malo podra sobrevenirle, aun cuando cayera el campesino en manos de los espaoles y declarara su nombre. Es decir prosigui, que nos veremos en esta casa, de aqu a quince das. Cuente usted con ello. Y si no lo encuentro a usted? Para que no est yo aqu es preciso que me haya sucedido algo muy grave. Pero usted me habl de seguridades... Qu ms seguridades que la de saber usted mi casa? Rodrguez movi la cabeza y alz los hombros como diciendo: Qu hemos de hacer; conformmonos con esto. En seguida se despidi, encareciendo la puntualidad al campesino, y sali haciendo marchar adelante al hombre con los caballos.

Captulo Octavo PRIMERA JORNADA Provisto ya Rodrguez de lo que ms dificultoso le haba parecido, slo pens en adquirir vveres y montura de mujer. Para esto haba contado con la venta de su caballo, la cual pudo llevar a cabo con facilidad, mediante su diligencia.

En el trnsito de la casa del campesino a la en que l se hallaba hospedado pudo ver que muchos transentes se acercaban al hombre que conduca los caballos y le preguntaban si los venda. Cuando se present un interesado cuyo aspecto poda satisfacer al ms ambicioso negociante, el joven se le acerc y le propuso la venta de su extenuada cabalgadura. No es un animal como aqullos concluy por decirle, pero en las presentes circunstancias es preciso no dejar pasar ninguna oportunidad. El comprador convino en la justicia de sus observaciones, y no sin grandes regateos se resolvi a dar dos onzas y media por el caballo, precio exorbitante en cualquiera otra ocasin. All mismo, es decir, en el punto en que se cerr el trato, Rodrguez quit la silla al caballo y la puso a uno de los que haba dado el campesino. Lleg, pues, gozoso a su alojamiento; fue a saludar a Corma y a prevenirle que ya se acercaba el momento de la partida; que slo faltaba comprar algunas provisiones y una silla de mujer. El resto del da se emple en estas diligencias. No fue tan feliz en ellas nuestro joven como lo haba sido en la adquisicin de caballos; pero consigui reunir, a fuerza de dinero e ingenio, dos grandes perniles de carnero, tres lenguas secas y un solomo fresco de vaca. El importe de eso alcanzaba a muy cerca de una onza. Lo que no se haba encontrado era la silla de montar para Corma. Mas en los grandes apuros siempre hay algo que se presenta providencialmente, y este algo en aquel caso fue una antigua montura de la huspeda, que, segn deca ella, la haba heredado de su abuela, quien jams la haba usado porque ya era antigua en su tiempo.

Rodrguez la examin con atencin y vio que, aunque el cuero estaba muy reseco y carcomido, poda servir muy bien aquel trasto de una forma extraa con relacin a las modas vigentes. Lo que ms agrad al joven fue la comodidad que ofreca el asiento de la silla; la amazona menos ejercitada poda tenerse segura en ella. Una ancha baranda, con honores de respaldo, guarneca todo un costado y daba vuelta por la parte de atrs hasta llegar a servir de apoyo para los brazos en la delantera; una tablilla tapizada servia para afirmar los pies, y en el lado contrario penda un enorme saco de cuero, adornado con gruesas pero apolilladas flecaduras. Rodrguez dijo a Corma: Silla ms a propsito para el viaje no llevar ni la mujer del general en jefe. La dureza del asiento la remediaremos con una frazada puesta de algunos dobleces. Al da siguiente se concluyeron los preparativos de viaje. La seora duea de casa, que haba tomado gran cario a Corma, se esforz en prevenir todo del mejor modo posible: hizo cocer las lenguas bajo su inmediata inspeccin, y asar los perniles de cordero y el solomo de vaca. A todo esto, bien sazonado, le agreg una gallina fiambre y algunos huevos cocidos. Rodrguez arregl todo en dos pequeas cajas, de manera que deban colocarse a la grupa de los caballos, atadas al remate de la silla. Lo nico que faltaba era ms ropa de abrigo; pero, al tiempo de despedirse de la seora, Corma se vio obligada, en fuerza de grandes instancias, a aceptarle un pauelo grueso de lana. Rodrguez, por su parte, dej disimuladamente encima de una mesa una onza de oro, que si bien no alcanzara a remunerar como l deseaba tantos beneficios, a lo menos atestiguara su deseo de hacerlo. Eran las cuatro de la tarde cuando nuestros dos jvenes se pusieron en marcha.

Corina sali del pueblo con las lgrimas en los ojos, no obstante los esfuerzos de Rodrguez para consolarla. Ella vea que sus pasos la alejaban ms y ms del lugar en que haba dejado a su familia, y contra este hecho no haba razones que mitigaran su dolor. El camino que seguan nuestros dos viajeros, costeando por la izquierda del ro Aconcagua, se hallaba poblado de gentes que, como ellos, abandonaban sus hogares, llevando en el pecho la desesperacin del desterrado, amargada con la cruel perspectiva de la incertidumbre en cuanto al trmino de su peregrinacin. As, Rodrguez y Corma vean delante y detrs pequeos y numerosos convoyes de hombres, mujeres y nios de todas condiciones, desde los ms pudientes, montados en hermosas mulas, hasta el infeliz obrero, marchando a pie o acomodado con su mujer e hijo en una dbil cabalgadura. Haba espectculos que partan el alma, y Rodrguez, agotando los recursos de su imaginacin para alentar a Corma, le llamaba la atencin a ellos, como para probarle que an haba desgracias mayores y corazones capaces de arrostrarlas. Lo avanzado del da no permiti hacer a los dos jvenes una gran jornada. Como a las tres leguas de camino, un poco ms all del punto en que atravesaron el ro, les fue preciso tratar de alojarse en la nica casa que se divisaba por aquellos contornos. Ya muchos de los viajeros que marchaban a la par con ellos haban tomado igual resolucin. Decase que, no haciendo all la primera parada, tendran que andar gran parte de la noche para alcanzar un lugar abrigado en donde guarecerse del hielo. La casa era estrecha, y las pocas piezas que haba estaban ya tomadas por otros viajeros, pero quedaban los corredores que daban vuelta alrededor del edificio. Rodrguez se dio prisa a elegir el lugar ms aparente, menos expuesto al azote constante del aire y

all coloc las monturas de los caballos como una sea para los que seguan llegando, de que aquel sitio estaba tomado. En seguida ofreci el brazo a Corina, invitndola a dar algunos cortos paseos con el fin de acercarse a alguien que les proporcionara pienso para los caballos. La joven se neg, alegando que era mejor que ella se quedara para cuidar de los equipajes, pero en realidad porque lo abatido de su nimo le haca preferir la soledad. Rodrguez, aunque bien lo conoci, no queriendo contrariara, se alej solo a practicar aquella diligencia. Haba visto por el camino algunas recuas de mulas cargadas de paja, afrecho y pasto seco, destinados a hacer depsitos en los puntos de parada, a fin de que los viajeros encontraran a mano artculos tan indispensables para la continuacin del viaje. No fue difcil, pues, a Rodrguez el hallar quien lo proveyera del pienso necesario para sus dos caballos. Slo que el mercader que haca el negocio estaba encantado de la oportunidad que se ofreca a su avaricia, y mientras ms le regocijaba la vista de tantos caballos que alimentar ms alzaba el precio de sus artculos. Cuando Rodrguez se acerc a l, la tarifa no haba llegado a su apogeo, mas no por eso dej de costarle un Peso la racin de cada animal. El joven pag sin regateos, porque no estaba acostumbrado a ellos, pero no sin ahogar un suspiro al calcular que a ese paso no le alcanzara a la mitad del camino del poco dinero que le sobraba de las dos unzas y media en que haba vendido su caballo. Por va de indemnizacin de tanta usura puso la condicin de que le transportaran el pienso al punto en que tena los caballos, lo cual le fue concedido sin dificultad.

Cuando volva a reunirse con Corina trat de divisarla desde alguna distancia, pues el afecto que dominaba su corazn, aguzado por las mismas desgracias de la joven y por la singular intimidad de aquel viaje, lo haca exagerar sus cuidados y atenciones para con ella. An no haba entrado la noche; los ltimos resplandores del crepsculo caan de lleno sobre las paredes del corredor, permitiendo distinguir desde lejos, aun entre la multitud de gente que all se albergaba, los menores detalles de la escena. Rodrguez pudo, pues, divisar fcilmente a Corina, que apoyada en un pilar del corredor se mantena con la cabeza inclinada, en la actitud de leer un papel que tena en las manos. Qu ser eso?, pens, sin dar gran importancia a lo que vea. Ni por un momento se le ocurri que aquel papel pudiera significar algo que contrariara sus ilusiones amorosas. Corina, afligida con las desgracias de que era vctima, si tena un pensamiento que mitigara sus penas era para el hroe de Rancagua, cuyo noble y sereno rostro, cuya mirada altiva, slo amorosa para ella, se levantaba en su imaginacin y avasallaba a la vez que deleitaba su corazn. Corina lea, pues, por la centsima vez, el papel que OHiggins le haba escrito en la plaza de Rancagua, entre el fragor del combate, ante mil peligros de muerte y con la desesperacin del vencido; lea, decimos, ese billete cuando Rodrguez la divis, al acercarse a los corredores. Slo cuando estuvo a muy poca distancia se percat la joven de su venida. Rodrguez la vio turbarse y hacer un vivo movimiento de sobresalto. Vio tambin que, repuesta instantneamente de su primera impresin, dobl el papel con aire de indiferencia y tratando de disimular el rubor de sus mejillas.

Con todo esto haba de sobra para alarmar a un amante despreciado, y como el joven se hallaba en este caso , aun cuando no de una manera declarada, tenemos que sinti picar en su pecho el aguijn de los celos, eso s que, no pudiendo recaer sobre nadie sus sospechas, lo que ms le mortific por de pronto fue la curiosidad. Nada dijo, ni era posible preguntar, desde que la joven mostraba una declarada reserva, pero se puso en guardia para espiar cuanto pudiera esclarecer sus dudas. Ya estn los caballos servidos dijo, aparentando no dar valor ninguno al sobresalto y rubor de la joven. Ahora es preciso que pensemos en nosotros; quiere usted que comamos algo? Yo tengo bastante con lo que comimos al salir de Santa Rosa dijo Corma, pero no vaya a privarse usted de comer por esto. Yo lo haca por ofrecerle a usted. Me hallo en el mismo caso; no tengo apetito. A ambos lados del lugar que ocupaban los jvenes se haban instalado otras personas, hombres y mujeres que, sentados en sus equipajes u ocupndose de arreglarlos para pasar la noche, hablaban unos con otros en voz alta sobre mil cosas diferentes que, por lo general, recaan sobre las circunstancias del viaje. En aquel momento pues, en que Rodrguez y la joven convenan en no tener necesidad de hacer su primer ensayo sobre sus provisiones, y precisamente cuando Corma se sentaba sobre un banco de madera fijo en la pared del corredor, oyeron ambos la siguiente pregunta que diriga una seora a un joven que estaba de pie a dos pasos de ellos: Sabe usted si estar alojado aqu el general OHiggins? Corina no fue duea de reprimir un movimiento de sorpresa, ni dejar de volverse a los que hablaban.

Rodrguez, que tena en ese instante la vista fija en la joven, no pudo menos de maravillarse al ver su sobresalto y el intenso rubor que por segunda vez afluyo a sus mejillas. Al mismo tiempo se oy la voz del interpelado que deca: No s quines sean los alojados que hay en las habitaciones. Corma se repuso al momento, y para cohonestar su emocin, dijo, como hablando consigo misma, pero de modo que oyera Rodrguez: Esa voz.., habra jurado que era... Interrumpi aquella frase para escuchar a un nuevo personaje que tomaba parte en la conversacin, diciendo: Yo si que s quines son los que nos han tomado la delantera y asegurado las habitaciones. Quines? pregunt la seora. Bah! Adivnelo, pues. No es O'Higgins con su familia? No. OHiggins ha debido pasar temprano por aqu, pues sali esta maana de Santa Rosa. Corma era todo odos. Rodrguez se pellizcaba los labios sin comprender lo que haba motivado su emocin. No ha sido la voz de esa seora pensaba. Slo que el nombre de OHiggins... Pero no. Qu tiene que ver ella?... Algo hay, sin embargo, y yo lo he de averiguar. Por lo menos, tengo ya por cierto que hay un amante favorecido: ese papel no deja duda. Los vecinos, entretanto, seguan charlando ruidosamente. Nombraban algunos apellidos, tratando de acertar con el de los alojados en las piezas, y el que se daba por sabedor contestaba con un no perentorio a cada interlocutor. Vaya! dijo la seora, al fin. Me declaro vencida: no nombro a nadie ms. Ni yo tampoco dijo el joven.

Bueno! adivinaran.

Quedamos

en

eso repuso

el

que

pretenda

que

Oh, qu majadera! exclam la seora. Pues bien! agreg el joven. Yo voy a informarme. No seas loco; molestarte por una cosa que nada nos importa. Sin embargo, ya que nos ha picado la curiosidad... Convenido, con tal de que no te vayas..., porque es seguro que movindote de aqu, no te veremos tan luego. Bueno, pues; di de una vez. En la primera pieza de la derecha hay una joven lindsima, hechicera, la reina de la hermosura... Acabars algn da? dijo la seora. Vamos al nombre, que es lo que importa. El caballero sigui diciendo con gran flema: Es una joven de diecisiete aos, casada con un brigadier. Ya s! le interrumpi la seora. Es Ana Maria Cotapos, la mujer de Juan Jos Carrera. Justamente, has acertado; pero ya est bien claro. Ella sola ocupa la pieza? pregunt el joven. Sola! No sabes que el marido la idolatra? Ah, est con ella! Yo crea que andara con su hermano. Vamos a los que ocupan la pieza que sigue -dijo la seora. Rodrguez y Corma seguan escuchando, salvo que el primero se distraa a veces con sus propias reflexiones acerca de lo que ms interesaba a su corazn. En la segunda pieza -dijo el caballero hay dos jovencitas, parientes de la otra. No necesito ms interrumpi la seora. Son la cuada y la concuada de Ana Mara. No entiendo eso de concuada -dijo el joven. En cuanto a la cuada, ya veo que ha de ser la hermana de los Carrera, doa Javiera.

Pues bien, la otra es la mujer de Jos Miguel, Mercedes Fontecilla. Acabramos! Hermosa joven tambin. Pasemos al otro cuarto repuso la seora. El otro no tiene alojados; estn ah los dueos de casa, gente desconocida. Falta otra pieza dijo el joven; sta que tenemos a la espalda y cuya puerta est por el lado de all. Tambin es una joven la que hay aqu... pero no; sta no debe nombrarse o, ms bien, no le s el nombre; tendra que designarla con una circunstancia. No; dejmosla en paz... Puede que sea falso lo que me han dicho de ella. Contntese con saber que es casi tan bella como la ms bella de las que hemos nombrado. Pero eso no es lo que nos importa -dijo la seora. A ver esa circunstancia de que quieres hacer misterio. Es algo de inters? pregunt el joven Segn..., no deja de tener su importancia... Pero es una cosa que puede comprometer a la joven? Ya lo creo! No es bufonada, por cierto; adems, yo dudo mucho de que sea verdad; no me merece gran fe quien me lo ha dicho Entonces no hay que hacer tanto secreto; recibiremos la noticia con igual reserva. Si es as, hablar. No hay que olvidar la prevencin de que no es un hecho probado. Convenido. Ya est. El caballero baj la voz un semitono, como para no dejarse escuchar ms que por sus interlocutores; pero Rodrguez y Corma atendan con todos sus sentidos, a fin de no perder una slaba. Pues bien, me han dicho que la joven alojada en esta pieza es un amor de OHiggins. Corma dej escapar un dbil grito o, ms bien, una

exclamacin ahogada, que hizo saltar a Rodrguez y volver la cabeza a la seora.

Captulo Noveno EL ENVIADO Ya es tiempo de que volvamos a ocuparnos de Ricardo Monterreal, a quien nos hemos visto obligados a abandonar por seguir la ilacin de los multiplicados sucesos que debemos consignar en nuestra historia. Se recordar que dejamos a nuestro joven hroe en la casa de Amelia, protegido por los cuidados de la valerosa Antonia, quien, sirviendo a su amo, ayudaba tambin a aquella joven a cumplir los tristes deberes que le impona la muerte de su ta. Tomaremos ahora los hechos desde algunos das ms adelante; es decir, que pasaremos por alto las diligencias fnebres del entierro de Mercedes y otros detalles sin importancia para el lector. Slo diremos que desde los primeros momentos Antonia se ocup en favorecer a Ricardo, buscando una mujer entendida en curaciones y la ropa necesaria para vestir la cama. As, pues, si el lector quiere tomarse el trabajo de penetrar con nosotros a la casa de la desgraciada Amelia el da 8 de octubre, a las cuatro de la tarde, es decir, el mismo da y justamente en los mismos momentos en que Rodrguez sala con Corma de la villa de Santa Rosa de los Andes, ver en aquella misma pieza en que Ricardo se disfraz de mujer al principio de esta historia un catre rodeado de cortinas, cuya tela y colocacin indican una gran solicitud, en pugna con una extremada carencia de recursos. Desde luego, se ve que las cortinas penden de unos cordeles atados en sus extremidades a dos gruesos clavos fijos en las paredes. Se ve tambin que esas cortinas estn formadas de varios retazos de gnero

viejo de distintos matices, y, finalmente, que al lado de la cama hay una mujer que permanece sentada, como espiando con inters las ms dbiles variaciones de la respiracin del que la ocupa. Esa mujer es Amelia. La palidez de sus mejillas y el suave sonrosado que rodea sus ojos demuestran notablemente las vigilias y lgrimas que ha debido soportar. Para quienes, como Maruri, no hubieran visto a la desgraciada nia desde antes de sus sufrimientos, cuando sus labios rojos como una guinda presentaban siempre un festivo y hechicero pliegue, que haca descubrir una hilera bien ordenada de pequeitas y lmpidas perlas, para stos, decimos, Amelia estara desconocida. Antes, su belleza era de aquellas que encantan; ahora presentaba los caracteres que inclinan a la ternura e infunden sentimientos serios y delicados. La joven callaba, hemos dicho, y permaneca en la actitud peculiar de la persona que escucha con gran atencin. Medio inclinada en su asiento, alargando el cuello hacia la cama y con el ndice apoyado en los labios, como para recomendarse a si misma el silencio, pareca pronta a moverse al ruido ms leve que percibieran sus odos. Y as fue en efecto; apenas un ligero suspiro turb el profundo silencio que all reinaba se abalanz rpidamente al lecho y levant las cortinas. Gracias a Dios! murmur. Ha despertado, no obstante los fatales pronsticos de esa mujer. Y fij sus ojos, con evidentes seales de complacencia, en Ricardo, que, tendido de espaldas, con la cabeza cubierta de vendas y apoyada sobre dos almohadas, arroj una vaga mirada a su alrededor. Ricardo! dijo en voz muy baja y afectuosa. El joven volvi a levantar pesadamente sus prpados y despus de recorrer con la vista las cortinas que cubran el lecho se detuvo a contemplar a Amelia.

Quin me llama? balbuce dbilmente. Y como si de improviso le atrajera su atencin la presencia de la joven, clav en ella los ojos con fijeza, arqueando las cejas como para penetrarse mejor de lo que vea. Quin es usted que me nombra as? dijo al fin. Amelia dej escapar un suspiro, diciendo para si: Ay, todava no recobra los sentidos! Mas, fijndose al momento en que lo haba llamado Ricardo y que era eso lo que causaba la extraeza del joven, se ruboriz ostensiblemente, apresurndose a decir: Monterreal, soy yo, soy Amelia, no me conoce usted? Amelia..., nombre. Amelia... murmur Ricardo; yo conozco ese

Y se llev temblorosamente una mano a las sienes, como tratando de reunir sus recuerdos. Ah, qu dbil me siento! dijo, conocindolo sin duda en el esfuerzo que haba hecho para verificar aquel movimiento. Luego cerr los ojos, y permaneci algunos instantes meditando. Amelia volvi a decir. Ah, si! Amelia, la amiga del capitn... Pero, qu me ha pasado? aadi, volviendo a mirar a la joven. Estoy enfermo... Mucho tiempo hace que estoy enfermo? Cinco das. -Cinco das!... Pero, qu es lo que tengo? Es... una fiebre, una gran fiebre respondi Amelia, sin querer hablar de heridas, por no sobresaltar al joven, ni traerle a la imaginacin el recuerdo de su familia. Fiebre repiti Ricardo-; si, conozco que tengo fiebre; pero... estoy confundido... es usted Amelia..., por qu est aqu... conmigo? Despus hablaremos de eso le dijo ella, esforzndose en sonrerse. Ahora es preciso que se tome una bebida que voy a prepararle inmediatamente.

Ricardo volvi a cerrar los ojos en seal de asentimiento y como fatigado por el esfuerzo que haba hecho con su imaginacin. Amelia fue a una mesa y yaci en una taza el contenido de un pequeo jarro. Cuando volvi a la cama vio que Ricardo pareca haberse dormido otra vez, y cuidando de no hacer ruido dej la taza sobre la silla inmediata y se mantuvo en observacin. Ya ha cesado todo peligro pensaba. Me ha conocido y ha hecho reflexiones razonables; no hay delirio, lo que prueba que la fiebre va calmando. Dios mo! Y esa mujer que me ha hecho sufrir tanto con sus anuncios. De dnde habra sacado que no iba a despertar ms de este sueo? Ignorante!... En vez de haber dormido para morirse resulta ahora que ha sido para sanar... No habr de volver a fiarme de las palabras de esta mujer. En cuanto venga la despido... Pero, qu raro! Despus de un sueo tan largo ha vuelto a dormirse... Y la joven pareci extasiarse por un largo rato contemplando a Ricardo. Al fin sacudi, dolorosamente la cabeza y exhalando un dbil suspiro murmur: Tan hermoso! Oh, qu mal hice en dejar que Maruri se diera los aires de ser mi amante! Quizs sin eso, Ricardo me habra mirado con menos indiferencia... Habra notado siquiera el amor que me inspira... Dios mo! Si es cierto que est fuera de peligro, bendecir la casualidad que lo ha trado a mi casa y que lo obligar a permanecer a mi lado por algn tiempo... Si, a mi lado, y recibiendo mis cuidados y atenciones. Oh, cmo me esmerar!... Aqu llegaba Amelia en sus reflexiones cuando se abri muy quedo la puerta del cuarto y asom la cabeza de Antonia. Seorita le dijo en voz apenas perceptible. Amelia se separ de la cama para acudir al llamado.

Qu hay? pregunt. Tenemos otra visita domiciliaria? No, gracias a Dios; lo que es de eso, me parece que ya estaremos libres. Despus de registrar aquellos hombres toda la casa y salir convencidos de que no hay ms que mujeres, no tienen a qu venir. Pues qu hay entonces? Una buena noticia, me parece. Cmo te parece? No comprendo. Es que hay un hombre all afuera que trae un papel, y dice que es para entregarlo a usted en sus manos. Qu podr ser eso? Tengo mi nimo tan atribulado que a cada novedad temo una desgracia. Lo que es ahora, me parece que no hay por qu alarmarse. Tienes entonces algn indicio de lo que pueda ser? El hombre dice que viene de parte de una persona de quien usted tiene inters en saber. Extrao; no se me ocurre...; pero vamos a ver. Amelia sali del pasadizo, seguida de Antonia. Un hombre vestido andrajosamente que estaba en la puerta de calle, al verla, se adelant a su encuentro sonrindose maliciosamente, y como notara en la joven una mirada de extraeza, le dijo: No me conoce usted, seorita? No dijo Amelia; pero me haban dicho que era una carta lo que... Eso es, traigo una carta; pero crea que con slo yerme ya sabra usted de quin era. Amelia se fij con ms insistencia en el hombre. De veras! exclam, cambiando de semblante. Ahora caigo. No es usted Ruperto, el asistente de Maruri? El mismo, en carne y hueso, mi seorita. Por cierto que ya me estaba avergonzando con este recibimiento...; aunque no dejo yo de tener la culpa, porque este

traje...; pero qu quiere usted: no es posible descuidarse con tanto godo como se nos ha venido encima. Pero, en fin, la carta que trae...; o ms bien, qu ha sido de Maruri? No ha tenido novedad? En cuanto a eso, todos estamos de novedad, puesto tenido que escapar el bulto como si nos prendieran fuego por A muchos les ha tocado la mala; pero mi capitn est bueno y el corazn puesto aqu. Por eso, su primera diligencia ha sido usted. Voy por la carta, que la traigo en las rguenas. Cmo, en las rguenas? S, seorita, no ve usted? All afuera est el borrico en que he hecho mi entrada a Rancagua. Un buen animalito, por mi alma!... Slo que, para sacar la carta, tengo que vaciar las cebollas, las papas y los frjoles. Pero a qu viene todo eso? Ah est la cosa, pues, seorita. Cree usted que de otro modo me tendra usted aqu mondo y lirondo como me ve? Soy hombre precavido, a Dios gracias. Yo me dije: Ir a Rancagua, aun cuando sea vestido de gan, es irme a entregar redondito al enemigo. Slo hay un medio de pasar por hombre inocente e inofensivo, y es el de llevar provisiones para vender. Imposible es que los godos dejen de estar escasos de vveres, y buen cuidado han de tener de no espantar a los que los lleven. Dicho y hecho; me han recibido tan bien, que ya llevo vendida la mitad de la carga; eso s que sin gran utilidad, porque me ha tocado vender a soldados...; pero esto no le importa a usted. Voy a entrar el borrico hasta aqu, para vaciar las rguenas y sacar la carta. No creo que sea estorbo para la casa ese puado de cebollas y dems cosas. No, por cierto dijo Antonia; que aqu estamos hilando muy delgado en lo que hace a entretener el gaznate. Ya me lo figuro, con la nube de langostas que se que hemos la espalda. sano y con escribirle a

ha descolgado respondi Ruperto, dirigindose a la calle en busca del asno. De ah a poco estuvieron vaciadas las rguenas en el pasadizo, y Ruperto pudo sacar la carta mencionada, de entre los pliegues del cuero, en el fondo de ellas. Amelia la tom, y sin moverse de ah, la abri y ley para s. Deca: Amelia de mi vida. Estoy condenado a alejarme de ti; pero llevo tu imagen en mi corazn. Estoy desesperado por saber de ti; mil temores me asaltan. Oh! Bsteme saber que no has tenido otra desgracia que lamentar que la de mi ausencia, y ser menos infeliz que lo que soy, estando privado de verte. A lo menos me alienta la esperanza de que no me has de olvidar Promtemelo nuevamente al contestarme, Amelia idolatrada. Que yo vea que la ausencia no debilita tu amor! Ay, cunto deseo estar a tu lado! Slo t, que sabes cunto te amo, puedes calcularlo. Pero, desgraciadamente, ni aun tengo el consuelo de entrever el trmino de nuestra sepa racin; las cosas empeoran por momentos... Jrame, Amelia, conservarme tu amor y har prodigios por salvar el mundo de obstculos que nos separan. Adis, tal vez hasta luego. Mi corazn se niega a aceptar una larga separacin. Te adora con toda su alma tu NICOLAS. Amelia compuso el semblante para impresiones que le causaba la lectura de la carta. no dejar traslucir las

Usted se vuelve ahora? pregunt a Ruperto. S, seorita, en cuanto me d usted la contestacin. Bien, la llevar de palabra, porque me han pasado tantas cosas, que no podra coordinar una frase para escribir. Le dir que mi casa ha sido saqueada como todas las dems; que... Amelia titube para proseguir, y ahogando sus sollozos, dijo: Que Mercedes ha sido muerta por los soldados. Ay, por Dios! exclam Ruperto, llevndose ambas manos a las mejillas, y no me lo haba dicho usted todava. Muerta la seorita Mercedes! Cmo se va a quedar mi capitn con esta noticia!... De manera que ahora est sola usted? La joven se ruboriz ligeramente. Sola..., no dijo. Ya ve usted, esta mujer que me acompaa. Le dir, pues, a Maruri lo que le he dicho. Nada ms? pregunt significativamente Ruperto. Amelia se encogi de hombros, como si no comprendiera la intencin de la pregunta, y le dijo: Hay de sobra con eso para imaginar mi situacin. No lo niego, pero..., en fin, nada tengo yo que ver... Ah! Se me olvidaba otro encargo, y por cierto que me recomend harto el capitn el preguntar a usted o a otra persona cualquiera... Qu cosa? Me dijo que averiguara lo que haba sido del teniente Monterreal y de su familia. Amelia se ruboriz visiblemente, mientras que Antonia dio un paso hacia Ruperto, creyendo que a ella le tocaba responder. Ay! dijo-. Eso manda preguntar! Tendr usted que llevarle noticias de otros desastres. Qu! Tambin ha muerto? Cosa de eso no, gracias a la Virgen Santsima; pero no por eso es menos grande la desgracia. Imagnese

usted que la seorita Corma ha sido llevada por un lado; ni sabemos la suerte que haya corrido... -La seorita Corina? pregunt Ruperto. Pues cabalmente se es el nombre que me dijo mi capitn. Vamos a ver, qu le dijo? Averiguars el paradero del teniente de dragones Ricardo Monterreal y el de la familia, y si ha quedado vivo alguno le hars saber que Corina, la hermana de Ricardo, ha sido salvada por don Manuel Rodrguez, quien la lleva a Santiago o a paraje seguro. Procura con todo empeo adquirir noticias detalladas de toda la familia. Tal me ha dicho, sin cambiarle ni esto. Y seal Ruperto, en la extremidad del ndice de la mano derecha, una parte mnima que marcaba con la ua del pulgar. La seorita Corma en salvo! exclam Antonia palmoteando las manos de gozo-. Oh, yo conozco al seor Rodrguez! Es un guapo seor, alto, muy alegre y chistoso. Cmo haca rer a las seoritas cuando iba de visita!... Pero, ay! No poderle dar esta noticia a mi amo don Ricardo! Est tan enfermo! Ah! Ese es el teniente de dragones... conque no ha muerto? No dijo Antonia, y agreg lastimosamente: pero est muy malherido en la cabeza. Ay! En poco ha estado que no le mataran. Godos del demonio! Pero, dnde estn el teniente y los dems de la familia? Monterreal est aqu se apresur a decir Amelia, quien, habiendo tomado la resolucin de no hacer misterio de ello, encontraba cierto placer en dar por s misma una noticia que no dejara de mortificar a Maruri y desencantarlo en sus esperanzas. Aqu, en la casa? pregunt Ruperto, con una extraeza que no se le escap a la joven. Eso es lo que digo respondi sta, y gracias a cuidados ya est fuera de peligro. nuestros

El amo y la seora son al presente los ms desgraciados agreg Antonia.

Es decir, los padres del teniente? pregunt Ruperto. S, pues. Han muerto, no es eso? Ay, quin sabe si eso habra sido mejor! Son tan brbaros esos godos! Qu! Les puede haber pasado algo peor? Segn y conforme: los pobrecitos, con todos sus aos y achaques, a lo menos el amo, que estaba bien enfermo...; pues bien, los dos fueron llevados presos, y, segn he podido averiguar, los hicieron salir para Santiago, a pie y maniatados. Dios mo! Se me erizan las carnes de slo recordarlo. Cmo habrn tenido que sufrir en el camino, sin tener a nadie que los ampare, a merced de tanto pcaro?... Y enternecida amargos sollozos. Antonia con estas reflexiones, prorrumpi en

Qu hemos de hacer! dijo sentidamente Ruperto, conmovido con las lgrimas de aqulla. Cuando el tiempo est de desgracias, no hay ms que poner el hombro... Conque el caballero, quiero decir, el teniente Monterreal, est aqu, muy cuidado y fuera de peligro...; ya estoy. Me parece que no tenemos otras noticias que cambiar, y me voy antes de que obscurezca. La seorita Corma va a saber todo esto? pregunt Antonia. As parece, pues creo que ella ha sido la que ha encargado a mi capitn el hacerme averiguarlo. Entonces, que le digan tambin que Antonia, la criada, est con el seorito, y que no se apartar de l sin dejarlo fuera de cuidado. Bueno, todo eso dir a mi capitn. Lo que siento es no poder decirle otras cosas aadi mirando con intencin a Amelia. Dile que me alegro de que est tan bueno respondi ella para satisfacer inocentemente los deseos de Ruperto.

Este hizo un movimiento de hombros y de cabeza que equivala a decir: Bien poco es. Y tomando las rguenas sali a la calle, las coloc sobre el asno y se puso en marcha, arreando el animal.

Captulo Dcimo CONVALECENCIA En cuanto las dos mujeres quedaron solas y cuando Antonia abra la boca para hacer comentarios sobre lo que acababa de ocurrir, Amelia se apresur a decirle: Vamos a ver a Monterreal, que poco antes de venirme haba despertado. Otro gusto! exclam Antonia. Conque no era cierto lo que nos dijo la mdica? As creo, puesto que despert y habl algunas cosas razonables. Pero no nos detengamos. La joven entr al cuarto, se acerc silenciosamente al lecho y levant las cortinas. Ricardo estaba con los ojos cerrados, pero al sentir el leve roce de las cortinas al plegarse los abri con menos pesadez que antes, y dijo con voz dbil: Siempre usted... Me haba parecido que era un sueo... Por qu est usted aqu? Amelia no hall qu contestar, pues no quera dar motivo a otras preguntas, cuyas respuestas debieran aclarar lo que haba sucedido. Se content, pues, con hacer una sea a Antonia para que se acercara, dndole lugar en la abertura de las cortinas. Yo tambin estoy con usted, seor dijo la criada. Pero dnde estoy? Esta no es mi casa. Estamos en la casa de esta seorita dijo Antonia, sealando a Amelia. No tenga usted cuidado, que no por eso est peor atendido; la seorita no se aparta un instante de su cabecera...

No es eso lo que yo quiero saber repuso Ricardo, moviendo la cabeza en las almohadas, como enfadado de que no comprendieran su pensamiento, y falto de fuerzas para preguntar todo lo que quera. Las dos mujeres cambiaron una mirada de penosa indecisin, sin hallar un partido que tomar. Mi padre, mi madre..., mi hermana balbuce Ricardo. Amelia comprendi que era preciso no titubear para responder, y dijo al instante: Todos estn buenos. No se fatigue usted en hablar, que eso puede hacerle mucho dao. Y presentndole el vaso que tena preparado para Tome usted agreg. Esta es la bebida que est tomando desde ayer, y parece que con ella ha cesado la fiebre. Ricardo tendi la mano al vaso, resignadamente, y como su debilidad no le permitiera tomarlo con firmeza, Amelia le ayud a llevarlo hasta los labios, mientras con la mano que le quedaba libre le hacia levantar suavemente la cabeza. Apurado el brebaje hasta la ltima gota, se qued el joven por algunos momentos en quietud, como si recobrara nuevas fuerzas: Dnde estn los de mi casa? pregunt con ms seguridad. Se han marchado a Santiago dijo Antonia, que, esperando esta pregunta, haba meditado lo que deba decir. Marchado, dejndome enfermo! exclam sorprendido el joven. No se poda menos repuso Antonia, sentidamente. Imagnese usted, seor, que los espaoles estn dueos de aqu...; en fin, era preciso. Por eso es que yo me qued para atenderlo a usted... Mas, por qu no estoy en mi casa? volvi a

preguntar Ricardo con la insistencia del que duda de cuanto le dicen. Porque los pcaros godos se llevaron cuanto haba; no dejaron ni una cama. Ricardo medit por un largo rato, mirando fijamente a la criada. En seguida, como tratando de obtener de Amelia una corroboracin de lo que se le deca, dirigi a ella la vista, y le pregunt con una entonacin suave, pudiramos decir suplicante: Es verdad que mi familia est en salvo? Acaba de venir un mensajero que nos ha trado buenas noticias contest el joven. Ha venido un mensajero enviado por ellos? No por ellos precisamente; pero trayendo nuevas de ellos. Si usted sigue adelante en su mejora podr reunrseles muy luego... Ay! Si supiera usted cun enfermo lo hemos tenido..., la fiebre..., el delirio... Conque tan enfermo he estado! Amelia se regocij interiormente de haber conseguido distraer a Ricardo de sus indagaciones. Muy enfermo, oh! Verdaderamente enfermo. Pero..., el origen de mi enfermedad..., esta herida... Lo mejor es que no est cavilando sobre nada. Su cerebro est delicado, puede volver el delirio. Por favor, procure usted reposar un poco ms: no sea cosa que tengamos que lamentar una recada. Haba tal demostracin de inters en el tono con que Amelia haba proferido estas frases que Ricardo, sea porque se penetrara de ello, o porque temiera verdaderamente empeorarse, hizo un ademn de resignarse a las recomendaciones de la joven y cerr los ojos como para dormir. No seguiremos paso a paso los progresos de la convalecencia de Ricardo, pero s diremos que Amelia y Antonia lograron, ya suplicando, ya valindose de inocentes astucias, el mantenerlo en la ignorancia de la suerte que haba corrido su familia.

Slo algunos das despus, cuando el enfermo poda ya dejar la cama y ejercitar sus dbiles piernas dando algunos pasos por la habitacin, se resolvi Amelia a confesarle todo. Era una tarde en que Ricardo, sentado al lado de su cama, se entregaba a sombras meditaciones sin hacer caso de los esfuerzos que Amelia hacia por distraerlo, promoviendo conversaciones que, aunque ftiles, no por eso dejaban de tener cierta amenidad propia para alegrar el nimo de un enfermo. El carcter de la joven se prestaba naturalmente a ello; adems, aunque careciera de una regular educacin, no le faltaban el ingenio y la agudeza necesarios para discurrir agradablemente y aun salpicar de graciosos chistes sus plticas. Ricardo haba tenido una convalecencia llevadera gracias a la sociedad de Amelia. Haba, por otra parte, comprendido cunta abnegacin, cunta solicitud para l encerraba la conducta de ella. El hecho es que la joven no h aba credo necesario, ni le habra sido posible hacer un misterio de su ta. Ricardo lo haba sabido, pues, de boca de ella misma, y conoca tambin que esta desgracia la haba herido en lo ms sensible de su corazn. Ahora, el que Amelia se desentendiera de sus propios esforzarse en hacer pasajeros los de su husped, era una una abnegacin, como hemos dicho, que slo podemos nosotros, que estamos al cabo del estado de su alma, pero no estaba muy lejos de figurrselo. dolores para generosidad, comprender Ricardo, que

Se limitaba l a comprender y agradecer la conducta delicada de la joven, y de ah naca un trato afectuoso mantenido mutuamente y grato para entrambos. Para ella, por su amor, para l, por su agradecimiento. Hechas estas reflexiones, que volvamos a lo que tratbamos de referir. no son inoficiosas por cierto,

Decamos que Ricardo meditaba una tarde tristemente, sin que fuera bastante a arrancarlo de su apata el ingenio desplegado por Amelia para conseguirlo. La conversacin haba ido decayendo inevitablemente, hasta el punto de confesarse Amelia vencida por la profunda tristeza que se haba apoderado de Ricardo. Vaya! dijo ella al cabo de un momento de silencio, que no encontr cmo evitar. Est visto que usted se aburre a ms y mejor con mi compaa. En verdad que soy muy desgraciada en no poder imaginar una distraccin capaz de hacerlo sobreponerse a esa melancola. No es exacto lo que usted dice, Amelia se apresur a replicar el joven. Sin su compaa no s lo que habra sido de mi. Estoy tan agradecido a las atenciones de usted que las desgracias suyas no entran por poco en mi tristeza. Esta alusin de Ricardo a la muerte de Mercedes no pudo menos que afectar el nimo de Amelia, y he aqu como por segunda vez se encontr cortado el dilogo. Pasados unos instantes toc a Ricardo el darse cuenta de que l tena una causa directa en aquel silencio, de que la haba hecho entristecerse con importunos recuerdos. Quiso entonces remediar su imprevisin, que l mismo calific de ingratitud, y dijo: No negar usted, Amelia, que la sociedad de un enfermo es bien molesta: yo pienso en ello muchas veces, y no me explico sino muy favorablemente para usted el que haya podido sobrellevar mis impertinencias con tan imperturbable bondad. Amelia se ruboriz imperceptiblemente, y contest sonrindose: Es que hay enfermos de enfermos. Como hay amigas de amigas -dijo Ricardo. Y a propsito de esto, se me ocurre que Maruri ignora lo

que usted vale en calidad de amiga, y me propongo hablarle de esto en la primera vez que lo vea. Eso es mal hecho repuso Amelia con una mirada de graciosa reconvencin. Una de dos: o soy yo igualmente solcita con todos los amigos, y entonces no le dira usted ninguna novedad a Maruri, o he hecho una excepcin con usted, y en tal caso... En tal caso, qu? En tal caso..., nada ganara l con saberlo. Ah! Perdera acaso una maravillado, pero en tono de broma. ilusin? exclam Ricardo, casi

No, no he dicho eso. Creo que usted da un significado a mis palabras... No me cuido de las ilusiones que l pueda abrigar, pero s de los malos pensamientos. Hola! No le importa a usted que l sea feliz con el recuerdo de su amistad! Dios mo! Eso no se puede creer cuando se la conoce a usted de la manera que yo he tenido lugar de conocerla. Ser que hay un resentimiento?... Cabal; sin duda, el ingrato no se ha acordado para nada de usted, desde que sali de Rancagua, ni habr mandado saber... Pero eso es ser demasiado exigente. Ya ve usted que no es posible mandar a un pueblo que est en poder del enemigo. Est usted discurriendo muy sin fundamento. Esto me gusta, porque me revela su buen humor, pero no quiero que juzgue lo que no es. En primer lugar, si he dicho que no me cuido de las ilusiones que pueda forjarse Maruri, es porque yo no he dado margen a ellas; en segundo, y como consecuencia de esto, no tengo por qu estar resentida; y en tercero y ltimo lugar, si el resentimiento que usted supone hubiera de ser motivado por lo que usted dice, debera yo estar contentsima en vez de disgustada, porque aquel mensajero de que habl a usted hace algunos das fue enviado por l. De veras? No tenga usted duda.

Aquel mensajero que trajo nuevas de mi familia? Por supuesto. Vaya! Usted no me haba dicho nada de eso; y, francamente, yo haba llegado a creer que era una patraa lo del mensajero. Y por qu haba de ser patraa? Porque conoc en usted y en Antonia el deseo, muy caritativo por cierto, de calmar mis inquietudes. Es decir, que no crey usted. Ciertamente, y por eso es que no he vuelto a insistir ms sobre ello. Me he figurado que ustedes, o no saban qu haba sido de mi familia, o, si lo saban, trataban de ocultarme alguna desgracia: lo primero era ms tranquilizador para mi, y en cuanto a lo segundo, reflexion que nada avanzara con exigir explicaciones, porque no me las daran. De esto proviene que no haya vuelto a interrogar ms sobre el particular. Pero usted se encerraba en sus cavilaciones... Oh!, es natural; y ahora disculpar usted mis negros momentos de mal humor con que contrariaba todos sus empeos de tenerme contento. Entonces, ahora cree usted en que recib en efecto buenas noticias de su familia. Lo supongo ya, puesto que ha resultado verdadera la venida del mensajero. Slo que ahora puedo ya preguntar cules han sido esas noticias; porque aquello de decir que eran buenas es muy vago para mi. Sin embargo, es cierto que eran buenas. Eso es lo que yo quiero juzgar por m mismo: o hay algn inconveniente para explicarlo? Hay uno, y es que tenemos que entrar desagradables, que no quisiera traer a la memoria de usted. Antecedentes desagradables? Quiero decir, recuerdos dolorosos. Oh! Cree usted que no he recordado en este tiempo la escena que precedi al golpe que me ha en antecedentes

ocasionado mi larga enfermedad? Y cul recuerdo ms penoso que se? Tengo grabado en mi imaginacin cuanto pas entre nosotros, cuando los talaveras invadieron nuestro escondite. Ah!, quizs ni usted misma puede calcular lo que fue aquello, porque aun cuando supongo que Antonia se lo haya contado detalladamente, sas son cosas que slo vindolas se pueden juzgar. As, pues, quien abriga recuerdos como stos puede muy bien aventurarse a hacer otros sin peligro de aturdirse. Tiene usted razn y ahora me parece que debo sacar a usted de dudas. Ah! Luego hay desgracias que se ha credo necesario ocultarme. No se alarme usted sin or; casi no puede estimarse una desgracia lo que ha pasado; pues, antes bien, yo creo que no debemos desconsolarnos con el desenlace. En fin, hable usted pronto, porque ya que me ha comunicado algo, la inquietud me desazona ms de lo que pueda haber en realidad. Pues bien, lo peor de todo lo que sucedi, aparte del mal trato que sufri usted, fue el haber sido reducidos a prisin todos los de su casa. Nada ms que eso? Pero no les infirieron ningn mal? El mal de haberlos transportado a Santiago. Cmo! A Santiago? Es decir, enviarlos a los patriotas! Pero si Santiago est en manos de los espaoles! Qu dice usted! Santiago en poder del enemigo? Justamente no hace muchos das que lo hemos sabido. Luego, mi familia est presa an, o las buenas noticias se refieren a que ya est en libertad? A que una persona de la familia ha sido libertada. Quin de ellas? -Corina.

Corma, libertada! Es decir, dada en libertad! No es eso: desde el primer da..., o ms bien, yo creo que no alcanz a ser llevada a la prisin; el mensajero de Maruri nos dijo que don Manuel Rodrguez la haba salvado y la llevaba consigo a lugar seguro. Oh Dios mo, esto es inexplicable!... Rodrguez salvando a Corma! Cmo puede ser esto? Slo que se viniera l a Rancagua el da... No puede ser de otro modo... Precisamente, l, tan generoso, habr arriesgado su vida por venir a nuestro socorro... Pero nada ms se sabe? Eso es todo. Yo creo que no debemos alarmar-nos mucho. Cmo suponer que los padres de usted estn an presos? Qu ganaran con ello los espaoles. Es muy seguro que les haya dado libertad. Ricardo apoy la cabeza en las manos y permaneci un largo rato cavilando. Oh! dijo al fin, es preciso ir a Santiago; ir y averiguar... Maldita debilidad que me impide marchar ahora mismo. Pero qu hacer; aprovechar el tiempo preparando los medios de hacer el viaje sin peligro.

Captulo Undcimo VISITA DOMICILIARIA Conforme a su propsito, Ricardo se ocup de formar un plan para salir de Rancagua y trasladarse a Santiago sin hacerse sospechoso a los espaoles. Determin partir solo, contra las exigencias de Amelia, que no poda resolverse a una separacin. pintbale sta los mil peligros a que poda exponerlo su aislamiento, en el estado inseguro de su salud. Pero nada hubo que lo hiciera desistir. Entre los varios proyectos que medit nuestro joven para realizar su viaje se fij con ms detencin y al fin concluy por aceptar el mismo que con tan buen xito haba empleado el mensajero de Maruri.

La misma Amelia, aun estando empeada en suscitarle dificultades, le sugiri esta idea, hacindole saber el expediente de que aqul se haba servido. Pero ella haba unido tambin el plan en esto: y era que Ricardo, impaciente como estaba por moverse pronto, poda decidirse a hacerlo de un momento a otro, eligiendo la noche o valindose de cualquier medio expedito aunque poco seguro. La joven le proporcionaba, pues, una buena idea, pero ganaba el tiempo que demandara la ejecucin de ella. En efecto, se necesitaba procurarse un asno con los aperos necesarios y un traje aparente al carcter que Ricardo deba asumir. Todo esto demandaba tiempo y dinero. Pero Amelia, para hacer aceptable su proyecto, allan las dificultades del dinero, proponiendo que se venderan los pocos muebles de la casa, en atencin a que ella pensaba tambin dejar Rancagua. Vencidos los escrpulos de Ricardo para acepta las generosas ofertas de su amiga, se dieron los paso conducentes al objeto. Amelia, por una parte, entre sus vecinas, y Antonia, por otra, entre la gente de su condicin, principiaron a realizar la enajenacin del modesto menaje. Entretanto, el tiempo corra, y Amelia se regocijaba de prolongar la detencin de Ricardo, tanto por e amor que le tena cuanto por lo que l ganaba en con valecencia. Mas, aunque Amelia pusiera algo de su parte para aumentar las dilaciones, era tambin preciso concilia stas con la impaciencia del joven, y as, pues, mal que mal, las cosas marchaban a su trmino. Lleg por fin el da en que Antonia sali en busca de un hombre que vendiera un asno con los atavo que era menester. La criada haba madrugado por recomendacin de Ricardo, y haca una hora que andaba fuera de la casa Amelia, cediendo a su pesar a las instancias del

joven, se ocupaba en la misma pieza de l en otros preparativos para el viaje; y el mismo Ricardo se entretena en examinar un traje completo de aldeano que le haban comprado la vspera, y que slo tena, a juicio de Antonia, el defecto de ser nuevo. Estoy pensando en una cosa le dijo Amelia interrumpindose en sus quehaceres. En qu cosa? pregunt Ricardo, sin dejar de mirar una manta que tena en sus manos. En que la cara de usted no se presta al disfraz que va a adoptar; entre la gente ordinaria no se ven sino facciones toscas y desagradables, al paso que usted... es muy distinto de ellos. Se ven caras de todos aspectos dijo Ricardo en tono de dar poca importancia a esa observacin. Admitiendo que haya facciones delicadas entre ellos, no dejar usted de convenir en que nunca se ve un cutis que no sea color cobrizo o curtido por el sol y el desaseo. Eso tiene remedio: se puede cubrir el color de la cara y adems tendr cuidado de salir a la calle a eso de las oraciones; hoy est el da nublado; se obscurece ms temprano. Entonces piensa irse hoy! Si se encuentra lo que falta, por qu no? Tan pronto! Es preciso; no hay para qu demorarse aqu. Es que yo habra deseado... Vamos, qu habra deseado usted? Hacer el viaje al mismo tiempo, aun cuando no saliramos juntos del pueblo. Ser porque usted tiene miedo de no llevar ms compaa que la de Antonia, pero yo le aseguro que es bastante; Antonia vale por un hombre, y de los ms esforzados. Pero no es eso... Es que sera menos peligroso para usted; y luego..., una se acostumbra a estar en compaa de... No preferira usted viajar con un ami-

go, tener con quien hablar y distraerse de la monotona de un camino largo y desierto?... Alguien viene interrumpi Ricardo, que atenda menos a lo que deca Amelia que a sus propios pensamientos y al deseo de ver llegar a Antonia con la noticia de haber encontrado lo que faltaba. Ambos jvenes escucharon con atencin y no tardaron en ver a Antonia que abra con precipitacin la puerta del cuarto y entr. Ambos tambin se figuraron al punto que aquella prisa era un indicio de buen xito en las diligencias que se haban encomendado a la criada. La impresin de Ricardo fue agradable; la de Amelia, penosa y desconsoladora. Pero uno y otra sufrieron un cambio de emocin al fijarse en el semblante de Antonia. Seor, seorita! dijo sta, adelantndose con azoramiento. Pronto, pronto, el disfraz de mujer, que ya llegan los soldados! Qu soldados? pregunt Ricardo. Los que andan registrando las casas; ya estn en la del vecino, y no tardarn en venir aqu! Otra visita domiciliaria! exclam Amelia. Vista-se pronto, Ricardo; ya le he dicho que el otro da slo se tranquilizaron porque creyeron que era mujer. Y en un momento, Antonia por un lado y Amelia por otro, pusieron al joven un vestido de mujer sobre su traje de hombre. Antonia ocult en seguida, entre la colcha y la frazada de la cama, la ropa de aldeano que poco antes haba ocupado la atencin de Ricardo. Entretanto, Amelia se despoj de un ligero adorno de lana que tena en la cabeza, y se lo puso a Ricardo, recogindole la melena por debajo con una cinta. El vestido estaba algo corto, pero se disimul este defecto, sentndose el joven en una silla y cubrindose los pies con un abrigo.

Por lo dems, el semblante plido an del convaleciente deba auxiliarlo en su papel de mujer enferma e incapaz de abandonar el asiento en el improbable caso de que esto se le exigiera. Como despus de estos preparativos no soldados, Amelia tom unas tijeras y dijo a Ricardo: aparecieran an los

Pues an hay tiempo; aprovechmoslo en borrar el ms mnimo vestigio: su bigote ha crecido un poco durante la enfermedad, y ser preciso que yo haga ahora las veces de Marur. Ricardo aprob esta precaucin. Yo me pondr a la puerta, entretanto dijo Antonia, y toser cuando sea tiempo. Amelia se arrodill junto a la silla de Ricardo, y con la mano temblorosa de emocin se puso a cortarle su rubio y naciente bigote. La joven senta en sus mejillas el aliento de Ricardo, y se esforzaba en contener las palpitaciones de su corazn, muy capaces de delatar la alteracin de su espritu. Mas, en un momento en que involuntariamente los labios de Ricardo rozaron la mano de la joven, no pudo menos de notar l un ligero estremecimiento en ella. Tiene usted susto? le pregunt sin ocurrrsele otra causa. S, un poco -dijo Amelia, ponindose ms rosada que una guinda. Ricardo se fij en su rubor y tuvo una vaga sospecha de que haba otra cosa que susto en la turbacin de la joven. A ese tiempo se sinti la tos afectada de Antonia. La operacin estaba concluida tambin; Ricardo tena ahora el aspecto de una verdadera mujer: su juventud, sus facciones, su cutis, todo contribua perfectamente a dar a su disfraz una veracidad incontestable. Amelia se apart de su lado y, oyendo entonces el ruido de los pasos de muchas personas que se acer-

caban, adopt una postura indiferente, a poca distancia del joven. Dos soldados se presentaron a la puerta y abarcaron con sus miradas todo el interior del cuarto. Ricardo y Amelia hicieron un fingido movimiento de sorpresa, como si aquella aparicin los hubiera cogido de improviso. Con permiso de ustedes, mis seoras dijo uno de los soldados, entrando sin ms cumplimiento en el cuarto. -Qu hay de nuevo? pregunt Amelia sin inmutarse. No es nada dijo el que se haba quedado en la puerta: una visita de amigos tan slo. Mientras tanto, el otro se fue a la cama, hizo un lado las cortinas, y despus mir por debajo del catre. Ricardo se fijaba al mismo tiempo en los uniformes: eran stos desconocidos; pero no as el de otros soldados que haban permanecido ms all de la puerta, en el pasadizo; sos eran indudablemente dos talaveras. El que hacia el registro en el cuarto visit uno por uno los rincones, mova algunos muebles y, al fin, dijo: -Aqu no hay nada. Nada? pregunt uno de los talaveras, aproximndose a la puerta. Ya est todo registrado; slo que estos diablos de insurgentes se pueden volver agujas. Pero, qu miras tanto? Te has quedado embelesado. Esta pregunta era dirigida al talavera que se haba asomado, el cual se qued como sorprendido al fijar su vista en Ricardo. Te ha gustado la seorita? le pregunt el otro soldado. Ricardo, al verse observado con tal tenacidad, dirigi la vista a otra parte con el aire ms indiferente que pudo fingir. No es eso -dijo el talavera.

S. Menos aficionado habas de ser. Desgraciadamente, rdenes del gobernador son terminantes en contra de tus deseos.

las

A no ser que la seorita observ el otro soldado consintiera en ser tu amiga. E hizo un guio malicioso a los dems. Amelia no pudo reprimir una ligera sonrisa, mirando a Ricardo que se daba los aires de nia pudorosa y ofendida. Aquella otra seorita es menos esquiva dijo el que haba hecho el registro. A ver si te atreves a buscarle alianza. El talavera no apartaba los ojos de Ricardo. En fin dijo Amelia, adoptando un tono serio, aunque no spero, si han concluido ustedes lo que tienen que hacer, hgannos el favor de dejarnos en paz. El que haba encontrado menos esquiva a la joven se rasc la cabeza. Vmonos, pues, hombre; no las enfademos. Es que yo conozco a esta seorita -dijo el talavera, sealando a Ricardo. Oigan! Tienes amistad con ella? Ricardo no se movi. Pues si la conoces, por qu no la hablas? Quiero decir que la conozco de vista. Acabramos! Yo tambin conozco de vista a su majestad la reina de Espaa! Y dnde has conocido a esta seorita? pregunt el otro soldado, contento de poder prolongar la charla algunos instantes. La he conocido aqu en el pueblo, al da siguiente de la batalla. Y qu hay con eso? Es que las circunstancias en que la conoc... Ricardo se alarm un tanto y dirigi una mirada al talavera, sin demostrar la ms mnima turbacin.No me cabe duda aadi el talavera; es la misma... y en verdad que es un hallazgo!

Diablos, ya se va animando el mozo! Cuidado con las rdenes del gobernador! Oh!: si no es eso, hombre; dale con tomar el rbano por las hojas. No me importa nada que la nia sea bonita ni que... Pero, qu es lo que te importa entonces? Yo me entiendo; no les d a ustedes cuidado. Y dirigindose al otro talavera que se haba quedado en el pasadizo: A ver, Dionisio le dijo, no te acuerdas de aquella nia desmayada que se llevaba el sargento Villalobos?... Pues, no me he de acordar! contest el interpelado. Es la que reclam por hermana el mismo bribn a quien buscamos. Eso es! La conoceras si la vieras? Puede ser, sin embargo, de que en tantos das... Ricardo y Amelia no perdan una palabra de la conversacin, y, aunque no se explicaban lo que poda motivarla, comprendan que algn peligro les amenazaba. El lector si que habr entendido las alusiones de los soldados, y, en virtud de esto, debemos decir que Ricardo, con su disfraz de mujer, tena, en efecto, una notable semejanza con Corma, que si, para los que estuvieran acostumbrados a verlos, slo habra sido un aire de familia, para otros era bastante a suscitar una confusin. Ven a ver, asmate dijo el primer talavera al que haba llamado con el nombre de Dionisio-. Qu te parece? aadi, mostrndole a Ricardo. Se estuvo el soldado mirando un rato, como tratando de despertar su memoria y, por ltimo, respondi moviendo la cabeza: Parecida la encuentro, pero no aseguro que sea la misma. Pues a m no me cabe duda. Y qu piensas que hagamos? Nada se nos ha encargado respecto de ella.

Sin embargo, yo creo que el descubrimiento es muy importante: por la hebra se saca el ovillo. Pero si resulta que no es la misma... Nada se pierde; culpa nuestra no es que se parezca a la otra. Pero que nos diga ella algo que nos saque de dudas agreg Dionisio. Ya veremos repuso el otro. Y adelantndose hasta muy cerca de Ricardo, que con la vista fija en un punto de la habitacin se mantena extrao a cuanto pasaba, le dijo: Seorita, no me cabe duda de que usted es una joven que encontr desmayada el sargento Villalobos en una casa de este pueblo y a quien reclam por hermana un mozo que andamos buscando, un tal Manuel Rodrguez; por consiguiente, creo que nadie mejor que usted puede darnos noticias de l. Ahora bien, le prevengo desde luego que si usted nos oculta la verdad, me ver en la precisin de instalarme en esta casa mientras doy parte de lo que ocurre a mi jefe en Santiago para que resuelva lo que debemos hacer. Ya no le caba duda a Ricardo del motivo de aquel engao en que haban cado los soldados, y aunque se maravill de lo que oa no se movi, ni aun mir al soldado que le diriga la palabra. Al paso que continu ste la franqueza de usted nos comprometer a ser ms polticos y a dejar tranquila su casa. Ricardo permaneci indiferente. El talavera hizo un movimiento de cabeza que no presagiaba nada de bueno. Amelia, por su parte, creyendo comprender la intencin de Ricardo, se apresur a decir: Pero no ve usted que valdra tanto hablarle a la pared? Ah, es sorda! dijo el talavera. Ms que eso, sordomuda repuso la joven, sonrindose de una manera burlesca.

Diablos! Lindo fiasco me he llevado! Cmo no me lo dijo usted desde un principio? Y el talavera amostazado con la risa de Amelia se rasc la oreja con furor. Usted tiene la culpa continu diciendo-. Esta es una burla que ha hecho de mi. Pero, qu haba de hacer yo? le observ la joven, sin tratar de reprimir su alegra. Usted se empe en dirigirle la palabra. El soldado se morda las uas, y los otros que estaban a la puerta, tentados por la risa de Amelia y por la misma confusin de aqul, ayudaban a celebrar el lance. Ricardo permaneca heroicamente impasible. La joven concluy por formalizarse, temiendo alguna consecuencia desagradable. Le aseguro a usted dijo al talavera que no he tenido la ms mnima intencin de ofenderlo; hace usted mal en tomar las cosas por ese lado. Mira, hombre, cmo te jalea la morenita observ uno de los que estaban en la puerta. Se la ha jugado en regla! agreg otro. Pues yo voy a ensearle a conducirse con las personas de respeto replic el talavera. D gracias a que el gobernador de este pueblo le ha dado por hacerse el bonachn, que si no, ya sabra ella con quin se las tiene. Pero nada se ha perdido; voy a dar parte a mi capitn San Bruno de que he encontrado a la hermana del mozo que buscamos; de que es muda; y de que, si por esta circunstancia no puede damos ella los informes que queremos, hay aqu otra joven que puede hacerlo en su lugar. Y no me muevo de esta casa mientras no llegue la contestacin, que precisamente habr de ser una orden para que las llevemos a las dos a Santiago. No es mala idea -dijo Dionisio-: me parece muy bien. Podemos hacer nuestro viaje de vuelta muy entretenidos, cada uno con la suya. Desde luego, me decido por la morenita; slo por lo astuta y lo burlona que es.

Ya est dicho prosigui el otro talavera. Yo me quedo aqu; sigan ustedes registrando las casas, y t, Dionisio, haz que venga el tuerto a verse conmigo; prevnle que es para que lleve en el acto un recado a mi capitn. Los soldados que estaban a la puerta se retiraron, despidindose con palabras significativas y recomendaciones maliciosas. Amelia se haba asustado verdaderamente con la resolucin del talavera, y no se atreva ya a decir una palabra. Ricardo permaneci fiel a su papel de sordomuda. Antes de pasar adelante, diremos que Amelia haba interpretado con gran felicidad las intenciones del joven cuando le atribuy aquel defecto; pues l, reflexionando que los soldados podran tener inters en llevar consigo una persona a quien poder interrogar sobre lo que deseaban averiguar, crey que el mejor remedio de hacerlos desistir de tal propsito, silo abrigaban, era fingirse muda. El aire de indiferencia que afect fue, pues, sobradamente elocuente para que la perspicacia de Amelia no pudiera engaarse, y he aqu como sta pudo venir en auxilio de su idea. Desgraciadamente las cosas tomaron un giro diverso del que era de esperarse. La susceptibilidad del talavera lo ech todo a perder, llegando a verse comprometida la misma Amelia en los peligros que amenazaban a Ricardo. Captulo Duodcimo PRETENSIONES DE TALAVERAS En aquellos tiempos de perpetua lucha, de vencedores y vencidos, de conquistadores y conquistados, no era inusitado el procedimiento que hemos visto poner en prctica a los soldados en el captulo anterior.

Las visitas domiciliarias estaban a la orden del da, y los talaveras, por su nacionalidad espaola, por su fama de incorruptibles, y por su ferocidad quizs, eran elegidos con preferencia para tales cometidos. Necesariamente la frecuencia de aquellos atentados habra de suscitarles terribles odiosidades; pero contra ellas tenan tambin la proteccin que les dispensaba el jefe del Estado, concedindoles preeminencias extraordinarias en la disciplina militar que los transformaban en temibles sayones, autorizados para imponer al pas conquistado un rgimen verdaderamente cruel y amedrentador. Cierto es que en los primeros das de esta segunda dominacin espaola el propsito de conciliar los nimos que abrigaba el comandante Osorio lo indujo a dictar rdenes que libraron al pas por poco tiempo de los horrores que ms adelante experiment; pero ese sistema tan encomiado por los mismos espaoles como extremadamente benigno no exclua arbitrariedades semejantes a las de que hemos dado una muestra en el captulo anterior. Apenas si lograba contenerlos avances de los que ms tarde deban ser el terror de las gentes por sus excesos y crueldades: los talaveras. Con estos precedentes, el lector no debe admirar-se de la conducta observada en la casa de Amelia por los comisionados para buscar a Manuel Rodrguez. El talavera que haba tomado la resolucin de permanecer all era dueo de tomarse todas las comodidades que deseara, como en su propio domicilio, seguro de que nadie tendra el derecho de hacerle cargos por ello. Cuando Amelia vio irse a los otros soldados y quedarse ste con aquel aplomo de soberana autoridad, tuvo miedo y form el propsito de adoptar un trato de doblegar la voluntad de su terrible enemigo. Entretanto, Antonia, que se haba mantenido en la habitacin vecina, es decir, en la que estaba separada

por el pasadizo de la de Ricardo, pudo ver salir a unos y quedarse al otro; y, atrada por la curiosidad, acudi a informarse de lo que ocurra. El talavera, que an estaba en el medio de la pieza y que se dispona a tomar asiento con la ms chocante desfachatez, se volvi a la puerta al sentir los pasos de Antonia. Amelia y Ricardo observaban en silencio los movimientos del soldado y lo vieron hacer un ademn de sorpresa al encontrarse enfrente de la criada. Esta dej escapar al mismo tiempo una sbita exclamacin. Hola! dijo el soldado, recobrando su aplomo. T tambin por aqu! Bueno, me alegro; acurdate que me perteneces por orden de mi capitn! Si? dijo Antonia. No saba que su capitn tena el derecho de disponer de las mujeres en beneficio de los soldados. Muy pronto lo sabrs repuso el talavera, sentndose de modo que su vista dominara todo el cuarto. Amelia, tratando de entablar una conversacin amistosa, se dio prisa a interrumpir la que con visos tan alarmantes se haba principiado entre aqullos. Es una lstima -dijo- que el seor encuentre en mi casa tantos motivos de disgusto. No hace mucho se enfad conmigo porque no se me haba ocurrido advertirle que Corina era muda. Y dio una mirada significativa a la criada. Y ahora prosigui descubre en ti un nuevo motivo de enojo. Yo ignoro lo que haya pasado entre ustedes... Yo le dir a usted, seorita interrumpi Antonia. Este militar se apoder de m el da del saqueo, y al sacarme en brazos del lugar en que me haba refugiado le dijo un oficial: Puedes llevarte a esa mujer por una hora adonde quieras. Y como yo me di maa para librarme de l, ah lo tiene usted furioso conmigo.

Eso no es motivo para tenerle rencor a una pobre mujer dijo Amelia, como no lo es tampoco el que ha excitado su saa en contra ma. El talavera guard silencio. Vete a la cocina, Antonia sigui diciendo la joven; ya ver modo de ponerte en buena armona con el seor. La criada se qued algunos instantes mirando la fisonoma de cada uno de los personajes de aquella escena inexplicable para ella, como que esperaba una leve indicacin que la pusiera en va de tomar un partido; pero no viendo ms que una absoluta impasibilidad en todos, le pareci prudente obedecer la orden de Amelia como el camino ms oportuno que la joven habra hallado para salir del paso. El talavera, receloso de lo que pudiera sobrevenir sorprendi las miradas investigadoras de la criada, y crey ver un indicio de peligro en ellas. As fue que tras la salida de Antonia, se par y march hasta el pasadizo. All estuvo observando un largo rato, y despus, como quien toma una resolucin, se fue a la puerta que comunicaba con el interior de la casa y la cerr corrindole el cerrojo. De esta manera quedaban aisladas las dos piezas del pasadizo y libre el talavera de toda sorpresa peligrosa que pudiera venir del interior. Tomada esta precaucin, el soldado sigui pasendose en el mismo pasadizo. Amelia Ricardo. cambiaba de tiempo en tiempo algunas miradas con

Al fin, impaciente por comunicarse con l sobre el partido que convendra adoptar, se par de improviso y cerr la puerta del cuarto, ponindole llave por dentro. Era sta una medida que el soldado poda interpretar como efecto del despecho de la joven y que se empeorara por cierto la situacin.

Acercse en seguida la joven a Ricardo y en tono muy quedo le dijo: Qu haremos ahora? Resignarnos con nuestra suerte respondi l; lo que ha de resultar, a fin de cuentas, es que nos llevarn a Santiago. Yo seguir haciendo el papel de sordomuda; que si no descubren la superchera estamos salvados, porque no habr para qu hacer sufrir a dos mujeres inocentes. Est buena la idea: yo creo imposible que descubran que usted es hombre...; pero, ah!, se me olvidaba; ese vestido tan corto lo denuncia. Esprese usted; hay un remedio: con deshacerle dos alforzas est arreglado todo. Y Amelia tom unas tijeras y se puso a descoseras a gran prisa, sentada a los pies de Ricardo. Oan desde all los pasos del talavera en el pasadizo. Un temor me asalta dijo Amelia, sin dejar su tarea. Cul? El de que en el camino vamos a estar a merced de estos hombres de tan mala fama. Ya trataremos de tomar algunas precauciones dijo Ricardo; tenemos tiempo; no es posible que este hombre nos prive de comunicarnos con Antonia en los dos das que por lo menos ha de esperar la contestacin de que habla. Nos ha de dejar comer, mandar a la calle a hacer la provisin del da, y tantas otras cosas indispensables. Aprovecharemos, pues, la mnima circunstancia para obrar. Desde luego, conviene prevenir a Antonia, en la primera oportunidad, de lo que pasa, y recomendarle que trate de hablar al gobernador y exponerle que somos dos mujeres solas a quienes se quiere violentar por una injustsima sospecha. Convenidos ya Amelia y Ricardo en lo que les tocaba hacer, y determinada, adems, la conducta que deban observar con el talavera en previsin de lo que

ms adelante podra ocurrir, la joven no tuvo reparo en volver a abrir la puerta que daba al pasadizo. El vestido de Ricardo estaba ya arreglado y no haba nada que pudiera hacerles temer un nuevo contratiempo. El talavera segua pasendose, y Amelia, preparada desempeo de su papel, le dijo, desde el umbral de la puerta: ya al

Quiere usted, seor, que nos expliquemos amistosamente? Quiz esto le convendra a usted para los fines que le han trado aqu, como creo que nos ser favorable a nosotras... No tengo nada que hablar con usted dijo bruscamente el soldado; guarde sus explicaciones para hacrselas en Santiago a mi capitn. Pero usted nos violenta de una manera que no merecemos. Por qu negarse a proceder con menos dureza? Yo estoy dispuesta a satisfacer a usted en todo lo que me exija. El talavera se detuvo en la mitad del pasadizo para fijar la vista de una manera particular en la joven. Ya veo que usted se inclina a la indulgencia prosigui diciendo sta. Eso es mil veces preferible a su terquedad. Yo se lo agradezco a usted con todas veras. Parece que el miedo ha corregido la inclinacin de usted a burlarse del prjimo -dijo el talavera, con menos acritud. Pero ya he dicho a usted que no he tenido tal intencin. Hum!, cuando las cosas toman mal aspecto, no hay uno que no se haga un santo. En fin, puede que nos avengamos. Dice usted que est dispuesta a ser condescendiente? Dar a usted cuantas satisfacciones pueda con tal de apaciguarlo. El soldado medit un instante sin apartar la vista de Amelia, cuyo rostro fresco y sonrosado se revesta de la ms enternecedora expresin de splica.

Los ojos del talavera adquirieron en aquel instante un brillo especial, que la joven interpret favorablemente; vio humanizarse la fisonoma adusta de aquel hombre, y en ello, un presagio de ganarse su voluntad. No s por qu me est pareciendo que nos hemos de avenir como buenos amigos dijo, al fin, el talavera. Adems, aunque mi genio es de pocos -aguantes, no me gusta infundir miedo..., principalmente a las jvenes amables y... Amables y qu? dulcificado a su interlocutor. Amables y... El soldado pareca no atreverse a concluir su pensamiento, o finga una timidez propia para hacer cambiar la opinin desfavorable que antes haba hecho tomar de l. Y humildes? volvi a preguntar la joven. Tambin eso, pero yo quera decir.., bonitas. Amelia se sonri modestamente. Vaya! dijo. No habra credo que usted era tan galante... Pero ya es tiempo de que entre a sentarse. Qu hacemos parados? No dice usted que quiere averiguar ciertas cosas? Pero podemos hablaras aqu mismo. Mejor lo haramos sentndonos; yo me empeo por usted, que ha estado pasendose ms de una hora. Es que el asunto de que debemos hablar es muy reservado. Siempre da lo mismo; qu quiere que oiga una sordomuda? Es verdad..., aunque por el aspecto de las fisonomas podra... No sea usted loco. Tantos escrpulos es preciso gastar? Eso es segn...; pero, si usted se empea, tomaremos asiento. Y el talavera entr al cuarto en pos de Amelia. pregunt Amelia, encantada de haber

Esta le indic una silla al mismo tiempo que ella tomaba otra a dos pasos de l y un poco ms distante de Ricardo, que observaba impasiblemente lo que se haca. Interrgueme usted ahora dijo Amelia, sonrindose, al soldado, y est cierto de que le dir la verdad en todo. Como prueba de ello, principio por decirle que Corma fue, en efecto, la joven desmayada a quien un hombre desconocido para ella y para m saco de Rancagua pocos momentos despus del saqueo. Mire usted dijo el soldado, imitando la afabilidad de Amelia, no anticipemos las cosas. En rigor, yo no debo escuchar explicaciones de ningn gnero: mi deber no se reduce ms que a aprehender a los que juzgue sabedores del paradero de un hombre. Pues por lo mismo, usted debe escucharme para juzgar con acierto y no exponerse a cometer una injusticia. Ay! Si yo me pusiera a dar odo a las disculpas de los que me inspiran sospechas, principalmente cuando esas personas son as..., como usted..., tan vivarachas y graciosas, medrado sala mi capitn con sus encargos! Y el soldado clav una mirada de codicia en la joven, despus de mirar de soslayo y furtivamente a Ricardo. Amelia baj los ojos con candor, esforzndose en contener la risa. El aspecto del soldado era rechazante, y al mirar de aquel modo, que tena pretensiones de amoroso, adquira un aire extrao y por dems grotesco. Temera usted que yo lo engaara? pregunt Amelia, con el tono ms inocente que pudo afectar. Por qu no lo habra de temer? No tiene usted traza de santa. Pero eso no quiere decir que sea malvada. No se necesita serlo para mentir en estos casos.

Vamos! Usted no quiere creer en mi sinceridad. Por supuesto! Sera un bobo si de buenas a primeras aceptara lo que usted me dijese. Pero usted puede juzgar oyndome. De qu otro modo podramos entendernos? De qu otro modo?... Eso es muy fcil concebirlo: ganndose mi confianza con buenas obras. En eso mismo estoy; ya ve usted cmo he suplicado y cmo le he prometido conducirme humildemente con usted; me manifiesto amiga... El talavera movi la cabeza con aire de incredulidad y dijo en tono sentencioso: Obras son amores, y no buenas razones. Este es el proverbio a que yo me atengo. Ya me entender usted... Amelia se encogi de hombros de una manera que significaba no s lo que usted quiere decir. Hablemos claro sigui diciendo el talavera, paciencia para estar dejando las cosas a medio entender. no tengo

Es mejor: ya poda usted haber tomado esa resolucin desde un principio repuso la joven. Y como observara en su interlocutor una mirada sobradamente atrevida, que la hizo sospechar pretensiones ms indecorosas que lo que se esperaba, se apresur a aadir: La delicadeza, la dignidad que usted demuestra en su comportamiento, me aseguran que al fin ha de concluir por deponer las malas intenciones que manifest al principio. No presuma usted nada todava, seorita, ni haga tanta alabanza de un pobre soldado: qu entiendo yo de esas cosas? Soy un hombre liso y llano; eso s que muy agradecido a los favores que recibo. Y esto es lo que usted debe tener ms presente, porque no pretendo otra cosa que un favor suyo. Favor mo! Ahora es usted el que pide favores, cuando no es otra cosa lo que demando de usted!

Pues, por lo mismo que usted se halla en el caso de solicitarlos, abrigo la esperanza de ser atendido. Oh! Entonces no hay generosidad sino inters; pierde mucho de su valor la buena obra que usted poda hacer. Pero si yo no trato de acreditarme de generoso... En fin, por los obstculos que usted me est poniendo, ya veo que me ha comprendido... Y el soldado dio a esta frase una entonacin tan chocantemente maliciosa que Amelia se sinti ofendida. Estoy tan ignorante como al principio dijo, con un poco de sequedad, y le pido ms bien que desista usted de hacerme comprender. Ah!, se niega usted antes de saber...; pues bien, yo tomo el tono de usted, no hago en esto ms que imitar. Y, en efecto, el soldado adopt la misma seriedad de Amelia. En vez de favores continu diciendo, sern condiciones las que impondr; sepa usted que en pocos momentos enviar a Santiago un mensajero con el encargo de traerme la orden de prisin para ustedes, y que maana o pasado se vern en el caso de tener que salir de aqu y marchar todas a Santiago, bien maniatadas y tratadas como gentes sospechosas, como protectoras y encubridoras de insurgentes. Pero sepa tambin que nada de esto sucedera si usted fuera tan buena conmigo, que consintiese... Y el soldado, como temiendo ser odo de Ricardo, aun cuando estaba persuadido de su sordera, baj la voz de tal modo, que lo que dijo no alcanz a percibirlo ni aun el novelista, que tiene obligacin de escucharlo todo. Pero aquello debi ser algo muy grave puesto que Amelia se par del asiento con las mejillas rojas de indignacin; fij en el talavera una mirada de indefinible desprecio y yndose bruscamente a la ventana

que daba a la calle, la abri con violencia y se sent junto a ella, dndole la espalda a su villano ofensor. Ricardo, aun cuando no haba odo las ltimas palabras de ste, comprendi lo injuriosas que debieron ser, y a pesar del esfuerzo que hizo por conservar su impasibilidad, sinti que toda su sangre se le iba al rostro. El talavera no se inmut: se content con salirse al pasadizo, silbando una marcha militar. Ricardo se volvi a mirar a Amelia, a tiempo que ella se cubra la cara con las manos para ocultar las lgrimas que corran por sus mejillas. La indignacin del joven tom entonces la intensidad del furor; ya no fue dueo de reprimirse. Plido y convulso, abandon su asiento, se fue a una pequea mesa, en un rincn del cuarto, y tir de una perilla de madera que serva para abrir un pequeo cajn. Amelia, al sentir el dbil ruido que produjo aquel movimiento, levant la cara y vio que Ricardo sacaba del cajn una daga que ella misma haba guardado all. Esta arma era la que haba usado Ricardo la noche del lO de octubre, cuando llev el mensaje de OHiggins al general en jefe. Acostumbraba tenerla siempre a la cintura, y mediante esto pudo conservarla consigo el da del desastre de su familia. Antonia, la criada, al desnudarlo, tropez con ella y se la dio a Amelia para que la guardara. Al presente era, pues, la nica arma que posea. Al ver Amelia la accin de Ricardo, se levanta con la mayor viveza, corre a la puerta, la cierra por dentro y, sin detenerse, se acerca al joven, le coge las manos y le dice en voz baja, pero no por eso menos persuasiva: Monterreal! Qu va usted a hacer! A castigar a ese villano, para evitar la repeticin de sus injurias, porque no dudo que tardar poco en volver respondi el joven con una calma que forma-

ba contraste con la agitacin de sus miembros y la palidez de su rostro. Pero aun cuando deba volver, Dios mo!, no ve usted a lo que nos exponemos? A lo que se expone usted? Oh!, suframos nuestra desgracia con resignacin... He sido una loca en creerme ofendida por un estpido! Yo no he debido hacer caso de sus palabras! Usted est enfermo an, Ricardo! Y estas emociones!... Clmese usted, y en vista de lo que debemos temer, acordemos lo que nos parezca ms acertado para librarnos de tantas indignidades! Y la joven arrastr dulcemente a Ricardo hasta su silla y lo oblig a sentarse a fuerza de splicas. Ahora dijo, lo que me parece ms oportuno, ms propio de dos mujeres solas, sin amparo; porque no se olvide usted de su papel de nia tmida; lo mejor ser, pues, que pidamos auxilio por la ventana y supliquemos que avisen al gobernador. Ricardo hizo un movimiento que quera decir: haga usted lo que quiera, ya que no es posible obrar segn mis deseos. Amelia corri entonces a la ventana. La calle estaba desierta, todas las puertas cerradas, a pesar de ser medioda, pues los vecinos haban quedado tan aterrorizados desde el saqueo, que slo encerrados en sus casas se crean seguros. Socorro! Socorro! Favorzcannos! grit Amelia, con todas las fuerzas de sus pulmones, a fin de hacerse or a la distancia. Su objeto era reunir gente y formar una alarma capaz de intimidar al talavera y obligarlo a retirarse.

Captulo Decimotercero CONSECUENCIA DE UN ARDID Amelia grit hasta enronquecerse sin conseguir lo que deseaba.

Los vecinos se contentaron con asomarse por las ventanas o rendijas de sus puertas y agregar a stas una tranca ms. En cuanto a transentes, dos mujeres y un hombre que se pararon en la acera opuesta con intenciones de averiguar lo que suceda, recibieron del talavera una brusca intimidacin que dio a sus piernas ms agilidad que la que hasta all haban trado. Amelia renunci al fin a sus esperanzas. Volvi a sentarse desalentada cerca de Ricardo, dicindole: Estamos perdidos. El joven se sonri tristemente y le mostr la daga. An nos queda este recurso le dijo; mi brazo est dbil, pero la daga es magnfica; no demanda mucha fuerza su manejo. Ay! repuso Amelia, sera la mayor desgracia el tener que usar de ella. Le suplico a usted que no lo haga sino en un caso extremo. A ese tiempo s sinti parar un caballo a la puerta de calle, y poco e despus, el rumor de una conversacin. Ese debe ser el que ha de ir a Santiago dijo Amelia. Fcil es cerciorarse, no dijeron que era tuerto? pregunt Monterreal. El talavera le dio, en efecto, ese apodo. Voy a ponerme a la ventana para verlo cuando se vaya. Hzolo as la joven, y de ah a poco vio salir a la calle y montar en el caballo que estaba parado cerca de la puerta a otro soldado con uniforme de talavera, y que ostentaba en su ojo derecho la causa de su sobrenombre. Entretanto el da avanzaba, y nuestros dos jvenes haban pasado toda la maana sin probar bocado alguno. Este hombre pensar tenernos sin comer dijo Amelia, a eso de las dos de la tarde. He aqu un pretexto para que nos deje comunicar con Antonia observ Ricardo.

Cabal: voy a hablarle. Amelia fue a la puerta, le quit la llave y, entre-abrindola lo necesario para asomar la cabeza, dijo al talavera, que se hallaba bajo el dintel de la puerta de calle: Supongo que usted no abrigar el propsito de tenernos en ayunas todo el da. El soldado la mir un instante, y luego, volvindose a la calle con muestras de gran desprecio: Yo no le sujeto la boca a nadie dijo sosegadamente. Pero nos tiene sujeta a la criada, que da lo mismo. Hola! Ustedes comen con la boca de la criada! Pues en tal caso, hoy harn penitencia. Tambin eso? Pero, Dios mo, esto es tiranizar a una de tal modo!... Pretender usted que pasemos hoy y maana sin comer? Usted lo quiere as -dijo el soldado, afirmndose de espaldas contra la puerta y mirando a la joven con inters. Esto no es creble, por Dios! Es cuanto se puede imaginar de perverso! Usted no puede estar autorizado para obrar tan indignamente! No teme usted que en la primera oportunidad denuncie sus maldades a quien pueda castigaras? El talavera se puso a silbar la misma marcha que antes haba silbado al salir del cuarto. Amelia cerr de golpe la puerta con verdadero despecho. Esto va mal -dijo Ricardo; ni nos queda ya la esperanza de entendernos con Antonia. Ah! Si yo estuviera bueno exclam el joven, ya veramos... Y despus de un rato de silencio, como si de sbito viniera una idea a su mente: Pero estamos perdiendo un tiempo precioso -dijo. Amelia, que se haba sentado y apoyado la cabeza en una mano con abatimiento, se enderez a escuchar.

Ahora que est solo ese hombre es cuando debemos adoptar algn partido. Es preciso obrar desde luego, aunque sea arriesgando algo, pero de otro modo llega la noche, vendr el compaero de este infame, ese otro talavera, y sabe Dios lo que pueda suceder. Y qu se puede hacer para evitarlo? Procurar que ese hombre vuelva a entrar aqu, y tratar de llamarle la atencin a un lado, mientras yo por otro... Oh!, no, no; jams! Va usted a exponer su vida... Ms expuesta de lo que est!... Y luego no hacemos ms que anticiparnos al peligro que nos amenaza. Ms tarde sern ellos, y si vienen con sus repugnantes pretensiones... Pero, supongamos que tenga buen xito el plan de matar a ese hombre, qu avanzaramos? Qu haramos en seguida? Haramos venir a Antonia; ocultaramos el cadver y nos iramos de aqu... Ay!, no alcanzaramos a salir del pueblo sin caer en manos de los soldados que estn de guarnicin. Puede que escapramos: ya he dicho que algo se ha de arriesgar. Pero tambin es preciso tomar en cuenta que si ahora se nos quiere llevar slo por hacer indagaciones, entonces se echaran en busca de nosotros para castigar un crimen, y usted sera principalmente el culpable. Oh!, Dios mo, que fuera usted a sufrir por mi... Pues slo por mi, por conjurar el peligro que nos hace temer este infame soldado, es que usted se resuelve a proceder as. Y le parece a usted poco motivo? oh, primero est la vida de usted! No discutamos esto. Ricardo mir a la joven con cierta fijeza, pero sin expresin ninguna, y de ah a poco dijo: Si no quiere usted que cargue con la responsabilidad de un asesinato, podemos contentarnos con asegurar al soldado y dejarlo atado de pies y manos.

Pero cmo haramos eso? Se olvida usted de su debilidad? Por ms que est uno dbil, puede recobrarse alguna fuerza en un momento dado; eso es lo que se llama sacar fuerzas de flaqueza. Yo me encuentro muy capaz de sujetar a ese hombre algunos instantes mientras usted corre a llamar a Antonia, con cuyo auxilio es seguro el triunfo. Amelia medit algunos instantes, contemplando con inters a Ricardo. Siempre encuentro que usted se va a exponer; puede matarlo ese hombre, y... Oh! Mucho se preocupa usted de lo que me puede suceder dijo Ricardo, en un tono que slo distaba un pice del enfado. Amelia se ruboriz instantneamente. Soy tan medrosa dijo, tratando de dar a su voz una entonacin tranquila, pues aquella frase de Ricardo le caus una penosa impresin Har lo que usted dice aadi, dirigindose a la puerta, ms para ocultar las lgrimas que afluyeron a sus ojos, que por haberse decidido a adoptar el atrevido plan del joven. Al llegar a la puerta se detuvo, y, haciendo un poderoso esfuerzo para serenarse, se volvi de nuevo a Ricardo y le dijo, con una risa persuasiva o ms bien suplicante: Pero gurdese mucho de obrar con precipitacin: la rabia que tiene con ese hombre puede arrastrarlo a una imprudencia. Ricardo haba notado la impresin que sus palabras haban causado a la joven; y, arrepentido de su dureza en cuanto la vio ceder, y reflexionando, adems, que la resistencia de ella slo deba inspirarle agradecimiento, pues que denotaba un gran inters por l, quiso aprovechar aquella nueva observacin de Amelia para corregir su falta. Confe usted, Amelia le dijo, en que proceder con la mayor cautela.

Al ruido de la puerta volvi la cara el soldado y vio asomarse a la joven. La presencia de sta no le caus la ms mnima novedad; sus quijadas no dieron tregua ni por un segundo al bocado que masticaba. Ay! dijo Amelia. Dichoso usted que tiene qu comer. Ahora comprendo que se olvide de que nosotras estamos en ayunas. No es culpa ma respondi el talavera, con la boca llena. Cmo que no es culpa suya? Es claro. Pero vamos a ver: explquese usted. No hay necesidad de explicarlo. Y el soldado agach la cabeza para desprender otro bocado de chancho. Amelia lo contempl un instante en su afanosa tarea. Vaya! dijo--. Veo que no hay medio de tratar con usted. Ricardo le indic por lo bajo: Aunque una se arme de las mejores disposiciones. Amelia repiti la frase al pie de la letra. El talavera enderez la cabeza. Conque soy intolerable! -dijo como para s y sin dejar de mascar. La prueba est a la vista; abro la puerta para tratar de entenderme con usted... Amigablemente apunt Ricardo. Amigablemente repiti Amelia, y ni aun as... Oigan! Ya volvemos a ser amigos! -dijo el soldado, mirando por segunda vez a la joven. Eso es segn. Segn que? Segn usted se muestre ms o menos cruel. El talavera se sonri maliciosamente. Por qu se re usted? pregunt Amelia.

Porque veo que esto promete. No ha mucho era yo el que deca: ser menos cruel si usted es ms amigable. Y qu hay con eso? Que ahora es usted la que me dice: ser ms amigable si usted es menos cruel. Eso quiere decir que estamos de acuerdo. No que estamos, sino que ya vamos acercndonos. Pero, en qu discrepamos an? En que, estando a mis condiciones, deber comenzar usted por ser amigable; mientras que, estando a las suyas, me tocara a mi el principiar con indulgencias. Veo que no carece de habilidad dijo Amelia, rindose de un modo que dejaba ver hasta el ltimo de sus pequeitos y bien ordenados dientes. No le extrae a usted eso replic el soldado, con aire de engreimiento, en mi tierra era yo un mozo de provecho. Y as se vino usted de all para hacerme sufrir dijo la joven, en un tono picarescamente sentimental. D gracias a eso, porque si no estuviera yo aqu habra venido algn otro... Cualquiera se habra conducido mejor que usted... As le parece? Pues le aseguro que ninguno de mis compaeros habra guardado las consideraciones que yo. Consideraciones llama usted a la pretensin de hacernos morir de hambre? Ya he dicho que eso es culpa de usted misma. Si mis propuestas hubieran encontrado una acogida menos irritante... Las mejillas de Amelia se colorearon notablemente. Ricardo, que no apartaba la vista de ella, comprendi la indignacin que despertaba en su alma la alusin del soldado. Tomle entonces la mano y se la oprimi como para darle aliento.

Esa fue una injuria haba comenzado a decir ella. Que ahora se la perdono le indic Ricardo. Que no podr perdonrsela dijo Amelia. En eso estamos an? pregunt el soldado. Ricardo se apresur a decir a la joven: A menos que nos expliquemos con ms detencin. Amelia titube y concluy por no decir nada. Ricardo le oprimi la mano con ms fuerza. A menos que... repiti ella, en voz alta. A menos qu? pregunt el soldado. Se manifestara usted arrepentido para continuar en mi amistad. El soldado prorrumpi en una carcajada. Ja, ja, ja, ja! En lo que hemos venido a parar! Pues yo me haba imaginado que ya haba formado usted una resolucin... Y no es acaso una resolucin la que acabo de manifestarle? Pero tan contraria a lo que pareca ser... Vamos! Esto es perder palabras en vano. Usted debi haber venido a decir: Le pido a usted mil perdones por mi falta de cortesa: aqu me tiene usted dispuesta... Dispuesta a qu? pregunt Amelia, roja de vergenza. A reparar el mal, a ceder y a ser complaciente dijo el talavera, con una atrevida sonrisa. La indignacin de la joven lleg al colmo e hizo un movimiento para retirarse; pero Ricardo estaba preparado y la sujet de la cintura, indicndole, al mismo tiempo, casi al odo, que dijera: Puede que nos entendamos; entre usted y hablaremos. Amelia permaneci muda. Ricardo volvi a oprimirle la mano. Trat ella de hablar y su lengua no produjo ms que una exclamacin. Oh! -dijo, con doloroso acento, estrechando ner

viosamente la mano con que Ricardo le tena tomada la suya. Este insisti, repitiendo la misma frase. Puede que... dijo Amelia. Ricardo se inclin y estamp un beso en su mano. Estremecise ella, y como si aquel beso hubiera impregnado en todos sus sentidos los propios deseos de Ricardo, ilumin su rostro una expresin inexplicable de atrevimiento. Puede que nos entendamos dijo, aturdidamente, venga usted y hablaremos. El talavera se par con precipitacin, como temiendo perder un momento de oportunidad. Ricardo sinti el ruido que hizo al pararse y se dio prisa a volver a su primer asiento, para no inspirarle sospecha. Amelia se movi tambin de la puerta, abrindola ms y retirndose hacia el interior para dar paso al soldado. Cuando lleg ste al umbral de la puerta, Ricardo estaba tranquilo en su silla y pasaba la vista con vaguedad por las cornisas del cielo raso de la habitacin. El soldado pareci hacerse cargo de todo esto a la primera ojeada. Entre usted insisti Amelia, sealndole con amabilidad una silla. Pero l se detuvo a la puerta, diciendo: Por ms que aquella seorita sea muda, no me puedo acostumbrar a su presencia: casi me obliga a ser menos franco de lo que quisiera. Pero es una tontera; puede usted hacer cuenta de que estamos enteramente solos. S; bien lo veo; pero eso ser en cuanto a lo que tenemos que hablar; y como... no es tan slo... Djese usted de escrpulos. Qu! No le importara a usted el que esa joven nos viera en tanta intimidad?... Siempre la misma cosa! Puede ella adivinar de qu se trata?

No lo adivinar por lo que hablemos; pero s por lo que hagamos. Dios mo! Eso quiere decir que debemos guardarnos de hacer ademanes significativos. No acompaaremos nuestras palabras con gestos ni seas... Qu diantres! Acaso hablo yo de visajes o boberas? Lindo papel haramos en llevarnos como estafermos. Pues, no s entonces como... Yo se lo dir a usted, ya que es preciso entrarle las razones a golpe de baqueta. Cuando se va a tener un acomodo como el nuestro, se principia por hablar. En esto creo que no discrepamos absolutamente. Ya lo veo. Pero entretanto, ya puede usted sentarse y seguir hablando. No; sobre eso estamos tratando: cabalmente, voy a explicarle a usted que a nada conduce el sentarme aqu dijo el talavera, sin pasar del umbral de la puerta. Vaya, pues, ya escucho... Deca que en nuestro negocio lo primero era un corto arreglo de palabras para fijar algunas condiciones. Ya est dicho. Pues bien, y como es seguro que no trepidaramos, porque ya sabe usted las que yo pongo, y me ha manifestado su asentimiento... Mi asentimiento! exclam Amelia. Eso o poco menos; en fin, ya veremos. Los ojos de Amelia encontraron los de Ricardo, cuya expresin, aunque inocente para el talavera, encerraba para ella la ms elocuente splica. Bien, ya veremos -dijo la joven, resignadamente. Por mi parte, no habra que trepidar continu el talavera, porque mis concesiones seran absolutas. Pues, entonces, sintese usted a exponerlas. Esprese usted. Avenidos ya, sera preciso solemnizar el trato de algn modo. De las palabras pasaramos a un ligero apretn de manos...

Ricardo tuvo un fuerte acceso de tos, que pareci desgarrarle el pecho. Amelia corri a l, como para prestarle auxilio. Uno y otra pudieron disimular as los efectos de su indignacin. Pobrecita! dijo Amelia, arrodillndose junto a Ricardo, en actitud de sostenerlo. Tan enferma que est! Ricardo apoy la cabeza en su hombro, como vencido por la debilidad, y exhal como un soplo a su odo la palabra: Animo! Ya ve usted dijo el talavera que una interrupcin as podra perjudicarnos cuando ya estuviramos para cerrar el trato; debemos hablar donde nadie nos estorbe. Nada se perdera con estas interrupciones repuso Amelia, sin moverse de junto a Ricardo. Este la empuj suave y disimuladamente. En fin agreg ella, parndose. Si usted no quiere que hablemos aqu..., diga lo que pretende. Est claro eso; acaso no hay otra parte donde poder hablar?... En el pasadizo? Qu! Eso dara lo mismo. All adentro, entonces dijo Amelia, sealando hacia el interior de la casa. Igual o peor! All est esa infernal criada!... Pero por qu no pasamos a esta pieza? Y el soldado mostr la puerta que estaba a sus espaldas, en el pasadizo. Ah! -dijo Amelia, sin poder reprimir una demostracin de horror. Pero ya ve usted agreg, reponindose al instante, ya ve que podramos no avenimos y... Nada se perdera; volveramos a salir como habamos entrado. Amelia ley en los ojos de Ricardo una imperceptible indicacin de que aceptara.

Hablemos primero aqu dijo, en tono de splica, y en seguida, si es preciso... Oh!, ya he repetido que no quiero; es mejor solos; as no mediar entorpecimiento alguno entre lo dicho y lo hecho. Qu hemos de hacer, Dios mo! exclam angustiadamente Amelia, al mismo tiempo que se mova impulsada por una ltima indicacin de Ricardo. Mas, de pronto, ocurrindosele una escapatoria: Pero la llave exclam la tiene Antonia, que cerr el cuarto cuando se fueron los otros soldados. Si, lo cerr -dijo el talavera, pero trajo la llave y la dej sobre aquella mesa... All est; no hay otra. La joven se mordi el labio disimuladamente y fue a tomar la llave. Abra usted y entre -dijo al soldado, luego ir yo. En tal caso, esperar aqu mismo que usted vaya repuso l, de una manera que daba a conocer sus recelos. Las cosas se han de hacer sobre la marcha; o se decide usted pronto, o no hay nada. Amelia baj la cabeza y sali temblando al pasadizo. Al llegar a la puerta del frente, quiso meter la llave en la cerradura, pero el susto la dominaba de tal modo que no pudo conseguirlo. El soldado lo conoci. Yo abrir! le dijo, apoderndose de la llave; est usted tan asustada como si no se tratara de un precioso arreglo. Ya ver usted cmo pronto se tranquiliza. Y, abriendo la puerta, aadi: Ya est, entre. Amelia habra querido ser la ltima, pero no haba excusa que dar. Entr muda y plida de terror. An no anduvo dos pasos cuando se volvi con la esperanza de ver que tras el talavera vendra Ricardo, eligiendo el momento de la entrada para llevar a cabo su sorpresa.

Mas, apenas se dio vuelta, lanz un grito. El soldado cerraba de golpe la puerta y le pona llave por dentro. Ricardo sinti aquel grito desgarrador, y, veloz como un rayo, sali al pasadizo y dio un violento empujn a la puerta. Maldicin! exclam, rugiendo de furor. llave. Haba llegado tarde: el soldado haba alcanzado a dar vuelta a la

Adems, las dbiles fuerzas de l eran insuficientes para romper la cerradura. Su rabiosa exclamacin fue contestada por otro grito de Amelia, grito espantosamente conmovedor, que hizo estremecerse las fibras ms recnditas de su corazn. Al punto, sin perder un segundo, y de otro salto gan la puerta que daba al interior de la casa y descorri el cerrojo. Antonia estaba all, con el odo atento, y plida tambin por la emocin. Haba odo los gritos de Amelia. Aqu! dijo Ricardo, con voz ronca y apagada, a pesar del esfuerzo que haca para hablar. Pronto! Esa puerta! Rmpela! Antonia comprendi al instante. Sin titubear y con la actitud del toro que toma campo para asestar el golpe, retirse de la puerta cuanto se lo permiti el ancho del pasadizo y se lanz sobre ella. Su hombro lleg a estrellarse con poderoso empuje en la juntura de las dos hojas. Las maderas crujieron estrepitosamente, pero la cerradura no cedi. Favor! Socorro! grit Amelia desde adentro. A una! -dijo Ricardo. Y tomando igual colocacin simultneamente contra la puerta. que Antonia, cayeron los dos

Abrise sta de par en par, casi desprendida de sus quicios, y ambos asaltantes se precipitaron al cuarto.

Slo haba transcurrido un minuto desde que el talavera se encerrara. Sorprendironle en el momento en que, logrando asegurar a la joven, que an se debata desesperadamente, la tomaba en brazos. Un sordo rugido se escap de su pecho al verse estorbado en sus infames propsitos. Con mil diablos! exclam, arrojando a Amelia sobre el pavimento, y sacando la bayoneta, que penda de su cintura. Fuera de aqu, endemoniadas! Y se adelant al encuentro de ellos, con ademn ofensivo. Mas no tan pronto haba hecho su primer movimiento cuando Antonia se apoder de una silla y se la estrell en la cara, hacindole retroceder hasta la pared. El golpe fue bien asestado, pero el hombre era de alientos y slo se aturdi por un instante. Repuesto, acto continuo, esquiv una segunda arremetida de Antonia y quiso ganar la puerta, pasando junto a Ricardo, sin cuidarse de l, pues lo crea una nia inofensiva. El momento era preciso; la fingida sordomuda no tuvo ms que alargar el brazo y presentar de punta la daga. El soldado se habra ensartado la garganta; mas, al ver el sbito movimiento de Ricardo, se inclin instintivamente y la punta de la daga penetr en su ojo derecho. Un grito agudo y salvaje se escap de su pecho, al mismo tiempo que Antonia, arremetiendo por la espalda, lo ech de bruces al suelo. El grito del talavera y una exclamacin de gozo que lanz Antonia fueron contestados con una maldicin proferida desde la puerta. Era el otro talavera que, en unin de los mismos soldados que haban estado en la maana, vena en busca de su compaero.

Captulo Decimocuarto EL JURAMENTO Vmonos ahora obligados a retroceder para volver a encontrar a Rodrguez y Corma al da siguiente de su primer alojamiento. Era la alborada del 10 de octubre: un confuso y animado movimiento se formaba alrededor del edificio que haba servido de amparo en aquella noche a tanto desgraciado fugitivo. Todos se daban prisa a abandonar como peligroso un lugar que la noche antes haban solicitado como refugio. Era que a los primeros destellos de la aurora haban llegado anuncios de que el enemigo se acercaba a marchas forzadas. Las fuerzas de Maruri, apostadas en la cuesta de Chacabuco, haban desertado en su mayor parte la noche del da 8, dejando expedito el camino de Los Andes. El general carrera se haba retirado con los restos de su ejrcito a la ladera de los Papeles, en donde estaba reunido ms de un milln de pesos en especies y dinero. Se tema, pues, que las primeras partidas de los espaoles se presentaran de un momento a otro en persecucin de los insurgentes. Por eso es que todos se esforzaban en abandonar pronto aquellos lugares; quienes recogan sus equipales, quienes preparaban las cabalgaduras, quienes corran, quienes gritaban, quienes, ms ligeros que otros, tomaban ya el camino de la cordillera al paso ms veloz de sus caballos. Entre stos se encontraban Rodrguez y Corina. Era que l haba sido el primero en recoger la alarmante noticia, y que tambin no haba necesitado de grandes aprestos para ponerse en marcha.

Corina haba dormido vestida en el escao adherido a la pared, de que ya hemos hablado, mientras Rodrguez, envuelto en una manta, se haba contentado con sentarse a la orilla del corredor, apoyando la espada y la cabeza en uno de los pilares. No negaremos que aquello era una mortificacin que poda haberse excusado Rodrguez, pues tena su montura para arreglar una cama de pellones, o ms bien dos, una para l y otra para su compaera, pero haba obedecido nuestro joven a ciertas ideas particulares sobre su situacin. Expliqumonos. Desde el momento en que Corma haba dejado escapar aquella exclamacin de sorpresa, que denunciaba su inters por lo que tena relacin con OHiggins, ya las sospechas de Rodrguez se haban precisado sobre el estado del corazn de aquella. Una palabra no se escap de sus labios para interrogarla acerca de su emocin. Por el contrario, se encerr en absoluto mutismo, que Corma tampoco trat de interrumpir, arrepentida como deba estar de su imprudencia. Slo despus de una media hora de silencio se resolvi Rodrguez a decir a la joven con una cortesa que en otras circunstancias habra excitado la risa de ella: A la hora que usted desee dormir le ruego que me avise para arreglarle una cama. Cama? De qu manera piensa usted manejarse para ello? pregunt Corma, en un tono natural, el mismo que habra empleado en cualquier otro caso. Tenga la bondad de pararse replic l. Corina no se hizo repetir esta peticin. Rodrguez tom entonces los pellones de la montura, todos los pellones, y los acomod sobre el escao. Uno de ellos, puesto sobre la enjalma, deba servir de cabecera. Y qu deja para usted? pregunt Corina.

Por favor, no se preocupe usted de m respondi l, en un tono que no dejaba lugar a rplica. La joven se encogi de hombros y estir el labio inferior, como dicindose a s misma: Puesto que as lo quiere, no contradigamos. Rodrguez no habl ms; se sent, dispuesto a pasar la noche de la manera que ya hemos dicho. Por su parte, Corma se resolvi a acostarse, y por s misma se cubri con la frazada y el pauelo debidos a la obsequiosidad de la huspeda de Santa Rosa de los Andes. Tal haba sido la noche. Por la maana, Corina se haba despertado impresionada con el aire helado que azotaba sus mejillas. muy temprano,

Cuando abri los ojos no estaba Rodrguez en el lugar que lo haba visto ocupar en la noche. Mas no tard en divisarlo que vena con los caballos de la diestra. Dejse caer del escao, comprendiendo que ya era la hora de marchar. Rodrguez se acerc y le dio los buenos das, como si no hubiera novedad. Vamos! pens Corina. Parece que ya ha pasado el enojo. Rodrguez ensill los dos caballos a vista y paciencia de la joven; arregl las maletas de provisiones en su lugar; puso la frazada en la silla de ella, y luego la invit a montar. Algunos momentos despus se alejaban ambos en silencio de su alojamiento. Pero aquel silencio era embarazoso. Adems no era cosa sencilla el hacer un largo viaje de aquel modo. Corina, con su corazn menos preado de tempestades que el de Rodrguez, fue la primera que se decidi a hablar. Qu fra est la maana! dijo eligiendo la primera frivolidad que le vino a mientes.

Rodrguez hizo como que aspiraba el aire, para cerciorarse de la verdad de aquella observacin. En efecto respondi, algo fra; siento que nos hayamos visto obligados a marchar tan temprano. Por qu? Porque veo que usted se mortifica. Lejos de eso, me alegro de que abreviemos el viaje. S; tiene usted razn dijo Rodrguez. Nos empearemos en alcanzar a los que nos llevan una jornada de delantera. Corma se acord de que la noche antes haban odo decir que OHiggins les aventajaba una jornada. Ya estamos en la cuestin, pens. Como Rodrguez la viera guardar silencio, le pregunt: No le parece a usted? Que tratemos de abreviar el viaje? Eso es lo mismo que he dicho respondi ella con toda ingenuidad. A no ser agreg que usted sea de otra opinin... Quizs los caballos sufran ms de lo que pueden soportar. No se preocupe usted ni por mi ni por ellos replic Rodrguez, sonrindose alegremente, pero de tal modo que Corma not lo forzado de su sonrisa. Ya es la segunda vez que usted me dice que no me preocupe de usted le dijo, y me extraa, en verdad, semejante recomendacin. De veras, Corma? Y de cundo ac le extraa el que yo sea solcito con usted? Pero en eso no veo que haya solicitud... Por cierto que sera vituperable el que yo aceptara todos sus servicios sin hacer caso de los sinsabores que pueden originarle. Pues ms me mortifica el que usted tome cuidado por esto; yo querra que su imaginacin no se ocupara ms que de ideas agradables, propias para distraerla de la monotona del viaje.

Ay!, muy difcil es eso. Desgraciadamente lo que ms abunda son motivos de dolor para mi. Pero al lado de los dolores hay siempre consuelos, Corina. Y yo creo que no le sera a usted difcil encontrar en su mente mil pensamientos eficaces para dar alivio a sus pesares. Corma guard silencio de pronto, porque para contestar deba mentir o confesar la verdad de aquella observacin, pues era cierto que muchas veces, desde su salida de Rancagua, haba hallado tregua a sus dolores en el recuerdo de OHiggins. Qu le hace a usted suponer dijo al cabo de un instante que yo pueda abrigar otras reflexiones que las de mis desgracias? Esto era abordar de frente el peligro; pero no era contestar. Rodrguez, por su parte, no desperdici la ocasin. Cuando uno ve el efecto que producen ciertos nombres en algunas personas tiene sobrada razn para sospechar... Sospechar qu cosa? pregunto Corma con la insistencia del que no quiere dejar nada a medio hablar. Que esos nombres encuentren eco en alguna cuerda sensible del corazn. Pero no s hasta aqu de qu nombre se trata. An tristemente. es preciso decirlo? pregunt Rodrguez sonrindose

Es que no comprende en verdad..., an no s de qu hablamos... Es usted tan significativo en sus expresiones, que temerla... Oh!, bien veo -dijo Rodrguez algo picado que usted desea or pronunciar por segunda vez el nombre que agrada a sus odos! Dios mo! Eso parece una queja!... Ahora me lo explico todo; luego hay un nombre que me gusta or..., lo cual parece que no es bien mirado por usted..., y de ah su seriedad de anoche..., y sus frases envueltas de ahora. Eso es todo?

Rodrguez no quiso contestar a tan franca interpelacin, e hizo dar una salida falsa a su caballo. Pues estoy admirada agreg Corina aquietando al animal volvi a ponerse a su lado. cuando Rodrguez,

De qu se admira usted? pregunt l clavando en la joven una mirada dulce y expresiva hasta hacerla bajar la vista. De que, bajo el supuesto de existir lo que usted se figura, sea esta una causa de disgusto para conmigo. Yo no estoy disgustado con usted, Corina, ni he dicho tal cosa. Esa sera injusticia de mi parte. Qu derecho me asistira para ello? Usted es duea de su corazn, de sus afecciones... Por Dios! Si algn disgusto abrigara yo sera para conmigo mismo..., y en verdad que tendra razn: he sido un insensato! Rodrguez call, esperando que Corina lo interrogara; mas ella vio venir la declaracin amorosa que tanto tiempo haba evitado; calcul el compromiso en que la colocaban las circunstancias de estar bajo la proteccin de l, de haber sido salvada por l mismo de la muerte o del deshonor, y juzg prudente cambiar el giro de la conversacin. Me alegro de que no est disgustado conmigo dijo sonrindose. Sera ms lamentable de lo que es un viaje como ste, mediando diferencias entre nosotros. Ni podran existir interrumpi Rodrguez: ya he dicho que estoy quejoso de mi mismo; que culpo a mi imprevisin tan slo y no a otros de mis propios males. Ya no era posible rehuir una aclaracin: Corma se vio obligada a decir: Cunto siento que usted sufra! Parece que usted se queja de un error... S, Corma; un error que me har desgraciado toda mi vida. Dios mo! De tales consecuencias es?

Pero no tema usted que mi exterior, siempre risueo, siempre alegre continu Rodrguez con imperceptible irona, no tema que se resienta de ello; s sacrificarme en beneficio de las personas que amo, s ocultar mis dolores, cuando ellos podran comunicar la ms leve sombra de tristeza a quien slo deseo contento y felicidad. Esa es una generosidad que alabo y admiro dijo Corma, adoptando el tono serio de Rodrguez; pero yo no exijo..., ni me sera agradable conocer que usted haca un sacrificio semejante por m. Tengo hartos motivos para preferir la tristeza a la alegra. Respeto el secreto de sus dolores... An es un secreto para usted! exclam l decidindose ya a evitarle toda salida a la joven. Nada me ha dicho usted... Es verdad, pero hay cosas que no se dicen, Cori que las n embargo se explican contra la voluntad del que las siente? Nada he dicho s; pero ahora ha llegado el caso de decirlo, porque se coima tambin la medida de la prudencia; porque llega un momento en que la lengua se niega a callar lo que rebosa en el pecho. Dos aos he sufrido..., digo mal, no he sufrido!, he ocultado solamente mis impresiones; pero en realidad era feliz, porque nunca dej de halagarme una dulce esperanza... Ilusin!... Ha experimentado usted, Corina, alguna vez lo que es una esperanza desvanecida al cabo de un largo tiempo? Pero no... Hablo de una esperanza como la ma, esperanza que se unifica con la vida, que llega a ser la propia vida de uno, pues es la que le da ocupacin a la mente, goces al alma, palpitaciones al corazn... Imposible! Usted no lo ha experimentado jams porque slo el amor da margen a esas esperanzas, y usted no ha sufrido un desengao en las que, al presente..., se albergan en su corazn. Y dio Rodrguez, sin quererlo, a sus ltimas palabras entonacin tal que parecieron desgarrarle la garganta al pronunciarlas una

Corina escuchaba en silencio, con la cabeza ligeramente inclinada y la vista fija hacia adelante. Habanle impresionado vivamente las palabras del joven, y no se haba atrevido a hacer el ms mnimo movimiento por temor de que sus ojos se encontraran con los de l. Ah!, usted ama, Corma sigui diciendo Rodrguez con voz suave y dolorosa. Usted ama! Y mis ojos no lo haban adivinado!... Maldicin para m! Pero, Dios mo! se atrevi a decir ella. Jams usted me haba hablado... Tiene usted razn, jams; pero usted no amaba a nadie... S a nadie dijo Corma acentuando esta palabra. Justamente, ni a mi mismo, que era el nico hombre que frecuentaba su casa... Y entonces por qu... Ya s lo que usted va a decirme. Por qu me quejo a usted de mi suerte? No era eso: pregunto, por qu no haba dicho usted nada de lo que ahora me revela? Corma crea hallar en esto una razn suficiente para excusar su amor a otro, sin dar motivo de enojo a Rodrguez. Por qu no habl antes? dijo. Eso es lo mismo que ahora lamento! Si hubiera hablado, si me hubiera anticipado al que me roba ahora mi dicha, no es verdad que habra encontrado lo que anhelaba? Ignoro lo que podra haber sucedido; pero en todo caso le habra ahorrado a usted el desengao que ahora sufre. Oh, por Dios! Luego confiesa usted que ya no debo abrigar esperanza alguna! Mi descuido ha sido tan grande que he dejado echar races en su corazn a otro amor que el que yo ambicionaba!... Pero no puede ser esto: OHiggins no la conoca a usted... Ah!, me confundo en verdad; me desespero!... Corina! Es

posible que una amistad de ocho das?... S; no ha podido ser antes... Es posible que haya otro tan feliz, tan feliz, Dios mo, que me arrebate en un momento mis inspiraciones de tanto tiempo? Ay, soy bien desgraciado!... Pero usted ha conocido mucho antes mi amor. Cmo dejar de conocer lo que mis ojos, mis acciones, deban revelar sin necesidad de las palabras? Confiesa usted que lo conoca, y que me ha dejado alimentar un sueo de horrible despertar. Francamente, Corma: usted no ha mentido jams; tenga ahora el valor de la lealtad: no es cierro que usted saba lo que pasaba en mi corazn? La joven se ruboriz a su pesar. A qu conducira eso? dijo con el tono ms dulce de su melodiosa voz. Harto sufro ya con saber que soy la causa de sus pesares...; estoy aturdida...: es bien embarazosa mi situacin. Comprendo que aun siendo involuntarios los sentimientos de mi corazn, usted se resiente de ellos. Creo en su amor; y por esto mismo temo el haberme hecho acreedora a su enemistad... Pero qu puedo hacer yo? La estimacin que ahora, como siempre, hago de usted, el agradecimiento a sus servicios, todo contribuye a aumentar mis conflictos. Quizs otra mujer en mi situacin lo engaara a usted, hacindole concebir falsas esperanzas; mas yo creo que eso sera un delito injustificable... Perdn por mi franqueza; pero no puedo hacer ms que ofrecerle una amistad sincera, perdurable, como quiz no la encuentre usted en otra persona. Rodrguez no contest, pero dej conocer su despecho castigando al caballo con un terrible espolonazo, porque se apart un pice de la lnea que segua. Esto es horrible! dijo despus, llevndose una mano a la frente. Y en efecto, lo que pasaba en su alma era desgarrador. Borrada su ilusin ms halagea, vea el vaco delante de si, y un mundo de dolor y desesperacin oprima rudamente su pecho.

Sucedi entonces que el caballo de Corina sufri espanto, y al contenerlo ella, dej caer su pauelo. Rodrguez se baj un instante a recogerlo, mientras que ella, percatndose slo entonces de su descuido, se detuvo y aun hizo volver su caballo para venir al encuentro del joven. El pauelo conservaba, cuando ste lo tom, el calor de la mano de Corina. Slo por eso habra querido retenerlo en su poder; habra sido un consuelo para el desgraciado amante el poder llevar a sus labios una prenda de la que acababa de envenenar su existencia. Pero Rodrguez no se atrevi ni aun a reservarse ese consuelo: estaba Corina esperando delante de l y se apresur a poner en su mano el envidiado pauelo. Siguieron otra vez el camino con el mismo silencio, hasta que al fin Corina se sinti impulsada a decir: Pero, por Dios! Ser cosa de que usted haya de continuar as todo el viaje? Yo no s qu hacer, por ms que deseo encontrar un medio de restablecer nuestra buena inteligencia. Acaso se ha interrumpido? contest Rodrguez, esforzando una sonrisa. Estoy, por el contrario, muy agradecido de sus buenas intenciones y quisiera, crame usted, ahogar en mi pecho el dolor que me domina...; pero es imposible... Ah! Cmo borrar en un momento tanto amor! Cmo consolarme de la ms profunda desgracia que puede amargar la vida de un hombre!... Pero no obstante, ya buscar el valor necesario..., por evitar a usted que yo abrigue el ms mnimo rencor...; no, no, mil veces no. Si hay un pensamiento que domine mis amargas reflexiones, es el de evitar a usted todo disgusto..., y lo cumplir. An ms, Corina, yo me adelantar a satisfacer sus deseos. Marcharemos ms ligero desde este momento. Y Rodrguez sacudi un fuerte latigazo sobre las ancas de su caballo, obligndolo a tomar el trote.

OHiggins llevaba tan slo una jornada de ventaja, como hemos dicho, y con muy poco trabajo podan darle alcance. Corma tuvo verdadera compasin de Rodrguez, y a los pocos pasos, detuvo su caballo. Es una locura le dijo; vamos a cansar a estos pobres animales, que deben hacer un viaje tan largo y fatigoso. Pero encontraremos caballos entre los dragones de Freire, que escoltan al feliz brigadier replic Rodrguez. No se detenga usted por tales temores. Cmo podra negar un caballo el que ve que por llevarle una felicidad se han gastado stos! Vamos! No dijo ella imperiosamente: no saldr de este paso. Y marc notablemente la marcha de su caballo. -Oh! hizo Rodrguez como disgustado. No slo se mortifica usted sino que contrara mis planes. Tiene usted sus planes! A lo menos tendr la bondad de revelrmelos, para juzgar de si vale la pena darnos prisa? Es muy sencillo: pensaba que alcanzramos al brigadier, que va con su familia...; usted podra seguir mejor acompaada..., y ms feliz, no es cierto? Y yo me volvera a Santiago o a Rancagua, en fin, donde sea preciso ir a prestar auxilio a su familia si lo necesita. Pero, ha meditado usted algn medio de evitar los peligros a que se expone? Peligros! Slo he temido por usted...; mas ahora que se presenta un asilo seguro..., ahora estoy libre de cuidados. Morir sera el mejor beneficio que poda apetecer... Ahora que slo...; pero a qu hablar de esto? Ir a salvar a su familia, lo juro, y despus... Y despus? Libre ya de todo compromiso, puedo hacerme matar all mismo. Rodrguez dio una entonacin tan natural y segu-

ra a esas palabras que no poda quedar duda de la inflexibilidad de su resolucin. Corina se estremeci de agradecimiento y de amor. Saba que Rodrguez jams faltaba a su palabra; muchas veces haba tenido ocasin de experimentarlo. Si deca, pues, que ira a salvar a la familia de ella, no dudaba de que lo hara; pero tampoco dudaba de que despus de ese inapreciable servicio, que reclama reconocimiento, vendra el horrible sacrificio del servidor. Ella misma seria la que le daba muerte en recompensa de tanto sacrificio. Ante esta consideracin, Corma se sinti agobiada por un impulso irresistible... Y, espontneamente, le tendi su mano, al mismo tiempo que con los ojos arrasados en lgrimas le deca: Llegaremos a Mendoza; buscaremos un modesto albergue, una huspeda tan caritativa como la de Santa Rosa, y entonces le permitir a usted volver en busca de mi familia; pero no para morir all sino para que, vinindose con mis padres, obtengamos la sancin del juramento que hago... La joven titube para concluir. Rodrguez haba detenido los caballos, reuniendo las riendas en su mano izquierda, mientras con la otra estrechaba la mano a Corina. La voz de Corina se dej or al cabo, dulce y grave a la vez, con aquel acento de solemnidad que slo pertenece a la expresin de las nobles resoluciones. El juramento que hago repiti es de no ser de otro que del que me devuelva mi familia. Rodrguez se estremeci de placer. Ese no puede ser OHiggins, pens mientras se inclinaba para depositar un ardiente beso en la palma de la mano que an abandonaba Corma entre las suyas.

Juro por mi vida no volver sin ellos. Esta promesa vala tambin por un sacrificio; alguno de la familia poda haber perecido ya; mas Rodrguez quera ser generoso con Corina, desgraciada, como sera exigente devolvindole su felicidad.

Liborio Brieba

Episodios Nacionales
Tomo Primero

Uso exclusivo Vitanet, Biblioteca Virtual 2004

Libro Tercero ENTRE LAS NIEVES

LIBORIO BRIEBA

ENTRE LAS NIEVES

ILUSTRACIONES DE LUIS HERNN SILVA

EDITORIAL ANDRES BELLO

INDICE

Prlogo .....................................................3 Captulo I Entre las Nieves ..................5 Captulo II Escaramuzas .....................17 Captulo III Los Dos Rivales ...............31 Captulo IV Un Pintor de Muestras .....46 Captulo V Esperanzas........................60 Captulo VI Teresa................................79 Captulo VII Castillos en el Aire ..........91 Captulo VIII Los preparativos de san Bruno ....................99 Captulo IX Cosas de la poca ...........115 Captulo X El retrato.........................127 Captulo XI La trampa .......................138 Captulo XII Un antiguo conocido .....147

PROLOGO
Para el desarrollo del gusto por la lectura en las distintas clases sociales, cupo en el siglo XIX funcin importante a la novela del grupo de los folletinistas de la llamada generacin de 1867. En ese nmero de novelistas que no se exigen finuras psicolgicas y atienden ms que nada a entretener, destaca Liborio E. Brieba. Naci en Santiago, en 1841, alumno del Instituto Nacional, luego de la Escuela Normal, donde se titul de maestro a los diecisiete aos. Hizo carrera administrativa en el Ministerio de Instruccin Pblica, como se denominaba en aquel entonces el de Educacin y Cultura. A los 30 aos comenz a darse a conocer literariamente, aunque ocultndose bajo el seudnimo de Mefistfeles, y usando la forma de publicacin del folletn en la continuidad de ediciones de un diario, con Los anteojos de Satans o el revs de la sociedad, doble ttulo aclaratorio, tpico de la poca. El mismo ao 1871 publica la primera obra de la serie de episodios nacionales amenos, recreativos de la historia de la poca de la Independencia, Los Talaveras,

PROLOGO

que l mismo subtitula con evidente ambicin novela histrica y que continuar con los ttulos El Capitn San Bruno, El enviado, Entre las nieves, El escarmiento de los Talaveras. Acierto de Brieba es el haber escogido una poca dramtica de nuestra historia: la de la Reconquista del poder por la causa del Rey, despus del desastre de Rancagua y el exilio de los patriotas. Perodo que va desde 1814 a 1817 y que se mueve entre el impulso de desquite por parte de los vencedores, la drstica sujecin de los vencidos, la inseguridad de las autoridades ante una posible reaccin que se estaba gestando al otro lado de los Andes y la invasin y las victorias patriotas. Esos aos van a estar bajo el gobierno de don Casimiro Marc del Pont, representante del rey, quien inspira aborrecimiento por s mismo y por la obra de sus ejecutores del orden pblico, los integrantes del batalln Talaveras, acaudillado por el Capitn San Bruno, fantico de la causa que defiende y hombre sin escrpulos. Los relatos, independientes entre s, constituyen una serie. Por lo tanto, sus personajes son comunes a todas las narraciones y aparecen o no de acuerdo al desarrollo de la accin. Los episodios nacionales de Liborio E. Brieba han tenido repetidas ediciones, lo que prueba que su encanto, inters, siguen vivos para las distintas generaciones que se han sucedido en Chile en estos ciento diez aos desde su primera publicacin. Por eso mismo hemos escogido uno de sus ttulos ms interesantes.

ENTRE LAS NIEVES

ASADA la cumbre de los Andes, en las

primeras faldas del lado opuesto y entre las escarpadas sinuosidades cuyas
asperezas se presentan a los ojos del viajero suavizadas por un manto de perpetua nieve, se le vanta, como avergonzado delante de los gigantescos picos de granito que l rodean, el solitario o albergue que ofrece amparo contra los hielos y que ha sido bautizado con el modesto nombre, que bien le cuadra, de Casucha de las Cuevas. All, delante de ese pequeo edificio, es adonde llevamos al lector al atardecer del da 12 de octubre; es decir, en el mismo instante en que una numerosa comitiva echa pie a tierra en los alrededores. Es OHiggins que llega, con su madre y hermana y con la fuerza de dragones que lo escolta, a buscar el refugio que su propio padre, el capitn don Ambrosio OHiggins, ms tarde virrey del Per, construy cincuenta aos antes, muy lejos, por cierto, de sospechar que la tierna jo-

LIBORIO BRIEBA

ven que le resign su corazn, y su hijo, el ms ilustre de los caudillos chilenos, habran de aprovechar aquel asilo en momentos bien aciagos para ellos y su patria. El desgraciado hroe de Rancagua llegaba all despus de tres largas fatigosas jornadas por senderos conquistados a duras penas entre las nieves, falto de vveres y con su alma preada de amarguras. Solcito con su madre y hermana y profundamente preocupado del porvenir de su patria, otros cuidados y angustias mortificaban tambin su corazn, con una tenacidad semejante, a veces, a la del remordimiento, y a v eces, a la desesperacin. Era el recuerdo de aquella casta y hechicera joven que haba hecho palpitar su corazn bajo el imperio de emociones tan distintas, pero tan poderosas como las que le producan los primeros disparos del can en los campos de batalla; era la imagen que se levantaba en su mente de aquella rubia Corina, de sonrosadas mejillas, de albsimo y delicado cutis y de dulce y candoroso mirar. A su llegada al punto de alojamiento que hemos mencionado, OHiggins descendi de su cabalgadura y ayud a hacerlo a sus dos ilustres compaeras de destierro. En seguida entr a aquella casucha, cuyo aspecto debi levantar en su alma ideas menos dolorosas que las que lo agitaban, pero ms graves y solemnes: el recuerdo de su padre.

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Entretanto, los oficiales y soldados, en dos partidas, que por sus uniformes dejaban conocer la diferencia de cuerpos a que pertenecan, tomaban posesin de aquellos agrestes lugares, tendiendo la vista a diversos lados, como para ele gir el punto ms resguardado del viento en donde poder guarecerse. Los oficiales de una y otra partida se mezclaron de ah a poco, formando reducidos grupos. Notbanse entre ellos dos conocidos nuestros, a quienes hemos abandonado desde la historia de Los Talaveras. Eran stos: Las Heras, que vena al mando de la partida de auxiliares argentinos, que desde 1813 se hallaba en Chile, y el capitn Freire. Los dos oficiales se acercaron saludndose sin ceremonia, como amigos de confianza. Hola! Cmo va de viaje? pregunt Las Heras. Freire se sonri y dijo, moviendo los hombros: As, as... Pero no es eso lo que debe preguntarse. Hay otra cosa de ms inters? Cmo va de hambre, habra dicho yo. Diablo! Eso es excusado preguntarlo. Ya sabe usted que no hay ms vveres que tres panes, reservados para el general y su familia...! Nadie me lo haba dicho, pero lo sospechaba

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Y qu haremos para sacar de apuros a nuestros estmagos? No se preocupe tanto de eso, capitn dijo otro oficial que pasaba cerca de l y haba odo aquella frase. Cmo no me he de preocupar, cuando no he probado bocado desde anoche! -Lo mismo nos pasa a todos replic aqul. Con eso tenemos bastante. Verdad es que eso no alimenta; pero decide a obrar como los dems. Y qu es lo que hacen los dems, sino darse al diablo, lamentndose? dijo Las Heras. No, por cierto; hacen algo de provecho. Mire usted. Y el oficial seal hacia un punto en que principiaba a levantarse la llama de una gran fogata, a treinta pasos de ellos, y donde se halla ban reunidos en mayor nmero oficiales y soldados. Qu? Se calientan para satisfacer el hambre? pregunt Freire. En verdad, no es mala diligencia contra el intenso fro que hace observ Las Heras; pero yo preferira mascar a calentarme. Pues de eso se trata: de mascar. Y veremos si adivinan ustedes. Ser que piensan tostar nieve? pregunt Freire. O cocer piedras? agreg Las Heras. Vamos! Ustedes no quieren creer, y muy pronto se saborearn con un buen trozo de lomo.

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Lomo! Carne! dijo Freire, pero de dnde? Ya caigo repuso Las Heras; es verdad. Me parece una buena idea. Cul, pues? Hay guanacos por aqu o algn otro animal que poder cazar? Despus que pruebe usted un buen trozo y nos confiese que no ha comido carne ms sabrosa y delicada, entonces sabr de qu animal es. Dicen que la carne humana es la ms sabrosa observ rindose el capitn. Pero no creo que nos hallemos en el caso de hacernos antropfagos; ah estn los caballos y mulas que nos podran servir de recurso antes de pasar a tales extremos... Carne de caballo! Quin come eso? dijo el otro oficial, haciendo un guio a Las Heras. Y en seguida, dirigindose a Freire, agreg: Qu? Sera usted capaz de probar eso? A ver replic Las Heras, hablando tambin con Freire . Pngase usted en el caso de que ahora no hubiera otra cosa que comer ms que uno de estos pobres animales en que hemos hecho el viaje hasta aqu. Le sabra a usted bien un bocado de alguno de ellos? De aquel tan gordito, por ejemplo, eh? Qu asco! respondi Freire. A fe ma que lo que es ahora, as, con el h ambre que tengo, no me decidira... Dicen que esa carne es negra y pajosa. El oficial movi la cabeza y dijo:

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S; pero con hambre, caramba!, no slo eso se encuentra bueno... Cosa de encontrarse bueno, no lo creo. Admito que pueda uno comerlo haciendo algn sacrificio... Pero Dios nos libre de llegar a ese caso! Las Heras se retorci una punta del bigote, diciendo: Y no es muy difcil que de aqu a maana... No nos llegar pronto el auxilio que el general ha pedido a Mendoza? interrumpi Freire. Por muy pronto que llegue, no ser antes de tres das, y, entretanto, no es posible pasarlo con agua y cigarros. Diablos! La cosa es seria volvi a decir Freire, con aire alarmado. Ser preciso pertrecharse bien ahora, a fin de poder ayudar con ms aguante. Si les parece a ustedes, nos acercaremos, desde luego, a la fogata, no sea que nos dejen en blanco; estoy sintiendo ya el olor a carne asada. No hay necesidad de que vayamos all le observ el oficial. Yo encargu racin para tres y nos la han de traer aqu. Comeremos ms tranquilos. Pero mucho se demoran dijo Freire. Y qu olorcito tan apetitoso...! Se me hace agua la boca. Las Heras se ri, diciendo: No es para menos; esa ave es exquisita, y el hambre...

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Esa ave! Se est burlando? Un ave para tantos! Y por qu no puede ser ave? En la cordillera hay avestruces de gran tamao, capaces de abastecer uno solo a ms de cien hombres. Es carne de avestruz la que vamos a comer? Qu chambn! Para qu ira usted a decir! dijo a Las Heras el otro oficial. Yo quera que el capitn se hubiera devanado los sesos adivinando... Pero all viene el cabo Torres con nuestra racin. Acomodmonos en algn lugar ms abrigado. Corre un viento tan fro... All, al pie de esos peascos est bueno observ Las Heras. Magnifico! dijo Freire. Hay un. buen rincn, y hasta podemos pasar la noche ah. No ven ustedes cmo la inclinacin del peasco nos va a guarecer del hielo tan bien como el mejor techo? Aqu est la carne para usted, mi capitn Escanilla dijo el cabo Torres. Para m? Luego, no traes las tres raciones...? S, mi capitn; pero digo para usted, porque usted fue quien las pidi... No ve que el pedazo que traigo es bien grande? Y el soldado levant un respetable trozo de carne, ensartada en la hoja de su sable. A ver, dame ac, y treme mi montura. El soldado se alej, dejando en manos del capitn Escanilla el sable transformado en asador.

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Ve tambin que me traigan la ma grit Freire. Luego, es cosa decidida que aqu hemos de pasar la noche? pregunt Las Heras. Por cierto, y en qu otra parte mejor? respondi Freire. No es posible que vayamos a la casucha a molestar a las seoras con nuestra presencia... Pero, en fin, vamos tratando de meter el diente a ese tentador asado. Mucha prisa tiene usted por hacer conocimiento con la carne de avestruz dijo Las Heras, dando con el codo a Escanilla. As veo! respondi ste, correspondindole a aqul con una sea idntica. Ni aun espera que tengamos con qu trinchar. Cspita! Es mi estmago el que me apura y no el paladar; la misma prisa tendra si fuera carne de vaca. y si fuera de caballo? pregunt Las Heras. Dale con eso! Parece que a usted no le disgustara que se le presentara la ocasin de ensayar sus dientes en el tordillo en que viaja. En se o en cualquier otro; habiendo necesidad, no me hara de rogar. Y espero que no pasar de maana que no sea preciso adoptar ese partido. Entonces le preguntar a usted si nos acompaa. Pues me hartar esta noche para no yerme tentado a imitarlos a ustedes. Cabalmente detesto a los indios por esa costumbre de devorar caballos.

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A ese tiempo lleg el cabo Torres con la montura de Escanilla, y en POS de l, otro soldado con la de Freire. Entonces, mientras Las Heras enviaba a uno de ellos a igual diligencia, los dems se ocuparon en tender en el suelo algunos pellones y hacer los aprestos necesarios para aquella extraordinaria cena. Los tres oficiales sentndose alrededor de una gran piedra, que haca las veces de mesa, y se dispusieron a atacar con sus quijadas aquel humeante y oloroso asado que tanto apetito despertaba en el capitn Freire. A diez pasos de all haban hecho encender un regular fuego, cuya vacilante llama los alumbraba con sus inestables resplandores. El primer bocado de carne que se trinch fue para el impaciente Freire, quien slo se ocup de saborearlo a su placer. Qu tal? pregunt Las Heras, llevndose a la boca otra tajada. Freire se dio tiempo para contestar: Excelente dijo, cuando hubo tragado. Le encuentro algo de parecido a la pechuga de pavo asado al horno. Y no parece que hasta aliada est? pregunt Las Heras, con una sonrisa que la escasez de luz ocult perfectamente a Freire. Cabal dijo ste; pero, qu parte del avestruz es sta? El capitn Escanilla se morda con fuerza el labio inferior, como para contener la risa.

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Yo entiendo de avestruces respondi Las Heras. con toda seriedad, y apostara mis pestaas a que estamos comiendo un trozo de ancas. Ancas! exclam Freire, sorprendido. Escanilla no pudo reprimirse y prorrumpi en una estrepitosa carcajada. Ah, bribones! prosigui Freire. Me han hecho comer caballo! No tal dijo Escanilla, comprimindose el estmago para tomar aliento. Es ave... Y, entre las convulsiones de otra carcajada, concluy de decir: Porque lo llaman pollino... Un burro! exclamaron Freire y Las He. ras, el uno con la ms lamentable sorpresa y el otro secundando a Escanilla en su festivo alborozo. Carne de burro! Estamos bien! deca Freire, mientras sus dos interlocutores se rean a ms y mejor. Pero, no es verdad que es muy buena? pregunt al fin Escanilla. Y que tiene gusto a pechuga de pavo? agreg Las Heras. Freire no pudo menos de rerse. Diablos! Lo que es el hambre! repuso, moviendo reflexivamente la cabeza. Habra jurado que era carne de ave.

Vaya, sigamos comiendo, pues!; ahora no tendr usted excusas que poner le dijo Las Heras.

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Eso no; confieso que el bocado es agradable, pero en cuanto a comer ms... Por Dios! Eso ya es un capricho. Es que tambin estoy satisfecho; alcanc a comer una buena racin. Apenas acababa de hablar Freire cuando se acerc un soldado, dicindole: Mi capitn, un caballero pregunta por usted. Un caballero? Es alguno de los que han venido con nosotros? No, mi capitn; viene llegando con una seorita en este instante. Calle, y a estas horas. Pero, dnde estn? Se han quedado all, cerca de la fogata grande, esperndome. Hazlos venir aqu, qu diablos! Les convidaremos carne de burro dijo Las Heras. Bien dicho. Ve por ellos... Han de ser algunos desgraciados fugitivos. Se habrn atrasado en el camino y no tendrn qu comer. Preguntarn por m corno preguntaran por otro cualquiera a fin de obtener auxilio. No les digamos que sta es carne de burro dijo Escanilla. Segn como sea la seorita observ Freire. Si es fea, que coma burro, y si no... Que se muera de hambre? pregunt Las Heras.

No sea usted zonzo ; si es bonita debemos darle burro sin decirle ni antes ni despus qu sabandija le damos; y si es fea, le haremos sufrir

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el chasco de usted, para ver los gestos que hace. Silencio, ya vienen dijo Freire. En efecto, viose llegar hasta muy cerca del fuego, que arda a diez pasos de aquel lugar, a dos personas a caballo, cuyos rostros no fue posible percibir, desde luego. Poca luz hay para ver la cara de la mujer dijo Las Heras. Atiza el fuego, hombre grit Freire a un soldado. Entretanto, el jinete haba echado pie a tie rra con tanta agilidad como si viniera de un paseo, y se acercaba a la dama para ayudarla a bajar. Los tres oficiales no se movan de sus puestos; pero examinaban con toda atencin a los recin llegados. Apeada la mujer, se apoy en el brazo que su compaero le ofreci con muestras de gran respeto y cortesana. Al dirigirse los dos hacia donde estaban Freire y sus compaeros recibieron de lleno la luz en la cara. Freire y Las Heras prorrumpieron en un grito de admiracin. La hermana de Monterreal! dijeron ambos. Y se levantaron apresuradamente para ir a su encuentro. Rodrguez! agreg Freire, cada vez ms sorprendido. Los mismos respondi ste, que haba odo aquellas exclamaciones y llegaba saludando con aire gozoso, como lo habra hecho en las circunstancias ms felices. Ustedes aqu! exclam Freire.

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CAPITULO SEGUNDO

ESCARAMUZAS Los tres oficiales se apresuraron a ceder a los recin llegados sus propios lugares, excusndose de lo poco que podan ofrecer. A Corina se la hizo sentar sobre las dos sillas de montar, juntas una sobre otra; Rodrguez se acomod en la misma postura en que haba sorprendido a los oficiale s, es decir, en el suelo y con las piernas dobladas. Esto es sentarse a lo turco dijo. Pasados estos preliminares de cortesa y sentados ya todos alrededor de la piedra que haca los oficios de mesa, se dio prisa Las Heras en preguntar a Corina por Ricardo. Me separ de l agreg con bastante temor por la suerte de ustedes; y en cuanto la he visto ahora a usted me han asaltado terribles sospechas. Ay! respondi Corina, con los ojos impregnados de lgrimas. Nada, absolutamente nada puedo decir de la suerte de mi familia; pero s tengo razones para conjeturar de una manera terrible.

Rodrguez cont cuanto haba pasado, y, con la habilidad que slo l posea para dar a sus plticas el tinte que mejor cuadraba a su genio, se expidi de tal m odo, que logr no entristecer ni

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aun a la misma Corina, a quien tan lamentable mente afectaban los hechos narrados. Verdad es que cuid de mezclar a su relato conjeturas y reflexiones hbilmente calculadas para tranquilizar los nimos. De aqu result que, sin esfuerzo alguno, la conversacin rod sobre las circunstancias presentes. Freire, entretanto, observaba en silencio las relaciones que mediaban entre Rodrguez y Corina. No esperaba encontrar al general OHiggins aqu dijo Rodrguez; me haban dicho que nos traa una jornada de delantera. Bien puede ser respondi Freire; pero hemos marchado muy despacio porque nos ha sido preciso venir abriendo el camino, que estaba completamente cerrado por las nieves... Pero veo que ustedes no han concluido su cena; han dejado enfriarse ese asado. Haremos traer ms dijo Las Heras, con un aire de seriedad que hizo sonrer a Escanilla . Supongo que ustedes no habrn cenado y que nos honrarn con su compaa. La honra sera para nosotros; pero no se molesten ustedes objet Rodrguez. No es molestia ninguna volvi a decir Las Heras. Por el contrario, tendremos el mayor gusto en que ustedes nos hagan compaa. La carne abunda y est exquisita: apelo al testimonio del capitn Freire, que la ha comparado con la pechuga de pavo.

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S? dijo Corina Conque tan buena est? Rodrguez sorprendi una mirada maliciosa de Escanilla y se inclin para examinar de cerca el asado que quedaba sobre la piedra. Es carne de vaca sa? pregunt. Escanilla y Las Heras cambiaron una ojeada de inteligencia. Pregntelo al capitn Freire dijo el segundo, pues l, que tanto la ha elogiado, podr dar mejores informes. Sin embargo, apenas la he comido observ l. Estos seores s que le han hecho bastante honor, y les cedo a ellos la palabra. Vamos! dijo Rodrguez. Tantos prembulos hay que gastar? Pues me pongo en guardia contra el dichoso asado. Yo tengo otra cosa que ofrecer a ustedes, de nombre ms franco y de irreprochable sabor. Diciendo esto fue en busca de sus caballos, que estaban a poca distancia. No bien se hubo llegado a ellos cuando divis a un oficial que se acercaba envuelto en su capote y recorriendo con investigadoras miradas los diversos grupos en que soldados y paisanos fraternizaban alegremente, sentados alrededor de las fogatas. El porte severo, el mesurado paso de aquel militar, llamaron la atencin de Rodrguez. Por quin soy murmur, que se no es otro que OHiggins! Vamos! Ha llegado el momento; veremos cmo se maneja Corina... En

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verdad que lo siento por ella; el lance es difcil... pero qu diablos! Y concluy por mover los hombros, como dispuesto a todo. OHiggins, pues era l, se dirigi a un soldado y le pregunt en voz alta: Has visto al capitn Freire? S, mi general; all est, entre aquellas peas respondi el soldado. Rodrguez vio a OHiggins tomar la direccin indicada y se dio prisa a volver al lado de Corina y los oficiales. Llevaba en las manos una caja de provisiones. Hola! le dijo Las Heras al verlo; parece que usted tuvo tiempo de tomar precauciones de sobra para su viaje. Todo ha sido obra de la casualidad, auxiliada con un poco de diligencia respondi, sonrindose alegremente; a pesar de que estaba violento, pues oa ya los pasos de OHiggins a sus espaldas. Sabe usted lo que nos queran dar estos seores? le pregunt Corma. No dijo l, distradamente. Pues ese asado que usted ve continu ella, rindose es carne de... La frase expir en sus labios antes de concluirla. Los oficiales se levantaron con precipitacin, y el mismo Rodrguez, que ya iba a sentarse, se enderez cuan largo era.

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OHiggins estaba delante de ellos, tan admirado, que sus labios no acertaron a producir desde luego ni el ms leve sonido. Rodrguez se inclin para saludar. Seor general... dijo. Mas ste, como si no tuviera ojos ni odos para nadie ms que para Corina, ni vio ni oy el saludo. Corina! exclam por fin, con una entonacin tal que nos encontramos impotentes para dar una idea de ella. El solo nombre de la joven pronunciado as vala por mil frases. La emocin de ella era incomparablemente menor, pues esperaba este encuentro de un momento a otro, aunque nada se haban dicho con Rodrguez acerca de ello. As, pues, sin tener que esforzarse para hablar, dijo a OHiggins: No es verdad que bien poda usted dudar de que soy yo la misma Corina que dej en Rancagua? Dios mo! repuso l, tendindole una mano. Usted aqu. ..! Usted aqu, Corina! Cmo...? De qu manera? Con quin ha venido? Y slo entonces apart la vista de ella para fijarla en los dems circunstantes. Rodrguez iba perdiendo ya la paciencia, y as, cuando las miradas del brigadier se detuvie ron en l, permaneci rgido, como si hubiera Si do de acero.

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En vez de saludar l, como lo exiga la etiqueta, esper que OHiggins lo hiciera. El seor Rodrguez? dijo ste, inclinando la cabeza y dando un paso para presentarle la mano. El mismo, seor contest l, inclinndose entonces y tocando la mano del brigadier. Yo soy, seor, el que ha tenido la felicidad de salvar a esta seorita de una horrible suerte. OHiggins abarc de una sola ojeada a los dos jvenes, como si una idea poco tranquilizadora hubiera cruzado por su mente. Pero, cmo ha sido esto? pregunt OHiggins, con acento de la ms viva admiracin. Es muy natural dijo cndidamente Rodrguez. Sabiendo que Corina y su familia haban sido dejados en un pueblo entregado al saqueo, yo, que estaba a tres leguas, en vez de tomar tranquilamente el camino de Santiago, tom el que la amistad me impona: fuime a Rancagua, y logr tan buen xito que ya ve el seor general que no me faltan razones para estar satisfecho. La reconvencin que encerraban estas pala bras era tan clara que OHiggins no pudo menos de ruborizarse, a pesar de haber recobrado ya su presencia de nimo. Pero no provena tanto aquel rubor de la falta que con bastante habilidad se le reprochaba sino de las deducciones que le sugiri la propia jactancia de Rodrguez.

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Es usted muy valiente dijo-; casi tan valiente como feliz. Lstima grande ha sido que el general Carrera no se inspirara en el arrojo de su consejero y secretario ntimo, pues as no habra sido usted solo el que entrara a Rancagua sino toda la tercera divisin. OHiggins supona a Rodrguez al corriente de todos los secretos de Carrera, y, por consiguiente, envuelto en las maquinaciones que se haban tramado contra l para dejarlo sucumbir en Rancagua. Sus palabras eran, pues, una reconvencin tan ruda, o quiz ms que la de aqul, y tambin delicadamente combinada. Pero Rodrguez no era hombre de dejarse vencer en un terreno en que de la habilidad dependa la ventaja. Estaban rotas las hostilidades y le tocaba a l parar el golpe de su adversario, y pararlo amagando, como corresponde a un gil lidiador. Ay! dijo. Si el general Carrera hubie ra podido conocer qu poderosos motivos los retuvieron a ustedes en Rancagua y sus ojos hicieron un movimiento intencional, aunque, en apariencia extraviado, hacia Corina, estoy cierto de que las cosas se habran manejado de una manera muy distinta. OHiggins no pestae, a pesar de que el dardo penetr agudamente en su corazn: era, en realidad, all adonde lo diriga la implacable mano del que lo disparaba.

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De entre los testigos de aquel interesante duelo de palabras, en que cada golpe sobrepujaba en fiereza al contestado, Freire era el nico que se hallaba en aptitud de comprender, y meda con asombro el abismo adonde, a pasos de gigante, marchaban los contendores. Para Corina, slo las primeras palabras de Rodrguez haban tenido una intencin envuelta. Las Heras y Escanilla sospechaban algo que no podan explicarse sino de un modo muy vago. El ltimo golpe de Rodrguez hiri con tanta precisin en el sitio buscado que la sangre fra del brigadier se resinti de un modo fatal, no obstante su impasibilidad aparente. Pero la malevolencia dijo y la poca dignidad para juzgar a los hombres impulsan a atribuir a sus acciones los mviles ms vituperables; ni me admira ni me irrita el que se me juzgue mal por los que no estn a la altura de la nobleza con que procedo. Desprecio esos juicios. Rodrguez se sonri imperceptiblemente; a ser el duelo a espada, la s palabras de su adversario habran sido la mancha de sangre que brotara de su herida. La malevolencia! exclam, con un tono lastimoso, admirablemente fingido-. Oh, seor! Ella es la madre de la maledicencia, y busca con un tesn admirable el alimento para su hija, y es tan hbil, que si encuentra una miga la convierte en un pan, en un ciento, realizando as el mila gro, justamente clebre, del desierto. Dios lo pre-

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serve a Usa de suministrarle una miga a la malevolencia, porque mientras con ms desprecio mire a los que supone Usa que la prohjan, ms la provoca, y mientras ms arriba se suba para mirarlos, ms pedestal les deja que mirar... Oh Dios mo! Si alguien pudiera exponer una prueba de que los desastres de Rancagua no han provenido de los motivos plausibles que slo guan la conducta noble y elevada de Usa, si el ms le ve indicio viniera en socorro de los enemigos de Usa, aun en estas alturas de los Andes en q Usa est colocado sera ue vulnerable. Los malvolos, como los llamara Usa, encontraran la fuerza necesaria para arrojar tan alta la tinta que vendra a caer sobre la noble cabeza de Su Seora, y lo que es peor, siempre sobrara tinta para echar un negro borrn en la pgina ms brillante que las heroicidades de Usa han de llenar en la historia. Y las miradas de Rodrguez, extravindose a veces hacia Corma, decan ms claro que sus palabras: Atreveos a sostener que fue otra la causa del desastre de Rancagua. El obedeca, en esto, ciegamente a los impulsos de su corazn. Al mismo tiempo que hera al contendor, trataba de atemorizar al rival con las fatales consecuencias que su amor a Corina le prometa. Quiz su proceder era poco generoso, pero se bata contra un adversario superior en poder y felizmente colocado en el corazn cuya posesin disputaba.

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Mil gracias respondi OHiggins. Esos consejos son dados con tanto inters que, en verdad, los estimo mucho; a venir de otro que no fuera mi amigo creerla que tena miedo de m, y no por m, como su solicitud lo manifiesta. Y volvindose bruscamente a Corina le dijo: Pero la familia de usted... Qu ha sido de ella? Freire respir como el navegante cuando ve alejarse la tormenta. Entretanto, Corina responda diciendo que ignoraba absolutamente la suerte de sus padres y de su hermano. Por su parte, Rodrguez, sin perder un instante su sangre fra, se limitaba a observar a OHiggins y a la joven, pronto a intervenir cuando fuera necesario. Vea, adems, con secreto gozo, que los ojos de sta permanecan sin expresin alguna ante las vidas miradas de aqul. Corina era fiel a su juramento. El mismo OHiggins, acostumbrado a leer en sus ojos las puras y delicadas emociones que la presencia de l arrancaban a su alma, se senta herido por aquella frialdad. Y era que Corina sacrificaba el amante al amigo; su amor, a la gratitud; los impulsos de su corazn, a la palabra empeada. El martirio de ella era incomparablemente superior al de l. Por fin, el general, tratando de poner trmino a su embarazosa situacin, y adoptando una

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idea cuya realizacin deba mortificar inmensamente a Rodrguez, dijo a la joven: En estos fros parajes no hay ms albergue para pasar la noche que una pequea habitacin a treinta pasos de aqu. Mi madre y mi hermana estn all y tendrn un verdadero placer en compartir con usted su alojamiento. A la hora que usted guste... OHiggins vio que Corina, antes de contestar, mir a Rodrguez como para tomar su parecer, y entonces se dio prisa a agregar con forzada Sonrisa: Su compaero tendr tambin un lugar all mismo. He hecho dividir en dos partes la pequea pieza de que le hablo, colocando por medio un verdadero biombo de pieles; me propona invitar a estos seores e indic a Freire, Las Heras y Escanilla, y justamente he venido aqu con ese objeto. Rodrguez se inclin, dando las gracias, con los dems oficiales. Nos iremos ya repuso OHiggins, adelantndose a ofrecer el brazo a Corina. Un momento, seor le dijo Rodrguez; si Usa nos permite...; tratbamos de cenar cuando la presencia... Ah! exclam OHiggins, cortado de pronto en su ademn. Entonces tendremos el gusto dijo Corina, impremeditadamente de ofrecer a usted y a su familia una parte de nuestras modestas pro-

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visiones, pues hemos sabido que no tenan ustedes qu cenar. Rodrguez le dirigi una mirada elocuentsima de despecho. Slo entonces conoci ella la contrariedad que haca sufrir a su amigo; pero ya era tarde. Comprendiendo Rodrguez que no era posible hacer ya objecin alguna, sino que, por el contrario, la urbanidad le prescriba otra cosa, agreg al instante: Es una excelente idea; y me atrevo a unir mis ruegos a los de Corina para decidirlo a Usa a aceptar. Slo le quedaba la esperanza de que OHiggins rehusara al verlo tomar parte en la oferta. Mas ste, con aquel rasgo de adivinacin propio de los enamorados, penetr la intencin de su rival, y, venciendo todo escrpulo, acept dando las gracias a Corina y haciendo una ligera inclinacin de cabeza a Rodrguez. La joven, por su parte, se arrepenta en sus adentros de su ligereza; aquella mirada de Rodrguez haba iluminado su inteligencia, revelndole toda la importancia del triunfo que sus palabras haban concedido a OHiggins. Y as, cuando, al apoyarse en el brazo que ste le ofreca, sinti levantarse en su alma la misteriosa e ntima satisfaccin que produce el ms dbil contacto de la persona amada, tuvo un vago remordimiento, una idea indefinida, pero mortificante, de haberse apartado del camino a que la obligaba su promesa jurada.

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Sus ojos buscaron nuevamente los de Rodrguez, a tiempo de ponerse en marcha, y a la luz de la fogata prxima, cuya llama, avivada incesantemente por el viento, arrojaba de frente sobre el joven sus titilantes resplandores, ley en su rostro la ms dolorosa desesperaci n. En el mismo instante lo vio tambin hacer un poderoso esfuerzo sobre s para dirigir la palabra a Freire, con voz tranquila, pero en la cual slo pudo notar una debilsima inflexin que traicionaba su amargura. Oy, pues, que deca al capitn: Quiere usted hacer que alguien se encargue de mis caballos y que nos lleven las monturas adonde hemos de pasar la noche? Al momento respondi Freire. Pues, entonces, voy a tomar solamente una frazada que viene suelta sobre la silla de Corina agreg Rodrguez, encaminndose hacia los caballos. Corina haba andado ya algunos pasos; mas no haba perdido una palabra ni movimiento de su amigo. Al verlo apartarse de los oficiales, un rapto invencible de generosidad le impeli a decirle una palabra de consuelo. Desprendi, de improviso, su brazo del de OHiggins, diciendo: Voy a tomar mi pauelo. Y se acerc a su caballo, precisamente cuando Rodrguez estaba junto a l:

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-He jurado le dijo en voz baja, apretndole una mano, y no olvidar un instante el compromiso contrado. Y sin aguardar respuesta alguna volvi al la do del general, quien observaba silenciosamente, sospechando el ardid de la joven.

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CAPITULO TERCERO LOS DOS RIVALES Pusironse todos en marcha. El aire helado y enrarecido de aquellas ele vadsimas montaas azotaba el rostro de los seis paseantes nocturnos. OHiggins y Corina llevaban algunos pasos de delantera a Rodrguez y los tres oficiales. Cerraba la marcha un soldado, a quien Freire le orden traer los caballos. El indefinible rumor del deshielo y las pisadas de ellos mismos eran los nicos ruidos que turbaban el silencio de las abruptas sinuosidades que circundaban el paraje. En los primeros momentos, OHiggins, que con tanto gozo haba acogido su propia idea de invitar a Corina y que no habra omitido sacrificio posible de hablarla a solas; l, que se aprontaba para decirle mil cosas sobre su amor y sus inquietudes, se encontr mudo, sin ideas que expresar. Era que la grandiosidad de aquella naturaleza se apoderaba de su alma y le impona el mismo silencio que a todos? Era la emocin gratsima, pero avasalladora, que la presencia de Corina, a quien haba llorado perdida, le causaba? O los celos, el despecho, el dolor de sospecharse pospuesto en el corazn de la joven? Sea como se quiera, OHiggins slo habl al cabo de largos instantes, y sus primeras palabras

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fueron nicamente las que brotaban de su corazn, las que su inquietud le dictaba. -Corina le dijo en voz baja y apasionada, me ama usted an? Ese an encerraba un poema. Abrazaba cuanto haba pasado desde la ltima entrevista en Rancagua hasta el momento de proferirlo; desde la culpa que l se abocaba en las desgracias de la joven hasta la felicidad que otro haba tenido de salvarla; en fin, desde la arrogancia de Rodrguez hasta las complacencias de ella para con ste. Corina no respondi. A tan franca pregunta slo haba que decir un si o un no. El silencio no era ni uno ni otro; pero estaba inmensamente distante de significar s. Mas, al fin, tom ella su resolucin: prefiri decirlo todo. He jurado dijo brevemente, como si sus palabras le abrasaran la boca no ser sino del que salve a mi familia. OHiggins no pudo reprimir un movimiento de sorpresa. Mil encontradas emociones se agitaron en su corazn: comprendi al instante el sacrificio de la joven, sometindose a una condicin impuesta de un modo violento contra sus ms dulces aspiraciones. Pero usted me ama! dijo, pretendiendo arrancar de los labios de su amada lo que lea en el fondo de su alma.

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Comprender usted observ ella con profundo dolor que habiendo jurado eso no debo amar sino al que... No debe usted amar le interrumpi OHiggins, pero ama. El amor no reconoce le yes. No es verdad que, a pesar de su juramento, usted me ama como antes? Corina se vio cogida; pero reflexion que alentando las esperanzas de OHiggins haca traicin a las que haba hecho concebir a Rodrguez. El cliz era amargo; pero era preciso beberlo. Ya llegaban al fin de su camino cuando se decidi a hablar, a obedecer slo a su conciencia, a su lealtad. Rodrguez me ha salvado la vida; ms que la vida, mi honor dijo con heroica firmeza. Le he jurado ser suya; pero, antes de jurarlo, examin atentamente mi corazn. Y como si temiera que algn suspiro delatara su ntimo dolor, se comprimi fuertemente el pecho con la mano que no apoyaba en el brazo de OHiggins. Un hierro candente que hubiera desgarrado las entraas de ste le habra causado, en lo moral, una conmocin menos dolorosa. Detvose de improviso, como se detiene el len en su carrera, bajo la impresin de la bala que lo hiere. Pero fue slo un instante; aquel instante preciso en que toda su sangre debi detenerse en sus venas. El hroe reprimi al punto su emocin. Hallbase tambin delante de la puerta de la casucha.

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OHiggins y Corina entraron sin que una palabra ms saliera de sus labios. Tras ellos entraron tambin los que los seguan: Rodrguez, que se morda los labios de impaciencia, escuchando el rumor de lo que aquellos haban hablado, y los tres oficiales. No haban transcurrido cinco minutos cuando el general volvi a salir. El general se paseaba a grandes pasos a lo largo de las paredes exteriores de aquella habitacin en que dejaba a un rival feliz la dicha que l perda. En los cortos momentos que haba permanecido en el interior slo haba tenido la serenidad precisa para hacer la presentacin de Corina y de Rodrguez a su familia. Era sa tambin la ltima heroicidad que se haba atrevido a demandar a su corazn. Pero ni el ms ligero temblor de su voz lo haba traicionado. Ni Freire, que se empeaba en adivinar los resultados de aquella corta conversacin con Corina, sabedor, como era, de las relaciones que mediaban entre ambos, ni la misma Corina pudieron sorprender la ms leve alteracin que demostrara la intensidad de su dolor. Eso s que ni aqul ni sta dejaron de preocuparse de su salida del cuarto. Entre los aciagos pensamientos que agitaban el alma del brigadier, durante sus paseos al aire libre, debi fijarse alguno en su mente con la tenacidad de una resolucin, p orque se interrumpi de sbito; se arregl la capa, descompuesta por sus nerviosos arranques; se puso la gorra, que

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haba tenido en su mano como para dejar que el hielo de la noche penetrara en sus sienes, y, atusndose la patilla, volvi a presentarse con rostro impasible en el umbral de la puerta. Su aparicin atrajo las miradas de todos los circunstantes, y, entonces, ensayando l una sonrisa de las ms naturales, llam a Rodrguez con una sena. Levantse ste al momento y salv el corto espacio que lo separaba de la puerta. OHiggins se hizo hacia afuera y le dijo en voz baja: Vamos. Por extraa que fuera esta invitacin, Rodrguez no hizo objecin alguna. Se limit a seguir al general, que, pareciendo no cuidarse ms de l, tom apresuradamente el mismo sendero que antes haban seguido para venir hasta all. Pronto llegaron a la estrecha planicie donde los soldados se haban reunido para hacer sus fuegos. Todos aquellos hombres dorman ahora agrupados al pie de las rocas, salvo el que haca de centinela, quien entretena su tiempo cuidando de que las fogatas no se extinguieran. Aquel soldado sinti los pasos de OHiggins y Rodrguez, y abandon su tarea para salirles al encuentro. Mas, al reconocer a su general, a favor de la lumbre que l mismo atizaba, se hizo atrs, presentando su sable, nica amia con que montaba la guardia. OHiggins pas por delante de l sin mirarlo.

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Rodrguez, con su sombrero de pita calado hasta los ojos, y envuelto en su manta de modo que le cubriera desde las narices abajo para resguardarse de la crueldad del aire, segua al brigadier, esforzndose en imitar la velocidad de su marcha. Preocupbalo la idea de cules podran ser las intenciones de aqul, y, con su viva y maliciosa mirada, pareca interrogar a todo lo que lo rodeaba. Sus ojos vagaban incesantemente a uno y otro lado, como que procuraban divisar el trmino de aquella caminata, y, por ltimo, venan a detenerse en la figura del general, cuya capa flotaba desenvuelta al viento, y cuya espada haca un formidable ruido en las anillas. Pronto dejaron atrs el campo en que pernoctaban los soldados y dems viajeros; el camino se hizo estrecho y escarpado, y la marcha, fatigosa. La atmsfera delgada del paraje no permita una agitacin como aqulla sin que los pulmones se encontraran vidos de aire. Rodrguez estaba tentado ya por preguntar el objeto de aquel extrao paseo, cuando el general se detuvo de repente. No tiene usted una espada! exclam, con tono de extraeza, como si hubiera estado persuadido de lo contrario hasta ese momento y se admirara entonces de su engao. No, seor; no soy militar dijo Rodrguez, con la ms notable sangre fra. Y al cabo de una pequea pausa, agreg, como si adivinara el pensamiento de OHiggins:

Pero s manejarla, seor.

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OHiggins lo midi con una arrogante mira-da desde los pies hasta la cabeza. Ya lo saba contest. Para ponerse usted al servicio de un ambicioso revolucionario que slo a mano armada poda escalar el poder necesitaba usted abandonar su carrera de abogado, olvidarse de las leyes, pisotearlas y empuar un acero, que desde antes de blandirlo estaba ya deshonrado por el objeto a que se le destinaba! La voz del general, calmada al principio, se fue alterando gradualmente y elevndose de tono hasta terminar en el que estaba a la altura de su furor. Rodrguez no se intimid, pues no caba el miedo en su pecho, pero se maravill extremadamente de tan brusco ataque. Causle aquello el efecto de un dique que se derrumba por la fuerza de la misma agua cuyo curso detena. En medio de su sorpresa, dej caer la punta de la manta con que se cubra el rostro, y fij su vista en OHiggins de un modo particular, que denotaba cierta extraa curiosidad. Bien se conoce aadi ste, en el colino de su rabia a qu indignos clculos obedeca para elegir a sus satlites el que es causa de que nos encontremos aqu. Bien se conoce, caballero Rodrguez! No tiene usted una espada! S, es natural; entregado usted a urdir desde terreno seguro las tramas inicuas que su jefe Oh! Es muy gracioso! Hay hombres que saben manejar la espada, pero saben mejor prever los casos en
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que no deben llevarla... Es usted un astuto paladn, seor Rodrguez: le doy a usted la enhorabuena.
Y, volviendo la espalda, pate el suelo con furor, murmurando palabras ahogadas, de las que Rodrguez perciba: Maldicin! Oh, miserable de m! Insensato! No tiene una espada! Cobarde! Aquel terrible acceso dur algunos instantes, sin que Rodrguez se decidiera a interrumpirlo, dominado, como deba hallarse, por mil emociones distintas. OHiggins termin por sentarse, con la cabeza entre las manos, en una roca tapizada de nieve, a la orilla del sendero. Contempllo Rodrguez, siempre mudo, con una expresin de tristeza o de lstima, pero no de encono. Las ofensas que haba recibido, si bien pudieron alterarlo por un instante, las apreci en seguida como el efecto de los ms encarnizados celos y de la ms honda desesperacin. En vez de sentir el impulso de castigar a su ofensor, tuvo compasin de l. Mas no hallaba qu partido tomar. Exigir una reparacin le pareca inhumano; tratar amistosamente a un hombre que acababa de insultar-lo, era humillante. OHiggins exhal un suspiro que pareca sollozo, y levant la cabeza. An est usted ah? dijo, alzando la voz colricamente. Oh, seor! dijo entonces Rodrguez, decidindose a hablar. Querra usted que me hu-

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biera ido as, despus de las hermosas frases que he odo? Y qu espera usted, seor mo? pregunt aqul con altivez, levantndose de la roca en que se haba sentado. Que nos expliquemos con la serenidad que corresponde a hombres valientes. Hola! Es una leccin de valenta la que usted pretende darme? Pues bien, vaya usted a traer una espada que medir con la ma. Estoy ansioso de marcar en la cima de estas cordilleras el lmite de mi patria con la sangre de alguno que haya contribuido a su prdida! Rodrguez se acerc gravemente al general. Seor le dijo con noble acento, me provoca usted y me violenta a la vez. Qu pretende usted? Cules son las ofensas que le he hecho que lo inducen a obrar as? Me ha hablado usted de mis servicios al lado de un caudillo de quien es o a quien considera su enemigo. Querra usted acaso vengar en milos males que l haya causado? De dnde ac ese furor en contra ma tan slo? Bien puede usted odiarme, porque tal vez se forje razones que le hagan odioso a cuanto ha militado bajo las banderas de su rival poltico. Pero, as, por ese odio tan slo provoca usted a un hombre que ni ha tenido ni tiene la mira de ofenderlo? Oh, seor! Eso no hace honor ni a su esclarecida bizarra ni a su afamada prudencia. Sea usted franco, seor, porque yo, en verdad, sospecho que otros mviles lo arrastran a obrar as. Es usted uno de los primeros valientes

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de mi patria: tenga, pues, el valor de la franqueza. Qu! Sera usted capaz de denostarme, como lo ha hecho, sin atreverse a darme una razn plausible de su conducta? Rodrguez hizo una corta pausa durante la cual el brigadier, que haba escuchado hasta ah con admirable quietud, se volvi a sentar con ademn distrado. Fue sta una seal evidente para Rodrguez de que sus palabras, en vez de irritar a su contendor, lo haban hecho reflexionar. Me pide usted una espada continu. Y ha reflexionado usted las consecuencias de su demanda? La suerte de un duelo es caprichosa. Tiene usted delante un hombre que, sin jactancia, no retrocede ante un lance de honor, por mas formidable que sea su adversario. Una de dos: o me mata usted o yo lo mato. Supongamos lo primero, y helo ah a usted frente a frente a su remordimiento, porque me ha provocado injustamente, y de su deshonra, porque ha derramado la sangre de su husped. No olvide usted que no soy otra cosa, desde el momento que me ofreci y lle v a compartir conmigo el hogar de que haba tomado posesin para su familia. Y si yo lo mato a usted, todos sus amigos no me tomaran por asesino enviado por el mismo general en jefe a quien ustedes reputan un encarnizado enemigo? Y qu haran de m sus soldados, seor general? Sera cosa de escapar de las manos para ser colgado o fusilado en este mismo sitio. Ms me valdra en ese caso dejarme matar por usted, pues

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morira con honra y no vilipendiado ante los chilenos, ante los argentinos y ante la posteridad. S, ilustre general, es imposible un duelo entre nosotros. No crea usted que mis reflexiones son dictadas por la cobarda. No, seor; ni rehso ni acepto un reto; me guardo para ms adela nte, y tenga entendido que en cualquiera otra ocasin me tendr pronto, siempre que usted lo est para decirme la causa de sus provocaciones. Qu diantres! No se bate uno con un hombre como usted sin saber el motivo y exponindose a ignorarlo por toda una eternidad. Y Rodrguez, que haba ido dando a cada una de sus frases el acento grave o ligero que por su sentido le corresponda, concluy por adoptar el que era ms peculiar de su carcter, un son casi festivo, como lo requera la intencin semichistosa de sus ltimas palabras. OHiggins no se mova: su semblante, dbilmente iluminado por los plidos reflejos de la nieve, permaneca dolorosamente contrado. Sin embargo, ni su expresin ni su actitud eran ya las de la clera: conocase que habiendo legado sta a su paroxismo, haba hecho crisis en fuerza de su misma intensidad. OHiggins le dijo de pronto: Caballero Rodrguez... Seor respondi al instante. Siguise una pausa en que el general pareci recogerse dentro de s mismo para elegir sus palabras.

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La ignorancia que usted demuestra dijo OHiggins con una sencillez que pareca escog da acerca de la causa de mis enojos... Por Dios! pens Rodrguez. Si stos no son ms que enojos, el diablo me lleve antes de verlo enfurecido. Esa absoluta inocencia continu OHiggins o es admirablemente fingida o yo no se juzgar a los hombres. Quiero creer en ella, aun cuando sufra un engao; quiero considerar a usted enteramente extrao a las maquinaciones criminales que se han tramado contra mi vida. Contra la vida de Usa! exclam Rodrguez, dejndose llevar de su sorpresa. S, seor, contra mi vida: todo lo s; pero ya he dicho: estoy decidido a no formar juicio alguno de usted hasta que mejores datos me pongan en aptitud de estimar su inocencia o su culpabilidad. Por ahora, acepto sus excusas... Rodrguez pens en que l no haba dado ninguna. Este es un ardid se dijo. Eso de maquinaciones contra su vida no es ms que una aagaza con que pretende extraviar mis juicios. Y agreg, en voz alta: Querra, Su Seora, ser ms explcito en sus revelaciones? Con qu objeto? No; an no es tiempo, ya que se confiesa usted ignorante de todo.

No hay remedio pens Rodrguez. Es lo que yo deca.

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Slo le dir continu el general que reuniendo yo, no ha mucho, los antecedentes que tengo de usted a los datos que he adquirido hasta aqu sobre el tenebroso plan de mis enemigos, y a la doble intencin que cre encontrar en las palabras de usted, recin nos vimos hace poco, me exasper la idea de servir de juguete a los clculos astutos que llegu a sospechar en usted. Y he aqu la explicacin de mi conducta. Rodrguez se dijo, sonrindose en sus adentros: Muy enredado est eso; ms es embrollo, a fe ma, que explicacin. Quizs me he dejado llevar muy lejos por mis impresiones sigui el brigadier; pero tenga usted presente que mi corazn est rebosando hiel desde el da en que la deslealtad y la traicin han cruzado los planes ms brillantes de mi patriotismo. Una gota de ms coima la medida, una chispa que cae en un barril de plvora no enciende solamente los granos que toca: hace estallar el todo Slo me resta ahora decir a usted que si he vertido palabras que no suenen bien a sus odos
... ...

Aqu pareci reflexionar, como si le costara trabajo pasar adelante. Pues bien dijo al fin, tmelas usted como quiera, y demndeme reparacin cuando lo crea conveniente. No me gusta retirar mis pala bras una vez pronunciadas. Esto ltimo indic a Rodrguez la medida del sacrificio que le costaba a OHiggins ocultar su encono. Haba podido reprimirse, por amor pro-

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pio, por orgullo; pero no quera apretar amistosamente la mano de su rival: dejaba suspendida entre ellos una ofensa, como se levanta una ele vada muralla para librarse de un vecino incmodo. Por ahora sigui diciendo el mismo OHiggins, no es usted mi husped, como parece creerlo; aquella habitacin en que debemos pasar la noche no es ma, sino de cuantos quepan en ella. Usted es dueo de quedarse o de marcharse, como ms le acomode, sin que lo uno ni lo otro signifiquen absolutamente nada para mi. Est muy bien, seor dijo Rodrguez, inclinndose afectadamente. Nada quiero objetar a Su Seora sobre las contradicciones que he podido recoger en sus palabras, ora favorables, ora adversas, conforme a las pasiones que deben agitar su espritu. Me fijo tan slo en que Usa deja subsistentes sus ofensas, y contesto repitiendo mis propias palabras: Me guardo para ms adelante. Y haciendo Rodrguez un cumplido saludo, se apart a un lado del camino para dejar el paso franco al brigadier. Ambos marcharon en seguida, guardando el mismo orden en que haban venido; pero sin dar a sus pasos la misma celeridad. Como a la mitad del camino se detuvo OHiggins para decir: Supongo, seor Rodrguez, que usted no gusta hacer pblicos sus asuntos. Cuente, Su Seora, con mi discrecin.

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Pues, en tal caso, seremos para los que estn all e indic el lado en que se hallaba la casucha lo que ramos antes de salir. Que me place respondi lacnicamente Rodrguez. Y volvieron a seguir ambos su silenciosa marcha. En la planicie en que dorman los soldados encontraron a Freire y Las Heras que, alarmados con la prolongada ausencia de uno y otro, se informaban preguntando al centinela el sendero que haban seguido. Reunironse los cuatro sin que una sola palabra se pronunciara acerca de la escena que haba tenido lugar.

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CAPITULO Cuarto
UN PINTOR DE MUESTRAS La crcel de Santiago se encontraba atestada de reos polticos en los primeros das de noviembre. La benignidad del gobierno de Osorio, tan preconizada por sus parciales y aun por l mismo, no se extenda a los que cargaban con la ms leve sospecha de haber pertenecido al bando de los patriotas o servido aun indirectamente sus intereses. Hase dicho acerca de esto que el je fe realista se vea compelido, por rdenes superiores, a la intolerancia en materia de delitos polticos; y le jos de poner en duda tales aseveraciones, nosotros, atentos, investigadores de su carcter, aadiremos que sin las terminantes instrucciones del virrey del Per, sin las tendencias sanguinarias de muchos palaciegos, consejeros ambiciosos de venganza, y sin la carencia notable de energa que descollaba en Osorio, la ltima dominacin espaola no habra dejado una dcima parte de los rastros sangrientos que manchan su historia. Sucedi, pues, que a virtud de prfidas insinuaciones, y cuando un encomiable rasgo del presidente Osorio haba llevado la confianza y la tranquilidad a los hogares de muchos vecinos que no tenan ms delito que su inofensiva opinin favorable al bando cado, una cruel resolucin cambi de improviso el aspecto de las cosas.

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El hecho es que dictadas varias disposiciones en que se aseguraban la indulgencia y la generosidad para los que, deponiendo sus ideas hostiles a la nueva administracin, se decidiesen a llevar una vida pacfica al lado de sus familias, y que despus de obtener con tales promesas que se restituyeran a sus casas un gran nmero de personas respetables a quienes el temor haba alejado de Santiago para asilarse en los campos vecinos, al poco tiempo de esto, decimos, en la noche del 7 de noviembre, numerosas partidas del regimiento de Talaveras arrebataron de sus hogares a muchos vecinos caracterizados, jefes de las ms notables familias. Quien hubiera entrado, pues, a la crcel, en la tarde del da 10 del mes citado, habra reconocido, entre la multitud de detenidos que vagaban por sus patios y departamentos, a personajes ilustres por sus luces, su fortuna o su posicin. El ex director supremo don Francisco de la Lastra, los presidentes del primer Congreso, don Martn Calvo Encalada y don Juan Antonio Ovalle, los vocales de la primera Junta Gubernativa, don Ignacio de la Carrera y don Juan Enrique Rosales, don Manuel Salas, don Juan Egaa y otros muchos tan ilustres como stos se encontraban confundidos con los criminales, y sujetos a los tratamientos ms ignominiosos. La ms refinada crueldad haban desplegado, al hacer estas prisiones, los toscos y desalmados talaveras, quienes encontraron un abominable placer en humillar a sus vctimas, no excu-

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sando atropellos, injurias ni vejmenes, ni a ellos ni a sus esposas e hijas. Muchas de stas se vie ron tambin obligadas a seguir la desgraciada suerte de sus padres o maridos cuando el exceso de su cario y desesperacin las impuls a impremeditados rasgos de resistencia. A la hora en que nos hacemos acompaar del lector al interior de la crcel, las seis de la tarde, no es difcil distinguir la singular figura de un hombre que se pasea cavilosamente por un costado del patio principal. Es un individuo de regular estatura, ms bien alta que baja, de edad indefinible, que slo a fuerza de atencin podra calcularse en unos treinta aos; y es que el rostro de nuestro hombre se encuentra encubierto en su mayor parte de una manera bastante notable y algo extraa. En primer lugar, lleva un par de anteojos de cristal verde oscuro con cortinillas de tafetn del mismo color, que le cubre toda la concavidad de los ojos y una parte de las sienes. En seguida se le ven varios parches negros de diversos tamaos, distribuidos irregularmente en su facciones; el uno, casi tan grande como una peseta del rey, le cubre el lagrimal derecho, saliendo de debajo de los anteojos; otro, la parte izquierda de la barba; otros dos ms pequeos y muy inmediatos ocupan la mejilla del mismo lado, y finalmente una faja de la misma tela empleada en los parches cubre desde atrs de una oreja un buen trecho del pescuezo. No omitiremos decir que ste se halla descubierto en toda

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su longitud, gracias al desarreglo del cuello de la camisa y al abierto gabn de tela ordinaria y salpicada de manchas de vivos colores que viste nuestro raro personaje. Adems de todo esto, se le ve una nariz excesivamente roja en su extremidad y una cabellera negra, larga, que, a no estar tan enmaraada, diramos que era postiza. A fin de cuentas nos hallamos en el caso de asegurar que no poda ser sino un pintor el personaje, cuyo retrato hemos hecho. Con cierta natural gravedad y con pasos excesivamente regulares, recorra, como hemos dicho, toda la longitud del patio, llegando a detenerse a veces en uno de los ngulos, desde donde tenda sus miradas a todos lados y con ms insistencia a los balcones. En una ocasin, algo muy extraordinario debi excitar su sorpresa, porque a tiempo de ir a recomenzar su paseo se detuvo sbitamente con la vista fija en un punto del patio, dejando escapar una ligera exclamacin. Mas al punto, recobrando su impasibilidad anterior y sonrindose de una manera imperceptible, volvi a sus interminables paseos, no sin dejar de mirar con insistencia hacia aquel punto que haba llamado su atencin; pero cuidando de tener la cabeza derecha, de modo que nadie notara la direccin de su vista, encubierta como se hallaba por los espesos cristales de los anteojos. Ahora bien, lo que haba despertado aquel inters en el extrao personaje que nos ocupa era

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la aparicin de dos jvenes conocidas nuestras en el balcn que daba frente al costado que l ocupaba. Estas dos jvenes eran: Ricardo, con su disfraz de mujer, y Amelia, quienes, tomados del brazo como dos amigas, se acercaron a la barandilla del balcn y se pusieron a mirar distradamente lo que pasaba en el patio, sin detener su vista en ninguno de los muchos grupos de prisioneros que lo poblaban. De ah a poco, Amelia hizo a Ricardo varias seas significativas con los dedos, acompandose de ciertos visajes y otros ademanes expresivos. Esta circunstancia debi causar nueva admiracin en el de los anteojos, porque se detuvo un instante en la mitad de su paseo. En seguida, hizo un movimiento de hombros, corno quien halla una explicacin natural sobre algo que no entiende, y sigui andando. Poco a poco fue avanzando la tarde sin que aconteciera otra cosa de particular, y entrando en medias tinieblas aquella parte del patio elegida para sus paseos por el extravagante y meditabundo prisionero. Sin embargo, no seran an las oraciones cuando se detuvo con ms descanso, es decir, apoyndose de espaldas en aquel mismo rincn en que tantas veces lo haba hecho. Despus, sin dejar de observar atentamente a todos lados, sac de un bolsillo y con disimulo un pequeo ovillo de hilo blanco; at la extremidad en uno de los barrotes de fierro de una ven-

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tana que tena junto a l, y, ponindose las manos a la espalda, comenz otro nuevo paseo a lo largo de la misma pared, teniendo cuidado de ir alargando hilo a medida que se alejaba de aquel lugar. Su marcha era tan mesurada como antes, guardaban la misma regularidad.
y

sus pasos

Por otra parte, el hilo se haca tan invisible sobre el enlucido blanco de la pared que era difcil, si no imposible, divisarlo de cualquier parte del patio que se mirara. Result de ah que nuestro desconocido pudo llegar a la extremidad opuesta del patio con la misma apariencia de despreocupacin que en los paseos anteriores. Entonces volvi a detenerse, como en el otro rincn, es decir, apoyndose de espaldas contra la pared. De esta manera pudo tirar el hilo hasta darle toda la tensin posible, y cortarlo en seguida, precisamente en la lnea de interseccin de las dos murallas. Su maniobra era tan disimulada como la anterior, y del mismo modo volvi a caminar hacia la ventana, recogiendo el hilo a medida que se acercaba a ella. Esto ltimo lo hizo con ms precipitacin que antes, en razn de haber sentido el ruido de las llaves con que anunciaban los carceleros la asistencia al oratorio, para recogerse en seguida a las celdas.

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Cortado el hilo en el mismo nudo que lo retena a la ventana, lo guard nuestro hombre en un bolsillo distinto del en que deposit el ovillo, y tom la direccin de los dems prisioneros. Pero esto fue para l un nuevo motivo de precauciones misteriosas. Su marcha, presurosa en los primeros momentos, se hizo notablemente tarda al ir acercndose a la vereda por donde desfilaban los presos. Era como si marcara sus pasos por los de alguien a quien siguiera tenazmente con la vista. Entretanto, sacaba de sus bolsillos un papelito pequeo, plegado en muchos dobleces, y lo conservaba en la mano. Pero notando a ese tiempo que su aspecto era objeto de la atencin de un oficial que, parado en medio del patio, junto con otros, inspeccionaba los movimientos de los prisioneros, volvi a meter la mano con indiferencia en el mismo bolsillo y a dejar el papelito en l, adoptando un aire ms despreocupado si caba. El oficial a que nos referimos no era otro que el que hemos conocido ya con el ttulo y nombre de Capitn San Bruno. Como lo haba presumido el de los anteojos, su figura extravagante haba despertado la curiosidad del capitn, y justamente lo not cuando ste deca a uno de los oficiales que lo acompaaban: Qu pajarraco es aquel de anteojos verdes y cara remendada? Ah! Es el pintor de rtulos contest rindose el interrogado, como si algn recuerdo

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digno de excitar su alegra hubiera acudido a su mente. Por qu est preso? pregunt San Bruno. Una jugarreta inocente del pobre hombre..., ni vala la pena tenerlo aqu; pero... En fin, qu ha sido ello? Supngase usted..., una mujer duea de un despacho y viuda de un pintor entr en tratos con ste para que le hiciera una muestra que representase a un hombre bebiendo y recostado en el hombro de una joven. Llegando a ajuste del precio, exigi ste que la viuda le diera los pinceles, tarros e ingredientes que haba heredado de su marido, y adems un cuarto de onza de dinero. Cerrado el trato, principi su obra el hombre en la misma casa de la viuda y con los mismos pinceles y pinturas del finado. Ya tena hecha la mayor parte del cuadro, y, segn dice la mujer, le faltaba pintar las caras, que slo estaban perfectamente diseadas, cuando le pidi el cuarto de onza que deba darle al fin de su trabajo; y como el pintor se desempeaba con tanta formalidad, y la pintura iba tan adelante y tan a gusto de la viuda, que, segn dice, no se cansaba de admirar la postura graciosa y natural de los dos personajes, cuyos cuerpos estaban ya acabados, no tuvo reparo en darle adelantado ese dinero... Mas aqu estuvo el mal
...

Y el narrador se interrumpi para celebrar de antemano con una alegre carcajada lo que iba a seguir.

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Se larg el pcaro? No apareci ms? pregunt San Bruno. Qu? No; eso no habra tenido nada de particular ni de gracioso. Pues, qu hubo? Que el bribn, que debe de ser un borracho de siete suelas, se apareci a los dos das ebrio an y demandando ms dinero, so pretexto de que su trabajo estaba muy mal pagado. En eso no veo nada digno de hacer rer... Pues ya ver usted: la mujer se resisti a las exigencias del pintor, como es natural, y de ah un serio altercado en que concluy el hombre por decirle: Bueno, est muy bien, concluir mi cuadro y ya veremos a quin le ha de pesar. Con esto se acost a dormir all mismo, y a la madrugada del da siguiente ya estaba muy tranquilo delante de su cuadro, con gran seriedad, dndole las ltimas pinceladas. Slo que, para recibir mejor la luz, segn deca, haba dado al c uadro una colocacin distinta, de tal manera que la viuda slo vea el reverso, al paso que el pintor estaba de frente hacia ella. Yo no hice alto en este cambio dice la mujer, pero s not que el hombre me miraba con un ceo y una frecuencia en que se conoca el rencor que me guardaba por lo del da anterior. Y quin haba de pensarlo, seor concluye ella misma, a las diez de la maana, este hombre atrevido tuvo la desvergenza de presentarme el cuadro acabado! Y a quin cree usted que haba puesto ah el corrompido?.

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Ya caigo dijo San Bruno, imitando al oficial en sus festivas risas. La pint a ella? Precisamente; pero con l, abrazada con l, con esa cara llena de vendas y parchetones Ah diablos! Le quedaban por pintar las facciones, y el pcaro aprovech la ocasin. Y nuevas y ms estrepitosas carcajadas, interrumpidas por alegres reflexiones sobre aquel lance, mantuvieron la charla por algn tiempo en el medio del patio, habindose agregado otros oficiales a tomar parte en ella. Entretanto, los presos haban salido de la capilla y se iban a sus celdas. A ese mismo tiempo se acerc un soldado a San Bruno y le dijo: Mi capitn, el sargento Villalobos ha lle gado. Pero, dnde est? All afuera. Y qu hace que no entra y viene a yerme? Como hay orden de que no entren ms que los soldados de la guardia... Con l no rezan esas rdenes. Que venga al instante! El soldado se alej y de ah a poco se vio aparecer la figura alta y esculida del sargento a quien dejamos tendido de un pistoletazo, camino de Rancagua, y cuya salvacin inesperada hemos ya indicado. San Bruno se apart de los otros oficiales y fue al encuentro de Villalobos.
...

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Qu ha habido? le pregunt. Ya est hecho eso. Pero, se ha conseguido algo? Qu! Nada, seor! Y eso que me tom la libertad de aumentar la dosis, pues le he hecho aplicar cincuenta azotes en vez de veinticinco. Y siempre se sostiene en lo mismo? Siempre, seor; nadie lo saca de sus primeras declaraciones y de lamentarse y maldecir la hora en que tuvo la ocurrencia de adquirir ese salvoconducto. De modo que ya no nos queda esperanza de averiguar ms por ese lado. As lo creo, seor; y aun estoy convencido de que ese hombre dice la verdad: el tal Rodrguez ha de haberse ido a la otra banda para no volver ms. Pero esa exigencia de que le tuviera este hombre el salvoconducto a los quince das Argucias de l, pues, seor; sin duda para darle ms importancia a ese papel; no puede ser de otro modo: este hombre ha sido engaado, ya ve usted que sta es la cuarta vez que lo hacemos azotar en los quince das que est en nuestro poder; ni el diablo tendra tanto aguante para guardar un secreto...
...

Bueno. Y qu has hecho del hombre? Lo dej en el cuartel; pero di orden, a nombre de usted, para que lo trajeran esta noche aqu Me parece bien... Si ya no hemos de sacar nada de l...
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Siempre ser bueno que permanezca en la crcel por algn tiempo, hasta que perdamos toda esperanza de hallar al facineroso. En fin, eso es cuenta tuya; arrglate como te parezca, pues t eres el ms interesado; aquello del pistoletazo debe escocerte como una ortiga. Ay, seor! No me haga acordar usted, ms bien! Por lo que hace a m, slo tengo el encono de haber sido engaado; pero eso no me hace gran mella desde que tenemos aqu a la muda. No deja de ser consuelo! A propsito, ya es preciso que pensemos en aislarla; quitarle esas dos compaeras, Amelia y la otra jovencita, hija de aquel viejo que vive all arriba, en la primera celda... Don Juan Enrique Rosales? Justamente. Pero, cmo haremos para separarlas? No hay una sola celda desocupada. Ya lo he pensado. Me parece que debemos principiar por echar a la calle a esa tal Amelia, cuya inocencia est probada... Pero, seor, entonces no piensa usted en ese pobre Juan Vargas, que ha perdido un ojo por asegurarle a la mudita? Hola! Qu es lo que pretende? Que le entreguen a Amelia en premio de sus servicios. Diablos! No es poca cosa! La morenita es un bocado demasiado noble para ese zopenco.

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Pero ya ve usted que no anduvo lerdo el pobre hombre para descubrir que esta muda era la misma nia por quien se interesaba usted S; bien lo veo... Al fin... Esa Amelia ha dicho que no tiene parientes ni nadie que la reclame... Yo creo que no le haramos mal a na die... Convenido; se la entregaremos a Vargas pero que busque luego a donde llevrsela. Eso no puede ser tampoco; el pobre hombre no puede moverse todava. Le parece a usted poco un pinchazo hasta las entraas del ojo? Conque ha sido mucho, eh? Por ah calcule lo que a usted se le espera de la mudita. Hum! Conmigo no ser tan brava; ya veremos. Pues esa misma fiereza me encanta; ardo en deseos de experimentarla. Y por qu no va usted a hacerle una visita para principiar? No importa que estn las otras delante... Siempre se avanzar algo, por lo menos el darle una buena idea..., hacerse el amable con ella. Sabes que no dices mal? Me parece bien tu indicacin... Voy a verla esta noche, poco antes de que toquen a silencio. Nada tiene usted que encargarme por ahora? No... Que cuando traigan a ese hombre del salvoconducto lo pongan en el saln de los presos.
... .. .,

Pero si no cabe una aguja en l.

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Hay un preso menos ahora: ese esclavo Valiente

...

Cmo? Que ya fue dado en libertad ese seor? Lo mand al hospital; estaba murindose ese hombre
...

Y lo van a curar despus de haber muerto a un talavera? Qu! Si no ha sido ese pobre diablo. Sus declaraciones estn conformes con las de los vie jos en culpar al hijo de ellos y a la criada. Entonces ya es cosa probada que fue as? Tal parece. Bueno! El muchacho tuvo su merecido...! Lstima es que se escapara la criada en el camino de Rancagua... Pero ya aparecer; hay muchos ojos que la conocen; el tuerto dice que no se la despinta nadie del suyo... En fin, hasta maana, seor, y que le vaya bien con la mudita.

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CAPTULO Quinto

ESPERANZAS El saln de los presos estaba tan lleno de gente que, segn la expresin de Villalobos, no caba una aguja en l. Y, en efecto, entrando, o ms bien, mirando hacia adentro, al travs de las rejas de las ventanas, poco despus del momento en que terminara la conversacin de Villalobos con San Bruno, era fcil ver cmo el pavimento se hallaba absolutamente cubierto de hombres que slo tenan el espacio necesario para acostarse. Era por esto que en las horas del da se daba libre acceso a los patios a todos los detenidos, pues aun en la noche, y no obstante mantenerse todas las ventanas abiertas, el aire se haca de tal manera irrespirable que ocasionaba la asfixia de muchos, o enfermedades consiguientes a tan malsano tratamiento. El pintor de que hemos hablado en el captulo anterior se hallaba en el saln de los presos, y por cierto que deba ser hombre precavido en cuanto a higiene, pues haba tenido cuidado de elegir un lugar junto a la misma puerta de entrada, de manera que, aun cerrada, ste poda respirar el aire puro que se colaba por las junturas. De este modo, imitando al mayor nmero de aquellas gentes, se haba tendido en el suelo; pero, extrao a las conversaciones de los que se ha-

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llaban inmediatos a l, se mantena silencioso en su lugar, como entregado a sus propias cavila ciones. En tales circunstancias, el ruido de los cerrojos de aquella misma puerta vino a interrumpir la charla de los presos, llamando su atencin hacia ella. Era la llegada de un nuevo compaero de alojamiento lo que motivaba eso. Un murmullo de descontento se hizo sentir en todos los mbitos de la pieza a la vista del preso, y las voces de los ms atrevidos se levantaron sobre aquel rumor para decir: Nos quieren ahogar. -Por qu no nos arruman como costales? Y otras expresiones semejantes. A lo que contest una voz desde afuera: Anoche han dormido muy bien; y, sin embargo. no eran menos que ahora. Y la puerta, de la cual slo se haba abierto una hoja para dar paso al nuevo husped, volvi a cerrarse con estrpito. El preso, que era un hombre gordo, con manta, qued parado, sin tener a dnde moverse. A sus pies estaba el pintor, que haba tenido que encoger las piernas para darle lugar. Eh, amigo le dijo, sin dignarse ni aun a mirarlo, procrese algn otro lugar. No ve cmo estoy por usted, hecho un ovillo? Pase adelante. Pero si no hay trecho ninguno, ni me es posible dar un paso. Por Dios! Vengo medio

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muerto respondi el recin llegado, con voz las-limera. El pintor levant la cabeza para mirarlo, e hizo un movimiento de admiracin, que reprimi al punto. Hola! Y qu es lo que trae usted para no poder moverse? Dios mo! Casi me han muerto a varilla zos. Para llegar hasta aqu he tenido que venir sostenido por dos soldados. Estas palabras del hombre movieron la compasin de los presos vecinos que lo escuchaban, pues se apresuraron a estrecharse para dejarle, donde se encontraba, un lugar en que pudiera tenderse. Aprovech l, manifestando su gratitud con expresivas palabras mezcladas de dolorosos ayes que le a rrancaban los movimientos que haca al acostarse. El pintor, ms compadecido que los otros, se sent y aun le ayud a bajarse hasta dejarlo bien en su sitio. Pobre hombre! le dijo en seguida. Cmo y por qu ha sido esto? -Ay! Eso es un cuento muy largo, amigo mo! Pero el hecho es que esos malditos talaveras, a quienes se lleve el diablo, me han tenido quince das en su cuartel y me han azotado cuatro veces. Cuatro veces! Brbaros! Y con sta son

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No; con sta han sido las cuatro... ay! Pero, bien dice usted, la de hoy ha valido por dos
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Cargaron ms la mano los pcaros...! Si no tienen entraas esos hombres Pero qu les ha hecho usted, mi amigo, para tanto rigor?
...

El hombre dio un gemido antes de contestar. Ah lo ha de ver usted dijo al fin, la injusticia ms grande... Me han sacado los pedazos y cada vez que me tocan la ropa... Maldito sea! Qu me dara a m por entrar en tales conchavos...! Oiga! Ha estado usted en conchavos...! Pues no es poco...! Y si ha sido con insurgentes Peor que eso, amigo mo, con un diablo a quien Dios confunda. Jess, Mara...! Pero qu conchavos han sido esos de tanta consecuencia? Imagnese usted. Voy a contrselo todo, para que vea la injusticia... Ay! Qu dolor, por Dios! En dos palabras lo dir todo Di dos caballos por un papel... No es nada lo del ojo! le interrumpi el pintor. S, seor; por un pasaporte. Eso es otra cosa; en estos tiempos un pasaporte vale como un diablo.
... ... ... ...

Bien puede ser...; pero no ser el hijo de mi madre el que vuelva a dar ni un comino por cosa que se le parezca Bien caro me ha costado ste!
...

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Ya lo veo; pues usted cargar en cuenta su pelle jo sobre el importe de los caballos. Por cierto, caramba! Pero a quin diablo se le ha ocurrido tratarlo a usted as porque llevaba pasaporte? A estos endiablados talaveras. No lo he dicho ya? De veras! Slo a ellos se les ocurre. .! Pero es que la culpa es del bribn que me lo vendi... Ah! Muy bien saba l que lo andaban persiguiendo...! Pero qu culpa tiene ,usted...? Ninguna, por cierto; pero a esta gente se le ha puesto que yo s el paradero de ese pcaro, puesto que tengo su pasaporte... Ah! Ahora comprendo. Esa es la madre del cordero! Pero yo, qu voy a saber de l, cuando slo, por mal de mis pecados, lo he conocido el da que hicimos este fatal negocio? No lo ha declarado usted as? Mil veces! Pero esta gente no entiende. Por fuerza he de saber lo que ellos quieren. Bribones...! Pero no es tanta mi rabia con ellos como con el que ha sido causa de todo esto. El del negocio; precisamente, se es el verdadero culpable. Ya me las pagar algn da...! Una vez no ms lo he visto; pero no se me despinta nunca ya sabr dar con l. Le sabe usted el nombre?
. ...

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Por supuesto, y lo primero que hice cuando me allegaron la primera tanda fue cantarlo de plano, junto con sus seas Es un tal Manuel Rodrguez, a quien se lleve el diablo.
...

Bien merecido se lo tendra! dijo el pintor, con una dbil sonrisa que tena algo de malicioso, y que no pudo ser notada por su interlocutor. En ese momento el toque de silencio puso f a todas las in conversaciones, y ya no domin otro ruido que el de los pasos de los centinelas cuyos fusiles se vean relucir del lado exterior de las ventanas, heridos por la opaca luz de los faroles. Entretanto, sucesos de alguna importancia para el lector tenan lugar en otro departamento de la crcel. Retrocedamos algunos instantes para tomar las cosas por orden. Poco despus de las oraciones, Ricardo y Amelia se hallaban en uno de los cuartos del segundo piso; habitacin pobremente amueblada, en la que slo se vean tres camas, otras tantas sillas y un lavatorio. Sin embargo, esto en la crcel era un lujo que no pocos envidiaran. A la escasa luz que desde afuera proyectaba un farol colgado en el balcn se poda ver a los dos jvenes. Ricardo recostado en una cama, y Amelia sentada a poca distancia. Aqul tena un papel en la mano y deca en voz baja: Por ms que me devano los sesos no puedo comprender qu inters tenga ese hombre en

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averiguar cul es mi cuarto, ni qu personas me acompaan. En todo caso observ Amelia , nada se pierde con decrselo; quiz tiene algn proyecto favorable para usted. Pero, por qu para m? De dnde le vie ne ese inters? Se habr enamorado de usted dijo la joven, sonrindose; no es el primero a quien le sucede. Lo que prueba que mi disfraz es perfecto. Y que su figura de mujer es encantadora. No por eso dejo de estar aburridsimo. Pero si es un galn el que me escribe esto reniego de mis encantos femeninos. Traza ms ridcula que la del tal hombre...! Conque no se ha fijado usted esta tarde en ese de anteojos, con la cara llena de parches negros? Pues no lo vi. Sin embargo, es una figura chocante..., y para darme el papel se nos puso en el camino... Pero se me ocurre una cosa. No ser un amigo disfrazado...? Esos anteojos tan grandes... los mismos parches...; bien puede ser... Ya haba pensado yo en eso: es muy posible. Pues maana le contesto preguntndole quin es y satisfaciendo sus averiguaciones. Pero la medida del cuarto... Ahora la tomaremos con el mismo hilo que viene en el papel. Esperemos que llegue Teresa, y a puerta cerrada nos pondremos a hacerlo.

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Se ha demorado ahora; quiz la enfermedad de su padre. Pobre Teresa, tan cariosa conmigo... En verdad que estoy tentado por decirle que soy hombre: es una indignidad llevar ms adelante el engao... Siempre usted con la misma idea dijo Amelia, cuyo rostro se nubl desde que la conversacin recay sobre esto. No teme usted que una indiscrecin pueda hacer pblico el secreto? Pero si no cabe indiscrecin en ello..., as como le he dicho que no soy muda. Oh! Ya lo vera usted; el despecho de haber sido engaada... Cuando se acordara de las caricias que le ha prodigado usted... los besos, los abrazos... Pero tambin yo le traera a la memoria cmo me he excusado siempre de admitirlos, hasta llegar a despertar sus enojos y resentimientos. Continuamente no me est diciendo que yo soy una mala amiga, tan indiferente con ella...? Pues todo eso le servir de prueba en mi favor... Pero, a qu viene el descubrirse, por Dios? Mire usted qu escrpulos esos...! Y en resumidas cuentas, usted tiene la culpa; harto le dije a usted desde que llegamos aqu que no era conveniente hacer tanta intimidad con esa joven. Como no vea yo ningn mal en ello, a pesar de las recomendaciones de usted... Pues ya ve el mal. Ahora tenemos que se le hace indigno el continuar as... Oh! Ya s lo que es eso!
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Y Amelia esforz una sonrisa que involuntariamente retrataba a lo vivo su amargura. Vamos a ver, qu es lo que usted sabe? pregunt Ricardo, tratando de encubrir una rebelde sonrisa de muy distinta expresin que la de aqulla. No hay necesidad de decirlo... Qu me importa a m? Y la joven abandon vivamente su asiento y se fue a recostar sobre su cama, en el rincn dia gonalmente opuesto al que ocupaba Ricardo. Este movi la cabeza de una manera que quera decir: Malo va esto! Y se qued pensativo, mirando con cierta expresin de lstima hacia la cama de Amelia. Qu diablos! pensaba. En verdad que mi situacin es difcil. Cmo soportar por ms tiempo en silencio lo que pasa en mi corazn? Yo necesito decir todo a Teresa; decirle: Perdname, alma ma; te he engaado contra toda mi voluntad; cada abrazo, cada beso tuyo, han ido infiltrando en mi pecho un amor inmenso que ya es un martirio ocultar. Pero Amelia, que no se nos separa un instante. Amelia, que me ama, por ms que se esfuerce en disimularlo; que ya sufre unos celos terribles, y a quien le debo tantos servicios... He aqu la dificultad. Ah! Si pudie ra ocultarme de ella; pero he de tener la crueldad de declarar a Teresa mi amor en su presencia...? Y qu he de hacer...? Oh! Es para dar-se al diantre con tantas dificultades! Pero ya siento los pasos. Ella es!

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Y, en efecto, un segundo despus entr y se dirigi a la cama de Ricardo una joven cuyas facciones no era posible distinguir bien, en razn de la poca luz que reciba la pieza; pero cuya juventud se trasluca en los delicados y graciosos contornos de su cuerpo y en la fresca y pursima voz con que dijo: Mucho he tardado, Corina? Chit, ms bajo! dijo Amelia con tono de mal humor. Quiere usted que descubran que Corina no es sordomuda? La joven se turb por un momento: De veras! exclam muy quedo. Soy una loca! Me perdonas, Corina? Ya no se me olvida ms. Y sentndose junto a Ric ardo, en la orilla de la cama, le tom las manos cariosamente. As como ste son los descuidos que yo temo -dijo Amelia, dulcificando su voz y dndole una entonacin particular, a fin de que Ricardo comprendiera la doble intencin de sus pala bras. Ha sido una casualidad respondi l, por lo bajo. Y aadi, dirigindose a Teresa: Por qu se ha demorado tanto usted? Usted! Siempre la misma cosa! No hemos convenido en tuteamos...? Y est visto que no quieres ser mi amiga! No lo tomes por ese lado, Teresa; quiz por lo mismo que te quiero tanto se me hace duro tutearte; he tenido siempre la costumbre de tratar de usted a las amigas que distingo.

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Eso no puede ser cierto, picarona, quieres disculparte as... Quin va a creer que guardas la etiqueta para las amigas de ms intimidad? Confiesa que te ves pillada... Pero, en fin, para qu me quejo...? Qu era lo que me preguntabas? La causa de tu demora; tema que tu padre estuviera peor. No es eso; mi padre va un poco mejor, aunque siempre sigue en cama, pero hay otra novedad... Cul? Es una mala noticia? Para ti es buena, porque vas a quedar libre de mis importunidades. Amelia, que no perda una palabra, no pudo reprimir un movimiento de inters. Ricardo se incorpor sbitamente. Dios mo! exclam. Se va usted? Ah est el usted que digo yo. Dejmonos de eso, o sea como quieras. Pero es cierto que te vas, Teresa? Se les ha concedido la libertad? No, por Dios; lejos de eso, destierran a mi padre a Juan Fernndez dijo la joven con tono de tristeza. Pero t te quedas! No, por cierto. Quedarme cuando mi padre tiene que irse tan enfermo! Entonces, as como est lo obligan a parPues hasta ah llega la crueldad de los espaoles.

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Es horrible esto! Slo nos resta conseguir que nos permitan a mis hermanos y a mi acompaarlo. Ricardo guard silencio por un instante; lo agitado de su respiracin demostraba la intensidad de las emociones que dominaban su corazn. Pero qu tienes, Corina? Por qu te alarmas tanto? le pregunt Teresa. Me alarmo por ti dijo l, tratando de reportarse. Un viaje de esa naturaleza! No sabes, por Dios, lo que se sufre por all? Eso no es para una mujer, ni mucho menos siendo tan nia como t. Haces mal en ir, Teresa; tus hermanos pueden cuidar de tu padre... Ay! Los hombres no saben cuidar enfermos. Tienes razn, Teresa observ Amelia ; nunca igualan los servicios de los hombres en estos casos a los de una mujer. Hay mil pequeeces: la preparacin del alimento, de las bebidas; en fin, tantas cosas que no estn al alcance de un hombre. Por supuesto dijo Teresa. Algo molesto ser el viaje prosigui aqulla , pero qu hacer, cuando hay sobrados motivos para arrostrarlo... Pobre seor! Cmo abandonarlo en su estado y a su edad! Ricardo se morda el labio de impaciencia. Pero tienes algn motivo para creer que te permitan acompaarlo...? dijo a Teresa, recurriendo a la nica esperanza que encontraba.

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Ya se trat de eso, y justamente me he demorado por saber lo que contestaba el capitn San Bruno, a quien mi padre mand llamar poco antes de venirme. Y qu ha habido? Que le pareci muy bien mi resolucin al capitn y prometi apoyarla ante el presidente realista. Entonces es un hecho! exclam Ricardo con desaliento. Alguien viene dijo Amelia. Silencio! Oase un ruido de pasos que se iban haciendo por grados ms sonoros a medida que se acercaban. Quin podr ser a esta hora? dijo Teresa. An falta para el toque de silencio. No tard mucho en satisfacerse su curiosidad. El capitn San Bruno se detuvo en la puerta, dirigiendo hacia adentro una escrutadora mi-rada, junto con un raudal de luz de una linterna que traa en la mano. Amelia, desde su cama, y Teresa, sin apartar-se de Ricardo, estaban con la vista fija en la puerta al tiempo de la llegada de aqul. Ricardo, fiel a su papel de sordomuda, slo se volvi cuando not la luz de la linterna. San Bruno se adelant saludando con una sonrisa afable, pero que tomaba una siniestra expresin en su rostro plido y cargado de negras cejas. Seoritas dijo, tengan ustedes muy buenas noches. Cmo estn ustedes?

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Amelia y Teresa articularon algunas palabras de estilo; Ricardo inclin levemente la cabeza. Estn ustedes contentas con su cuarto? Como se puede estarlo en una prisin dijo Amelia. Y la seorita Corina, muy disgustada est? aadi San Bruno, dirigiendo particularmente a la cara los rayos de la linterna. Este se llev las manos a los ojos, como si le ofendiera aquella brillante luz. Teresa, a quien tambin alcanzaban los rayos de ella, se content con bajar los prpados. Corina no se cansa de manifestarnos su disgusto dijo tmidamente. Pobrecita! exclam San Bruno, con sentido tono. Verdaderamente, si hay una obligacin penosa para m, es esta de hacer la guardia de la crcel. Hay cosas que quiebran el corazn. Desde que vi a esta seorita y supe que era muda no pueden ustedes imaginarse cunto me ha preocupado la idea de lo que pasar en su alma sin comprender casi el motivo de esta permanencia forzada aqu que sufren ella y sus padres... A propsito, ha estado con ellos esta tarde? S-dijo Amelia, todos los das va a verlos, y se es el nico momento de gusto que tiene. Y no pregunta ella qu es lo que pasa, qu significa esta prisin...? Cmo le explican ustedes...? Se contenta con pocas explicaciones repuso Amelia.

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Pero aadi, rindose, Teresa muy bien da a entender que ustedes son unos hombres muy malos y perversos, que tienen gusto de martirizar a los inocentes. Por Cristo! Eso le han hecho creer? Es lo que ella juzga por s misma; no parece sino que estuviera muy claro todo eso. Vamos! Es una maldad dejarla en tal engao! Y quiz me incluir a mi en el nmero de los malvados? Con una distincin prosigui Teresa, ale gremente. Cul? La de que usted es el jefe de ellos. Es decir, un hombre menos tosco que los soldados... Oh! No me comprende usted... Cmo me explicar? Aguarde usted. Se me ocurre una comparacin propia para un militar, Entre los tambores, el de ms importancia, no es el Tambor Mayor? Precisamente. Y se lleva un tambor ms grande que los otros...? Exactsimo. Pues bien, entre los malvados, el de ms importancia llevar tambin una carga ms grande. No es as? Vamos! Por Dios que me gusta el genio alegre de usted; pero me alarma sobremanera que tan mala opinin se hayan formado de m.

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Culpa nuestra no es, ni tampoco digo que esa opinin pertenezca a otra que Corina Luego usted piensa de distinto modo. En cuanto a mi..., pero eso no le preocupa a usted... Es el parecer de Corina el que le importa... No niego que ella me ha inspirado un gran inters dijo osadamente San Bruno, pero eso mismo me induce a temer que las personas que estn cerca de ella le sugieran malas ideas. Y qu hara usted si as fuera? Oh...! An no he pensado en eso..., pero mi inters es tan grande que... sabe Dios si me decidira a darle otras compaeras ms generosas que ustedes para juzgarme. Dios mo! Eso s que sera una crueldad exclam, alarmada, Amelia . Habla usted formalmente? Es una chanza dijo San Bruno, rindose, arrepentido de haber lanzado una amenaza que poda enajenarle la confianza que trataba de inspirar. Ni tengo autoridad para eso ni jams me decidira a hacer la menor cosa que pudiera disgustar a ustedes. Vaya! repuso Teresa. Me basta esa bondad para reconciliarme con usted. Yo me encargo de hacer comprender a Corina que usted es un amigo. S, y dgale adems que mi nico deseo es verla en libertad; que fe en m, pues tengo mil recursos para sacarla de esta prisin.

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Pero Corina no quiere su libertad sin la de sus padres le interrumpi Teresa. Mire usted que el padre de ella est tan enfermo y achacoso como el mo. Todo se procurar: ya veremos un medio de no contrariara. Al fin y al cabo, parece que sus padres tienen menos delito que ella. Cmo as? pregunt Amelia. Usted lo sabe mejor que yo, seorita, pues ha sido cmplice en el atentado contra aquel pobre soldado de mi cuerpo a quien ella le sac un ojo. Peor castigo mereca ese infame replic Amelia, con acaloramiento. Ay! Si viera usted cmo sufre el infeliz... Pero dejemos esto; yo desearla que ustedes le manifestaran, desde luego, a la seorita Corina mis buenas disposiciones. Es muy fcil eso dijo Teresa con una graciosa sonrisa . Va a ver usted cmo es un momento la pongo al corriente de todo. Y volvindose a Ricardo, que se haba estado en la mayor quietud mirando con suma indiferencia e indistintamente a cada uno de los tres interlocutores, se puso a hacerle expresivas seas que correspondan ms o menos al asunto de que se trataba. Pero lo que ms halag a San Bruno fue la manera como se expidi la alegre nia para expresar el afecto de l por Corina. Con una admirable ingenuidad, Teresa seal con el ndice a San Bruno, en seguida a la mis-

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ma Corina, y, por ltimo, se llev la mano al Corazn, elevando lnguidamente los ojos al cielo. El semblante de Ricardo se haba ido iluminando con una expresin de inteligencia desde las primeras seas. San Bruno se estremeci de pla cer al ver que sus miradas se posaban en l con afable complacencia. Mas cuando lleg Teresa a la pantomima que hemos descrito, Ricardo se sonri candorosamente y baj los ojos, haciendo la avergonzada; pero con aquel aire especial con que una mujer al mismo tiempo que se demuestra ofendida en su pudor alienta al tmido galn. El capitn se pavone, ebrio de alegra. Habrase precipitado con los labios abiertos sobre las manos de Ricardo, sin la presencia de las dos jvenes. Convencido ya de haberse ganado la confianza de todas, y tratando de prevenir algo para la realizacin de sus perversos designios, dijo: Estoy encantado; con slo esto hay para enloquecer a un hombre y hacerlo olvidarse de sus deberes. Pues si maana mismo no obtengo la libertad de Corina y acentu apasionadamente el nombre, la de sus padres y la de usted, seorita Amelia, me prometo obrar de mi cuenta y riesgo; los sacar a todos ocultamente. Y a m que me debe su felicidad dijo Teresa, picarescamente, nada me promete! Lindo reconocimiento! Pero no estoy encargado de obtener para usted el permiso de acompaar a su padre? Eso lo haba usted prometido sin contar

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con este inmenso beneficio que ahora le he hecho. Cabal; dgame, pues, qu otra cosa desea?, y est usted cierta de que no omitir sacrificio por satisfacerla. Pues est muy claro lo que yo ambiciono. Si me he decidido a partir para Juan Fernndez, es por no dejar que mi padre, enfermo como est, se vaya solo... Basta con eso. No yendo l, me excusa usted un sacrificio ...... No me diga usted ms; soy enteramente de ustedes, y todo se har. Pues cuente usted con nuestro agradecimiento y estimacin. Y en cuanto a Corina? La misma cosa: nosotras trabajaremos en favor de usted repuso Teresa, alegremente. Pero no me basta eso tan slo: ambiciono mucho ms de ella. El corazn dijo Amelia. No es eso? Justamente, su amor... Bravo, me gusta esa franqueza y me obligo a darle el premio que merece! Me retiro encantado de la amabilidad de ustedes. El capitn tendi su mano primeramente a Amelia, en seguida a Teresa, y, por ltimo, a Ricardo, a quien le estrech apasionadamente la suya, retenindola algunos instantes mientras clavaba en l una amorosa mirada.

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CAPITULO SEXTO TERESA Mientras San Bruno se separaba de sus nuevas amigas, felicitndose del buen camino que parecan llevar sus proyectos, y de su propia astucia para manejarse en la ejecucin de ellos, Ricardo y las dos jvenes se quedaban riendo de su candidez y previnindose para sacar de ella todo el partido posible. Algunos momentos despus vino la ronda de los carceleros y cerr la puerta del cuarto, ponindole llave por fuera. Slo quedaron abiertos los postigos guarnecidos de barrotes de fierro y por stos sigui penetrando la luz del farol de que ya hemos hablado. Una hora despus, los tres habitantes de aquel cuarto se hallaban recogidos silenciosamente en sus camas. Amelia y Teresa parecan dormidas. A lo menos as se lo figur Ricardo, que, enteramente despierto, espiaba con ansiedad la respiracin de ellas. Oh se deca entretanto, preciso es que yo hable a Teresa, que le declare la verdad y le confiese mi amor! Es imposible resistir ms a los impulsos de mi corazn... Pero, por Dios!, hacer eso ahora, as, de noche, cuando ella est recogida... Yo que ms la venero mientras ms la amo; yo que me hago un culto de su candor y

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pureza; yo que tiemblo slo con el temor de ofender su pudor... No; no es posible obrar as... Pero, cundo, de qu manera podr...? Y este viaje, que puede arrebatrmela de un momento a otro... Si logro su amor quizs consiga tambin hacerla desistir de l; quedarse a mi lado con la expectativa de lo que yo podr hacer en favor de su familia cuando obtenga mi libertad... No puede ser de otro modo; yo debo violentar mis propios sentimientos, decidirme desde luego... S; ahoguemos todo escrpulo ante el imperio de las circunstancias. Teresa me comprender; ella juzgar, y... no es posible que se niegue a perdonar..., a darme su amor... Dios mo! Tiemblo involuntariamente; me parece que voy a cometer un crimen... En verdad que yo no s lo que me pasa; jams he sido tan cobarde... Sacudamos esta pueril timidez y aventurmonos pronto. Y junto con decirse esto, el joven se visti su traje de hombre, que siempre haba conservado bajo el disfraz de mujer, y se dirigi hacia Teresa. Por ms que se haba alentado con sus refle xiones, no poda dominar su temor; temblbanle todos los miembros involuntariamente, y se vio precisado a detenerse en la mitad del cuarto. Es singular pens; tanto la amo que no soy dueo de m mismo... Pero, qu dir al verme as? No se asustar...? Cabal; es muy posible que la sorpresa... Cierto; procedamos de otro modo. Me vestir de mujer, y cuando llegue el

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momento oportuno, cuando le haya prevenido el nimo, entonces me descubrir. Volvi entonces e hizo lo que deca. Transcurrieron algunos minutos, al cabo de los cuales, serenado tambin un poco a favor de nuevas reflexiones, atraves la distancia que mediaba entre l y Teresa. Dorma sta profundamente, con la quietud y pesadez del primer sueo. Favorecido por la media luz que reinaba en el cuarto, Ricardo pudo contemplarla a su sabor antes de decidirse a despertarla. El joven se inclin palpitante de emocin, y le dijo dulcemente al odo: Teresa! Por dormida que ella estuviera oy su nombre en lo profundo de su sueo, y se estremeci. Teresa! repiti Ricardo, sin moverse. La joven se rehuy en la cama, adopt otra postura, y volvi a su anterior quietud. Ricardo le tom una mano y se la oprimi suavemente, llamndola por tercera vez. Slo entonces abri ella los ojos. Quin es? dijo a media voz. Chit... hizo Ricardo, soy yo. Teresa medio se incorpor, asombrada. Corina! dijo---. T aqu! Qu hay de nuevo? Tengo que hablar contigo; decirte cosas que no quiero que sepa Amelia. Ah! exclam Teresa> cada vez ms sorprendida.

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Te extraa esto. No es verdad? Un poco; son ustedes tan amigas... Pero, te has vestido! Y, atrayendo a Ricardo de las manos, aadi: Sintate en la cama y estars mejor; podremos hablar con ms secreto. Ricardo se estremeci hasta en sus ms tenues fibras y ocup la orilla de la cama. Siempre de etiqueta conmigo! Ahora sabrs por qu y me perdonars. Teresa, no es cierto que me perdonars? A la verdad, no veo otro motivo para que seas as que uno que no puedo perdonar dijo afectuosamente la joven. Cul? El de que no me quieres. Ah! Te equivocas! Te quiero tanto, te amo de tal manera..., ninguna amiga, nadie te ha querido como yo. De veras? Qu gusto, Dios mo! Me haces verdaderamente feliz... Vaya! agreg en seguida, habla ahora, porque no puedo comprender... Me dices que me quieres tanto, y ahora mismo te manifiestas tan fra, te has dejado abrazar por fuerza. Es que justamente vengo a decir... Pero ya no... Es imposible. Y aadi como hablando consigo mismo: Ahora no debo decirle nada... No me perdonara jams... Y, sin embargo, sufro tanto... Qu har?

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Vamos! Ests loca, Corina...? Es acaso algo muy serio lo que te preocupa...? Mas, qu nuevo motivo te hace ahora arrepentirte de tu propsito? Habr hecho mal en ser cariosa contigo? Pues parece que eso es lo que te ha cambiado. En fin dijo Ricardo, contestando a sus propios pensamientos, Dios sabe que no soy culpable..., que no es posible culpar sino a las circunstancias Pues voy a decrtelo todo, Teresa. La joven esper vida de curiosidad; un mundo de conjeturas, a cul ms caprichosa, se agolpaba a su mente. Ricardo se decidi, al fin, a principiar mintiendo. Le pareci que haba hecho mal en alarmar con tan serios prembulos a Teresa, que deba calmar sus inquietudes con una salida cualquiera, y en seguida explorar maosamente su nimo. Teresa le dijo, siempre en voz muy baja y con estudiada solemnidad, para no dejarle sospechar el cambio de sus ideas , vas a ver que tengo razn para esquivarme de tus caricias, aun cuando me sean gratsimas.., Slo hace quince das que te conozco. No es cierto? S; aproximadamente. Pues bien, si yo hubiera podido prever esto no habra jurado un compromiso bien singular, si se quiere, pero no por eso menos solemne... Te vas a admirar quizs... pero puede que tambin comprendas los exquisitos mviles de mi con...

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ducta. El hecho es que antes de venir aqu, Amelia y yo nos vimos expuestas, como t sabes, a tantos peligros... Mira, Teresa, si hay alguna cosa que predisponga ms a la amistad, a los ntimos y ms delicados sentimientos de la amistad, es la desgracia. Lo has conocido t eso alguna vez? Teresa se sonri para decir: Ahora mismo; desde que te conozco lo experimento... Pero creo que en cualesquiera otras circunstancias, por felices que fueran, te habra amado tanto como al presente. Bueno, eso me hace sufrir ms, como luego vas a saber. Las desgracias que nos asediaron a Amelia y a mi nos impulsaron a estrechar, a unir nuestros corazones ntimamente, con vnculos poderosos, bajo la influencia de indefinibles y misteriosos afectos. Nos juramos, pues, una recproca amistad, eterna y nica, de la naturaleza que la concebamos en la violenta inquietud de nuestros espritus; amistad egosta que deba absorber todo nuestro afecto y excluir cualquier otro de la misma naturaleza; en una palabra, debamos ser la una para la otra, exclusivamente, sin admitir a nadie en el santuario de nuestra amistad... Ya creo que voy comprendiendo interrumpi Teresa. Ahora bien; estas cosas, que quizs muchas veces se prometen y se juran dos amigas en un momento de efusin, nunca se toman al pie de la letra, no es cierto?

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Teresa hizo un ingenuo movimiento de hombros que quera decir: tal vez. A lo menos, se es mi modo de ver continu Ricardo. Pero Amelia es atrozmente celosa con las amigas, y ha tomado aquel juramento de un modo tan serio, tan absoluto... _-- Ya me lo explico todo: le ofende nuestra amistad, y tal vez, se ha quejado... Nada ms exacto, y por eso he elegido este momento en que ella duerme para venir a explicarte, a disculparme de la indiferencia que me veo obligada a mostrarte, cuando tienes en mi corazn un lugar tan preferente. Gracias, mil gracias, Corina dijo Teresa, estrechndole las manos a Ricardo-. Si supieras cunto gozo me causas! Francamente, yo me afliga sin poder darme cuenta de tu extraa conducta; notaba que siempre, a todas horas, queras estar conmigo, que me buscabas para hablarme; pero siempre tan fra, tan meticulosa, demudndote cada vez que te abrazaba, como si te ocasionara un disgusto... Pero ya lo s todo; ya s que lo nico que quieres es no disgustar a tu amiga ms antigua, a tu celosa e implacable amiga concluy con una graciosa sonrisa. Mas casi al instante, como sorprendida de sbito por una idea, cambi de expresin y dijo: Pero ahora mismo acabas de manifestar-te como siempre, como si estuviramos en presencia de Amelia... Ah! replic Ricardo, sonrindose tristemente, es que siempre tengo mis escrpulos;

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aunque estemos solas, recuerdo el juramento.. el necio egosmo que he jurado... No sea tonta, querida Corina! Semejantes escrpulos! Eso se jura..., as, por compla cencia, pero bien se entiende que... Oh! Se trata acaso de dos amantes? En el amor s que pueden caber esos egosmos Has amado t alguna vez? se apresuro a preguntar Ricardo, alarmado interiormente. Amado a algn hombre? Por qu me lo preguntas? Para hacerte una reflexin sobre lo que hablamos; o tendras algn motivo para ocultarme...? No, no; si no tengo por qu ocultar..., yo te dir; pero ya somos amigas. No es cierto? Desecha todos tus escrpulos, y... mira que es una confidencia muy seria la que te voy a hacer. Teresa dio a estas palabras una entonacin picaresca y de una gracia inimitable. S, soy tu amiga, tu ntima amiga dijo Ricardo, impaciente por saber lo que se le anunciaba. Bueno, al fin lo has dicho. Abrzame ahora en prueba de ello, quiero castigar tus necios escrpulos. Vencido Ricardo por sus celosas alarmas, y obedeciendo slo a los impulsos de su vehemente curiosidad, la abraz con una afectuosidad que satisfizo ampliamente los deseos de ella. Cuando Ricardo se desprendi de sus brazos, temblaba de emocin.
-, ...

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Nunca dijo Teresa, nunca haba experimentado una satisfaccin como esta; yo no s por qu nadie me ha inspirado un cario tan poderoso como el que me ha impelido a buscar tu amistad... Quin sabe si esto proviene de...? Pero aqu principia la confidencia que me pedas; quizs ella misma va a ser una explicacin. Ricardo le insinu con la cabeza que hablara pronto; an se hallaba bajo la impresin de las caricias que haban mediado entre ellos, y tema que la alteracin de su voz delatara la agitacin de su espritu. Pues bien dijo Teresa, resolvindose a hacer la anunciada confidencia con una adorable expresin de franqueza; voy a decirlo todo, pero t has de hacer igual confianza conmigo. S, s contest Ricardo: te revelar cuanto quieras. Nos sabremos una a otra todos nuestros secretos. Bueno! Eso es delicioso! Pero dime de una vez... Voy a eso; yo soy poco experimentada en asuntos de amor; pero he odo hablar mucho de ello a mis amigas de colegio. Sin embargo, aunque no me atrevo a decir si he amado, si amo..., t misma me lo vas a decir. Cuando una ama a un hombre, siente un deseo constante de verlo, de estar a su lado, de conversar mil cosas con l? Siente la necesidad, el placer de pensar incesantemente en l? Ricardo permaneci mudo; su voz se haba

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ahogado ahora por la ms honda sensacin de amargura. Teresa crey que no eran suficientes las exp!icaciones que daba para obtener una respuesta decisiva y continu: Es seal de que se ama el forjarse multitud de ilusiones que corresponden a los propios deseos de una; por ejemplo, imaginarse que una va de paseo, o baila, o que se hacen confidencias tan ntimas como stas, protestas de amistad; en fin, mil confianzas, con el mismo hombre cuyo recuerdo nos inclina a meditar as? Siempre el mismo silencio de Ricardo; los celos, la desesperacin, torturaban su alma profundamente, hincbase con violencia las uas en el pecho, y se morda los labios hasta hacerse sangrar. Pero an no es eso una prueba de que hay amor? pregunt Teresa, maravillada. Pues yo he sentido todo esto..., ms todava, un gozo inmenso cuando tena probabilidades de que iba a ver al que me ha hecho experimentar todo lo que digo; y luego que lo vea, una conmocin tan grande, que me pareca que mi corazn daba un vuelco en mi pecho: senta subrseme la sangre al rostro, y todos mis sentidos los pona en l, aun cuando trataba de que nadie, ni l mismo, percibiera esto... No, por Dios; habra sido una vergenza atroz... Pero, qu hay? Es esto amor? An sientes todo eso, Teresa? pregunt Ricardo, con una voz tan demudada que la joven lo mir sorprendida.

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S dijo cndidamente; siempre guardo el recuerdo de l... Y aadi con tristeza: Pero no he podido verlo en todo este tiempo, desde antes del sitio de Rancagua, y he tenido que consolarme con... Aqu te vas a rer, vas a or una cosa singular. Sabes con qu me consuelo...? Con tu vista, con tu compaa, con tu amistad. Eso te basta! exclam Ricardo, posedo de la ms viva admiracin. S; casi me basta ... Es decir, estoy menos pesarosa, y es porque... No te ras, pues; es porque te pareces admirablemente al joven que me ha causado aquellas impresiones. Pero, quin es l? Cmo se llama? Ay! Nunca he podido averiguar su nombre. No te he dicho ya que slo lo he visto algunas veces? Ricardo respir como si le hubieran quitado un peso enorme del pecho. Nada me habras dicho repuso-, pero sabrs algo acerca de l. S lo que he visto; que es un oficial, que lleva un airoso uniforme de dragones con una gracia inimitable; en fin, que tiene un aire en el semblante muy parecido al tuyo, lo cual quiere decir que es bellsimo, tan hermoso como t. Ricardo sinti materialmente brotar el gozo de su corazn y correr como un estremecimiento elctrico por todo su cuerpo.

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Y cundo has conocido a ese oficial de dragones? Poco antes del sitio de Rancagua. Lo vea pasar continuamente por las ventanas de mi casa, en la calle de los Hurfanos; ya saba yo la hora en que acostumbraba pasar; y lo esperaba con ansia... An no puedes decirme si todo lo que te he dicho es verdaderamente amor? Oh, s, s! exclam Ricardo, transportado de gozo; eso es amor, es mil veces amor, es delirio, es cuanto yo siento tambin... Y tomando las manos de Teresa las llev convulsivamente a sus labios.

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CAPITULO SPTIMO CASTILLOS EN EL AIRE Teresa no se daba cuenta de lo que le pasaba a Ricardo. Lleg a creer que su alborozo provena de la igualdad de afectos que exista en sus corazones; su amiga haba descubierto que ella amaba, que sufra idnticas emociones, y deba encontrar una gran satisfaccin al considerar que tena quien la comprendiera y la consolara. Ella misma se encontraba feliz aplicndose iguales reflexiones en cuanto al alivio que le procurara a sus penas amorosas la amistad de Corina. Cesando al fin aquellas demostraciones de alegra, le dijo Ricardo: Ahora me toca a m el hacerte mis confidencias. Naturalmente. Eso es lo convenido. Pero antes voy a comunicarte una reflexin que se me ha ocurrido a consecuencia de esa semejanza que encuentras entre el joven a quien amas y yo. Veamos eso... Pero no sea que trates de hacerme alguna burla... No, nada de eso. Es que he pensado, con cierto disgustillo, en que si no hubieras encontrado ese parecido en m no me habras tomado tanto cario.

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Ves? Ya prevea que alguna deduccin maliciosa habas de sacar dijo Teresa. Pero es una tontera que te enfades por eso. El hecho es que te quiero; ya sea por una cosa o por otra, siempre da lo mismo. As ser, pero nadie me quita de la cabeza una idea poco consoladora. Qu idea es sa? La de que si pudieras ver frecuentemente al j ven de tus o pensamientos no tendras ya por m el mismo afecto, puesto que ya no te traera mi presencia los gratos recuerdos que ahora te la hacen envidiable. Vamos, eso es ser muy descontentadiza! Pero no es una queja la ma sino una refle xin... As como as, me gusta el poder ser til en algo, pues adivino ya cunto partido habr sacado tu imaginacin de esta semejanza que me coloca en un buen lugar de tu corazn. Cunto partido, dices? Pues no entiendo. Quiero decir repuso Ricardo que siendo t tan dada a forjarte ilusiones, como has dicho no ha mucho, es seguro que mi presencia aqu te habr sugerido un tema halageo para hacer castillos en el aire. Pues cada vez te comprendo menos...; o, ms bien, no estoy segura de lo que quieres significarme. Ah picarilla! Te Laces la inocente! Vaya, te apuesto a que muchas veces has pensado... A lo menos, yo en tu lugar.. Ricardo titube intencionalmente.

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Vamos, concluye, qu habras pensado? le dijo Teresa, con exigencia. Pues mira, yo en tu lugar, en una situacin exactamente igual a la tuya, me habra entretenido imaginndome que mi amiga tan parecida al objeto de mi amor resultaba de pronto ser l mismo en persona. Oh, por Dios! Qu loca! Espera, oye, djame continuar formando mi castillo en el aire: a ver si a ti se te ha ocurrido pensar as. Y como a m me gusta dar toda la verosimilitud posible a mis ilusiones, siempre tomo por base de ellas alguna de las circunstancias que me rodean. As, pues, yo me habra dicho: Corina es el joven oficial de dragones, y Amelia, que est en el secreto de su disfraz, lo ama frenticamente. Adems, sucede que el oficial, a quien le pondremos un nombre, no te parece? un nombre que te guste; elige. Dios mo! Eres una loca de atar! No, no; si a m me gusta mucho esto... Y aunque hagas tantas admiraciones, estoy cierta de que no ando muy descaminada al suponer que t te haces ilusiones como sta. En fin, elige un nombre bonito, que corresponda a tus deseos. Cmo querras que se llamara? Ponle t el nombre, ya que tanto empeo tienes en bautizarlo. Vaya! Todo lo he de inventar yo. Qu hemos de hacer! Supondremos que se llama... Enrique... No; hay nombres ms bonitos... Picardo... Te gustara que se llamara Ricardo?

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No es mal nombre. Bueno, que sea Ricardo. Sigue ahora con tus locuras. En qu estbamos? pregunt Ricardo. En que Amelia estaba enamorada de... De Ricardo. No hay que olvidar el nombre. Ahora bien. Ricardo, por su parte, obligado a hacer su papel de mujer, te trata como amiga, y se ha visto en el caso de recibir tus brazos. Qu dices, por Dios! Qu vergenza! Slo de imaginarlo me horrorizo... Vaya! Dejmosnos de esto... No, ya hemos principiado. Mira que se me van ocurriendo unas cosas muy lindas, muy divertidas. Ricardo, como no ha amado nunca... Pero, no has dicho que Amelia es su amante? S, he dicho que Amelia lo ama, pero no que l le corresponda. Ah! Vaya. As se compone muy bien. No ves? Ya te habas alarmado: ibas a ponerte celosa de Amelia. Teresa se ri festivamente, pero muy quedo. Ya hemos dicho que ambos tenan cuidado de no levantar la voz en toda esta alegre conversacin. Ricardo prosigui: Tantos abrazos de una joven tan hechicera y graciosa como t produjeron su efecto en el corazn de Ricardo. Es muy natural suponer esto. Aqu tenemos entonces al oficial de dragones correspondiendo un amor que ignora, como t eres correspondida sin saberlo.

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Pero le haces muy poco favor a Ricardo; nada me gusta esa indignidad de estar engandome, sorprendindome con su disfraz y obteniendo caricias... Oh! Si me pasara una cosa as, tan inverosmil, me morira de vergenza, o se trocara mi amor en odio... Ay, por Dios! Son horribles tus suposiciones...! Pensar que t, que ests aqu, junto a m, que acabo de estrecharte entre mis brazos, resultaras siendo un hombre. Cielos! Sera el engao ms abominable! No me gustan tus castillos en el aire. No te dejes llevar de la primera impresin. Todo puede tener una salida. Supn que Ricardo, habindose visto al principio obligado a recibir tus caricias, por conservar su salvador disfraz, se encuentra todo embarazado cuando el amor se ha apoderado de su corazn; se arrepiente de haber ido tan lejos; se confunde sin hallar qu partido tomar; cada da est ms enamorado, y cada da aades t ms lea al fuego con tus caricias. Pero l no es tan culpable como dices. Es mucho acomodo se para llevar adelante la ilusin... As lo crees? Pues mira como la misma realidad me va a servir para dar verosimilitud a mi suposicin. Aquella indiferencia que t me has reprobado siempre, aquel resistirme a tus expansiones de amiga, aquel evitar tus carios, todo eso, no ves que nos da pie para discurrir bien sobre nuestro fingido Ricardo? Pues supongamos que procede as porque su conciencia, su delicadeza, su propio amor, claman dentro de l mismo

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contra su singular situacin. Supongamos que no halla qu hacer, qu partido adoptar; no se encuentra con fuerzas para rechazarte, para romper contigo, ni tampoco se atreve a descubrir su ficcin despus de lo que pasa entre t y yo, pues que hemos supuesto que yo soy el atribulado Ricardo. Qu cabeza para discurrir tantos inventos! Sabes que sera original una situacin as? Pues te aconsejo que escribas novelas; tienes talento para forjar cuadros singulares e interesantes. Pero no me interrumpas. Dime, con los precedentes que dejo establecidos, no es cierto que ya es disculpable el proceder del pobre Ricardo? As, as, quin sabe... dijo Teresa. Eres poco caritativa! Pues hagamos ms viva la ilusin prosigui Ricardo. Supongamos que yo decidido al fin (y fjate en que digo decidido para ser consecuente con mi papel de hombre que me impongo), decidido a salir de tan mortificante situacin, sin poder encubrir por ms tiempo el amor que arde en mi pecho, y esperanzado en que t, que eres tan bondadosa, me has de perdonar los agravios que te he hecho contra toda mi voluntad, venga a revelrtelo todo, di, me perdonaras? No tendras compasin de m? No podra tambin mucho en tu corazn el amor que me tienes? Habla, pues. Imposible es calcular lo que hara en un caso as.

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Pues haz que se fije bien en tu alma la idea de que yo soy Ricardo; ponte en el caso de que es ahora mismo cuando venga a desengaarte. Ms todava: supn que toda esta conversacin, desde el principio hasta aqu, la tienes conmigo siendo yo Ricardo; que de este modo me hago sabedor del amor que me tienes. Dios mo! A qu llevar adelante las suposiciones? Es un capricho. Ponte, pues, en el caso que digo: que ya conozco tu amor; y ms an, que estos castillos en el aire hayan sido un medio que yo he elegido para llegar a descubrirte la verdad... Qu ests diciendo?

Ya veo que la ilusin va siendo perfecta. Bueno! Ahora te digo: Ya ves, Teresa, que slo puedes culpar a las circunstancias. Perdn! Yo te amo; deliro por ti. Quisiera haber tenido la fuerza necesaria para ocultar mi amor, para ahorrarte el disgusto que te causa mi conducta; pero me ha sido imposible; mi corazn no sufre ya tanta violencia. Y ahora ya se que me amas. Perdn, perdname, Teresa; te lo suplico de rodillas!
Y Ricardo se dej caer de hinojos junto a la cama, y apoderndose de una mano de Teresa la cubri de apasionados besos, sin que ella pudie ra darse cuenta de lo que le pasaba. No hallaba qu pensar: si aquello era la continuacin de las ficciones de Corma, o si verdaderamente se haban convertido stas en realidad.

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Pero qu es esto! exclam al fin. Por la Virgen! Es de veras Lo que haces? Di, Teresa, si perdonas a Ricardo; dilo, o morir l aqu de dolor. Pues bien, te digo que lo perdono, a fin de que concluyas de una vez esta farsa. Teresa dudaba, se senta mortificada; pero no poda desprenderse fcilmente de la idea a que su mente se hallaba acostumbrada, y por eso es que, aun dudando, contestaba as. Me perdonas? dijo Ricardo, con acento de splica. S, s, ya est! repiti Teresa, impaciente. Ricardo se levant entonces con precipitacin y quitndose la chaqueta del vestido lo dej caer al suelo, apareciendo de improviso con su traje de hombre. Teresa dio un grito y se cubri la cara. Ya has dicho que me perdonas, Teresa; te amo, te idolatro, tu amor es mi vida le dijo Ricardo, volviendo a arrodillarse y apoderndose otra vez de una de sus manos. Al mismo tiempo, un doloroso gemido parti del ngulo del cuarto en que se hallaba Amelia. El grito de Teresa la haba despertado y pudo ver a Ricardo en traje de hombre y or sus ltimas palabras.

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Captulo Octavo
LOS PREPARATIVOS DE SAN BRUNO Durante aquella noche de tanta felicidad para Ricardo Monterreal, el capitn San Bruno durmi menos bien de lo que era de esperarse. Era feliz. Agitaban su corazn mil esperanzas, mil emociones amorosas; y el amor feliz des-vela tanto como el desgraciado. San Bruno madrug al da siguiente, como hombre que tiene graves negocios que realizar. Entr y sali repetidas veces por los pasillos de la crcel; dio rdenes a los subalternos; conferenci con Villalobos, y, por ltimo, sali en direccin al palacio del presidente, que, como todos sabemos, era el que en estos ltimos tiempos ha servido de cuartel al Batalln Nmero 2 de guardias nacionales, y hoy presta sus servicios a la honorable sociedad de vacunacin. No tuvo, pues, San Bruno ms que seguir a lo largo del costado norte de la plaza, salvando el frente de las Cajas, para encontrarse a la puerta de la morada de Osorio. En seguida, hombre de valimiento, y muy al corriente de los usos del palacio, se dirigi por los corredores a un departamento lateral, en donde se hallaban reunidas algunas personas cuya actitud y conversacin eran propias de gente que hace antesala. A la sazn seran las nueve de la maana.

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San Bruno salud con gravedad al entrar, e hizo seas a un hombre con trazas de portero que se apresur a acudir con una viveza que denotaba el respeto que ya por aquel tiempo comenzaba a infundir el tristemente clebre capitn. Est en pie el seor presidente? pregunto. S, seor; hace un buen rato; pero an no ha llamado... Sin embargo, si usted quiere entrar, ya s que no hay etiqueta... Ve a avisarle de mi venida. Mientras el portero obedeca, San Bruno dio algunos paseos a lo largo de la antesala, como fuertemente preocupado de sus propios asuntos. No tard en aparecer nuevamente el portero, abriendo las hojas de la mampara de cristal guarnecida de rojas cortinas de seda que daba entrada a la habitacin de Osorio. San Bruno entr y se adelant algunos pasos mientras el portero sala y cerraba por fuera la mampara. Aqulla era una vasta pieza a cuya extremidad se vea a Osorio sentado al frente de una mesa cubierta de papeles. Adelante, capitn dijo desde su asiento y abandonando un libro que tena en las manos. Preciso es que algn asunto de importancia lo obligue a usted a hacerme interrumpir mis oraciones de la maana. San Bruno comprendi que aquellas palabras encerraban una disimulada leccin; pero fingi no hacer alto en ello.

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En efecto, seor; no es una futileza lo que aqu me trae dijo respetuosamente. Pues veamos qu es ello. Vengo a decir a Vuestra Excelencia que, a pesar de las precauciones que se han tomado, es ya un hecho del dominio de todos los presos polticos el secuestro que se ha hecho en sus casas de todos los papeles que se les han hallado. Y qu quiere usted que le haga yo? Si lo han sabido, ya no tiene remedio. Adems, tienen tambin noticias del destierro a Juan Fernndez que se les prepara. Pero eso no es cosa decidida para todos; falta an que el tribunal de purificacin designe a los que resulten culpados. -Ah! Yo lo haba entendido de otro modo, Excelentsimo seor. Qu era lo que usted haba entendido? Ms bien, no soy yo solo, sino casi todos los jefes del ejrcito los que han dado una interpretacin distinta al artculo 13 de las instrucciones del Excelentsimo seor virrey de Lima... A ver, a ver, cmo es eso? pregunt Osorio, sin poder disimular un ligero sonrojo que denunciaba su alarma. Seor, es muy claro. Me permite Vuestra Excelencia leer ese artculo? Osorio, despus de rebuscar entre los papeles que cubran la mesa, present a San Bruno un pequeo legajo cuyas hojas se hallaban reunidas con ataduras de cintas de seda de los colores de la bandera espaola.

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En efecto, seor; no es una futileza lo que aqu me trae dijo respetuosamente. Pues veamos qu es ello. Vengo a decir a Vuestra Excelencia que, a pesar de las precauciones que se han tomado, es ya un hecho del dominio de todos los presos polticos el secuestro que se ha hecho en sus casas de todos los papeles que se les han hallado. Y qu quiere usted que le haga yo? Si lo han sabido, ya no tiene remedio. Adems, tienen tambin noticias del destierro a Juan Fernndez que se les prepara. Pero eso no es cosa decidida para todos; falta an que el tribunal de purificacin designe a los que resulten culpados. Ah! Yo lo haba entendido de otro modo, Excelentsimo seor. Qu era lo que usted haba entendido? Ms bien, no soy yo solo, sino casi todos los jefes del ejrcito los que han dado una interpretacin distinta al artculo 13 de las i strucciones del Excelentsimo seor virrey de Lin ma... A ver, a ver, cmo es eso? pregunt Osorio, sin poder disimular un ligero sonrojo que denunciaba su alarma. Seor, es muy claro. Me permite Vuestra Excelencia leer ese artculo? Osorio, despus de rebuscar entre los papeles que cubran la mesa, present a San Bruno un pequeo legajo cuyas hojas se hallaban reunidas con ataduras de cintas de seda de los colores de la bandera espaola. San Bruno hoje el legajo, y sin demorarse gran cosa ley: Art. 13. Se pondr en segura prisin a los cmplices que

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hayan tenido parte en la primera revolucin o en la continuacin de ella, como motores o cabezas, y asimismo, a los miembros del gobierno revolucionario, los cuales se envia rn a Juan Fernndez, hasta que, formada la correspondiente sumaria, se les juzgue segn las le yes, con lo cual se quita el recelo de que puedan volver a conspirar. Cuando San Bruno acab de leer se qued mirando a Osorio, como quien dice: ya ve usted que esto es claro. Pero, no es lo mismo que estamos haciendo? pregunt el presidente. El tribunal de purificacin va a sealar a los que se debe mandar a Juan Fernndez. Pues, todos pretenden, Excelentsimo seor, que no debe hacerse as repuso San Bruno, con ms entereza de la que convena a un inferior. Y quines son esos que pretenden..., que se creen con derecho para juzgar mis resoluciones? Oh, seor! Cuando yo tengo el arrojo de desafiar el desagrado de Vuestra Excelencia, viniendo a manifestarle lo que se dice de sus actos, no me anima otra intencin que la de ilustrar a Vuestra Excelencia para que mire lo que debe hacer; pero no la de constituirme en delator de los que emiten su juicio privadamente y slo llevados de su celo por el xito de nuestra causa.

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Pero, acaso no soy yo el ms celoso sostenedor de la misma causa, San Bruno? Nadie lo duda, Excelentsimo seor; pero una de las virtudes que adornan a Su Excelencia es la caridad para con los desgraciados y se teme generalmente que sta lo haga olvidar las graves culpas que pesan sobre nuestros prisioneros. Osorio mir al capitn con una fijeza que habra intimidado a cualquier otro. Pero l se content con inclinarse ante esa mirada, diciendo:

No olvide, Vuestra Excelencia, que no slo una vez le he protestado que mi ruda franqueza es hija de la misma abnegacin con que le sirvo.
Osorio pareci rendirse a esta manifestacin. Explquese usted le dijo sin dureza; veamos cmo entienden los seores del ejrcito la disposicin que usted ha ledo. Estando a la letra y al espritu de ella, el camino de Juan Fernndez est irremisiblemente trazado para todos los reos polticos que existen en la crcel; pero sin que deban mediar las dilaciones que suscita el tribunal de purificacin. La obra de ste ser, si Vuestra Excelencia quiere, averiguar el grado de culpabilidad de cada uno; pero su fallo no debe esperarse para decretar el destierro, sino que servir para suspenderlo. Y no ve usted que nos exponemos as a confundir al inocente con el culpable? Recuerde Vuestra Excelencia que hasta aqu slo hemos aprisionado a gentes notoria -

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mente comprometidas en la revolucin. Y adems, yo, por mi parte, me tomar la libertad de hacerle presente que el vecindario est plagado de insurgentes que fraguan quizs a estas horas tenebrosas maquinaciones y a quienes no es posible aprehender slo porque estn llenos los lugares de detencin. Tiene usted pruebas de que tenemos tantos enemigos en la ciudad? Ay, seor! A qu otra cosa atribuye Vuestra Excelencia la continua desaparicin de soldados de mi cuerpo de que todos los das estoy dndole cuenta? En mis soldados no caben las deserciones, seor; algo muy grave sucede que nos diezma la falange de los ms escogidos servidores del ejrcito. Cree usted que eso proviene de...? De que hay conspiradores que tienen empeo en concluir con todos nosotros. Estoy cierto de que aprisionan o matan a mis soldados; de que los arrastran a prfidas celadas; y como van las cosas, en poco tiempo no habr talaveras con qu cubrir la guardia del palacio de Vuestra Excelencia, y tendr que recurrir a los batallones trados desde Chilo y Concepcin. Osorio se alarm de una manera visible. Es verdad dijo, la situacin es delicada. Pero nunca me haba usted manifestado su juicio acerca de esa desaparicin de los soldados...

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Me crea, seor dijo, que Vuestra Excelencia nos mirara con ms apego para preocuparse del hecho y presentir la causa. Desentendise Osorio de esta queja, y dijo: Ser preciso tomarse algunos das para disponer el transporte de los prisioneros. Pueden llevarse desde luego a Valparaso, Excelentsimo seor, y aun para esto ser necesario tomar precauciones; sacarlos ocultamente de aqu, para que no lo noten los vecinos, y no comunicar la orden sino al jefe que ha de ejecutarla. Pues bien, se har as. Hoy mismo se oficia r al gobernador de Valparaso, y esta noche vendr usted a recibir mis rdenes. Est bien, seor. San Bruno se inclin con el mayor respeto; hizo como que se iba, y en seguida se volvi de pronto. En cuanto a don Gabriel Monterreal... dijo, e hizo una reticencia. Quin es se? Aquel anciano enfermo que se encontr escondido con la familia en una casa de Rancagua... Ah! Ya me acuerdo... Y haba con ellos un talavera muerto...! Precisamente, y la hija es la misma joven que nos fue reclamada como hermana por aquel Rodrguez que sorprendi astutamente a Su Excelencia, obteniendo un salvoconducto.

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Ya lo s eso... Y a propsito, qu ha resultado de las declaraciones de aquel hombre a quie n se le encontr ese papel? No se encarg usted de averiguar lo que haba? Resulta, Excelentsimo seor, que ese hombre es inocente. Me he convencido de que ha sido tan engaado por las astucias de Rodrguez como Vuestra Excelencia mismo. Parece que con la ms inocente sencillez le compr a ste el salvoconducto con el fin de venir a Santiago a favorecer a su familia. Y se ha dejado usted embaucar con esa fbula? pregunt acaloradamente Osorio. San Bruno se sonri en su interior de las pretensiones de avisado que abrigaba el presidente. Qu pruebas lo han convencido a usted de la inocencia de ese hombre? continu ste. Supongo que no se habr atenido slo a sus aseveraciones. He tomado cuantas medidas me han parecido propias para esclarecer la verdad, y ya sabe Su Excelencia que pocas veces me dejo engaar. Tras mandar a la casa del hombre en Santa Rosa de los Andes, tras interrogar a todos los de su familia aqu en Santiago, se le ha sometido a una prueba bastante elocuente... Cul? Le he hecho dar algunos azotes, seor. Osorio hizo un pequeo gesto de disgusto. Me parece bastante dijo. As es que el pobre hombre estar al presente en libertad.

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An no, seor; espero practicar otras diligencias; no omitir medio alguno para encontrar al culpable y castigar el desacato que ha cometido con Vuestra Excelencia. Una burla como sta...! Lstima grande sera que quedara sin escarmiento observ el presidente. Por cierto, seor; estos insurgentes no quieren otra cosa que hacer irrisin de las autoridades espaolas, y a la hora que encuentren pie para ello... Por eso que hasta hoy no he querido poner en libertad a ninguno de los que parecen haber tenido relaciones con Manuel Rodrguez; y aprovechando la autorizacin con que Vuestra Excelencia me ha honrado para la ventilacin de este negocio, espero llevarlo en breve a feliz trmino. San Bruno menta en esto, como puede calcular el lector, pues no tena esperanza alguna de descubrir el paradero de Rodrguez, y aun tena por cierto que haba pasado la cordillera; pero con el fin de tener en su poder y a su entera discrecin a la familia de Monterreal halagaba los deseos de Osorio con aquella expectativa, despus de excitar l mismo su enojo contra Rodrguez, ponderando la magnitud de su falta. El presidente era un hombre de muy buena fe para que pudiera dudar de la probidad de un partidario tan celoso de la causa espaola, y aunque no tena muchas simpatas por l, le pareca, sin embargo, que sus encargos deban marchar bien en sus manos. En esto no iba engaado tam-

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poco, pues si San Bruno llegaba a apartarse, en favor propio, de la rectitud, nunca habra sido un pice contra los intereses del gobierno espaol, de la manera que l los entenda en su fantico y sanguinario celo. Cuntas personas estn detenidas pregunt Osorio por suponerlas sabedoras del paradero de Rodrguez? Seis, Excelentsimo seor, aunque precisamente no es tan slo eso lo que me obliga a retenerlas. Cules son ellas y cul es la otra causa que milita en su contra? Primeramente, don Gabriel Monterreal y su esposa. Qu han declarado stos? Por lo que hace a Rodrguez, que lo conocan, pero que ignoraban absolutamente lo que era de l desde algunos das antes del sitio de Rancagua. Ahora en cuanto al soldado de mi cuerpo que se encontr muerto en su escondite, dice que lo mat una criada llamada Antonia... Que estar tambin en lugar seguro. Es una vbora, Excele ntsimo seor, que estuvo en manos de mi gente hace pocos das, despus de aporrear con una silla al que primero trat de aprehenderla. Tan brava sali! Pero de seguro que ya la habr usted suavizado. Hemos andado con desgracia en esa parte. Cmo es eso?

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No por culpa nuestra sino por haberse mezclado en el negocio el gobernador de Rancagua. Y qu tiene que ver l en esto? Voy a decirlo a Su Excelencia. La hija de Monterreal fue encontrada por dos sol a os que mand a Rancagua con el objeto de hacer pesquisas. Se hallaba en compaa de la criada, en casa de una joven llamada Amelia; y las tres atacaron al talavera que se dej de guardia en casa mientras se dispona la traslacin de ellas a Santiago, y llegaron hasta sacarle un ojo. Acabramos! Eso es lo que me cont Maroto no ha muchos das... No fue una sordomuda la que con una daga...? Justamente, seor. Esa es la hija de Monterreal. Bueno! Cmo bueno, Excelentsimo seor? Porque, como me han dicho que esa muda est en la crcel, supongo que no quedar impune su atentado. S, seor; pero le ruego a Vuestra Excelencia que lo deje a mi encargo, por hallarse esa joven implicada en lo que atae a Rodrguez. Est bien; y qu result de la criada? Lo que hubo fue que se arm tal algazara de gritos y golpes a las puertas de la casa en que sucedi aquello que el gobernador tuvo noticias del hecho e intervino. Eso es muy justo. Pero aqu estuvo el mal. Ese seor dio o-

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dos a las splicas de aquellas mujeres y les concedi que para transportarlas a la crcel de Santiago vinieran soldados de la guarnicin de Rancagua y no los talaveras que las haban capturado. Hum! Sin duda el gobernador vio que stos abrigaban mucho encono a consecuencia del lance, y temi que las maltrataran en el camino. El hecho es, seor, que los soldados de Rancagua llegaron aqu con la nueva de que al entrar a Santiago se les haba escapado la criada; lo cual no habra sucedido, por cierto, con mis vivos muchachos. Pero, de qu modo explicaron esa fuga? Dicen que uno de ellos traa a la mujer a la grupa, bien atada de pies y manos; slo que stas se las haban amarrado por delante para que pudiera tomarse del arzn trasero de la silla; de este modo pudo cortar las ligaduras a fuerza de rebanaras en el filete de metal de la misma montura, el cual se hallaba estropeado y presentaba un poco de filo a propsito para el objeto; que teniendo ya las manos libres pudo desatarse disimuladamente los pies; y por ltimo, que de improviso salt del caballo y se meti en un la berinto de cortijos en donde se hizo humo hasta ahora. Muy bien! La ms culpable de todas! Ciertsimo, pues nos debe la muerte de un soldado... Pero hay muchos ojos que la conocen, seor, y como ha venido tan a tiempo el decreto de Vuestra Excelencia para que nadie pue-

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da salir de Santiago sin pasaporte... Nada ms oportuno que esa medida de Vuestra Excelencia. Bueno, me alegro de que haya sido bien recibida...! Y veamos, qu se avanz con la captura de las otras dos jvenes? La muda declar, por seas, que no saba nada de lo que se le preguntaba; ha sido una historia el tratar de averiguarle... Nada comprende... En fin, la otra dio ms luz. Se le dijo que la sordomuda haba sido sacada de Rancagua por un Manuel Rodrguez y que explicara cmo era que apareca ahora en su casa. Y dijo, con poca diferencia, que Corina (ste es el nombre de la muda) haba sido encontrada por la criada en el campo en un paraje solo, extenuada de hambre y de sed, y que, a fuerza de preguntarle haba explicado que estando al lado de sus padres en un escondite se desmay al ver matar a un hombre, y que cuando volvi en s se encontr sola en el campo, perdida y sin saber para dnde ir, que haba andado mucho, y, al fin, la haban rendido la debilidad y el cansancio. Y qu hay en eso? pregunt Osorio. Que me parece verosmil la explicacin. Pues es verdad que ella estaba desmayada cuando descubrimos el escondite, y sin duda fue el asesinato del talavera lo que la impresion; adems, su desmayo le duraba cuando se la entregamos a Rodrguez. No hay duda de que ste se vio o se crey perseguido y se decidi a abandonarla en su fuga.

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Es lo ms razonable. Tenemos ya cinco presos... Cuatro no ms, si me permite, Vuestra Excelencia: don Gabriel Monterreal, su esposa, la hija y la joven que la hospedaba. Ah! Sin duda haba contado yo con la criada. O con el hombre del salvoconducto, de que habl al principio a Vuestra Excelencia. Pues eso ha sido; no hay duda. Con se son cinco. El otro es un esclavo de la misma familia; un infeliz que no hace ms que lamentarse y llorar; parece que ha perdido completamente el juicio; habla de talaveras muertos, de combates con su amito, que debe ser un hijo de Monterreal a quien le toc morir cuando aprehendimos a la familia pues haba querido hacernos resistencia. Pero bien pudieron haberlo tomado vivo! Qu quiere, Vuestra Excelencia! Los soldados, en un momento as como aqul, llenos de calor y de arrojo, se dejan llevar de la primera impresin cuando algo se les resiste... Y al fin, qu ms dice usted de ese escla vo? Que aburrido yo de su insensatez, de sus contradicciones y aquellos desvaros sobre tantos talaveras muertos por su amito y hechos prisioneros, y otras muchas sandeces, lo he mandado al hospital de San Juan de Dios, con orden de dejarlo en libertad si se mejora de los sesos. Osorio hizo un gesto de aprobacin.

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Ahora se dignar Vuestra Excelencia decirme si le parece que se ha hecho todo conforme a equidad, o si tiene algo que observarme. Estoy plenamente satisfecho, capitn; me parece muy bien, y lamento como usted los contratiempos que han impedido una conclusin feliz. Le confirmo a usted mi autorizacin para lle gar a obtenerla, siendo usted libre de dar la libertad a los presos de que hemos hablado de pedirme su castigo cuando lo crea oportuno. El capitn se inclin en seal de agradecimiento y saludando para retirarse. Pselo usted bien le dijo afectuosamente Osorio, y vuelva esta noche a tomar las rdenes de que hemos hablado.

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Captulo Noveno COSAS DE LA EPOCA

Concluida la audiencia del presidente, el capitn San Bruno se apresur a volver a la crcel; su corazn estaba ansioso de la vista de su amada. Con un aire de gozo inusitado en su sombro rostro cubierto de espesas patillas, sali nuevamente a la plaza, dignndose an contestar el saludo que le hizo con el fusil el centinela de la puerta. Aquella transformacin de su fisonoma debi llamar la atencin de dos personajes que entraban al palacio al mismo tiempo que l sala, porque uno de ellos, militar de ms edad que San Bruno, y cuyo uniforme era tambin de talaveras, le dijo: Qu hay capitn? Por qu tanto gusto? Alguna captura famosa?
Ms que eso, mi mayor. Otra cosa que promete ms, y que por ahora no se puede decir. Hola, secreto de Estado! dijo el compaero de ste, que era un petimetre de figura poco simptica, aunque muy afable en su expresin. Una cosa as respondi San Bruno. Pero ustedes, qu vienen a hacer tan de maana por ac? Yo estoy convidado a almorzar dijo el mayor, con mal encubierto gozo.

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Y usted llevar aprendidos algunos versos de los que compone el presidente? pregunt San Bruno al petimetre. S, tal dijo ste con fatuidad; le apost anoche a que para hoy por la maana le recitaba las ocho primeras estrofas de su canto a los vencedores de Rancagua, que ha compuesto ltimamente. Y cunto le va a l en la apuesta? Porque ya se sabe que siempre es l quien paga cuando se trata de que le aprendan sus versos. Ahora me ha prometido simplemente variar la providencia que puso en una solicitud de don Anselmo Cruz. Ha presentado una solicitud don Anselmo Cruz? Pues no saba nada. Qu pide en ella? Que se le permita salir de la crcel bajo fianza. S? Est curioso! exclam San Bruno. Por qu, pues? Porque se necesita desplante para pedir tal cosa. Figrese usted, un insurgente de los ms pronunciados! Pero como ofrece fianza, y... dijo el petimetre, medio cortado. Y qu? Y yo tengo inters en que se le conceda lo que pide. Ah, seguramente le deja una buena utilidad el patrocinio de la solicitud!

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No mucho...; pero algo es algo... Quinientos pesos no se encuentran al volver de una esquina. San Bruno abri los ojos desmesuradamente. S, querido capitn; ya ve usted si tengo motivos para empearme; era lo mismo que le vena diciendo ahora a mi amigo Morgado. E indic al mayor. Pero hasta aqu no han ido bien las diligencias observ ste; porque al presidente se le ocurri poner una de aquellas providencias que emplea cuando est de buen humor. Cul ha sido sa? pregunt San Bruno con inters. Estamp al pie de la peticin un redondo No quiero. Me parece muy bien replic San Bruno; est eso parecido al Buen viaje con que provey la solicitud en que el teniente Castaeda pidi permiso para irse a Lima. Parecido en el laconismo dijo el petimetre, pero muy diferente en el sentido. Ya lo creo! repuso Morgado. Y yo lo que creo observ el petimetre es que si el presidente ha provedo mal mi solicitud..., quiero decir la que yo protejo, ha sido ms por aprovechar la ocasin de escribir un chiste que por mala voluntad, y de aqu es que ha estado tan asequible para prometerme el variar de resolucin si ganaba yo la apuesta sobre aprenderle sus versos.

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Y los trae usted aprendidos? pregunt San Bruno. Naturalmente. Quin no aprende ocho estrofas en una noche? Mire usted; sta es la ltima: Y tronando incesante el can, nubes de humo se elevan al cielo, que demandan quiz un consuelo para el justo y piadoso espaol. Van mis preces mezcladas a ellas, que el fragor... Y el petimetre se rasc la cabeza repitiendo: Que el fragor... Caramba! Cmo se me ha olvidado esto; lo tengo en la punta de la lengua... Que el fragor... En fin, eso es lo de menos dijo San Bruno. Pues yo le aconsejo a usted que desista de su empeo. Verdad es que los quinientos pesos son tentadores; pero eso no quita... Ni por mil pesos abogara yo por insurgentes. No me extraa que estos bribones tengan con qu ser tan largos para sus ofertas, a pesar de la pobreza que aparentan... Se han llenado con los dineros pblicos en el buen tiempo que han tenido! Vea usted, yo creo que lo mejor sera..., y no tenga usted escrpulo ninguno, lo mejor es que pida los quinientos pesos anticipados; y despus, con cualquiera excusa, queda usted libre de todo compromiso. Pero es una maldad!

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Una pillera que no alcanza a ser pecado venial repuso San Bruno. Y si lo fuera, ya usted lo absolvera, no es cierto? le dijo Morgado. Y volvindose al otro, aadi con tono persuasivo: Ya puede usted decidirse; la absolucin del capitn vale tanto como cualquiera otra. No sabe usted que es religioso de la Orden Franciscana de Zaragoza? Pues a no haber colgado los hbitos, estn ustedes seguros de que al penitente que me trajera a la confesin pecados como ste le daba por compurgados los otros; lo absolva sin imponerle penitencia. No hara usted un mal confesor repuso Morgado. Pero, sabe usted que ahora sera tiempo de que tomara otra vez la sotana? Tan bienquisto como est con el presidente y el obispo, nadie se hara de rogar para concederle rdenes, y en pocos meses podra hacer efectivas las buenas disposiciones para absolvemos a todos los que queramos hacer negocios lucrativos con los insurgentes. San Bruno se ri de una manera particular. Otras rdenes me preocupan ahora dijo maliciosamente. Y vinindole a la memoria el recuerdo de su Corina, agreg con viveza: En fin, yo me voy; mediten ustedes mi consejo, que es bueno; piensen en que la menor gra-

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cia para los insurgentes es desgracia para nosotros. No soy yo quien necesito meditar eso dijo Morgado. El presidente sabr lo que hace replic el petimetre. S! Como no es l quien tiene que lidiar con tanto desalmado, ni usted tampoco, est muy bueno soltar uno por cada verso..., o como les llame usted... Estrofas? Estrofas o estropeadas Estropeadas! Atienda usted que es al presidente a quien critica. No tal, me refiero a lo muy de corrido que usted las recita. Y San Bruno se alej precipitadamente, celebrando sus palabras con una festiva carcajada que excit la admiracin de Morgado y lo movi a decir: Jams he visto a San Bruno tan contento; no s qu pensar de su alegra; pero algo que lo hace muy feliz habr obtenido del presidente. Entretanto, San Bruno, sin cuidarse de la sorpresa que produca su buen humor, camin a pasos acelerados hacia la crcel. Entr a ella, y su primer cuidado, al lle gar al patio, fue mirar hacia la parte en que se hallaba la habitacin de Ricardo. No se haba engaado en sus clculos: Picardo estaba con Teresa en el balcn.
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Observ, adems, con secreta alegra, que su presencia haba sido notada al instante, como si lo hubieran estado esperando. Teresa fue la primera que lo vio, y acto continuo hizo una insinuacin a su compaera. A la hora en que esto suceda, el patio de la crcel ofreca la misma animacin que el da anterior. Era fcil notar la figura del pintor entre los presos que paseaban. Slo que ahora iba y vena en compaa de otro que, a primera vista, dejaba conocer cierta dificultad para andar, aun cuando los paseos se hacan con notable reposo. El capitn subi la escalera que conduca a los altos, y muy pronto se hall delante de Ricardo y Teresa, quienes lo acogieron con una graciosa sonrisa. Cambiados los cumplimientos de ceremonia, dijo San Bruno a Teresa, principiando la conversacin por lo ms del caso: No veo con ustedes a la seorita Amelia... No ha querido levantarse dijo Teresa; parece que ha amanecido indispuesta, aunque no ha dado otra razn que la de que tiene sueo. Ser que conversaran anoche hasta muy tarde repuso el capitn, con una significativa mirada que fue a descansar en Ricardo. Teresa mir tambin a ste cOn una risuea expresin, que no estaba... exenta... de malicia.... En efecto dijo, nos entretuvimos un poco haciendo comentarios sobre las promesas de usted.
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Oigan! Soy muy feliz en haber merecido que ustedes se ocuparan de m Pero, puede saberse el resultado de esos comentarios?
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Voy a hacer que le conteste Corina por m; de esa manera quedar usted ms satisfecho, no le parece? Y volvindose a Ricardo, la joven hizo con la cabeza un ademn interrogativo, al mismo tiempo que con una mano designaba a San Bruno. Ricardo, que hasta entonces haba guardado un continente serio y cuyo rostro no se haba animado ms que para saludar a San Bruno, tom ahora un aire enteramente distinto; se sonri con afectada modestia, hizo seas de que entenda, y le present la mano al capitn; todo con una expresin de inocente confianza que habra engaado al ms perspicaz. Vamos! Ha hecho usted ms de lo que yo esperaba dijo San Bruno a Teresa, al mismo tiempo que oprima, reteniendo por un instante, la mano de Ricardo. He querido anticiparme a usted le contest la joven en el cumplimiento de nuestras recprocas promesas, porque cuando se trata de servicios me gusta ser siempre la primera. Pues, sin embargo de que reconozco y agradezco su diligencia, yo creo que por esta vez no ha logrado usted ser la primera. De veras? Ha hecho usted ya lo que me prometi?

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Por cierto; he hablado, he suplicado y no he omitido medio alguno para conseguir la libertad de todas ustedes. Pero, en fin, qu ha obtenido usted? Casi todo lo que deseaba..., o ms bien, todo; pero no de pronto. Ricardo se puso a mirar hacia el patio, como enteramente ajeno a lo que se hablaba. Va usted a extraar .-continu San Bruno que lo que con ms empeo he solicitado ha sido cabalmente lo que no se me ha concedido, desde luego. Y cul es eso, pues? Yo le dir a usted; en cuanto a Corina y su padre, me dijo el presidente que pedira hoy informes al tribunal de vindicacin, y por lo que hace a usted y su familia, resolvi, desde luego, el concederles la libertad. Dios mo, qu gusto! exclam Teresa, dejndose llevar de su primera impresin. Mas al punto pens en Ricardo, y agreg con sentido tono: Pero, Corina se queda aqu? Se quedar un da ms, a lo sumo; ya he visto a los miembros del tribunal, que son amigos mos, y me han prometido informar segn mis deseos. Oh! Entonces est hecho todo! Cunto le agradezco a usted! El presidente qued de tenerme firmado para esta noche el decreto relativo a usted y su familia; de manera que maana, muy de alba,

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podrn salir de la crcel, as como espero que Corina pueda hacerlo pasado maana. Y Amelia? pregunt Teresa, como acordndose de improviso. Ah! En cuanto a esa seorita, hay una condicin dijo el capitn, sonrindose tristemente, y es la de que declare el paradero de Antonia, la criada que fue de la casa de Corina y que ltimamente le serva a ella. Pero, cmo quiere usted que sepa eso Amelia? Es muy natural que le dijera algo la cria da antes de fugarse. Est usted muy engaado; por lo que yo s, la fuga de esa mujer fue tan imprevista para Amelia y Corina que les sorprendi tanto como a los mismos soldados. Bien puede ser; pero tal es lo que el juez piensa exigir de esa joven. Quiere usted que haga saber a Corina todo lo que me acaba de decir? Ese es mi ms vivo deseo. Teresa llam la atencin de Ricardo tocndole un hombro. Volvise ste y mir interrogativamente a la joven. Entonces sta principi a traducirle en seas compendiosas lo que saba. Reclin la cabeza sobre la palma de la mano y cerr los ojos para indicarle una noche, y luego, mostrndose a s misma, le hizo indicaciones de salir fuera de la crcel. En seguida seal a Ricardo, para significarle que se trataba de l; repiti por dos veces los ademanes con que deno-

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taba la noche, y, por ltimo, procedi a indicar la salida de la crcel. Por poco expresivas que fueran las seas, Ricardo pens en la perspicacia de que generalmente estn dotados los mudos, y se dio por entendido, fingiendo la ms gozosa sorpresa. Mas de pronto adopt un aire triste y alarmado y seal hacia las habitaciones de sus padres y las de Teresa, como preguntando si ellos deban seguir presos. La joven se sonri indicndole que todos saldran libres. Ricardo cambi de expresin y mir a San Bruno con una demostracin tan expresiva de reconocimiento que ste se crey autorizado para tomarle una mano y retenerla entre las suyas. Teresa se mordi el labio inferior para no rerse, mientras Ricardo bajaba los ojos pdicamente y haca a un ligero esfuerzo para retirar su mano sin violencia. La emocin de San Bruno se trasluca en lo agitado de su respiracin; mas no solt la mano de Ricardo sino que lo mir de un modo suplicante, como exigiendo, por gracia, el que no la retirara. Este se sonri afectuosamente y le hizo con los ojos y la cabeza un ademn negativo, al mismo tiempo que le quitaba la mano. Despus seal al cuarto, y, por medio de seales fciles de comprender, pregunt si Amelia saldra tambin con ellos de la crcel. Aqu Teresa se vio en duro trance para explicar el motivo porque la retendran. Sin embargo, ensay el hacerse entender del mejor mo-

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do; pero Ricardo manifest una tenaz ignorancia y concluy, al fin, por hacer ademanes de impaciencia y que equivalan a decir: En resumidas cuentas, Amelia va a quedar aqu? Teresa hizo que s con la cabeza. Los ojos de Ricardo manifestaron un verdadero disgusto y miraron a San Bruno, reconvinindole engredamente, como cuando se tiene derecho a usar de exigencias. No ve usted como le ha disgustado la noticia? dijo Teresa a San Bruno. Es tan amiga de Amelia que bien puede ser que se resista a salir de aqu sin ella. Pues, entonces, digmosle que har lo posible por satisfacer sus deseos. Y acompa sus palabras con indicaciones mmicas de que todo se arreglara, lo cual pareci regocijar infinitamente a Ricardo.

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CAPTULO DCIMO

EL RETRATO Entretanto, haba llegado ya la hora de almorzar. Los presos que tenan cmo procurarse de fuera la comida se la hacan traer en portaviandas, ya de sus casas o ya de los cafs o cocineras inmediatas, segn los recursos pecuniarios de cada uno. A la familia de Teresa le traan la comida de su casa; la de Ricardo se la hacia traer de un caf. Llegada la hora de almuerzo o de la comida se reunan las jvenes a su familia. Amelia era siempre invitada por Ricardo, o, ms bien, la costumbre haba excusado ya las invitaciones; cuando ms le deca l: Vamos? Ya es hora. Y se iban juntos a la pieza de don Gabriel v de doa Irene. La conversacin de San Bruno fue, pues, interrumpida por el anuncio que vino a hacer un soldado a Ricardo y Teresa de que se les esperaba en las habitaciones de sus padres. San Bruno se despidi cortsmente, sin omitir+ una ltima demostracin de cario a Ricardo.

Cuando ya se alej algn trecho, dijo ste a Teresa:

Me parece que no vamos mal en la empresa; pero se me hace muy fastidioso este hombre. Algo se ha de soportar observ la joven sentenciosamente.

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Y se ha fijado usted en el hombre de los anteojos, mientras estaba aqu San Bruno? No he mirado hacia all; qu ha habido? Que, despus de hacerme seas preguntndome por la contestacin, me ha significado repetidas veces algo como recomendndome que no me descuide, que me guarde de San Bruno. Ser que, habindonos visto en intimidad con l, temer que lo denunciemos. Quin sabe...! Pero tengo curiosidad de saber quin es ese hombre. Cmo hiciramos para hablarle...? En fin, ya lo pensaremos. Por ahora, iremos a almorzar. Voy a ver si se ha levantado Amelia. O, ms bien, quiere usted que vayamos los dos? Tiene usted miedo de ir solo? le pregunt Teresa, rindose picarescamente. Lo que temo es que Amelia no quiera ir a almorzar si voy solo a invitarla; mientras que delante de usted quiz no se atreva a excusarse. Pobre Amelia! Debe sufrir mucho! Entonces, vaya usted solo a consolarla dijo Teresa con un acento particular, aquel acento que slo pertenece a la mujer que ama cuando habla de su rival. Ricardo percibi lo que pasaba en el alma de la joven; comprendi, con indefinible placer, que sus palabras envolvan una delicada expresin de celos. Era la primera vez que Ricardo se vea celado por la mujer que amaba, y su corazn lati a impulsos de una sensacin grata, ntima y desconocida para l.

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No s qu es lo que me pasa dijo ella al fin, moviendo tristemente la cabeza; no quiero mal a Amelia, a pesar de que s que ella no me ha mirado bien desde que estamos juntas; no la quiero mal, se lo aseguro a usted; pero me mortificara mucho el que usted tratara de consolarla Sin embargo, esto no es decirle que no lo haga, porque..., si usted lo cree necesario Pero, en fin, vamos a convidara a almorzar. Y junto con sus ltimas palabras se apart del balcn y entr al cuarto. Ricardo la imit. Contra lo que ambos esperaban, encontraron a Amelia en pie, con semblante muy tranquilo, concluyendo de arreglarse su peinado delante de un pequeo espejo. No s por qu he tenido tanto sueo les dijo, sonrindose de la manera ms natural. Ha dormido bastante; tema que estuviera indispuesta le contest Ricardo. No; lejos de eso, me siento mejor que nunca. Gracias Cunto me alegro! Entonces, iremos de una vez a almorzar. Cuando usted quiera; ya estoy pronta. Animado Ricardo por la tranquilidad que vea en Amelia, le dijo: Sabra usted que hemos tenido una nueva visita de San Bruno, en la maana. S; las he odo hablar con l. Subrayamos el las porque Amelia lo acentu ms que las otras palabras, aunque de una
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manera tan natural, que slo Ricardo, prevenido como estaba, pudo notarlo. Se le ocurri que tal vez pretenda Amelia fingir que ignoraba lo que haba pasado la noche antes, y que, por tanto, ya es tiempo de decirlo, aparte del ahogado gemido consiguiente, Ricardo era una mujer todava para Teresa; con que Amelia le haba interrumpido su conversacin, nada ms haba dicho que pudiera corroborarles la idea de que sta estuviera despierta. Verdad es que Ricardo, despus de besar la mano de Teresa, se apresur a volverse a su cama, lo cual debi, si no consolar, por lo menos no dar pbulo al dolor de Amelia. Sea como se quiera, nadie les habra quitado de la cabeza a ninguno de los dos, a Ricardo y Teresa, que Amelia los haba sorprendido en sus amorosas confidencias. Aquel las haba sido, pues, intencionalmente acentuado; algn objeto se propona Amelia al querer aparentar ignorancia. Haba en sta una gran generosidad, o se dispona a observar la conducta de ellos, a tantear sus proyectos, o, en fin, a estorbar sus amores por algn medio que no alcanzaba Ricardo a concebir. Estas reflexiones fueron rapidsimas, casi instantneas; no duraron ms tiempo que el que tard en decir Teresa, contestando a Amelia: Ah! Haba odo usted nuestra conversacin con San Bruno? Y al punto agreg Ricardo:

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Pero Amelia dice que nos ha odo, como si yo hubiera dejado de ser sordomuda. Con esto quera probar a Amelia que adivinaba su intencin de hacerse la inocente. Eso he dicho? repuso ella ; sin embargo, estoy muy lejos, Corina, de creer que usted pudiera cometer la imprudencia de descubrirse. Vamos, pues, a almorzar; no sea que nos estn esperando. Ricardo y Teresa no quisieron objetar nada, pero se miraron significativamente al tiempo de salir del cuarto. Ya hemos dicho que Teresa almorzaba con sus padres. La pieza de stos y la que ocupaban los padres de Ricardo no estaban a ms de diez pasos de distancia. Teresa se separ, pues, en el camino, diciendo: Hasta luego. Me golpean la puerta cuando vuelvan a pasar? Bueno dijo Amelia al instante, anticipndose a Ricardo para contestar. Un momento despus estaban en el cuarto de don Gabriel y doa Irene, el cual slo se diferenciaba del de Ricardo en que tena una cama menos, y en que el centro estaba ocupado por una pequea mesa cuadrada, sobre la que se vean humear algunas viandas. El anciano permaneca postrado en cama, tal como lo hemos conocido. La seora se haba adelgazado notablemente; sus mejillas estaban hundidas y ofrecan las huellas del llanto. Amelia salud con cierta etiqueta. Ri-

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cardo bes a su madre en la frente y fue a sentarse a la orilla de la cama de don Gabriel, hablndole con respetuosas muestras de cario. Informse de su salud y despus dijo: Tengo muchas cosas que contar a ustedes: excelentes noticias Noticias de quin? pregunt al punto doa Irene, con vivo inters. Ay! dijo Ricardo, no es lo que usted piensa; pero s es cosa que nos debe regocijar. Tenemos grandes esperanzas: la promesa de...; pero almorcemos primero; veo que se estn enfriando los platos. Mi historia es larga y quiero contarla desde el principio, Acrquese a la mesa, Amelia. Voy a asomarme a la puerta y a atrancara dijo sta; no sea que venga alguien y lo sorprenda a usted habla ndo. Bien hecho repuso Ricardo, mientras la joven haca lo que haba dicho; siempre es usted ms precavida que yo. Amelia se sonri silenciosamente y con mal disimulado aire de tristeza. Durante el almuerzo se trat de cosas insignificantes, aunque don Gabriel y la seora estaban impacientes por saber lo que les haba anunciado Ricardo. Por fin se levant de la mesa ste y dijo: Acerqumonos a la cama de mi padre, para no tener que levantar la voz. Venga usted tambin, Amelia, pues lo ms interesante de mi relato lo ignora usted.
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La joven obedeci, diciendo: Verdad es que no s lo que ha ocurrido en la maana. Pues lo va a ver usted; lo de anoche no vale nada en comparacin con esto. Cont entonces Ricardo, punto por punto, lo que ya sabe el lector sobre os amores y promesas de San Bruno, desde sus tiernas miradas has-fa sus sostenidos apretones dc mano; y desde el primer compromiso que habla contrado respecto a los padres de Teresa, hasta el ltimo relativo a la libertad de Amelia. Por fin, despus de chistosas reflexiones sobre todo esto, con las que logr combatir por un momento la tristeza de sus padres, cont tambin lo que le suceda con el hombre de los anteojos verdes, manifestando su propsito de tratar de averiguar algo acerca de l por el primer modio que se le presentara. Le tengo escrito este papel dijo en seguida> mostrando uno que sac del pecho, en cuyos dobleces estaba oculto un rollito de hilo. Ricardo desdobl el papel y ley: El hilo lleva dos nudos. Quin es usted? Qu pretende? Es muy posible agreg que no me conteste por escrito, pues no querr confiarme su secreto de un modo tan peligroso; pero ya tratar de hablarme, si es posible. Aunque yo creo en las promesas que nos ha hecho San Bruno, me parece que no est de ms el mantener, entretanto, una buena inteligencia con el preso de los anteojos; nada se pierde y puede que se gane mucho.

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Don Gabriel y la seora se animaron un tanto con las esperanzas que les infundi Ricardo; le encargaron mucha prudencia, y recomendaron a Amelia que cuidara ella de advertir lo que a l se le escapara, como tantas veces lo haba hecho delante de ellos, con una oportunidad que honraba su perspicacia. La conversacin se prolong por una hora ms, y al cabo de ella se despidie ron, prometindose ms datos para ms tarde. Poco despus, acompaados de Teresa, que se les junt en el camino, tal como lo haban convenido, se dirigieron a su comn habitacin. Mas no bien llegaban a ella cuando se encontraron con San Bruno que sala. -Usted aqu! exclam, asombrada, Teresa. Ya lo ve usted, seorita respondi l tranquilamente. Me imagin que ya estaran ustedes de vuelta y vine. Pero, entr usted, viendo que no estbamos? repuso la misma con aire risueo, pero de reconvencin. En efecto, seorita ; he cometido una falta pero ha sido en cumplimiento de mi deber: el capitn de guardia tiene la obligacin de registrar las celdas de la crcel.

Eso ser con personas que inspiran recelo observ Amelia. pero nosotras... No me rian ustedes --dijo San Bruno, rindose --. La verdad es que soy un poco desconfiado. . . Vi anoche un medalln colgado jun-

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to a la cama de Corina, y ahora, al venir, me die ron tentaciones de examinarlo de cerca Ah! Es un retrato! exclam Amelia, algo turbada. S, el retrato de ella repuso el capitn; pero un mal retrato, no es exacto. Es usted del mismo parecer mo dijo Teresa. El retrato en cuestin era de la verdadera Corina, como se comprender, Ricardo haba podido conservar esa prenda en medio de sus trgicas vicisitudes. Queriendo San Bruno disculpar-se mejor de la falta de discrecin que Teresa le haba echado en cara, y dar al mismo tiempo a Corina una idea ms alta de su amor> dijo: Pues, aunque no sea fiel ese retrato, ha bastado el parecido que tiene para cautivar mi atencin Oh, sera yo muy feliz en tener una prenda como sa! Si, lo creo le respondi Teresa, con maliciosa gracia ; pero ha hablado usted tarde. Por qu? Porque el retrato es mo ya, y no podra deshacerme de l sin un gran sentimiento, y exponindome, adems, a suscitarme los enojos de Corina. Pero si usted le explicara a ella No, no, es imposible Sabe usted lo que puedo hacer yo, slo por complacerlo? Permitirle que haga sacar una copia de l. Es verdad. Entonces lo llevo, y muy pronto...
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La joven le interrumpi de repente: Ni eso es posible tampoco dijo. No ve usted que yo debo salir maana de aqu si se cumplen sus promesas? Cmo me volvera a juntar con el medalln. Nada es eso replic San Bruno, pues yo me comprometo a llevrselo o mandrselo a usted a su casa Pero no agreg de pronto, ni hay tal necesidad. Creo que hoy mismo se podr sacar la copia Tenemos un pintor aqu, de quien he odo decir que hace muy buenos retratos No se han fijado ustedes en un hombre de anteojos verdes? S, pues, una figura original dijo Teresa con mucha naturalidad. Ricardo no hizo el ms leve movimiento, a pesar del inters que le despertaron las palabras del capitn. Es retratista! exclam Amelia . Pues nadie se lo imaginara Trazas de chapucero tiene. Ha llegado el caso de probarlo. Me permitir la seorita Teresa llevar el medalln por unos instantes, y preguntar a ese hombre si se encuentra capaz de sacar hoy mismo una copia del retrato. Ricardo mir disimulada y elocuentemente a Amelia. En tal caso replic ella, como advertida por esa mirada, es mucho mejor que venga aqu el pintor Puede sacarse la copia
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Del original! interrumpi Teresa, vivamente. Oh!, s, eso es; tendr un gran gusto en eso mi querida amiga Voy a decrselo al momento. Y sin consultar el parecer de San Bruno, principi a hacer seas a Ricardo, explicndole el asunto de que se trataba. El capitn no se haba decidido an a seguir las recomendaciones de ellas; pero cuando vio que su amada juntaba las manos con muestras de la ms loca alegra y que fijaba en l, como transportada de agradecimiento, una dulce y expresiva mirada, cuando oy decir a Amelia: No hay cosa que le guste ms a Corina que el que la retraten, ya no trepid. De veras! dijo, es una magnfica idea. Haremos venir aqu al pintor. Voy a hacerlo lla mar. y sali del cuarto.
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CAPITULO UNDCIMO

LA TRAMPA Pocos minutos despus estaba San Bruno de vuelta, seguido del hombre de los anteojos verdes, quien entr a la pieza saludando cortsmente y con aire de ignorar el objeto a que se le traa all. Razn haba para que el pintor se maravillara de ser llevado a la pieza de aquellas jvenes, y quizs lleg a imaginarse que se trataba del billete que ya conocemos; era muy posible que alguna de ellas hubiera cometido la imprudencia de revelarlo todo al capitn, en virtud de amigo. Sin embargo, el rostro de aquel hombre, ya sea por lo encubierto que se hallaba bajo los anteojos y parches, o ya por un efecto de entereza, no demostraba el ms mnimo temor; pero si revel una gran curiosidad en la viveza con que mir a todos lados en cuanto entr a la habitacin. Aqu tiene usted, mi amigo le dijo San Bruno, tres hermosas jvenes que desean conocer su habilidad para hacer retratos. El pintor hizo un imperceptible movimiento de extraeza y contest con una voz que llam particularmente la atencin de Ricardo: Alguna de estas seoritas desea encomendarme algn trabajo? Eso es replic el capitn, les he dicho que usted retrata No es eso mismo lo que ha motivado su prisin?
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Cabal, seor capitn; por haber hecho un retrato, o ms bien por no haber querido deshacerlo, me han trado aqu. Por haber quedado demasiado parecido al original, debe usted decir. El pintor sonri con modestia, y luego agrego: Pero estas seoritas no pueden esperar gran cosa de m; son muy lindas para poder ser retratadas por u pintor tan n humilde como yo. Eso es lo que vamos a ver: ensayaremos A ver, diga usted, por cul quiere principiar? Elegir la que se presta ms al pincel: es decir, la que parece tener ms paciencia para estarse inmvil. En cul le parece a usted encontrar esa virtud? En esta seorita que apenas se ha dignado mirarme dijo el pintor> sealando a Ricardo. Era cierto que ste no se haba movido> para no dar alguna muestra involuntaria de que comprenda lo que se hablaba. Lo ha ofendido a usted eso? pregunt el capitn. No, por cierto; me ha hecho pensar en que esta seorita es la muda, pues he divisado a las tres hablar por seas> y presuma que alguna de ellas tuviera este defecto. Esta cualidad, querr usted decir replic San Bruno, en tono de reconvencin. Lo que usted quiera> seor: no formar cuestin por eso, Yo no soy voto en la materia;
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Bien puede ser una virtud la mudez, pero en tal caso, prefiero yo ser vicioso. En fin, dejmonos de c harla. Qu necesita usted para ponerse ahora mismo a la obra? Necesito salir de aqu una hora para traer los tiles de mi oficio. Mandar usted por ellos. Imposible; slo yo puedo buscar lo que necesito entre tanto cachivache que hay en mi taller. Pues bien, ir usted con un soldado. El delito de que se me acusa no es tan grande para que usted pueda temer por m. Ya lo s, y confo en su honradez. San Bruno se asom al balcn y llam a un soldado. Quiso Ricardo aprovechar aquel momento para entregar al pintor el papelito en que haba escrito la contestacin, pero ste se puso un dedo en los labios recomendndole que no se moviera. Efectivamente, aquello era exponerse; San Bruno poda verlos con slo volver la cabeza. Las miradas de Ricardo y de las dos jvenes estaban fijas en el pintor a fin de no perder el ms mnimo ademn que pudiera ste hacer para indicarles algo. Todos comprendan que aquel desconocido se interesaba por su suerte o, a lo menos, por la de Ricardo. El pintor aprovech aquella circunstancia para sealar con el ndice el medalln que contena el retrato de Corina, el cual, como hemos dicho, penda en la pared junto a la cama de Ricardo.

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En salvo y buena dijo a media voz, al tiempo de hacer aquella sea. San Bruno se volvi del balcn, y al instante Ricardo baj los ojos, adoptando su expresin de indiferencia. An no hemos dicho a Corina dijo entrando el capitn que este hombre es el que la va a retratar. Y ponindose delante de Ricardo le mostr al pintor y le hizo ademanes propios para darle a entender lo que quera, Ricardo volvi a afectar su exagerada alegra de antes: mir al pintor con indecible inters, hizo demostraciones de admiracin, y en seguida, yendo a descolgar el medalln, lo trajo al mismo pintor como para interrogarlo sobre la bondad del retrato. Lo tom ste en su mano y dijo a San Bruno: Es un retrato de ella> pero no entiendo qu me pregunta. Que si le parece a usted bien respondi el capitn, pues acabamos de decirle que est malo. El pintor observ atentamente la fisonoma de Ricardo y en seguida el retrato. S; en efecto dijo recalcando cada una de sus palabras; para los que no son entendidos en el arte, es ste un mal retrato Yo, que poseo el secreto que comprendo los efectos de la luz De todos los que estamos aqu, slo yo puedo decir que el retrato es idntico ; que est perfectamente representada en los os y dems facciones la felicidad que anima al origi... . . .

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nal que quiere usted!, cuando una persona se encuentra libre es decir, no slo fuera de una crcel sino muy distante de ella, ofrece un aspecto muy distinto; se puede estar alegre. Y el pintor concluy por rerse con la ms cndida expresin. Habla usted como si fuera de la crcel no hubiera en el mundo otras desgracias que pudie ran entristecer a nadie dijo San Bruno. Si, seor replic el pintor, articulando como aquellas personas que forman un argumento de la primera tontera que les viene a mientes; s, seor; puede haber otras desgracias, por ejemplo, la prdida de todos los parientes de uno, al tener que abandonar su patria y otras cosas ms; pero nunca iguala todo esto a una prisin, porque siempre se encuentra cmo pasar la vida bien; ya sea por la proteccin de un amigo, o ya Estamos perdiendo el tiempo dijo San Bruno, con impaciencia, fastidiado con las sandeces de su interlocutor, Aqu est el soldado que lo ha de acompaar a usted Y dirigindose a ste, que se acababa de parar a la puerta, aadi: Vas a ir y volver con este hombre; lo seguirs adonde vaya, sin perderlo de vista un momento. Est bien, mi capitn; puedo permitirle que hable con alguien? En mi casa necesito hablar para pedir lo que es menester dijo el pintor.
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Puede hablar delante de ti repuso San Bruno. El pintor y el soldado se retiraron. El capitn dijo a Teresa y Amelia: Ahora las dejo a ustedes mientras vuelve ese hombre; no quiero hacerme importuno, aun cuando mi nica ambicin es estarme aqu. Teresa replic con algunas frases de buena crianza, que no envolvan una exigencia para retener al capitn. No bien se hubo ido ste cuando Ricardo se levant de su asiento, con muestras de la mayor satisfaccin. Han comprendido ustedes? pregunt. Se han fijado en las palabras del pintor? Yo creo haber entendido dijo Teresa. Se ha referido a Corina en todo agreg Amelia. Precisamente; ha querido decirnos que Corina est muy lejos de la crcel, pero sufre la ausencia de su familia; que est fuera de su patria, pero protegida por un amigo, y ese amigo, por lo que ya sabemos, no es otro que Manuel Rodrguez. Oh! Qu gusto tengo de poder llevar esta nueva a mis padres! Vamos al momento al cuarto de ellos. S dijo Amelia, nuevas como stas no deben retardarse, vayan ustedes yo me que-dar aqu. Ricardo y Teresa no opusieron resistencia; salieron al punto del cuarto. como preocupados tan slo de la noticia que llevaban. Quedse Ame. ..;

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lia contemplndolos tristemente desde la puerta del cuarto, mientras caminaron a lo largo de los balcones, hasta que desaparecieron al entrar a la habitacin de don Gabriel. Entonces la joven se entr y arrojndose con abatimiento sobre su cama: No, no murmur--; no es la crcel una desgracia para ellos...! Es un cielo de dicha como para m es un infierno! Y se oprimi fuertemente los ojos con las extremidades de sus dedos como para evitar que hicieran lgrimas, Permaneci as largos instantes hasta que un ligero ruido que sinti bajo su cama la hizo interrumpir sus dolorosos pensamientos Oh! se dijo sobresaltada en extremo qu puede ser esto? Jams habamos sentido nada en el cuarto de abajo y aun hemos odo decir que nadie lo habita. Pero a pesar de la impresin que le caus aquel ruido no hizo el menor movimiento; slo puso sus sentidos para ver si perciba algo ms. No habra transcurrido un minuto cuando a favor del silencio que haba en la pieza lleg a sus odos el rumor de algunas palabras proferidas por una voz de hombre en el piso bajo. Pero lo que ms la sorprenda era que la voz la escuchaba como si el que hablaba estuviera inmediatamente del lado de abajo de las tablas que formaban el piso. No tard en explicarse esta circunstancia, pues, de all, a poco, al murmullo de la voz se agreg otro ruido, muy semejante al de una puer
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ta que se abre estrechamente en su marco. El roce de las maderas y el chirrido de goznes poco usados no le dejaron duda de ello. Pero esa puerta se deba haber abierto precisamente debajo de su cama, porque all mismo se senta todo aquel ruido. Inmediatamente se dej or la misma voz de antes, pero con una claridad que denotaba la comunicacin que se haba establecido entre los dos cuartos. No ves? deca; si yo tena la certeza de que no estaban aqu; las he visto entrar al cuarto de los viejos. Aquella voz era indudablemente de San Bruno. Ya queda corriente esto dijo otra voz tan inmediata a la joven, que le hizo saltar el corazn. El que hablaba deba estar debajo de la cama. Si no era ms que la pata del catre la que impeda abrir dijo San Bruno; estaba cargado sobre la orilla del table ro. Como no muevan el catre de donde lo he dejado, quedar siempre. La voz del capitn se ahog de pronto por haberse cerrado la puerta que le permita llegar distintamente a los odos de Amelia. Estuvo sta otro momento en observacin, y cuando se determinaba a bajarse de la cama entraron Ricardo y Teresa. Amelia iba a abrir sus labios para decirles lo que pasaba, mas en el mismo instante sorprendi en ellos una de aquellas
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recprocas miradas con que los enamorados se hacen protestas mudas de amor, ms elocuentes que las mismas palabras, porque hablan el lenguaje del alma, cuya sublimidad no tiene expresin en ningn idioma humano. Los labios de Amelia se cerraron entonces bajo la primera impresin del ms amargo despecho, no porque algn clculo indigno la determinara a callar, pues aquello fue instantneo, sino por una causa independiente de su voluntad y aun ms poderosa que ella. Fue ms bien su lengua la que se anud en la garganta, que no su pensamiento el que se ahog en su mente. Mas a ese primer movimiento de la naturaleza herida se sigui el de la razn violentada por el dolor. Amelia pens vengar con su silencio las angustias de su corazn. Estudiando en seguida dentro de s misma lo que podra sobrevenir, encontr que ante cualquier giro que tomaran las cosas le convena guardar el secreto de que la casualidad la haba hecho duea; pues de este modo le pareca tener bajo su mano la proteccin y el castigo de aquellos amores que motivaban su ms profunda desgracia.

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Captulo DUODCIMO UN ANTIGUO CONOCIDO El pintor haba salido de la crcel mientras tanto, y en compaa del soldado que deba custodiarlo haba tomado la calle de la Nevera, haba doblado en seguida por la de Santo Domingo, y despus de andar ms de tres cuadras hacia la Cancha de Gallos se haba detenido delante de una casa de modesta apariencia, sobre cuya puerta se vea un gran rtulo de vistosos colores que deca: Emilio Gonzlez, pintor y retratista. Se restauran cuadros al temple o al leo. Aqu es dijo al soldado; me espera usted en la puerta? No; he recibido orden de no cambiar palabra alguna con usted respondi ste con avinagrado gesto. El pintor se encogi de hombros y se sonri con aire de lstima. En seguida, levantando un dedo en seal de amenaza, dijo burlescamente: Y sin embargo est usted hablando; ha faltado, pues, a su deber, y yo me encargo de denunciarlo. El soldado permaneci serio, mirndolo airadamente con una expresin que equivala a decir: cuidado con las chanzas Pero esto no pareci intimidar al preso, sino, por el contrario, excitar su buen humor. Est muy bien! dijo, entrando a la ca.

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sa y hablando mientras caminaba; faltar a la consigna! Venir a hablar conmigo sin orden expresa del jefe; lo tendr presente, a fe de quien soy. De esta manera lleg al segundo patio de la casa sin encontrar a nadie. El centinela iba tras l, a dos pasos de distancia. Las paredes de aquel segundo patio estaban llenas de cuadros de diferentes dimensiones, y por todas partes se ven tarros de pintura, brochas, pinceles, reglas y cuanto constituye ordinariamente el taller de un pintor. Los pasos de los recin llegados debieron llamar la atencin de la gente de la casa y aun sorprendera, porque de una de las piezas laterales salieron apresuradamente un hombre y una mujer, como alarmados de que alguien pudiera llegar hasta all sin anunciarse. Mas el aire de enojo y de sorpresa que se lea en sus semblantes se cambi instantneamente en alegra al ver al pintor. Cmo estn ustedes? dijo ste, hacindoles una expresiva seal de inteligencia que el soldado no pudo ver, pues estaba a su espalda. Se han asustado ustedes con mi venida! Ya no puede uno llegar a su casa sin excitar la admiracin. A ver, Pedro, slo vengo a llevar algunos tiles para hacer un retrato: un lienzo, un marco, un caballete, colores y pinceles. Dame luego todo eso, pues no tengo tiempo que perder ni tengo permiso para demorarme en otra cosa que en proveerme de estos tiles. El hombre a quien se diriga nuestro pintor

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pareca ser tambin del oficio, por las manchas de su traje y porque se vea un pincel en sus manos. Al momento dijo-; todo est pronto pues cabalmente me haban mandado llamar para hacer el retrato de una seora muerta, y me haba preparado. Mucho de menos me han echado mis clientes? No d chanza respondi el hombre, mirando disimulada y maliciosamente a la mujer. El talavera observaba en silencio cuanto se deca y haca. Pero uno solo no puede llevar tantas cosas aadi el hombre de la casa, mostrando todos los tiles pedidos, que estaban aparte, en un rincn del patio. Ya lo veo, pero el amigo no tendr inconveniente para ayudarme dijo el de los anteojos, designando al soldado. Yo no tengo que ver con eso respondi ste con tono spero. Bueno! Ha hablado por segunda vez dijo aqul, amenazadoramente. En fin, aydame t, Pedro; la crcel est cerca. Ah! Es en la crcel donde vas a retratar? Justamente; pero eso no debe admirarle desde que estoy alojado en ella; se han empeado en que luzca mi habilidad, y he ah todo. Yo habra querido, Vamos pronto dijo el soldado, interrumpindole.
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Tercera vez! repuso el de los anteojos. Bueno, ya arreglaremos cuentas...! En fin, vamos, Pedro: carguemos con todo esto, y no t pese, pues creo que el trabajo que se me va a encomendar tendr una buena renumeracin. Los dos pintores cargaron con los tiles designados y se dirigieron a la calle, despus de algunas palabras de despedida que el de los anteojos cambi con la mujer. El talavera march tras ellos a una distancia bastante reducida para percibir lo que pudieran hablar. La primera parte del camino se hizo en silencio. En la calle de la Nevera, a favor del trnsito, se vio separado el talavera un instante de los pintores. Acto continuo el de los anteojos, como si hubiera estado acechando la ocasin, pregunt al otro: Te han entregado la llave de la casita? Me la han prometido para maana respondi Pedro. Ten prevenidas las herramientas all mismo. El talavera volvi a juntrseles y continuaron andando en silencio. Pocos momentos despus llegaron a la crcel. San Bruno estaba sentado con otros oficia les entre las columnas del prtico y se levant en cuanto los vio llegar. El de los anteojos dej en el suelo las cosas que traa y tom las que cargaba el compaero, dicindole en voz alta:

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Muchas gracias; adis. Pasarlo bien respondi el otro, alejndose. Cmo ha ido? dijo el capitn al de los anteojos. Ya ve usted, seor; aqu est todo; pero he tenido que ocupar a otro en el transporte porque el guardin que usted me dio no se ha dignado a ayudarme. Mal hecho respondi San Bruno con cierto aire de complacencia. S; bien se lo dije yo, seor; como que tambin he tenido que asirle tres veces la mano para recomendarle que no conversara conmigo; pues si l va para custodiarme qu tiene que entrar en relaciones de otra clase? Cierto, es muy razonable eso repuso el capitn, sonrindose. Pero, en fin, ya est hecho; vamos ahora a comenzar la obra, a avanzar en ella cuanto se pueda. Yo quiero un retrato ligero...; simplemente el retrato, sin otros agregados; puede usted hacerlo de medio cuerpo. Muy bien, seor. Tendr usted la bondad de mandar que me lleven estas cosas. Por supuesto. San Bruno orden hacerlo al mismo soldado que haba acompaado al pintor, el cual se haba quedado a poca distancia. No lo traigas todo a un tiempo dijo el pintor al soldado, con aire de mando; cuida de que no se te derrame algn tarro; nada de torpezas.
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Y sigui a San Bruno hacia el interior de la crcel. Cuando llegaron ambos a la habitacin de las jvenes, encontraron a Teresa y Amelia ocupadas en concluir de arreglar el tocado de la fingida Corina, y poniendo en ello un esmero especial. Mientras San Bruno se detena, sonriendo, a contemplarlas, el pintor esper en el balcn hasta que lleg el soldado con una parte de los tiles que se le haban encomendado. Recibilos l, dicindole:

Nada ha sucedido? No has derramado algo?

El soldado no despeg sus labios. No te demores en traer lo dems aadi el pintor, slo por mandarle algo. Psose en seguida a examinar el interior de los tarros de pintura, con aquella atencin propia de una persona inteligente en la materia. Movilos a un lado y otro; meta y sacaba la brocha, levantndola en alto, como para probar la espesura de la mezcla o la propiedad del color; o, tambin, daba algunas pinceladas en las tablas del balcn. Todo esto lo haca a vista de San Bruno, quien, despus de cambiar algunas palabras con Teresa, se haba puesto a mirar atentamente sus preparativos. Cunto cree usted demorarse en la obra? pregunt el capitn.

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Dej el pintor en el suelo un tarro, que a la sazn examinaba, y enderezndose calmadamente: Eso es segn dijo---; nada puedo anticipar; dos o tres das. Hay que preparar los colores; hacer varios mixtos, a fin de obtener el verdadero tinte de las telas, del pelo, del tocado. En fin, hay operaciones previas que demoran algo. Desde luego, dar una mano de mordiente que le falta al lienzo, y, mientras se seca, har las mezclas de colores, Vaya! Aqu viene el soldado aadi interrumpindose. Y luego, dirigindose a ste: Cunto demorarse, hombre, para traer esas zarandajas! Parece que fuera un mundo. Mi capitn replic el soldado, dejando caer al suelo el caballete y un atado de pinceles; este hombre se ha propuesto incomodarme. Quin le ha dado derecho para reprenderme ni...? Ves lo que haces, hombre? le interrumpi el pintor, fingindose montado en clera. Por nada no has quebrado el caballete. Qutate de ah! Vete, ms bien! El soldado se adelant un paso, rojo de furor. Y permite usted, mi capitn, que este hombre me trate...? Oh!, seor capitn arrebat el pintor; as, con estas incomodidades, no podr hacer nada. Vea usted, toda la sangre me hierve. Cmo voy a dirigir mi pulso ahora? Cree usted que el
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pincel se maneja como un fusil o una espada? Para esas cosas est bien la rabia, el coraje; pero aqu lo principal es la tranquilidad. Seor, mande usted a este hombre que se quite de mi vista porque me revuelve la bilis con su simpleza. Vamos! Dejmonos de bulla dijo San Bruno. Los dos tienen la culpa: usted por entrometerse a reprender a quien no le corresponde, y aqul por hacer caso de. En fin, no perdamos el tiempo; vamos a lo que tenemos que hacer; y t, vete al cuerpo de guardia. Que se vaya de una vez! repuso el pintor. Ya deba haberlo hecho. El soldado se alej refunfuando. Tenga usted cuidado dijo San Bruno al pintor en voz baja de no tratar as a los soldados, porque se expone a que ellos o yo le quitemos la gana de volverlo a hacer. Pero, seor, no ve usted. No articulemos ni una palabra. El pintor se call y volvi a sus tareas. Tom el caballete y lo arregl en el cuarto, cerca de la puerta, de manera que recibiera convenientemente la luz. En seguida trajo un tarro y una brocha y comenz a embadurnar el lienzo; todo sin mirar a nadie, como posedo de una intensa clera. San Bruno se acerc a las jvenes, contemplando risueamente a Ricardo, que pareca transportado de gozo en vista de los preparativos del pintor.
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Ya ser bueno dijo el capitn ir estudiando la postura en que se ha de retratar. No importa que sea cualquiera replic el pintor. Un retrato en que no se va a tomar ms que el busto. Con tal que reciba bien la l z. Y no es tiempo de eso, todava, hasta que u estn preparados los colores. Cunto demorar esa operacin? Unas dos horas. Entonces no se alcanza a hacer nada dijo Teresa, porque ya son las tres, y a las cuatro vamos a comer. En tal caso dijo San Bruno ser mejor que se lleve los tarros all abajo para hacer sus mixtos, y despus venga con todo preparado. Imposible; tengo que tener a la vista los colores que debo imitar. Ah! Es cierto; no haba pensado en ello. Vaya! exclam Amelia , no saba que era tan fastidioso el hacer un retrato. Cuando uno est en su casa, seorita le respondi el pintor, se hace todo con ms prontitud; hay a la mano una infinidad de colores y no es preciso estarlos componiendo uno por uno. Aunque no se haga con tanta prolijidad ahora observ San Bruno; nada importa que la tela del vestido, por ejemplo, salga ms o menos subida... Qu! Querra usted que furamos a sacar un mamarracho? Lo principal del arte es la imitacin de los tintes, de las sombras que corres.. ..

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ponden a cada pliegue de la tela. Qu se dira de m si me pusiera a...? Pero como slo tratamos de la semejanza del rostro. Aunque as sea, seor; y luego el tocado tiene tambin sus matices que es preciso copiar fielmente para conservar sus efectos sobre el semblante, Vaya, pues, no discutamos sin hacer nada. Cada palabra que usted habla es una prdida de tiempo, porque veo que no puede hablar sin interrumpir lo que est haciendo. A ese tie mpo se present un soldado, diciendo:
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Mi capitn, el mayor Morgado lo espera en la puerta. Est bien; dile que ya voy respondi San Bruno. Y dirigindose a las dos jvenes: Tengan ustedes la bondad les dijo de no dirigir la palabra a este hombre mientras vuelvo, porque ya ven que no puede hacer nada si le hablan. Y para qu hemos de metemos con l? contest Teresa, haciendo una mueca despreciativa al pintor. Hasta luego, pues dijo el capitn, rindose del gracioso gesto de Teresa. Cuando el pintor sinti que se haban aleja do bastante los pasos de aqul, tir la brocha al suelo y se volvi a mirar a Ricardo.

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Seorita Corina dijo con maliciosa sonrisa. me tiene la contestacin? Ricardo se levant de su asiento preguntando con el mayor inters: Quin es usted, primero que todo? No tendras confianza, Ricardo, en el que te ha dado noticias de tu hermana? La sorpresa del joven subi de punto al verse tratado as. No es desconfianza, por Cristo; pero an quiere usted guardar su incgnito, ahora que estamos solos? Slos? Hay seis ojos aqu.... Pero Teresa y Amelia son mis amigas. Temera usted de ellas? No sea usted loco! Una y otra saben ya lo que usted me ha escrito; y aunque lo sepan todo. Nos saldremos nosotras del cuarto dijo Teresa. No es preciso replic el pintor. Perdonen ustedes mis temores, pero mi nombre es un secreto que vale por mi vida; revelarlo es colocar mi cabeza en manos del confidente. Por otra parte, los talaveras hacen hablar por medio del martirio, y una joven no resiste a pruebas de esta naturaleza. Sin embargo, jrenme serme fieles. Yo juro con toda mi alma dijo Teresa. Quiz prefiera usted que nos salgamos del cuarto agreg Amelia. No; podra notarlo el capitn San Bruno o cualquier otro, y le extraara, Una de dos, o
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jura usted, o me obliga a guardar mi incgnito. Pues bien; juro por Dios no revelar a nadie sus secretos. Es bastante? Es cuanto pido respondi el pintor, quitndose los anteojos. Y ahora, me conoces, Ricardo? pregunt, adelantndose hasta muy cerca de l. Oh! exclam ste, dndose una palmada en la frente: Rodrguez!, y no lo haba conocido. Bien deca yo: esta voz, esta voz. Y Ricardo se ech en brazos de su amigo. Diantres! dijo ste al estrechado; tu disfraz es tan perfecto que te abrazo con recelo delante de estas seoritas. Muy posible que a ellas mismas las hubieras engaado, no habiendo estado desde antes en el secreto. Ricardo y Teresa se ruborizaron visiblemente; Amelia se mordi un labio y los mir con irona. Rodrguez se sonri de una manera particular. Pero tu disfraz no es menos perfecto le dijo Ricardo; aun as sin anteojos no es fcil conocerte; esos parches, lo colorado de la nariz, y esa peluca negra puede darse ocurrencia ms original! Me vuelvo a poner los anteojos, no sea que nos sorprendan -observ Rodrguez, haciendo lo que deca Hablemos pronto cuanto tengamos que decirnos, principiando por lo ms urgente. Primero que todo, la medida del cuarto...
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Aqu est dijo Ricardo, sacando del pecho el papelito en que tena envuelto el hilo; ah van el ancho y el largo. No es ms que el ancho el que necesito. Y qu objeto tiene esto? Voy a decirlo: debajo de este cuarto hay uno que sirve para guardar muebles viejos, y cuya puerta est casi siempre sin llave; ms all (y seal hacia el fondo de la crcel), pared de por medio, hay un callejn que es lmite de nuestra crcel. Pues bien, del otro lado de la muralla estn los pies de una casita que da a la plazuela de Santo Domingo; yo he tomado esa casita, y mi propsito es hacer una excavacin subterrnea que pase por debajo del callejn y venga a parar en la pieza de los muebles viejos. Para esto es que necesito saber a punto fijo el ancho del callejn. Pero, qu tiene que ver con las dimensiones de esta pieza? Vas a verlo: tengo el largo total de la calle de la Nevara, desde la esquina de la plaza hasta la plazuela de Santo Domingo. Rebajando de eso el largo del prtico, zagun y patio de la crcel, que ya los tengo medidos, el fondo de este cuarto y el de la casita de que he hablado, lo que resta ser el ancho del callejn y el espesor de las murallas. Juntando a stos otros datos ms, que ya he tomado, puedo hacer mi excavacin, dirigindola, precisamente, al cuarto de aqu abajo.

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Que a las oraciones, o a otra hora del da en que est solo el patio se puede ir como de paseo por junto a la puerta del cuarto, asomarse como por curiosidad, y entrar si se ve que nadie observa. Con eso est hecho todo. Hay tantas mesas, catres, biombos y otros trastos que por mal que dirija mi subterrneo siempre ha de quedar disimulada la boca. Amelia pens en que la trampa que estaba debajo de su cama completaba primorosamente el proyecto de Rodrguez, Pero no se resolvi a decir nada. Ricardo acogi las ltimas palabras de Rodrguez con una expresin desdeosa y alegre a la vez. Qu! dijo ste, como sorprendido, tiene algo de malo mi plan? El mo es mejor y hace completamente intil el tuyo, porque cuando t acabaras tu socavn, ya nosotros estaramos muy lejos de aprovecharlo, Es que yo, con mi disfraz, he enamorado a San Bruno, y ya se ha comprometido a sacamos de aqu; a obtener nuestra libertad. Rodrguez mene la cabeza incrdulamente. Ya tiene obtenida la de Teresa y su familia aadi Ricardo, creyendo convencer con esto a su amigo. Maana por la maana salen de aqu. Veremos, veremos dijo Rodrguez con el mismo aire de incredulidad. No sea que ha-

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-Ese es cuento largo, muy largo; otra vez lo sabrs; pero te aseguro que Corina lo ha hecho con ms comodidades que la familia del general Carrera... Ahora es preciso que me ocupe algo de mis pinturas y mixtos, no sea que llegue San Bruno y me encuentre en lo que me dej. Y Rodrguez se puso a maniobrar al mismo tiempo que hablaba. De dnde has sacado todos estos tiles? le pregunt Ricardo. Jams haba sabido yo que pintaras, ni mucho menos que retrataras. Cmo piensas expedirte? Los tiles son de un pintor; del mismo que me proporcion este traje, pues yo llegu a Santiago vestido de fraile, con unos hbitos que le quit a un limosnero de la Recoleta. En fin, se es otro cuento largo, para otra ocasin. En cuanto a hacer el retrato, he pensado expedirme saliendo maana de aqu, antes de dar ni una sola pincelada, pues entiendo tanto de esto como de pontificar. Mi nico objeto ya est obtenido; embromar el tiempo con las tales mezclas de colores hasta que llegue el momento de salir. Pero San Bruno te retendr. En tal caso, con un pretexto cualquiera sobre las pinturas, le digo que me deje ir a casa, prometindole volver, y ya veremos lo dems. Nunca falta cmo salir del paso con badulaques como ese. Ya viene, ya viene dijo Teresa, que estaba cerca de la puerta, mirando a cada instante al patio.
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Rodrguez se concret puramente a su tarea. Vaci con la mayor ligereza parte de unos tarros en otros, puso pinceles en varios de ellos; derram pintura en el suelo; se ech pinceladas en la blusa y sigui revolviendo con la mayor tranquilidad uno de los tarros. Qu hay? dijo San Bruno cuando lleg. Mucho se avanza? Bastante, seor capitn; he sudado la gota gorda por complacer a usted. Ya estn preparados cerca de diez colores, adems del lienzo, con su ltima mano de mordiente, no lo ve usted? S, eso estaba ya al concluirse cuando me fui. Pero ha habido que repasarlo para que tomara la suavidad precisa. No entiende usted estas cosas! Despus le dar gusto cuando vea el trabajo concluido. Bueno est, pues; por ahora no haremos ms. He visto traer la comida a las piezas de los padres de estas seoritas. Entonces, vmonos dijo Teresa. E hizo seas a Ricardo para que la siguiera. Vyase usted tambin dijo San Bruno a Rodrguez, y vuelva maana temprano. S, seor capitn: en cuanto vea que se han levantado estas seoritas. Lo cual ser muy de madrugada repuso San Bruno, porque una de ellas tiene que salir bien temprano de la crcel.

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existencia de la salida oculta de la celda y cuya trampa se encuentra debajo de l cama. Esta es la nica salvacin de a Rodrguez, de Amelia, de Ricardo y de los padres de ste. En el momento en que se preparan para entrar a este conducto, San Bruno intenta ingresar en la celda; encuentra la puerta trancada y dispara. Una bala pasa por una rendija y mata a Amelia instantneamente, con gran consternacin de Ricardo y de los otros. Huyen los cuatro y, ya en el patio, se esconden en la bodega. Al ser descubiertos por San Bruno se enfrentan violentamente, pero logran evadirse por el tnel y llegar a la casa de Antonia sin inconvenientes. Esa misma noche parten a caballo camino de Santiago, recordando los das de crcel como una gran pesadilla.

Liborio Brieba

Episodios Nacionales
Tomo II

Uso exclusivo Vitanet, Biblioteca Virtual 2003

LIBRO CUARTO

LA SAN BARTOLOME DE LOS PATRIOTAS

Captulo Primero

SAN MARTIN
Nuestro deber de novelistas historiogrficos nos obliga a encadenar con tenaz lgica los sucesos que referimos. El lector persigue la ilacin natural y verosmil de ellos, como el mecnico frente a una mquina investiga la trabazn precisa que debe existir entre todas las piezas. Cmplenos as, a nosotros, presentar matemticamente en esta serie de relatos coloniales el fin y la relacin de cada

suceso con otro. No basta, pues, el que simplemente presentemos a Manuel Rodrguez en una crcel de Santiago, un mes despus de haberlo dejado en la cumbre de los Andes; ni bastan las someras explicaciones que le hemos odo dar a l mismo acerca de su vuelta. Preciso es dar algunos detalles que dejen plenamente satisfecho al lector, mucho ms cuando en los acontecimientos de que tratamos ahora se halla comprometida la suerte de personajes tan importantes como son O'Higgins y la encantadora Corina. Ocrresenos que quizs hemos hecho mal en adelantar los sucesos, dejando interrumpida, en volmenes anteriores, la narracin de otros; pero, francamente, se nos haca escrpulo el abandonar por mucho tiempo a otros personajes que tambin ocupan un lugar preferente en la historia de aquella poca. Qudanos, adems, la conciencia de haber mantenido as el inters a travs de esta serie sin perjudicar la claridad en la exposicin de los hechos. Mal que le pesara, Rodrguez tuvo que pasar la noche del 12 de octubre en la Casucha de las Cuevas, en compaa de O'Higgins y su familia. Conforme a lo convenido, ni uno ni otro dejaron traslucir lo que haba mediado entre ellos. Al da siguiente, no muy de maana, toda aquella gente, jefes, oficiales, soldados y paisanos, principiaron a hacer sus preparativos para continuar el viaje. Rodrguez se dio trazas para anticiparse, y mucho antes que O'Higgins pudiera moverse hizo que Corina se despidiera de l y de las seoras, so pretexto de tener graves motivos que los obligaban a adelantarse. Cuando toc al mismo Rodrguez despedirse de O'Higgins lo hizo inclinndose ligeramente delante de l, sin presentarle la mano. Ese fue el nico indicio que tuvieron Corina, Freire y Las Heras de que algo desagradable deba haber ocurrido entre ellos la noche anterior. Pero jams llegaron a imaginarse que aquello debera ser el origen de un odio cuyas deplorables consecuencias habran de conmover a Chile algunos aos ms tarde. Rodrguez y su compaera tomaron, sin cambiar palabra el camino de bajada del otro lado de la cordillera.

Corina obligaba a su caballo a tomar el paso algo ligero del de Rodrguez, comprendiendo que lo que l pretenda era aumentar pronto la distancia entre ellos y la gente que dejaban atrs. Slo al fin de unas dos horas de marcha, Rodrguez se decidi a entablar conversacin con su compaera, pensando que prolongar ms aquel embarazoso silencio era manifestarse desconocido al sacrificio que ella le haba hecho de su amor a O'Higgins, procediendo con ste de una manera que no desmenta el juramento que haba prestado a la subida de la cordillera, Rodrguez no quera hablar de su amor, porque saba muy bien que aquello no haba de ser lo ms agradable para Corina. Tampoco quera tocar nada que pudiera traer el recuerdo de O'Higgins; nada que tuviera relacin con l ni con su gente. Habl, pues, del trmino de su viaje, de los das que an les quedaban de camino, y de cmo se propona l volverse lo ms pronto posible a Santiago. Por su parte, Corina se manifest bastante afectuosa para dejar satisfechas las aspiraciones de l, en cuanto podan serlo, tratndose de un hombre a quien se ha jurado amor sin amarlo. As, pues, sin novedades de ningn gnero, desplegando Rodrguez las ms exquisitas solicitudes para con su amada, y esforzndose ella en manifestarse ms cariosa de lo que exiga el agradecimiento y menos triste de lo que corresponda a su situacin, se hizo el resto del viaje. Alojbanse donde lo hacan otros emigrados que, como ellos, haban podido adelantarse a O'Higgins. El da 14 de octubre, es decir, a los dos das de su alojamiento en la Casucha de las Cuevas, encontraron en el Tambillo un expreso para O'Higgins, con algunas provisiones acomodadas a la ligera. Rodrguez entabl conversacin con el mensajero y supo que traa una carta del brigadier don Juan Mackenna, que se encontraba en Mendoza desde el mes de agosto, en que haba sido desterrado de Chile por el general Carrera. Supo tambin Rodrguez que Mackenna se hallaba en gran intimidad con

el gobernador de Cuyo, don Jos de San Martn, y que ste haca grandes preparativos para favorecer a los emigrados. La ltima parte de esta noticia era consoladora; mas no as la otra, para los partidarios de Carrera. Rodrguez calcul vagamente las ventajas que le proporcionara a O'Higgins aquella amistad de un enemigo de Carrera con el gobernador de la provincia en que deban asilarse. Ms adelante encontr los socorros que el general San Martn enviaba al encuentro de los fugitivos. Consistan stos en mil mulas, vveres y lea, que deban llegar hasta la Casucha de las Cuevas, sin dejar por esto de atender a las necesidades de los viajeros que se encontraban en su trnsito. Por fin, en la tarde del da 15, Rodrguez aloj en la posta de Villavicencio, a la salida de la cordillera. All encontr a varios chilenos residentes en Mendoza, que venan con San Martn a recibir a los jefes de los emigrados. El mismo San Martn, impuesto de quien era Rodrguez, lo hizo venir a su presencia para dar noticias. Rodrguez se encontr delante de un militar de elevada talla, de altivo y marcial continente, y de mirada firme y sagaz. Llevaba su uniforme con aquel severo y minucioso arreglo que slo dan el hbito de la disciplina militar y la austeridad en su observancia. Lease en sus facciones, por lo dems agradables, una expresin de audacia, de determinacin, que, sin rayar en arrogancia, denotaba un carcter frreo, una tenacidad incontrastable y la susceptibilidad de un temperamento bilioso. No era mal fisonomista Rodrguez, y desde la primera ojeada comprendi que se hallaba ante un hombre que vala tanto como l por su sagacidad. Diole cuantos informes crey necesarios, anuncindole para el da siguiente la llegada de O'Higgins con una partida de dragones y las fuerzas de cordobeses que mandaba el teniente coronel Las Heras. Djole, adems, que el general Carrera haba quedado en Aconcagua, dispuesto a seguir por la cordillera, cerrando la marcha de los fugitivos.

San Martn le dio las gracias y lo invit a seguir hasta Mendoza, previnindole que all encontrara hospitalidad donde la pidiese, porque haba dado rdenes antes de venirse para que, principalmente los espaoles que residan all, abrieran sus casas a los emigrados chilenos. Rodrguez se despidi como hombre que sabe apreciar la cortesa de un superior, y sigui su viaje a Mendoza. Aprovecharemos la falta de incidentes notables que siguieron para dar una idea de los antecedentes de aquel jefe entre cuyas manos iba a encontrarse la suerte de los corifeos de la independencia de Chile. Don Jos de San Martn era un hombre de treinta y seis aos por la poca a que nos referimos, y juntaba al ttulo de gobernador de Mendoza el de coronel mayor del ejrcito. Oriundo del pueblo de Yapey, en las mrgenes del Uruguay, haba vivido all hasta la edad de ocho aos al lado de sus padres, don Juan de San Martn, coronel espaol y primer gobernador de la provincia de Misiones, despus de la expulsin de los jesuitas del Paraguay, y doa Francisca Matorra, hija de un famoso comerciante espaol que en tiempos anteriores haba comprado el destino de gobernador de Tucumn con el propsito de pacificar el gran Chaco. A la edad de ocho aos se traslad a Espaa con su familia y colocronlo en el colegio de nobles de Madrid, donde permaneci hasta la edad de veintin aos, cursando ciencias matemticas y militares. En esa poca, don Francisco Mara Solano fue nombrado ayudante del gobernador de la plaza de Cdiz. Era un militar muy entendido y experimentado, y tom gran aficin a San Martn, quien, por su parte, le correspondi con un entusiasmo tal que lleg hasta imitarle sus modales, sus ademanes, su aire marcial y aun el tono de su voz. Hzose all el joven San Martn un hombre de trabajo, de estudio y de relaciones con los ms grandes generales de Espaa, que a la sazn frecuentaban la sociedad de Solano. Penetrse as de la poltica espaola;

pudo formarse un juicio acertado de su gobierno y del de las colonias americanas, y aun cuando, reservado por su carcter, se evada siempre de manifestar sus apreciaciones, se dej arrastrar de la corriente de oposicin a la poltica del favorito Godoy, que invada aquel pas, y entr a tomar parte en las sociedades patriticas que se formaron en Cdiz como en todas las dems provincias. As las cosas, vino la invasin del Portugal, decretada por Carlos IV, en virtud del tratado de Fontainebleau con Napolen I, en octubre de 1807. San Martn acompa a Solano en una expedicin a las provincias del Alentejo y los Algarbes. Entr con l en Jelves, victorioso, y dejando la plaza en manos de los aliados franceses, salieron para Sevilla. Ya entonces el ejrcito francs establecido en la pennsula comenzaba a trabajar descubiertamente en sus planes de posesionarse de ella para drsela a su emperador. Pronuncibanse las provincias contra aquel atentado prfido; el pueblo depona a las autoridades que no se manifestaban suficientemente enrgicas para resistir la invasin, y asesinaba pblicamente a los militares y gobernadores que se plegaban al mariscal Murat, jefe de las tropas francesas. En tales emergencias, Solano se dej arrastrar de sus simpatas por la intervencin de Napolen en los asuntos domsticos de Espaa. Murat le ratific su ttulo de capitn general de Andaluca; y cuando la villa de Madrid se someti al caudillo francs, Solano llegaba a Cdiz decidido a trabajar en provecho de la invasin. San Martn vino con l. La excitacin era inmensa en aquel puerto; y a los muy pocos das, el palacio del gobernador se vio asaltado por el populacho, que obedeca a la influencia de unos cuantos vecinos de mediano prestigio; en medio de hostiles demostraciones pedan a gritos que se dispusiera el ataque a la escuadra francesa surta en la baha. San Martn hizo cerrar las puertas del palacio, decidido a rechazar el asalto, haciendo fuego por las troneras

y ventanas. La chusma se encoleriz Ms con aquella resistencia. Se apoder de cinco caones del parque de artillera, los aboc al palacio y destroz las puertas. Solano y San Martn se vieron obligados a salvarse por las murallas y buscar un refugio en una de las casas vecinas. Mas, el primero tuvo la desgracia de ser descubierto. Arrastrado ignominiosamente a la calle, encontr, all el sangriento fin que la saa popular le deparaba. - Me estremezco de horror - deca San Martn, algunos aos ms tarde -; no puedo recordar a sangre fra aquel terrible lance, y desde entonces he cobrado un odio profundo a las asonadas populares. Pocos das despus, cuando se hubo calmado el furor del pueblo, San Martn sali secretamente de Cdiz y se fue a Sevilla, donde se incorpor al ejrcito del general Castaos. Ms adelante, cuando se organiz convenientemente la guerra contra la dominacin francesa, sirvi en varios cuerpos y se distingui siempre en el cumplimiento de sus obligaciones. "Estaba siempre alerta - dice el concienzudo historiador de quien extractamos estas noticias- para atender las ms pequeas necesidades de su tropa y para tomar las medidas con que pensaba apoyar las ms importantes operaciones de estrategia. Su cabeza estaba organizada para atender a las grandes combinaciones del arte de la guerra y a los detalles ms insignificantes del equipo del soldado. Abierta la campaa, San Martn se bati en calidad de segundo jefe de su regimiento, en el ataque de Menjiver y en la jornada de Bailn. Su bizarra le vali el grado de teniente coronel, que obtuvo al poco tiempo. Sigui distinguindose en un gran nmero de encuentros o batallas, hasta que en la clebre de Albufera conquist en el mismo campo de batalla el grado de coronel efectivo. Cuntase que "en un encuentro que sostuvo su regimiento en aquella jornada se empe San Martn en un combate personal con un oficial de la caballera francesa, en que logr echar a ste por tierra, a pesar de haber recibido un horrible sablazo en la mano derecha". En medio de sus

triunfos y laureles no se olvidaba San Martn de su patria. Su carrera en Espaa era para l un aprendizaje de la manera corno pelean los Pueblos por su independencia. No se descuidaba en tomar cuantas noticias poda de su pas, y haba adquirido la conviccin de la desgraciada suerte que le impona el dominio de la misma nacin por cuya libertad haba derramado su sangre y expuesto mil veces su vida. No tard mucho en saber que Buenos Aires haba lanzado el grito de independencia dndose un gobierno nacional. Solicit entonces en secreto la proteccin del general Sir Carlos Stuart, que, en virtud de la alianza de Espaa con Inglaterra para combatir a Napolen, se hallaba al mando de una caballera inglesa. Declarle sus proyectos y obtuvo un pasaporte y cartas de recomendacin para importantes - personajes de Londres. De sta manera, San Martn pudo embarcarse y llegar a esa ciudad a fines de 1811. Psose en relacin con varios americanos, entre los cuales se hallaba el ilustre don Andrs Bello, que como l eran adictos a la independencia de las colonias espaolas, y organiz con ellos una sociedad secreta cuyo reglamento era terrible y tan misterioso que la mayor parte de los afiliados slo conocan sus disposiciones ms generales. El fin era trabajar por la independencia de Amrica y evitar toda traicin de los asociados. En 1812, mediante los generosos servicios que le dispens el liberal e ilustrado seor escocs Lord Macduff, pudo San Martn embarcarse en la fragata "George Canning" con dos de sus consocios, don Carlos Alvear y don Matas Zapiola, que tambin haban de alcanzar una gloriosa reputacin. El 13 de marzo del mismo ao, San Martn desembarcaba en Buenos Aires e iba a ofrecer sus servicios a la junta gubernativa, presentando sus ttulos y despachos. "Oysele con atencin, y aun cuando su nombre era enteramente desconocido para los hombres que formaban

el gobierno, se le dio el grado de teniente coronel y la comisin de organizar un cuerpo de caballera montado en el pie en que estaban las tropas europeas." San Martn trat en seguida de ponerse en relacin con los patriotas ms activos que haba en Buenos Aires, y habindolo conseguido y penetrndose de que las sociedades patriticas estaban desvirtuadas entre ellos, formando parte de ellas muchos hombres de escasa importancia que no ofrecan una garanta suficiente para el buen xito de la causa revolucionaria, se puso de acuerdo con las personas de ms prestigio para dar una organizacin distinta a aquellas asociaciones, reduciendo el nmero de sus miembros y eligindolos entre "hombres de corazn dispuestos a todo", hombres abnegados y capaces de guardar religiosamente el ms profundo secreto de sus propsitos y de obedecer ciegamente las voluntades de la sociedad. He aqu el origen de la sociedad secreta que tan poderosa influencia, ora plausible, ora vituperable, ejerci sobre nuestros prceres y nuestros partidos en la organizacin del gobierno independiente. La sociedad se reuna en altas horas de la noche, y los ms notables personajes, primero argentinos y ms tarde de otras naciones americanas, se encontraban ligados a ella por terribles y solemnes juramentos. Al mismo tiempo que trabajaba San Martn en el sentido indicado, no se descuidaba de llevar brillantemente a cabo la organizacin del cuerpo de caballera que se le haba encomendado. Los gauchos argentinos eran diestrsimos para hacer la guerra de montoneras; pero no se sujetaban en sus ataques a orden ni disciplina alguna: peleaban sin concierto, como se vestan y armaban sin uniformidad. San Martn se ocup en sujetar a reglas militares bien calculadas la intrepidez de los gauchos. Eligi sus oficiales entre los jvenes que tenan reputacin de valientes, y, estableciendo su cuartel en las afueras de la ciudad, diriga por s mismo los cotidianos ejercicios, y probaba el adelanto

de sus soldados, eligiendo a los ms hbiles para que tiraran el sable con l, pues haba adquirido una destreza admirable en el manejo de esta arma. Probaba tambin el valor de sus oficiales tendindoles asechanzas y preparndoles sorpresas nocturnas a mano armada. El que daba la ms ligera muestra de cobarda en aquellos lances era separado del cuerpo. Estableci, adems, San Martn una sociedad privada entre sus mismos oficiales, la cual deba recibir las denuncias annimas que entre ellos mismos hicieran sobre faltas deshonrosas que se enumeraban en un reglamento que l les dio al efecto. Denunciado un oficial, se nombraba un capitn y un subalterno para hacer las investigaciones del caso, y si al cabo de un mes el informe de stos era desfavorable al acusado, no quedaba a ste otra alternativa que la de renunciar su cargo o la de verse vejado y vilipendiado por sus compaeros. As fue como consigui San Martn hacer de su regimiento de granaderos un cuerpo tan brillante que durante la poca de la independencia "produjo diecinueve generales y ms de doscientos ofciales; venci en las batallas ms afamadas de esta guerra, y atraves la mayor parte de la Amrica Meridional y las montaas ms altas del globo". No seguiremos apuntando los importantes servicios que prest San Martn en la guerra con Espaa y en las contiendas civiles de su patria, pues sera esto hacer la historia de ella en esa poca. Slo diremos que despus de haber desempeado el alto puesto de comandante del ejrcito del Norte, que haca la guerra con el Per, solicit y obtuvo el puesto de gobernador de Cuyo, obedeciendo a un plan grandioso que haba concebido para llevar a feliz trmino la independencia de Sudamrica. Su idea era atravesar los Andes y el territorio chileno para llevar por mar una poderosa expedicin a las costas del Per.

Captulo Segundo

EN MENDOZA
Al da siguiente de haber salido Rodrguez de la posta de Villavicencio llegaron a ella O'Higgins y su familia. Recibilo San Martn con gran afectuosidad; le ofreci sus servicios y consideraciones, y despus de un largo rato de amistosa conferencia le rog se adelantara a interponer su influjo y respeto para evitar los excesos y robos que cometan en su marcha algunos emigrados, encargndole que procurara reunirlos y se esperara all para hacer juntos su entrada a Mendoza. Despidironse con toda cordialidad, y San Martn avanz con el propsito de llegar hasta Uspallata. All se encontr con la numerosa comitiva del general Carrera. Habase retardado ste en Aconcagua hasta que perdi toda esperanza de organizar alguna resistencia. Por fin, el da 11 se haba retirado con los restos de sus tropas a la ladera de Los Papeles, y como supiera que el enemigo avanzaba precipitadamente sobre ellos, march hasta la Guardia, echando al ro Aconcagua todas aquellas cargas que no poda llevar consigo y que no quera dejar en poder del enemigo. La retaguardia fue alcanzada en esas circunstancias por una divisin realista y se empe una corta accin. El capitn Maruri y otros, a la cabeza de los fugitivos, hicieron heroica resistencia a favor de lo montaoso del paisaje que ocupaban; mas al fin, vindose rendidos por el nmero, tuvieron que buscar su salvacin en la fuga, dejando en el campo algunos muertos y muchos prisioneros. Para no verse alcanzados por sus perseguidores ni dejarles nada en su poder destruan durante su precipitada marcha los pertrechos que haban acopiado para el viaje. Por ltimo, lograron reunirse al general, con quien despus de mil afanes y fatigas encimaron la cordillera; y al cabo de cuatro das se encontraban en sus ltimos desfiladeros, hacia el lado de Mendoza. Cuando San Martn los avist, se hizo a un lado del

camino con todos los que componan su cortejo, y permaneci all contestando los saludos de los oficiales chilenos. Mas, el orgulloso general Carrera, al ver qu San Martn no se adelantaba al medio del camino a rendirle los homenajes a que se crea con derecho como jefe supremo de los chilenos, se irrit y pas sin moverse el sombrero por delante de l. El coronel Luis Carrera y otros oficiales que lo rodeaban imitaron su ejemplo, dando as un carcter ms serio a aquel acto de descortesa, o ms bien, de insolencia para el gobernador del territorio en que venan a buscar asilo. Esto suceda como a las oraciones, y San Martn, aunque indignado con semejante conducta, no dio la ms ligera seal de disgusto. Momentos despus, las dos comitivas hacan a cierta distancia los preparativos para pasar la noche. Mas, no haca mucho que San Martn se haba retirado a su carpa cuando le lleg un recado del general Carrera en el que le peda una conferencia para tratar sobre asuntos de la emigracin. San Martn se prest gustoso a aquella demanda y no tard en recibir la visita de su rebelde husped. No haremos una exposicin detallada de lo que pas en aquella conferencia; mas s diremos que San Martn escuch con agrado y atencin a Carrera, quien principi por manifestarse quejoso de que O'Higgins hubiera sido acogido como primer jefe de los emigrados. San Martn contest con calma y prudencia, evitando comprometerse en las disensiones de los dos generales, que l no haba hecho ms que rogar a O'Higgins que tratara de reprimir los abusos que los soldados cometan en su trnsito; que ello no significaba que l quisiera arrebatarle prerrogativas a nadie ni intervenir en asuntos que le eran completamente extraos - Mi nico propsito - continu- es mantener el orden, y Usa puede proceder como juzgue ms acertado para conducir las tropas chilenas, con tal que en todo

se guarde orden y disciplina, para lo cual puede Usa contar con mis auxilios y disponer de mis cabalgaduras. Carrera no tuvo qu replicar a tan justas observaciones, y despus de algunas fras protestas de agradecimiento acab por despedirse con estudiada urbanidad. Desde el da siguiente, mientras San Martn se volva a Mendoza, el general Carrera, ayudado por sus hermanos y allegados, comenz a tratar de reunir a los emigrados y exigirles sumisin a sus rdenes. Al mismo tiempo, seguan su marcha a Mendoza. Pero sucedi que muchos oficiales se negaron a obedecer y se adelantaron a alcanzar a O'Higgins a quien le rogaron encarecidamente que reasumiese el mando. De esta manera se formaron dos partidos y se suscitaron graves desavenencias y altercados entre los ayudantes de cada general. Por fin, antes de llegar a Mendoza, en un punto en que se haba detenido O'Higgins, y a donde se haban ido reuniendo los dispersos, subi a tal punto el acaloramiento de los nimos, que todo habra venido a parar en un verdadero combate si O'Higgins, por evitar tamaa vergenza a la emigracin chilena, no hubiera tenido la prudencia de renunciar el mando que le brindaban sus partidarios. Gracias a estas circunstancias, los chilenos entraron a Mendoza en medio del mayor orden. Como sabemos, Rodrguez haba llegado all con mucha anticipacin. Haba tenido lugar de proporcionarse un asilo enteramente a su gusto. Buscando y rebuscando con aquella actividad propia de su carcter, haba encontrado en una quinta de los suburbios de la poblacin a una seora chilena conocida antigua de l, que resida all por haberse casado haca tres aos con un comerciante cuyano. Esta seora, a quien Rodrguez salud con el nombre de Candelaria, recibi a Corina con mil agasajos, prometiendo poner cuanto estuviera de su parte para hacerle agradable su hospitalidad. Sin embargo, Rodrguez no quiso separarse de

Corina hasta que se cercior por s mismo de las comodidades que le proporcionaba, y de s quedaba ella a su entera satisfaccin en la casa. Persuadido al fin de esto se decidi, al cabo de dos das, a ponerse en marcha para la cordillera. Renov sus recomendaciones a la seora; y llamando aparte a Corina, le dijo con un sentido acento: - Me voy, Corina, dejando aqu mi corazn. Ya usted sabe cunto la amo y qu sacrificios no sera capaz de arrostrar por obtener su amor... Ah! Demasiado bien s que hay otro tan feliz que no ha necesitado hacer sacrificio alguno... En fin, esto es doloroso, pero irremediable... Conozco muy bien que volviendo yo no hago la dicha de usted, aun cuando salve a su familia. As, pues, mi ltima determinacin es cumplir m compromiso y quedarme all... La voz de Rodrguez se alter sensiblemente: - Es usted libre - continu, ahogando su emocin O'Higgins est aqu, mientras yo estar a cien leguas... Llevar a lo menos el consuelo de pensar en que usted no sufre por mi causa. Esto es, al fin, una felicidad mayor que la de hacerla a usted vctima de mis aspiraciones. Adis, Corina, y quiera el cielo que muy pronto pueda enviarle noticias mas con los mismos de su familia. Adis. Y present su mano a la joven, con una sonrisa que, a pesar de todos sus esfuerzos, no pudo ser alegre. Corina se sonri tambin; pero con una expresin de cario que renunciamos explicar; y reteniendo la mano de Rodrguez dijo: - Lo jurado, jurado: quin le ha dicho a usted que nuestro compromiso me hace desgraciada? Puede usted saber lo que pasa en mi alma? Es verdad que llego a creer que usted se arrepiente por otras causas... No se fija usted en que rechaza as un amor que yo misma le he ofrecido? Dios mo! Ahora soy yo la que suplico. Me obliga usted a mendigar su amor. Todo esto fue dicho con la misma sonrisa y una

gracia indescriptible, concluyendo Corina por bajar sus hermosos ojos, de manera que aparentaba estar avergonzada. Aquello era de un efecto irresistible. Corina sobrepujaba a Rodrguez en herosmo. No slo se venca a s misma; iba mil veces ms all: venca a la misma generosidad que poda engendrar su dicha. Rodrguez se sinti profundamente conmovido; pero tambin inmensamente enamorado. - Un ngel! - balbuce fuera de s. - Me ama usted? - Pregunt Corina, inflexiblemente. Rodrguez no pudo contestar de pronto. Se inclin e imprimi sus ardientes labios en la mano de Corina, y al fin, sacudiendo la cabeza como posedo de un delirio: - Eres mi vida! - exclam-. O tu amor o la muerte! En el zagun de la casa lo esperaba un caballo ensillado. Mont sin vacilar y sali con presteza de aquella casa en que dejaba un tesoro de dicha y amor. Para tomar el camino de la cordillera, tena Rodrguez que atravesar la poblacin. Ya haba pasado la plaza y embocaba uno de los varios callejones que daban salida al poniente cuando llam su atencin un gran gento que cabalmente interceptaba su propio camino. - Cspita! - exclam-. Ese debe ser O'Higgins que llega. Cata ah cmo se agolpan los curiosos para verlo, ni ms ni menos que si se tratara de un animal raro. "Pobre gente! - continu diciendo en sus adentros, mientras adelantaba por entre la multitud-, no os afanis tanto que no es tan bravo el len como lo pintan. Miradme a m, que as, con este poncho, tan humilde como me veis, le he puesto la paleta en su lugar al que excita vuestra admiracin. Cunto dara vuestro hroe por encontrarse ahora en mi pellejo!... Por San Crispn! No es todo oro lo que reluce... Si supierais que tan esclarecido personaje se ha tirado de los cabellos, pateando el suelo, echando espumarajos de clera y blasfemando como un carretero; todo por causa ma; todo porque se ve humillado

por m, Entonces s que habra razn para que os quedarais con la boca abierta. Sois unos peleles, unos pigmeos delante de m... Paso al verdadero hroe!" Y elevando la voz con verdadera arrogancia: - Eh, amigos!, no ven ustedes que quiero pasar? - dijo a unos hombres de a caballo que estorbaban el camino. Al verse tratados stos con tal aspereza, se volvieron con aire de admiracin, esperando quizs encontrarse ante una autoridad. Pero todo fue ver el traje vulgar de Rodrguez y amostazarse. - Con todos los diablos! - exclam el ms encolerizado-. Buenos humos gasta usted, seor mo! Humos que no cuadran con su figura! - Pero s con mi genio - contest Rodrguez, rindose de una manera que desarm completamente a aquellos hombres. - Y para dnde quiere usted pasar? - Pregunt con buen modo uno de ellos-. No ve usted que ya llegan? Y, en efecto, el medio de la calle que hasta entonces haba estado transitable era invadido en este instante por un gran nmero de oficiales chilenos que formaban la cabeza de la comitiva de emigrados. Rodrguez mir hacia donde le indicaban y lanz al punto una exclamacin de sorpresa. Haba visto a Maruri entre aquellos oficiales. - Pues, ah es donde quiero ir - dijo a los hombres. Y sin esperar que le abrieran paso hinc las espuelas a su caballo y hendi el grupo repentinamente, yendo a parar al medio de los oficiales. Rodrguez era muy conocido en el ejrcito y al punto lo acogieron todos con satisfaccin. - Capitn Maruri - dijo, despus de saludar a los dems conocidos, y arreglando al de ste la marcha de su caballo-. Usted aqu tan pronto! Pues el general

O'Higgins no ha llegado todava, Cmo es que ustedes que venan ms atrs...? - Es que nos hemos reunido para entrar - le contest Maruri. Ha habido grandes novedades! Y le cont los sucesos del da, que, como sabe el lector, concluyeron por un rasgo de prudencia del general O'Higgins. - Ahora vamos a lo que ms importa - le dijo Rodrguez cuando se hubo impuesto de aquello. - Lo del mensajero, no es verdad? - Precisamente. Qu hubo de l? - No slo volvi, o ms bien, no slo me alcanz, sino que se me adelant creyndome ya en marcha para ac mientras yo me entretena en la ladera de Los Papeles con unos endiablados godos que nos dieron harto que hacer. - Pero vamos primero a lo que me interesa, y despus hablaremos de los godos. - Tiene usted razn. Pues bien, las noticias que me trajo Ruperto son las siguientes: Ricardo Monterreal, herido el da del saqueo, pero fuera de peligro por lo que hace a su salud y a su libertad. Muy bien cuidado, pese a mi estrella!, por una linda chica que... en fin, esto es cosa ma que ms vale no menear. - Pero a fin de cuentas... - Se halla bien; lo acompaa, asimismo, una criada de la casa... una que se llama... - Antonia? - Justamente, Antonia. - Y los padres de Ricardo? - Fueron tomados presos y llevados a Santiago. - Viven entonces! - exclam Rodrguez, con ms jbilo del que Maruri esperaba. - Deben vivir; slo que los obligaron a hacer el viaje a pie, segn dijo la criada de Ricardo. - Godos bribones! Ya me las pagarn! - Por supuesto, cuando volvamos. - No, antes, a fe de quien soy.

- Pues, cmo as? - Me vuelvo luego a Santiago. - Est usted loco? - No, por cierto... yo me las compondr... Pero esto es negocio mo. En resumidas cuentas, no hay ms novedad. Bueno! Entonces me separo de usted y le doy las gracias por la noticia. Voy a llevarla inmediatamente a quien le interesa ms que a m. - Ah! Le iba a preguntar a usted..., pero me distraje: qu ha sido de la hermana de Monterreal? - Alojada aqu en Mendoza - contest Rodrguez con aire de indiferencia. Maruri dio un suspiro, pensando en que habra sido muy feliz si hubiera podido traer consigo a su Amelia. - Eso es; llvele usted la noticia pronto - dijo-. Esos son servicios que se agradecen... Rodrguez le interrumpi preguntndole: - Adnde va a alojarse toda esta gente? - Yo no s an... He odo nombrar el cuartel de la Caridad, y nada ms. - Ya s dnde es; aqu cerca, hacia este lado. Y el general Carrera tambin va a instalarse ah? - Yo no s si ms tarde. Lo que es por ahora va a parar con su familia en una casaquinta que hemos dejado atrs, en el callejn por donde entramos. - Con eso me es bastante para dar con l. Tengo que verlo antes de irme de Mendoza. - A propsito, sabe usted si ha trado equipaje, dinero?... - Dicen que trae todo el que haba en arcas nacionales; pero yo s de unas cargas de plata que cayeron en manos de los godos... Sin duda usted piensa recurrir a l. - Justamente, y con ms razn si vienen dineros pblicos, porque tengo un sueldo insoluto. En fin, adis, hasta ms ver.

Captulo Tercero

EL REGISTRO
Algunos momentos despus Corina vea con sorpresa entrar nuevamente a Rodrguez en la casa de sus huspedes. Vena ste con semblante gozoso a darle las noticias que haba recogido de boca de Maruri. - Buenas noticias! - principi por decirle-. Han llegado los emigrados, y entre ellos el capitn Maruri con nuestro encargo cumplido. Corina no tuvo nimo ni para preguntar. Continu entonces Rodrguez diciendo lo ms importante de lo que haba sabido; pero guardndose muy bien de hablar de las heridas de Ricardo, ni del mal tratamiento que haban recibido sus padres. - Los han obligado a trasladarse a Santiago - le dijo simplemente-. Ya no debemos alarmarnos por la suerte de ellos, pues lo que haba que temer era que en el saqueo hubieran sufrido alguna desgracia; por lo dems, todo importa un ardite. Ya podemos contar con que los tendremos aqu sanos y salvos; yo me dar mis maas para conseguirlo. Ya puede calcularse cmo recibira Corina tan gratas nuevas. En su transporte, llegaba a imaginarse que era deudora a Rodrguez de la buena suerte de su familia, y le pagaba con miradas llenas de ternura aquel servicio imaginario. Despus de mil diversas reflexiones propias del caso y de la alegra de una y otro, dijo Rodrguez: - Ya no me es posible salir hoy, pues no alcanzara a la primera posta. Dejar mi viaje para maana y aprovechar la noche en ir a saludar al general Carrera. Despidise hasta muy luego, y tom la misma direccin de antes. Como lo haba pensado, no tuvo grandes dificultades para encontrar la casaquinta en que deban hospedarse Carrera y su familia. Una gran parte de los oficiales se haba quedado con l, y hasta en la calle se notaban la animacin y movimiento que reinaban en el

interior. Precisamente, era el momento en que se bajaban los equipajes en el patio de la casa. El general Carrera, sus hermanos y otros, conversaban en los corredores como si se tratara de algo muy serio, por la gravedad con que lo hacan. Rodrguez se lleg a ellos, despus de haber atado su caballo a un poste. - Seores, caballeros: cmo estn ustedes? - dijo levantndose el sombrero. - Hola! Rodrguez! Cmo va? - contest Luis Carrera, saliendo a su encuentro. - Ah vamos! Pero ustedes, el general. - Aqu estoy, Rodrguez. Cmo est usted? Desde cundo por ac? - Hace dos das, seor. En cuanto supe la llegada de Usa he venido a ofrecerle mis respetos. Supongo que no hay novedad alguna que lamentar... - Ni deja de haber, amigo mo - dijo el general con aire de gravedad. El tiempo est de mala. Vea usted, y sepamos su parecer en esto... Yo creo que llega muy a tiempo para redactarnos una de aquellas notas que tan bien sientan en circunstancias como la presente. - Aqu estoy, como siempre, a la disposicin de Usa. Es algn negocio con el gobernador de esta tierra? - Exactamente. Sucede que en la posta de Villavicencio, despus de haberse separado de nosotros el gobernador, pues se vino adelante, se nos ha presentado un oficial de aduana exigiendo el registro de nuestros equipajes. Qu le parece a usted? Como si se tratara de gentes desconocidas que pudieran tildarse de contrabandistas!... - Y cree Usa que tenga parte el gobernador en eso? - Qu s yo! Bien puede ser... El hecho es que nos resistimos a semejante registro. Cualquier otro en nuestro lugar, no habra hecho lo mismo? - La cosa es seria. - Seria? Por supuesto; es seria la ofensa que se nos ha hecho.

- - - Quiero decir que las consecuencias pueden ser seras. - Eso cree usted? - San Martn es un hombre que no entiende de chanzas, y... - Acaso es una chanza la ma? Pues, yo tampoco entiendo de insolencias. - Oh, seor! Piense Usa en que aqu no estamos en Chile. - All o en cualquier parte no dejar atropellar mi dignidad. - Pero, en fin, seor, todo ha venido a parar en que Usa se neg, y nada ms? - As me lo imaginaba yo, que todo quedara en eso; que no se atreveran a pasar adelante en sus exigencias. Pero, mire usted, lea: aqu tiene la nota que acabamos de recibir. De ella hablbamos cuando usted ha llegado. Y Carrera present a Rodrguez un pliego que hasta entonces haba tenido en la mano. Como ya comenzaba a oscurecer, Rodrguez se hizo al patio a fin de obtener ms luz, y ley en voz alta: El oficial de la guardia de Uspallata me, dice lo que sigue: "A las doce del da llegaron a este punto los equipajes de los seores Carrera, quienes protestaron que seran hechos llamas antes que permitir fuesen registrados. - Naturalmente, pues - interrumpi Carrera-, eso dije, y a fe ma que lo habra hecho... Pero siga usted; vea lo que me dice San Martn; eso es lo ms inaudito del caso. Rodrguez continu leyendo: Se me hace muy duro creer este proceder; pero en el caso que as sea, estn ustedes seguros de que no permitir quede impune un atentado contra las leyes de este Estado y autoridad de este Gobierno. El ayudante mayor de esta plaza entregar a usted este oficio, y don Andrs Escala, oficial de la contadura, va encargado de ejecutar el registro prevenido. Yo espero despus de la llegada de

usted a sta una contestacin terminante sobre este hecho. Dios guarde a usted.JOSE DE SAN MARTIN. Rodrguez acab de leer y dobl silenciosamente el oficio, como preocupado de la gravedad del asunto. - Qu dice usted a eso? - pregunt Carrera. - Esto confirma mi opinin: el gobernador de Cuyo es hombre de fibra. - Y qu tenemos con eso?. - Yo creo, seor, que las circunstancias no son para... Mas, en el oficio dice que el portador es el ayudante mayor de la plaza, y que viene con l un empleado... Los ha despedido Usa? - Aun no: estn all esperando. Y Carrera seal hacia una sala, en un costado del patio. - Ms vale as - agreg Rodrguez-, pues me parece mejor someterse, aunque sea doloroso. Esta es una cuestin de susceptibilidades. El gobernador, celoso de su autoridad... - No es eso, por Cristo! Hay otra cosa en esto y es lo que quema la sangre. El caso es que se figuran que yo traigo los caudales pblicos... Intrigas de ese bastardo de Riquelme! Cuando apenas viene en las maletas el dinero necesario para pagar a las tropas los sueldos de este mes. - Pues, por lo mismo, seor; esto servir de vindicacin... Peor sera que siguieran en tal creencia. Carrera se puso a pasearse en un corto trecho a lo largo del corredor. Rodrguez continu diciendo a Luis Carrera, en voz bastante alta para que el general pudiera or: - Siempre ser mejor ceder en esto: ms vale un mal arreglo... Y ahora, tan al principio, nada bueno prometera un rompimiento. Mejor es tener motivos de queja, que no dar lugar a ellos. Yo cedera y al momento contestara la nota al gobernador manifestndome ofendido de su proceder.

El general se detuvo de pronto, como si optara por esta idea. - Est bien! - exclam en tono de amenaza-, pero yo escribir la nota a mi modo... o ms bien la dictar; no podra hacer una letra ahora... Luis, ve que registren esos equipajes. Y usted venga a escribirme - dijo a Rodrguez. Sigui ste al general, quien entr a una pieza inmediata y le indic una mesa donde haba luz y recado de escribir. Cuando Rodrguez se hubo sentado y preparado, Carrera dict lo que sigue con el mismo tono que si hubiera tenido delante a San Martn: Apenas pis este territorio cuando conoc que mi autoridad y empleo eran atropellados. Se daban rdenes a mis subalternos y se haca a mi vista y sin mi anuencia cuanto me era, privativo; a mis oficiales se ofrecan sablazos... Aqu se interrumpi Carrera para decir a Rodrguez: - Sabe usted esto? Le han contado lo que ha sucedido? - No, seor-, no he tenido tiempo de hablar con nadie. - Pues, pregntelo y sabr que San Martn amenaz con su sable a dos oficiales que pasaron cerca de l sin saludarlo. - Malo va esto! - exclam tristemente Rodrguez. - Continuemos. Cmo dice lo ltimo? - A mis oficiales se ofrecan sablazos - dijo Rodrguez. . Eso es... o rodeados de, bayonetas eran bajados a la fuerza de unas miserables mulas que haban tomado en las marchas. Por ltimo, seor gobernador, no ha faltado insulto para apurar mi sufrimiento. Quiero que Usa se sirva decirme cmo somos recibidos, para reglar mi conducta. Hasta ahora me creo jefe del resto de las tropas chilenas; yo debo saber lo que existe en el ejrcito restaurador. Quiero conservar mi honor, y espero que Usa no se separe en nada de las leyes que deben regirle. Dios guarde a Usa muchos aos.

El general firm, y mientras Rodrguez plegaba le dijo: - Los mismos que han venido a hacer el registro llevarn el oficio, para que sepa ese hombre que esta ltima injuria es la que me decide a hablar as. - En efecto - respondi Rodrguez-, nada se le dice aqu sobre esto. - No importa: ya lo calcular l. Rodrguez lacr y sell a tiempo que entraba Luis Carrera, diciendo: - Ya est hecho eso; aqu viene el oficial... - Y aqu est hecho el oficio - repuso Rodrguez. Tomlo el general y saliendo a la puerta dijo con dureza al enviado de San Martn: - Tome usted, para su jefe. El oficial se inclin. - Vaya usted con Dios - repuso Carrera. Y volvi a continuar sus paseos por la habitacin, mientras Luis se echaba sobre una silla. Rodrguez estaba parado junto a la mesa, y pensando en sus propios negocios, deca: - Mal momento para hablar de dinero; es exponerse a que lo despidan a uno con cajas destempladas. Ser mejor que me d una vuelta por aqu al tiempo de salir maana para la cordillera... S; es lo ms acertado. Maana ser otro da. Y tom su sombrero para retirarse. El general not este movimiento e interrumpi sus paseos. - Dnde est usted alojado? - pregunt, suavizando la expresin adusta que hasta entonces haba contrado su rostro. - Por esta noche, seor, tengo alojamiento en una casa de amigos. - Por esta noche. Entonces maana podr ir al cuartel... - Maana no necesito alojarme. Cmo as? Rodrguez pens: "Ahora es tiempo de encajar mi peticin". Y dijo:

- Maana debo salir de Mendoza y tomar otra vez el camino de la cordillera. - El camino de la cordillera! - exclam el general con gran admiracin. - S, seor, me vuelvo a Chile; tengo urgentes negocios por all. - Hombre! Est usted en su juicio? - Perfectamente, seor. - Pero eso es ir a hacerse matar por gusto. - Lejos de eso, seor; estimo mucho mi cabeza para entregarla as no ms al enemigo. - Mas, yo no debo permitir una locura semejante. No piensa usted en que hoy ms que nunca necesito compaeros fieles, patriotas y decididos?... - Todo eso lo s, seor, pero mi ausencia no ser larga. - Usted no puede responder de eso. Qu objeto lo lleva por all? - Salvar a una familia, seor; gente que estimo tanto como a mis padres; ya me he comprometido; lo he jurado y por nada de este mundo volver atrs. Carrera percibi la firmeza con que Rodrguez acentu sus palabras. - Luego es una resolucin formal la de usted? - dijo, siempre admirado. - Irrevocable, con perdn de Usa. Carrera movi la cabeza, como diciendo: Qu disparate! - Adems, mi viaje no ser estril para nuestra causa comn - prosigui Rodrguez-; estudiar cmo van las cosas por all, y sabremos a qu atenernos. Usa podr tener noticias exactas a mi vuelta, y, segn eso, formar su plan de ataque... - Muy segura cree usted la vuelta; cuando cabalmente es eso lo que me parece imposible. - El tiempo dir, seor. - La idea de investigar lo que pasa por all no me parece mal, pues deseara saberlo para tratar de salir de aqu lo ms pronto que se pueda.

Entonces vale la pena de arriesgarse. Puesto que tal es la resolucin de usted... Slo me limitar a desearle buen viaje y pronta vuelta. No es bastante eso, seor; deseara otra cosa ms de Usa dijo Rodrguez, decidindose al fin a revelar el objeto de su venida. Otra cosa ms? repuso Carrera como tratando de adivinar. Qu puede ser eso? Lo que hay es que para un viaje como ste lo principal es ir bien provisto..., y como no he percibido del mes de septiembre...; pero esto es en caso de que haya con qu hacer el pago. De otro modo bien puedo pasarme sin mi sueldo. Acabramos; tiene usted un sueldo en caja. Hay plata para eso. Cunto es? Son doscientos pesos, seor. Los quiere usted ahora mismo? Como le parezca a Usa; siendo fcil, me sera mejor ahora, porque podra ponerme en marcha maana temprano. No hay inconveniente. Ve t, Luis; entrgale eso. Rodrguez dio las gracias y sali con Luis Carrera, quien lo llev al cuarto en que se haba depositado el equipaje. Quieres oro o plata? le pregunt abriendo una maleta. Oro menudo, escudos dijo Rodrguez, eso es ms cmodo para los gastos pequeos y no hace bulto. Poco despus sala de la casa y volva al lado de Corina. Capitulo Cuarto EL CAMINO MISTERIOSO A la maana siguiente, muy de madrugada se levant Rodrguez y por s mismo fue a ensillar su caballo a la pesebrera. Todos los habitantes de la casa dorman, y como l se haba despedido de sus huspedes y de Co-

rina, no tuvo cumplimientos que gastar para hacerse abrir las puertas, despertando, al efecto, a una esclava anciana que habla quedado prevenida desde la noche anterior. Esta pequea molestia le vali a la buena mujer una gratificacin de cuatro pesetas, que recibi con gran admiracin, sin comprender cmo poda valorizarse tanto aquel servicio. Lo que quera Rodrguez era dejar una buena idea de su munificencia entre los de la servidumbre, por lo que podra esto contribuir al bienestar de Corina. Creyendo asegurados sus deseos por esta parte, Rodrguez se puso en camino al paso ms ligero de su caballo mulato. Era ste uno de los que haba obtenido en cambio de aquel famoso pasaporte; excelente animal, que haba resistido lo fatigoso del viaje y se encontraba en aptitud de hacerlo de nueva. No as el otro, cuya extenuacin era tanta que ni aun haba sido posible venderlo. Rodrguez autoriz a la duea de casa para que hiciera de l lo que mejor le pareciera, y mediante esto, el animal pas a poder de la lechera de la casa. Rodrguez tena prisa de llegar cuanto antes a Santiago, y as, en la mitad del tiempo que haba puesto desde la posta de Villavicencio a Mendoza, hizo ahora su vuelta desde Mendoza a la posta. Verdad es que no traa consigo una compaera delicada a quien guardar solcitas consideraciones. En Villavicencio aconsejaron a Rodrguez que pasara la noche, porque de otro modo lo sorprendera sta en la mitad de su segunda jornada, lo cual no era prudente en razn de haberse quedado en el camino muchos emigrados dispersos, cuyas intenciones eran siniestras. Eso no me importa dijo l en voz bastante alta para que pudieran orlo unos dos hombres de mal aspecto en quienes ya habla fijado su atencin. Quien nada tiene, nada teme. A mi vuelta, dentro de unos quince das, s que tomar mis precauciones, porque cabalmente voy a traer un dinero de Santiago. Rodrguez no quera demorarse en la posta, y como

haba encontrado poco tranquilizadoras las fisonomas de los dos hombres de que hemos hablado, trat de alejar con aquellas palabras el peligro que pudiera haber por parte de ellos. - Cree usted poder ir a Santiago y volverse en seguida? - le pregunt el patrn-. No teme quedar en manos de los espaoles? - No hay cuidado por eso - dijo Rodrguez, con aire de gran seguridad-. Bien s yo dnde me aprieta el zapato. Uno de los hombres de mala traza que se haba ido acercando con aire de curiosidad terci en la conversacin, diciendo: - Si el seor piensa ir a Santiago y no tiene partido con los godos, le aseguro que no pasa ms all de Las Cuevas, o que si pasa, va a dar a ellos buena cuenta de sus negocios. Rodrguez pens que si aquel hombre tuviera malas intenciones respecto de l no tratara de disuadirlo de su viaje. - A estas horas - continu el hombre-, si los cordobeses que fueron ayer con el capitn Las Heras no han llegado a la casucha, es seguro que los godos estn alojados en ella. - Ha ido el capitn Las Heras por all? - Pregunt Rodrguez. - S - dijo el patrn-, lo han mandado a cerrar el paso a los godos por si pretenden venrsenos encima. - Tanto mejor; as encontrar amigos en mi viaje. El desconocido movi la cabeza con aire de mal presagio. - De nada sirve tener amigos ac si no se tienen all - dijo. El patrn se sonri, designando con un gesto al hombre. - Muy interesado est To Maulas - observ- en que no haga usted viaje. - Yo no tengo inters en eso - replic l-, sino en proponer al seor un partido ventajoso.

- Hola! - exclam Rodrguez con curiosidad, Tiene usted un partido que proponerme - S, seor, un buen Partido, en caso de que sea Cierto que usted quiera ir Y volver. "Vamos - pens Rodrguez-, ha surtido buen efecto mi anuncio sobre el dinero." - Usted habl de ir a traer unos reales - prosigui el desconocido como si hubiera ledo el pensamiento de l. Poco me importa que los traiga o que los lleve; lo que yo pretendo es que usted me tome por su gua, comprometindose a pagarme una cantidad razonable. - Pero yo no necesito gua para el camino. Si fuera tiempo de nieves, en que se borran las huellas... - No me ha entendido usted - replic el desconocido. Y bajando la voz de manera que slo Rodrguez y el patrn pudieran or lo que hablaba, dijo: - Yo tengo un camino que nadie conoce; en un da est usted en Chile, sin dificultad ninguna, ni temor de godos ni de alma viviente. Rodrguez mir al patrn corno hombre que no sabe qu partido tomar y pide un consejo. - No es mala propuesta - dijo lacnicamente el patrn. Esto no daba ninguna luz sobre lo que Rodrguez pensaba. Quin aseguraba la buena fe del proponente? - A m me gusta ser claro - dijo al fin, Muy bien me parece el poder hacer mi viaje con tanta comodidad; pero hay mucho que ver Para confiarse as no ms de una persona a quien por primera vez se conoce. En primer lugar, yo quisiera saber por qu habla usted con tanto misterio de ese portentoso camino. - Ta, ta, ta! Aqu lo esperaba yo a usted. Ya saba muy bien a dnde iba a parar. Es muy justo..., y desde que ha odo llamarme To Maulas... no me ofende su desconfianza. - Naturalmente; el nombre no es de los ms favorables - dijo Rodrguez, sonrindose.

- To Maulas es mi conocido ms antiguo - observ el patrn-, y lo trato con intimidad. Confieso que merece el nombre; pero tambin aseguro que sus maulas no hacen mal a nadie. - Maulas que no hacen mal a nadie? - dijo Rodrguez, como recapacitando-. Pues, no se me ocurre. - Ah ha de ver usted - contest rindose el patrn. - Y es la pura verdad - observ to Maulas. - Pues si no me explican ustedes... - Claro es que no trato de hacer misterio con usted. Y desde que se trata de un negocio, y de darle seguridades... Pues, mire usted, la verdad es que yo me ocupo en hacer mis carguitas de tabaco, naipes, y algunas frusleras de las que por all slo vende el Gobierno. - Ah! Es usted contrabandista? - Un poco, seor. Es cosa sta que me viene por familia, como tambin el conocimiento de ese camino de que le hablo a usted. - Pero an no entiendo ese misterio para hablar del camino. - An no se le ocurre? Pues est claro. As es como evito el que me hagan competencia los que negocian en lo mismo. Yo gasto la mitad de lo que ellos en un viaje, y puedo dar mis mercaderas con ms cuenta. Por otra parte, es una ventaja el tener uno su camino para el caso de peligro, y hay tantos en el negocio...; el da menos pensado se ve uno perseguido por los guardas de la cordillera... - Veo que no deja usted de tener razn. Y como an dudaba Rodrguez de la buena fe de su interlocutor, agreg: - Pero es imposible que deje de haber alguien que conozca ese camino; por lo menos usted - dijo al patrn-, desde que es un conocido tan antiguo como dice... - Yo respondo del hecho, pero no conozco el camino - respondi el interpelado-. Muchas veces he sabido que han visto a To Maulas en Santiago, en un da fijo, por

ejemplo el mircoles, cuando yo tena muy presente que salido de aqu el martes por la maana. - Es prodigioso! - exclam Rodrguez-. Me tienta, en verdad. Y dirigindose a To Maulas: - Pero tambin me admira - le dijo- el que usted aya tomado tal inters por m, que no trepite en descubrirme su secreto. - Siempre la desconfianza! - repuso To Maulas-. Por mi abuela que usted debe ser muy astuto o muy cobarde! Yo soy hombre de experiencia en cuanto a eso. - Me gusta su franqueza, amigo mo. Crame usted lo que quiera; Pero dispeme todas mis dudas si hemos de tener trato. - Si no es ms que esa duda, la de saber por qu le ofrezco a usted mis servicios aqu tiene usted al patrn para que conteste por m. - El hecho es - dijo ste- que no es usted, seor, el primer viajero a quien ha servido, To Maulas. Yo s de otros dos; Pero tambin s que los hace ir con los ojos vendados las dos primeras horas del viaje y las dos ultimas. Ya estoy; no es mala idea sa; pero se necesita tener una gran confianza... - En cuanto a eso, a la seguridad de usted, yo le respondo - dijo el patrn. - Pero a quin le respondera usted si me matara en el camino? Quin vendra a tornarle cuenta? No, esa ltima condicin, la de vendarse los ojos, es inadmisible. - Y es la Principal - dijo To Maulas-. Sin eso no hay nada. - Y en cuanto al precio? - Quiere usted que le pida por la ida y a vuelta? - Como a usted le parezca; pero bien entendido que ahora no tengo cmo pagar gran cosa. - No se asuste usted; el viaje de ida ser barato, en atencin a que la vuelta ha de ser bien pagada, porque entonces traer usted ms dinero.

- Pero, en fin, sepamos de fijo. - Ser una onza a la ida y tres a la vuelta; pero al llegar all me deja usted su caballo en prenda, por si algn inconveniente le impide venirse. No es justo? - Creo que s. Usted toma sus precauciones para no ser defraudado, me parece bien; pero no convengo en taparme los ojos. - Entonces, no hay que hablar; quedamos tan amigos como antes. Y el To Maulas se par con manifiesta intencin de retirarse. Rodrguez lo dej hacer. "Siendo sta una celada - se dijo-, es muy posible que el hombre convenga en todo." - Queden ustedes con Dios - dijo To Maulas desde la puerta. - Que le vaya a usted bien - contest Rodrguez. Ya haba salido To Maulas, cuando el patrn dijo a Rodrguez: - Yo creo, seor, que usted deja escapar una bella ocasin. - As ser; pero usted ve que no es posible entregarse como manso cordero en manos de gente desconocida. - Convengo en que la condicin es dura... En fin, cada uno se maneja segn su voluntad, y nada tengo yo que hacer. Rodrguez sali a asomarse al camino y divis a To Maulas que se alejaba a caballo, en direccin a Mendoza. "Ese hombre no tiene determinacin de volver", pens. Y como viera al mismo tiempo entrar a la casa de posta al otro hombre con quien al principio lo haba visto conversar, le pregunt: - Volver luego To Maulas? - Creo que no - contest con displicencia el interpelado-; me dijo "hasta maana". Ya no le qued duda a Rodrguez de la buena fe del contrabandista. Mont de un salto en su caballo y cort tras l.-

Eh! - le grit cuando estuvo cerca-. No me haga usted gastar mi caballo! El contrabandista se detuvo, diciendo: - Qu! Ya lo tenemos decidido? - S, mi amigo. He reflexionado y cado en cuenta de que no hay por qu desechar su propuesta. - Conque, ya no le parece mal lo de la venda de los ojos? - Ni muy bien tampoco; pero me he dicho que siendo mi caballo y la montura las prendas de valor que tengo y debiendo quedar stas en su poder al llegar a Chile, no se echara usted gran cosa encima jugndome antes una mala pasada. - Bien dicho. Y cundo quiere usted que nos pongamos en viaje? - Inmediatamente, si es posible. - Pues vamos all; nada tengo que hacer por aqu. Capitulo Quinto EL DISFRAZ Nada tenemos que decir sobre el misterioso camino del contrabandista. Slo sabemos que Rodrguez lleg el da siguiente a las inmediaciones de Apoquindo, sin novedad ninguna. El lector puede juzgar de las precauciones que tomara el gua para que no se descubriera su secreto, con slo saber que hasta hoy es un problema la existencia de aquel camino. Sabemos que Rodrguez, para sus viajes y para el trnsito de los espas de San Martn, se aprovech de l ms adelante en varias ocasiones; pero siempre tuvo que plegarse a la condicin irrefragable del gua. S, ha hablado ltimamente de tinos papeles presentados al gobierno argentino, en que se expone en detalle el derrotero de ese camino; es muy probable que el contrabandista, no habiendo tenido descendencia, se resolviera, al fin de sus das, a no dejar perderse un secreto de tanta importancia.

En Apoquindo dijo el gua a Rodrguez: - Yo no paso ms adelante, porque no tengo para qu exponer mi pellejo. Me parece que he cumplido perfectamente: son como las dos de la tarde, y ayer nos hemos puesto en viaje despus de las tres; no hay, pues, an veinticuatro horas de camino. - Es verdad que nada tengo que decir - respondi Rodrguez, estoy muy satisfecho y agradecido. Pero si usted me deja aqu sin caballo, qu voy a hacer? - Eso es cuenta suya; el trato es trato. A menos que usted quiera pagarme anticipadas las tres onzas que pido por la vuelta. Rodrguez pens que poda hacerlo, pero disminuyendo considerablemente su reducido caudal. - Sigamos un poco ms all - dijo- y veremos si encuentro cmo trasladarme a Santiago. - Pero si estamos tan cerca; en una hora est usted all... Adems, mire usted como se ve por aqu gente peligrosa. No es padre aquel que va a caballo en un burro? - Eso llama usted gente peligrosa? - Por supuesto; no hay otros ms partidarios de los godos que esos benditos varones. Por nada avanzo una vara ms... Y si usted no teme a los religiosos, jntese con se y pdale que lo lleve en ancas. Rodrguez medit un instante. - S - dijo-, me parece buena idea. Y brill en sus ojos una ligera expresin de alegra, como si le ocurriera algo bueno. Apese prontamente del caballo; sac un pual y una cantimplora con aguardiente de entre los pellones de la montura, y pas una onza al gua, dicindole: - Quedamos, Pues, en que para la vuelta no tengo ms que ir a la casa del arriero... - Ni ms, ni menos; si no estoy ah, nunca tendr usted que esperar ms de dos o tres das. - Convenido. Adis. Y se lanz Rodrguez a todo correr en pos del religioso,

quien habiendo desembocado por un callejn al cam1no segua hacia Santiago al paso lentsimo de su meditabundo asno. An mediaban unos treinta pasos entre Rodrguez y el religioso cuando ste volvi la cabeza, corno advertido de que lo seguan. Rodrguez le hizo una sea para que se detuviera, y cuando estuvo inmediato se descubri saludndolo reverentemente. El fraile era un hermano regordete, de fisonoma apacible, casi risuea; llevaba hbitos grises y burdos, y un sombrero de Pita de enormes alas, a propsito para resguardarse de los rayos del sol. Traa en las ancas del Pollino unas grandes alforjas y Por delante, sujeta contra el pecho, una alcanca de lata. Ya sabemos que Rodrguez, por su traje, haca el efecto de un campesino. Ahora bien, un hombre con tales apariencias, corriendo tras un fraile mendicante, no poda sugerir de pronto otra idea que la de querer ejercitar su piedad con alguna obra buena. El lego debi creerlo as puesto que an no se llegaba Rodrguez del todo a l cuando apront la alcanca pasndola del brazo izquierdo a su mano derecha. Rodrguez se sonri a la vista de aquel ademn. - Hermano - dijo-, mi limosna es tan gruesa que no cabe en la alcanca... - Ah! y Sern provisiones? - respondi l afectuosamente-. Pero dnde las tiene usted? - Aqu cerca, debajo de aquellos nogales - dijo Rodrguez, mostrando hacia la parte de atrs. - Iremos all - repuso el lego, haciendo andar al asno-; pero no veo casa ninguna. - Mi casa est ms distante; he venido a Pie hasta aqu porque me haban dado noticias de que usted haba de pasar. - Ya lo saban? Es raro, Pues a mi venida torn el camino de uoa, y he dado vuelta por adentro de Tobalaba. No me explico, pues... Rodrguez comprendi que haba dicho una tontera, y agreg para enmendarla:

- Esto me hace creer en la santidad de la viejecita que me dio la noticia. Es una seora que vive all abajo, y slo pasa en oracin. Desde anoche me anunci... - Desde anoche? Dios sea loado! - Mire usted, no es la primera vez que esto me sucede; casi siempre, cuando menos espero encontrar limosna, llego a alguna casa piadosa en que me las tienen preparadas. En ese momento llegaban a las orillas de los nogales; el lego aadi: - Qu buena sombra hace aqu! - S, seor, por qu no pasa un momento a descansar y refrescarse? Aun podra dormir una siesta mientras baja el sol. - En cuanto a dormir no me decido; pero s me apear un rato; as descansar tambin este pobre animal que se ha llevado una buena jornada. - Le quitaremos las alforjas de encima para que est ms aliviado. Y Rodrguez lo hizo sin esperar la venia del lego, quien, habindose bajado, se ocupaba en colocar la alcanca en el tronco de un nogal. - Sentmonos, pues - dijo al terminar esa operacin. - Y dnde tiene usted su limosna? - agreg, sentndose al pie del rbol. - Por all, entre unas malezas; luego ir por ellas. Un par de gallinas, algunos huevitos y quesillos frescos. _Quesillos! Y qu ganas traa yo de comer un bocado de queso! Rodrguez se alarm interiormente. - "Qu diablos! - pens-. A qu ira yo a decir que traa queso! Berenjenas hubiera dicho mejor." - No estara de ms - prosigui el lego- que fuera usted de una vez por sus cosillas. - S, seor; voy a eso, pero con este calor ser mejor que preparemos antes el estmago. - De qu manera?

Rodrguez se sent a una vara del lego, sac de debajo de la manta la cantimplora de aguardiente, la destap y se la present sonrindose. - Qu es esto? - pregunt el lego. - Esto es lo que por ac llamamos, con perdn de usted, leche de tigre. - Vamos a ver esta leche - dijo el religioso, tomando la cantimplora-; se me hace que nos va a dar ms hambre al beberla. - Por supuesto, si es cosa que fortifica el estmago y lo dispone a recibir el alimento. El lego se empin la cantimplora. - Oooof! - hizo al concluir de beber-. Brava la leche. Un excelente anisado. Su fortaleza llega hasta el alma. Yo traigo de otro, ah en las alforjas, pero sin ans. - Sin ans? Pues se me gusta - repuso Rodrguez vivamente. Y se par con gran prisa para ir adonde estaban las alforjas. - Tenga cuidado de no revolver, hermano; ah ha de ver usted una botella... - S, s, s, aqu est... Diantres! Es un pollo fiambre el que trae usted aqu? - Precisamente; es una limosna de una chacarera de uoa. En tiempo de legumbres me da buenas cargas, y en invierno me prepara siempre esas baratijas. - Pues Yo no creo que la limosna pierda mucho de su mrito si viene a parar a nuestros estmagos. - Oh! - exclam el lego, dando a su fisonoma una expresin seria. - Siempre aprovechar la parte que a usted le toque, padre... - Entre parntesis, no me d usted ese tratamiento, porque no soy ms que lego; dgame hermano. - Convenido, y como buenos hermanos vamos a ahorrar a este infeliz pollo su travesa al convento con este gran sol!... Cspita! Aqu hay un pan de grasa!

Est la "causa" completa... Huevos!... Estn cocidos? - No s; pero, quiere usted que acabemos con todo? Los huevos se reponen con los de mi limosna. A ver si estn cocidos. Y Rodrguez golpe uno en una piedra. - Viva! - exclam, despus de examinarlo-. Ms cocido que mi abuela. - Linda comparacin! - Exactsima, porque la pobre seora muri de cabeza en un caldero de agua hirviendo. El lego solt la risa con verdadera expansin. - Vaya! - dijo Rodrguez, volviendo a su lugar con el pollo fiambre, unos cuantos huevos, dos panes y la botella de aguardiente. - Y en qu piensa, hermano? - Pregunt el lego, sin dejar de rerse. - En cualquier cosa, cuando ms no sea en las alas de su sombrero, que bien puede hacer los oficios de fuente pastelera. - Pondremos los huevos y el pan, mas no el pollo, porque eso tiene grasa. - Bueno, lo tendremos en la mano y lo engulliremos primero. Antes que todo, celebremos con un trago nuestra agradable reunin. - Acepto: es usted un compaero de genio bien alegre. - Me pongo contento cuando encuentro personas de mi agrado, como ahora. - Pues, a la salud de usted, hermano - dijo el lego, llevndose la cantimplora a la boca. - A la de usted, hermano - respondi Rodrguez imitndolo con la botella. Uno y otro se demoraron algunos segundos en el trago; pero Rodrguez no bebi tanto como lo que aparent. - Slo nos faltan los quesillos - dijo el lego. - Atraqumosle primero al pollo que nos est estorbando, porque no hay dnde ponerlo - dijo Rodrguez-.

Vamos, tire usted de una presa. Me parece que est delicioso No ve lo tierno para partirse? Y tan doradito! - Y jugoso an, a Pesar de estar fro - Observ el lego chupando la parte ms carnosa de una pierna. - A m me gusta la pechuga - Es ms seca esa carne; no hay como el ala y la rabadilla. - Aqu tiene, pues, reverendo..., quiero decir hermano. Tire usted de esa ala. Pero antes es preciso un trago; las presas han de llegar separadas al estmago, porque de otro modo se volvera a formar el pollo. - La mitad en cada estmago, no es eso? - Siempre seria incomodo un medio pollo; Y ste debe ser difcil de digerir pues est frito en grasa. - Me convence esta ltima reflexin -contest el lego, volviendo a echar mano a la cantimplora. Sus mejillas haban tornado un tinte algo subido y sus ojos se adormecan poco a poco. - Muchos aos hace que Usted vive por aqu? - pregunt a Rodrguez, despus de tragar un bocado y estirando la mano Para arrancarle la rabadilla al pollo. - Soy nacido y criado en estas benditas tierras. Diantres! Se va usted a comer la rabadilla sin separarla del ala con un trago. - Pero sabe usted hermano, que con tal leche de tigre y el calor siento un sueo - Pues, eche usted una siestecita hermano, mientras yo voy por los quesillos. - Est diciendo lo mismo... mucho rato - replic el lego, con cierta dificultad en la pronunciacin-. Yo creo que todo es patraa... mentira. - Mentira? - As me lo va pa.... pare... ciendo. Tanto embromar - Pues, voy por l Rodrguez se levant pausadamente y e alej penetrando por entre las malezas. Cuando juzg que el lego no

poda verlo torci a un lado, y, rodeando vino a colocarse con precaucin a pocos Pasos de l, en un punto desde donde poda divisarlo. El lego permaneca con la cabeza medio inclinada sobre el pecho y sus ojos, trabajosamente abiertos, estaba fijos hacia el lado donde Rodrguez haba desaparecido. - Cunta tar... tar... danza! - Murmur, dejan do caer la cabeza como rendida por su propio peso. Santas Pascuas! - dijo Rodrguez desde su escondite. Permaneci un largo rato en espera, Y al fin penetr con precaucin en la bveda de los nogales y se acerc al lego. Dorma ya ste con todo el peso del sueo. exhalbanse de su pecho sonoros ronquidos, y su cuerpo estaba tendido a plomo. Rodrguez se inclin sobre l y le desabrocho los hbitos sin que diera seal de despertarse. En seguida sacle con precauciones los brazos de las anchas mangas y poco a poco fue retirando los hbitos por debajo del cuerpo con el ms exquisito cuidado, porque el lego murmuraba entre sueos cuando los movimientos de Rodrguez eran un poco bruscos, y poda despertarse. - Ya esto es hecho - dijo Rodrguez cuando concluy la delicada operacin. Quitse entonces la manta y tap con ella al lego. En seguida se puso los hbitos y el sombrero aln. - Le dejaremos la alcanca y las alforjas; con eso tiene bastante, - sigui diciendo-. En cambio de los hbitos tiene mi manta, que vale por cuatro jergas de stas; y por el asno le dejaremos... Se meti la mano al bolsillo, cavil un instante y concluy por decir: - Ser media onza, pero no la echar a la alcanca para que la vista de ella le sirva de consuelo. Se la amarrar en la punta de la manta. Hizo lo que deca y montando en el burro tom el camino de Santiago. Para concluir con los incidentes del viaje, slo diremos que antes de entrar en la ciudad juzg prudente abandonar

el asno, y en consecuencia eligi un paraje solo, junto a los parapetos del Mapocho, donde lo at a un lamo y sigui a pie su camino. Captulo Sexto UN TALAVERA BONACHON Seran las seis de la tarde cuando lleg Rodrguez a la casa del pintor a quien ya conocemos, y con quien lo liaban antiguas relaciones de amistad. Inmediatamente cambi all su traje de lego por el que le hemos visto usar en la crcel y principi sus investigaciones sobre la familia de Monterreal. Sabedor de que don Gabriel y doa Irene estaban en Santiago, juzg que Ricardo, hallndose en libertad, deba haberse venido; y se dispuso a recorrer la ciudad en todas direcciones, guardando el hacer preguntas para cuando las circunstancias fueran ms oportunas. Como es natural, sus excursiones ms frecuentes desde el primer da fueron por los alrededores de la crcel, pues l se deca: "Lo ms probable es que don Gabriel y la seora estn an presos; y si Ricardo se ha venido, es indudable que ha de procurar acercarse frecuentemente la crcel. En todo caso, lo primero es averiguar si estn presos, y para conseguirlo debo entablar relaciones con los que estn ms al cabo de las interioridades de la crcel. Y quines son stos?", se preguntaba en el son festivo que le era peculiar. Diablos! Son los talaveras, gente intratable por dems... Sin embargo y preciso es ver de relacionarse con ellos... Hay un partido...: son bebedores pendencieros... Busqumosles por donde les gusta. Frecuentar los despachos, tabernas, cocineras, a donde ms van ellos, y al cabo de algunos das, en que ya estn familiarizados con mi nuevo y estrambtico disfraz, cuando me hayan visto gastar con largueza en sus lugares favoritos, entonces tratar de allegarme al que juzgue ms accesible; en seguida a otro y as hasta que pueda tomar mis noticias de alguno de

ellos. Esto, sin perjuicio de las diligencias que puedo haber por otras partes". Formado el plan, Rodrguez se puso en campaa, siguindolo al pie de la letra. Por muchos das estuvo concurriendo a diferentes tabernas, frecuentadas por talaveras. All tuvo ocasin de conocer la perversidad que por lo general dominaba el carcter de aquellos hombres. Presenci mil pendencias y tropelas en que siempre resultaban ser vctimas, infelices gentes del pueblo que no tenan ms delito ni motivo para excitar su saa que el no haber nacido espaoles. Vio y escuch por s mismo cmo era uso establecido entre los talaveras el hacer galas de las astucias que empleaban para engaar a los chilenos y hacerlos caer en los lazos que les preparaban. Ya era un comerciante cuya tienda se despojaba, so pretexto de una ria; ya un padre, un marido, cuya hija o esposa excitaba la codicia de alguno de ellos, viniendo a ser vctima de su depravacin, o, por fin, un individuo cualquiera en quien se haba querido ejercitar la perversidad natural de tales hombres. Rodrguez se convenci de los peligros que ofreca toda relacin con ellos. Procedi con exquisita cautela para no verse envuelto en los desrdenes que suscitaban en las tabernas cuando queran molestar a alguien, pues tena la experiencia de que siempre los paisanos sacaban la peor parte en esos lances, ora sufriendo los malos tratos de los talaveras, ora cayendo en manos de la polica, cuando sta llegaba a intervenir. La primera precaucin que tom Rodrguez para captarse la confianza de ellos fue hacerse pasar por espaol. Ese fue su estreno en aquella vida de taberna a que las circunstancias lo obligaban. Bien elegido el momento, delante de un buen nmero de talaveras, promovi una disputa con un tabernero sobre el monto de lo que corresponda pagar, y por la diferencia de dos ochavos jur y vot como un descosido, a la usanza espaola, renegando su venida de Zaragoza a un pas en que habla la costumbre de explotar a los hijos de la pennsula. Bast eso para que algunos de los talaveras intervinieran

en su favor en la cuestin; y entonces p echndola l de generoso, tir una pieza de a ocho reales al tabernero ordenndole con un redondo voto que sirviera de beber a tan comedidos militares. El chacol hizo entonces la fuerza, y de ah bautizadas con soberbios tragos aquellas relaciones, de que esperaba Rodrguez sacar tanto partido. Mas, era preciso marchar con pies de plomo para vencer la suspicacia de esa redomada gente. Rodrguez cultiv por encima la amistad de muchos de ellos durante algunos das, estudiando el carcter de cada uno, conforme a sus deseos. Fijse al fin en un grueso y gigantesco soldado de la compaa de zapadores, hombre de ms tacha que bros, de mejor ndole que la generalidad de sus compaeros, aunque la seriedad de su aspecto revelara lo contrario para un vulgar observador. Contestaba al nombre de Po Gallardo, y abrigaba la creencia de que su figura corresponda a su apellido. Rodrguez vio en l un hombre sencillo, guiado a obrar mal slo por el ejemplo y los compromisos, o, si se quiere, por el espritu de cuerpo. Comprendi que le sera fcil ganarse su amistad, y aun obtener confidencias ntimas acerca de lo que l necesitaba averiguar. Principi, pues, por particularizarse con l en sus festejos de taberna, ya invitndolo decididamente a vaciar algunos jarros de licor, ya anticipndose a cubrir el gasto cuando ocurran juntos al mostrador. El Talavera comprendi, como era natural, que aquel hombre de anteojos verdes, cuyo oficio de pintor se trasluca en su traje; que aquel insigne bebedor de ponche y chacol, en cuyas narices sonrosadas y numerosos parches negros se lean los estragos de una alegre vida de desrdenes, lo distingua entre sus compaeros y gustaba ms de su sociedad. "Son tan brbaros todos los de mi regimiento - se dijo-, que es muy natural que este hombre, sencillo y honrado corno parece, tenga preferencia conmigo, que soy ms juicioso y de un porte as... ms agradable que ellos. Al fin de todo, es un buen muchacho, generoso

con los amigos; tira un peso fuerte con la misma soltura que nosotros damos un puetazo... No est de ms aprovecharse de sus larguezas." De esta manera, Previo este juicio sobre Rodrguez y previo tambin el que ste form sobre el talavera, se estrecharon las relaciones de ambos. Encontrbanse a las horas de comer en una misma cocinera, a otras en un despacho o chiribitil de que eran parroquianos, y coman, beban y charlaban juntos, esmerndose Rodrguez en hacer el gasto de su ingenio para encantar con sus chistes al presumido talavera. Al fin, juzg conveniente Rodrguez el tratar de obtener las noticias que quera. Prevnose con sesudas reflexiones para establecer decididamente los artificios que debera emplear, y un da, a la hora de almuerzo, dijo al talavera: - Compaero Gallardo, he descubierto un magnfico chacoI; lo convido para esta tarde a probarlo. No llevaremos a nadie, porque luego estos diablos se lo beben todo en un da y nos dejan a la blanca. - Es que hay una cosa de por medio, compaero Bilbao. Este era el nombre que habla adoptado Rodrguez. - Ya estamos con tropiezos; ser alguna muchacha la que... El talavera se retorci sus largos y espesos bigotes, sonrindose maliciosamente. - Qu diablos! - dijo Rodrguez-. Tendr que carambolearme solo con tan rico jarabe. - Si pudiramos dejarlo para maana... - Lo que es usted, compaero, puede dejarlo, pues que tendr otro ms a su sabor; pero yo... - Aunque no chupemos hoy de lo mejor, vamos los dos a otra parte; me conviene su compaa. - Hay que beber tambin? - Pregunt Rodrguez. - S, pues, de todo-, es un despacho... - Como deca usted que se trataba de una muchacha. - De eso se, trata. Es que se han juntado las dos cosas. voy a decirle, compaero...

- Vamos a ver si vale la pena perder mi famoso chacol. - Pues no ha de valer, cuando sin tener que estar a boca seca voy a hacer una conquista! - Hola, hola! Cmo es eso? - Es un descubrimiento - dijo el talavera con aire de misterio-. Pasaba esta maana por la calle del Puente, y sin saber cmo acert a mirar al interior de un despachito de poca monta... Y qu se le figura a usted que vi? - No se me ocurre...; alguna botella de chicha, que est tan escasa. - Qu chicha! Acabamos de decirlo. - Al!... Lo de la muchacha. - Ni ms ni menos. Pero slo con ver a una mujer ya da usted por hecho... - No; agurdese usted. No soy tan bobo como eso - repuso el talavera. - Hubo algo ms? - Por supuesto; yo no soy hombre que desperdicia la ocasin. - Eso es otra cosa. Qu ms hubo de por medio? - Que como vi a la muchacha mirarme desde atrs del mostrador con unos ojazos... Ya pareca que me tragaba la picarona. - Le gustara la facha! Qu diablos! Con ese modo de andar..., tan airoso... - Es que soy as, tan armado del pecho... Yo no finjo modo de andar. - Eso no hay que decirlo; se conoce de leguas que es natural. - As me lo deca la sirena, aquella chica... Es verdad que usted no la conoci. - Pero sigamos con sta. Qu hizo usted al verse mirado con tanta ansia? - Qu haba de hacer!. Casi no hay que decirlo! Pngase usted en mi lugar.

- Es que yo no tengo ese mismo garbo ni arrojo para estas cosas. - Ya se ve, cuando uno tiene la conciencia de que vale algo por la figura. - Cierto, qu ira a hacer yo con todos mis remiendos en la cara y toda esta traza?... - Pues, yo que no tengo remiendos, ni me muerdo los labios para embestir a una mujer, entr al punto en el despacho. "Buenos das", dije a la picaruela. "Qu se hace usted ah, tan solita?". "Esperando compradores buenos mozos como usted", me dijo ella, con la mayor frescura del mundo. - Al diablo con la muchacha atrevida! - exclam Rodrguez. Eso se llama no andarse por las ramas. - Pues me gust el desparpajo. En eso conoc que se derreta por m la viudita. - Cmo la viudita? - Verdad que no se lo haba dicho todava. Pues, para abreviar, dir a usted, compaero, que palabras tras palabras nos fuimos hasta confesarnos todos nuestros pecados. Le dije que no tena a quin querer, y me contest que tambin ella estaba sola en el mundo desde la muerte de su marido. - Vean no ms la viuda!. Y qu tal es? - As, as; no anda mal. Un poco rollizona, pero joven. Muy pintada de solimn y carmn; peinada de mono y con colgajos de cintas y otros enredos en la cabeza; en fin, muy pintiparada y decidora. - Y en qu quedaron, por ltimo? - En que a la tarde o la noche ira por all a echar mis tragos y a hacerle el gasto del queso y las aceitunas. Ella estaba muy cariosa y contenta conmigo; me dijo que no tena otros amigos... - Pero es raro que en un lugar pblico no se haya hecho ya de marchantes... - Me cont tambin que haca cuatro das no ms que estaba ah; que la tienda haba estado cerrada desde la muerte de su marido, y muchas otras cosas que no me

importan... Tambin me dijo que su marido haba sido un pintor... - De mi oficio! No est malo; sa es una recomendacin para m; pero como yo no tengo inters. - Por ltimo le pregunt si haban ido a la tienda, desde que est abierta, algunos soldados de mi regimiento. - Veo que usted no se duerme, que todo lo averigua. - Es que soy entendido en estas materias, y me gusta estudiar bien el terreno que piso. - Qu contest ella a eso? - Que haban ido dos talaveras, y que como no les habla hecho atencin, porque no le gustaron, no haban vuelto ms. - Eso est bueno, porque revela formalidad en la dichosa viuda. - Conque le parece bien, compaero? - S, muy bien. - Se decide usted a acompaarme? - Pero, qu monos voy a pintar all? - Va usted a entretener la conversacin, a hacernos beber; y, por ltimo, como puede suceder que nos entretengamos en la conversacin... - Ya...; puedo servir de dependiente. - Precisamente. Un buen compaero se presta a todas esas cosas... Puede suceder que usted se vea en un caso semejante al mo, y tiene a quien ocupar. - Aunque no fuera por eso; a m me gusta servir a los amigos como usted. - Gracias; y aqu, para entre los dos, yo no he querido decir nada a los amigos de mi regimiento porque todos son tan enamorados y envidiosos... - Es mejor llevar las cosas as, calladitos; se hace ms con menos bulla. - Quedamos, entonces, en ir juntos. - Naturalmente - respondi Rodrguez-. Es cosa convenida. Pero, a qu hora? - Ser a la hora de la comida; nos reuniremos aqu.

- Est bien. Cuando se fue el talavera, Rodrguez qued pensando en que poco importaba la demora en sus negocios con tal de asegurarlos mejor. Esto lo pona en ms intimidad con l y le daba derecho a exigir la confianza que necesitaba. Captulo Sptimo LA VIUDA Si el lector se acuerda de las ligeras explicaciones que Rodrguez dio a Ricardo acerca del expediente que haba usado para entrar en la crcel, habr venido en cuenta que la atrevida viuda, tan afeitada y pintiparada, tan cubierta de cintas y enredos, para valernos de las expresiones del enamorado talavera, no era otra que Antonia, la criada de la familia de Monterreal. El disfraz que habla adoptado encubra tan bien su antiguo aspecto de criada, borraba tan por completo la traza ordinaria de las sirvientes del pas, que el mismo Rodrguez, que tantas veces la haba visto y hablado en la casa de Corina, cay en el engao cuando a la hora convenida se present en la tienda con su amigo el talavera. - Mrela, compaero - le dijo ste, al poner los pies en el umbral-. Qu tal? Tengo razn para engrerme? - Cabal; es una joya - dijo Rodrguez-. Vale un Per. Mire usted qu brazos, qu pechuga aqulla! Antonia, que estaba tras el mostrador con una facha de verdulera endomingada, mirando y oyendo tan selectos cumplimientos, se ech a rer, diciendo: - Es lo mejor que pueden hacer: qudense ah contemplndome con la boca abierta. - No; hasta de admiraciones. Quera solamente hacer ver a este amigo... - Y de dnde ha sacado tan lindo compaero? No Parece que los cuervos han hecho nido en su cara?. - Por eso es que vengo aqu, mi alma dijo

Rodrguez-, para que me convide con sus untos de tapalotodo. - Vamos! No principien con esa clase de arrumacos - observ el talavera-. Quiero que estemos aqu como amigos, y no como el gato y el perro. - Dnde habr como la buena armona? - dijo Rodrguez-. Pero si a uno le pican... Lo mejor es que no hablemos ms de betunes, ni... - Ni remendones, ni otras indecencias - concluy Antonia, sin ocultar muy bien lo que la haba desazonado la pulla de Rodrguez. - Vamos echndonos al cuerpo algunos tragos - dijo el talavera-. As se compone el humor. Nuestro objeto es comer aqu, pero no solamente esas golosinas que tiene usted de queso y aceitunas; queremos cosas calientes, que nutran y... - Se puede mandar traer aqu cerca - respondi Antonia-. Yo misma ir a la cocinera a decir que manden lo que ustedes quieran. Rodrguez, que desde un principio se haba preocupado en sus adentros, dicindose: Donde he visto esta cara? Dnde diablos ha sido?, termin al fin por dar en lo que buscaba. Es Antonia, la criada de...! Por mi abuela, quin se lo iba a imaginar!... Pero, qu habr en esto? Algn objeto tiene este disfraz... Si no es Ricardo el que la ha puesto aqu, tras un fin, me corto las orejas... - Vamos! - le interrumpi el talavera-, qu pensativo se ha quedado usted! Le han hecho mella las caricias de mi paloma? - As, as, no han dejado de hacerme algo. - No sea zonzo, sas son gracias de que no debe preocuparse un hombre. - Yo le quitar los enojos - dijo Antonia, pasndole un vaso de chacol-. Bbaselo todo a mi salud. - Pero as, con el estmago vaco, sin hacer un cimiento... Vaya! Lo probar, por no despreciar la invitacin. A su salud. - Gracias. Voy ahora a pedir la comida. Ustedes me dirn lo que les traigo. - Un trozo de carne asada - dijo Rodrguez, secndose los bigotes con un inmenso pauelo de algodn de varios colores. - Con ensalada de rbanos y cebollas - agreg el talavera. - Qu ms? - Un buen hervido - dijo Rodrguez. - Con harto caldo y aj - volvi a concluir el talavera. - Bueno! Eso dispone al trago - observ Antonia-. Qu otra cosa? Nada ms? - Cmo, nada ms? - repuso el talavera-; sa es una pitajafla que se queda entre las muelas. Falta lo principal. - Ah, los Porotos! - dijo Rodrguez. - Por supuesto, una buena fuente, y que vengan nadando en grasa. A m me gusta regalarme cuando como con amigos. - Pero es comida ordinaria - observ Antonia-. Si hablara usted de aves, de fiambres, de pasteles, podra decir que se regalaba. - Los porotos comida ordinaria? Yo la pusiera a usted delante de mi capitn San Bruno, que dice que no hay guisado mejor. Y tan es verdad que no le pueden faltar ningn da a su mesa. - Pero eso ser su capitn San Bruno - replic Antonia-, que quin sabe qu lava de pjaro es... En fin, cada uno es dueo de su gusto. Voy por lo que me han dicho. Cudenme ustedes aqu: pero no hay que pasar al lado de adentro del mostrador, porque eso est prohibido,

- Quin lo ha prohibido, Dichona ma? - Yo, pues que soy la duea de poner las reglas que quiera en mi casa. - Pero conmigo no rezan esas prohibiciones, no es cierto? - dijo el talavera, pasndole el brazo por encima de un hombro. - Vamos! - le dijo Antonia, rechazndolo sin enojo-. Tan luego quiere principiar?; todava no asamos y ya pringamos. - Ah pringaremos, alma de mis ojos; con el tiempo se alcanza todo. - Djela ir pronto, compaero - dijo Rodrguez-. No ve que me tiene aqu hacindome cruces en la barriga, mientras usted est ah diciendo sus chicoleos? - No la demoro ms; vaya, hijita, y no tema que entremos al mostrador. Eso ser despus, cuando usted me convide; ahora ms tarde, no es verdad? - All lo veremos, al frer los huevos - dijo Antonia, saliendo. - No es cierto que la muchacha vale lo que pesa? - pregunt el talavera a Rodrguez cuando quedaron solos. - Y pesa como un demonio - respondi ste. - Esa frescura y garbo es lo que me gusta - continu el talavera-. Que no aquellas mojigatas, que de todo se hacen un escrpulo, que parece que no quiebran un huevo, y por detrs lo engaan a uno y se burlan... - Dijo que el difunto era pintor? - pregunt Rodrguez. preocupado siempre del disfraz de Antonia. - Se me ha olvidado decirle que usted es del mismo oficio. - Cierto, no est de ms eso. - Puede que as abandone esos aires de antipata con que lo ha recibido. - As, o de cualquier otro modo, nada me importa. Lo que yo quiero es que usted avance con ella por buen camino. Qu se me da a m de que me mire bien o mal! - Siempre es bueno estar en armona - dijo sentenciosamente el talavera. - Y a fin de cuentas, le ha preguntado usted cmo se llama? - Por supuesto. Esta maana se lo pregunt; tiene feo nombre: Bonifacia Prez. - Bonifacia! No deja de ser; aunque el significado es agradable. Pero yo le hubiera puesto Gordifacia.

Antonia volvi de ah a poco, diciendo: - Muy luego nos van a traer la comida. He pedido para tres, porque supongo que no han de querer ustedes tenerme a boca pegada. - No, por cierto, yo soy el que paga - dijo el talavera, atusndose los bigotes con aire de importancia-, aunque hubiera usted pedido para seis. - Tanto como eso no - replic Antonia-. Poco me gustan las majaderas. A no ser que este seor - e indic sonrindose a Rodrguez- coma por cuatro. - Bueno - dijo ste, adoptando cierta expresin de conformidad-, le ha gustado a usted remoler conmigo. Me ha encontrado cara de mucha paciencia? - Lo hace por chanza - observ el talavera-. No ve usted que es tan juguetona la picarilla? Vea, hijita, este amigo y compaero ha de saber usted que es pintor, como su finado esposo. - De veras? Y no haba principiado usted por decrmelo! Pues desde ahora me declaro su enemiga, como mi marido lo era de todos ellos. - Y por qu? - pregunt Rodrguez. - Porque... en fin, yo me entiendo: cada uno con sus caprichos. - Ser por aquello de "quin es tu enemigo? El de tu oficio". - Justamente - dijo con toda formalidad el talavera-. Pues, no se me haba ocurrido; no es otra cosa, y tiene mucha razn, porque la mujer ha de guiarse por las inclinaciones del marido. - En tal caso, ahora no le tocara aborrecer a los pintores, sino a los talaveras repuso Rodrguez. - Alto ah - dijo Antonia-. Acaso he dado ya a este joven algn motivo para creerse mi marido? - Y qu ms que lo de esta maana? - pregunt el talavera. Si yo he venido aqu, no ha sido ms que por lo que vi en usted...; aquella mirada tan matadora!... Pero ah se arreglar todo; no hay para qu darse tanta prisa en...

- Aqu est la comida - interrumpi Antonia, viendo entrar un muchacho con dos fuentes-. Deja ah eso y, ve por lo dems. El muchacho se fue a toda prisa. - Voy a poner la mesa - continu Antonia-. Es obra de un momento. Quieren ustedes que comamos aqu, o ser mejor que pasemos a esta otra pieza? Y seal una que tena a su espalda, del lado de adentro del mostrador. - Mejor es all; ms encerraditos! - dijo el talavera en tono significativo. - Siempre con la malicia! Nos quedaremos afuera. - No - dijo Rodrguez-, es mejor que no nos vean mascar de la calle... Adentro puede uno beber a sus anchas, seguro de que nadie de afuera le repara los gestos que le haga al vaso. - Y no han de ser muy graciosos los de usted - le observ Antonia. - Por feos que sean, no los cambio por los que su marido haca. - Habla con tanta seguridad que parece que lo hubiera conocido. - Los pintores somos tan pocos que todos nos conocemos - replic Rodrguez-. En cuanto la he, visto a usted me he acordado de l. - Cmo! Tambin me conoca a m? - Naturalmente; por sea, que usted se llama Bonifacia Prez. El talavera se sonri, comprendiendo a su modo la chanza de Rodrguez, y dio con el codo a ste en seal de inteligencia. - Su mismo amigo le habr dicho mi nombre - dijo Antonia-. Pero, vamos a ver, cmo se llamaba mi marido? Los ojos del talavera se fijaron en Rodrguez de un modo que significaba claramente: "Adis, ya lo pillaron! - Le voy a dar algunas seas y al ltimo el nombre

- dijo Rodrguez con gran seriedad-. No es cierto que su marido hizo un viaje el ao pasado a Rancagua? - A Rancagua? - pregunt Antonia, alarmada slo por el efecto del nombre del pueblo. - S, pues. Esprese usted: no puede negarlo, porque yo fui con l, y por ms seas, estuvimos retocando unos cuadros en una casa que hay en el rincn del Norte de la plaza. El semblante de Antonia revel la ms intensa admiracin. - Nunca se me ha podido olvidar - continu con indiferencia Rodrguez- lo mucho que nos divertamos hacindole musaraas a una sirviente de la casa llamada Antonia. El talavera salt como picado de una; avispa. - Antonia! - exclam- y sirvienta de una casa.. ya s de quien se trata. Antonia, por su parte, no tena alientos para hablar; mas su turbacin pas inadvertida para el talavera, a quien otros pensamientos lo preocupaban. - Hola! Conoce usted a la criada de que hablo? - Pregunt Rodrguez. - Por cierto! Es una bribona a quien tenemos encargo de atrapar donde la pillemos... Pero esto es largo de contar. Siga usted con su historia. Qu sucedi con el marido de esta chicuela? - Nada, sino que estuvimos como dos meses en Rancagua; despus de eso, cuando llegamos a Santiago, nos separamos y desde entonces no lo volv a ver. - Pero el nombre de l - dijo el talavera, no pudindose explicar que saliera cierto lo que l haba tomado por una chanza al principio. - S; el nombre - repuso Antonia, que haba tenido tiempo de serenarse. - Esteban Garcs - dijo Rodrguez, pronunciando el primer nombre que le vino a mientes. Antonia se ech a rer con toda la boca. - En lo que vinimos a parar - dijo-. Jams he

conocido un nombre como se. Mi marido se llamaba Tefilo Ingunza, a quien Dios tenga en su santa guarda. - Vean, no ms - repuso el talavera-, toda la historia que nos vino a encajar; ya crea yo que todo era cierto. A pesar de su risa, Antonia no estaba muy sobre s. Se devanaba los sesos, sin comprender el objeto de las mentiras de Rodrguez, porque jams haba habido que retocar cuadros en la casa de sus amos. As, pues, no hallando explicacin a todo eso, se deca: "No hay ms. Este sospecha que yo soy Antonia, e intencionalmente ha pronunciado mi nombre y hecho esas suposiciones para cerciorarse, observando el efecto de sus palabras". En cuanto a Rodrguez, haba querido llamar sobre s la atencin de Antonia para que lo reconociera bajo su disfraz y obrara de acuerdo con l. Mas el disfraz era impenetrable y no obtuvo lo que deseaba. Antonia permaneci ignorando si era un amigo, y ms bien lo crey un enemigo que trataba de sorprenderla. Todas estas relaciones fueron momentneas y coincidieron con las frases cambiadas entre ellos; de manera que las ltimas palabras del talavera fueron contestadas por Rodrguez. - Lo que le he dicho es cierto - dijo rindose-. Cierto es que he estado all con el pintor que he nombrado; cierto que he conocido a esa criada. - Todo eso puede ser cierto - interrumpi Antonia- ; pero asegurar que yo he sido mujer de ese pintor... - Era por ver si acertaba; no saba que l era casado... y, en fin, nunca est de ms una broma. - Pero vamos a comer; estamos dejando enfriarse las fuentes - dijo el talavera. - S, vamos - respondi Antonia-. Al fin les permitir que entren. Ser menos trabajo para m, porque la mesa est pronta en este cuarto. - Ni cmo negar a unos amigos esta pequea confianza - dijo Rodrguez, entrando en pos del talavera.

- Llevemos nosotros las fuentes - dijo ste. Antonia se haba ido adelante a preparar los asientos. Rodrguez y el talavera se llegaron a la mesa, cada uno con una fuente. Al mismo tiempo se present el muchacho de la cocinera trayendo lo que an faltaba. Antonia lo despach pronto, y en pocos minutos, arreglado todo, se sent con sus dos huspedes a, la mesa. Captulo Octavo LA COMIDA Despus de los primeros bocados y algunos tragos de chacol, Rodrguez se decidi a continuar la conversacin interrumpida. - Me ha quedado picando la curiosidad - dijo-, aquello de la orden de tomar presa a la criada de que habl. Dice usted es una... ? - Una bribona, he dicho, y van ustedes a saberlo. Y el talavera se apur en pasar el bocado que masticaba a fin de hablar con ms facilidad. - Un trago primero - le dijo Rodrguez, llenndole el vaso. - Es justo; a la salud de ustedes. - Por usted - dijeron Antonia y Rodrguez, acompandolo. - Lo que voy a contar es cosa muy fresca - repuso el talavera. - Cmo fresca? - le pregunt Rodrguez, con aire de candidez-. Buena para refrescarse? - Qu diantres! Todo lo ha de hablar uno ms claro que el agua; quiero decir reciente. - Acabramos. Y qu llama usted reciente? Lo que ha pasado un mes, o... - Esto lleva de fecha ms de nueve das. - Muy bien; entonces el da antes de que nos conociramos. - . - S; ese da- llegu yo de Rancagua.

- Hola! Es all donde ha pasado Luego Antonia est an en ese pueblo. - Es decir, estaba cuando yo fui; pero al presente, si no se ha metido bajo las polleras del diablo... - Jess! - exclam Antonia-. Tan perversa es esa mujer?.. - Lo va usted a ver. Como iba diciendo, mi capitn San Bruno me dijo un da: "Gallardo, vaya usted a Rancagua con el cabo Juan Vargas; l le dir lo que hay que hacer". "Est muy bien, mi capitn", le respond. Fuime a ver sobre la marcha al cabo Vargas, quien tena ya dos caballos prontos, montamos, y vamos galopando. "Qu tenemos que hacer all?", le pregunt. "Darle este oficio al gobernador y registrar las casas", me dijo sobre galopando. "Se trata de buscar a un tal Rodrguez, hombre muy peligroso, a quien slo he visto una vez, pero tengo muy presente su cara, como si lo estuviera viendo". - Qu tena de tan peligroso ese hombre? - pregunt Rodrguez. - S, pues - dijo Antonia-, por fuerza deba ser un facineroso. - Es lo mismo que se me ocurri a m, e iguales preguntas hice al cabo Vargas. "Ha hecho tres barbaridades", me dijo. "La primera ha sido embaucar al seor presidente y obtener de l un salvoconducto. La segunda, arrebatar al capitn San Bruno una prisionera; y la ltima, atentar contra la vida del sargento Villalobos". - No era poco, pues, lo que haba hecho - observ Antonia. - Razn tenan para buscarlo - dijo Rodrguez- ; bien mereca el pcaro que lo desollaran vivo. - Por cierto, y miren ustedes que el sargento Villalobos es el favorito de mi capitn San Bruno. - Razn de ms!... Pero escap con vida el pobre sargento? - Apenas un balazo en la espalda, que, gracias al hueso de la paleta, no lleg a los pulmones...

- Cspita! - dijo Rodrguez-. Pero al fin tomaran al bribn y lo... - Qu tomarlo! Ese es otro pjaro tan volador como la endiablada Antonia. Qu par! - dijo sta- A m me gustara ms saber lo del tal Rodrguez dijo ella. - Ya est dicho eso. - Pero las circunstancias... Cmo se ha atrevido y por qu causa a hacer tanta picarda. - Despus veremos eso - replic Rodrguez- Al fin y al cabo, la criada Antonia ha sido conocida ma, mientras que a ese Rodrguez, quin lo conoce?. - Bueno! Todo lo contaremos; no es un misterio - dijo el talavera-. Pero djenme antes comer mi racin de porotos. - Eso primero que todo; es muy natural observ Rodrguez-, y en seguida, otro vaso de chacol. Antonia estaba cada vez ms preocupada con las cosas de Rodrguez. No saba qu pensar de ese pintor de anteojos verdes que tena delante, que tanto se interesaba por saber los asuntos de ella, y que aseguraba haberla conocido, cuando jams se haba encontrado ella con una figura semejante. - Veo que mis cuentos nos han hecho estar ms serios de lo que pensbamos observ el talavera, mientras coma. - Qu! Nada de eso, muy divertida he estado yo - contest Antonia. - Igual cosa me sucede a m - agreg Rodrguez-. Cierto que no nos hemos bufoneado ni ha habido lugar de que usted enamore a la hermosa Bonifacia... - Gracias por la lisonja - interrumpi Antonia- A decir verdad, me gusta ms conversar as, tranquilamente; no soy por las truhaneras. - Ni yo tampoco - repuso el talavera-. Somos del mismo gusto. - Me alegro mucho. Pues, entonces, despchese su vaso y siga conversando como antes.

El talavera bebi. - Est bueno ese chacol. Cmo anda con el que usted quera que fusemos a beber? - Por ah se anda; aun creo que no le lleva gran ventaja el otro. - Vea usted si hice bien en resistirme! No sabe usted buscar como yo las cosas! - As lo creo, y estoy por declararme vencido, y ponerme en adelante a la disposicin de usted. - Har muy bien, compaero. Vamos! Otro trago por Bonifacia. - Pero volvamos otra vez al cuento. - Mucho le interesa, mi alma - dijo el talavera, despus de beber. - S son cosas tan divertidas sas, y usted tiene un modo de contar que parece que estuviera uno vindolas. El talavera se retorci los bigotes con satisfaccin; tosi y principi a decir: - El caso es que haciendo el registro de las casas de Rancagua, junto con dos soldados que nos dio el gobernador del pueblo, encontramos, o ms bien, el cabo Vargas fue el que encontr, pues yo maldito si conoca a las tales mujeres... - Mujeres? - S, compaero, tres mujeres; una sordomuda, una morenita y una criada. - En esa casa que he dicho yo? - No; en la calle de San Francisco. - Pero, qu tenan de particular esas mujeres? - Que la sordomuda era la misma joven que aquel endiablado Rodrguez le quit al capitn San Bruno. Rodrguez se qued mudo, sin saber qu decir por de pronto. Era incomprensible aquello para l y lo tomaba tan de nuevo que no fue dueo de reprimir un movimiento de admiracin. - Por qu se asusta usted tanto? - pregunt el talavera. Rodrguez se encogi, sobndose el vientre.

- No es eso lo que me asusta - dijo-, sino un maldito calambre que me da en las tripas cada vez que como esa ensalada de rbanos. - Pues dle con el chacol; eso es contra todo mal. - Ya est. Adelante, pues. - Como deca, el cabo Vargas con sus ojos de lince descubri aquello... - Que la sordomuda - interrumpi Rodrguez- era la misma joven. - Eso es; la misma que Rodrguez haba sacado de Rancagua. - Pero, cmo poda ser la misma, habindosela llevado del pueblo? - Volvera, pues; el hecho es que es la misma; yo no entr en muchas averiguaciones. Y era sordomuda? - Justamente. Rodrguez se dijo: Slo que hayan tomado a otra por Corina; mas, Antonia estaba all; Maruri ha dicho que su mensajero la encontr con Ricardo en casa de una joven conocida de l... Difcil est el embrollo". Y miraba disimuladamente a Antonia, como tratando de leer en su fisonoma la verdad del hecho. Pero la fingida viuda permaneca impasible, contrada su atencin a lo que deca el talavera. Haba renunciado a explicarse lo que significaba aquel inters del Pintor por saber cosas que slo a ella le interesaban, y esperaba que se concluyera pronto el relato de lo que ella saba, para seguir averiguando algo sobre sus amos, y sobre Ricardo y Amelia. El talavera prosigui diciendo: - La criada era tambin conocida del cabo Varcas; haban tenido sus dimes y diretes el da del saqueo. - Lo cierto es que el cabo Vargas juzg la presa muy buena y se qued en la casa, mientras - nosotros continuamos el registro de las dems y se dispona lo que debera hacerse con aquellas tres palomitas. - Pero no me dice qu tal estaba Antonia, ni qu relaciones tuvo usted con ella.

- Si es un diablo feo. que no sirve ni para limpiarle a uno los zapatos. Antonia se ech a rer. - y usted dice que es buena moza? - le pregunt a Rodrguez. - Regular - dijo ste- ; pero cuando compone parece otra cosa. - Vaya Quin entiende esto! Ya se ve, por fuerza le ha hecho algo a usted - dijo Antonia al talavera. - No ha sido precisamente a m; pero s al cabo Vargas. - Al que se haba quedado solo en la casa - dijo Rodrguez. - Eso es; imagnense ustedes que cuando llegu de vuelta con los otros dos soldados, me encontr con mi buen cabo tendido en el suelo y con un ojo menos. - Aprieta! -exclam Rodrguez-. Cspita con las palomas! - S seor. Se volvieron demonios cuando se vieron solas con un hombre; y poco antes haban estado mansas como borregas. - Pero Por qu fue eso? - Pregunt Antonia-. Algo querra hacer l con ellas, cuando tan mal lo trataron; pues as, por qutame all esas pajas, no se le saca un ojo a un hombre. El talavera se sonri. - Yo no s - dijo-. Pudo ser que el cabo Vargas, que es algo picado de la araa, exigiera algn favor de alguna de ellas... Pero qu diablos!, eso no es motivo para enfurruarse tanto. - Y fue Antonia la que hizo la avera? - pregunt Rodrguez. - Ella tuvo la culpa, segn me ha contado el cabo Vargas; las cosas habran pasado de muy distinta manera, si esa intrusa no le hubiera estrellado una silla por la cabeza, sin decirle ni all va eso. - Ella fue entonces la que rompi el fuego, y no la que le descuadern el ojo al cabo. Pero cul fue la atrevida?...

- Se va a admirar usted; la que pareca ms intil de todas, porque cualquiera la creera incapaz de matar una pulga; la sordomuda, y con una daga, mire usted. - Diablos! La que... le quitaron al capitn San Bruno? - La misma. - Tan brava sali! - S, pues, amigo. Entre las mujeres la que no corre, vuela. - Gracias por la lisonja - dijo Antonia. - Esto no reza con usted, querida ma - repuso el talavera mirndola apasionadamente-. Pero ya ni nos acordamos de beber. - Efectivamente - dijo Rodrguez-. Esto es lo principal; pues las tales historias no son ms que para entretener el tiempo.. - Es claro, yo no cuento esto ms que por darls en el gusto a ustedes. - Y yo, si he querido saberlo, es por esa criada. Me pic la curiosidad usted mismo. En fin, bebamos. Rodrguez haba calculado entretanto quin podra ser la sordomuda; el parecido con Corina, junto con el arrojo para manejar una daga, eran indicios seguros para l. - Me ha quedado gustando el asunto - dijo despus de beber. - Cmo gustando? - Pregunt el talavera. - Es decir... la rareza de l...; porque supongo que las palomitas habrn recibido su merecido. - Pues se equivoca usted; yo no s qu desgracia ha habido en esto. No he dicho ya que se nos escap la criada?... - Es verdad que dijo que se haba perdido... Pero cmo fue eso? - Por culpa de unos badulaques que las trajeron a Santiago, unos soldados de Rancagua, ms papanatas que... - Se escaparon en el camino! - exclam Rodrguez, esforzndose en ocultar su alegra.

- Esa cara de demonio fue la que se escap. - Y las otras? - Ah estn muy frescas en la crcel. Por eso digo que todo ha ido mal en esto. A la sordomuda, que mereca ms que todas el ser colgada, no le han dicho ni por ah te pudras. - Pero, qu sacaran con decirle? Una muda no entiende. - Si estuviera en mi mano, yo le hara entender, caramba! Pero al capitn San Bruno le ha entrado ahora por enamorarse, y ah se lleva, mirndola desde el patio con la boca abierta cada vez que sale a los balcones. Yo no s cules son sus miras, porque no es posible que piense en dejarse estar sin pedir un castigo para una mujer que ha puesto tuerto a uno de sus soldados. Que porque tiene la carita as o as, eso no le quita nada a su picarda. - Cabal! - dijo Rodrguez-. Yo la echaba a frer junto con su padre y su madre, y su... A propsito, no tiene padres? - Por supuesto, y tambin los tenemos all. - Ah est lo que yo digo: que los fran juntos... en una misma habitacin. - Nada importa eso. Qu cuesta juntarlos? Ellos solos se juntan. Si la blandura que usan con presos tan culpables como stos!... La crcel es un paseo para ellos: se juntan para almorzar, para comer, para entretener el tiempo como les viene a cuento. As, quin no est a gusto ? - Es una maldad sa! All se las avengan; saboremonos nosotros este ltimo trago, y que se los lleve un cuerno a todos. - Menos a mi Bonifacia y a nosotros - dijo el talavera, acariciando la mejilla de Antonia. - Se entiende - contest Rodrguez. - Vaya! Quite su mano - dijo Antonia, dando una Palmada en ella al talavera.

- Siempre arisca! Despus que me he llevado una hora como padre predicador por darle en el gusto. - A m no me ha dado en el gusto, porque lo que yo quera saber no lo ha contado. - Eso de Rodrguez? Lo dejaremos para otra vez; no todo se ha de contar de un tirn. Mire usted que ya estn tocando llamada. Caramba! Tengo que irme al momento porque si no me quedo sin ver antes al sargento Villalobos para no s qu orden sobre un preso a quien hay que darle unos varillazos. Me voy. Aqu tiene un peso para la comida. - Qu hemos de hacer! - dijo Rodrguez-. Tambin me ir. Nada me conviene quedarme aqu solo con una dama que aborrece tanto a los pintores. - Ni lo necesito yo para nada - contest Antonia. - Bien dicho! Slo a m me necesita - dijo el talavera, ponindole una mano en el hombro. - Yo no he dicho eso. - Ah lo dir; no pasa de maana que no tengamos nuestras aclaraciones. - La esperanza lo mantenga - repuso Antonia. El talavera se inclin en ademn de besarla, dicindole: - Hasta maana, picarona. Antonia lo rechaz bruscamente, contestndole con zalamera: - Hasta maana, atrevido. Rodrguez y el talavera salieron rindose con gran alborozo. Captulo Noveno LOS POSTRES Quedse pensando Antonia en los propsitos que abrigaba su extrao visitante de anteojos y en la audacia de sus mentiras. Era acaso una celada que le tendan sus perseguidores? Astuto le pareci el proceder del remendado para hacer hablar al talavera en quien la criolla reconoca

a uno de los que la haban hecho prisionera en Rancagua, tan pronto como lo vio en la capital. Deba vengar en l los sufrimientos inferidos a sus amos por los godos. Sera la tercera vctima expiatoria el confiado Gallardo, cado en las redes de su falso amor. Aqu iba en sus reflexiones cuando vio aparecer nuevamente la estrambtica figura de Rodrguez. - Ya estoy de vuelta - entr l diciendo-. Vengo a tomar los postres; yo no puedo comer sin postres. Soy ms regaln que los talaveras. Y sin cumplimiento alguno pas el mostrador y sigui hasta la otra pieza, donde permaneca Antonia. - Los postres! - dijo sta sorprendida-. Qu postres quiere usted que le d? Por qu no pidi cuando estaba su amigo aqu. - Porque l no acostumbra tomarlos y habra extraado que un pobre diablo que lleva un traje como el mo se metiera a esas regalas. Y mientras deca esto se quitaba Rodrguez los anteojos y se acercaba a Antonia. Mas sta se qued mirndolo, sin atinar a decir palabra. - No me conoces? - aadi Rodrguez. Y se desprendi algunos parches de la cara. Antonia junt con fuerza las manos y se levant del asiento. - Ay, seor, seorito, usted aqu - exclam-. Cmo es esto!... Y yo que lo estaba tratando tan sin respeto!... Pero la seorita Corina... - Queda en Mendoza, buena y salva. - Y usted viene aqu para salvar a los dems! No es as? - De eso trataremos. - Dios lo ayude, seor... Yo sola aqu, bien poco poda hacer... Sin embargo, no he perdido el tiempo..., Ya me ve usted... - Y, cmo es que ests aqu? - Ha sido una casualidad.... aunque yo no he dejado de poner algo de mi parte. Cierto es que cuando las cosas se presentan... Pues vea usted: yo tengo aqu, en

Santiago, una hermana mayor casada con el dueo de este despacho; y toc que el da que me escap de las manos de los soldados y me fui a su casa, la encontr en cama enferma desde hace algn tiempo, y, lo que es peor para ella, sin saber dnde para el marido desde el da del saqueo que hubo aqu antes de que entraran los espaoles. Es verdad que esto es lo que me ha servido, porque as es el mundo, lo que a unos convalece a otros les da calenturas. Pues yo le dije a mi hermana: "Peor es que tengas cerrada esa tienda; mal que mal, yo podr hacer algo, vender ah lo que haya y proporcionarte as un recurso para que te mantengas y te cures." Le pareci bien mi idea y al punto la puse en obra. Ella misma me proporcion sus vestidos para disfrazarme. No le parece a usted, seor, que ha estado muy bien pensado todo esto? - Ya lo veo... Pero con respecto a Ricardo y sus padres... - Tambin ha habido un poco... No es una gran cosa para ellos; pero me queda el gusto de estar haciendo pagar bien caro a los talaveras las desgracias que sufren. Son unos pcaros stos que no merecen lstima. Ya tengo en la capacha dos malvados de los ms temibles. Oiga usted lo que hicieron. Ve aqulla sastrera que hay all enfrente? - S; veo la muestra. - Pues aqu, al lado, tenemos un despacho muy semejante a ste, y el dueo de l es aquel sastre. Como el sastre tiene que atender a su oficio, y este otro es un negocio..., as, como quien dice por tentar la suerte, no lo desempea l mismo, y tiene tras el mostrador a una hija de catorce aos. "El caso es que estos dos talaveras de que hablo se entraron anteayer al despacho, y como quien se come una guinda... me entiende usted, seor? Consiguieron su intento. El sastre se percat demasiado tarde, y cuando atraves la calle, armado con su vara de medir y sus tijeras, ya salan de la tienda los soldados, y el pobre hombre tuvo que quedarse con su desgracia y adems con un cinturonazo que le dio uno de ellos en el lomo para hacerlo callar.

- Cmo es que los tienes ya en la capacha? - Y esto es lo mejor de mi cuento; pero no lo sabe nadie ms que yo; porque... ya ver usted si es cosa que debe ocultarse. En la noche, a eso de las oraciones, vinieron los mismos talaveras aqu a comprarme agarra diente. Andaban como tanteando lo que se deca en el barrio sobre su hazaa, pues me hicieron repetidas preguntas. Yo contest a todas de buen modo y me di mis trazas para agradarlos. - As como con ste que vino conmigo? - Quiz con ms empeo, porque tena ms ganas de atraparlos... Y como yo lo deseaba, jaraneando y embromando con mil chanzas groseras, como las que ellos acostumbran, tiene usted que el aguardiente... Es de advertir que yo les cargaba la mano. Pues a eso de las nueve de la noche eran pan de mis alforjas. Estaban muy borrachos y uno de ellos quera entrarse para adentro de la casa. Ya me haba majadereado mucho sobre lo mismo; pero yo me guard hasta que los vi en punto. "Vaya, pues, le dije al fin; ser preciso darle en el gusto. Vamos, afrmese bien en m". El otro soldado se qued romanceando, medio tendido en el mostrador. Yo camin con el mo hacia ac... Venga usted, seor, le mostrar Antonia pas seguida de Rodrguez a otra pieza que haba ms al interior; luego a un patio, muy pequeo, y por ltimo a un cuarto de tablas. - Aqu tiene usted - dijo a Rodrguez-, asmese con cuidado. Mir l hacia adentro, desde la puerta, y se volvi Plido de asombro. - Una noria! - exclam. - Ni ms ni menos, seor - dijo Antonia con la mayor sangre fra-. Encuentra usted que es mucho rigor? Rodrguez no contest; se qued mil- ando a Antonia de alto a bajo, como si le pareciese imposible tanto arrojo en una mujer.

- Pero el otro! - exclam de pronto-. Qu fue de l? Antonia se sonri sardnicamente. - El otro? - dijo-. No lo adivina usted? - No me atrevo a adivinarlo - Eso quiere decir que lo adivina; pero yo se lo dir, Fui a buscarlo y le dije: Su compaero se ha cado y no puedo levantarlo; venga a ayudarme". Dicho y hecho; me sigui como el perro a su amo. Entramos aqu, a oscuras se entiende, como con el otro; me hice a un lado y le dije: "Camine no ms derechito, no tenga cuidado, est el suelo como la palma de la mano". Todava no acababa de decirlo cuando cataplum!, al hoyo. Dgame usted ahora: merecan o no este castigo los pcaros? Rodrguez se haba serenado y no mostraba ya la sorpresa del primer momento. - Duro es el castigo - dijo reflexivamente. - No slo castigo as las maldades que cometen - repuso Antonia con calor-, sino que me vengo de lo que han hecho conmigo y de las desgracias de mis amos. Rodrguez se encogi de hombros como diciendo, nada me importa a m". Y agreg: - En todo caso, veo que eres una mujer de empresa, y me vas a ayudar en la ejecucin de cierto plan... - Aqu me tiene usted, seor; con toda mi alma le servir si ha de ser en bien de mis amos. Rodrguez le explic entonces sus proyectos y convinieron en aquel plan que conocen nuestros lectores, el cual dio por consecuencia la entrada de l a la crcel. Captulo Dcimo DESENGAOS Reverberaban ya los primeros rayos del sol en los frescos y cornisas del patio de la crcel, al da siguiente de los sucesos que hemos visto ocurrir en ella, cuando se abra la sala comn de los detenidos, y Rodrguez sala al patio

arrojando investigadoras miradas a todos lados, como si lo preocupara una gran curiosidad. El caso era que durante la noche haba sentido un movimiento inusitado en la crcel, y se figuraba que habra ocurrido alguna novedad cuyas consecuencias estaran a la vista. Y, en efecto, era fcil notar que los balcones estaban desiertos, contra lo que ordinariamente suceda en esas horas de la maana. Rodrguez se dijo al momento: "No es posible creer que todos los presos polticos hayan tomado la determinacin de dormir hoy hasta ms tarde de lo que acostumbran. Qu habra podido inducirlos a privarse del fresco de la maana, que tanto apetecen? Necesariamente los han sacado en la noche. Esos han sido los trajines y movimientos que he escuchado, No me cabe duda. Trataremos de averiguarlo en la primera oportunidad". Dejaremos a Rodrguez hacer sus conjeturas, y diremos al lector que en realidad se haba llevado a efecto. la medida que el presidente Osorio se haba decidido a tomar el da anterior, conformndose con las instrucciones del virrey del Per. Ya sabemos tambin la parte que le caba a San Bruno en aquella determinacin. Sabr, pues, el lector que en las primeras horas de la noche el capitn fue a recibir del presidente las rdenes que le haba anunciado. Eran stas conformes en un todo a lo convenido; pero s haba en ellas una disposicin que contrariaba los clculos de San Bruno. Osorio haba credo indispensable a la seguridad de los presos el hacerlos conducir bajo la custodia del mismo capitn, y en consecuencia, el decreto de traslacin a Valparaso contena la clusula en que se nombraba a San Bruno jefe de la fuerza de talaveras que haba de hacer aquel servicio. "Maldito sea!", haba murmurado San Bruno al enterarse de esto. "Y yo me aprontaba para realizar maana mismo mis proyectos! Nada me quedaba sin prevenir: la trampa lista, piezas desocupadas para trasladar a Amelia... Todo calculado... Ahora lo que va a suceder es que a mi vuelta de Valparaso me voy a encontrar con

que ya se sabr en la crcel que los reos polticos han sido desterrados, incluso Teresa y sus padres. Cuando estando yo aqu podra ocultarlo siquiera algunos das, o convencer a mi sordomuda de que la familia de su amigo no haba seguido el mismo destino... Es preciso ver modo de evitar este viaje." San Bruno se decidi a hacer presente a Osorio que su ausencia poda comprometer el buen resultado de las pesquisas que se hacan para encontrar a Rodrguez, y que cualquier otro oficial de talaveras poda desempear aquella comisin con la misma escrupulosidad que l. Pero el presidente no debi encontrar suficientes aquellas razones, mucho ms cuando l tena por asunto delicadsimo la ejecucin de su decreto, pues le pareca que si llegaba a extenderse la noticia del destierro de los presos era de temerse un motn o una conspiracin para salvarlos, ya en Santiago, ya en el camino de Valparaso, o quizs all mismo, al tiempo del embarque. San Bruno tuvo que conformarse con lo dispuesto. En consecuencia, antes del amanecer procedi a su ejecucin. Los presos fueron sacados sigilosamente de la crcel, sin decirles el objeto de aquella medida. En la plaza los esperaba un piquete de zapadores del regimiento de talaveras. No se descuid San Bruno en tomar sus precauciones particulares con respecto a Teresa. Antes de hacer movimiento alguno en la crcel fue l en persona a verla; y despus de anunciarse golpeando la puerta, le dijo desde afuera que se levantara, que ya vena su padre a buscarla. Fuese en seguida a traer a ste, y le previno que iba a ser puesto en libertad. De este modo, Teresa se encontr con l en la puerta de su cuarto, y aun cuando tena algo de extrao el que se eligiera una hora tan incmoda para abrirles la crcel, ninguno de ellos sospech el engao. San Bruno poda tener sus razones para proceder as. Teresa se despidi de Ricardo, gozosa con la esperanza de que muy pronto, dos das despus, lo vera en libertad. Recomendndole en secreto que fuera a su casa en cuanto saliera de la crcel, previnindole que los de su familia saban ya que a l le deban la libertad y que lo recibiran gustossimos.

Ya se puede imaginar cul sera la impresin que recibieron estos desgraciados, padre e hija, al encontrarse detenidos en la plaza ante una numerosa fuerza militar; al ver que otros reos se juntaban a ellos, y al escuchar las rdenes que se les daban. Cedemos aqu la palabra al historiador: "Inmediatamente los hizo ste (el jefe de la fuerza) montar en malsimos caballos, ensillados con monturas miserables, sin estribos ni pellones, y dio la orden de marchar de prisa con direccin a Valparaso. Los soldados que los escoltaban no economizaron dicterios para ultrajarlos, ni arbitrio alguno para obligarlos a seguir el paso que ellos llevaban. Uno de los prisioneros, que a causa de los latigazos que daban a su caballo tuvo la desgracia de caer y estropearse atrozmente, no tuvo otro auxilio que montar de nuevo con un hombre a la grupa para que lo sujetase. Sin respeto ni consideracin alguna por los presos, que eran en su mayor parte ancianos sexagenarios acostumbrados a las comodidades que proporciona la fortuna, la tropa los haca caminar con un sol abrasador, y se mofaba de aquellos que no seguan gustosos el paso que llevaba la escolta. Dos das dur el viaje hasta Valparaso. All fueron embarcados inmediatamente en la corbeta "Sebastiana", o mejor dicho, brbaramente encerrados en el fondo de aquella embarcacin. Reunironse hasta cuarenta prisioneros, estrechados y oprimidos en un pequeo espacio, como si fuesen esclavos encerrados en un buque negrero". Volvamos ahora a Rodrguez, quien tena razn para sospechar que la crcel se haba desembarazado de la mayor parte de sus presos durante la noche. Mas, como al mismo tiempo le asaltara el temor de que sus amigas hubieran corrido la misma suerte, se dio prisa en ir al cuarto de Ricardo, llevando los tarros de pinturas y dems tiles de su fingido oficio. En el camino se encontr con Villalobos, o ms bien, vino ste a su encuentro, cuando lo divis. Rodrguez no haba tenido ocasin de ver al sargento

Villalobos, desde el lance del cebadal a inmediaciones de Rancagua, y aunque su presencia lo tom de improviso, no sinti la menor inquietud; tan seguro estaba de la perfeccin de su disfraz. - Es usted el pintor? - le pregunt Villalobos, sin suavizar con la ms mnima inflexin los severos perfiles de su huesuda fisonoma. - Yo soy. Qu se le ofrece a usted?. - contest Rodrguez, adoptando un tono que sin ser arrogante no careca de firmeza. Villalobos lo mir un instante, como sorprendido de no encontrar en l la humildad de un prisionero, y dijo al fin: - El capitn San Bruno me ha encargado conducir a usted al cuarto de la sordomuda, y decirle que no corre prisa ahora la terminacin del retrato; que puede usted tomarse tres das para hacerlo. Rodrguez no era hombre de dejar pasar por alto ninguna circunstancia que pudiera interesarle; y desde luego sac dos deducciones de aquel recado: primera, que el capitn estara ausente por los tres das a que se extenda el plazo, y segunda, que lo que se quera era proporcionarle una distraccin a la sordomuda durante la ausencia. Lo uno tena relacin con la salida de los presos polticos, y lo otro contestaba a la falta de cumplimiento de la promesa de libertad que San Bruno haba hecho a Ricardo. Le faltaba saber si Teresa haba salido tambin de la crcel. "Si es as - se dijo-. no me queda duda de que todo es un tejido de embustes." Sus reflexiones se sucedan mientras suba la escalera de los altos. Al llegar arriba, queriendo asegurarse de la ausencia del capitn, pues sus deducciones podan ser equivocadas, dijo a Villalobos. - Tengo que consultar al capitn sobre varios detalles del retrato. Podr verlo hoy? - Imposible - contest lacnicamente el sargento. - Y maana?

- Tampoco. - Pero s pasado maana? - No s. Esto era bastante para Rodrguez. Cuando llegaron al cuarto de Ricardo el sargento se hizo a un lado, dando paso a Rodrguez. - Entre usted - le dijo- ; ya estn prevenidas esas jvenes. Cuando sea la hora del almuerzo vendr yo mismo por usted. Rodrguez entr contentsimo de la libertad en que se le dejaba para hablar; Ricardo permaneci inmvil, y Amelia, que se ocupaba en coser, no abandon su labor. - Qu hay? - Pregunt al fin Rodrguez-. Ya no est la otra joven con ustedes? - Es claro - contest Ricardo- ; nos ha cumplido su palabra el capitn, en cuanto a eso; y por lo que toca a nosotros, se ha visto precisado a hacernos aguardar tres o cuatro das. Rodrguez movi la cabeza con aire de triunfo. - No ves? - dijo a Ricardo-. Lo que yo deca. Ese hombre es un malvado, y t, un nio a quien se puede embaucar con un bizcocho. Ricardo se ruboriz al or la franqueza de su amigo, - Yo no he encontrado - dijo- por qu dudar... Esta carta explica muy satisfactoriamente la conducta de San Bruno. Y present a Rodrguez un papel que tom de una silla. Amelia observaba sin mezclarse en la discusin; pero sus ojos decan sobradamente que le daba la razn a Rodrguez. Ya sabemos que ella guardaba un secreto que probaba evidentemente las perversas intenciones de San Bruno. Rodrguez ley en voz alta: Seorita Amelia: Tenga usted la bondad de explicar a su amiga que despus de dejar en libertad y acompaar hasta su misma casa a la seorita Teresa y familia recib una orden inesperada de salir para Valparaso con todos los presos polticos. Dgale asimismo que en esa orden

estaban incluidas ustedes dos y los padres de ella; pero que mis compaeros le han valido la excepcin de quedar en la crcel hasta mi vuelta, que ser en tres o cuatro das ms. Si tan imprevistas circunstancias me impiden cumplir exactamente mis promesas, no son un obstculo para realizarlas tan luego como tenga el gusto de estar al lado de ustedes. Intil creo recomendar a usted reitere a su amiga mis testimonios de inters, pudiendo contar con que compromete as nuevamente mi reconocimiento. "No extraen ustedes que durante mi ausencia se les impida comunicarse con otros presos que los padres de Corina y el pintor. Es sta una medida general para todos los que quedan en la crcel. "Besa a usted los pies su seguro servidor. VICENTE SAN BRUNO." - Aqu est la confirmacin de mis sospechas - dijo Rodrguez- . El badulaque trata de impedir que lleguen hasta ustedes noticias que destruyan sus falsedades. Estoy seguro de que Teresa y su familia, han marchado con los dems presos. No se me alcanza bien el objeto de tanta mentira; pero desde luego aseguro que tiene mucha parte en ellas el deseo de hacerse amar de su crdula sordomuda, Ah, Ricardo, te falta mucho para desempear fielmente el papel de mujer; has olvidado la suspicacia, que es una de sus ms esenciales dotes!... Pero es admirable aadi fijndose en Amelia, que se sonrea a consecuencias de sus ltimas frases. Esta seorita ha podido auxiliarte... o se ha dejado engaar tambin? - Amelia no quiere darme su parecer en nada - insinu Ricardo hacindole un guio malicioso a Rodrguez. - Ni l me lo ha pedido - dijo sta con particular seriedad- , pues muy bien calcula que mi opinin no valdra gran cosa. Rodrguez arrug imperceptiblemente el entrecejo, como si tratara de discurrir algo. Las palabras de Amelia le indicaban que haba alguna novedad entre ella y Ricardo. Con su viveza de imaginacin, junt este indicio a las observaciones del da anterior. No se le haba escapado

que cuando dijo a Ricardo que habra podido engaarlas con su disfraz, se haban ruborizado l y Teresa, mientras el rostro de Amelia se revesta de cierta expresin irnica. Haba, pues, abundancia de datos para Rodrguez. "Son celos - pens-. Y es natural: la otra chiquilla es un brillante, sin quitarle a sta el que sea un rub." Mientras l se haca estas reflexiones, que eran brevsimas, Ricardo deca: - No es que yo estime en poco su opinin, Amelia, sino que en Rancagua me consultaba sin abrigar ese temor. - Pues por lo mismo no debe usted dudar de que poco puede esperar de m. Aquello no concluira tan pronto. Rodrguez prorrumpi interiormente en su interjeccin favorita. "Cspita! - se dijo-. Los caones estaban cargados y no faltaba ms que aplicarles el lanzafuego. A qu diablos me ira a meter?'... Y para hacer cesar lo que l llamaba un combate, interrumpi diciendo: - Pues yo, que tengo ms presuncin que esta seorita, doy por sentado que mi parecer se ha de estimar como una reliquia, y me adelanto a darlo sin que me lo pidan. Ya he dicho cmo juzgo las circunstancias presentes; pues bien, segn este concepto, no hay ms medio que cruzar los planes de San Bruno y obtener la libertad. Hoy mismo, a medioda, salgo de aqu. Ya previne a Antonia que desistiera de la demanda que hemos fingido. A estas horas se habr presentado al juez protestando un avenimiento. A propsito, el medio de comunicarse con gente de afuera es valindose del que trae la comida, pero ha de ser una persona segura... Aguarden ustedes: Se fijaron ayer en un hombre que se paseaba conmigo? - S - dijo Ricardo- , uno que cojeaba... - Pues se nos servir para escribirnos; voy a hacer que le traigan la comida del despacho de Antonia.

- Pero si estamos incomunicados - observ Amelia. - S, s, es verdad, puede ser dificultoso el que se les acerque ese hombre... Pues, se me ocurre otro medio; as no habr que confiarse en nadie. Hoy o maana vendr un soldado a preguntar a ustedes si estn contentas con la comida que les traen. Digan que s, y desde el da siguiente recibirn portaviandas, mandados por Antonia. Ahora bien, uno de esos portaviandas, el que est ms distante del fuego, tendr un secreto por debajo del fondo, all puede ponerse un papel con toda seguridad. Entretanto, desde hoy mismo principiar a trabajar mi subterrneo, y cuando est concluido veremos lo que nos queda por hacer. Tambin cuidar de tomar mis medidas para demorar a San Bruno en Valparaso. Tengo ya mis planes. Captulo Undcimo MAQUINACIONES DE RODRIGUEZ Conforme lo prevenido por Villalobos, a la hora del almuerzo vino a buscar a Rodrguez, y lo llev a una pieza poco distante de la de Ricardo. - Mi capitn me dej ordenado - le dijo- que lo instalara a usted aqu. - Bueno; me alegro mucho de no seguir mezclado a tanto vagabundo - contest Rodrguez. Muy bien conoci que el objeto de esta medida era incomunicarlo tambin con los dems presos. - Voy a hacer traer el portaviandas - repuso el sargento alejndose. No hay necesidad de decir que a Rodrguez le traan sus comidas de casa de Antonia. Slo agregaremos que como sta no saba escribir, se comunicaban por signos convencionales. Rodrguez le haba dicho: - Cuando veas una cruz que rayar con el tenedor en el fondo del segundo portaviandas debers desistir

la demanda, diciendo al juez que te conformas con que, yo les cambie las caras a los personajes pintados. El da antes, a la hora de comer, es decir, despus de la entrevista con Ricardo, haba hecho Rodrguez la cruz convenida, y por eso contaba con salir en el mismo da. En efecto, aun no conclua de almorzar cuando vino el mismo Villalobos a llamarlo de parte del juez. Cuando se present en la sala del despacho, vio a Antonia delante del magistrado. - Esta mujer - le dijo ste con aparente severidad - propone a usted que se allane a modificar el cuadro, materia de su demanda. Si bien es innegable que usted se ha hecho acreedor a un castigo, dar por compurgada su falta con el tiempo de detencin que ha sufrido, en caso de que asegure cumplir la condicin que la demandante le impone. Rodrguez medit un instante, como si le costara trabajo someterse, y dijo: - Seor, a lo ms que puedo comprometerme es a cambiar las caras de los retratos, pero nada ms; ni una pincelada fuera de eso. No ve usted que podra abusarse?... - Yo no quiero otra cosa - dijo Antonia. - Pues entonces aceptado - concluy Rodrguez. - Y le da usted alguna garanta? - pregunt el Juez. Rodrguez se sonri, pensando en que el juez tomaba tan a pechos la cuestin que extralimitaba su oficio exigiendo lo que la parte contraria no haba reclamado. - Puedo darle algunas prendas, seor - contest-. Aqu en la crcel tengo unos tiles de mi profesin. Si Su Seora tiene a bien ordenar que se le entreguen a mi demandante... El juez toc la campanilla, y apareci un portero. - Que entreguen a esa mujer unos tiles de pintor que pertenecen a este hombre orden el juez-. El sale en libertad. Hizo ademn de concluir la audiencia.

Rodrguez se retir por la puerta que daba al interior, mientras Antonia tomaba la de la calle, para esperar en el prtico de la crcel el cumplimiento de aquellas disposiciones. No tard en salir Rodrguez, y en pos de l, dos soldados con los tarros de pintura, brochas y el lienzo y caballete preparados para hacer el retrato de Ricardo. Villalobos se haba sometido a la orden del juez con gran extraeza. - Qu viene a ser esto?. - le haba preguntado a Rodrguez. - Caprichos del juez - haba respondido ste con acento de disgusto-. Qu quiere usted que le haga? Me embargan los tiles... - Esto no me lo previno mi capitn en sus instrucciones. - Y a quin diablo se le haba de ocurrir! Me interrumpen mi obra y me obligan a trabajar en lo que yo no quiero, so pena de una multa y prisin...; pero en cuanto llegue el capitn yo le dir todo, y veremos. Cundo dice usted que llega? - En tres o cuatro das. Puede usted darse una vuelta por ac a fines de la semana. - Corriente. El arreglar las cosas como es debido. Picarda como sta! Y se alej Rodrguez echando pestes contra el juez. Antonia haba recibido entretanto los consabidos tiles y los hizo cargar por un jornalero. Al torcer por la calle del Puente, Rodrguez se le junt. - Cmo estamos con el talavera? - dijo. - Muy bien, seor; no falta ningn da. Mucho me ha rogado que desistiera de mi demanda contra usted; pero yo firme en vengarme de mi agravio. Al fin, anoche, despus que vi la cruz en el portaviandas, fing que acceda a las splicas de l y le promet venir hoy mismo a ver al juez. - Lo que urge ahora - le dijo Rodrguez- es que lo obligues a buscarte parroquianos entre los presos de

la crcel. Dile hoy mismo que trate de averiguar quines estn descontentos con la comida que les llevan de otras partes, y les proponga el mandrselas de tu despacho. - Es para mis amos? - Justamente. - Ay, si supiera usted con qu gusto vea todos los das en los portaviandas aquellas tres rayas que usted me dijo que significaran "todos estn buenos!"... Hay alguna esperanza de libertad, seor? - De eso tratamos. A ese tiempo llegaron al despacho. Antonia abri la puerta, y entraron. - Dame ahora un portaviandas - dijo Rodrguez-. Voy a llevarla para hacerle soldar un doble fondo por debajo, a fin de podernos escribir con Ricardo. Envolvi Rodrguez en un papel la pieza pedida y sali, despus de decir a Antonia: - Si viene el talavera, cumple mis recomendaciones y le dices que no s cundo podr verlo porque voy a tratar de ganar unos realitos para tener con qu divertirnos... Yo volver a las horas en que l no viene. Adis... Averguale si todos los presos que sacaron de la crcel anoche, sin excepcin alguna, salieron para Valparaso. Y tom precipitadamente hacia la plaza de abastos, dicindose: "Si logro retener a ese bergante de San Bruno en Valparaso mientras yo haga mi subterrneo, puedo estar seguro de que las cosas seguirn el curso que les doy. De otro modo me temo mucho un contratiempo. El bribn puede tener proyectos perversos que casi me atrevo a adivinar... Pueden echarse a perder... frustrarse mis clculos. Qu diablos! Si no lo detengo all, no me faltar otro medio de librarme de l. Durante sus reflexiones dobl por la calle de la Nevera y despus hacia la Plaza de Armas hasta tomar la calle de las Ramadas. Ya sabemos quin viva en ese barrio. En pocos minutos Rodrguez se hall en la casa de su amigo pintor.

- Qu ha habido de, cuadro? - le pregunt ste en cuanto lo vio. - Del que yo iba a hacer en la crcel? - De se y del que yo hice. - El que usted hizo est siempre en la casa de Antonia; puede que sea preciso cambiarle las caras, o hacer otra diablura, si necesito volver a la crcel; ya lo traeremos un da de stos. En cuanto al otro, ah estn los tiles que llev, en casa de Antonia tambin. No alcanc ms que a darle una mano de agua de cola al lienzo. Me parece que no lo habr echado a perder... - Poco vale eso. Es decir que est usted en libertad? - Naturalmente, y desde luego es preciso comenzar nuestros trabajos en la casita. - Cuando usted quiera. Todo est prevenido. Esta maana me entregaron las llaves e inmediatamente hice llevar all las herramientas; fueron en un cajn, para que los vecinos no vieran... - S, s, bien hecho. - Yo habra esperado hasta esta noche... pero la prisa. - Por supuesto, y luego que de noche no es permitido transitar por las calles. - Eso no, porque a las oraciones an dejan andar libremente. - Todo eso debemos tener en cuenta para cuando usted no quiera trabajar en la noche - dijo Rodrguez. - S, pues en ese caso nos vendremos antes que se obscurezca. - Yo no me vendr. He pensado irme a vivir a la casita, llevando muebles y lo necesario para despistar la curiosidad que podra despertar en los vecinos la vista de dos hombres que entran y salen de una casa desocupada. - Bien pensado. Hoy mismo ser preciso... Nada cuesta ver una carreta y llevar algo, - S - dijo Rodrguez-. Tomaremos aqu esos tiles viejos que tenga usted; lo que no le sirva. En cuanto a los muebles, yo los buscar en otra parte.

- No hay necesidad de buscarlos. No falta aqu cualquier cosa para que habilitemos un cuarto de hombre, as... sencillamente. - Si ha de ser sin molestias. - Pierda usted cuidado. Voy a mandar buscar una carreta. - Bueno, y entretanto escribir yo una cartita para Osorio. - Para el presidente! - Cabal: ya lo ver usted. - Pues aqu tiene papel, tinta y pluma - dijo el pintor-. Mientras escribe preparar lo que hay que cargar. Dicho esto, cada uno se puso a su tarea. No est de ms que digamos que el pintor prestaba con gusto a Rodrguez todos los servicios que vemos porque tena gran estimacin por l y le deba su posicin. Rodrguez lo haba auxiliado en un tiempo no muy remoto, durante una larga enfermedad, y despus, cuando ya se sinti con fuerzas suficientes para ejercitar su profesin, le haba proporcionado generosamente los recursos para proveer su taller. Rodrguez escribi la siguiente carta: Excmo. seor Presidente del Reino de Chile, don Mariano Osorio: Manuel Rodrguez est en Valparaso hace quince das. Vive a, espalda de la Matriz y tiene en su misma casa frecuentes reuniones de exaltados insurgentes. Rodrguez es un hombre ms temible que lo que Su Excelencia se figura; ha sido secretario del general Carrera y ejerce gran influencia entre los partidarios de la revolucin. No pongo mi nombre al pie de sta, porque aun cuando creo hacer un servicio a nuestra causa, temo que no faltara quien interpretara mal este paso, atribuyndolo a miras poco honrosas. - UN HUMILDE SUBDITO DE SU MAJESTAD EL REY DE ESPAA. Despus de leer Rodrguez esta carta al pintor, la pleg y, la lacr, y fue en persona a dejarla en la posta, nombre que se daba a una oficina transmisora de cartas. Terminaremos este captulo diciendo que en aquel

da quedaron preparados, segn los deseos de Rodrguez, todos los elementos con que se propona luchar en favor de sus amigos encarcelados. El portaviandas recibi su secreta adicin, conforme a las instrucciones que l dio a un hojalatero. Nadie habra podido adivinar, sin estar prevenido, que por debajo de ella haba un segundo fondo que poda abrirse y dejar un hueco sobrado para ocultar una carta. Cuando llev el portaviandas a Antonia, en la tarde, supo que ya el talavera haba hecho la diligencia de la comida para los presos y que desde el da siguiente ella principiara a mandarla. - Te acordaste - le pregunt Rodrguez- de averiguar si todos los presos...? - Por supuesto - le interrumpi Antonia- Todos, todos marcharon. Rodrguez sac entonces un papel y escribi con lpiz: Teresa y su familia han corrido la suerte de los dems presos. Van a Valparaso y de ah o Juan Fernndez. Puso el papel en su escondite y dijo a Antonia: - Este portaviandas debe ir sobre los otros. A las oraciones se encontraba Rodrguez acompaado del pintor en la casita de la plazuela de Santo Domingo, y con precauciones se entregaban a un misterioso trabajo. Captulo Duodcimo UN BUEN HOMBRE Era un buen hombre el presidente Osorio. No lo creis? Pues vamos a palacio. Entramos en l un da cualquiera del ao, a eso de las cinco de la tarde. No importa el da, pero s la hora para nuestro propsito. Sin embargo, fijemos al acaso el 20 de enero de 1816, es decir, algo ms de dos meses despus de los hechos relatado ' s en el captulo anterior. Veris entonces a un hombre gordo

que se pasea por los corredores de palacio, respirando ruidosamente, como quien acaba de terminar una gran carrera; que se pasa el pauelo por la cara, por el cuello, para enjugarse el sudor; que hace todos aquellos movimientos necesarios para tomar aire y reparar el desarreglo del vestido. Ese es el presidente Osorio. Viene de jugar a la pelota; pues habis de saber que este seor es muy dado a esta diversin y que la toma como el ejercicio ms adecuado para impedir que su barriga adquiera mayores proporciones que las que ya tiene. Ahora bien, a las tres de la tarde se come en palacio y se almuerza a las nueve de la maana. Osorio es el hombre metdico por excelencia: tiene sus hbitos y por nada del mundo alterara la distribucin de su tiempo. De aqu es que con seguridad hemos elegido las cinco de la tarde para verlo en el momento de su juego de pelota. Restablecido de su agitacin, veris cmo va por los corredores de palacio pasando una revista extremadamente curiosa. Lo acompaa el mayor Morgado, a quien ya conocemos. No se trata de revista militar. - Cuquita, Cuquita, por qu ests tan triste? No sabes que es da de regocijo?... Da ac la pata... Vamos: rzame el Avemara y te doy un bizcocho mojado en vino - dice Osorio a una lora que le distrae en sus ocios. Habla otra vez Su Excelencia: - Dormiln, dormilonazo! Cmo te estiras! Has comido? Es a un gato a quien habla Su Excelencia, y luego a un mono. Sigue despus un par de cotorras. Ms all un tordo. Es un arca de No el palacio presidencial. - Seor, va parece que es hora de la ceremonia. Oye Vuestra Excelencia el rumor de las gentes? - interrumpe Morgado. - S, parece que la plaza est llena. Bueno ser irnos preparando. Y el presidente deja sus animales para dirigirse a sus habitaciones.

La ceremonia de que se trata es una especie de auto de fe que se har en la plaza con todos los papeles impresos en tiempo de la revolucin. Osorio haba hecho promulgar un bando el 10 de enero, "en el cual se ordenaba que se entregaran a la autoridad, en el perentorio trmino de ocho das, todos los papeles impresos por los insurgentes, por contener ideas contrarias a la moral, a los derechos de la Iglesia y las regalas del Soberano, amenazando a los que as no lo hicieran con castigarlos como sospechosos del delito de patriotismo". Los habitantes de Santiago deban tener horror a los castigos que se infligan a los patriotas, o si se quiere, la revolucin debi haber sido muy profusa en proclamas, diarios y panfletos. El hecho es que el bando de Osorio dio una cosecha abundantsima de papeles. Eran stos los que se iban a quemar en la plaza en una fiesta a la cual se haba dado cita a todos los empleados pblicos y corporaciones civiles y religiosas y a todos los alumnos de las escuelas. Al llegar Osorio a sus habitaciones le sale al encuentro un nuevo personaje. - Qu tenemos, seor Lavn? - le pregunta Osorio-. Viene usted como alarmado con algo de mucha gravedad. El que distraa al presidente de sus importantes quehaceres era el alcalde ordinario de Santiago, don Antonio Lavn, hombre de gran prestigio entre los acrrimos partidarios de la monarqua. - Tenemos, seor, que de nada sirve el prender fuego a los papeles de los insurgentes si no se hace un buen escarmiento en ellos mismos. - An ms escarmentados los quiere usted? Ni siquiera se les oye chistar... - Pues, precisamente, eso es lo peor, seor; ms valdra orlos, que no vivir confiados en su aparente tranquilidad. - Cmo aparente? Me hace usted alarmarme de una manera... Por ventura ha descubierto usted alguna conspiracin?

- Ha acertado Vuestra Excelencia; es en realidad una conspiracin la que se fragua; y slo por la lealtad de un partidario nuestro podremos evitar los funestos resultados... - Pero, en fin, vamos al hecho. Me tiene usted en brasas, - En dos palabras voy a decir a Su Excelencia. Hace poco ms de dos horas recib esta carta. El alcalde sac un papel de su faltriquera. - Voy a lersela a Su Excelencia: Crcel de Santiago., enero 20 de 1816.- Seor de todo mi respeto: El que, suscribe es un preso de la crcel y tiene el honor de dirigirse a Usa para rogarle se sirva orlo sobre un negocio importantsimo en que est comprometida la, seguridad del gobierno. Espera humildemente a Usa su respetuoso servidor.- JUAN ARGOMEDO. - En cuanto le esto - continu el alcalde- puede figurarse Vuestra Excelencia... - Esprese usted - interrumpi Osorio-. Ese nombre de Juan Argomedo... Yo creo que no me es desconocido... Sabe usted por qu est preso ese hombre? - Es un deudor insolvente, seor. Pero Yo creo que tiene razn Vuestra Excelencia para decir que lo conoca, porque l me habl de unos servicios que haba prestado... Mi atencin estaba fija en las grandes revelaciones que me hizo. - Luego, resulta ser serio el asunto. Se ha enterado usted bien?... - Perfectamente, seor; el hecho es que los presos polticos conspiran y han seducido a muchos de los soldados chilenos que al presente montan la guardia en la crcel. - Hombre, qu dice usted! Puede darse crdito a eso ? - Le aseguro a Vuestra Excelencia que me he impuesto

bien del negocio: he examinado con atencin, una por una, las revelaciones de Argomedo, lo he interrogado maosamente, y al fin he adquirido la conviccin de que dice la verdad. - Pero cul es el objeto de la conspiracin? Se trata solamente de una evasin general, o van ms all las aspiraciones de los presos? - Mucho ms all, seor. Argomedo dice que ha odo, conversaciones en que se habla de un auxilio exterior, de un movimiento general de los insurgentes a quienes se ha dejado en libertad. Y parece que el golpe de mano que preparan los presos debe coincidir con aqul. - Virgen Mara! Debemos tomar en el acto una medida enrgica, Primero que todo, relevar la guardia de la crcel. Volveremos a poner all a los talaveras... A dnde se ira Morgado? No hace mucho que estaba conmigo. - Debe haberse ido, seor, porque lo vi atravesar el patio. - Pues usted mismo instryalo a l y a San Bruno de lo que sucede, y dgales que se vean conmigo durante la ceremonia. Captulo Decimotercero EL AUTO DE FE Mientras el presidente se coloca sus insignias para salir a la plaza con una numerosa comitiva de empleados y palaciegos, trasladmonos a la crcel. El capitn San Bruno est en la reja con el mismo Juan Argomedo, cuyas noticias han puesto en tanta alarma al presidente. El lector habr recordado ya al individuo de que se trata. No necesitamos traer a mientes ni su estpida fisonoma, ni su desleal conducta en el sitio de Rancagua. - Es decir - le pregunta San Bruno- que el alcalde se ha tragado perfectamente el anzuelo? - No le quepa a usted duda. Ha salido de aqu directamente hacia el palacio.

- Pues entonces es un hecho que volveremos a tomar la guardia de la crcel. Y, en cambio, usted obtendr la libertad. - Pero si averiguan que todo lo que he dicho es una farsa. - - No lo averiguarn; pierda usted cuidado. Yo me encargo de hacer que se realice la conspiracin que hemos supuesto, y entonces la denuncia de usted merecer una recompensa. - Otros servicios mejores he prestado, como usted sabe, y ya se ve lo que he obtenido: ni se han acordado de m. Si a lo menos se hubiera tenido en cuenta que yo ganaba entre los patriotas mi sueldo de teniente de dragones, no me vera ahora en la crcel por la miserable suma de cien pesos. - Descuide usted. Es que hasta aqu no ha tenido un San Bruno que se encargue de despertar la memoria del presidente. En fin, ya no tenemos otra cosa que decirnos. Hasta muy luego. Voy a ver el efecto que ha causado la noticia en palacio. El capitn se alej murmurando: "Al fin parece que se acerca el momento. No ha faltado cosa para quebrarme la paciencia: primero, la maldita ocurrencia de que yo deba ir a Valparaso a dejar a los prisioneros; segundo, que esperase all hasta que se hiciera a la vela el buque; tercero, que Rodrguez estaba a la espalda de la Matriz, como el diablo detrs de la cruz... Patraas que han hecho perder lastimosamente el tiempo. Mes y medio en aplanar aquellas benditas calles y callejones, a quienes el diablo les prenda fuego, como debiera hacerse con todos los insurgentes y no con ese atado de papeles que vamos ahora a ver quemar. Cosas de frailes!... Pero la mala suerte se cansa al fin. Parece que ya recuperar lo que perd con mi ausencia. Porque es indudable que si yo hubiera estado aqu, el presidente no hubiera tomado la determinacin de quitar la guardia de talaveras de la crcel, ni tampoco hacer pasar al tribunal de purificacin los asuntos de la familia de Corina. Felizmente, el tal tribunal duerme

ms de lo que trabaja. Si no, sabe Dios la suerte que hubiera corrido mi sordomuda... Ya la atraparemos de nuevo... Pero es el alcalde Lavn aquel que sale de palacio? Justamente, y en cuanto me ha visto se viene hacia ac. Me busca de parte del presidente. Le habr contado todo,, y, como es natural, Su Excelencia recurre a los talaveras, su pao de lgrimas... " - Seor San Bruno - le interrumpi el alcalde-, viene usted muy a tiempo. Le buscaba de parte de Su Excelencia. - Pues me alegro de haberle ahorrado a usted trabajo. El alcalde le cont cuanto le haba dicho a Osorio, y le dio los detalles sobre la fingida conspiracin de los presos. San Bruno escuch todo, fingiendo un sobresalto igual o mayor que el del presidente, y concluy por apresurar al alcalde para reunirse con Morgado. Un cuarto de hora despus, Osorio sala de palacio con todos sus acompaantes y tomaba colocacin sobre un tabladillo de honor que se haba colocado en el centro de la plaza, a poca distancia del lugar preparado para la ceremonia. Habase construido una meseta de adobes y ladrillos, bastante elevada para que pudiera ser vista de todos los mbitos de la plaza. Encima se vea un montn de lea y virutas, para hacer el holocausto decretado por la piedad oficial. Principi la ceremonia con un discurso edificantsimo pronunciado por fray don Jos Mara Torres, de la orden de Santo Domingo, personaje de grandes campanillas encargado de la redaccin de la Gaceta del Gobierno. Durante su largo discurso, el presidente Osorio, que estaba impaciente por hablar a Morgado y a San Bruno, les hizo una sea para que se les acercaran. Vinieron stos a colocarse a su lado, con la compostura y recato que exigan las circunstancias, y trabaron una larga conferencia que tuvo por resultado lo que San Bruno deseaba. - Inmediatamente despus de la ceremonia - dijo Osorio- relevarn ustedes con los talaveras la guardia de

la crcel y principiarn las averiguaciones que crean convenientes para esclarecer lo que haya de verdad y castigar a los culpables. Los dos oficiales prometieron desempearse con el mayor celo y lograron tranquilizar el nimo del presidente. De ah a poco termin el discurso del padre dominico. Se dio fuego a la pira en medio de los cnticos de las comunidades religiosas y se arrojaron sobre ella rollos de papeles que haban merecido el anatema del jefe espaol. Al terminar aquella divertida funcin, Morgado y San Bruno se dieron prisa a cumplir las rdenes de que estaban encargados. Abranse paso por entre la muchedumbre con un empeo que denotaba su decisin por la causa de la monarqua. Sin miramientos de ningn gnero, atropellaban a los que no andaban tan presto para cederles el paso, y si alguno se ofenda, bastaba una terca mirada de San Bruno y la presencia de su uniforme para hacerlo enmudecer. Los talaveras haban llegado a ser el terror de los habitantes de Santiago, y con mayor razn lo eran los jefes del regimiento. Sin embargo, no falt quien, al sentirse atropellado, no se dejara intimidar por el aspecto de los dos oficiales. Era un hombre que marchaba desprevenidamente y sin saber que a su espalda vena gente tan autoritaria. Su traza, que no ofreca a la vista ms que una larga melena negra y una blusa de mezclilla, no inspir consideracin alguna a Morgado, quien lo tom del pescuezo para hacerlo a un lado del camino. El hombre se volvi con la presteza de un resorte, y dej ver una cara que, no por estar cubierta de anteojos verdes y parches negros, dejaba de manifestar claramente su asombro y enojo. - Qu viene a ser esto? Por quin diablos me toma usted? - pregunt a Morgado, apartndole bruscamente el brazo. - Malas pulgas tiene el amigo - dijo ste, sin alterarse y tratando de pasar adelante.

- El pintor! - exclam San Bruno, deteniendo a Morgado. - S, seor capitn, el pintor - replic Rodrguez, pues no era otro- Por Satans, que lleva un compaero de finos modales! Morgado se qued observando con expresin de mofa la traza de Rodrguez. - Este hombre es conocido mo - dijo San Bruno, como para intervenir en favor de ste. - Y aunque no tuviese yo ese honor - replic Rodrguez con un acento verdaderamente peninsular-, hay razn para que se me trate con la misma descortesa que a un chileno? - Ah! El amigo es espaol - dijo Morgado cambiando de semblante. En aquella poca la nacionalidad espaola estableca un derecho a la consideracin de las autoridades. - Y un excelente retratista - aadi San Bruno. Rodrguez se inclin con seriedad. - An no ha tenido usted ocasin de juzgarme - le dijo-. Ya sabr usted qu inconvenientes... - S, todo lo s. Villalobos me ha contado... Lo he sentido mucho, porque en este tiempo, desde que llegu a Santiago, hace cerca de un mes, slo dos veces he podido entrar a la crcel... - Ya comprendo. Usted habr querido tener el retrato... - Precisamente, pero ser en otra ocasin. - Cuando usted guste; estoy a sus rdenes. - Dnde puede encontrrsele a usted? - Pregunt San Bruno. Rodrguez pens que no era conveniente dar las seas de la casita a espaldas de la crcel y dijo: - Por ahora, poco estoy en mi taller. Es ms seguro verme en casa de un compaero de oficio. Y dio las seas de la casa del verdadero pintor. San Bruno se despidi de l con cierta amabilidad y Morgado no se qued atrs en cortesa, como para corregir

la mala impresin que pudiera haber dejado su tosca accin. - Badulaques! - murmur Rodrguez, alejndose-. Dios los cra y el diablo los junta. Captulo Decimocuarto CONTRARIEDADES Y PREVISIONES Al da siguiente, como a la una de la tarde, se hallaba Rodrguez en casa de Antonia, y sacaba un papel del portaviandas cuyo secreto conocemos. - A ver si al fin se ha mejorado mi pobre amo - deca Antonia, viniendo a pararse a poca distancia de Rodrguez. Desdobl ste el papel y ley en voz alta: Querido amigo: Mi padre est mejor; pero no podr abandonar la, cama hasta, maana. Ayer en la tarde pude entrar con Amelia al cuarto de los muebles, y no sin dificultad encontramos la boca del subterrneo. Estaba muy encubierta. Sin embargo, a las tablas que tena encima cre conveniente aadir un pedazo de estera vieja. Anoche relevaron la, guardia. Tenemos otra vez a los talaveras de faccin, y parece que toman ciertas precauciones. La pieza de los muebles amaneci con llave. Quizs sea esto una medida accidental: si no, habr nuevas dificultades que vencer. Rodrguez dio un puetazo en la mesa que tena delante. - Con mil diablos! - dijo-. Ya que terminaba un inconveniente se nos echa otro encima. Y sigui leyendo: Pienso que veinte veces podramos haber salido de aqu desde que se concluy el subterrneo, y que slo esta fatal enfermedad de mi padre nos ha retenido. San Bruno ha estado a vernos esta maana. Siempre disculpndose de no haber podido cumplirnos su palabra, y prometiendo hacerlo muy pronto; siempre sosteniendo que

Teresa se halla con su familia en una de sus haciendas. Parece que est en va de obtener la libertad de Amelia, o que pretende hacerle sufrir un engao parecido al de Teresa, pites le ha asegurado que en esta semana podr salir de la crcel. Como es natural, ella desconfa, y por otra parte, sus deseos son de no salir sin nosotros: ya sabes t la estimacin que hace de m. Rodrguez se sonri: - Pobre chica! Est que se derrite por Ricardo, pero l tiene muy lejos sus sentidos. - Y hace bien, pues, seor - agreg Antonia-. Harto ms merece mi amito. No faltara otra cosa!... No digo yo que la seorita Amelia sea muy despreciable. No; bonita es. Pero, cmo compararla con el amito Ricardo?... Rodrguez le interrumpi, continuando su lectura, pues Antonia no tena cundo acabar: Cada da llegan ms presos; la crcel est tan llena como cuando t estabas aqu. Ser preciso, pues, tratar de salir maana, si, como lo espero, mi padre puede abandonar la, cama: no sea que dispongan otro destierro y no nos excepten como la vez pasada. Nuestra esperanza est ahora en que abran la puerta del cuarto. Si lo hacen te lo aviso al momento, previnindote la hora en que me parezca posible ejecutar la evasin. Hasta luego. Rodrguez estuvo reflexionando algunos instantes con muestras de contrariedad. - Vendr ahora Gallardo? - pregunt al fin. - Es seguro, porque cuando no viene en la maana, ya se sabe que no falta en la tarde. - Pues, entonces, pregntale cundo entra de guardia, y dile que yo te he dado noticias de que hay en el cuarto de los muebles, en la crcel, un cajn de cucharas de latn, agregando que t necesitas una docena... - Ya estoy. Es para que abra l la puerta del cuarto... - Precisamente. Puede que la deje abierta, lo que es muy natural en caso de que no haya orden para tenerla

cerrada y que slo una ocurrencia cualquiera... Pero de nada sirve esto si no se puede hacer pronto. - Y en caso de que no le toque la guardia tan luego? - Entonces ser preciso que yo vuelva a la crcel, provisto de herramientas para limar la cerradura de esa endiablada puerta. Va a ser una operacin bien, fastidiosa y expuesta. Si a lo menos pudiera hacerse por dentro del cuarto, no tendra ms que irme por el subterrneo; pero me acuerdo muy bien que es un cerrojo con chapa y pestillo por el lado exterior. - Caramba! Si parece que todo se conjura! - Pero.... una idea! - exclam de pronto Rodrguez. El semblante de Antonia se anim con una alegre expresin. - Pero es una idea atrevida que reservaremos para un caso extremo. Djame ver la noria. Y diciendo y haciendo, se fue Rodrguez al cuarto interior de que el lector tiene conocimiento. Inclinse al borde de la noria; se estuvo examinando el brocal y tomando algunas medidas, y al fin le dijo a Antonia: - Se trata de echar a uno o dos talaveras aqu. - Bravo! - exclam Antonia-. As es como se han de llevar las cosas! - Un jefe - continu Rodrguez, sonrindose al ver el jbilo de la mujer. - Ese San Bruno! - sin duda. - El mismo y el sargento Villalobos. - Viva! Los dos ms bribones. Y Antonia acompa sus exclamaciones con alegres palmoteos de manos, tal como haba visto el da anterior aplaudir al fraile dominico don Jos Mara Torres en la ceremonia de los papeles. - Escucha - djole el patriota-. Mi propsito no es matar a esos hombres, o mejor dir a San Bruno. Si he hablado del otro es porque creo que no podr hacer venir solo al capitn, que es un hombre cauteloso...

- Dice usted que no piensa matarlo? Entonces para qu se ha fijado en la noria? - Te lo voy a decir porque es preciso que tomes parte en la ejecucin de mi proyecto y que me digas si te atreves a obrar como yo te ordene. Antonia haba contado a Rodrguez todas sus proezas, y por consiguiente no le caba duda a ste de que obtendra de ella la ms eficaz cooperacin. - Teme usted, seor, que tenga miedo yo? - No es eso; vas a ver. Lo que yo quiero es acomodar la noria de modo que tirando un hombre dentro de ella no caiga hasta el fondo, no sufra gran cosa. - Pero eso es imposible; slo amarrndolo con el cable antes de tirarlo... - No te adelantes. Construyendo un piso de madera que se colocar dentro de la noria, a unas tres varas de hondura... - Y cmo se sujeta ese piso? - Con unos cables, y esto es lo mejor de la idea, porque si despus de haber echado al hombre ah hay necesidad de matarlo, basta cortar los cables y dejarlo irse abajo con piso y todo. - De veras! - Deberemos comenzar por mandar a hacer una rueda de madera que sea ms chica que el brocal, y que tenga cuatro argollas de fierro en puntos opuestos de la orilla... Aunque es mejor que yo me encargue de eso. T comprars los cordeles, y entre los dos haremos la operacin de dejar caer el piso hasta donde queramos, y amarrar en seguida los cabos de los cordeles al lado exterior del brocal. - Muy bien, seor! Slo a usted se le ocurre!... Pero no... Qu diantres! Cmo se nos ha ido! - Qu cosa? - Que un hombre vivo puede gritar y meter una bulla del infierno, en cuanto se vea ah. - Ya he pensado en eso, y para evitar que se oigan sus gritos, ser preciso hacerle una buena tapa a la noria.

- Ciertito! - Una tapa de tablas gruesas, a la que se puede agregar un colchn o un tapiz de lana. Todo eso cuesta Poco. Lo principal es el trabajo de carpintera... - S, seor. En cuanto a colchn, yo traer uno de casa de mi hermana. - Magnfico. - Pero, seor, quiere usted decirme para qu va a ser tanto acomodo? - Te lo voy a decir, y convendrs en que nada avanzaramos con matar a ese hombre, al paso que el tenerle vivo ah nos traer grandes ventajas. - No me lo diga, seor; ya lo adivin. - A ver, qu has adivinado? - Que cayendo el capitn al pozo, se le dice que para salir de ah se necesita que obtengan primero su libertad tales y cuales presos. - No has acertado. Eso no conducira a nada, porque San Bruno no tiene poder para conceder la libertad a un preso. Lo que se le exigira sera la llave de la puerta, o ms bien, una carta para el oficial que est de guardia en la crcel. Esa carta la echaras t al correo un da despus de que yo vuelva a constituirme preso, y podra estar concebida en estos trminos: Un negocio muy importante y reservadsimo me obliga a permanecer ausente unos pocos das. Entre los presos ha de haber uno de anteojos verdes llamado Bilbao. Este hombre es un pintor que ha prometido hacerme un cuadro. Permtale usted que haga llevar a la crcel los tiles de su oficio y depositarlos en el cuarto de los muebles viejos. Aun puede entregarle la llave para que haga all su trabajo. Antonia se llev la mano a las mejillas en seal de admiracin y dijo: - Es cuanto se puede discurrir! - Te gusta la idea? - Pues no! A la hora de no gustarme... - Entonces quedamos convenidos en todo. Si logro traer aqu a San Bruno, y no puedo evitar que lo acompae

el sargento Villalobos o cualquier otro, tendras t la fuerza necesaria para encargarte del compaero y era que... No crea usted que as no ms me dejo poner el pie encima. Entonces lo prepararemos todo, y si dentro de unos pocos das no se consigue otra cosa, o nos avisa Ricardo, o sabemos por el talavera amigo nuestro que hay algn peligro, damos el golpe. - Tiene usted algn medio, seor, para hacer traer al capitn ? - Ah lo vers. Poco despus, Rodrguez sali de la casa de Antonia llevando la medida del brocal del pozo, y se fue al taller de un carpintero donde dej dispuesto lo que necesitaba. Ese da y los siguientes continu comunicndose con Ricardo y sabiendo que no ocurra novedad en la crcel; que el cuarto de los muebles continuaba cerrado; que San Bruno haba obtenido la libertad de Amelia; pero que sta no la aceptaba, y que el mismo Ricardo haba tenido que influir ante el capitn amenazndole con su enojo si persista en querer separarlas. Tambin avisaba Ricardo de una conspiracin que estaban tramando los presos, en complot con algunos soldados de talaveras. Esto fue materia de una larga carta. Explicaba en ella que los promotores eran dos reos polticos de los ms importantes, don Jos Fernndez Romo. que haba sido comandante del escuadrn de milicias de Huechuraba, durante la revolucin, y don Clemente Moyano. Estos seores contaban con que el cuerpo de dragones de Concepcin y la compaa de granaderos de los talaveras los auxiliaran en un momento dado. Saban que la guarnicin de Santiago se hallaba por lo general descontenta, y por consiguiente que en cualquiera emergencia muy pocos se pondran de parte de las autoridades espaolas. Cuando ms habra que luchar contra las otras compaas de talaveras, lo cual no disminuira en nada las probabilidades de buen xito que se presentaban. Rodrguez medit largamente sobre esto, y,

tomndolo al fin como un proyecto descabellado, le escribi a Ricardo: Ni t, ni ninguno de ustedes debe tomar parte en esa locura; sera exponerse a perder cuanto tenemos avanzado. Por ms que te parezca hacedero lo que se fragua, por ms que te encuentres en relaciones con personas de gran confianza, conserva tu disfraz, a nadie te descubras; ni tampoco dejes traslucir nuestros proyectos. Es muy posible que el medio de evasin que tenemos se pueda aprovechar en favor de todos los presos polticos; pero no lo haremos sino despus que ustedes estn en salvo. Cuidado con los imprudencias; y aconseja o haz que tus padres y Amelia aconsejen a los presos que desistan de sus intentos y que desconfen de los talaveras. Esto escribi Rodrguez el da 29 de enero, es decir, ocho das despus de haber convenido con Antonia el plan en que la noria representaba un papel tan importante. Entretanto, ya estaba todo prevenido para ejecutarlo, pero como el propsito de Rodrguez era reservado para un caso extremo, haba resuelto esperar dos das ms, porque el talavera amigo de l y de Antonia haba pedido este plazo para traer aquellas cucharas de latn de que ya tiene noticia el lector, y por cuyo medio podra quiz obtenerse con menos violencia el acceso a la pieza de los muebles. Sea como se quiera, ya por mediacin del talavera, ya contando con secuestrar a San Bruno en la noria, Rodrguez tena absoluta seguridad de llevar a feliz trmino sus proyectos. Nada le arredraba y para cada dificultad tena una idea salvadora. Tcanos a nosotros deplorar en silencio la maldita determinacin de Amelia de guardar el secreto de la trampa que haba descubierto bajo su cama. Sin eso, todo habra podido hacerse ya, ahorrndose Rodrguez mil inquietudes y trabajos. Pero Amelia amaba a Ricardo frenticamente; calculaba que la libertad de su amado lo pondra en va de juntarse a Teresa, pues San Bruno le aseguraba con razones muy aceptables que esta joven

se hallaba en el campo, no muy distante de Santiago. Amelia, como todo enamorado, no perda la esperanza de hacerse amar de Ricardo, y se haba propuesto mantenerlo a su lado por todos los medios posibles, hasta que motivos muy poderosos la obligaran a cambiar de determinacin. As pues, que, previendo el caso de que San Bruno quisiera servirse de la trampa en favor de siniestros planes, haba cuidado de cargarla con las patas de su catre. De esta manera la trampa quedaba intil para el capitn e ignorada para los presos. Captulo Decimoquinto CONSPIRACIONES CONTRA CONSPIRACIONES No obstante la impaciencia de Rodrguez, la situacin de nuestros personajes no sufri cambio alguno en muchos das debido a que el talavera amigo de l y de Antonia haba estado haciendo esperar da por da el encargo de aquellas cucharas guardadas en el cuarto de los muebles, y que haba llegado a ser un objeto de alta importancia para las esperanzas de Rodrguez. Por fin, el 6 de febrero, a medioda, habiendo venido el talavera a casa de Antonia y excusndose de no haber podido obtener an la llave del cuarto, Rodrguez se decidi a obrar por s mismo, a poner en ejecucin los planes que conocemos. Movironlo, adems, las palabras con que el mismo talavera se despidi de Antonia: "Esta noche no podr venir porque parece que alguna novedad se prepara en la crcel; tenemos orden general de permanecer en el cuerpo de guardia". Rodrguez se dio prisa por dejar todo listo en la casa de Antonia, y a eso de las cinco de la tarde se dirigi a la crcel. "Una hora me basta, se dijo, para hacer caer en la trampa a mi buen capitn; media hora

para decidirlo a que escriba la proyectada carta, y otra media hora para hacerme conducir preso Por Antonia. Tenemos que a las siete, salvo contratiempos imprevistos, podr estar en la crcel." Dejemos a Rodrguez en el camino, entregado a sus clculos y, ganndole la delantera, veamos lo que haca San Bruno casi en los mismos instantes. Era en uno de los cuartos del piso bajo de la crcel donde pasaba la escena que vamos a describir. El capitn de talaveras se hallaba sentado, o ms bien, recostado en una ancha silla de cuero, y conversaba reposadamente con Argomedo, el ex teniente de dragones que, parado delante de l con cierta actitud muy parecida a la del respeto, deca en tono de queja: - Ya ve, usted, seor, cmo mis temores se realizan. Heme aqu ahora soportando los enojos del seor alcalde Lavn, que dice que yo le he engaado, que nada se ha podido averiguar de mi anunciada conspiracin, y que todo ha sido un invento mo para obtener mi libertad. San Bruno se sonri por toda contestacin, acaricindose con una mano sus espesas patillas. - Y tras esto - continu Argomedo- sufrir ahora los insultos y desprecios de los reos polticos, que, como usted sabe, han sospechado mi proceder. A este tiempo entr al cuarto el sargento Villalobos. tenemos de nuevo? - le pregunt el capitn. - Que ya est todo preparado para esta noche. Daremos el golpe a las dos de la madrugada, mi capitn; pero hemos de principiar por remacharle una barra de grillos a este caballero. Y design a Argomedo. - Grillos! - exclam ste, dando un paso atrs, en fuerza de su asombro. - As es lo convenido - replic imperturbablemente el sargento. Argomedo se volvi al capitn con la cara desencajada; mas viendo el risueo semblante de ste, balbuce: - Ustedes se burlan, sin duda. Pero a qu viene esto ? - Vamos - dijo San Bruno al sargento-, cuente

usted a este caballero lo que hubo esta maana durante la misa. - Entonces no sabe nada?... Pues es muy corto de decir, as como es pesado para la conciencia... Lo que, hay es, seor Argomedo, que en la misa de esta maana, al alzar la ostia el capelln, hemos jurado sublevarnos esta noche contra el rey de Espaa y el presidente Osorio. Argomedo se qued estupefacto, sin hallar qu decir. - Qu le parece a usted el tal proyecto? pregunt San Bruno. - Sublevarse!... - dijo Argomedo, pasndose la mano por la frente-. Sublevarse ustedes. El regimiento de talaveras!... - Exactsimo, nosotros con los presos - repuso Villalobos-. Ya estamos de acuerdo con ellos, el juramento de la hostia fue la condicin que nos impusieron para entrar en el complot, pues teman que furamos a obrar de mala f e. - Ya ve - aadi San Bruno- que no va usted a quedar por un farsante. El alcalde Lavn ser satisfecho... - Pero. seor capitn.... mi denuncia no inclua a los talaveras... - Justamente. Pero eso no quiere decir que haya usted mentido... En fin, spalo de una vez, pues que todo es preciso decirlo a usted para que lo comprenda... El semblante de Argomedo se ilumin al mismo tiempo, como si la expresin que San Bruno dio a sus palabras hubiera bastado a su inteligencia. - Ya estoy - interrumpi-, no me lo diga usted. Se trata de un engao para hacer amotinarse a los presos y que salga cierta mi denuncia. - Al fin! - dijo San Bruno-. En verdad que ya estaba dudando de aquella astucia con que dice usted que se gan la confianza del general Carrera... - Tiene usted razn... Yo no s dnde tena mi malicia, que ni por pienso haba sospechado... Y dgame, seor, eso del juramento es cosa grave...

- Mi capitn nos absuelve. No sabe usted que ha sido fraile? - dijo Villalobos. - Cabal - respondi San Bruno, rindose. - Vamos de una vez a los grillos - repuso el sargento. - Qu, no es una chanza sa? - No, por cierto, los presos desconfan de usted... y exigen eso. - Es muy natural, pues saben lo que yo he hecho... Cierto, es una condicin justsima, y como ser por pocos momentos... - Luego, ya no tendr usted inconveniente para que vayamos de una vez. - Puesto que es preciso, a la hora que usted guste. - Vamos entonces; ya ha llegado el momento. Y Villalobos hizo ademn de retirarse. Mas, acordndose de otra cosa, se detuvo y dijo a San Bruno: - En cuanto a lo de la trampa, ya he descubierto que no es obra de la casualidad el que todos los das vuelvan esas jvenes a poner el catre sobre ella. - Has hecho otra vez la prueba? - Lo mismo que ayer..., es decir, con la diferencia de que en cuanto dej descargada la trampa, me fui al cuarto de abajo con el tuerto Vargas, y esperamos que las chicas volvieran de almorzar. Pues, seor, no hicieron ms que entrar a su cuarto y reponer el catre en su lugar... - Diablillas! Vean cmo no se les escapa nada. - Usted. seor, ya deba haber obrado con menos contemplaciones. - Esta noche ser otra cosa - dijo San Bruno. - Por cierto, seor, ya le acabo de decir al tuerto Vargas que a las dos de la maana, en cuanto vea que nosotros, damos el golpe sobre los otros presos, se vaya al cuarto de las chicas, entre de improviso y se apodere de su codiciada Amelia, antes que la muda pueda impedrselo., - Eso es, as podr yo disculparme con Corina,

dicindole que ha sido cosa de un soldado, imposible de prever... Un soldado interrumpi la frase de San Bruno, diciendo: - Mi capitn, el pintor de los anteojos verdes quiere hablar con usted. - Que entre. - Vamos nosotros a la fiesta de los grillos - dijo Villalobos a Argomedo. Apenas salieron, cuando se present Rodrguez, sonriendo afectuosamente al capitn. - Ya adivino tras de qu viene usted - le dijo ste, con buen humor. - Imposible que llegue a tanto la penetracin del seor capitn. - S? Entonces no es para ofrecerse a continuar aquel retrato ? - No, seor; otra cosa mejor... que le ha de agradar ms a usted. En resumidas cuentas, es el retrato de la misma joven, pero ms grande, de cuerpo entero, tamao natural... - Pero eso demandar mucho tiempo. - Ni un minuto, seor... - Cmo es eso? - El tiempo necesario para que usted vea si est parecido. - Hola! Qu dice usted? Es que ya est hecho?... - Precisamente, seor; me he tomado esa libertad. - Pero cmo? De memoria ha trabajado usted? - Casi, seor capitn; aunque he de decir de verdad, tom un poco de las facciones de la joven. Hice a la ligera lo que nosotros llamamos un boceto. - S, ya comprendo. Y trae usted el retrato? - No, seor. Ya ve usted que es un cuadro muy grande. Y luego... la verdad es que... usted sabe que el juez me dej embargados mis tiles de pintura en poder de aquella mujer... Pues me ha sido preciso trabajar en la casa de ella, y no puedo sacar el cuadro sin arreglar primero esa maldita muestra, motivo de nuestras cuestiones.

- Y por qu no la ha arreglado, para salir de una vez del embargo?... - Por dos razones, seor; primero, porque me cuesta un gran trabajo someterme a la humillacin de borrar lo que yo mismo he hecho. Esta es cuestin de amor propio, seor; un pintor no destruye as no ms sus obras... La segunda razn es la de haberme encaprichado en darle a usted pronto la sorpresa del retrato de esa sordomuda... Perdneme usted, quiero decir de esa seorita... - Y entonces, cmo haremos para ver qu tal ha quedado el retrato, si est parecido?... Pues me viene muy a tiempo. - Es muy fcil, seor; la casa de esa mujer est a un paso de aqu, en la calle del Puente. - De veras, est muy cerca. En un momento podemos ir... Pero, si me gusta el retrato, esa mujer se negar a dejarlo sacar. - Oh! Yendo usted vara de aspecto la cuestin. Una palabra suya... - Pues si es as, llevaremos a un soldado para que lo traiga... - Como usted quiera, aunque no faltara algn hombre a quien pagarle por all... - Mejor es que vaya uno de aqu... Espere usted un poco; voy a dar algunas rdenes y luego quedo libre para acompaarlo. Y el capitn sali del cuarto, dicindose con satisfaccin: " Est magnfico!... No poda presentarse una cosa mejor. Mi Corina amanecer enojada maana... ; Pero el gusto de su retrato de cuerpo entero... Ella es loca por los retratos... Todo me lo perdonar y junto con eso le declaro yo mis aspiraciones... A fe de quien soy, todo marcha a pedir de boca."

Captulo Decimosexto EL RETRATO DE CUERPO ENTERO San Bruno se hizo esperar de Rodrguez por una hora larga. Seran ya las seis y media de la tarde cuando salieron de la crcel. Sin embargo, aun no era de noche; los das son largos en el mes de febrero. Al pasar por el cuerpo de guardia, el capitn llam a un soldado y le dio orden de seguir tras l. Rodrguez dirigi una rpida ojeada al soldado, y no sin sobresalto vio que su estatura era bien formidable. - Si Antonia no anda viva - pens-, el lance puede ser serio. Durante el camino, San Bruno habl poco. Una que otra observacin o pregunta acerca del retrato y de las dificultades que les opondra la mujer en cuya casa estaba. Intil es decir que las contestaciones de Rodrguez eran calculadas para tranquilizar al capitn. Poco antes de llegar al despacho de Antonia, San Bruno se detuvo de repente a mirar a un hombre que iba por la vereda opuesta. - Hola! - exclam a media voz-, creo que es el mismo... Y dirigindose al soldado, agreg: - Corre, Pedro, alcanza a ese hombre y hazlo venir. El soldado atraves la calle a todo correr. Rodrguez se morda los labios de impaciencia, temiendo que fuera a surgir algn contratiempo. El soldado alcanz al hombre y lo hizo volver. San Bruno y Rodrguez permanecan en observacin. - Ese es un esclavo - dijo el primero-. Un pobre hombre que serva en casa de la sordomuda. Rodrguez Par la oreja: "Valiente!, pens. De veras! No es otro." - Me parece un buen muchacho - agreg San Bruno, como hablando consigo mismo.

En efecto, Valiente, mucho menos rollizo de lo que lo hemos conocido, y con su ropa en notable mal estado, se acerc temblando al capitn de talaveras. - Cundo saliste del hospital? - le pregunt San Bruno. - Ayer, seor - dijo Valiente, con voz compungida. - Has sabido que es a m a quien debes la libertad? - No, seor... Cunto le agradezco! San Bruno menta en eso. La libertad de Valiente era debida a su larga enfermedad y a la falta de personas interesadas en hacerlo volver a la crcel. La ausencia del capitn ms bien lo haba favorecido. - Quieres volver al lado de tus amos? - Oh, seor! Cmo no! - dijo Valiente, con verdadera satisfaccin. - Pero te advierto que an estn en la crcel... Eso s que Corina ha de salir muy pronto... Me gustara que estuvieras con ella, que la sirvieras... Siempre ha de ser agradable para ella tener un sirviente conocido. - Si ha de salir luego de la crcel. - Es cosa de hoy a maana. - Diablos! - repuso Rodrguez-. Miren si la cosa apura! No hay duda de que esto tiene relacin con los anuncios del amigo de Antonia. - Entonces me dir lo que debo hacer - dijo Valiente. - Por ahora, ven con nosotros, y despus sabrs lo dems... 0 ms bien, no hay inconveniente en que te diga que es muy probable que esta noche acompaes a Corina desde la crcel hasta la casa que debe ir a habitar. Vamos. Y siguiendo adelante con Rodrguez, dijo a ste: - Siempre es bueno que nos acompae. Le ayudar al soldado a traer el cuadro. Rodrguez reflexionaba entretanto, dndose la explicacin de los proyectos del capitn por lo que sus palabras dejaban adivinar. No tardaron en llegar al despacho de Antonia.

Rodrguez se adelant a saludar a sta, dicindole: - Aqu tiene usted, seora. El seor capitn de talaveras viene a ver el cuadro que usted me ha permitido trabajar en su casa. - Como guste, seor - dijo Antonia, al capitn. Est usted en su casa, y puede disponer... - En dnde est el retrato? - pregunt San Bruno. - All adentro, seor capitn - le dijo Rodrguez. Y viendo que Antonia paraba su atencin en Valiente, y que ste se quedaba atnito al verla, agreg: - Seora Bonifacia, este soldado y ese hombre vienen por si es necesario llevar el cuadro. - Llevarlo? - Pregunt Antonia, fingindose sorprendida. Ya se comprender que Rodrguez la haba instruido muy bien en su papel. - No lo sabemos todava - observ San Bruno- ; pero si tal es mi deseo, espero que usted no se opondr. - Es cosa de usted, seor... Pero tambin usted me asegurar el buen cumplimiento de este hombre (y seal a Rodrguez) en un trato que tenemos pendiente. - Lo s todo. Pierda usted cuidado; yo respondo. - Entren ustedes - les dijo Antonia-. Ah en la segunda pieza hay una vela con que pueden alumbrarse. - Es verdad; ya est algo oscuro para ver cuadros de pinturas - dijo Rodrguez. Y fue a tomar una vela que arda delante de una imagen de San Antonio. - No se enojar el santo porque lo dejamos a obscuras? - pregunt. - Como se trata de alumbrar a otra imagen... - dijo San Bruno, siguiendo a Rodrguez. - Nos quedamos aqu nosotros, mi capitn? - pregunt el soldado desde afuera. - Pueden venir - respondi San Bruno. - Entren - dijo Antonia.

El soldado se adelant seguido de Valiente, que no apartaba la vista de la criada. Esta se aprovech del momento en que el soldado haba pasado el umbral para hacer una seal de inteligencia al esclavo, ponindose el ndice en los labios. - Voy tambin con ustedes - dijo en seguida. Rodrguez y San Bruno llegaban, entretanto, al pequeo patio que ya conocemos. - All es - dijo el primero, sealando el cuartillo de tablas. - En ese tabuquito! - Qu quiere usted! Cuando no hay comodidad, se trabaja de cualquier modo. Pero eso no le importe, capitn, que en siendo bueno el retrato poco da que est mal alojado. Rodrguez se detuvo en la puerta del cuartito y levant en alto la vela. - Mire usted - dijo a San Bruno, sealando hacia adentro. En ese momento llegaban tambin al patio el soldado, Valiente y Antonia. La ltima temblaba de emocin. Pero no obstante, haba tenido el suficiente dominio para tomar con disimulo una barra de hierro, de ms de una pulgada de grueso, y medio ocultarla entre los pliegues del vestido. Al divisar a Rodrguez en la puerta del cuartito trat de ponerse a la espalda del soldado, espiando con ansiedad el momento de obrar. Cometeramos una injustificable omisin si no dijramos que en las instrucciones que Rodrguez haba dado a esta mujer no se haba hecho mencin de la tal barra de hierro; eran menos contundentes los medios convenidos. No obstante, ya sea porque el formidable aspecto del soldado decidiera a Antonia a extralimitar sus facultades; ya por la aficin que le conocemos a las armas contundentes, ello es que se previno de la manera dicha. Rodrguez se hallaba, pues, a la puerta del cuartito, y en honor de su sangre fra debemos decir que no dejaba traslucir el menor asomo de inquietud, no obstante la gravedad de las circunstancias.

Siempre igual, siempre jocoso, dijo el capitn: - Desde luego va usted a confesar que en, lo de sorda y muda, la copia es exactsima. San Bruno quedse, como Rodrguez, en el marco de la puerta, mirando al interior del cuartito. Vease a primera vista un gran cuadro que cubra casi en su totalidad la pared del frente y en el cual se representaba de pie la figura de una mujer. Mas la parte superior del cuadro estaba cubierta con un velo. Aunque San Bruno slo fij su atencin en la pintura, diremos que en el medio del cuarto se vea una pequea estera que slo alcanzaba a cubrir una parte del pavimento, poco ms de dos varas en cuadro. Y precisamente, para acercarse al retrato, haba que pasar por sobre la estera. Por lo dems, era tambin de notarse un gran crculo de madera apoyado contra una de las paredes laterales, y un colchn o una cama arrollada en uno de los rincones. Pero, como decimos, San Bruno slo tuvo ojos para el, retrato. - Tiene la cara tapada - observ, recorriendo de alto a bajo con la vista el cuerpo de la mujer. - Por las moscas - dijo Rodrguez sin adelantarse a quitar el velo-. Pero qu le parece a usted el talle., el vestido, la plegadura?... - Eso es exactsimo, veamos las facciones. Y el capitn se adelant determinadamente a descubrirla. Apenas puso el pie San Bruno en la estera, cuando se hundi con ella y fue a estrellarse, a tres varas de hondura, contra el fondo preparado por Rodrguez. La pequea estera, que slo bastaba para cubrir la boca del pozo, haba estado sostenida por cuatro dbiles clavos. La cada de San Bruno fue tan repentina que el soldado, desde el medio del patio, a cuatro varas de l, no se dio cuenta de ello sino por el ruido que hizo la espada. Mas todo fue uno, or y hacer un vivo movimiento de sorpresa. Esto lo salv: la barra de Antonia, enarbolada en el mismo instante, cay sobre su hombro derecho y no sobre su cabeza.

El talavera dio un gran rugido, y salt instintivamente un gran trecho hacia la puerta del cuartito. La voz de San Bruno, ronca de furor, se dej or al mismo tiempo: - Pedro! Valiente!, agarren al canalla! - gritaba con todos sus pulmones. Valiente permaneca mudo de asombro. Slo haba atinado a ganar un rincn del patio. Comprenda que lo que se haca no iba contra l, y por eso no tomaba la calle. Antonia haba acudido en auxilio de Rodrguez, pues el talavera, aunque no poda hacer uso del brazo derecho a consecuencia del golpe de la barra, se haba aferrado a la puerta con invencible tenacidad. Adems, haba tratado de gritar, obligando as a Rodrguez a emplear una mano en cubrirle la boca. Antonia se lleg a ellos, y calculando con precisin el punto en que deba amagar, descarg su barra en la cabeza del soldado. Esta segunda vez el golpe fue tan certero como los de la noche del saqueo en Rancagua. El talavera abri los brazos y qued a merced de Rodrguez; de manera que no tuvo ste ms que empujarlo para hacerlo caer a la noria. El cuartito estaba algo oscuro, pero Rodrguez alcanz a vislumbrar que San Bruno saltaba afuera por el lado opuesto. Habase subido por los cables que sujetaban el fondo, los cuales, como ya sabernos, pendan de la orilla del pozo. Rodrguez se plant de un salto al frente del capitn y lo abraz en el momento en que iba a desenvainar la espada. Quiso echarlo a la noria, pero su esfuerzo encontr una tenaz resistencia; adems, se sinti agarrado por San Bruno, lo cual lo pona en peligro de caer con l. - Ah, bribn!, ya te tengo! - le dijo el capitn- : O vamos los dos abajo o ninguno! Traidor! - No durar mucho tu alegra, pcaro; aprntate; vas a ver cmo me las compongo con los de tu hampa... Antonia, enciende la vela y ven.

- Antonia! - murmur San Bruno-. Antonia! Traidores! El lance era apurado, pues no haba ms de una vara entre la pared y la boca de la noria; de manera que al menor descuido podan caer ambos abajo. Ni uno ni otro hacan esfuerzo alguno, sino el mantenerse firmes contra la pared, porque calculaban que era infructuosa cualquiera otra tentativa. Antonia se haba dado prisa a encender la vela antes que Rodrguez se lo indicara, de modo que no, tard en ver su embarazosa situacin. Valiente se haba atrevido tambin a acudir, pero slo con la intencin de mirar desde la puerta, para determinarse, en caso de peligro, a huir de un lugar en que lo rodeaban escenas tan contrarias a su carcter. Mas Antonia lo sinti a su espalda, y tomndolo de un brazo lo oblig a colocarse en la puerta del cuartito con la vela en la mano. - Alumbra! - le dijo imperiosamente. Y avanz con la barra de hierro en la diestra, en actitud ofensiva, rodeando la noria por donde poda llegar hasta San Bruno y tomarle la espalda. - Asesinos! - grit San Bruno. E hizo un poderoso esfuerzo para lanzarse a la noria arrastrando consigo a Rodrguez. - No lo mates, Antonia - dijo ste, mantenindose firme contra los violentos sacudones de San Bruno Agurdate, yo te dir lo que has de hacer. No quiero que lo mates. El capitn se soseg para comprender cules podran ser las intenciones de su adversario. - Te rindes? - le pregunt Rodrguez- Ya ves lo que te puede suceder. Antonia se haba detenido con la barra levantada y lista para caer en la cabeza del capitn. - Qu es lo que quieres de m? - Pregunt ste levantando la cara por sobre el hombro de Rodrguez y mirndolo por primera vez desde que haba llegado la luz. Pero no bien fij la vista en su semblante cuando lanz un grito de admiracin.

- Rodrguez! - exclam con acento indefinible de sorpresa y de espanto. Durante la lucha con el soldado haba perdido Rodrguez los anteojos y los parches negros; en seguida, los sacudones que se haban dado con San Bruno haban hecho correr la misma suerte a la peluca. La fisonoma de Rodrguez deba estar muy impresa en la memoria del capitn desde el famoso encuentro de Rancagua, en que arrebat a Corina. - Me conoces? - le dijo en tono de amenaza Rodrguez-. Pues me alegro; as debes comprender que no tratas con un nio. Vamos! Rndete, o por San Pacomio... Dime antes lo que pretendes. - Nada! T has de decir si te rindes. Slo as no ms salvas tu pellejo. - No es tu intencin matarme? - No. - Pues qu quieres, entonces? - Ya lo vers. - Por qu me han hecho caer a este pozo? - Ya lo sabrs; pero bien ves que no se trataba de matarte. - Quieres tenerme en tu poder; otros daos quizs peores que la muerte. - Nada de eso; qu me echara encima con semejantes crueldades?... Pero concluyamos de una vez. Ya sabes que no trato de hacerte dao alguno. - Y si me rindo, qu hars en seguida? - Siempre estamos en lo mismo; no hay medio de entenderse... Antonia, scale la espada a este badulaque. - Nada avanzas con eso - replic San Bruno-, pues de nada me sirve mientras estemos agarrados. Antonia hizo lo que Rodrguez le orden. - Ya est, seor - dijo. - Muy bien; pnmela en la mano derecha. - Ten ahora la barra en punto de quebrarle la cabeza a este hombre. Calcula bien dnde has de pegar cuando te ordene.

- No haya miedo, seor. Si no le doy en la nuca, me tiro al pozo de cabeza - Par de salteadores! - refunfu San Bruno. Y volvi a hacer un violento esfuerzo para irse abajo con Rodrguez. - Hopa! - dijo ste, dndole un envin en sentido contrario. Estate quieto! Oye una palabra ms. Lo que vas a hacer, Antonia, es darle el golpe cuando yo te diga: "tres" - Como si me lo dijera con trompetas, seor. - Pues, ahora, capitn San Bruno, sultame. - Qu quieres hacer de m? - Una - dijo Rodrguez-. Capitn San Bruno, sultame. - Juras no hacerme dao, ni... ? - Dos - repuso Rodrguez-. Capitn San Bruno, sultame. El capitn sinti el movimiento que hizo Antonia para esperar el "tres" y solt rpidamente a Rodrguez. Este se hizo un paso atrs y levant la espada. - No te descuides, Antonia - dijo,-. Si se mueve, zas! El capitn se hallaba bajo la barra de hierro y ante la punta de su propia espada. - Ahora vas a bajar t mismo al pozo - continu Rodrguez. Mas, todo fue decir y escucharse un grito: "slvese, mi capitn", al mismo tiempo que Valiente caa de bruces a la noria, dejndolo todo a obscuras. No es preciso decir que lo repentino del suceso.. dej inmviles por un instante a los tres actores de aquella singular escena. La barra de Antonia y la espada de Rodrguez hirieron simultneamente en la obscuridad hacia el mismo punto que amenazaban. Ambos conocieron que sus armas no habran ido en vaco, pero tambin sintieron al capitn salvar instantneamente la noria y ganar la puerta. Y Rodrguez que, tan veloz como San Bruno,

salv tambin la noria, pudo verlo huir en compaa de alguien a quien no le fue posible conocer, pues la noche estaba ya bien entrada. - Maldito sea! - exclam desesperadamente-. Estarnos perdidos!... Las puertas, Antonia, las puertas. Y mientras deca, se lanzaba hacia la tienda, espada en mano. Antonia sigui tras l sin desamparar su barra. Lo primero que vio Rodrguez al llegar a la tienda fue a su amigo Gallardo, el talavera, bayoneta en mano, en actitud de cerrarle el paso. El capitn se hallaba ms afuera, gritando: - Favor a la ley! Vecinos! A los ladrones? A los salteadores! - Atrs! - grit Rodrguez a Gallardo, embistindolo con la espada. El soldado no se hizo repetir la intimacin. De un salto gan la calle al ver la ventaja del arma con que su agresor le amenazaba. La salida estaba libre; pero no era se el camino mejor. Cmo evitar el ser perseguido? Y luego Antonia no poda competir en carrera con un hombre, Rodrguez no pens ni por un momento en adoptar un partido tan inseguro. Todo fue llegar y cerrar la puerta, atrancndola por dentro. Antonia, por su parte, llego tambin a tiempo de poder aplicar la barra de hierro, para ms refuerzo. - La puerta es slida - dijo Rodrguez-. Tenemos tiempo para huir por los tejados. Vamos. Dirigironse precipitadamente al interior, cuidando de dejar aseguradas las otras dos puertas que haba entre el patio y la tienda. - Ni en media hora podrn llegar hasta aqu - observ nuevamente Rodrguez-. Tenemos tiempo para sacar a Valiente de la noria. Corri entonces al cuartito, llamando al esclavo. - Seor! - respondi ste con voz quejumbrosa. - Aqu, aqu, dame las manos - le dijo Rodrguez-, te voy a sacar. Pronto, pronto. No tard un minuto en hallarse fuera el esclavo, mirando

a todas partes con demostraciones del ms vivo temor. - No hay cuidado - le dijo Antonia-. Pero no te has hecho algo con el golpe? - Quin sabe!..., est vivo? - Y el otro, el soldado - Caramba si est! Me ha dado un agarrn al tiempo de salir, pero yo me escap dndole un puntapi. Rodrguez, entretanto, acarreaba cajones, barriles y varios trastos, y los pona unos sobre otros al pie de una pared baja. - Vengan a ayudarme - orden-, que no hay que perder tiempo. - Ayuda, t, Valiente - dijo Antonia-. Luego ir yo. Y entrando al cuartito cort con un cuchillo dos de los cables que sujetaban el fondo. Oyse, entonces, el ruido de un cuerpo pesado que caa al agua con estruendo. - Qu es eso? - pregunt Rodrguez. - Van siete - dijo Antonia, saliendo del cuartito. - Cmo siete? - Es, que, despus de aquellos dos de que le habl a usted, han bajado otros cuatro, y con ste, siete. - Brbara! - murmur Rodrguez. - Todos son unos pcaros. Hago una obra de caridad con esto porque libro a muchos de sus fechoras. Rodrguez se encaram por los trastos al tejado, seguido de sus compaeros. No tardaron en hallarse todos arriba. - Yo tengo una amiga en esta misma manzana - dijo Antonia. - Hacia dnde? - pregunt Rodrguez-. Podramos hallar la casa yendo por los tejados? - Es muy fcil, porque est en aquella esquina. Y seal hacia la calle de la Nevera. - Hay que andar ms de una cuadra; pero qu hacer! - dijo Rodrguez-. Vamos con tiento, sin demora, pero sin ruido.

Captulo Decimosptimo HASTA LAS DOS DE LA MAANA En la narracin de una escena agitada se agolpan de tal manera los sucesos que necesariamente el escritor se ve en el caso de dejar escaparse algunos detalles secundarios por no distraer la atencin del lector ni quitar a las descripciones aquel colorido de presteza que debe corresponder a los hechos. As, se nos disculpar el que no hayamos dicho nada de las emociones que debieron agitar el nimo de Valiente cuando Antonia lo oblig a pararse en la puerta del cuartito con la vela en la mano; de que no hiciramos alto en la grotesca expresin de miedo que se pintaba en su semblante cuando vea frente a s, noria de por medio, a Rodrguez y a San Bruno, tomados a cuerpo, en punto de tirarse abajo; y, por ltimo, de que el mismo temor que dominaba sus sentidos le impidiera or los pasos de alguien que se acerc por su espalda. Era ste el talavera Gallardo, como lo habr supuesto el lector por el hecho de haberse encontrado en la puerta de la calle cuando Rodrguez sali a la tienda. Es el caso que este soldado, contra lo que le haba dicho a Antonia por la maana, se decidi aprovechar un momento de libertad que le dejaba la orden de acuartelamiento que se haba dado a la tropa. As era, pues, como haba llegado al despacho, y admirado de encontrarlo desierto haba penetrado hasta la segunda pieza, desde donde oy voces de hombre en el patio interior. Ya no le qued duda de que Antonia lo engaaba, y sigui hasta adentro, sin hacer ruido, con el fin de conocer a su rival y hacer un escarmiento. Gallardo, a pesar de su tratable carcter, haba aprendido entre sus compaeros a no dejarse embaucar por nadie sin aplicarle su merecido. He aqu cmo lleg al pequeo patio y se fue aproximando cautelosamente al cuartito, hasta Poder enterarse de lo que all ocurra. Era en el instante que Rodrguez daba sus rdenes a Antonia sobre el momento de aplicar la barra a la cabeza de San Bruno.

El talavera se qued helado al ver a su capitn en aquel conflicto. No volvi de su estupor sino cuando Rodrguez lo amenaz con la punta de la espada, y le intim a dejarse caer a la noria. A la noria! Esto fue el colmo de la barbarie para l, que no sabia que haba un fondo de madera a tres varas de hondura. Preciso era andar vivo, y en virtud de la misma inminencia del peligro se hizo cargo instantneamente de lo que haba de hacer. Dio, pues, un empujn a Valiente para dejar a obscuras el cuarto, y lanz el grito que le hemos odo. Cabalmente no poda ser ms a tiempo para San Bruno, quien, como toda vctima, slo tena sus sentidos en buscar una escapatoria, y ya calculaba que de un salto poda salvar el pozo. As, pues, la cada de Valiente y el grito del talavera podemos decir que atrajeron a San Bruno hacia la puerta sin causarle la sorpresa que a los otros. De aqu fue que les gan un mnimo instante, y ni la barra de Antonia ni la espada de Rodrguez hirieron en parte sensible: la una cay en la espalda del capitn y la otra penetr en la mueca de su brazo izquierdo. Ya sabemos cmo no par hasta ganar la calle. Magullado y herido, furioso adems por lo agrio del lance, intent reunir all mismo alguna gente que lo acompaara a entrar en busca de sus infernales enemigos. Grit y llam a toda voz, hasta que al fin acudieron algunos vecinos y transentes en su auxilio; pero no antes de que Rodrguez asegurara la puerta. Explic en dos palabras que lo haban querido matar, y que un soldado quedaba muerto dentro de la casa; mand dar la alarma en el cuartel, exagerando el hecho, y se puso a derribar la puerta a empellones. Mas, como lo haba previsto Rodrguez, la operacin demand bastante tiempo: un cuarto de hora largo; luego el tropiezo con las otras dos puertas; el que muchos de los paisanos atendan ms a atrapar los objetos que hallaban a mano que a esforzarse en servir empeosamente a un oficial del cuerpo ms odiado; en fin, mil cosas que contribuyeron a dar lugar a que los fugitivos se pusieran holgadamente en salvo.

Cuando llegaron otros talaveras se les hizo registrar las casas vecinas, diligencia difcil y engorrosa. Por ltimo, slo al cabo de una hora se pudo rodear la manzana y establecer una pesquisa general y ordenada. El capitn se arda cada vez ms con lo infructuoso de sus afanes; ya no caba en s de clera; era la medianoche y nada se obtena. "Infames! Bribones! Asesinos! - murmuraba rodeando estos dicterios de mil imprecaciones tan negras como la tinta con que escribimos-. Rodrguez! Rodrguez! Me la ha jugado con sus renegadas trapaceras de pintor!... El retrato de Corina!... Infierno!... Y ha estado en la crcel! La ha visto! Se ha puesto en relacin con ella!... El diablo me lleve! Yo mismo he sido l... Lbrenos Dios de consignar el apstrofe que el capitn se aplic. "Oh! La venganza est en mi mano; se han burlado de m!... Pues no hay duda de que Corina y Amelia y toda su ralea han estado en el secreto... Pues ya no hay miramientos que guardar. He sido un bruto, rayo del infierno! Se han redo de m. Dios me condene! Pues, vamos all; la hora se acerca! Y todos, todos cuantos hay en la crcel han de temblar con mi presencia." Mientras hablaba se diriga a la crcel, apretndose la herida del brazo, cuyos dolores lo exasperaban ms y ms. As lleg al prtico, donde encontr a Villalobos que, enterado ya de lo que haba ocurrido, se alarmaba grandemente, sin atreverse a abandonar su puesto por no comprometer el xito de sus tramas. - Mi capitn! - exclam el sargento al verlo acercarse-. Por Dios! Qu ha sido esto? - No perdamos el tiempo - respondi l con voz enfurecida. Vamos a lo que se ha de hacer. Nuestros planes no se limitarn ahora a lo convenido. Vamos a hacer un escarmiento! Que no haya consideracin con nadie! Quiero vengarme a mi placer! Matar, si es posible, a todos esos pcaros de insurgentes!...

A cuantos ms se pueda, sin reparar en nada!... Ellos conspiran, y puesto que conspiran, nadie dir que obramos mal... Todo el que venga a la punta de, mi espada - por el infierno!-, dame una al momento... - An no es la hora conveniente, seor, pues los presos estn repartidos en sus celdas. Ms tarde van a reunirse en la de Romo y Moyano; a las dos en punto es el momento preciso. Los pillaremos a todos juntos, sin que puedan negar su delito. Ya he quitado los centinelas del patio y he dicho a los presos que toda la guardia est de parte de ellos; que a las dos saldremos a la plaza y haremos el motn con los otros soldados y... - Bueno, bueno, ya s lo dems. Vamos ahora a dar toda la alarma posible. Voy a escribir partes para todos los jefes militares y para el presidente. Los mandaremos diez minutos antes de las dos, a fin de que los jefes lleguen aqu cuando ya estemos satisfechos... No se respetar la vida ms que a Corina, y esto, para sacarla de la crcel durante el tumulto y llevarla amordazada a mi casa. - Y Amelia? - pregunt Villalobos. - Ya est dicho que pertenece al tuerto Vargas. El sabr lo que hace con ella; pero que la saque tambin de la crcel en los momentos del tumulto. Ve ahora a llamar al mayor Morgado y a traerme una espada... tame este pauelo antes de irte... Me duele como un demonio la mueca. El sargento se puso a vendarle el brazo. Villalobos sali al fin, y el capitn se qued escribiendo y murmurando sordas amenazas e imprecaciones. Entretanto los presos se agitaban en el patio de la crcel, despertndose unos a otros y reunindose dos a dos o de a tres, para acudir al cuarto de Romo y Moyano. A la una y media todos estaban juntos, esperando con ansiedad el momento convenido, en que Villalobos deba venir para ponerse a las rdenes de ellos, armarlos y sacarlos de la crcel. Ricardo y sus padres, no obstante los consejos de Rodrguez, se haban dejado persuadir del buen

xito que la conspiracin prometa. Ninguno de ellos poda prestar servicios, pues Ricardo guardaba el secreto de su disfraz, y su padre estaba apenas restablecido de su larga enfermedad. Por lo tanto, no haba para ellos obligacin ninguna; slo se les haba recomendado estar alertos si queran salir con los dems a la calle en los primeros momentos, antes que acudieran fuerzas contrarias y principiara la refriega. Sin embargo del buen aspecto con que se presentaban las cosas, Ricardo no olvidaba del todo los consejos de Rodrguez; a la una y media estaba en pie como los dems presos, pero no quera salir de su cuarto hasta que llegase el ltimo momento. Igual recomendacin haba hecho a sus padres. Amelia tena menos motivos para respetar las opiniones de Rodrguez, y haba llegado a convencerse de que la conspiracin de los presos tendra un feliz resultado. Esto no le causaba alegra; por el contrario, vea con sentimiento acercarse la hora de la libertad de Ricardo, y esta libertad significaba para ella la felicidad de su rival, la separacin de su amado, la muerte de sus esperanzas. El amor es eminentemente egosta. Amelia habra preferido ver perpetuarse la prisin de todos los insurgentes a trueque de una libertad que para ella slo iba a ser una profunda desgracia. As, mientras Ricardo, vestido ya con su traje de mujer, aguardaba con manifiesta alegra el momento oportuno de salir del cuarto, ella permaneci inmvil en una silla, con la cabeza apoyada melanclicamente en sus manos. Ya la inminencia de los sucesos que amenazaban su amor le quitaban la entereza que hasta entonces haba tenido para sepultar en su pecho sus lgrimas, sus celos, su desesperacin. Ricardo comprenda lo que deba pasar en el alma de la joven, y se sinti impelido, por un rasgo de gratitud, a consolarla. Principi por decirle: - Ahora que debiera usted estar ms alegre se manifiesta ms triste que de ordinario. Por qu es eso? No Puede ser el temor de que se frustren nuestras esperanzas,

pues usted es la que ms asegura el buen xito de la conspiracin... Ser que le disgusta salir de aqu? - S, Monterreal, s; odio ahora la libertad, me inspira horror. - Por Dios! Es verdad lo que usted dice? Ahora que no slo se trata de salir de la crcel, sino tambin de derrocar al gobierno espaol, de poder volver tranquilos a nuestras casas. - Nada me importa eso? - repuso Amelia con amargura. - Amelia, usted llora! - exclam, tomndole una mano-. Tanto sufre, Dios mo! - Un mundo! Me mata el dolor! - dijo ella con voz sofocada. Y apoderndose de la mano de Ricardo, apoy su frente en ella y se abandon al llanto. Las convulsiones de sus sollozos sacudan el brazo del joven, y, por decirlo as, se transmitan por l a su corazn; lo conmovan profundamente. Quiso entonces ahorrar a Amelia la vergenza de declararle su amor, y se adelant a ofrecerle un consuelo: - Comprendo - le dijo- lo que usted sufre. Yo tambin sufrira si la libertad que esperamos hubiera de imponernos una separacin. Mas no lo creo. Nuestra amistad, nuestra intimidad, no puede concluirse as; continuar usted formando parte de mi familia; viviremos juntos, como hasta aqu; yo tendr siempre la misma estimacin, el mismo cario para usted. - Y el mismo amor para Teresa - concluy sarcsticamente Amelia, sin poder ya contenerse en los lmites del decoro. Ricardo se qued cortado con aquella salida. Pero Amelia estaba ya poseda de una especie de frenes. Levantse de su asiento y apoyando las manos en los hombros de Ricardo, y mirndolo fijamente con sus ojos preados de lgrimas, agreg: - Ella es digna de ti!... Mientras que yo... No puedo aspirar a tu amor!

Y luego, cambiando de expresin, con cierta volubilidad sardnica: - Haces bien en rechazarme - dijo-. Yo no podra recibir de ti sino deshonra... E hizo ademn de volverse a sentar. Mas, como vencida de pronto por un rapto de delirio, se enderez vivamente, diciendo: - Pero te amo tanto, tanto!... Ricardo se hallaba intensamente conmovido; tuvo tentaciones de arrodillarse delante de ella y protestarle un fingido amor. Quiz iba a hacerlo, pero oy que alguien vena. "Mas vale as - se dijo-. Pobre Amelia!" Mientras hablaba, se diriga pausadamente a la puerta. Los pasos que haba odo en el balcn llegaron a tiempo que l sala. Pero no hizo ms que poner el pie en el umbral, cuando recibi un brusco empujn que lo ech al suelo, y antes que pudiera recobrarse, entra el agresor, toma a Amelia en brazos y huye. Todo con una celeridad indescriptible. Eran las dos de la maana. Captulo Decimoctavo LA SAN BARTOLOME EN LA CARCEL DE SANTIAGO Las calles de Santiago ofrecan a esa hora una animacin extraordinaria: jinetes armados se cruzaban en todas direcciones; patrullas numerosas corran en desorden a la plaza o se apostaban en las inmediaciones; compaas de infantera salan a tambor batiente de los cuarteles, y por todas partes se gritaba: Revolucin! Los presos de la crcel! A las armas! A las armas! Eran los partes del capitn San Bruno los que producan aquella efervescencia. El palacio era ncleo de la confusin: el presidente Osorio no se crea seguro dentro de l: se rodeaba de

todos los jefes del ejrcito y daba mil rdenes contradictorias. El mayor de plaza, coronel don Luis Urrejola, se distingua por su serenidad entre todos los que rodeaban a Osorio. - Seor - le dijo-, antes de alarmarse tanto ser preciso cerciorarse personalmente de lo que sucede... - S, s, tiene usted razn, vaya usted mismo a averiguar. Nosotros saldremos entretanto a la plaza y lo esperaremos en el portal. Precisamente en ese instante, Amelia era arrebatada del lado de Ricardo. Sigamos la narracin de estos sucesos. Sorprendido y furioso se levant Ricardo del suelo y corri en pos del raptor. Haba reconocido en l al tuerto Vargas. - Miserable! - le alcanz a gritar, siguindolo por el balcn. Y se detuvo, mudo de sorpresa. A la luz de un farol vio a Rodrguez cortarle el paso al soldado, trayndolo al suelo de una feroz bofetada. Ricardo corri a su encuentro y lleg a tiempo de levantar a Amelia. El soldado se rebulla en el suelo. - Pronto, pronto! - dijo Rodrguez-. Tus padres, dnde estn? - En su cuarto. - Pues, vamos por ellos. Y seguidos de Amelia, que apenas poda tenerse de emocin, corrieron por los balcones. Tenan que llegar al costado opuesto del patio; mas en la mitad del camino se encontraron con don Gabriel y doa Irene que venan en busca de Ricardo, temerosos de lo que pudiera ocurrir. - Rodrguez! - exclamaron ambos con grata satisfaccin. - S, yo mismo - dijo l, tomndoles las manos-, pero no hay que perder tiempo. Bajemos al patio... Maldicin! Ya es tarde! Profera esta exclamacin al ver un numeroso grupo de soldados que suba por la nica escalera de los altos.

- Retirmonos a mi cuarto - dijo Ricardo-, y desde ah veremos lo que pasa y lo que podemos hacer. Volvieron atrs, y al llegar cerca del tuerto Vargas, que an estaba aturdido en el suelo: - Pasen ustedes - dijo Rodrguez a Amelia y a los padres de Ricardo-. Aydame t - aadi, deteniendo a ste-. Vamos a desnudar a este hombre. - Llevmoslo al cuarto - Propuso Ricardo-. Aqu nos da la luz del farol y pueden vernos. Hicironlo as precipitadamente. Cuando llegaban a la puerta del cuarto, Rodrguez, que no apartaba la vista del lado de la escalera, vio cmo llegaban al balcn ms de una veintena de soldados, a cuya cabeza iban San Bruno y Morgado, con las espadas desenvainadas. Otro oficial llevaba una linterna. - Desnuda a este hombre - dijo Rodrguez a Ricardo-, mientras yo observo lo que pasa. Qu cuarto es aqul a donde entran los soldados? - El de Romo y Moyano, donde estn reunidos todos los presos. Rodrguez vio, en efecto, cmo los soldados entraron de improviso al cuarto. En seguida se oy el ruido de una gran lucha y por ltimo gritos y exclamaciones de dolor. "Infames?. Infames! - murmuraba-. Y no hay un rayo del cielo que caiga sobre ellos!" Qu suceda en aquellos terribles momentos en la pieza de los conjurados? Abramos la historia y leamos su fra pero incontestable y horrorosa relacin: "Los conjurados esperaron a Villalobos hasta las dos de la maana A esta hora se abri repentinamente la puerta del calabozo y vieron aparecer la compaa de zapadores del batalln de talaveras, a cuya cabeza venan el mayor Morgado, San Bruno y el cadete don Felipe Arce, que traa una linterna en la mano. Haban tenido la precaucin de subir las escaleras con mucho cuidado para no llamar la atencin, y llevaban desenvainados sus sables como en disposicin de descargarlos sobre los presos.

El capitn San Bruno y el mayor Morgado se adelantaron entonces a la tropa y mandaron a los conjurados que se echasen inmediatamente al suelo: Moyano, que intent tomar un pual para acometer a los soldados talaveras, recibi de San Bruno dos grandes heridas en el cuello y la cabeza, y qued exnime tirado por tierra. Otro de los presos, apellidado Concha, que haba querido apagar la luz del calabozo, sufri igual suerte en el mismo instante". Los otros presos que aun no salan del estupor producido por la sorpresa se vieron luego furiosamente acometidos por los soldados talaveras. Sin poder oponer ninguna resistencia, esos infelices barajaban con las manos los sablazos que descargaban sobre sus cabezas, imploraban piedad con gritos y lamentos, dirigan a Dios sus ltimos rezos y se resignaban a morir cubiertos de tajos y heridas. Un indio viejo llamado Guarache, detenido en la crcel por sospecha de robo, que sin tener parte alguna en los planes de los conjurados, dorma tranquilo, fue brbaramente asesinado con dos enormes cuchilladas, y don Jos Romo, jefe, por decirlo as, de la conspiracin, salv cubierto de heridas, porque algunos dijeron que era preciso salvarlo para descubrir todos los hilos de la trama. Rodrguez no poda ver lo que pasaba en la pieza de los conjurados; pero, como hemos dicho, los lamentos de los heridos llegaban hasta l y traan la medida de los horrores de aquel espantoso cuadro. La voz de Ricardo vino a arrancarlo a sus penosas impresiones. Haba desnudado al talavera y deca: - Ya estn la chaqueta y los pantalones. No es lo que se necesita? - Nada ms. Voy a ponrmelos - respondi Rodrguez, entrando al cuarto. El soldado estaba tendido en el suelo no muy lejos de la puerta. Ricardo ayud a Rodrguez a ponerse el uniforme de talavera. - Hay esperanzas de que podamos salir? - pregunt doa Irene.

- Angustiado es el caso - respondi Rodrguez. - Aqu est el sable - dijo Ricardo. A tiempo que Ricardo deca esto, el soldado se levant de un salto y gan la puerta antes que nadie tuviera lugar de moverse. Haca rato que haba vuelto en si de su aturdimiento, y temeroso de que lo mataran, se haba guardado de dar la ms mnima seal de vida. Cuando Rodrguez y Ricardo salan al balcn, ya el soldado iba lejos, y slo se oan sus gritos de: - Aqu!, aqu! A matar a estos bribones! - Esto era lo que faltaba! - exclam Rodrguez desesperadamente, dando un puntapi en el suelo-. Y no hay medio de escapar! Diviso soldados en la puerta de la escalera. - Pues nos abriremos paso a la fuerza - dijo Ricardo, quitndose apresuradamente su disfraz de mujer. - Si tuvieras t un arma como sta - le observ Rodrguez, mostrndole el sable del talavera. - A falta de eso hay una barra de hierro que podemos sacar de aqu. Ricardo se puso a hacer esfuerzos por desarmar su catre. - Es una locura! - exclam doa Irene-. Dos contra tantos! - Pero no hay ms remedio - replic Rodrguez-. Nosotros iremos delante de ustedes. Dmonos prisa; no hay ms de seis soldados en la escalera. - Seis! Dios mo! - dijo Amelia-. Mejor es que no nos movamos de aqu. Usted puede salvarse solo - le observ a Rodrguez-, eso es mil veces ms fcil. - De ninguna manera! - exclam Ricardo-. Quedarnos aqu es perder toda esperanza de salvacin. A seis hombres se pone en fuga o fuera de combate en dos minutos, y antes de que nadie nos persiga ya estaremos en la pieza de los muebles. Logr sacarle una pata al catre. - Ya est - agreg-, en marcha. Rodrguez y yo adelante; los dems a nuestra espalda.

- Ya es tarde! - dijo Rodrguez con desaliento, retirndose de la puerta-. Vienen hacia ac San Bruno, Villalobos y el soldado a quien desnudamos. - No importa, les saldremos al encuentro - repuso Ricardo, en ademn de irse al balcn. - Es una temeridad! - Pero es peor que te hallen aqu, que te rindas; te mataran en el acto. Yo voy. Mas, en el momento de salir, lo tom Amelia de un brazo. - Por favor! - le dijo-. Una palabra! - S; pero pronto; no perdamos el tiempo. Es para que desista. - Es para que nos salvemos sin arrostrar peligro alguno. El acento de seguridad con que Amelia hablaba provoc la curiosidad de Ricardo. - Sin peligro alguno! - repiti. - Justamente - dijo Amelia-. Pero cerremos la puerta. Y sin esperar el asentimiento de nadie lo hizo precipitadamente. - Ese, mi barrote, sirve de tranca - agreg indicando a Ricardo el pie del catre con que haba pensado atacar. Rodrguez y los padres de Ricardo esperaban silenciosamente. El primero mova la cabeza de una manera que equivala a decir: "todo se ha perdido; es intil discurrir". Mientras Ricardo atrancaba la, puerta, Amelia le dijo al odo, en voz apenas perceptible: - Jure usted amarme y saldremos todos sanos y salvos de aqu. Hay momentos que autorizan para decirlo todo. Amelia no habra hablado as en cualquiera otra circunstancia. A Ricardo no le caus extraeza tal exigencia; slo hizo alto en el - premio que se le prometa. Si la pieza no hubiera quedado a obscuras desde que se cerr la puerta Y los postigos, Amelia habra visto el aire de incredulidad que se pintaba en el semblante de Ricardo.

- Est usted en su juicio? - pregunt ste. - Ricardo - volvi a decir ella en secreto, oprimindole nerviosamente el brazo-. En esta pieza hay una salida oculta. Ricardo se estremeci de gozo. - De veras! - exclam. - S; me juras?... En ese momento se sintieron llegar los pasos de los que venan por el balcn, y dos violentos empujones hicieron crujir la puerta. - Qu quieres que te jure? - Amarme. - Te juro tratar de conseguirlo. - No apartarte de m? - S. - No abandonarme por Teresa? Ricardo trepid, pero al fin dijo. - S, lo juro. Si Rodrguez hubiera podido or, se habra redo pensando en que la salvacin de la familia Monterreal costaba dos juramentos de amor: uno de Corina y otro del que hasta ese momento haba representado el papel de tal. Amelia, arrebatada de alegra, tomle a Ricardo una mano. - Vamos - le dijo en voz alta-. Voy a mostrarle la salida. - La salida? - Pregunt Rodrguez. Los empujones a la puerta se repitieron con doble empeo. Oyse tambin la voz de San Bruno: - Vayan dos por abajo, por el cuarto de los muebles. Diablos!" - pens Rodrguez-. "Pobre Antonia!" - Yo no puedo moverme de la puerta - observ Ricardo-, porque si suelto la tranca, es muy fcil que la hagan saltar con tanto empelln. - Que venga el seor Rodrguez conmigo - dijo Amelia-. Dnde est?

- Aqu estoy - respondi l, adelantndose hacia donde oa la voz de la joven. Los empujones de la puerta continuaban con redoblada furia. San Bruno juraba y pateaba. Amelia condujo a Rodrguez de la mano hasta su cama. - Quitemos el catre - le dijo-. Es una puerta; hay que levantarla hacia la pared. - Ya estoy, djeme usted solo - dijo Rodrguez, sorprendido y gozoso de encontrar un medio de salvacin. Sac entonces el sable, que era de una hoja bastante gruesa, y lo introdujo en la juntura, hacindolo jugar a guisa de palanca. - Se levanta un poco - dijo-, pero hay algo que sujeta... Vaya usted a tener la tranca de la puerta, para que venga Ricardo a ayudarme. Los golpes que en ese momento aplicaban por fuera eran atronadores: se conoca que los daban con las culatas de los fusiles. Apenas Amelia reemplaz a Ricardo, cuando salt una pequea astilla, por donde penetr un rayo de luz. - No hay que abandonar la tranca - dijo Rodrguez-. Firme sobre ella; un minuto ms. Doa Irene y don Gabriel estaban mudos de espanto. An no habra transcurrido el minuto que peda Rodrguez, cuando se oy decir a Ricardo: - Ya est abierta. Tras eso reson un tiro y con l un grito de Amelia. - Qu hay? - pregunt Ricardo-. Amelia qu ha sido eso? La joven contest con un gemido. Le haban disparado por las rendijas de la puerta. Mientras caminaba Ricardo a tientas, se sinti el rumor de un cuerpo que caa pesadamente al suelo. - Muerta! Muerta! - balbuceaba Ricardo. - Dios mo! Qu horror! - deca doa Irene, con voz lastimera, conteniendo a don Gabriel, que quera acudir en socorro de Amelia. Rodrguez, sin distraerse por nada de lo ms urgente, llamaba:

- Antonia! Antonia! - Aqu estoy - dijo ella desde abajo. - No hay nadie ms ah? - Hay uno; pero mand su alma a los infiernos. Ahora tengo la puerta con tranca; no hay cuidado. - Saca la lmpara de la boca del subterrneo y alumbra. - Al momento - respondi Antonia, corriendo a ejecutar esta orden. La puerta del cuarto se hallaba ya hecha una criba, la luz penetraba por cien rendijas. Muy bien habran podido los asaltantes pasar un brazo por alguna de ellas y quitar la tranca; pero no lo hacan, temerosos quizs de recibir algn dao. Ricardo haba retirado de la puerta el cuerpo exnime de Amelia, y haca mil esfuerzos para encontrar en l un vestigio de vida. - No hay que perder tiempo - observ Rodrguez-. Vamos bajando... Ustedes adelante - dijo a don Gabriel y a doa Irene Animo! Un ltimo esfuerzo y hemos concluido. La boca de la trampa estaba perfectamente iluminada con la lmpara de Antonia. Ya haba visto Rodrguez con inmenso jbilo la escala que los pona en comunicacin con el piso bajo. Don Gabriel y doa Irene fueron los primeros en bajar. - Ahora t - dijo Rodrguez a Ricardo-. Vamos, no es tiempo de lstimas. Est muerta la pobrecilla? - As creo; pero dejarla aqu, cuando puede estar viva... - En dnde est la herida? - Parece que en el estmago. - Entonces, contarla con los muertos... Harto lo siento! Pobre joven! Ella tiene la culpa, porque no descubri antes la existencia de esta trampa. - Desdichada! - murmur Ricardo, besando la frente de Amelia. Y una lgrima que se desprendi de sus ojos rod hasta caer en el rostro de la joven. La puerta ya iba cediendo;

habase resbalado un tanto la tranca, y los asaltantes redoblaban sus esfuerzos. Ricardo abandon el cuerpo de su desgraciada amiga, con los ojos arrasados en lgrimas. Rodrguez lo tom de un brazo y lo llev hasta la escala. Abajo se escuchaban tambin los golpes de los que trataban de forzar la puerta. Ya iba por la mitad de la escala, cuando sinti ceder la puerta de arriba. - Apaga la lmpara, Antonia - grit apresurndose a bajar. El cuarto qued a obscuras. Captulo Decimonoveno EXPLICACIONES El lector se habr preguntado a qu casualidad tan feliz se deba la presencia de Rodrguez en la crcel en aquellas azarosas circunstancias. Y a la verdad, preciso es no retardar una explicacin cuya ausencia dara lugar a que se nos calificase de omisos. Pero, en obsequio a la brevedad, no entraremos en detalles. Diremos solamente que la vecina de Antonia, aquella conocida de que sta habl, diciendo que viva en una esquina de la misma manzana, fue la que sac de apuros a nuestros fugitivos... Pero, seamos francos, aunque debamos consternar a nuestros lectores. Valiente, el inofensivo y pusilnime esclavo, no lleg a los tejados de la vecina. Infeliz! Sus piernas temblaban demasiado para poderle sostener en los caballetes. Un paso en falso a la mitad del camino, y... Rodrguez y Antonia se estremecieron de espanto; ni una palabra sali de sus labios. El lance era horripilante. As, mudos de emocin, sin hacer caso de la alarma que despertaba su carrera por los tejados de las casas que atravesaban, llegaron a la parte designada por Antonia, Y tras un pequeo retardo para dar algunas explicaciones salieron a la calle.

En esos momentos apenas si lograba San Bruno entrar al patio de la casa de Antonia. Los fugitivos corrieron hasta la plazuela de Santo Domingo, no sin temer el encuentro de una ronda, pues ya no era hora de salir a la calle, segn los bandos del presidente Osorio. Felizmente, la distancia era corta: una cuadra exacta. En el rincn de la plazuela estaba la casita del subterrneo; Rodrguez no tuvo ms que empujar la puerta, que slo estaba entornada, y entr con Antonia. En el patio se encontraron con el pintor, que acudi presuroso, como si hubiera estado acechando la llegada de Rodrguez. - Tan tarde! - dijo en cuanto lo vio- Qu ha sucedido?.... Hola! Viene usted acompaado! - Ha llegado el momento - le dijo Rodrguez- Es preciso que vaya usted a aprontar los caballos... O salvamos ahora, o se acaba todo. - Tan apremiante es el caso? - He errado un golpe, y San Bruno me ha descubierto. No me cabe duda de que tiene el propsito de sacar esta noche a Ricardo de la crcel... Hay muchas otras cosas... Esprese usted toda la noche con los caballos listos; y si no voy, no se acerque a esta casa. - Ya entiendo. Adis. - Cuidado con las rondas. El pintor sali y Rodrguez atranc la puerta de la calle. - Sgueme ahora - dijo a Antonia, dirigindose al interior de la casa. Algunos minutos despus se hallaban ambos en la pieza de los muebles. Rodrguez se haba hecho seguir de Antonia hasta all, porque esperaba encontrar cerrada la puerta que daba al patio de la crcel, y estaba decidido a hacer saltar la cerradura, en caso necesario, con el auxilio de la criada. Pero ya sabemos que la puerta estaba abierta; el talavera amigo de Antonia haba podido sacar las cucharas de latn. Esto allanaba inmensamente los propsitos de Rodrguez. Asomse al patio de la crcel,

guardando algunas precauciones, y como viera todo tranquilo, se resolvi a esperar. Los centinelas se paseaban acompasadamente en sus puestos, como de ordinario; pero esto no bast para calmar las inquietudes de Rodrguez. Tuvo tentaciones de anunciar a Ricardo su presencia all; para eso no haba ms que golpear el techo, pero temi cometer una indiscrecin. Poda suceder que alguien estuviera acechando el cuarto de Ricardo, en consonancia con los propsitos de San Bruno, y que a favor del silencio de la noche percibieran sus golpes. Por otra parte, nada avanzaba con eso. Pues as no conseguira avisar a Ricardo que la salida estaba expedita. Madurando sus proyectos, mientras Antonia dormitaba sentada en un cajn, lleg la medianoche, hora del relevo de los centinelas. Entonces admir a Rodrguez el ver que todos los puestos quedaron abandonados. Los que estaban de faccin se retiraron y nadie vino a reemplazarlos. "Es singular - pens-. De qu proviene esta confianza en los presos?... Oh! Aqu hay gato encerrado! Quiz aquella conspiracin de que me habl Ricardo en das pasados... 0 son los proyectos de San Bruno; querr sacar a Ricardo sin que nadie sepa." Transcurri otra hora y media as. Al fin volvi a despertarse su admiracin, viendo que muchas celdas se abran y que los presos comenzaban a discurrir libremente por el patio y por los balcones. "Ya esto es algo - se dijo-. No hay duda de que la conspiracin se prepara. La guardia debe estar en connivencia con los presos; resulta, pues, que soy un gran desconfiado. Ricardo tena razn... Pero San Bruno... El se aprontaba para esta noche. Slo que no haya podido venir; que la herida que le he hecho haya sido de alguna gravedad... Vea entretanto que los presos se juntaban en pequeos grupos y se dirigan silenciosamente a una pieza de los altos.

A fe ma! - pens ste en el momento de obrar, cuando ya no quedaba ninguno en el patio-. Ricardo y sus padres han de estar en esas piezas. Si se cien a mis consejos, no hay temor de que me corten el paso." Despert a Antonia y le dijo: - Qudate a la puerta; voy por tus amos. La criada obedeci sin observar palabra, y l se fue decididamente a la escalera de los altos y la subi. Pero no bien hubo llegado arriba cuando a la luz de un farol vio salir a un soldado de la pieza contigua a la de Ricardo, acercarse sigilosamente, a ella y entrar de improviso. Lo dems lo sabe el lector. He aqu explicado el motivo de la presencia de Antonia en la pieza de los muebles. Sus servicios no se aprovecharon corno pensaba Rodrguez; pero fueron de una utilidad muy superior a lo que l haba previsto; sin ella, la pieza habra sido invadida por los talaveras, cuando San Bruno, quedndose solo con el tuerto Vargas en la puerta de arriba, envi a Villalobos con otros soldados a forzar la entrada por la trampa, o a impedir que los presos se refugiaran abajo. Antonia se haba desempeado con su acostumbrada heroicidad. Desde que qued sola busc a tientas un palo con que asegurar la puerta para el caso de un asalto. "El caballero ha ido a exponerse - pens-. Puede que lo persigan y trate de refugiarse aqu. Es preciso estar prevenida." Registrando, tropez con la espada que Rodrguez haba quitado a San Bruno y que no haba abandonado aqul en todo el camino y slo la dej para salir al patio de la crcel, para no despertar sospechas si se encontraba con alguien. Antonia tom, pues, la espada y sigui buscando hasta que hall lo que deseaba. Puesta otra vez en acecho, oy todo el movimiento y confusin de que ya hemos hablado detalladamente La pobre mujer no respiraba de inquietud, parecale que en todo eso andaba mezclado Rodrguez, y se senta impulsada a volar en su socorro. Mas de pronto vio venir a un soldado a todo correr, y luego, a alguna distancia, otros dos que lo seguan.

- Esta es la ma! - exclam ella. Se hizo atrs. El soldado que vena adelante se emboc al cuarto sin aminorar el mpetu de su carrera. No tuvo Antonia ms que presentarle con firmeza la punta de la espada. El soldado cay a plomo, sin exhalar un gemido. Antonia se abalanz a la puerta y puso la tranca. Todo haba pasado con maravillosa rapidez, y el tiempo haba sido preciosamente calculado. Siguironse los golpes de los soldados, que quedaron afuera, luego los gritos y por ltimo los empujones. No tard mucho tampoco en abrirse la trampa y dejarse or la voz de Rodrguez. Ya sabemos cmo por orden de ste sac Antonia una lmpara del subterrneo. Alumbrado el cuarto, pudo ver la criada a sus amos que bajaban por la escala. Renunciamos a describir su gozo. Diremos solamente que, sin perder el tiempo en largas manifestaciones de cario, los hizo entrar en el subterrneo. - No hay que tener miedo, amitos - les dijo-. El camino es muy suave, un poco resbaladizo, algo estrecho; pero va derechito. Muy luego divisarn la luz que hay a la salida. No titubearon ellos un momento. Las circunstancias no eran para trepidar. As, pues, mientras Rodrguez bajaba la escala, doa Irene desapareca de la boca del subterrneo, precedida por don Gabriel. A la entrada, la pendiente era rpida, apenas se apartaba de la vertical; pero a las dos varas declinaba repentinamente, y no haba ms que agazaparse para continuar con facilidad. Captulo Vigsimo LA PIEZA DE LOS MUEBLES Despus de haber ordenado Rodrguez que apagaran la luz, y apenas puso los pies en el suelo, dijo: - Ocltense debajo de las mesas.

Esta nueva orden fue obedecida al instante por Ricardo y Antonia. Ya era tiempo: San Bruno se asom por la trampa dirigiendo hacia abajo la luz de una linterna. - Qu se han hecho estos diablos? - dijo-. No se ve a nadie. - Han de estar entre los muebles - respondi otro. - Bajemos, y si alguien se mueve le dispara usted un pistoletazo. Los golpes a la puerta de abajo, que haban cesado por un instante, volvieron a seguir con ms fuerza. Pero Antonia haba cuidado de asegurarla muy bien, y se lo previno a Rodrguez en voz baja, para tranquilizarlo. San Bruno principi a bajar la escala, con una pistola amartillada y la vista fija hacia abajo. Tras l se vea al tuerto Vargas alumbrando con la linterna. Rodrguez, que miraba por entre los muebles, se dijo: "Ese es el dueo de mi uniforme", pues lo vio alargar las piernas desnudas a los primeros tramos de la escala. Los que golpeaban la puerta dieron tregua por un momento a sus afanes, y se oy una voz que deca: - Traigan un hacha que hay en el cuerpo de guardia. San Bruno y el tuerto Vargas venan ya por la mitad de la escala. - Mil diablos! - exclam de sbito el primero-. No es un talavera muerto el que se ve all abajo? El tuerto Vargas se detuvo para alumbrar con ms fijeza. - Villalobos! - exclamaron los dos a un tiempo. Y junto con esta exclamacin, la escala se dio vuelta y vino al suelo con ellos en medio de un estruendo. Era Rodrguez quien la volcaba de un sacudn, aprovechando el momento en que los dos talaveras se distrajeron con la vista de Villalobos muerto. No hay que decir que era el alma del sargento la que Antonia haba echado al infierno. Cuando San Bruno dio la orden de ir al cuarto de los muebles, Villalobos se haba dado prisa a cumplirla. Ya conocemos los manejos ejecutivos de Antonia. El ruido de la cada de la

escala debi llamar la atencin de afuera, porque principiaron a llamar: - Capitn San Bruno! Cabo Vargas! Han bajado? Dnde estn? Aqu estoy - respondi el capitn, con voz sofocada, procurando salir de debajo de la escala. Pero Rodrguez se haba apoderado de la linterna, que, aunque estropeada con el golpe, se conservaba encendida. La enderez para alumbrarse, y cuando vio dnde haba caldo San Bruno se lanz sobre l. - Ests pillado - le dijo, sin levantar la voz, poniendo un pie encima de la escala, para impedirle que saliera de debajo. San Bruno, que estaba de espaldas, se pasm con la presencia de Rodrguez. Este haba desenvainado el sable y lo diriga al pecho del capitn. El tuerto Vargas no daba seales de vida. Haba cado de ms altura. - Cuidado arriba! - observ Rodrguez a Ricardo, que en ese momento se acercaba-. All hay una pistola; tmala, y si alguien se asoma por la trampa... Era la pistola de San Bruno, que felizmente haba rodado por el suelo sin dispararse. Mas no haba peligro por arriba. El capitn haba estado solo con el tuerto desde que mand a Villalobos a derribar la puerta de abajo. - Haz que esa gente se tranquilice - dijo Rodrguez al capitn, pues oa la alarma que se formaba afuera. San Bruno se sonri despreciativamente. - Hazlo - repiti Rodrguez, dndole un pinchazo en la barriga. El capitn se encogi; pero al sentir que la hoja del sable penetraba en sus carnes, grit: - Aqu estoy! No hay cuidado! Los gritos y agitaciones cesaron en la parte de afuera. - Desnuda al sargento - dijo Rodrguez a Antonia. Salt- sta por sobre la escala y se puso a la obra, con rapidez. Entretanto, San Bruno se fij en Ricardo,

que no apartaba la vista de la trampa, listo a descargar la pistola sobre el primero que se asomase. Y como notara su traje de hombre, refunfu, mirndolo amenazadoramente: - Corina..., no eres sorda! Crees escapar con ese traje ? Y se dibuj en sus labios la misma sonrisa de antes. Antonia no tard un momento en desnudar el cadver del sargento. - Qu hago ahora? - pregunt. - Te llevas esa ropa. - Entonces nos vamos sin matar a este pcaro? El tiene la culpa de todas las desgracias de mis amos... Siquiera me dar usted permiso para dejarle un recuerdo mo. - Haz lo que te mando - replic Rodrguez con firmeza-. Vete. Antonia tom la ropa de Villalobos y camin hacia el rincn en que estaba la boca del subterrneo. San Bruno la sigui con la vista, demostrando cierta sorpresa. - Te admiras de que tengamos una salida? - le pregunt Rodrguez-. Pues, ya ves que tu vida est en mis manos. Puedo matarte impunemente. Pero no lo har si me juras por Dios, por la salvacin de tu alma, ocultar dos horas a lo menos la existencia del subterrneo por donde vamos a salir. Dirs que nos hemos escapado por arriba, o que no sabes... ; en fin, todo lo que se te ocurra, pero no dejars entrar a nadie a este cuarto. Lo juras? - Lo juro por la salvacin de mi alma. Rodrguez no saba que el da antes haban jurado los talaveras, por la hostia consagrada, auxiliar a los presos en su conspiracin. Saba s que San Bruno era un hombre perverso y sanguinario; pero, cuntos no haba como l entre los espaoles, que cohonestaban sus crmenes con un exagerado celo religioso? San Bruno era tenido por fantico, y bien poda Rodrguez confiar en su juramento.

-Convenido - le dijo- ; el diablo d cuenta de tu alma si me engaas. - Dejmoslo amarrado en la escala observ Ricardo-. Aqu hay un cordel. - Capitn! - gritaron de afuera. - Responde! - le orden Rodrguez, amenazndolo siempre con el sable. - Qu hay? - pregunt San Bruno, esforzando la voz. - Nada se ofrece? - dijeron de afuera. - Nada! - respondi el capitn. Ricardo se acerc trayendo el cordel, y a una sea afirmativa de Rodrguez se puso a liar a San Bruno con la escala que tena encima. - Mucho amabas a la mudita? - le pregunt Rodrguez, viendo que miraba a Ricardo con dolorosa expresin. - Lo que siento es no poder estrujarlos en mis manos a los dos juntos! - dijo San Bruno, rechinando los dientes. - Mas lo sentirs sabiendo que va a ser ma, que me la llevo, que me idolatra... Oh! Cmo vamos a gozar! - Si no fuera por la esperanza de vengarme algn da! - exclam furioso el capitn. Ricardo concluy de amarrarlo, y dijo: - Me parece que est bien asegurado. No me inspira gran fe su juramento; ms confianza tengo en mis amarras. Adis, mi amigo San Bruno. Espero que la ausencia no debilitar nuestro amor. - El diablo te lleve, bribona. - No hay que gritar - le dijo Rodrguez-. Voy a estarme un cuarto de hora en la boca del subterrneo con la pistola dirigida a tu cabeza. Ve adelante, Ricardo. San Bruno los sigui con la vista hasta verlos desaparecer entre los muebles. El cuarto qued en silencio por unos instantes, y dbilmente iluminado por la linterna que Rodrguez haba dejado en el suelo. San Bruno iba a gritar ya, pidiendo auxilio, cuando vio aparecer a Antonia,

que, no obstante la orden de Rodrguez, se haba quedado oculta entre los muebles. - No vengo a matarte - le dijo sta, sealndole un cuchillo-, sino a llevar un recuerdo tuyo. Cmo es posible que me separe con tanta indiferencia del hombre que me quiso dar tan buen marido en Rancagua? Y mientras deca esto, se fue sobre el capitn, y a pesar de los movimientos que l trat de hacer para librarse le tom una oreja y se la cort de raz. San Bruno dio un espantoso rugido y comenz a gritar: - Que me matan! Rompan la puerta! Al segundo grito, Antonia le ech en la boca un gran puado de tierra, y corri al subterrneo. Captulo Vigesimoprimero LA MAANA SIGUIENTE Vis aquel grupo de gentes que ora se pierde, ora reaparece tras los arbustos que tapizan el collado? Ellos admiran como nosotros el esplendor de una maana de esto sobre las primeras faldas de los Andes. Salen de una larga y sombra prisin, y acaban de arrostrar una, noche de espantos y horrores. Son nuestros hroes: all van Rodrguez, Ricardo, don Gabriel, que lleva a la grupa a doa Irene, y Antonia. Ved a Ricardo como se adelanta risueo, haciendo saltar su brioso corcel, negro como el azabache. El ha sido el preferido en cabalgadura. Rodrguez se goza en ver su alegra y sus expansiones de nio. Lo contempla entusiasmado cuando lo ve soltar las bridas al caballo y arrojarse a una impetuosa carrera, que de pronto reprime con mano firme, haciendo resbalar el animal sobre el musgo humedecido. - Libres, libres! - grita Ricardo-. Se acabaron las ficciones, la mudez, el tmido mirar, el paso meticuloso..., todo, todo! Adis, talaveras infames. Nos veremos en mejores tiempos. Ya os har pagar bien caros nuestros disgustos...

La cabalgata hizo alto al pie de unos ramosos quillayes, y Rodrguez ech pie a tierra primero que todos. para ayudar a bajar a doa Irene. - Qu deliciosa maana! - exclam sta, avanzando algunos pasos bajo los rboles y aspirando el perfumado ambiente que se deslizaba entre las hojas. - Ah! - dijo don Gabriel-, cun distintos estos aires a los de una crcel. - Pensar - agreg Ricardo- que apenas hace dos horas nos hallbamos en tanto peligro! - S, pues, dos horas - observ Rodrguez-, porque el atravesar las calles hasta el ro no era lo menos riesgoso. Yo no me hallaba muy tranquilo, a pesar de mi disfraz de talavera, pues una detencin de un minuto poda dar lugar a que nos alcanzaran de la crcel. - Diantres! - dijo Ricardo-. Y fue Antonia la que nos hizo pasar tantos sustos! - Yo, amito! - Por supuesto; esa demora en el cuarto de los muebles - interrumpi Rodrguez, sonrindose-. Sin contar con que su empeo por traer una oreja hizo que San Bruno faltara a su juramento y se pusiera a gritar como un verraco. - Y cree su merced que slo por eso falt a su juramento? Menos pcaros, con permiso de mis amos, haban de ser! - Yo no les he dado permiso para ser pcaros - observ rindose doa Irene. - Y qu has hecho la oreja, muchacha? - pregunt don Gabriel. - La traigo aqu, mi amo, bien envuelta en unos papeles. - Qu piensas hacer con ella? - pregunt Ricardo. Antonia se encogi de hombros, y dijo: - La llevar de muestra a Mendoza. - Para que colijan por ella lo que vale el capitn San Bruno - agreg festivamente doa Irene. - Dios ha de permitir - repuso Antonia- que algn da pueda juntarla con su compaera.

- Con la otra oreja de San Bruno? - pregunt Ricardo. - S, pues, amito. No volveremos pronto por ac? - Ay!, difcil es - dijo Rodrguez-. Qu s yo lo que vamos a encontrar de nuevo por Mendoza! Marchaban tan mal los asuntos a mi venida! - Ahora es tiempo de que nos lo cuentes todo - dijo Ricardo. Pocos momentos despus la cabalgata segua su camino, y Rodrguez entretena a sus nuevos compaeros de viaje con la narracin de los disgustos ocurridos entre O'Higgins y Carrera, y entre ste y San Martn. A las once de la maana llegaban a la cabaa en que deban alojarse. Dejmoslos ah esperando al gua conocido de Rodrguez, quien, por las noticias que obtuvieron del arriero habitante de la cabaa, deba tardar unos cuatro das en volver de un viaje que posteriormente haba hecho a Mendoza. Entretanto, iremos a Santiago y tomaremos noticias de las consecuencias de tan terrible noche. Principiaremos por decir que el mayor general don Luis Urrejola lleg a la crcel en los momentos en que, mientras San Bruno asaltaba el cuarto de Ricardo Monterreal, "los zapadores de talaveras, ciegos de furor, descargaban tajos y reveses sobre los indefensos prisioneros. Con una generosidad y valenta superiores a todo elogio, corri a colocarse entre los verdugos y las vctimas, interponiendo su autoridad militar y dando gritos para separarlos. No sin gran trabajo, y exponiendo bastante su persona, pudo salvar la vida de algunos de esos infelices".. (1). Mientras se restableca el orden en esa parte de la crcel, los soldados atacaban la puerta del cuarto de los muebles, lograban al fin abrirla y se encontraban con su capitn en el lamentable estado que lo hemos visto, y ciego de furor. Sus primeras palabras y gesticulaciones fue

(') Hemos puesto y pondremos entre comillas lo que es absolutamente histrico.

ron para indicar el punto del cuarto en que se hallaba el subterrneo. Pero ya haban transcurrido algunos minutos desde el momento en que Antonia haba partido. Lanzronse dos soldados al subterrneo, llevando la misma linterna que haba alumbrado la fuga de los prisioneros y la venganza de Antonia. Pero a la mitad del camino se encontraron con el paso cerrado por tres enormes piedras que haban echado a rodar desde la salida opuesta. Este medio de inutilizar momentneamente la galera estaba preparado de antemano por la vasta previsin de Rodrguez. Los soldados forcejearon algunos instantes para desembarazar el paso; mas, convencidos pronto de que aquello no era obra de pocos minutos, pues haba que sacar afuera las piedras, arrastrndolas con grandes esfuerzos, renunciaron a seguir adelante. Ya el capitn San Bruno haba sido desatado y sacado de debajo de la escala. Sin dejar de atender a su amenaza, no obstante los sufrimientos que le ocasionaban las heridas, orden que saliera una partida de soldados a registrar las casas que daban a los pies de la crcel, pues la direccin del subterrneo indicaba claramente que hacia all estaba la salida. Exasperado, sin hallar qu partido tomar, San Bruno se junt al fin con el mayor Morgado y lo indujo a exigir autorizacin del presidente Osorio para llevar adelante lo que ellos llamaban el escarmiento de los insurgentes. Furonse juntos a verlo y propusironle con horrible cinismo "una nueva y ms prfida matanza en las calles de la ciudad. Para esto, deban fingir que la revolucin estaba triunfante, fijar en los lugares pblicos grandes carteles llamando a las armas a los patriotas, y en seguida descargar su furia sobre todos los ciudadanos que manifestasen su contento al saber esta noticia". "Sin vacilar un instante, Osorio se neg a tan inicuas exigencias."

Captulo Vigesimosegundo CARRERA Y SAN MARTIN Notables sucesos haban ocurrido en Mendoza desde la partida de Rodrguez. La mala inteligencia establecida entre el Gobernador de la provincia, don Jos de San Martn, y el general don Jos Miguel Carrera, haba ido adquiriendo gradual, aunque rpidamente, fatales proporciones. El general pretenda mantenerse fuera de la obediencia y subordinacin que deba al gobernador del territorio en que estaba asilado. So pretexto de querer entenderse directamente con el director supremo de la nacin Argentina, se mantena con cierto carcter de independencia en el cuartel en que acampaban sus soldados; daba sus rdenes a los que haban sido empleados del gobierno de Chile, y aun afectaba una completa indiferencia, muy parecida al desprecio, respecto de las autoridades de Mendoza. No era San Martn, como ya lo hemos dicho, un hombre que poda acomodarse a tal estado de cosas. Sin embargo, quizs habra tratado de dominar los mpetus de su bilioso temperamento, si otros hechos de ms gravedad no hubieran atizado su clera. Es el caso que algunos oficiales chilenos partidarios de Carrera, proponindose irritar a San Martn, o denotar desprecio a su autoridad, pasaban y repasaban por delante de l sin quitarse el sombrero ni aun hacer la menor demostracin de cortesa. Otros, si saludaban, era con cierta afectacin burlesca de respeto, y por lo general, no se disimulaba la mofa que se quera hacer del gobernador. No pudiendo ya ste, o no queriendo soportar tales vejmenes, se decidi a obrar con la energa propia de su carcter. Principi por quitar el sombrero de un manotn a cada uno de esos oficiales dscolos, y amenazar a los burlones con darles de planazos en la calle pblica. El mal ces a los primeros correctivos. En seguida San Martn busc su apoyo en los oficiales adictos a O'Higgins;

foment las desavenencias que existan entre los chilenos, y al cabo de algunos das orden a los tres hermanos Carrera y a otros jefes, por una nota concebida en trminos comedidos, que se pusiesen en marcha a la mayor brevedad para San Luis, donde esperaran las rdenes del Supremo Director del Estado. Don Jos Miguel se neg terminantemente a obedecer, y contest con una nota insultante y con un acta redactada con no menos acritud por sus parciales. El gobernador careca de fuerzas para imponer su voluntad a los rebeldes, y se vio obligado a disimular su encono por el momento. Algunos das despus, en una entrevista que tuvo con Carrera, llev su diplomacia hasta manifestarse dispuesto a servirlo en lo que le fuera posible, haciendo un completo olvido de sus agravios. Permitile enviar emisarios a Buenos Aires para que interesaran al Director Supremo en favor de la emigracin chilena, procurando obtener auxilios para armar una expedicin contra las autoridades espaolas. Entretanto, el astuto gobernador hacia venir a su lado al comandante Las Heras, con la divisin que guardaba los desfiladeros de los Andes, reuna a las milicias de los alrededores, obtena doscientos dragones de los que capitaneaba Freire y algunas partidas sueltas de soldados chilenos. Reunidas todas estas fuerzas, no se demor en obrar con la firmeza que corresponda a su autoridad. Orden primeramente a Carrera que hiciera reconocer a su cuartel al coronel don Marcos Balcarce en calidad de comandante general de armas de la provincia. Como no obtuviese contestacin alguna, reiter por varias veces su orden en notas imperiosas y hasta insultantes. Carrera permaneci mudo y sin obedecer. La paciencia del gobernador se agotaba ya. Por ltimo, el 28 de octubre recibi una nota del general en que peda permiso para invadir a Chile por Coquimbo, a la cabeza de sus soldados. San Martn accedi gustoso y sin tardanza a la solicitud. Carrera no se movi del cuartel,

ni aun demostr hacer preparativo alguno para tamaa empresa. Ya esto era un juego odioso de soportar: el gobernador se puso furioso y se determin a obrar con toda energa. En la maana del 30 de octubre rode con todas sus tropas el cuartel del general Carrera; aboc dos caones a su puerta; dict las dems disposiciones militares del caso, y pas la siguiente nota al jefe rebelde: "Todos los emigrados de Chile quedan bajo la proteccin del Supremo Gobierno de las Provincias Unidas, como han debido estar desde que pisaron su territorio; de consiguiente, las obligaciones y contratos que dichos individuos firmaron con aquel gobierno quedan libres de su cumplimiento en el instante en que entraron a esta jurisdiccin. Ya no tiene U. S., ni los vocales que compusieron aquel gobierno, ms representacin que la de unos ciudadanos de Chile, sin otra autoridad que la de cualquier otro emigrado, por cuya razn, y no debiendo existir ningn mando, sino el del Supremo Director o el que emane de l, le prevengo que en el perentorio trmino de diez minutos entregue U. S., al ayudante que conduce sta, la orden para que las tropas que se hallan en el cuartel de Caridad se pongan a las inmediatas rdenes del comandante general de armas don Marcos Balcarce. La menor contravencin, pretexto o demora a esta providencia me har considerar a U. S no como un enemigo, sino como un infractor de las sagradas leyes de este pas. El adjunto bando que en este momento se est publicando enterar a U. S. de las ideas liberales de este gobierno.- Mendoza 30 de octubre de 1814.- Jos de San Martn." El bando de que hablaba el gobernador era permitiendo a los soldados chilenos que se retiraran a la vida privada o que continuaran sirviendo en el ejrcito argentino. Fcil es calcular la clera que se apoder de Carrera al ver la actitud altiva y decidida del general San Martn. No le quedaba otro arbitrio que ceder, mal que pesase a sus deseos de castigar el descomedimiento con que se le trataba. Convencido de su impotencia, hizo formar la tropa y la entreg al comandante de armas de la provincia.

Los soldados y oficiales chilenos quedaron desde ese da a cargo de jefes argentinos de la entera confianza de San Martn. Pero no se limitaron a stas las providencias tomadas contra Carrera. El gobernador tema que l y su hermano don Jos, con sus parciales ms notables, provocaran motines o disturbios. En previsin de esto, hizo venir a su presencia a los dos Carrera, al presbtero Uribe y al teniente coronel don Diego Benavente, y les manifest que poderosas razones de Estado lo obligaban a arrestarlos. En consecuencia, los cuatro fueron encerrados en la sacrista de San Agustn, "sitio que el genio sumario de San Martn, dice un apasionado escritor chileno, prefera de continuo en sus castigos, porque, reunida la capilla al calabozo, quedaba ahorrado un triste trmite". Pero tal reflexin, observamos nosotros, no tiene razn de ser, aplicndola al caso de que tratamos. Los propsitos de San Martn distaban enormemente de un atentado como el que ella hace suponer. La prisin no tena ms objeto que el que hemos dicho: aislar de sus tropas a los caudillos chilenos. Y San Martn manifest cierto empeo en demostrar a sus mismos prisioneros que no se hallaba animado de un mal espritu en contra de ellos. En la tarde del mismo da 30 fue a visitarlos a su prisin. Cuentan que al entrar a ella, "dio un violento empelln al capitn chileno don Servando Jordn, porque sala sin saludarlo", y que, "repuesto al instante, se introdujo con cortesa delante de los prisioneros". "Su dilogo fue breve y reservado, pero urbano, llevando su galantera hasta ofrecer un cigarro a los que le rodeaban, seal positiva y peculiar de benevolencia entre los americanos, y particularmente entre los militares." "Slo al comandante Diego Benavente, que miraba con ceo de despecho aquella escena, en un rincn del aposento, le rehus aquella cortesa militar, reprochndole as su terquedad." "La prisin se prolong hasta ocho das. Al cabo de ellos, consinti el gobernador en dar pasaportes para Buenos Aires a sus cuatro ilustres prisioneros."

Captulo Vigesimotercero O'HIGGINS Y CORINA Qu haba sido de O'Higgins entretanto? El, como Carrera, diriga exclusivamente sus esfuerzos a obtener de las autoridades argentinas los auxilios necesarios para emprender la conquista de su patria. Pero tena la ventaja de haber encontrado el apoyo del caudillo ms respetado de las provincias del Plata: rale enteramente favorable la disposicin de nimo de San Martn. Deplorando en silencio la conducta altiva con que Carrera se haba atrado la justa clera del gobernador; ajeno, a pesar de su resentimiento, a las severas medidas que ste se haba visto precisado a tornar, aguardaba tranquilo el resultado de las gestiones que deban hacer ante el Director Supremo dos emisarios de l: don Antonio Jos de Irisarri y el brigadier don Juan Mackenna. O'Higgins haba sabido, desde los primer os das de su llegada a Mendoza, que Rodrguez haba partido para Santiago, noticia recogida por Freire entre los oficiales de Carrera. Desde luego, supuso cul deba ser el objeto de ese viaje: nadie mejor que l poda sospecharlo. Pero la empresa era por dems arriesgada; lo bastante para despertar en el brigadier halageas esperanzas. Haba mil probabilidades para tener por imposible la vuelta de Rodrguez. Y dado que volviera, cmo creer que pudiera salvar a toda una familia, cuya desastrosa suerte se dejaba adivinar por el hecho slo de la separacin de Corina? Si sala a la calle no divisaba nunca un porte airoso de mujer, un talle flexible, algo que se asemejara al aspecto de Corina, sin que pusiera todo su afn en cerciorarse de si era ella. Proponase no verla, y todas las tardes diriga sus pasos a distintas calles, y todos los domingos concurra a diferentes iglesias, y su vista se fijaba con avidez en el interior de cada casa, en el semblante de cada mujer.

Y qu haba de suceder al cabo de tanto pasearse, de tanto ir a misa y de tanto mirar caras de mujer? He ah, pues, cmo un da en la iglesia de San Agustn, en aquella misma iglesia cuya sacrista acababa de servir de prisin al general Carrera, hall el enamorado brigadier lo que contra su razonamiento buscaba. Esto es decir que suceda el hecho despus de haber salido los Carrera de Mendoza, all por los primeros das de noviembre, casi un mes despus de la llegada de los emigrados a aquella ciudad. O'Higgins vio a Corina. Cuando concluy la misa, que por cierto fue lo que menos ocup la atencin de O'Higgins, ya haba tomado el partido de hablar a la joven. Con tal propsito sali de la iglesia y se detuvo a poca distancia de la puerta, esperando la salida de Corina. No tuvo mucho que aguardar; la joven sali acompaada de una seora desconocida para O'Higgins. Era la que la hospedaba. Y les sali al paso. Las mejillas de Corina tomaron el subido color de la grana, mientras O'Higgins se adelantaba a saludarla, quitndose con exquisita gracia su gorra galoneada. Estrech con ntima emocin la mano temblorosa de la joven, y en seguida se inclin cortsmente a la seora. El paso estaba dado: Corina tuvo que hacer la presentacin de O'Higgins a doa Candelaria, a pesar de que presintiera que este deber de urbanidad habra de suprimir todo obstculo a la reanudacin de sus relaciones. Y, en efecto, luego que el brigadier se inform de la salud de Corina, sin descuidarse de hacer a la seora todos los cumplimientos de circunstancia, manifest cun grato le sera el poder presentarles sus respetos antes de salir para Buenos Aires. No era una cosa decidida este viaje de O'Higgins; pero l lo daba por cierto en esta ocasin para tranquilizar los escrpulos que sospechaba en Corina. Como es natural, sta y doa Candelaria acogieron con afectuosidad la peticin de O'Higgins, principalmente la segunda, que se hallaba encantada de trabar relacin

con gente de elevada importancia y, adems, un seor de tan amable trato. El brigadier se despidi despus de haber obtenido las seas de la casa. Intil es hablar de su contento, ni del imperio que tomaba el amor en su pecho. Tampoco insistiremos en la zozobra del corazn de Corina; algo hemos de dejar al juicio del lector. Slo diremos que la visita de O'Higgins no se hizo esperar, y que tuvo l la precaucin de hacerse acompaar de su amigo ms ntimo, el capitn Freire; era ste el medio ms expedito para poder hablar particularmente con Corina. Pero, tal como O'Higgins lo tema, la joven evit hbilmente el verse comprometida en una conversacin confidencial. Ella presuma demasiado bien que por segunda vez no tendra la entereza necesaria para rechazar las splicas de su amado. Pero, ay!, tambin le costaba un sacrificio el excusar toda explicacin, el limitarse a denotar la ms fra indiferencia. El resultado de todo fue que lleg el momento de terminar la visita sin que O'Higgins pudiera hablar privadamente a la joven. Pero l no se desalent. Era bien poco todo aquello para convencerlo de que deba renunciar al corazn de su amada. Las visitas se repitieron por dos y tres veces, con intervalos de pocos das. Nada! Siempre la misma indiferencia. Pero las mejillas de Corina estaban ms plidas la ltima vez. Y el brigadier se alentaba as cada vez ms a continuar sus empeos. Entretanto, haba llegado el mes de diciembre, y cuando el nimo de O'Higgins se encontraba ms preocupado con sus afanes amorosos, una triste noticia vino a inquietarlo, obligndolo a precipitar sus proyectos. El hecho es que el brigadier don Juan Mackenna, su amigo ntimo y querido, su respetable consejero, su emisario en Buenos Aires, haba sido muerto por Luis Carrera en un lance de honor, a consecuencia de antiguas enemistades. Al saber tamaa desgracia, que lo hera en sus afecciones y en las esperanzas vinculadas a la misin

de Mackenna, preciso le fue resolverse a partir para Buenos Aires. Pero no poda separarse de Corina y renunciar simplemente a sus propsitos. Determinse, pues, a verla por ltima vez antes de irse, y a obligarla decididamente a una explicacin. Hzole su cuarta visita, siempre acompaado de Freire, que era el nico confidente de sus amores; y ya sea que Corina estuviera ms accesible, o ya por la manera como l rode las cosas, el hecho es que logr sentarse al lado de ella y hacerle una enrgica y sentida manifestacin de su amor, concluyendo por decirle: - Yo bien s, Corina, lo que pasa en su alma; yo bien s cuntas lgrimas le cuesta a usted el imprudente juramento que con tan poca generosidad le han arrancado; pero tambin tengo la conviccin de que el que ha querido labrarse una dicha a costa de la desgracia de usted y de mi ms honda desesperacin no podr cumplir sus promesas. No; Rodrguez no volver. Es imposible que vuelva, ni aun habr podido entrar a Santiago sin caer en manos de los espaoles. Triste cosa es para m tener que fundar mis esperanzas en la desgracia de otro, aun cuando se trate del que ha trabajado por la ma! Pero estemos simplemente a lo que las circunstancias prometen. Las noticias que l dio a usted de que su familia estaba en salvo, pero detenida en Santiago, deben servirle a usted de consuelo, aunque es una quimera la realizacin de sus promesas... Y, aun dado que Rodrguez haya entrado a Santiago, ni Dios quiera que haya podido llegar al caso de determinar a sus padres a venir: eso sera colocarlos en mil peligros... No; es locura pensarlo; ni ellos aceptaran el correr los azares de un viaje de tantas dificultades, principalmente llegando a saber por boca del mismo Rodrguez que usted ha quedado aqu exenta de todo peligro... Vea usted, Corina: ya van dos meses transcurridos desde que l parti... Aun es posible abrigar esperanzas? Preciso es que algn lmite debe tener su juramento. Oa Corina discurrir as a O'Higgins, y su corazn

apasionado le haca encontrar muy aceptables sus especiosas razones. Sin embargo, luchaba an contra su amor, por un resto de generosidad hacia su libertador. - Todo eso - dijo con triste sonrisa- no pasa de ser una conjetura verosmil; y adems, mi juramento debe subsistir hasta el instante en que tenga alguna prueba de que Rodrguez no ha podido cumplir sus propsitos. - Pero si esa prueba no llega... - Esperar. - Me habr engaado entonces al suponer que usted me amaba? Esa calma no es la del amor!... Corina guard silencio. Nada haba dicho antes para cohonestar las aseveraciones de O'Higgins sobre lo que pasaba en el alma de ella; ahora tampoco se resolva a decir una palabra que corroborara o desmintiera la existencia de su amor. - Ah! - continu melanclicamente el brigadier-, desgraciado de m! Hasta ahora mismo he alimentado mi amor con mil embriagadoras ilusiones! Pero si usted no me ama, de qu me servira el esperar los resultados del viaje de Rodrguez!... Es decir, que estoy condenado en todo caso a sufrir mi desdicha... Luego no ha sido un compromiso, Corina, sino la inconstancia, la deslealtad, la que ha obrado en su corazn!... Ciego, insensato!... Pero es una perfidia imperdonable sacrificar as!... - No me acuse, usted, por Dios! - interrumpi Corina, fijando en el brigadier una profunda mirada de dolor-. O'Higgins, sea usted generoso con mi desgracia. No insista en obtener de mis labios una confesin que... La joven se detuvo de pronto porque vio que se le escapaba lo mismo que pretenda ocultar. Y haciendo un doloroso esfuerzo sobre s misma, continu diciendo: - Yo le suplico a usted que no hablemos una palabra ms! Parta usted para Buenos Aires; y si a su vuelta yo puedo corresponder su amor... - Si a mi vuelta nada se sabe an de Rodrguez... - Ah! Eso no es bastante... - Dios mo! Hasta cundo vivir en tan cruel incertidumbre?

- Cundo volver usted? - pregunt Corina, tmidamente. - Eso depende de mil circunstancias! Un viaje tan largo... y resolverme a partir llevando por consuelo una esperanza tan remota!... - Pues bien, si cuando usted vuelva nada s an de Rodrguez... - Me conceder usted su amor? - interrumpi O'Higgins. Corina se sonri y dijo: - Me considerar libre de mi compromiso. - Pero eso no es contestar a mis splicas. - Si le dijera a usted "lo amar" equivaldra a decir "lo amo" - respondi Corina, graciosamente, abandonando al instante su asiento para evitar ms observaciones. Demostraba as su firme resolucin de no ir ms lejos, y O'Higgins hubo de conformarse con la promesa obtenida. Al da siguiente sali de Mendoza con su familia, decidido a dar la vuelta en cuanto lo permitieran las circunstancias. Terminaremos el captulo diciendo que "la acogida del Supremo Director don Gervasio Parada (en Buenos Aires) lisonje de tal manera a O'Higgins que lleg a formar la resolucin de regresar inmediatamente a Mendoza, con el objeto de emprender algo sobre Chile antes de que con la conclusin del verano se cerrasen los pasos de la cordillera". Captulo Vigesimocuarto EL DESAFIO Dos meses ms tarde, el 15 de febrero, a las oraciones, se detena una reducida comitiva a la puerta de la casa en que se hospedaba Corina. Eran nuestros viajeros de allende los Andes. Pero, por qu llegaban silenciosamente, sin aquella alegra con que los hemos visto al principio de su viaje? Por qu parece que se rodean de misteriosas precauciones para entrar a la casa?

Digmoslo de una vez: faltaba uno de los viajeros: el padre de Ricardo. Su debilitada salud no haba podido soportar las fatigas de la travesa de la cordillera. Haba muerto el da antes, apenas llegaron a la posta de Villavicencio. Su ltima palabra haba sido para su hija, a quien, con slo algunas horas ms de vida, habra podido estrechar contra su pecho. Muri consolado con la idea de que su esposa y su hija quedaban libres de peligros, y sostenidas en su destierro por dos poderosos auxiliares: su valiente hijo y el fidelsimo amigo a quien le deban su salvacin. El cadver del anciano fue trado a Mendoza, convirtindose as en comitiva de duelo aquella alegre cabalgata del primer da de viaje. Al entrar al pueblo comenzaron por las diligencias de depositar el cadver en una iglesia parroquial, y acababan de cumplir este triste deber cuando los presentamos a nuestros lectores, Rodrguez deca a media voz en la puerta de calle: - Yo entrar solo y le prevendr el nimo; porque vindonos a todos notar al momento la falta de don Gabriel y adivinar lo que hay. Doa Irene y Ricardo aprobaron este parecer, y en consecuencia Rodrguez atraves solo el patio, dirigindose a las habitaciones en que vio luz. Mas an no haba pasado el umbral, cuando hiri sus odos una voz de hombre, causndole tal impresin que se qued clavado en su sitio. Era la voz de O'Higgins. El brigadier haba llegado con Freire esa misma tarde. No haca diez minutos que estaba all. Rodrguez domin pronto su emocin, y se adelant sereno, aunque excesivamente plido. Su dolor lleg al colmo cuando vio a O'Higgins sentado junto a Corina, y ms an cuando sorprendi en ella la sonrisa cariosa con que acoga sus palabras. Pero ninguno de ellos not la llegada de Rodrguez. Slo al or la viva exclamacin de sorpresa en que prorrumpieron Freire y doa Candelaria se volvieron aquellos hacia la puerta. Corina lanz un grito que expresaba

ms bien el espanto que la sbita alegra. O'Higgins se levant rgido de su asiento. Avanz Rodrguez con la sonrisa en los labios, la palidez en el rostro y la hiel en el corazn. - Mis padres! - exclam Corina, transida de emocin. - Vienen conmigo doa Irene, Ricardo y... Corina se par como movida de un resorte. - Pero dnde estn? - Pregunt vidamente. - No tardan en llegar. Me he adelantado a prevenir a usted una desgracia. Y Rodrguez en su despecho tuvo tentacin de lanzar de improviso la funesta nueva. - Dios mo! No dice usted que vienen todos? - replic Corina. - No he dicho eso. - Pero quin falta? - Hemos salido todos de all... Hasta Antonia viene con nosotros... - No me martirice usted, por favor. Quin ha muerto? - Una enfermedad... - repuso Rodrguez, arrepintindose generosamente de haber ido tan lejos de prisa. - Ah! Pero quin es? M padre? - En efecto, los fros, las penalidades de la marcha... - Padre mo! Cunto habr sufrido! Voy a su encuentro. - Es intil. No me ha odo usted que no viene con nosotros? Su enfermedad tom tal gravedad, que nos hemos visto en el caso de dejarlo en la posta de Villavicencio para venir en busca de mdicos. - Pero dejarlo solo! Eso es una atrocidad!... Mi padre ha muerto! Es una tosca mentira! Y como Rodrguez permaneciera sin hacer el ms mnimo ademn de negacin, Corina se dej caer en su asiento prorrumpiendo en un mar de lgrimas. Oyronse entonces las voces de doa Irene y Ricardo que entraban diciendo: - Corina! Aqu estamos!

- Te quiero yo! - aadi doa Irene. - Y yo! - dijo Ricardo, abrazando a su hermana. Sospechaba Rodrguez que Corina haba revelado a su rival el pacto que mediaba entre ellos, y trataba de matar las esperanzas que l poda abrigar. O'Higgins, que se haba mantenido en observacin desde la entrada de Rodrguez, no perdi ni el acento ni la mirada con que ste profiri sus ltimas palabras, y se volvi a Freire para advertirle con un movimiento significativo de ojos el doble sentido que ellas encerraban. Corina reciba entretanto las caricias de su madre y hermano, y lloraba de gozo y de dolor a la vez, estrechando con efusin las manos de ambos. Entre las expresiones de consuelo que doa Irene le prodigaba, djole al fin: - Dios ha sido bien misericordioso! Ninguno de nosotros habra vuelto. Nos amenazaba una suerte bien desgraciada, una desastrosa muerte quiz!... Pero gracias a Rodrguez; l ha sido nuestro ngel de salvacin. Mil veces ha expuesto su vida, superando las ms arduas dificultades con temerarios actos de arrojo... - No se trata de eso - deca Rodrguez, con aire de indiferencia y rebosando interiormente de satisfaccin. - Oh Rodrguez! - exclam Corina, llegndose a l y tomndole las manos-, ha cumplido usted. Y como al mismo tiempo sus ojos tropezaron con los de O'Higgins, pas por su rostro una visible nube de dolor; pero reponindose al punto, concluy por decir con fingida energa: - Palabra dada, palabra cumplida! O'Higgins se morda los labios. tratando de reprimir su despecho y 5us celos. Y no- pudiendo al fin contenerse se acerc a Rodrguez en el momento que Corina se apartaba de l, y le dijo, repitiendo sarcsticamente y en voz baja las ltimas palabras de Corina: - Palabra dada, palabra cumplida! Prometi usted responder ms adelante a mis provocaciones. Se acuerda usted? Ahora no estoy rodeado de soldados; y ni aun soy jefe de nadie. ,Ser preciso que repita a usted lo que le dije all arriba?

Rodrguez se esperaba ya un resultado como ste, y le tomaron de nuevo las palabras del brigadier. - Es cuenta esa que no puede quedar pendiente - replic sin alterarse, pero con firmeza-. No acostumbro quedarme con lo ajeno. Le devolver, brigadier, o le har tragar sus palabras cuando usted quiera. Tiene usted testigos ? - Ir Freire. Quiere usted la espada o la pistola? - pregunt O'Higgins, siempre en voz baja. - Lo ltimo. Cundo? - repuso Rodrguez indolentemente. - Ahora mismo dentro de un cuarto de hora. - Felizmente - aadi Rodrguez, levantando un poco la voz, porque vio acercarse a Corina-, felizmente no ha habido ms desgracias que lamentar. La joven, que slo se haba acercado presintiendo lo que en realidad se hablaba, se tranquiliz al or esta ltima frase y pas de largo como si otra cosa ocupara su atencin. - Conoce usted un sitio aparente? - pregunt en seguida Rodrguez a O'Higgins. - A tres cuadras de aqu hay una arboleda bastante espaciosa, sin muros a la calle; adems, como por aqu no hay ms que quintas, el paraje es solo y no hay edificios inmediatos. - Est bien, seguir a usted con Ricardo cuando usted se vaya. - Pero yo tengo que ir antes por mis pistolas. - Si quiere usted elegir entre las mas y las de Ricardo... - Est bien. Rodrguez se apart de O'Higgins, tom parte un momento en la conversacin general, y de ah a poco llam a Ricardo con naturalidad y lo invit a salir con el pretexto de disponer el alojamiento de las cabalgaduras. Cuando estuvieron en el patio, le dijo: - Vamos a dar un paseo por aqu cerca. Tengo que hablarte. Saca las pistolas que vienen en tu silla.

Los caballos estaban agrupados en el medio del patio, y a poca distancia permaneca Antonia en conversacin con aquella criada de la casa a quien Rodrguez haba dado una propina al salir para Santiago. Ricardo se acerc a los caballos para sacar las pistolas de que hablaba Rodrguez. Nada encontraba l de particular en todo esto, desde que era natural que su amigo pensara en hacer desensillar pronto los caballos y quiz entregarlos a manos extraas. Rodrguez, por su parte, sac las pistolas que venan en su caballo. En seguida salieron ambos a la calle, o ms al camino, puesto que aqullos eran los alrededores del pueblo. Captulo Vigesimoquinto EL DUELO La noche era obscura, aunque el cielo estaba lmpido. Rodrguez y Ricardo tomaron la vereda opuesta del camino. - Pasemonos aqu - dijo el primero-. Te vas a sorprender de lo que vas a or; pero luego convendrs en que todo es natural. Ricardo mir curiosamente a su amigo. - No quiero gastar ambages - continu ste-. Eres bastante hombre para comprenderme. Sabe, pues, que estas pistolas y las que t tienes son para batirme con O'Higgins. - Cielos! - exclam Ricardo-. Hablas formalmente? - Por supuesto; yo no gasto chanzas con los que me ofenden... - Luego, te ha ofendido l ahora? - Ahora no; pero me ha insultado villanamente cuando mi primer viaje a Mendoza. - Cundo trajiste a Corina? - Precisamente. Ya te he dicho que nos juntamos a su comitiva en la cumbre de la cordillera.

- Y por qu fue eso de insultarte? Tiene algn motivo?... - Pretende que yo he maquinado con Carrera contra su vida. - Pero una vez que le asegures t... - Me ha insultado groseramente. - Mas l retirar sus ofensas, una vez convencido... - Es intil buscar un arreglo: ni yo le dar explicaciones ni l retirar sus ofensas. Cuando te aseguro que el lance es inevitable... En fin, el hecho es que le he anunciado que t me servirs de testigo... Pero all salen..., ellos son... O'Higgins y Freire. Sigmoslos a la distancia; esto es lo convenido. - Qu desgracia! - murmur Ricardo-. En todo caso es preciso tentar un arreglo. - No lo hagas. Es lo nico que te pido; hazme este favor. - Y no ser mejor evitar un peligro, una verdadera desgracia? - No hablemos ms sobre esto. 0 es necesario que para obtener tu buena voluntad me vea en el caso de recordar lo que he hecho por ti y tu familia? Ricardo comprendi que si Rodrguez hablaba de este modo era porque no haba remedio. Lo sigui, pues, en silencio, proponindose aprovechar en el sitio del duelo alguna circunstancia favorable. Habran andado unas tres cuadras en pos de O'Higgins y Freire cuando los vieron detenerse. Reunironse los cuatro. - Aqu es - dijo O'Higgins-. Siguiendo este seto vamos a salir a una calle de rboles bastante espaciosa. Y march adelante como para servirles de gua. Ricardo se acerc a Freire mientras andaban, y apretndole significativamente la mano le dijo casi al odo: - No hay cmo evitarlo? - Absolutamente - respondi Freire en el mismo tono. Ricardo perdi va toda esperanza. Pronto estuvieron en el punto designado Por O'Higgins; era una ancha calle formada por dos hileras de coposos perales.

Rodrguez present entonces sus pistolas, y dijo, mostrando la que traa Ricardo. - General, elija usted. O'Higgins tom silenciosamente una de las de Rodrguez y otra de las de Ricardo. - Pero no es posible batirse - observ ste- con una noche tan obscura. Ser preferible dejarlo para maana. - Por qu, pues? - pregunt O'Higgins-. La cosa es muy sencilla. Tenemos dos tiros cada uno; pues bien, nos alejaremos uno de otro hasta que se nos d la seal, y luego seremos dueos de obrar como queramos: acercarnos o no para disparar. - Perfectamente - dijo Rodrguez. - Entonces, caballero Rodrguez, lo saludo a usted reiterndole cuanto dije en la cima de los Andes. - Y yo, general O'Higgins, no lo perdono sin verlo tendido a mis pies. El nombre de Corina no se haba pronunciado para nada, como si ella no fuera la verdadera y nica causa del duelo. Rodrguez y O'Higgins se alejaron marchando ambos en direcciones opuestas. Ricardo y Freire se hicieron a un lado del camino y los vieron perderse a la distancia bajo el sombro ramaje de los rboles, que contribua a hacer ms intensa la obscuridad, interceptando el fulgor de las estrellas. - Ya ser tiempo - dijo Freire. Ricardo dio entonces una fuerte palmada y esper atisbando mudo de emocin, a uno y otro lado, lo que iba a pasar. Oyse entonces el dbil ruido de las pistolas al montarlas. Los dos combatientes se haban vuelto al or la seal. Ni uno ni otro poda calcular su respectiva colocacin. Rodrguez se haba parado en el mismo sitio en que oy la palmada, y esperaba a pie firme con sus pistolas listas. O'Higgins avanz precipitadamente hacia Rodrguez, desvindose, un poco de la lnea recta. Lleg as hasta unos diez pasos del punto en que se hallaban Freire Y Ricardo. Estos lo vieron acercarse. Rodrguez tambin

lo percibi desde su puesto, porque haba all un claro ms espacioso en el ramaje de los rboles: la obscuridad era menos densa. Percibirlo y disparar, todo fue uno. Ricardo vio saltar la gorra de O'Higgins, pero al mismo tiempo lo oy disparar, como aprovechando la luz del tiro de Rodrguez. Todo volvi a quedar en silencio. Rodrguez haba calculado que disparando denunciaba su situacin y evit el mal arrojndose instantneamente al suelo. O'Higgins se content con variar de posicin despus de su disparo. Los dos tiros se haban perdido. Rodrguez avanz en seguida, tomando la orilla de la calle para poder llegar hasta ms cerca y asegurar su ltimo tiro disparndolo antes de que O'Higgins saliera del claro en que se haba colocado. Pero slo haba dado algunos pasos llevando su brazo levantado, en actitud de apuntar, cuando una mujer se precipit sobre l y lo abraz, exclamando: - Rodrguez, por piedad! Era Corina. Su grito se confundi con la detonacin de un tiro. O'Higgins haba disparado a quince pasos de distancia. - Corina! - dijo Rodrguez, con acento desgarrador-. Te han herido! La haba sentido estremecerse contra su pecho. La joven inclin la cabeza sobre el hombro de Rodrguez; oprimi los brazos alrededor de su cuello como para sostenerse, y dijo a media voz, pero con la ms tierna expresin de splica. - No lo mates, Rodrguez! Te he salvado la vida! - No es un bien el que recibo, pues que t lo amas! - contest l-. Pero dnde ests herida? A ese tiempo llegaban O'Higgins, Freire y Ricardo, atrados por el grito de Corina. Rodrguez tena an la pistola en su diestra. - General O'Higgins - dijo-, soy dueo de la vida de usted. Corina exhal un gemido.

- Pero quiero perdonarla - - continu Rodrguez, arrojando el arma. O'Higgins estaba mudo de emocin. - Te han herido, Corina? - pregunt Ricardo. - S, en un hombro! - dijo ella- El dolor es horrible! Y desprendi los brazos del cuello de Rodrguez, para apoyarse en Ricardo, que la sostuvo de la cintura. - Dios mo! El dolor me vence - agreg sin poderse tener en pie. O'Higgins se apresur a ayudar a Ricardo a sostenerla, pues Rodrguez no haca el ms leve movimiento. - Gracias, Rodrguez! - balbuce Corina-, me has hecho un nuevo servicio; pero ya sabes que debo ser tuya. Ricardo levant la cabeza, sorprendido; al mismo tiempo Rodrguez, como si las palabras de Corina lo hicieran volver de un penoso sueo, sacuda la cabeza y deca: - No, jams; yo ser el que apure el cliz de la amargura. Corina, es usted libre! Me ha pedido usted la vida del general; pero no se ha atrevido a pedirme su felicidad, que es la de usted; pues bien, la concedo. - Yo me muero! - dijo Corina, e inclin la cabeza sobre el pecho. Pero como haciendo un poderoso esfuerzo, volvi a incorporarse y dijo firmemente: - Si soy libre, vivir slo para Dios... O'Higgins, gracias por su amor!... Rodrguez - aadi tendindole una mano-, gracias por su amor, por su generosidad!... Es usted un hombre verdaderamente digno... Consrvense ambos para nuestra patria! Y vencida por sus sufrimientos, se desmay.

EPILOGO Han transcurrido ocho das, Ricardo entra al cuarto de Rodrguez. Se halla ste sentado en una silla de brazos, con la cabeza apoyada en ambas manos, entregado a una profunda meditacin.

- Estoy de viaje - dice Ricardo. - Cmo as?, te vas? - Pregunt Rodrguez enderezando lentamente la cabeza. - Me voy maana a Buenos Aires con el capitn Freire. - A qu vas? - Freire ha sido contratado por un francs para mandar las tropas de desembarco de un bergantn que debe salir armado en corso para el Pacfico, en convoy con otros buques. Tiene tambin encargo de reunir algunos oficiales chilenos. El objeto es hacer presas espaolas y libertar a los prisioneros de Juan Fernndez. - Ah! - dijo Rodrguez, sonriendo tristemente-. Ya comprendo. A ti te lleva el salvar a Teresa. Quiera Dios que obtengas el premio de tus afanes! Estas palabras fueron pronunciadas con un acento en que destilaba la amargura del corazn de aquel hombre tan generoso como desgraciado. - Vamos! - le dijo Ricardo afectuosamente-, abandona ese aire de tristeza, que no sienta a tu carcter. Quieres ser de la partida! Yo puedo decirle a Freire... - No hagas tal. Quin quedara al cuidado de tu familia? - Ya he pensado en eso. Freire me asegura el sueldo de cincuenta pesos mensuales, y hemos arreglado el medio de hacer que se le entregue a mi madre aqu. Yo no necesito nada mientras est a bordo... Qu hay? Te decides ? - No. Siempre es conveniente que haya un hombre que vele por ella. - Oh!, no lo niego; pero si te has de quedar tan triste.. - Es cosa del momento. Har un viaje a San Luis a ver a mi hermano Carlos por unos pocos das..., y esto me sacudir me pondr otro... A mi vuelta encontrar a tu madre sola, puesto que... Corina debe tomar pronto el velo. A propsito, cmo ha amanecido hoy? - Est mejor. Ha pasado la fiebre, y ya en cuatro o seis das podr retirarse al convento.

Rodrguez baj los ojos como haciendo un esfuerzo para tragarse las lgrimas que los empaaron. - Pues si has de ir a San Luis - le dijo Ricardo-, vamos juntos hasta all. Har mis primeras jornadas en tu compaa... - Y en la de O'Higgins? - Pregunt sardnicamente Rodrguez. - O'Higgins sali ayer para Buenos Aires. - Ah! Esa es otra cosa! Cundo salen ustedes? - Te he dicho que maana. - Pues ir contigo hasta San Luis... Pero no tengo caballo; ser preciso buscar. - Y los caballos en que nos vinimos?. - Estuvo anteayer el gua a cobrarme el valor del viaje, y como no tena dinero le di los caballos con sus arreos. - Otra molestia por nosotros! - Qu! Eso es molestia? Si me hubiera imaginado que lo tomabas as no te habra dicho nada. - Pero le has dado mucho al gua. Slo el caballo en que yo vena vala su trabajo. - Es que se lo he reservado para ti con la montura, presumiendo que pudiera servirte; y ya ves que he hecho bien. Tienes en que hacer tu viaje. - Si es por eso, Freire me proporciona los medios de transporte. Mejor es que te sirvas t del caballo. - Si es as, me libro de la molestia de buscar. - Pues entonces haremos los preparativos del viaje. - Convenido. Rodrguez pareci animarse con slo la idea de ponerse en marcha: figurbasele que respirando otros aires, que dejando de ver continuamente los objetos y las personas que a cada instante le presentaban el recuerdo de Corina iba a poder borrar mejor sus fatales impresiones. En la noche, l y Ricardo se despidieron de doa Irene. No hablaremos de las lgrimas de la seora por la separacin de su hijo. Ella comprenda muy bien que era necesario dejarlo hacer. Todos los chilenos slo se ocupaban

de expediciones ms o menos arriesgadas contra los invasores de su patria. Ricardo fue el nico que se despidi de Corina. A la maana siguiente, muy de madrugada, l y Rodrguez se pusieron en viaje. Al salir de la casa encontraron a Antonia que venia de afuera. Adis, Antonia le dijo Ricardo. Qu traes ah? Es un cartel, amito. Voy a poner la oreja de San Bruno en... en..., ya no me acuerdo de la palabra que dijo el pintor..., pero aqu en el cartel dice. Lalo su merced, que entiende. Y Antonia despleg un gran lienzo escrito con letras gordas. Deca: INTERESANTE EXHIBICION La oreja del capitn San Bruno. El monstruo ms abominable que pisa la tierra. Entrada, medio real. Nios, un cuartillo. Rodrguez y Ricardo se alejaron, rindose a carcajadas.

Liborio Brieba

Episodios Nacionales
Tomo II

Uso exclusivo Vitanet, Biblioteca Virtual 2003

LIBRO QUINTO EL CAPITAN SAN BRUNO

Captulo Primero LOS FUNERALES Eran las diez de la maana del 19 de diciembre de 1815. Un gento inmenso llenaba las naves de la Catedral de Santiago, y se agolpaba a todas sus puertas. Era de notarse el silencio de aquella muchedumbre, compuesta en su mayor parte de hombres vestidos de rgido luto. Conocase a primera vista que no se trataba de una fiesta ordinaria de iglesia sino de algn notable funeral, tanto por lo escogido de la concurrencia cuanto por, el suntuoso aparato desplegado en el templo. Todas las murallas, todos los altares, y hasta la inmensa cantidad de candelabros y araas empleados en la iluminacin se halIaban materialmente cubiertos de negro, ora con inmensas telas de pao o terciopelo, ora con plegaduras de crespn. La serie de grandes arcos que dividen las naves sostenan asimismo vastas cortinas de terciopelo, cuyas flecaduras blancas y amarillas llegaban a besar el enorme zcalo de piedra de cada columna. De manera que en todo el templo no habla una sola moldura o adorno de bronce que pudiera herir la vista con su brillo, velado como se hallaba por el fnebre crespn. Slo un rebelde rayo de sol, penetrando por una elevadsima ojiva hasta el centro de la nave principal, jugueteaba impasible en las franjas de oro de un grandioso catafalco. Y la alegre claridad que all esparca formaba

contraste con la amarillenta luz de los cirios, con las montonas salmodias de los sacerdotes y con el lgubre taido. de las campanas. No as por lo que hace a los concurrentes, pues todo aquel lujo de duelo no pasaba de ser una ftil ceremonia; y ni una lgrima mojaba las mejillas, ni siquiera una nube de tristeza empaaba los semblantes; de manera que aquel alegre rayo de sol, correspondiendo al eco de muchos corazones, era el punto de refugio para las miradas, cansadas del sombro aspecto del templo. Y era que, para decirlo de una vez, se trataba de las exequias de un oficial de Talaveras, regimiento que haba llegado a hacerse de tal manera odioso a los habitantes de Santiago por sus abusos y excesos, que la muerte de cualquiera de ellos se miraba como un beneficio para el vecindario. De aqu la tranquilidad de los semblantes. Pero, por qu aquella afluencia de gente, por qu aquella suntuosidad en los funerales? Y tanto debera esto admirar cuanto que slo se trataba de un simple oficial, graduado de teniente, y poda verse su sencillo uniforme extendido sobre el atad, delante del catafalco. Pero sabido es que don Mariano Osorio, el famoso vencedor de Rancagua, presidente a la sazn del reino de Chile, no omita medio alguno, por extrao que pareciese, para rodear de un inusitado prestigio a aquel regimiento que l consideraba como la piedra angular que sostena el edificio de la dominacin espaola. Por ese motivo, el difunto, cuyas exequias se celebraban, reciba honores que slo se habran tributado a un general, y el mismo Osorio, tan mesurado en materia de etiquetas, no se desdeaba de honrar con su presencia las ceremonias. Ahora bien, en aquel tiempo de terribles persecuciones, en que era casi un delito el haber nacido chileno, todos en general, y cada uno en particular, se esmeraban, con un ahnco digno de mejor causa, en aparentar adhesin

a Espaa y a todo cuanto se relacionaba con el sostn de la monarqua. He aqu explicado el motivo de la concurrencia, y a propsito de ella, debemos decir que el presidente Osorio, desde su sitio de honor, contemplaba con secreto regocijo la apiada multitud, midiendo por su nmero, de muy buena fe, el prestigio de la monarqua y de su propio gobierno. Pero, ahorrando reflexiones y apartando nuestra vista de aquella verdadera comedia representada por un pueblo, con una iglesia por escenario, fijemos nuestra atencin en un hombre, mitad paisano, mitad militar, que, perdido tras la fila de talaveras que hacan guardia de honor alrededor del tmulo, pareca devorar con sus ojos el atad del difunto oficial. Aquel hombre, de elevada estatura, de tez bronceada, de ojos inteligentes y de plebeyo aspecto, vesta pantalones de pao azul con vivos rojos, como los de los talaveras, y un saco liso de tela burda y de color obscuro. Entre sus manos, tomadas por detrs, vease una gorra de forma militar, pero enteramente llana. Hallbase completamente absorto, como ya hemos dicho, en la contemplacin del atad, cuando un soldado de Talaveras que ostentaba las insignias de sargento, y cuyo rostro enjuto y bronceado llamaba la atencin por lo adusto de su aspecto, se lleg a l por detrs y le toc el hombro. Volvise el paisano con la presteza de un resorte y mir interrogativamente al sargento. - El capitn San Bruno - dijo ste a media voz - pide la llave del atad. El hombre hizo un movimiento de sorpresa, casi diremos de terror, y dominndose instantneamente, pregunt: - Por qu me piden a m la llave? Equivocando el talavera el sentido de esta pregunta, respondi: - Es porque Su Excelencia el presidente quiere

honrar el cuerpo del finado rocindolo por sus propias manos con agua bendita. El paisano se puso plido al or tal nueva, pero por un poderoso esfuerzo de voluntad logr dominar sus emociones, de modo que pasaron inadvertidas para el sargento. - Pero - replic al fin, algo turbado- lo que yo pregunto es..., por qu me piden a mi la llave, cuando yo no la tengo? - Cmo que no la tiene - dijo el sargento, sorprendido a su vez-, cuando usted ha sido el que ha puesto la cerradura al cajn? - Ciertamente - replic el paisano, repuesto ya de su turbacin-, pero yo he dejado la llave en la misma cerradura, y crea que el capitn la hubiera tomado. - Puede que sea un olvido de l, voy a avisarle - dijo entonces el sargento, volviendo a tomar el camino por donde haba venido, es decir, a conquistarse un paso por entre la multitud, a costa de los esfuerzos de sta para no incurrir en el desagrado de un talavera. El paisano, con el rostro plido, se qued contemplando por un momento al soldado mientras se alejaba, y luego, dirigiendo una mirada de angustia al atad, murmur: - "Dios mo! Dios mo! Si todo no habr sido ms que una imprudencia intil!" Y despus de reflexionar algunos instantes con aire de la ms profunda ansiedad, levant de sbito la cabeza, como quien toma una suprema resolucin, y dando una ltima y vida mirada al atad, objeto de sus misteriosas alarmas, tom hacia una puerta lateral del templo, afanndose en abrirse vivamente paso a travs de la concurrencia. Una vez en la calle, se dirigi a pasos apresurados al palacio del presidente, el cual se llam ms tarde del coloniaje, cuyo frente formaba ngulo con el de la Catedral. Nuestro hombre deba ser muy conocido en palacio pues entr resueltamente, sin aguardar la venia del

soldado que se hallaba de faccin a la puerta, y sin que ste hiciera el menor ademn para detenerlo. En el costado izquierdo del vestbulo haba una pieza, en cuya puerta se lea la palabra portero, en caracteres gordos, aunque no muy inteligibles. Precisamente all fue adonde no diremos entr sino se precipit el hombre de que nos ocupamos, y dirigindose sin prembulo alguno a un individuo que se alisaba el cabello delante de un pequeo espejo colgado del muro, exclam: - Romero, ha llegado la hora del peligro, y ya es tiempo de que me cumplas tu palabra. Volvise al interpelado, dejando ver un rostro moreno y regordete, cercado de escasas patillas negras y revestido de cierto aire de calma y de buena fe. Las palabras del recin llegado no hicieron mella alguna en la expresin tranquila de aquella fisonoma aptica, y slo obtuvieron por contestacin un reposado ademn que podra traducirse por la frase: "Ocurre algo de nuevo?" - Voy a instruirte de todo en dos palabras, porque el tiempo urge - agreg nuestro hombre-. Cuando obtuve para ti el empleo de portero de palacio y te exig el juramento de ayudarme en una empresa contra el capitn San Bruno, fue slo en la previsin de un caso eventual de peligro. Ahora debo revelarte que yo vine de Mendoza, enviado por el capitn Maruri, para tratar de salvar a una joven amiga de l que se hallaba en poder de San Bruno. Antes que todo, te dir que slo anoche he encontrado la oportunidad de hacerla salir de casa del terrible capitn, en donde estaba aprisionada, y para eso me ha sido preciso persuadir a la infeliz nia a que se dejara encerrar en el atad del finado teniente de Talaveras. Al or esto, el portero no pudo menos de prorrumpir en una exclamacin, de sorpresa. Hzole el que hablaba un ademn de que no le interrumpiera y continu: - Mi propsito era introducirme esta noche al cementerio, abrir el atad, cuya llave tengo en mi poder, y llevarme a la joven a lugar seguro, hasta poderla conducir a Mendoza.

Pero cuando ya me crea libre de contratiempos, heme aqu con que se le ocurre al presidente pedir la llave del atad para abrirlo, y como sta no ha de encontrarse y el capitn San Bruno tiene motivos para culparme de su prdida, temo cualquier contratiempo: una prisin, o qu s yo. Y ya comprendes, dejar, a la pobre joven abandonada en esa caja a una muerte segura y terrible, es cosa que me horripila. - Y quin nos dice que no descerrajarn el atad, puesto que el presidente ordena que lo abran? - observ Romero, con un reposo que formaba contraste con el tono febril de su interlocutor. - Es muy posible - se apresur a contestar ste que no llegue hasta ah la exigencia del presidente, pero en todo caso, yo he venido aqu para entregarte la llave y pedirte el auxilio que me has jurado. Si el atad llega a depositarse sin contratiempo en su sepultura, y yo tenlo algn inconveniente para ir esta noche al cementerio, irs t y hars por esa joven cuanto yo habra hecho por salvarla. El portero permaneci un momento pensativo, sin dar contestacin alguna. - Tienes miedo? - le pregunt el agente de Maruri, con un ligero acento de irona. - No es eso. Pienso en que esta noche estoy de servicio, pero... no importa, todo podr arreglarse. Dame la llave y descansa confiado en m. - Me basta eso, tmala. El portero alargaba ya su mano para recibirla, cuando pareci asaltarle una nueva reflexin. - Oye, Ruperto - dijo-. No te parece que valdra ms que te ocultaras hasta la noche en algn punto en que yo pueda avisarte si hay novedad? De ese modo, nadie te puede estorbar el que saques t mismo del cementerio a esa joven, si es que no se descubre la superchera, y en el caso contrario, quedas libre para ponerte a salvo, Pues nada podras remediar con tu presencia. - Mi desaparicin en estas circunstancias - contest

Ruperto-, cuando se me pide la llave del atad, despertara la suspicacia del capitn San Bruno, y aun cuando no se le ocurriera descerrajar desde luego el atad, adivinara la trama en cuanto se notara la fuga de la joven, esto es, a las seis de la tarde, hora en que l le hace su visita cotidiana. De manera que antes de que yo pudiera ir al cementerio ya habran vuelto a abrir la sepultura y todo se habra perdido. El portero no pareci convencerse del todo e hizo un movimiento de hombros. - Por otra parte - continu Ruperto-, algunas disculpas que yo forjar acerca de la prdida de la llave tranquilizarn al capitn, y aun cuando me juzgue culpable de ello no tendr motivos, cuando note la desaparicin de la joven, para sospechar d pronto la relacin que existe entre uno y otro accidente. - Es verdad; pero, de todos modos, la fuga de esa nia habr de costar muy caro a cuantos le inspiren al capitn la ms mnima sospecha de culpabilidad. - Es que temes por ti? - Pregunt Ruperto, como fastidiado de tantas objeciones. El portero se sonri con aire desdeoso, diciendo: - Parece que t no me conocieras. Dame esa llave y asunto concluido. - Muy bien. Vamos ahora a la Catedral, y observaremos lo que ocurre para saber a qu atenernos. Apenas acababa Ruperto de pronunciar esas palabras cuando el mismo sargento de Talaveras que ya hemos visto hablar con l se present a la puerta del cuarto, y lanzando un voto redondo, concluy por decirle speramente: - Al fin lo encuentro a usted, hombre, con todos los diablos! Ruperto, aunque interiormente alarmado, afect un aire tranquilo para decir: - Qu hay de nuevo? An se trata de la llave? - Naturalmente! Mi capitn San Bruno est furioso, y hace ms de un cuarto de hora que me mand venir en busca de usted.

- Pues vamos all - dijo Ruperto, lanzando una elocuente mirada al portero. Y sali del cuarto en pos del sargento. Captulo Segundo PLANES CONTRARIADOS Entretanto continuaban las ceremonias fnebres en la Catedral, ante la heroica impasibilidad de los fieles congregados por el temor antes que por la piedad o el afecto. El presidente Osorio, a quien era fcil distinguir entre sus cortesanos por la rubicundez de su rostro y la obesidad de su cuerpo, se acercaba al atad en aquellos momentos, rodeado de un gran nmero de personajes. Mientras la comitiva atravesaba lentamente el espacio que mediaba entre el presbiterio y el catafalco, Osorio hizo una seal a un oficial de Talaveras. Era ste un capitn, a juzgar por sus insignias. Mantenase recto e inmvil delante de la guardia de honor que rodeaba el catafalco, y su tez plida, su mirada torva y lo espeso y enmaraado de sus negras patillas daban a su fisonoma cierto aspecto aterrador, que fijaba la atencin de los que por primera vez lo vean, al mismo tiempo que despertaba un sentimiento instintivo de aversin. La inmovilidad de este hombre ces al punto en que vio la sea del presidente, y las severas lneas de su rostro adquirieron una ligera expresin de suavidad, perceptible tan slo para los que hubieran estado familiarizados con su aspecto. Apresurse el capitn a venir al encuentro del presidente, quien, con cierto aire de amabilidad, que no a todos dispensaba, le dijo sin dejar de andar: - Ha hecho usted abrir el atad, capitn San Bruno. - He mandado traer la llave, Excelentsimo seor. - El caso es que ya deba de estar aqu. Yo haba deseado practicar la ceremonia del agua bendita como se acostumbra con los grandes dignatarios del reino.

- Agradezco profundamente, seor, la gran honra que Vuestra Excelencia quiere dispensar a nuestro regimiento, y voy a hacer que inmediatamente fuercen la cerradura del atad. - Nada de eso, no hay necesidad de tanta prisa - repuso Osorio-. Aplazaremos la ceremonia para el momento de depositar el cadver en la sepultura. As daremos tiempo a que traigan la llave. No me gusta eso de forzar la cerradura de un atad en un acto tan solemne. - Como lo ordeno Vuestra Excelencia - contest humildemente San Bruno. Y se apart de Osorio para volver a ocupar su puesto al frente de la guardia de Talaveras, acertando a divisar tras la fila de sus soldados al hombre mitad paisano, mitad militar, a quien ya conocemos con el nombre de Ruperto. Vena ste acompaado del sargento de Talaveras que haba ido en su busca, y trataba de dar vuelta por la extremidad de la fila de soldados que le cerraba el paso. San Bruno tom igual direccin, con ms prisa de la que consentan el lugar y las circunstancias. El semblante de Ruperto se hallaba revestido de una serenidad que, en fuerza de ser aparente, le prestaba cierto aire de buena fe, por dems tranquilizador. Pronto se hall al frente del capitn, mientras Osorio y sus cortesanos, a poca distancia, rodeaban el catafalco, haciendo coro a las voces gangosas de los sacerdotes que recitaban en canto llano el ltimo responso. San Bruno interpel severamente a Ruperto: - Qu hay de esa llave? .An no aparece? - Ya he mandado decir a vuestra merced que yo mismo la he dejado puesta en la cerradura del atad - contest Ruperto, en un tono humilde que no careca de firmeza. - Pero el caso es que no est ah - replic San Bruno, haciendo un movimiento de impaciencia-. Y es preciso que esa llave aparezca a toda costa, u otra que le venga a la cerradura.

A estas ltimas palabras, Ruperto se alarm visiblemente, de tal modo que el capitn lo habra notado si hubiera tenido la vista fija en su semblante. Por felicidad, San Bruno era de aquellos hombres de mirada aviesa, que jams fijan la vista en su interlocutor, a no ser cuando premeditadamente tratan de escudriar una intencin. - Difcil sera encontrar una llave igual - observ Ruperto. - Pues, entonces, preciso es que aparezca la que se ha perdido, y que sea pronto, al instante... El atad se ha de abrir en el cementerio. Esta noticia pareci tranquilizar un tanto a Ruperto. - La llave debe de estar en la casa de vuestra merced - dijo. - Pues bien ve al instante a buscarla. En todo caso, t me respondes de ella. Entretanto, el sargento Tejeros - aadi mirando de soslayo al talavera que acompaaba a Ruperto- ir a buscarme cuantas llaves encuentre. Y como para evitar observaciones, el capitn dio vuelta la espalda y se dirigi a su puesto. Las ceremonias tocaban ya a su fin. El sargento y Ruperto se alejaron en distintas direcciones. Este ltimo busc la salida ms inmediata, y en seguida tom hacia el palacio. Pero an no haba andado un tercio de camino cuando divis al portero que vena a su encuentro. Ruperto llevaba pintadas en su semblante las mil angustias que torturaban su corazn. As, las primeras palabras del portero, despus de mirarlo a la cara, fueron: - Se empeoran las cosas? No es esto? - Justamente - dijo Ruperto, con un tono que significaba: "todo se ha perdido". - Qu hay de nuevo? - Que la caja ser abierta mal que le pese al diablo.

- Es decir, que la rompern? - Eso no, porque el presidente se opone; mas, el endiablado San Bruno ha dado orden de buscar llaves y... Cspita, me ocurre una idea!... S, eso es! - Un medio de salvar la situacin? - Cabal. Y es la nica esperanza que nos queda. - Cmo as? - Me presentar con la llave al capitn San Bruno cuando el acompaamiento llegue al cementerio, y con el pretexto de probarla, me dar mis trazas para inutilizar la cerradura. Ya no ser culpa ma el que no se pueda abrir la caja, y no habr llave que reemplace a la verdadera, aun cuando el sargento Tejeros lleve las de todo Santiago. - Es verdad, se es un medio, si no han de resolverse a romper la cerradura. - S que lo es - dijo Ruperto, como hablando consigo mismo-; de este modo tengo asegurada la tranquilidad de San Bruno hasta la hora de la comida, en que acostumbra a visitar a su prisionera. Pero siempre me ser preciso hallarme presente en esos momentos y exponerme a los furores del capitn, pues mi ausencia podra de algn modo comprometer el xito de la empresa. Romero escuchaba atentamente las reflexiones de su amigo, y hacindose cargo de las consecuencias dijo: - Por lo tanto, siempre quedo en el compromiso de acudir esta noche al cementerio. - Precisamente - contest Ruperto-, pues no estoy seguro de lo que pueda sobrevenirme. - Ya lo creo. - Pues bien, ya estamos convenidos y tenemos como una hora de tiempo. La gente principiaba a salir de la iglesia, y pronto saldr el acompaamiento. No conviene que me vea por aqu el capitn o alguno de sus agentes; encaminmonos al cementerio y mantengmonos ocultos por all, hasta que llegue el momento oportuno para presentarme. Romero asinti con un movimiento de cabeza, y ambos marcharon hacia el Puente de Calicanto.

Ruperto tena sobrados motivos para estar intranquilo, y camin algn tiempo entregado a sus propias reflexiones, pero al fin, en medio de su abstraccin, not que Romero se rascaba con frecuencia la cabeza, como preocupado de alguna idea que mortificaba su mente. Conoca demasiado a su amigo, y saba que no hablara sin ser interrogado, pues Romero era de aquellos hombres cuya inteligencia limitada los hace ser reservados aun en las cosas ms balades. Aquella indolencia, aquella frialdad y falta de expresin que hemos hecho notar en la fisonoma del portero, no reconocan otra causa. Ruperto se resolvi a preguntar: - En qu piensas, Romero? Qu es lo que tan preocupado te trae? Suspir ste ruidosamente, como quien halla camino para salir de un apuro. - Me confundo - dijo-, sin poder adivinar cmo es que has podido tener entrada en la casa del capitn, cmo has llevado a cabo el robo de esa joven prisionera que no s quin sea, y, en fin, el porqu de todo este embrollo. - Vas a saberlo - contest Ruperto-, y esto me servir para que tomes mayor inters en el negocio. - En cuanto a inters, me basta que t me lo encargues para tenerlo. - Sin embargo, bueno es que se agreguen otros motivos. T me has hablado en otras ocasiones, segn me acuerdo, de una noche terrible que pasaste en la crcel de Santiago... - Ah! La noche del 6 de febrero! La noche de la matanza! Yo me encontraba entre los presos. - Pues bien, en esa misma noche qued herida de muerte una joven a quien se tenla en prisin por sospechrsele sabedora del paradero de don Manuel Rodrguez. - Exactamente - dijo Romero-. Y supe, al da siguiente de la terrible noche, que esa joven haba recibido un balazo en el pecho; y tambin me acuerdo que se la tena por muerta.

- Es verdad. - Yo conoc a esa nia - agreg Romero-. Es decir, la vi varias veces en la crcel. Era una jovencita muy alegre, muy viva, como de unos dieciocho aos. Me parece que an estoy viendo su hermosa cara, algo morenita, llena de gracia, y con los hoyitos que se le hacan en los carrillos. - Es la misma. - Pobre joven - continu Romero-. Sin embargo, fue ms feliz que yo, que me hallaba preso por la misma causa. - Cmo ms feliz? - Pregunt Ruperto. - Naturalmente, a ella no la azotaron como a m. Si bien es cierto que haba motivos para que tuvieran ms rigor conmigo, pues me acriminaban por un maldito salvoconducto que me vendi ese mismo Rodrguez, a quien Dios confunda. - Ya me has contado eso. Volvamos a la joven, que aunque la has credo ms feliz que t, no por eso ha dejado de ser mil veces ms desgraciada, pues ha pasado desde aquella noche en poder del mismo capitn San Bruno, que te hizo dar de azotes. - Es decir, que era falsa la noticia de su muerte? - Pregunt admirado Romero. - Justamente. - Diablos! Ahora se me ocurre. Es sa entonces la misma joven que tratamos de salvar del atad? - Has acertado, es la seorita Amelia, pues ste es su nombre. En este momento not Ruperto que se hallaban a corta distancia del cementerio. A un lado del camino haba un campo abierto y poblado de corpulentos rboles y espesos matorrales. El suelo, en toda su extensin, se hallaba cubierto de alfalfa y mil otras yerbas que en algunos puntos competan en elevacin con los arbustos 0 trepaban enlazndose en sus ramas, las cuales se inclinaban como fatigadas por aquel peso superior a sus fuerzas.

- Aqu nos ocultaremos - dijo Ruperto- hasta que pase la comitiva, que ya nos alcanza. Y se internaron abrindose camino por entre el pasto hasta ganar un lugar al abrigo de los rayos del sol. Captulo Tercero LO QUE PUEDE UNA APRENSION El cortejo fnebre se adelantaba por el camino del cementerio con ms prisa de la que corresponda a la gravedad de la ceremonia, porque el calor arreciaba sin consideracin alguna a la importancia del duelo. Iba adelante el fretro, tirado por dos mulas, con los jaeces enlutados, cuyos diestros eran sostenidos por ofciales de Talaveras, que marchaban a pie. Detrs seguan las rdenes religiosas con cirios encendidos y acompaamiento de cantantes. Luego el presidente Osorio, rodeado de los altos funcionarios pblicos, en medio de dos filas de talaveras; y en seguida los empleados de inferior categora, los simples ciudadanos, los dolientes de circunstancias, los fingidos partidarios de la monarqua y multitud de curiosos. Cerraban la marcha el resto del regimiento de Talaveras y un escuadrn decaballera. El fretro hizo alto en la puerta del cementerio, e inmediatamente seis oficiales superiores de Talaveras se adelantaron a tomar los cordones del atad. Entre ellos se hallaba San Bruno, que miraba impaciente a uno y otro lado, buscando con la vista alguna persona. En aquel mismo instante, Ruperto se le acerc jadeando, como si hubiera corrido una larga distancia. Traa una llave en la mano, que le mostr a San Bruno, dicindole: - Jurara que sta es la llave del atad; pero bueno ser probarla. Y se adelant con la intencin manifiesta de hacerlo. Pero el capitn no le dio tiempo. Impaciente como se hallaba, cogi la llave de improviso. - Yo lo har - dijo.

Y dejando estupefacto a Ruperto, se acerc al atad, meti la llave en la cerradura, y le dio vuelta. Guardla en seguida en sus bolsillos, y carg el atad junto con los otros oficiales. Ruperto se haba quedado en su puesto, inmvil de terror. El cortejo comenz a desfilar hacia el interior del cementerio. Slo al aproximarse la comitiva del presidente Osorio, la voz de atrs!, lanzada sonoramente por un soldado, vino a sacar a Ruperto de su estupor. Alejse corriendo hacia un punto en que lo aguardaba Romero, y en dos palabras le cont lo sucedido, mesndose los cabellos de desesperacin. - Pobre nia! - deca-. Qu va a ser de ella cuando abran la caja y se encuentre ah expuesta a las miradas de todos! Cmo va a ser tratada por el presidente, que considerar esto un sacrilegio, una burla a su dignidad!... Y San Bruno!... Dios mo!... Qu horror! Escuchaba Romero las lamentaciones de su amigo sin hallar qu partido tomar. Pero al fin se resolvi a decirle: - Lo hecho no tiene remedio; y tiempo es ya de que pienses en ponerte en salvo. Esa infeliz joven se ver obligada a confesar tu culpabilidad... - Preciso es que as sea; pero no importa! Quiero verlo todo hasta el fin. Vamos all. Y cogi de un brazo a Romero, obligndolo a marchar precipitadamente hacia el lugar en que se verificaba el entierro. Yaca el atad al borde de la sepultura rodeado de la inmensa multitud de acompaantes, que formaban un vasto crculo, dentro del cual los sacerdotes salmodiaban sus ltimas preces por el alma del difunto. Ruperto y Romero, abrindose paso por entre la concurrencia, vinieron a quedar justamente a la espalda y a poca distancia de Osorio. Los cnticos cesaron en este momento, y San Bruno se destac de un punto del crculo, viniendo hacia el presidente como para recibir sus rdenes. Entonces Ruperto, obedeciendo a una inspiracin sbita, le dijo a Romero en voz un poco alta, lo bastante para que Osorio no perdiera una palabra:

- Apartmonos un poco. Creo que van a abrir el atad y la tisis es contagiosa. Adems, el cadver hiede mucho desde anoche. Osorio se volvi hacia Ruperto al or sus palabras, cuando San Bruno le dijo: - Seor, a la hora que Vuestra Excelencia mande podemos abrir el atad. El presidente call un momento, e hizo un perceptible gesto de repugnancia. - Vamos - dijo, al fin. Y se adelant llevando al lado a San Bruno. Todos los que lo rodeaban se adelantaron con l, e igualmente Ruperto y Romero, que marchaban detrs. Osorio se detuvo a dos pasos del atad y cogi un hisopo que le present un monaguillo. Romero y Ruperto contemplaban anhelantes aquellos preparativos que slo Para ellos tenan una gravedad extraordinaria. San Bruno se inclin para meter la llave en la cerradura. Osorio hizo un gesto de visible repugnancia, trepid un corto instante, y tomando de pronto una resolucin: - Es intil abrir - dijo. San Bruno permaneci en la misma postura sin alcanzar a comprender el motivo de tan inesperada determinacin. Pero viendo que Osorio hacia una sea a los sacerdotes para que acompaaran la ceremonia con sus cnticos, se enderez y se hizo un paso atrs de la sepultura. Al mismo tiempo Osorio henda el aire con el hisopo, describiendo el signo de la cruz, mientras los concurrentes doblaban reverentemente una rodilla en tierra. Ruperto respir con todos sus pulmones, y no pudo menos que oprimir con satisfaccin una mano de su amigo cuando vio meter el atad en la sepultura, que cubrieron con un gran tablero de madera pintado de negro, en el cual se lean el nombre del difunto y fecha de su fallecimiento, y se dio por terminada la celebracin de aquellos magnficos funerales. La concurrencia se dispers dirigindose a la puerta del cementerio, en donde una pesada carroza esperaba al

presidente, y algunas calesas y literas a otros personajes de elevada posicin. El resto, es decir, el mayor nmero, haca su regreso a pie. Ruperto y Romero salieron entre la multitud, de la cual trataron de apartarse tomando la vereda ms despejada. Al cabo de algunos instantes en que ambos guardaban un profundo silencio por efecto de las terribles emociones que haban tenido que soportar, Ruperto exclam: - An no ha pasado del todo el peligro. Falta ver lo que suceder cuando el capitn note la desaparicin de su prisionera. - Lo que me extraa es que no se haya descubierto ya - dijo Romero. - En cuanto a eso, no hay cuidado - observ Ruperto lacnicamente. La reserva habitual de Romero lo hizo excusar nuevas preguntas, aun cuando arda en deseos de saber pormenores acerca del rapto de la joven Amelia. Guardaron silencio algunos minutos, a medida que se alejaban lentamente del cementerio. Ruperto meditaba en los peligros que podan sobrevenir, mientras Romero se devanaba los sesos tratando de discurrir los medios de que aqul se habra valido para llevar a cabo su empresa, y qu habra hecho del cadver del teniente de Talaveras. Mas como no se presentaba a su mente una solucin satisfactoria, dejaba traslucir su impotencia rascndose detrs de la oreja, segn su costumbre. Pero esta vez Ruperto se hallaba bastante preocupado para hacer alto en ello. El portero de palacio se rasc hasta que el escozor de la piel lo oblig a mudar de tctica. Primero lanz un suspiro, luego otro y por ltimo un tercero ms ruidoso que los anteriores. Ruperto segua meditabundo y cabizbajo. No pudo entonces contenerse Romero, y abandonando toda reserva exclam: - Vaya al diablo! - - como quien se aburre de una tarea y la abandona. Sorprendido Ruperto en medio de su distraccin, se volvi de improviso, preguntando:

- Qu hay de nuevo? Qu ocurre? - No es nada - respondi el portero medio cortado-, sino que. es que... vena pensando en... ese cadver. - Qu cadver? - El del teniente de Talaveras. - Ah! Es verdad - exclam Ruperto, detenindose- An no te he contado nada. Y mir a todos lados por ver si estaban solos. Como haban marchado con tanta lentitud, quedaron atrs de toda la gente que regresaba a la ciudad, y se hallaban justamente a la orilla de la floresta que a su venida les haba servido de escondite. - An tenemos tiempo - dijo Ruperto-, y he ah un rbol a cuya sombra descansaremos. Me interesa que lo sepas todo, para que des noticias de ello en caso de que a m me ocurra alguna desgracia. Y mientras hablaba, se diriga seguido de Romero, a campo traviesa, hacia el rbol designado, el cual se hallaba a un tiro de piedra del camino. Sentados ya en la sombra, comenz Ruperto a hablar en un tono que demostraba el temor de que sus palabras llegasen a otros odos que los de Romero. Su voz se perda entre el ruido del viento que meca blandamente las copas de los rboles y el zumbido de las avispas y mariposas que revoloteaban entre las ramas. Romero se dispuso con todos sus sentidos a no perder un pice de la narracin. Captulo Cuarto EL RAPTO "Al da siguiente, Romero, de aquella, noche tan terrible para los presos de la crcel de Santiago, San Bruno encontr medios de apoderarse de la seorita Amelia y ocultarla en su casa, sin desmentir el rumor de su muerte. La herida que ella haba recibido en el pecho era de mucha gravedad: nada menos que un balazo disparado a

quemarropa. Pudo sanar al cabo de algn tiempo, y habindose ganado la voluntad de un jardinero que tena San Bruno lleg a conseguir que le sirviera de mensajero para darle aviso al capitn Maruri, en Mendoza, de la triste situacin a que se hallaba reducida. Mi capitn, que la ama extraordinariamente, y que la tena por muerta, pues haba recibido pormenores de los sucesos de aquella fatal noche del 6 de febrero, se sorprendi muchsimo, y en el mismo da me dijo: "- Ruperto, te atreves a ir a Chile? "- Si su merced me manda, mi capitn, ir al infierno - le contest yo. - Crees que ir a Chile valga tanto como ir al infierno? "- Punto menos. Pero cuando en vez pasada su merced me mand a Rancagua, a saber de la finada seorita Amelia, me parece que desempe bien mi comisin, a pesar de que aquello se hallaba peor que si se hubiera soltado una legin de demonios. "- Pues es el caso que Amelia est viva - me dijo. "- Viva! - exclam yo, sorprendido tambin con semejante noticia. "- Se ha salvado milagrosamente, pero ha cado en las garras de ese terrible capitn de Talaveras que se ha hecho famoso por sus crueldades. - El capitn San Bruno? "- El mismo. Amelia me escribe una larga carta contndome las odiosas pretensiones de que es vctima y el cmulo de crueldades con que la atormenta el facineroso para obligarla a que se doblegue a sus repugnantes caprichos. "- No me diga ms, capitn - le dije yo-. Maana mismo me pongo en marcha, y por Dios que he de darle algo que hacer a ese talavera. "As lo hice en efecto. Me vine al da siguiente vestido de campesino, y a fuerza de maas logr pasar la cordillera sin ser notado. Cuando llegu a Santiago, tena ya formado mi plan. El jardinero que llev

la carta a Mendoza me haba dado algunos informes sobre el capitn San Bruno, y entre otras cosas, me haba comunicado su aficin al cultivo de las flores. Mi primera diligencia fue proporcionarme algunas plantas de mrito e ir a venderlas a casa del capitn. Dos o tres veces fui infructuosamente, pero al fin logr encontrarlo y entrar en tratos con l. "De aqu result el que me hiciera proveedor de plantas para su jardn, durante unos dos meses, y como le exiga tan poco precio por ellas, y adems me mostraba tan complaciente para colocarlas yo mismo en el jardn e instruirlo sobre su cultivo, fue humanizndose conmigo poco a poco, hasta llegar a proponerme el empleo de jardinero en su casa. No sin algunas excusas, propias de las circunstancias, acept la propuesta, y heme ah colocado ya en buena situacin. "San Bruno slo tena en la casa una mujer vieja, que haca el servicio de la cocina y otros menesteres manuales; un asistente, que no se mova a ninguna hora de la puerta de un pequeo patio, cuya entrada estaba prohibida absolutamente para todos, y yo, que trabajaba en el jardn. Adems, en el patio de afuera haba un oficial enfermo, que es el mismo que traen a enterrar., Ruperto acompa estas ltimas palabras con una sonrisa significativa. - A fuerza de manifestarme hacendoso - continu-, revelando mi habilidad para diferentes trabajos de albailera, de carpintera y otros, me hice en poco tiempo el hombre necesario de la casa. Me gan la confianza y el afecto de San Bruno, y lleg hasta confiarme la compostura de algunas puertas en el interior de aquel patio tan custodiado. Como yo lo haba presumido, all estaba la prisin de la seorita Amelia, que se compona de tres piezas, cuyas puertas daban al patio. A una de esas puertas deba yo ponerle postigos guarnecidos con barrotes de fierro. El trabajo era de algunos das, y, aunque demor 10 ms que pude, nunca logr hablar con la joven, pues siempre tena cerca al capitn o al asistente. Slo me fue Posible divisarla de lejos algunas veces.

"Me conform, pues, con tomar en cera el molde de la cerradura de aquella puerta que me hacan componer. Algunos das despus, me hice fabricar una llave conforme al modelo, y la guard para cuando se presentara alguna buena ocasin. Por aquel tiempo fue cuando te serv de empeo para obtener el empleo de portero de palacio; y por ah juzgars que mis relaciones con San Bruno marchaban cada vez mejor. "Sin embargo, la entrada a aquel patio ces desde que conclu mi trabajo, y ya no tuve ocasin de volver a divisar a la seorita Amelia. Pero s, en las altas horas de la noche, pude algunas veces or ciertos gritos y gemidos de mujer, y habra jurado que eran lanzados por ella. Esto me parta el corazn; y maldeca mi impotencia. Yo cuidaba entretanto de ganarme la confianza del asistente de San Bruno, centinela de la prisin de la seorita Amelia. Logr muchas noches armar con l, en su propio cuarto, a la entrada del patio, algunas cenas bien provistas de licor. Pero el bribn era un odre; habra bebido espritu de vino sin conmoverse. Cuando yo me caa borracho de la silla, l se quedaba tranquilo, rindose, como l deca, de mi poca firmeza. Por otra parte, nada habra yo avanzado con emborracharlo, pues aunque hubiera podido sacar a la joven de su prisin, no haba medio de salir de la casa. El capitn guardaba la llave de la puerta de calle, la cual estaba asegurada, adems, con cerrojos que producan un infernal chirrido al abrirlos. Y luego, el mismo San Bruno tena su dormitorio a un lado del zagun, enfrente del que ocupaba el oficial enfermo. Adems, las paredes de la casa son elevadsimas: y aun cuando no lo fueran, no se poda contar con el auxilio de los vecinos. Por fin, y para ahorrar tiempo, te dir que la muerte del teniente vino al cabo a proporcionarme la oportunidad que tanto haba buscado. "San Bruno me dio la comisin de ponerle cerradura al atad, y desde luego se me ocurri que nada era ms a

propsito para salvar a la seorita Amelia que una caja que deba salir cerrada y muy de maana de aquella fatal casa en que era inspeccionado con tanto esmero todo lo que entraba y sala. "Pero, si bien yo tena una llave con que poder abrir las habitaciones de la joven, rame preciso para llegar a franquear la entrada al patio, burlar la vigilancia del asistente. Corno las circunstancias eran tan apremiantes, me resolv a emplear la violencia. Sorprendera al asistente cuando estuviera dormido; lo atara en su cama, lo amordazara y le quitara las llaves. La amenaza de un pistoletazo me respondera de su silencio. El lance era por dems arriesgado, y mientras ms avanzaba el da, mayor era el sobresalto que se apoderaba de m. "No obstante, yo segua haciendo mis preparativos. Fuime al huerto y ahond el lecho de un foso que haba preparado para guardar el estircol de la pesebrera destinado al cultivo del jardn. Por ltimo volv al cuarto del difunto para colocar la cerradura del atad. "El cadver yaca en una mesa, envuelto en una mortaja blanca, o ms bien amarillenta, e iluminado por cuatro velas de cera. A un lado, en el suelo, se hallaba el atad. Antes de ponerme a la obra, divis en un rincn del cuarto una buena cantidad de frascos y botellas con los restos de las medicinas que se haban administrado al teniente de Talaveras. Juzgu oportuno sacar aquello del cuarto antes que todo, y habindome fijado en el rtulo de un f rasco que por su forma y tamao llam mi atencin, vi escrita la palabra opio con la recomendacin de dos cucharadas por noche. El frasco estaba casi lleno. Haca das que yo haba pensado en que el nico medio de vencer al asistente en la bebida sera dndole maosamente algn licor mezclado con opio. Mas como no era Posible proporcionarme este brebaje, fuerza me fue desistir de tal idea. La casualidad vena ahora en mi auxilio, y di gracias a Dios, que se pona manifiestamente de mi parte en la arriesgada empresa de salvar a esa infeliz joven inmediatamente;

desistiendo de la idea de mover los frascos de su lugar, fui a mi cuarto a ocultar el que contena el opio, y de vuelta pas a hablar con el asistente. "- Para esta noche - le dije- tengo una gallina fiambre, una ensalada de cebolla y un buen pedazo de queso de Chilln, blando como una manteca. "Sonrise el soldado, dicindome al instante: "- Bravo! Yo pondr el vino. Pero de dnde diablos has sacado eso? "- Regalo de una amiga - le dije misteriosamente- ; se cuenta el milagro, pero no el santo. - Ah, bribn, cmo se conoce que sabes menear los palillos!... A las diez te espero con el vino listo. "- El vino me acalora mucho - le observ- ; tngame usted chacol, que es bebida menos clida, y asunto concluido. "- No hay inconveniente, yo beber vino, porque el chacol me estraga el estmago. "Convenidos ya en esto, me fui a preparar el atad a toda prisa, a fin de tener tiempo de salir a la calle a comprar las municiones de boca anunciadas para la cena. En cuanto al vino, ya saba yo cmo deba manejarme. Todas las veces que habamos tenido cenas como la de anoche, yo haba notado que se desapareca de la mesa del capitn todo el resto del vino que haba quedado en la comida del mismo da. Esper, pues, ayer que el capitn se hubiera levantado de la mesa para ir a hacer la visita de costumbre a su prisionera, e inmediatamente prepar una mezcla de vino con opio y la coloqu en las dos botellas de cristal que se servan ordinariamente. Una hora despus volv al comedor, y me cercior con secreto regocijo que las botellas estaban completamente vacas. "No me haba figurado que el asistente anduviera tan poco pareo. La porcin era considerable: haba para hacer dormir a diez hombres. Llegu a temer por la vida del feroz soldado, no porque me importara un ardite su salud, sino por los entorpecimientos que podra traer su muerte a la buena marcha de mi empresa.

"An no daban las diez de la noche cuando me aperson al cuarto del asistente, provisto de una cesta que contena las consabidas provisiones. Ya l tena preparada una mesa con varios cubiertos, un botelln lleno de vino y un jarro con chacol, amn de dos gruesas velas de sebo que iluminaban regularmente la estancia. - Cspita! - exclam al ver aquello-, creo que no nos moriremos de sed. "- No, hay de sobra - respondi el asistente, sonrindose-. Tenemos compaeros. "- Cmo as? - le pregunt, disimulando la alarma que tal noticia me causaba. "- Deben venir dentro de una hora dos soldados de mi compaa con la comisin de velar al difunto. "Tranquilicme, considerando la respetable cantidad de vino que contena el botelln. "- Ser preciso esperar entonces - dije, sentndome a la mesa y comenzando a desocupar el canasto. "- Naturalmente. El capitn anda fuera y debe venir con los dos soldados que nos han de acompaar. "As pues, no slo debemos esperar la llegada de stos, sino tambin que el capitn se recoja a su cuarto para que no nos interrumpa. "Seguimos, en consecuencia, charlando un largo rato sobre cosas indiferentes. Luego, para matar el tiempo, di una vuelta al cuarto del difunto, y fui a mi habitacin a proveerme de una pistola para el caso de que alguno de los nuevos huspedes, abstenindose de beber el dichoso vino, llegara a estorbarme en la realizacin de mis proyectos. "Te refiero todos estos detalles para que t los cuentes a la seorita Amelia en el caso que a m no me sea Posible sacarla del cementerio. Tambin le dirs que mi mayor deseo es que todo lo sepa mi capitn Maruri, para que no se imagine que por f alta de empeo me he demorado tanto por ac. - Pero segn como van las cosas - observ Romero-, me parece mejor que no vuelvas a la casa del capitn San Bruno. Qu importa que tu ausencia lo induzca a acriminarte, con tal que no te coja el bulto?

- Muy luego podrs juzgar, cuando me hayas odo hasta el fin. Romero hizo un movimiento de aquiescencia, y Ruperto continu: - A las once de la noche nos hallbamos reunidos a la mesa, el asistente, los dos soldados que deban velar al difunto y yo. El primero no haba perdido su tiempo mientras haba estado solo; pues as lo demostraba la merma que haba sufrido el vino en el botelln. Comenzaba, adems, a quejarse de cierta pesadez en la cabeza. Uno de los soldados era partidario del chacol; y con gran disgusto mo, se neg a terciar en el consumo del vino. Felizmente, el chacol era malo, y a los pocos tragos le hizo mal efecto el cido, invitndome a que cambiramos de licor. Negume a complacerle so pretexto de estar acalorado; y desde aquel momento sali todo a la medida de mis deseos. Media hora despus roncaba a toda boca uno de los soldados, echado de codos sobre la mesa. El asistente mantena abiertos los prpados merced a esfuerzos poderossimos que se traducan en ridculos visajes. Qu diablos! - deca-. Yo no s lo que tengo. "Y tras una cabeceada agregaba, mostrando al soldado que dorma: "- El compaero me ha pegado el sueo. "Por fin vino a quedarse dormido cuando ya el otro talavera principiaba a sentirse aquejado del mismo mal. "Entonces le dije a ste: "- Es prodigioso. Yo tambin me siento con sueo. Puede tanto el mal ejemplo! "- Y por qu no hemos de hacer lo mismo? - exclam l, cruzando los brazos para hacer almohada de ellos. ,,Antes de cinco minutos, roncaba a competencia con los otros dos talaveras. Y an quedaba vino en el botelln.

"Mi primera diligencia fue arrojar el resto al suelo. En seguida busqu en los bolsillos del asistente la llave que necesitaba, pues ya saba que siempre la llevaba consigo. Seguro ya de tener acceso a las habitaciones de la seorita Amelia, me dirig al cuarto del teniente. Con bastantes precauciones para no hacer ruido cerca de la pieza del capitn, llegu hasta el atad, saqu el cadver envuelto en su mortaja, y con l al hombro atraves los patios y entr a la huerta. La operacin de enterrar el cadver no me demor diez minutos. - Diablos! - exclam el portero, interrumpiendo a Ruperto-. Qu ruido es se? Oase, en efecto, el galope de muchos caballos en el camino. Ruperto y Romero se pararon tratando de divisar por entre las ramas ' y no tardaron en ver pasar seis talaveras en direccin al cementerio. Mirronse ambos con aire de profunda extraeza, y Romero dijo: - Si se habr descubierto ya la fuga, y te buscan. - Pero es imposible - respondi Ruperto...-. El asistente qued anoche con la llave del cuarto de la seorita Amelia en el bolsillo..., yo mismo llev a los dos soldados casi en peso al cuarto del difunto... Por lo dems, todo ha quedado como siempre... - Pero al llevarle hoy el almuerzo a la joven... - Nada! Si nadie la vea durante el da. El almuerzo y la comida los pasaba el asistente por un torno, y muchas veces suceda que la joven no tocaba los platos. - Pero habr l preguntado algo a travs del torno, y viendo que nadie le responda. - Tampoco! Jams el asistente le diriga la palabra. Deba tener prohibicin de hacerlo. - Pues, entonces no s que sea... Oyes? Parece que vuelven los soldados. - S; deben haber llegado hasta la puerta del cementerio, y regresan. Indudablemente me buscan. - Pero a buen seguro que no te han de hallar mientras permanezcas aqu. - No obstante, pudiera el capitn haber tenido algn

indicio... Son como las cuatro, y bien conseguir desvanecer, estando all, cualquier sospecha que tenga relacin con el atad; aunque no sea ms que para darte tiempo de que saques a la joven de la sepultura. T no sabes cunto le jur a ella, para conseguir que se dejara encerrar en el atad, que primero me hara matar que exponerla a ser descubierta... En tres horas ms comenzar a obscurecerse y podrs saltar una tapia del cementerio. Puedes quedarte por aqu. Ruperto dijo todo esto con un tono agitado, propio de la intranquilidad de su nimo. - El caso es - observ el portero sin abandonar su caracterstico reposo- que yo tengo que volver a palacio a fin de prevenir al que debe reemplazarme esta noche. - Supongo que eso no ser operacin de ms de una hora. - Es claro. Me basta el tiempo que emplee en ir y volver. - Pues bien, ya estamos convenidos. - Es decir, que persistes en ir a la casa del capitn San Bruno. - Ya lo ves. Me parece que es preciso exponerse; y con todo, por ms que San Bruno rabie y se desespere, no tiene por dnde descubrir la parte que he tomado en la fuga de su prisionera, Y' al fin he de librarme de sus garras. - Pues, entonces, vamos andando; ya se sienten lejos los talaveras. Captulo Quinto FURORES Y SOSPECHAS El capitn San Bruno lleg a su casa, de vuelta del cementerio, a las tres de la tarde. Al entrar, despidi con un movimiento de cabeza a dos soldados que estaban como de centinelas en la puerta de calle. Muy distante estaba de imaginarse el lance

que le haba jugado su jardinero Ruperto, pero en su ceo ms fruncido que de ordinario, denotaba un reconcentrado furor. Dijo unas palabras ininteligibles y alisse con mano febril sus espesas patillas negras. De pronto su vista se fij en un papel plegado y lacrado que estaba en el suelo, inmediato al umbral. Instantneamente cambi la expresin de su rostro, exclamando: ,,- Vamos! Esa debe ser la contestacin del boticario. Apresurse a recoger el papel; rompi el sello, y encontr dentro tres paquetitos muy diminutos y un billete concebido en estos trminos: Seor capitn: Remito a. usted en ti- es divisiones los polvos que me encarg. Podr usted, pues,, formar tres dosis de la bebida que necesita, haciendo la mezcla con opio y vino en las proporciones que he indicado a usted. No mando opio porque presumo que usted debe tener una gran cantidad sobrante del que se le administraba al malogrado seor teniente de su regimiento. Queda, como siempre, a, las rdenes de usted, su humilde servidor.- ARGOMEDO. "Enhorabuena! - dijo San Bruno, cuando concluy de leer; esta noche ensayaremos..." Y complet la frase con cierta sonrisa que dio a su sombro rostro un aspecto verdaderamente diablico. Veamos el opio, desde luego", se dijo, saliendo de su cuarto y pasando al que haba habitado el teniente. Con una mirada recorri al punto el aposento, y luego percibi en un rincn los frascos y botellas de que ya tenemos noticia. Acercse a buscar el que necesitaba; y como no lo encontr de pronto, se puso a leer uno por uno los rtulos. Ya sabe el lector que su trabajo deba ser enteramente infructuoso. Aburrido, al fin, abandon el capitn la tarea refunfuando entre dientes: "Ese tuno de Ruperto debe haberlo tomado." Y sali del cuarto para ir en busca de su jardinero.

Mas no haba avanzado cuatro pasos por el patio, cuando sinti que alguien abra la puerta de calle. Volvise y vio aparecer la figura esculida del sargento Tejeros. - Qu tenemos de nuevo? - pregunt San Bruno, humanizando, por decirlo as, las severas lneas de su rostro. El sargento se cuadr militarmente a respetable distancia, y dijo: - Mi capitn, cuando venamos del cementerio le o a vuestra merced preguntarle a mi mayor Morgado cul habra sido el motivo por que el seor presidente no haba permitido abrir el atad. San Bruno se aproxim al sargento con inters. - En efecto - repuso-, eso pregunt, y Morgado, me cont que cuando se preparaba la ceremonia haba odo a alguien decir que el cadver tena contagio y exhalaba mal olor. - Justamente, mi capitn, y vuestra mercer al saber esto, exclam: "Dara lo que me pidiesen por saber quin ha sido ese badulaque". - Y bien?, t sabes quin fue? - Lo he averiguado a fuerza de preguntar a unos y a otros. - Hola! Quin es? - El jardinero de vuestra merced; ese tal Ruperto. - Ruperto! - exclam admirado San Bruno-. Y a qu fue a salir con semejante dislate? - Lo ignoro, seor; pero el caso es que ha sido l. - Es curioso!... Habrse visto ocurrencia como sa!... Pero..., caro le ha de costar! Yo le har decirme a qu se meti en lo que no le importaba. Est muy bien, sargento Tejeros; puede usted retirarse. - Si mi capitn me permite... - replic ste como titubeando. - El qu? - Como vuesa merced haba dicho... que dara lo que le pidiesen... - Ah, es verdad! - exclam San Bruno con mal reprimido aire de impaciencia-.

Tiene usted algo que pedirme? - Mi capitn,... - Pues bien, esprese usted un momento; voy antes a arreglar cuentas con ese necio de Ruperto. Y dejando en el patio al sargento, San Bruno march precipitadamente hacia el interior de la casa. En el otro patio encontr al asistente, que con los ojos amoratados y el rostro encendido, vena de la cocina trayendo una bandeja con servicio de mesa. - Dnde est Ruperto? - le pregunt San Bruno. - Ruperto? - dijo el asistente con voz soolienta-. Yo no lo he visto, mi capitn; no debe estar en casa. Una mujer vieja y rechoncha sali al mismo tiempo de la cocina, y desde la puerta dijo: - Ruperto sali esta maana, seor, y todava no ha vuelto; debe de haber estado en el entierro. - Es verdad - murmur San Bruno, como hablando consigo mismo-. Por qu no habr vuelto an ese ocioso? Y luego, fijndose por primera vez en la bandeja., pregunt. - Qu es eso? El asistente, que ya iba a continuar su camino, se detuvo para decir a media voz: - Es el almuerzo para la seorita. - El almuerzo! - exclam San Bruno, con indecible admiracin-. El almuerzo a estas horas! Ests loco, hombre? - Se me ha hecho un poco tarde... Me haba quedado transpuesto, mi capitn. - Transpuesto! Pero, hombre de Dios, sabes qu hora es? - No, mi capitn - respondi el asistente con la mayor candidez. - Estamos frescos! Sirviendo el almuerzo a las cuatro y media de la tarde! Tocle ahora el turno- de admirarse al asistente.

- Las cuatro y media! - repiti presa de la mayor extraeza. - Bien lo deca yo! - grit la vieja desde la cocina-. Cmo haba de parecerle bien al amo tanto atraso para venir a llevar ese almuerzo? Todo el da ha pasado a la orilla del fuego... Pero como me han mandado que no me meta en nada, no he querido decir ni esta boca es ma. San Bruno regaaba entretanto, dicindole al asistente: - Y esa nia en ayunas hasta esta hora! Es creble esto?... Pero, qu haces con la boca abierta? Ve pronto a poner ese almuerzo en el torno... El asistente gan de un salto la distancia que lo se paraba de un pasadizo que haba al extremo del patio. San Bruno se qued un momento reflexionando, y luego murmur: "De todos modos, ser mejor que yo la vea para decirle que este retardo en el servicio no ha sido intencional. Desde que la trato con menos dureza la he visto ms accesible, ms conforme con su situacin. Y llego a creer que si as me hubiera conducido desde el principio no habra tenido necesidad de recurrir al boticario para obtener esa bebida." Mientras pensaba as, el capitn haba seguido paso a paso la misma direccin del asistente; es decir, habla entrado al pasadizo y en seguida a un patio ms pequeo que el anterior. Y luego que aqul depositaba la bandeja en un torno de madera embutido en la pared, San Bruno sacaba una llave de sus bolsillos y abra una puertecita cuyo aspecto denotaba a la primera vista que en su construccin se haba cuidado ms de la solidez que del buen gusto. Entr el capitn a una vasta sala medianamente amueblada y escudri con la vista por todas partes, viniendo por ltimo a fijarse en una cama con cortinas de muselina de vivos colores que ocupaba un ngulo de la habitacin. Pero las cortinas estaban corridas y no era posible ver si alguien dorma en el lecho.

San Bruno se decidi a llamar. - Amelia! - dijo a media voz. y como no obtuviera contestacin repiti reciamente el mismo nombre. Al fondo de la sala haba una puerta que daba a otra pieza. San Bruno, sin acercarse a la cama, se dirigi a la puerta, la entreabri y pas la cabeza por la abertura. Esta otra pieza, ms chica que la anterior, y a la cual daba el torno de que hemos hecho referencia, estaba ocupada por una mesa y dos sillas, pero se hallaba tan desierta corno aqulla. Persuadido entonces el capitn de que Amelia dorma en la cama, se acerc a sta, y sin ceremonia alguna levant las cortinas. Una visible sombra de inquietud alter su semblante al ver el lecho vaco. - Amelia! - grit entonces con fuerza, volviendo la cara a todos lados, como si esperase verla aparecer en algn rincn de aposento. Burlado en su esperanza, se puso a registrar todo con febril impaciencia. Levant el cobertor de la cama para mirar debajo; movi todos los muebles, aun los que por su tamao no podan servir de escondite a una persona; corri a la otra pieza e hizo lo mismo; en fin, nada se escap a su investigacin; y exaltado, fuera de s, sali al patio con el semblante lvido y los ojos centelleantes de furor. El asistente esperaba en la puerta del pasadizo. - Ven ac - le grit San Bruno, con voz ronca y sin dejar de avanzar hacia l. Cuando lo tuvo al alcance de su mano lo tom de un brazo, y sacudindolo convulsivamente le pregunt casi en secreto, pero con acento aterrador: - Qu has hecho de la prisionera? Dnde est? Y como el asistente no hallara de pronto qu contestar a una pregunta tan inesperada, exclam: - Habla, bribn! Ay de ti si me ocultas algo! - Pero, seor!... - tartamude el soldado. - Cuerpo de tal! Habla pronto, porque si no!... - Si yo no s nada, m capitn... La prisionera no ha salido de su pieza...,

- Pretendes embaucarme, imbcil*? Ven para ac. Y casi arrastrndolo del brazo lo llev hasta las habitaciones de Amelia. Al llegar a la puerta lo empuj violentamente hacia adentro, dicindole: - A ver, selame dnde est, puesto que no ha salido de aqu. El asistente mir a todas partes con ojos espantados, y sin poderse convencer de que la prisionera hubiera desaparecido, pas a la pieza inmediata; en seguida, como San Bruno, comenz a buscar tras los muebles. Pero ste, no pudiendo dominar ms su furor, se abalanz a l con los puos crispados. - An sigues pretendiendo engaarme? - le dijo, tomndolo de los brazos y obligndolo a ponerse de frente. - No comprendo esto! - exclam el soldado, como hablando consigo mismo, ms preocupado de la fuga de Amelia que del furor de San Bruno. - Pues ahora vas a comprenderlo - replic ste con tono amenazador. Y acto continuo se hizo un paso atrs y desenvain la espada. - Vas a morir como un miserable - agreg rechinando los dientes-, o me confiesas lo que has hecho de esa joven. Y levantando la punta de la espada la apoy con fuerza en el pecho del asistente, cuya camisa descubierta se enrojeci al punto con una mancha de sangre. Palideci el soldado bajo la impresin del dolor y de la amenaza de San Bruno, pero recobrndose al punto, cruz los brazos flemticamente, y dijo con voz firme. - Mi capitn, mteme usted. No merezco otra cosa. soy un imbcil! - Prefieres morir a confesar la verdad, traidor! Pues yo sabr hacerte hablar. Y San Bruno retir la espada e hizo ademn de irse.

- Seor - le dijo entonces el soldado-, no me culpe vuesa merced a m solo. Nadie tiene ms inters que yo en averiguar la verdad. Es cierto que yo soy responsable de la desaparicin de esta joven, pues estaba encargado de vigilarla, pero no por eso debe usted olvidar que hay otras personas en la casa... - Est bien; basta - interrumpi San Bruno-. Yo he de averiguarlo todo. Y sali precipitadamente de la pieza, dejando en ella al soldado. Ech llave por fuera y atraves los patios con una agitacin propia de la fiebre que lo abrasaba. En el patio exterior se hallaba el sargento esperando pacientemente la vuelta del capitn para formular la solicitud que poco antes haba intentado hacerle. No hizo ms que divisarlo San Bruno, cuando le grit: - Sargento Tejeros, vuelva usted al cuartel y tome los soldados que crea necesarios para que me busquen a Ruperto por todas partes y lo traigan inmediatamente aqu. El sargento no se hizo repetir la orden: comprendi en el tono y en el aspecto de San Bruno que se trataba de un caso grave, y parti como una exhalacin. Al llegar al cuartel no falt quien le dijera que habla visto a Ruperto, acompaado del portero de palacio, quedarse atrs de toda la gente que regresaba del cementerio. Tom entonces algunos soldados; hzolos montar precipitadamente a caballo y sali hacia la Caadilla. Esa era la partida de seis talaveras que Ruperto y Romero haban divisado desde su escondite. San Bruno, entretanto, practicaba una minuciosa pesquisa en toda la casa, reflexionando que, si bien Amelia habra podido abandonar sus habitaciones merced a la complicidad del asistente o de cualquier otro, no le habra sido igualmente fcil salir a la calle sin ser vista por los soldados que haban custodiado la puerta de calle durante su ausencia. Entretanto, a fuerza de discurrir, se acord del atraso del asistente en el servicio del almuerzo para Amelia, que haba olvidado, y cuya singularidad llam ahora su atencin. Era muy posible que hubiera alguna conexin entre ella y la fuga de la joven. En consecuencia, resolvi interrogar de nuevo sobre este punto al asistente y volvi a las habitaciones de Amelia.

El soldado permaneca inmvil en el mismo lugar en que lo haba dejado San Bruno. Hallbase anonadado ante aquel extraordinario suceso, cuya explicacin confunda todas sus ideas, y cuyas consecuencias pesaban sobre l ms que sobre cualquiera otro. San Bruno entr con ms calma que antes, y le dijo sosegadamente: - Oye, Muoz. T sabes cunta confianza he tenido siempre en ti. - S, mi capitn, y siempre he vivido agradecido por ello. - No se trata ahora de agradecimiento. Muchas veces se consigue inducir a una traicin al hombre ms agradecido. - Ay, seor, no me conoce bien vuesa merced! - Puede que me equivoque; pero antes de proceder con rigor, quiero ver si ests dispuesto a confesarme la verdad de todo. - Pero, qu verdad, Dios mo, cuando ni yo mismo puedo explicarme lo que pasa? - No importa, puede que yo me explique. Vamos a ver... Pero cuidado con que me mientas en lo ms mnimo, porque, al ms leve indicio, no tendr piedad de ti. - Seor - dijo el asistente, con el mismo acento de seguridad que haba tomado cuando San Bruno estuvo a punto de traspasarlo con la espada- ; mi capitn, no por temor al castigo ni a la muerte, juro por Jesucristo responder la verdad a cuanto vuesa merced me pregunte. - Pues bien ' dime por qu ibas a servir hoy el almuerzo para Amelia a las cuatro de la tarde? - Ya lo he dicho a vuesa merced. Porque me qued dormido, y crea de buena fe que no era tan tarde, aun cuando sospechaba que algo me haba atrasado.

- Pero es posible creer que el sueo te haya dominado hasta tal punto? - Seor, voy a contarle la causa de esto, sin omitir absolutamente nada. Puede ser que vuesa merced descubra algo que mi inteligencia no puede comprender. Despus de este prembulo, el asistente cont cmo Ruperto lo haba invitado el da anterior para la cena consabida, cmo haban hecho venir tambin a los soldados que velaban el cadver, y en fin, aquello del imperioso sueo que se haba apoderado de l cuando ya estaba roncando uno de los soldados. - Esta maana, cuando despert - continu el asistente-, o ms bien esta tarde, me sorprend de encontrarme vestido en mi cama. Debo haberme acostado enteramente vencido por el sueo. - Y por el licor - observ San Bruno, con severidad. - Le aseguro a vuestra merced que la cantidad que he bebido no le habra hecho efecto a un nio. Adems, el licor no me trastorna tan fcilmente. - No siempre est la cabeza firme, y debas haber tenido presente que en mi servicio... - Seor, clpeme vuesa merced como quiera. Es verdad que comet la falta de condescender con Ruperto, pero casi no me atrevo a creer que esto haya sido la causa de tan enorme desgracia. - Y no puede ser otra. Veamos bien. Ruperto fue el que ide la tal cena. - S, seor. - El convid tambin a los soldados? - No; fui yo, seor. - Tena empeo Ruperto en hacerte beber? - Me parece que no. - Recurdalo bien. - Estoy seguro. - Dices que uno de los soldados se durmi antes que t? - S, seor, y por cierto que me llam la atencin el que me hubiera contagiado tan pronto con su sueo.

El tampoco estaba borracho, pues poco antes de dormirse, y estando en sus cinco sentidos, me dijo: "- No s qu diablos tiene este vino que me ha dado tanto sueo. - A m tambin - le dije yo. A estas palabras, una idea sbita cruz por la imaginacin de San Bruno. El vino mezclado con opio entraba en la bebida del boticario, y sta era un narctico. - Ah! - exclam-, era el vino el que les daba sueo. - Por mi parte no s si debo atribuirlo a eso - contest el asistente-, aunque jams me haba sucedido una cosa semejante. Pero si tal hubiera sido la causa de nuestro sueo, tambin se habra dormido Gmez, que era el otro soldado que nos acompaaba. Los tres bebamos vino. _Ruperto no beba? - El prefiri el chacol, mi capitn. - Conque Ruperto no gustaba de ese vino!... Y no tuvo sueo?... - Creo que no, mi capitn... No lo o quejarse del sueo. Cuando yo me dorm se qued conversando con Gmez, - Y no se dormira Gmez despus de ustedes? - Lo ignoro, mi capitn. - Pues es preciso averiguarlo - dijo San Bruno voy a hacerlo venir. Y sali del cuarto, volviendo a cerrar con llave la puerta. Captulo Sexto LA PISTA Eran ya las cinco de la tarde. Los das son largos en el mes de diciembre, y el sol estaba an bien distante del horizonte. San Bruno pens ir l mismo al cuartel a llamar a los dos soldados que haban velado el cadver la noche antes.

Pero no bien hubo salido a la calle cuando se encontr de manos a boca con Ruperto, que venia muy tranquilo en apariencia, fumando un cigarrillo con soberano reposo. El capitn se detuvo sorprendido, tan distante estaba de esperar semejante encuentro. Ruperto sostuvo impasible la mirada del capitn, y ni aun se olvid de tirar al suelo la punta de su cigarrillo, como lo prescriba el respeto. No hall San Bruno qu decir por de pronto, y necesit un instante para formular en palabras sus pensamientos. - De dnde vienes, buena pieza? - dijo al fin, parecindole lo ms acertado no abordar de improviso la verdadera cuestin. - De un jardn que he estado a visitar por primera vez al otro lado del ro - contest Ruperto sin turbarse-. He encontrado en l claveles, y me he entretenido ajustando el precio de ellos. - Muy bien - dijo San Bruno-. Entremos a casa. Y march con Ruperto sin decir ms palabra. Detvose en el zagun frente a la pieza que haba ocupado el teniente. - Dnde tienes - pregunt de sbito a Ruperto, mirndolo fijamente a la cara- el frasco de medicina que tomaste de este cuarto? La cuestin era tan inesperada y hecha con tal seguridad que apenas pudo Ruperto conservar su aplomo. - Yo no he tomado, seor, ningn frasco - dijo-. Ah dentro estn todos. - Mientes! Has tomado uno que tena un rtulo falso. El boticario me ha dicho que bajo el nombre de opio haba puesto una mezcla de opio con arsnico, la cual slo poda administrarse en dosis muy pequeas, so pena de causar una muerte inevitable. San Bruno esperaba sorprender algn vestigio de terror en el semblante de Ruperto; mas todo fue intil. Este haba visto en la maana sanos y salvos a los dos talaveras convidados a la cena por el asistente, y sorprendi el lazo que el astuto capitn le tenda.

- Es muy posible, seor - dijo-, lo que asegura el boticario, pero yo nada tengo que ver con medicinas, ni menos con un remedio tan peligroso. - Ya lo veo; mas yo necesito cerciorarme de que t no eres el que ha tomado eso. Dame la llave de tu cuarto. ,Ruperto, sin titubear, sac una llave de sus bolsillos y la' entreg al capitn. Crea ste encontrar el frasco en el cuarto de Ruperto. - Ven conmigo - le dijo. Y cuidando que no se apartara mucho de su lado, se encamin al interior de la casa. La habitacin de Ruperto se hallaba cerca de la entrada del huerto, en el lmite del edificio. San Bruno entr, y delante del mismo Ruperto, que lo contemplaba con una leve sonrisa de triunfo, hizo un minucioso registro en el exiguo menaje del cuarto. La tarea fue intil. Cuando el capitn sali al patio con el rostro levemente contrado por la rabia que le produca lo infructuoso de sus pesquisas, divis al sargento Tejeros que vena en su busca y que hizo un ademn de admiracin al ver all a Ruperto, a quien habla buscado y hecho buscar con tanto afn en distintas direcciones por ms de una hora. - Trae usted algn soldado, sargento Tejeros? - le Pregunt San Bruno sin aguardar a que se acercara. - Traigo dos, mi capitn; los he dejado en la puerta de calle. - Hgalos usted venir. El sargento no tard un minuto en estar de vuelta con los soldados. San Bruno le hizo seas a uno de ellos de que se acercara, y volvindose en seguida a Ruperto le dijo: - Indcale a este soldado en donde est ese huerto en que has estado ajustando el precio de unos claveles. - En la Caadilla, pasado el convento del Carmen, la Primera quinta - repuso sencillamente Ruperto. - Cules fueron los precios en que convinieron? - Cuatro reales cada maceta. Pero sera preciso que yo mismo fuera a tomarlas, porque podran no mandar las que he dejado escogidas.

- No obstante - replic San Bruno, dirigindose al soldado-, ve a esa quinta; di que vas de parte del hombre que acaba de estar all tratando unos claveles, y compra una de las macetas que dej escogidas. Aqu tienes cuatro reales. - Est muy bien, mi capitn - dijo el soldado recibiendo el dinero que ste le pasaba. - T irs al cuartel! - orden San Bruno al otro soldado-, y le dirs al oficial de guardia que me enve inmediatamente a los dos soldados que velaron aqu anoche. Uno de ellos es Gmez, el otro no s quin sea. Y, volvindose de pronto a Ruperto, exclam: - Ah! T debes saber quin es el otro. - Se apellida. Rivadavia, segn creo - contest Ruperto con natural indiferencia. - Ya lo oyes. Listo aqu con ellos. El soldado se march a toda prisa. - Sargento Tejeros - aadi San Bruno, bajando un poco la voz, pero de modo que Ruperto no perdiera una sola palabra-, usted ir a la crcel y me traer aquellos instrumentos que ya conoce, tan tiles para hacer hablar como es debido a los trapalones. Y mir de reojo, a Ruperto, que ni siquiera pestae, como si aquella orden no le ataera absolutamente. - Con quin deber hablar para que me entreguen eso? - pregunt Tejeros. - Lleve usted esta llave - dijo San Bruno-, que es la del calabozo en que est todo, y basta que la presente al oficial de guardia para que lo deje entrar. - Traer solamente las ruedas? - Las ruedas, la garrucha, los zuecos y las disciplinas. El sargento se alej, no sin dirigir antes a Ruperto cierta mirada de curiosidad, acompaada de una sonrisa indefinible que no presagiaba nada de bueno. Ruperto permaneci indiferente.

- Ven ac - le dijo San Bruno. Y lo llev al cuarto del asistente. Nada haba variado all desde la noche anterior: vease al medio la mesa con los restos de la cena, el jarro de chacol, el botelln vaco y los candeleros, cuyas velas se haban consumido enteramente. - Qu ha pasado aqu anoche? - le pregunt San Bruno a Ruperto. - Estuvimos cenando, seor, con el asistente y los dos soldados que vuesa merced ha mandado llamar. - Quin invit a esa cena? - Yo le propuse al asistente que nos comiramos juntos una gallina fiambre que compr en el da... Ruperto iba a decir, como le haba dicho al asistente, que esa gallina provena de un regalo; pero temi que San Bruno quisiera saber dnde y de quin la haba obtenido, para enviar a cerciorarse. El capitn, sin hacer comentario alguno acerca de esto, levant el jarro de la mesa y mir el resto del lquido que contena. - Qu es esto? - Es chacol, seor. San Bruno vaci un poco en un vaso para convencerse de ello. - Y all qu haba? - aadi designando el botelln. - Vino - dijo simplemente Ruperto. - Quin trajo ese vino? - El asistente, seor. San Bruno hizo un leve gesto de sorpresa, y despus de meditar un instante se puso a practicar el mismo registro que haba hecho en la pieza de Ruperto. Ocurrasele que bien pudiera ser el asistente el solo culpable de la fuga de Amelia. Mas como no hallara indicio alguno en favor de tal suposicin, se volvi a Ruperto para preguntarle: - Hasta qu hora permanecieron ustedes aqu? - Lo ignoro, mi capitn.

- Cmo! No lo sabes? No has estado con ellos toda la noche? - Nos quedamos dormidos, seor. Cuando yo despert esta maana me hall acostado en mi cama; y no he podido acordarme de cmo me he ido al cuarto. Tengo una idea confusa de que alguien me ha llevado. Esta respuesta confundi a San Bruno. Si Ruperto deca verdad, como pareca probable, bien podan ser los soldados de fuera los autores de todo el lance. Hallbase el capitn entregado a estas cavilaciones cuando lleg el soldado que haba ido al jardn. Traa en sus manos una maceta de preciosos claveles, y al ponerla en el suelo, dijo: - Trabajo me ha costado conseguir que me la vendieran. El jardinero deca que si l haba convenido en ese precio con el hombre que acababa de estar ah, era porque le haba tratado varias Macetas. - En efecto - dijo Ruperto con sencillez- as haba sido el trato. Y fij en San Bruno una mirada tan serena que acab de trastornar por completo sus ideas. Hasta ah Ruperto no haba sido sorprendido en la ms insignificante contradiccin. - Esprenme ustedes aqu - dijo el capitn, ocurrindole una nueva idea. Y se fue a las piezas en que tena encerrado al asistente. Abri la puerta y le pregunt a ste sin prembulo alguno: - Quin suministr el vino y el chacol que bebieron ustedes anoche? - Yo, seor - dijo el soldado sin trepidar. Ruperto no haba mentido. Por otra parte, no era posible ya culparlo de la prdida del opio. No se le ocurri a San Bruno preguntar por la procedencia del vino. Quiz lo pens, pero tambin juzgara que era tan fcil decir que haba sido comprado en "tal o cual parte". Volvi a cerrar la puerta, y se alej mordindose las uas de impaciencia. En el patio en que haba dejado

a Ruperto hall a Gmez y Rivadavia que haban llegado con el talavera que fue a buscarlos. San Bruno llam aparte a Rivadavia, y despus de mirarlo fijamente, le pregunt: - Qu hicieron ustedes anoche? El soldado no supo qu contestar. - Lo s todo - di entonces San Bruno- Slo quiero ver si me dices la verdad. - Anoche, Muoz nos convid a cenar, mi capitn. - Lo s. Qu ms? - No tengo ms que decir, mi capitn, sino que me qued dormido muy luego. - Beberas con exceso. - No, seor; yo no s qu tendra ese vino que bebimos. Al primer vaso, el sueo me rindi. - Y a qu hora despertaste? - A la hora en que golpearon la puerta los que venan a llevar el atad. - Pero en dnde estabas t a esa hora? - En el cuarto del difunto, seor; yo no s cmo me pude ir dormido all; me parece que alguien me ha llevado. - Cuando t despertaste, estaba Gmez en el mismo cuarto? - S, mi capitn; y creo que despert al mismo tiempo que yo. - Est bien; esprate aqu hasta nueva orden ma. Y San Bruno le indic al soldado el cuarto del asistente. Llam en seguida a Gmez. - Qu hicieron ustedes anoche? - le pregunt. - Nada, seor. - Cmo, nada? No hay que ocultarme la verdad! Turbse un tanto Gmez, ms por el tono de amenaza que empleaba San Bruno que por el temor de haber incurrido en alguna falta. Sin embargo, el modo como se presentaban las cosas lo indujo a mentir, persuadido de que los dems habran hecho lo mismo. - Vamos! Habla pronto - grit el capitn.

- Seor..., anoche estuvimos... velando el cadver, - Nada ms? - Nada ms, mi capitn. - A qu vinieron al cuarto del asistente? - A nada, mi capitn; yo no he venido. San Bruno dio en el suelo un puntapi de clera. - Cuerpo de tal! - exclam-. A m me vienes con mentiras ? El soldado mir a todas partes sin saber qu hacer, y por casualidad sus ojos se fijaron en Rivadavia, su compaero de la noche anterior, el cual estaba en la puerta del cuarto del asistente, como le haba ordenado el capitn. Hacale ste empeosamente ciertas seas de afirmacin, gesticulando con todo el cuerpo como para darle a entender que confesara todo. Gmez interpret a su modo estas seas, tomndolas como una recomendacin de que se sostuviera firme en negar. - Yo no miento nunca, seor - dijo, adoptando cierta actitud de firmeza, como si las palabras de San Bruno hubieran herido su amor propio. El capitn se tir del pelo, en un rapto de furor. Rivadavia no pudo menos de sonrerse al ver el tono que empleaba Gmez y el modo como interpretaba sus seas. Y como ste lo mirara de soslayo para ver el efecto de su contestacin, tom la sonrisa de su compaero por un aplauso, y se irgui delante del capitn, contemplando impertrrito sus demostraciones de clera. Ruperto vela lo que pasaba desde el extremo opuesto del patio, y se alegraba interiormente de que corriera el tiempo en estas escaramuzas. Los otros talaveras, es decir, el que haba trado la maceta y el que haba ido en busca de Gmez y Rivadavia, se mantenan tambin a cierta distancia y miraban con aquella indiferencia peculiar del militar acostumbrado a ver a los jefes reir a los soldados. - Es decir, que anoche no has bebido, gaznpiro? - dijo San Bruno crispando los puos. - Ni agua, mi capitn! - respondi arrogantemente el soldado queriendo echarla de mozo diablo.

Ya no pudo San Bruno contenerse. Sbitamente sac la espada, y hacindola silbar en el aire, rpida como un relmpago, la aplic de plano en las costillas de Gmez. El golpe fue tan recio que ste lleg a doblarse hasta el suelo, arrojando un ronco gemido. - Hablars ahora? - dijo San Bruno. El soldado cuid de ponerse fuera del alcance de la espada antes de contestar, y deponiendo completamente su prosopopeya, en vista de los malos resultados que le acarreaba, repuso en un tono quejumbroso: - Pregntele usted a Rivadavia, mi capitn, si es o no verdad lo que yo digo, y ver usted... Dio un salto hacia atrs interrumpiendo su frase para evitar un nuevo cintarazo que San Bruno hizo ademn de darle. A este punto apareci el sargento Tejeros con un lo bajo el brazo y una roldana al hombro. - Ah! - exclam San Bruno con feroz alegra-. Ahora veremos! Tejeros, haga usted amarrar a este bribn mientras prepara eso. Reflexion en seguida un momento, y viendo la conveniencia de que no hablara con los otros, encerr con llave a Rivadavia en la pieza del asistente. - Vete a tu cuarto - le grit despus a Ruperto. Y sigui tras l e hizo lo mismo que con Rivadavia. Entretanto el sargento se haba apoderado de Gmez y lo amarraba en un pilar, ayudado de los otros dos talaveras. San Bruno contempl un instante esta operacin sin hablar palabra, y se alej con el ceo fruncido, como entregado a graves pensamientos. Los ltimos rayos del sol expiraban en los tejados del edificio. Algunos minutos ms y comenzarla el crepsculo. San Bruno en medio de su preocupacin se acord de que no haba comido, y entr al comedor. La cocinera, que atisbaba largo rato esperando el momento de ofrecer sus servicios, se present al punto diciendo: - Sirvo la comida, seor? San Bruno llen un vaso de vino y se lo bebi hasta

la ltima gota. En seguida se sent, afirm ambos codos en la mesa, y puso la cara entre las manos. Permaneci un momento as, sin hacer caso de la cocinera que se mantena en la puerta aguardando su contestacin. Por fin, se levant de improviso y sali del comedor diciendo a la sirvienta: - No como ahora. Atraves en seguida el patio en que haba dejado al sargento y a los soldados, quienes despus de haber atado a Gmez se ocupaban de amarrar la roldana en una viga del corredor. San Bruno apenas mir esta operacin, y sigui adelante hacia el interior de la casa. Habasele ocurrido que los cmplices en la fuga de Amelia no habran podido hacerla salir por la puerta de calle, pero s ayudarla a saltar alguna muralla baja del huerto. Quera, pues, ver antes de anochecer si haba vestigios de que la evasin se hubiera verificado as. Junto a la puerta del huerto estaba echado un perro de aguas, que se alej unos dos pasos al aproximarse San Bruno. Quiso ste abrir y vio que la puerta estaba con llave. Volvi entonces apresuradamente hasta el cuarto de Ruperto, y asomndose por un ventanillo abierto en la puerta le dijo a ste: - Dame la llave del huerto. Passela l inmediatamente, y San Bruno volvi por donde habla venido. Al abrir la puerta, el perro de aguas, que an permaneca ah, trat de anticiparse a entrar; pero el capitn le lanz a tiempo un puntapi que lo hizo rodar aullando por el suelo, mientras l cerraba por dentro. Comenz entonces San Bruno a inspeccionar las tapias con la mayor detencin, siguiendo lentamente a lo largo de ellas. Cada teja fuera de lugar, cada grieta de la pared eran objeto de un examen. Lleg al fin del huerto y vio que esa tapia era muy alta para que una mujer hubiera subido por ella. Adems, al pie tena un foso de una vara de ancho en toda su extensin. Mientras examinaba San Bruno la altura de la muralla y haca sus reflexiones, oy un rumor a lo lejos y prest atencin. Era el perro que gema y araaba la puerta del huerto.

"Diablo de animal!" murmur San Bruno, y sigui andando por la orilla del foso, hacia la otra tapia lateral. A los pocos pasos tropez en una pala tendida en el suelo, En otras circunstancias, habra pasado de largo, pero ahora todo le era sospechoso. Levant la herramienta y mir a su alrededor buscando el objeto con que habra sido llevada hasta all. No tard en ver que el foso en aquella parte se hallaba cegado con estircol en una extensin de ms de tres varas. Tir entonces la pala al suelo, e iba ya a alejarse de ah, cuando vio venir hacia l corriendo desaforadamente al perro de aguas que haba conseguido franquear la puerta. Pens que ese pobre perro le tomaba por su amo, o acaso no tena ya a quien acariciar... No alcanz San Bruno a concluir su pensamiento cuando vio que el perro no se detuvo a su lado, como esperaba, sino que con el hocico pegado al suelo sigui hasta el foso, olfate en todas direcciones la parte cegada, y con extraos gemidos se puso a escarbar empeosamente el estircol. El capitn se qued admirado contemplando aquel raro capricho del perro. Y como vea que ste segua ahondando ms y ms un agujero a medida que olfateaba, se sinti maquinalmente impulsado a ayudarle en la tarea. Tom la pala y se acerc en ademn de remover la tierra. El inteligente animal se detuvo mirando al capitn de hito en hito como para ver lo que iba a hacer; y cuando ste hinc la pala en el mismo punto y la levant llena de estircol, se precipit a olfatear lanzando extraos aullidos. San Bruno repiti la operacin por dos veces, y como el estircol estaba suelto, en dos paladas profundiz Ms de media vara. A la tercera vez la pala se detuvo en un cuerpo blando, pero ms consistente que el estircol. Al mismo tiempo un olor nauseabundo hiri el olfato del capitn, que supona exhumar algn animal muerto. E iba a dejar la pala, pero discurriendo que los perros

no comen carne ptrida, sigui echando a un lado, una tras otra. hasta seis paladas de estircol, con lo cual descubri en una extensin de ms de media vara aquel objeto blando y consistente que haba llamado su atencin. San Bruno divis, a la luz del crepsculo, algo semejante a un lienzo blanco. Lo removi primero con la punta de la pala, y en seguida, sumamente excitada su curiosidad, espant al perro que trataba de precipitarse al fondo; arrodillse al borde del foso, y alarg una mano hasta tomar la tela con la extremidad de los dedos. Tir entonces hacia s con toda la fuerza que pudo, y como encontrara resistencia, not que la tela deba envolver algn objeto bastante grande. "Qu puede ser esto? - se dijo palpando- en distintas partes, y aun oprimiendo con la punta de los dedos-. Cielos! - exclam de sbito-. Ser un cadver?... Ser Amelia?" Y arrebatado por esta idea, cogi nuevamente la pala y trabaj con un ardor sobrehumano por espacio de dos minutos. Inclinse nuevamente al borde del foso, sin hacer caso del olor acre que inundaba el aire; quit con las manos la tierra que le impeda ver, y, al fin, descubri la cabeza de un cadver. - El teniente! - exclam en el colmo de la admiracin. En un mismo instante, con la fugacidad de un relmpago, se agolparon a su mente la idea del atad, que no pudo haber ido vaco al cementerio; la de la desaparicin de Amelia; el recuerdo de la llave perdida y del motivo por que no se haba abierto el atad, y, en fin, el extrao sueo del asistente y de los otros soldados. - Maldicin! - exclam, dndose una palmada en la frente. He sido burlado!... Pero Amelia!... Exhal San Bruno un rugido de alegra concluyendo por suponer que Amelia deba estar an en la sepultura, ya que no era posible que la hubieran sacado durante el da. Se lanz a toda carrera en direccin al edificio. Al

pasar por el patio en que estaban los talaveras, llam a Tejeros y le dijo: - Sargento, me responde de esos hombres; mucho cuidado con ellos y principalmente con ese miserable de Ruperto. Y sin detenerse sigui hasta la calle. Slo al salir de casa reprimi algo lo precipitado de su marcha para no llamar la atencin de los transentes, y se dirigi a tomar caballo. Habra andado ya unas dos cuadras cuando se le acerc un soldado de caballera, cuyo uniforme de carabinero de Abascal le indic a San Bruno que se trataba de algn mensaje del palacio. En efecto, el soldado le entreg un billete que deca: Capitn De orden de, Su Excelencia, venga usted inmediatamente a palacio. Se trata de un asunto de la mayor gravedad- MORGADO. San Bruno estruj el papel en sus manos. Dironle mpetus de excusarse con algn pretexto; pero la orden era tan perentoria que no admita dilacin. Adems, era por hbito, o ms bien por carcter, el militar ms esclavo de la disciplina. - Diga usted al mayor Morgado que luego ir - le dijo al carabinero. Y volvi a su casa con ms prisa que la que haba trado, mordindose las uas de impaciencia. Entr y corri en busca del sargento. - Vuele usted al cuartel - le dijo llamndolo aparte-. Tome ah un caballo y parta a todo escape al cementerio. Entrar usted de orden ma, e ir a la sepultura en que hoy se hizo el entierro. All permanecer usted hasta que yo vaya, y detenga a todo el que se acerque bajo cualquier pretexto a ese lugar. Iba ya a partir el sargento, cuando agreg: - Lleve cuatro soldados por lo que pueda suceder!, pero no se demore en esperarlos; lo principal es llegar cuanto antes al cementerio. El sargento se alej con la presteza que se le recomendaba. San Bruno orden a los soldados la mayor vigilancia

con los detenidos, conminndolos con terribles penas, y en seguida parti con ms reposo que antes, dirigindose a palacio, Ya obscureca. Captulo Sptimo EL BANDIDO DE CUMPEO El camino, que va de Santiago al Resbaln se divide en dos a media legua de la ciudad, uno que va a parar al punto mencionado faldeando el cerrito de Navia, y otro que se inclina a la izquierda separndose poco a poco del anterior. Cerca de esa encrucijada, y en un terreno que era propiedad de los jesuitas, se elevaba en el siglo pasado una pequea y modesta capilla que, por muchos aos fue la nica en aquellos contornos. Y aunque esta circunstancia la haca tambin la nica depositaria de las ofrendas de todos los fieles de los campos vecinos, nunca dej de merecer el ttulo de modesta con que la hemos presentado, y aun debemos aadir que en el ltimo perodo de su existencia ni siquiera le faltaba el rajado esquiln para ser un fiel trasunto de la humilde iglesia de la fbula. Mas, para establecer debidamente el smil, fuerza es aadir que jams este esquiln presuma de gran campana, imitando la parsimonia del de marras, sino que por el contrario serva para marcar cotidianamente la distribucin de las horas de trabajo a los jornaleros de la estancia, con excepcin de los das festivos, en que sus toques se destinaban al servicio divino. La expulsin de los jesuitas vino a completar la ruina de la desamparada iglesia, y ya a principios de nuestro siglo slo conservaba la forma de tal en el exterior, gracias a su cuadrado campanario, anttesis viva de "Las torres que desprecio al aire fueron"; pero s virtuoso mulo en cuanto a imitarlas cuando por la fuerza del tiempo "A su gran pesadumbre se rindieron". Sin embargo, por los aos a que se refiere nuestra

historia, slo la iglesia se haba convertido en escombros despus de haber servido de granero por espacio de doce aos. Quedaba, pues, enhiesta la cuadrada torre de que hemos hablado, que no por ser pequea y haber perdido su cpula de madera dejaba de parecer un gigante en la llanura que la rodeaba y entre las ruinas hacinadas a su pie. Una ventana redonda abierta en la parte superior del lado que daba frente al camino, la cual sola iluminarse algunas noches lanzando rojizos resplandores, prestaba al gigante, a la luz fantstica de las estrellas, el aspecto siniestro de un cclope que vigilara con su enorme ojo las tres carreteras que formaban la encrucijada. La torre estaba, pues, habitada, desde que haba quien encendiera aquella luz que, mirada de lejos, haca el efecto de la pupila de su redondo ojo. En efecto, pasando a cualquiera hora del da por el frente de aquellas ruinas se vea a su entrada un herrador que trabajaba delante de su banco o poniendo herraduras al caballo de algn viajero, a quien se poda ver tambin esperando pacientemente a la sombra de una enramada al pie de la torre. Nunca faltaban, adems, ti- es o cuatro caballos atados entre lis ruinas, ramoneando alguno que otro arbusto o las yerbas que el agua del tiempo haca brotar de entre las grietas de los escombros. Por otra parte, aquel herrador, ayudado de dos mocetones que se alternaban para tirar el fuelle de la fragua o que terciaban en la forjadura del hierro, haba sabido darse trazas para sacar partido del arruinado edificio. As, de la torre haba hecho su habitacin, dividindola en dos Pisos merced a una especie de zaquizam de mal ajustadas tablas, y reemplazando la totora que resguardaba suficientemente de la intemperie el interior de aquel improvisado albergue. Por lo dems, tres trozos de muralla que permanecan en pie servan de apoyo, el uno, a una choza de paja; el otro, a un techo de ramas, y el ltimo, al emparrado de una vid que se nutra sin duda con los restos de los que. segn la costumbre de los siglos anteriores, fueron enterrados en la capilla., y cuyas sombras deban

vagar por, aquel recinto en las altas horas de la noche, como lo sustentaba la fantasa de sus moradores y de los campesinos de dos leguas a la redonda. El herrador era un hombre de fisonoma bonachona, y ms rollizo de lo que convena a su profesin, pues, como l mismo deca, habra podido apostrselas en gordura al presidente Osorio. Las tareas demasiado fatigosas del oficio, o que exigan una postura incmoda, como ser la de ajustar las herraduras a un caballo, se encomendaban casi siempre a los ayudantes de que hemos hecho mencin, los cuales procedan siempre bajo la inmediata vigilancia del maestro, que nunca dejaba de tener alguna observacin que hacerles, ya sobre el recorte de un casco, ya sobre la inclinacin con que deban penetrar los clavos en l. El trabajo no escaseaba en aquel taller a pesar de la despoblado del paraje, y era comn ver despedir a las gentes que traan caballos a herrar so pretexto de no haber tiempo para hacerlo, o de haberse concluido las herraduras forjadas. Pero un observador atento habra notado que todo el que llegaba a la puerta del herrador y deca: "Agua y hierro para mi caballo", era recibido al momento con obsequiosidad, invitado a apearse y servido en cuanto deseaba. Era aquella frase una contrasea, y el herrador desempeaba su oficio slo para los que la decan, llevando su solicitud hasta servirles de fondista y de posadero en muchas ocasiones, pues no era raro ver a algunos tomar un corto refrigerio o pernoctar antes de partir. Slo en la maana del da en que principia nuestra historia se haba faltado a la susodicha contrasea con un viajero que haba llegado al despuntar la aurora, y que sin ceremonia alguna haba entrado hasta el banco del herrador. - Cosa extraa, ste y sus dos mocetones, tan desdeosos de ordinario con los que no pronunciaban la frase sacramental, acudieron respetuosamente, sombrero en mano, a prodigar las ms solcitas atenciones al recin llegado.

Era ste un campesino de rudo aspecto, de tez bronceada; cara redonda, con escasas patillas negras; larga y enmaraada cabellera, y mirada altiva y penetrante que revelaba al primer golpe de vista la costumbre del mando y la presuncin de la superioridad. Su traje de campo era severo, aunque valioso; as el poncho, sin abundar en matices vivos y chocantes, era del mejor tejido que sala de los telares de Curic, famosos en Chile por aquel tiempo; el sombrero de pita, bastante aln y de la clase ms escogida de Guayaquil; y las botas cuyas campanas cubran hasta el muslo, sostenan en sus tacones unas enormes espuelas de plata. En cuanto el viajero ech pie a tierra, uno de los mancebos se apoder de las riendas del caballo, generoso animal de raza chilena, cuyas robustas formas denotaban su pujanza y en cuya viveza de movimientos se revelaba el ardor de su san- re. El otro mancebo se puso a registrarle las herraduras, mientras el campesino se diriga hacia la torre seguido del herrador, que siempre se mantena descubierto. - Qu de nuevo por ac? - Pregunt el recin llegado, sin dejar de andar. - Lo ms importante que hay, capitn, es que una partida de dragones ha andado tras usted toda la semana pasada en San Bernardo. - En San Bernardo?... Es raro!... Habr sido tras el jefe de la banda de Melipilla, - No, seor. Preguntaban por el capitn Neira. Encogindose de hombros el campesino, y como a la sazn se encontrara en la puerta de la torre, se detuvo all preguntando: - Est lista la gente? - Como siempre, seor. Da por medio vienen los tenientes a pedir rdenes. - Vendrn hoy? - Precisamente, hoy les toca venir. - Pues bien, avsales que esta noche hay que hacer. - Bueno! - dijo el herrero restregndose las manos

con alegra-. Ya estbamos aburrindonos. Cunta gente se necesita, capitn? - Unos treinta hombres. - Muy bien; cada teniente llevar seis. - Al pie del Cerro Blanco, en la casa del Chato, a las ocho de la noche. - El golpe es por ese lado! - dijo el herrero en tono de satisfaccin. - Sea donde sea, a nadie le importa eso - replic severamente el campesino, o ms bien el capitn Neira, pues ya sabemos que as se llama... - Cierto, capitn; pero yo no lo deca por... - Est bien. Ahora voy a dormir. Son las seis, dormir hasta las doce. Y Neira entr en la torre y subi al zaquizam por una escalera que haba en un rincn. Arriba encontr una cama bastante aseada en apariencia, que junto con dos sillas de paja compona todo el menaje del departamento. Asomse el capitn a la ventana redonda de que ya hemos hablado al lector; mir a uno y otro lado con bastante atencin, y en seguida se ech a la cama poniendo bajo la almohada un gran pual con vaina de cuero que traa al cinto. Diez minutos despus dorma con la tranquilidad de un justo. Sin embargo, aquel hombre era el terror de los campos de Santiago, Colchagua y Talca. El nombre de Jos Miguel Neira, cien veces ms famoso por aquel tiempo que el de Ciriaco Contreras en el nuestro, causaba pavor hasta a los mismos gobernantes. Sus numerosas y bien organizadas bandas hacan cara a las fuerzas militares; y no pocas veces quedaban dueas del campo. Habaseles visto llegar en son de batalla hasta las Puertas mismas de las poblaciones con el solo objeto de intimidar a las autoridades y favorecer as la impunidad de sus fechoras. De este modo, el nombre de Neira haba llegado a hacerse formidable en las provincias centrales de Chile, y su reputacin era tal que hasta las madres - se servan de l para intimidar a sus nios. No era, sin

embargo, este hombre el bandido sanguinario e implacable que se complacan en ponderar las gentes tmidas. Ms adelante tendremos ocasin de conocer las causas que lo impulsaron a esa vida vandlica en que su audacia le conquist el primer puesto entre los ms temibles bandidos que pululaban en los campos. Mientras dorma Neira en casa del herrador, se apresur ste a dar las rdenes necesarias para servir dignamente a su respetado husped. Ya los ayudantes haban cuidado de quitar la montura al caballo, limpiarle los cascos, mudarle una herradura gastada y ponerlo a comer bajo el cobertizo que serva de pesebrera. Los afanes del herrador se concretaron a la disposicin de la comida. Uno de los mancebos recibi orden de montar a caballo e ir a comprar varias golosinas a la ciudad; el otro fue a una vivienda cercana a hacer preparar una cazuela de gallina, un plato de huevos fritos y leche cocida. De esta manera pasaron las primeras horas de la maana pero sin que algunos viajeros, con intervalos diferentes, se hubieran detenido a la puerta en demanda de los servicios del herrador, quien haba dado sus excusas de costumbre. Tampoco hablan faltado entre ellos algunos de los que pronunciaban la frmula consabida, y entonces el herrador se les haba acercado, y saludndolos con un guio de ojos que le era peculiar, les haba dicho: - Esta noche a las ocho, en casa del Chato, con cinco jinetes. Orden del capitn. Los iniciados haban contestado lacnicamente con alguna frase de asentimiento y marchndose con el mejor humor del mundo. A eso de las once no sucedi igual cosa con un hombre de siniestro aspecto, cuya extenuada cabalgadura revelaba elocuentemente ms necesidad de un pienso que del agua y hierro que rezaba la consigna. No obstante, el hombre dijo: - Agua y hierro para mi caballo. El herrador lo mir con cierta especie de curiosidad, como a persona desconocida; pero no por eso dej de contestarle cortsmente:

- Pase usted adelante. Y saliendo al encuentro sin dejar de la mano el martillo con que trabajaba, le pregunt: - Qu se le ofrece a usted? - Saber a dnde se encuentra el capitn. Quedse l herrador por un instante mirando al recin llegado, como si esperara otra cosa. Pero como ste no dijera ms, le observ: - No es bastante preguntar eso para obtener la respuesta. - Vengo de Cumpeo - repuso el desconocido-, y traigo las espuelas del Macheteado. Los ojos del herrador dejaron de fijarse en la cara de su interlocutor para mirar las espuelas que calzaba. - As es - dijo-, las conozco mucho, pues yo mismo les puse las rodajas; pero esas prendas se roban muy fcilmente. - Pero el que las hubiese robado no podra saber que cuando usted las compuso recibi en pago un ceidor de cuero del capataz que muri en el salteo de Pelarco. - Y para qu necesita usted al capitn? - Le traigo un recado del teniente de la banda de Cumpeo. - Entonces, apese usted; el capitn est aqu. - Podr verlo al momento? - Dentro de una hora. El viajero se baj del caballo y se sent a la sombra en un banquillo que le trajo el herrero, quien volvi a sus interrumpidas tareas. A poco ms de las doce, se sintieron en el interior de la torre unos golpes que parecan dados a mano abierta en las tablas de zaquizam. - Ya est despierto el capitn - dijo el herrero haciendo una sea a los mancebos y acudiendo al llamamiento. - Hay algo que comer? - pregunt Neira desde lo alto, cuando oy los pasos del herrero. - S, capitn, la mesa est puesta - respondi ste.

En efecto, en el piso bajo de la torre se vea una pequea mesa de madera blanca, cubierta con unos manteles de dudosa limpieza y provista de queso, carne de puerco y vino. Los mancebos haban partido como una flecha en busca de las viandas mandadas preparar a la vecindad. De manera que cuando el capitn se sentaba a la mesa, y a tiempo que lanzaba una mirada de desconsuelo a las escasas provisiones que se vean en ella, presentbanse los mancebos con sendas fuentes, cuyos apetitosos vapores habran conmovido a los paladares ms delicados. El ceo de Neira se desarrug, y sus ojos tuvieron una mirada de complacencia para el herrador, que observaba silenciosamente el, semblante de su husped. Puestas las fuentes en la mesa, los mancebos se retiraron. - Ha venido alguien? - Pregunt el capitn, trinchando una presa de gallina. - Tres tenientes, a quienes ya he dado la orden. No tardarn en venir otros. - Quines son los que faltan? - El Chato y Venancio. - Necesito hablar al Chato. - Muy bien, capitn. Hay tambin aqu un mensajero de Cumpeo. - Ah!, perfectamente, hace quince das que nada s de por all. Dle que venga. 'Sali el herrador a la puerta e hizo una sea al viajero, que permaneca sentado en su banquillo y con el ojo atento. Acudi, pues, al instante formando un ruido estrepitoso con las rodajas de sus espuelas en los pocos pasos que tuvo que dar para hallarse en presencia del capitn. - Cmo te va, Lagartija? - le pregunt ste en cuanto lo vio, acompaando sus palabras con una sonrisa de satisfaccin que pareci encantar al mensajero. - Para servir a su merced, mi capitn - respondi el hombre con un aire de humildad que se habra credo ajeno a su patibulario rostro. - Qu hay de nuevo por all?

- Poca cosa, mi capitn. No vale la pena: un salteo en Pelarco - Quin lo dispuso? - El teniente Rojas. - Y se hizo algo? - En dinero, mi capitn, casi nada. Pero el teniente qued muy satisfecho porque completamos los caballos que nos faltaban. - Bueno. El capitn se ech algunos bocados, y sobre masticando, pregunt: - Pero, a qu has venido? - A decirle a su merced que mi teniente ha sabido que los cinco prisioneros que nos tienen en Talca van a ser conducidos a Santiago en- cuanto se concluya la causa que se les sigue. - Diablos! No es mala noticia. Salvaremos a esos pobres muchachos. - Pero es que deben venir muy bien custodiados, mi capitn. - Y qu hay con eso? - Mi teniente pensaba que si usted pudiera reunir algunos uniformes de talaveras, la cosa era hecha. - Tenemos uniformes de talaveras? - le pregunt Neira al herrador, que se mantena silencioso en la puerta del cuarto. - Creo que el Chato debe tener dos o tres - dijo ste. - Se necesitaran unos seis - observ el mensajero. El plan es que seis de los nuestros se mezclen a la partida de dragones que ha de venir de Talca. El traje de talavera les dara derecho a vigilar ms de cerca a los prisioneros. En un punto. del camino, all por Teno o Chimbarongo, toda la banda cae sobre los soldados, y mientras stos se defienden, nuestros talaveras, bajo el pretexto de asegurar a los presos escapan con ellos. - No est mal pensado. Pero cmo diablos

conseguir los uniformes completos? Sera preciso esperar algunos das. - Creo, que hay tiempo para eso, mi capitn. - Entonces, qudate por aqu unos ocho das. Esta noche dar orden de pescar trajes. Tienes dnde alojarte? - Puede quedarse aqu - dijo el herrador-, y esta noche ser de los nuestros. - Hay algo entre manos? - pregunt sonrindose el mensajero. - Puede ser - dijo el capitn-, y en tal caso vers cmo se manejan los muchachos de por ac. A este tiempo se sinti un ruido afuera y una voz ronca que gritaba: - Agua y hierro para mi caballo! - El Chato l. - dijo el herrador. - Hazlo entrar - orden Neira. De - ah a poco el herrador introduca a un hombre de baja estatura, ancho de espaldas, membrudo y fisonoma risuea, aunque algo chocante a causa de la gran depresin de sus narices, que motivaba el apodo de Chato. - Tanto bueno Por ac! - exclam entrando-. Ya nos creamos olvidados del capitn. - Ven ac buena pieza, quieres comer?. - dijo Neira. - Gracias! Tengo hecho juramento de no probar bocado hasta no dar un golpe que valga la pena. - Y cunto tiempo hace que has comenzado el ayuno? - Desde el momento en que acab de comerme el ltimo capn que me quedaba; es decir - agreg el Chato en tono compungido-, que estoy sin comer desde hace media hora. Neira se sonri al or la chuscada de su teniente, nico de los subalternos que se permita gastar chanzas en su presencia. En seguida, a una sea de Neira, el herrador y el mensajero de Cumpeo se retiraron, dejndolo solo con el Chato, con quien tuvo una larga y misteriosa conferencia cuyos resultados, conoceremos ms adelante.

Captulo, Octavo ENTRE LAS TUMBAS Apenas entrada la noche, el portero de palacio, fiel a la Palabra que le haba dado a su amigo Ruperto, se introduca al cementerio escalando una tapia tras fatigosos esfuerzos. La salida deba serle menos penosa, porque previniendo las dificultades que tendra que vencer para salvar la tapia con Amelia, cuid de asegurar por el lado exterior la punta de una cuerda gruesa de que se haba provisto, y lanzo por sobre la misma tapia, hacia dentro del cementerio, el sobrante de ella. De este modo le fue fcil descolgarse para adentro y contaba as con un apoyo para volver a subir con facilidad y emplearlo a guisa de estribo cuando levantara a la joven hasta el caballete. Tranquilo por esta parte, se adelant Romero hacia el lado de las tumbas. Preocupado hasta entonces con las dificultades de que hemos hablado, su mente haba estado completamente ajena al caso que llegaba, de encontrarse solo y a obscuras en medio de aquel silencioso campo sembrado de tumbas, cuyo aspecto fatdico causa siempre un extrao pavor a las imaginaciones ms robustas. Romero, como la generalidad de la gente de aquel tiempo, era supersticioso, y se sinti posedo de un profundo terror a medida que fue avanzando por entre las sepulturas. Adems, muchas de stas carecan entonces d lpidas y si bien a esa hora no era fcil ver el interior de las tumbas con sus atades carcomidos, por entre cuyas rendijas se divisaban, ora los sudarios de los difuntos, ora sus esqueletos desnudos, la imaginacin inquieta de Romero le representaba este mismo espectculo, que muchas veces haba tenido ocasin de contemplar en pleno da. Habra querido correr a fin de hallarse pronto al lado de un ser viviente, cuya voz, cuya inmediacin sola bastara Para tranquilizar su espritu; pero tema hasta aligerar el paso por no dar un traspi que lo hiciera rodar al fondo de una tumba. Tal idea le helaba la sangre en las venas.

Su espanto era cada vez mayor; pero siempre avanzaba, con los ojos desmesuradamente abiertos, tratando de penetrar en la obscuridad, que se haca ms y ms intensa, y creyendo ver un fantasma en cada rbol o en cada tmulo que divisaba. Su odo, atento al menor ruido, daba proporciones quimricas al susurro de la brisa que mova las hojas y aun al rumor del insecto que se arrastraba entre las yerbas. Lleg al fin un momento en que maldijo su imprevisin para comprometerse en una empresa tan superior a las fuerzas humanas, pues l meda la de todos por las suyas propias. Habra querido volverse; pero como llevase ya recorrida la mayor parte del camino, le infunda ms miedo el espacio que tena a su espalda que el que le faltaba por andar. En ese instante sus pies tropezaron en un guijarro, el cual rod por el suelo hasta caer en una de las tumbas abiertas, formando un lgubre ruido en las tablas de un atad. A este ruido respondi otro ms pavoroso para el infeliz portero; fue el de alguna rata que, asustada tambin del golpe, interrumpi su inmunda tarea roedora, para huir a refugiarse en su cueva. Como era natural, la imaginacin exaltada de Romero dio proporciones extraas a ese rumor: quiz era un cadver que, interrumpido en su eterno sueo, se levantaba airado contra el que osaba profanar el silencio imperturbable de aquel recinto. El terror de nuestro hombre lleg al colmo, hzose vertiginoso y sus piernas, movidas automticamente, emprendieron la carrera sin cambiar la direccin que llevaba. Mas, como generalmente sucede en una crisis poderosa del nimo, un choque imprevisto de emociones, una impresin inesperada, suele restablecer la calma. Cuando Romero corra desaforadamente, un chillido repentino lanzado a su lado por un ave nocturna que huy casi azotndole el rostro con sus alas lo hizo detenerse de sbito despertndolo como por encanto de su estupor. Mir a todos lados como quien vuelve de un letargo, y la idea de salvar a Amelia, dominante en su imaginacin extraviada un momento por el miedo, lo hizo conocer que la casualidad ms bien que

su voluntad lo haba llevado a poca distancia de la sepultura que buscaba. No tuvo ms que andar diez pasos para llegar a ella. Entonces, cambindose rpidamente su excitacin, se sinti estimulado de una manera febril a concluir su tarea con toda rapidez. Levant precipitadamente la cubierta de madera que haba sobre la tumba, y sin trepidar un instante, movido por un impulso que pareca ajeno a su voluntad, y que no era otra cosa que una especie de delirio producido por la fiebre que abrasaba sus sienes, se desliz hasta poner los pies sobre el atad en que se hallaba encerrada Amelia. En seguida, buscando a tientas con los pies el espacio que deba haber entre el mismo atad y la pared de la sepultura, trat de procurarse un punto de apoyo. No habiendo tardado en encontrarlo, sac un pual de hoja gruesa que llevaba en la cintura y lo introdujo bajo la tapa con toda la fuerza que le era posible hacer en la incmoda posicin en que se hallaba. Apoyse en el mango del pual, emplendolo a guisa de palanca, y la tapa salt al primer empuje. Acto continuo la ech a su lado y alarg una mano al interior diciendo: - Seorita, arriba, pronto! Ya est usted a salvo! Un silencio en realidad sepulcral sigui a estas palabras que resonaron cavernosamente dentro de la fosa, produciendo aquel efecto acstico de la voz, lanzada en el interior de una cuba. Las manos de Romero tocaron la ropa de la joven sin que sta hiciera el ms leve movimiento. "Est dormida", pens l. Y la movi dulcemente, al principio, luego con ms fuerza y por ltimo, con cierta especie de violencia. El terror volvi a apoderarse del nimo de nuestro hombre. - Muerta! - exclam-. Gran Dios! E iba a llamarla nuevamente; pero el sonido extrao que su voz produca en la sepultura contribuy a aumentar su miedo, y el nombre de Amelia se ahog en su garganta. Tocle el rostro, y lo encontr fro, con la inmovilidad del cadver. Entonces Romero, fuera de s, se enderez con los cabellos erizados; sus miembros

se pusieron rgidos; y exhal de su pecho un gemido ronco semejante al estertor de la agona. En seguida, instantneamente sus miembros aflojaron y su cuerpo se desplom exnime en el espacio vaco al lado del atad. Casi al mismo tiempo se oy a poca distancia una voz que deca: - Estoy seguro de que alguien anda por ah. He sentido un rumor. - Es lo que yo digo - contest otra voz-. Las nimas de los difuntos han de penar aqu precisamente. - Pues, yo tengo miedo, aunque se ran ustedes de m y si no fuera por obedecer al capitn... - Ya hemos llegado - interrumpi la voz que se haba odo primero-. No hay nadie. Y el sargento Tejeros, acompaado de cuatro soldados, se detuvo al borde de la fosa. - Hombre! - exclam uno-, la sepultura est abierta. - As es - contest el sargento-. No s qu pueda ser esto pues yo la vi tapar esta maana. - Aqu est la tapa - dijo otro soldado, golpeando en ella con los pies. - Ser preciso ver esto - repuso Tejeros. - Ver qu cosa? - Lo que hay adentro. _Pero es claro. Adentro est la caja de mi teniente, y quin sabe cuntas ms. - Sin embargo, al mandarnos aqu el capitn es porque debe saber que hay algn peligro que nosotros ignoramos. - Cul fue la orden que le dio a usted, mi sargento? - Que nos viniramos a toda prisa y vigilramos la sepultura. - Si ser porque... Yo he odo decir muchas veces. - Qu cosa? - Que hay ladrones de mortajas. - Y de carne humana - dijo otro. - En fin - repuso el sargento-, no perdamos el tiempo. El portero debe tener aqu algn farol.

- Diantres! Ir solo hasta la puerta - exclam uno. - Durilla cosa es - dijo otro. - Irn dos - replic el sargento-. Estn ustedes peor que los nios. A quin diablos le tienen miedo? - Y las nimas, caramba? - Qu nimas ni qu nio muerto! Yo sera capaz de pasar toda la noche solo aqu. Pero no perdamos el tiempo, vayan ustedes dos, y le dicen al... - Jess! - exclam interrumpiendo uno de los soldados-. Oye usted, mi sargento? Habanse odo en efecto, unos golpes secos, dados al parecer en alguna tabla, a unos veinte pasos del lugar en que se hallaban. El sargento y los soldados contuvieron la respiracin para escuchar. Pero todo haba vuelto a quedar en silencio. Y como hubiese cesado la brisa que poco antes mova mansamente las hojas de los rboles el sosiego era profundo. De improviso, un suspiro, o ms bien un gemido de mujer se dej or a los pies de los soldados, acto continuo, el ruido de algo que se mova en el interior de la sepultura. Todo fue uno: lanzar un grito de terror, y como a impulsos de un mismo resorte, sargento y soldados echaron a correr, aferrndose unos a otros y empujndose por conquistar la delantera. Como el lector habr comprendido, era la joven enterrada en el atad, era Amelia, la que lanzando aquel gemido al volver en s de un prolongado desmayo haba puesto en fuga a los cinco talaveras. Apenas stos se separaban del borde de la sepultura, cuando ella, enderezndose en el atad y tratando de coordinar sus ideas, pudo darse cuenta de la situacin embarazosa en que se hallaba. "Estoy sola! - murmur, tendiendo sus manos a todos lados-. Dios mo! Algo debe haberle sucedido a Ruperto, cuando no est aqu! El es, sin duda, el que ha abierto la caja... Por qu se ha ido sin m?... Estar Por aqu cerca?" Y entonces comenz a llamar, elevando el tono progresivamente:

- Ruperto!... Ruperto!... Ruperto!... El sonido de su voz, repercutiendo en las tumbas y en los ngulos ms lejanos del cementerio, form ecos que repitieron las ltimas slabas del nombre con modulaciones diferentes hasta perderse en el espacio. Convencida entonces la joven de que se hallaba sola, abandonada en medio del cementerio, se levant rpidamente, salt afuera de la sepultura, mir a su alrededor, percibi un sendero a la dudosa claridad de los astros y se lanz por l con tanta velocidad como la que los talaveras haban empleado en huir de ella. Hallbase vestida de negro, y su figura se perda en las sombras de los rboles. La casualidad favoreci a la infeliz joven hacindole elegir el camino ms corto para salir de entre las tumbas. Hallse pronto en una plazoleta cortada en medio por una ancha avenida y continu corriendo. No tard en divisar las blancas paredes de un edificio. Me he salvado!", exclam, pensando tan slo en que hallara en l algn ser viviente. De ah a poco pudo reconocer su error: el edificio de paredes blancas era la capilla, a juzgar por la forma de sus puertas. Pero con aquella lgica rpida y segura que la inteligencia sabe hallar en los momentos de suprema angustia, Amelia se dijo: "La salida ha de estar cerca de la capilla". Y sigui rodeando a lo largo de los muros. Hallse entonces en el gran patio de entrada. Tena al frente un cuerpo de edificio bajo, en cuya mediana se divisaba un ancho vestbulo de construccin ms elevada. La puerta deba hallarse entreabierta, pues se vea un claro luminoso y estrecho que cortaba verticalmente el fondo obscuro de ese vestbulo. Amelia tom en lnea recta hacia all. Sobre corriendo entrevi un grupo de hombres que atravesaban diagonalmente el patio, alejndose del punto a que ella se diriga. Uno de los hombres, el que iba ms adelante, llevaba un farol con luz. La joven se detuvo. "Van al cementerio - pens-, tal vez en busca ma. Ir Ruperto con ellos?"

Iba a gritar llamndolo, cuando a los vacilantes rayos del farol crey divisar uniformes de talaveras, Hizo entonces un movimiento de terror y sigui hacia la puerta. Los hombres se perdan ya entre los rboles que circundaban el patio. Amelia lleg al vestbulo y gan sin trepidar el espacio que la separaba de la puerta. En el umbral, y ocupando precisamente la abertura de las hojas, haba un hombre sentado y al parecer dormido, pues no hizo el menor movimiento al aproximarse la joven. Abri sta un poco ms la puerta, que felizmente no produjo ruido alguno, y pas en puntillas por junto al hombre. Una vez en la calle mir a uno y otro lado, como para orientarse. "All est la ciudad - dijo- ; huyamos de ella". Y ech a andar a toda prisa. Mientras tanto los soldados llegaban a la sepultura, precedidos del portero, que era el que Amelia haba divisado con un farol en la mano. Habanle referido a ste cuanto haba pasado, con tales demostraciones de espanto, que movieron su curiosidad, y como la puerta de calle estuviese guardada por un sepulturero a quien se haba dado la orden de esperar al capitn San Bruno, se decidi el portero a acompaar a los soldados. El asombro de todos fue grande cuando vieron el atad abierto y vaco; pero subi de punto cuando se descubri el cuerpo de un hombre metido entre aqul y la pared de la sepultura; mucho ms al reconocer en l al portero de palacio. Sacronlo de ah con alguna dificultad; y al hacerlo reconocieron que estaba vivo, por el calor del cuerpo. Impacientes por averiguar el motivo de aquellos sucesos tan extraordinarios, se esforzaron en hacer volver en s a Romero, sacudindolo y llamndolo por su nombre; Pero todo fue intil.

Entretanto hacan comentarios a porfa sobre la desaparicin del cadver del teniente, y la parte que deba haber tomado en ella el portero de palacio. As transcurra el tiempo, cuando se present el capitn San Bruno. - Qu sucede? - Pregunt al ver a la luz del farol un hombre tendido al lado del grupo que formaban los soldados. El sargento Tejeros se adelant a responder: - Seor, hemos encontrado el atad abierto y vaco, y este hombre adentro de la sepultura. - Vaco! - exclam el capitn, con el mayor desaliento-. Y este hombre, quin es? Est muerto? - agreg tomando el farol del portero del cementerio y acercndolo a la cara de Romero. - El portero de palacio! - Parece que est desmayado; pero no hemos podido hacerlo volver en s. San Bruno se acerc a la sepultura sin decir palabra y examin el interior. Al cabo de un momento, repuso:, - Es decir, que ese hombre estaba en el atad? - No, mi capitn - contest el sargento-, estaba metido en ese hueco, al costado. - Se habr cado - murmur San Bruno como hablando consigo mismo-; quiz no tuvo tiempo de huir... - Pero lo ms raro - dijo el portero del cementerio- es la desaparicin del cadver. El capitn no hizo caso de esta observacin. - A m me parece - agreg el sargento- que este hombre se desmay cuando nos sinti llegar, porque le omos dar un gemido... - Y por cierto que nos caus buen susto - dijo un soldado. El sargento, que no quera pasar por medroso delante del capitn, replic: - Pero ese susto fue porque el gemido nos pareci de mujer. - De mujer! - - - exclam vivamente San Bruno con gran inters. - Eso nos pareci, y como estbamos sin luz..., y no podamos divisar el interior de la sepultura...

- Hasta a m me asustaron - dijo el portero del cementerio cuando se aparecieron todos a mi cuarto, asegurndome que una mujer se quejaba dentro del hoyo. - Cmo es eso? - pregunt el capitn con muestras de alarma-. Es decir que ustedes llegaron aqu a obscuras? - S, mi capitn. - Y cuando sintieron ese gemido de mujer se fueron todos?... - A traer luz, mi capitn. - Pero fueron todos? El sargento no se atrevi a responder. Los ojos de San Bruno lanzaron un relmpago de clera. - Vamos! - grit dando un puntapi en el suelo-. Es verdad que la sepultura qued sola? - Como todos huyeron antes de que yo tuviera tiempo de ordenar... - Muy bien! - Y no nos hemos demorado ni dos minutos en estar de vuelta - dijo un soldado, como para venir en auxilio del sargento. - Nadie te pregunta nada! - grit San Bruno dejndose llevar por su exasperacin. Y volvindose a los dems, y mirndolos de uno en uno: - Cobardes! Han tenido miedo a un grito de mujer! Y cinco hombres! - Pero, mi capitn - comenz a decir Tejeros, rojo de vergenza... - Silencio! Es en vano buscar excusas. Lo que debe hacerse es ver modo de aclarar esto. Inmediatamente recorran entre todos el cementerio, sin dejar rincn, y cuidado con que se les escape alma viviente. - Pero as, a obscuras, quin ve nada? - refunfu entre dientes un soldado. San Bruno alcanz a or y encontr justa la observacin. - ;.Tiene usted otros faroles, hombre? - le pregunt al portero.

- S, seor; los que su merced quiera. - Pues bien, vayan ustedes con este hombre - les dijo a los cuatro soldados-. Tome cada uno un farol y marchen separadamente a buscar por todo el cementerio. Mientras el portero y los soldados se iban, San Bruno sac la espada y pinch en una pierna a Romero, dicindole al mismo tiempo al sargento: - Acerque usted la luz, Tejeros; yo creo que este bribn se nos hace el muerto. El sargento puso el farol a la cara de Romero, a quien no caus impresin alguna la punta de la espada. El capitn pic en varias partes con fuerza progresiva, y al fin, Romero exhal un suspiro y movi lentamente la cabeza de un lado a otro. - Ah! - exclam San Bruno-, parece que el remedio es eficaz. Y aplic en otro punto la espada. Esta vez Romero abri los ojos y dio una mirada extraviada a su alrededor. La sangre comenz a manchar en distintos puntos su ropa. - Vamos! - le grit San Bruno, dndole con la punta del pie. Habla pronto! Qu has venido a hacer aqu? Romero lo mir con ojos alelados, y articul sonidos ininteligibles. - Hablars claro? - repuso el capitn, pinchndolo nuevamente. El infeliz portero se enderez con viveza, y recobrando un tanto los sentidos, murmur admirado: - El capitn San Bruno! - Te asustas de verme aqu? Vamos a ver: a qu has venido? Qu hacas en esa sepultura? Romero mir hacia donde le indicaba el capitn, y se qued un instante contemplando el atad abierto. Entonces, como si despertara de un letargo, vino a su mente el recuerdo de cuanto haba pasado, y comprendi que era preciso negar el objeto de su venida. Pero incapaz de forjar una hbil mentira, dijo: - No me acuerdo. Tengo mi cabeza mala...

- Bribn! - exclam San Bruno-, conque no te acuerdas. Romero comenz a sentir el escozor de las heridas que le haba hecho el capitn, y se palp en varias partes, diciendo: - Me han herido... Yo no s lo que me ha pasado esta tarde... - Con quin has venido aqu? - Con quin he venido?... Pero... El caso es que ni yo mismo lo s... . - Bueno! Este miserable no quiere hablar... Pero yo lo har acordarse de todo... Y como an tena la espada en la mano, la alz en ademn de descargarla sobre Romero. Esquiv ste el golpe con la mayor presteza, dando un salto atrs; y viendo que San Bruno avanzaba con demostraciones hostiles, dio vuelta alrededor de la sepultura, viniendo a quedar en la parte opuesta. - Agrreme a ese hombre, sargento - grit el capitn. Y tomando uno por cada lado de la sepultura trataron de acercrsele. Romero no se dej coger. Comenz entonces un verdadero juego de carreras en que ste esquivaba el cuerpo, ya al uno, ya al otro, con retiradas falsas, saltos imprevistos, rodeos engaosos, y todo entre las tumbas y los, arbustos, divisndose slo al fulgor de las estrellas o a la vacilante luz del farol, que el sargento no desamparaba. Juntndose a esto los gritos del capitn, ora amenazando a Romero, ora azuzando al sargento, ora. blasfemando a cada golpe en falso que daba su espada. Se alejaron as considerablemente del punto en que se hallaban, y los gritos de San Bruno, atravesando el espacio a favor del silencio de aquellos lugares, atrajeron pronto a los soldados, quienes divididos en dos grupos haban principiado ya sus investigaciones. Al ver lo que pasaba, 0 ms bien comprendindolo por las imprecaciones del capitn, corrieron en su auxilio. - Atrpenme a este pcaro - grit San Bruno al percibir las luces de los soldados-.

Vivo o muerto! No hay que dejarlo escapar! No hubo que repetir la orden; todos a una vez se lanzaron con ardor en persecucin del fugitivo. Pero ste, no bien hubo visto que se aumentaba el nmero de sus enemigos, se apresur a tomar campo por un momento; pero el sargento le sali al travs, cortndole el paso. Romero tena todas las ventajas en su favor. Poda ver a sus perseguidores dondequiera que estuvieran a causa del farol que llevaba cada uno. Sus movimientos eran ms libres y poda escabullirse con gran facilidad. San Bruno se hizo cargo de esto al cabo de un buen rato de intiles tentativas, y grit: - Abandonen los faroles. La orden fue al punto obedecida; unos tiraron los faroles al suelo, y otros los dejaron sobre alguna eminencia. Romero salt a ese tiempo a un seto de ramas. - Por ac! - grit el capitn corriendo hacia ese lado. Aquella parte se hallaba poblada de rboles, y por consiguiente ms sombro que el resto. Adems, al salir del crculo de luz que arrojaban los faroles, quedaron enteramente ciegos, y slo se guiaron por la voz de San Bruno. _Por aqu va! - grit ste, sintiendo un ruido que le preceda. Era en efecto Romero que corra a tres pasos del capitn. Or su voz y torcer a otro lado, fue instantneo. Romero se alej sin ser sentido, mientras San Bruno tomaba por l al sargento, que saliendo por otro lado alcanz a ganarle delantera y corra jadeando en la misma direccin. Dio entonces el capitn un salto, gritando: - Prate, bribn! Y al mismo tiempo descarg un feroz golpe en las espaldas del sargento. Arroj ste un gemido de dolor y cay en tierra desatentado. - Aqu est! Ya lo tengo! - grit San Bruno ponindole el pie encima.Los soldados fueron llegando unos tras otros, y agrupndose alrededor.

- Miserable! - exclamaba San Bruno-. Vas a pagarlas todas por junto. Yo te compondr el cuerpo. - Traigan luces para maniatar a este badulaque... Sargento Tejeros - agreg-. Dnde est el sargento? - Debe haber quedado atrs - dijo un soldado. Otros dos partieron en busca de luces. - Tienen ustedes una cuerda? - pregunt el capitn a los que quedaron con l. - Aqu tengo una; pero es muy corta - respondi uno de ellos. - Basta con eso para atarle las manos. Hagan la prueba y cuiden de que no se les escape. Al decir esto, San Bruno quit el pie de sobre el pecho del sargento para dar lugar a los soldados. - Qu se ha de escapar! - dijo uno-. Si est ms muerto que vivo. A este tiempo llegaban los que haban ido por luces. No hicieron ms que aproximarse, cuando el capitn y los que maniataban al sargento prorrumpieron en un grito de sorpresa. Ya se comprender el estupor de todos ellos y principalmente el de San Bruno al conocer su error. - Maldicin! - exclam pateando y mesndose los cabellos-. Bruto de m! Cmo nos ha burlado el infame!... Y qu esperanza hay ahora de cogerlo cuando ya le hemos dado tanto tiempo? - Tal vez no haya podido salir de aqu - observ un soldado-. La puerta debe estar cerrada. - Corre t mismo a averiguar eso. Y ustedes - aadi San Bruno, volvindose a los otros - registren todas las tapias con cuidado, a ver si hay alguna parte que sea fcil de saltar. Yo me quedar aqu con el sargento. Mientras los soldados cumplan esta orden, el capitn, reprimiendo su desesperacin, se acerc a Tejeros, y trat de ver si estaba herido. Mas, el golpe, aunque fue en la cabeza, haba sido de plano, y slo la violencia de l desatent al sargento. No tard ste en recobrar los sentidos;

y luego, para obligar ms al capitn, comenz a quejarse de sus dolores y a decir que no poda mover la cabeza. Pero San Bruno no era un hombre que se dejaba enternecer por sufrimientos ajenos, mucho ms en el estado de exasperacin en que se hallaba. En lugar de ofrecer una recompensa a Tejeros por va de consuelo, como ste lo esperaba, su contestacin fue: - Todo esto se habra evitado si hubieran sabido guardar la sepultura cuando era ms necesario. Con esta leccin, el sargento se olvid pronto de sus dolores. De ah a poco, el soldado que haba ido a la puerta volvi con la noticia de que estaba cerrada desde que haba llegado el capitn. Los otros soldados vinieron apresuradamente a decir que haban encontrado una cuerda gruesa pasada por sobre la pared. San Bruno y el sargento fueron a donde los soldados decan, y reconocieron que haba huellas recientes de que alguien haba saltado la tapia. Asomronse al otro lado, y el capitn vio con desaliento la espesura de la floresta que rodeaba por esa parte al cementerio. Pens que por ah se haba verificado la fuga de Amelia y que a esas horas ella y sus cmplices estaran ya muy lejos. Se, acord entonces de Ruperto, y con gozo salvaje sabore la idea de descargar en l todos sus furores. - Vmonos - dijo lacnicamente, paseando una ltima mirada por aquellos parajes tan lgubres como los pensamientos que bullan en su imaginacin. Captulo Noveno UNA VISITA DE NEIRA Mientras ocurran en el cementerio los sucesos que acabamos de referir, y casi a la misma hora en que Romero escapaba de las manos del capitn de Talaveras, una partida de treinta o ms jinetes, todos vestidos y equipados a la usanza de nuestra gente de campo, se detena en la Caadilla, a inmediaciones de laiglesia del Carmen Bajo.

La precaucin con que la cabalgata haba llegado hasta all, el cuchicheo de los jinetes en medio de la obscuridad de la noche y las misteriosas disposiciones con que ocuparon aquel paraje, eran ms que suficiente indicio para suponer siniestras intenciones en aquella gente. El lugar era desierto, sin otros edificios que algunas casaquintas demasiado distantes entre s para poder auxiliarse mutuamente en caso de asalto. Por todas estas circunstancias y principalmente por los rumores que de poco tiempo a esa parte se propalaban con tenacidad, asegurando la presencia del bandido de Cumpeo en los alrededores de Santiago, cualquier transente que hubiera visto aquel grupo de campesinos estacionados en tal lugar y a semejante hora no habra podido menos de suponer que se trataba del famoso Neira, apercibido para dar un golpe. En efecto, al detenerse la cabalgadura en el punto designado, el mismo Neira, con el mismo traje que ya le conocemos, se destac del grupo diciendo a media voz: - Los tenientes ac. Cinco hombres salieron adelante con una precisin puramente militar, y se acercaron a recibir rdenes. - Teniente Escobar - dijo Neira, dirigindose al que ya conocemos con el apodo del Chato, con que generalmente era conocido y que Neira slo en las circunstancias crticas dejaba de emplear-, eche usted pie a tierra con su gente, siga la tapia a la derecha hasta encontrar la acequia y corte el agua. Cuando el albaal est seco, avseme. El Chato parti al paso ms ligero de su cabalgadura. mientras Neira, volvindose a otro hombre, continuaba diciendo: - Usted, Valds, distribuya su gente en estos contornos hasta dos cuadras de distancia, con orden de dar aviso a la menor novedad. - Torrealba - dijo Neira al herrador a quien ya conocemos-, entre aquellos lamos de la izquierda est la Puerta de la quinta. Lleve all su gente y aguarde mis rdenes. Todo el que quiera entrar o salir sin dar la sea ser detenido; pero nada de bulla.

- Pierda cuidado, capitn. - Teniente Loyola - prosigui Neira-, como un cuarto de cuadra ms all de la puerta hay un callejn que va a parar a unas casas viejas. Hay pocos vivientes en ellas; pero conviene evitar que en caso de alarma huyan o vengan en auxilio de la gente de la quinta. Distribuya por ah sus hombres. Todas estas rdenes fueron ejecutndose silenciosamente y con una rapidez que indicaba destreza y buena disciplina. El Chato haba tomado aparte seis hombres, y siguiendo las instrucciones del capitn se puso a la obra primero que todos. Abrir una sangradera a la acequia indicada fue obra de unos pocos minutos, a pesar de no tener ms herramientas que sus formidables puales. En seguida, una represa construida con piedras y tierra hizo salir toda el agua del cauce por la sangradera, dejando en seco el albaal por donde entraba a la quinta. Cuando Escobar volvi a dar parte a Neira de estar cumplidas las rdenes, haba ste despachado a los dems tenientes, reservando slo uno, que con sus seis hombres aguardaba pasivamente a poca distancia. - Ya est eso, capitn - dijo el Chato. - Vamos all - orden ste dirigindose a los hombres que aguardaban. Y seguido de ellos y del Chato, se dirigi al albaal. All estaban los que haban construido la represa. Tenan sus caballos a poca distancia, amarrados en los lamos del camino, y conversaban en voz baja, mientras limpiaba.- o afilaban en las piedras los puales mellados con el rudo trabajo a que los haban sometido. Neira se detuvo cerca de ellos, y volvindose a los que lo acompaaban, les dijo: - Ustedes se quedan aqu guardando el albaal y cuidando los caballos. Como esto ltimo es lo ms importante, no deben acudir al sonido del cuerno a no ser que oigan el toque de gran peligro, y en tal caso quedarn dos con los caballos. En seguida se ape; entreg su caballo a un jinete, parndose a la orilla de la acequia.

-Adelante!- les dijo al Chato y a sus hombres Metironse stos a la acequia, y agazapados, comenzaron a desaparecer por el albaal. El Chato fue el primero. En breves instantes se hallaron todos al lado de adentro del albaal; pero la obscuridad no les permita ver a su alrededor. Slo en un punto lejano se divisaba una dbil luz. Sin embargo, Neira, como si ya conociera el terreno, dijo sin trepidar: - Sigan a lo largo de la pared, y atencin a los perros. El ltimo encargo fue hecho al or unos sonoros ladridos. Entonces todos, hasta el mismo Neira, se quitaron los ponchos y aprestaron los puales sin dejar de avanzar. De ah a poco, los ladridos aumentaron y se sintieron ms cerca. Pronto un ruido sordo les indic que los perros venan a todo correr en direccin a ellos. - Alto?. Preparen! - orden Neira. Y esperaron a pie firme con los ponchos listos en la actitud del torero que aguarda una embestida. Tres mastines enormes, cuyos bultos apenas se distinguan en la obscuridad, se arrojaron impetuosamente sobre ellos, sin ladrar, pero lanzando sordos gruidos que eran la ltima expresin de su ferocidad. Instantneamente, y todos a una, los bandidos tiraron las mantas a la cabeza de los perros y trabaron con ellos una lucha terrible y silenciosa en que slo se oan la respiracin ahogada de stos y el rumor de los movimientos. Pasado un minuto en que algunos gemidos interrumpieron el silencio, todo volvi a quedar tranquilo. - Cmo ha ido? - pregunt Neira. - Bien - contestaron algunos. - Yo he sacado una dentellada en un brazo, que me escuece como un diablo dijo otro. - Eso no es nada - objet el Chato-, la piel se remienda sola; peor he salido yo, con la chaqueta rota. - Vamos andando - orden Neira. - Eso es - repuso el Chato-, nada se enmienda con hablar. Sigan, muchachos.

Al cabo de unos veinte pasos llegaron a un pequeo edificio. -Estos son dos cuartos habitados por el- mayordomo, su mujer y un hijo - observ Neira-. Ms all est la puerta de calle; vamos a abrirla para que entre Torrealba con su gente. Qudense cuatro aqu. Adelantse en seguida con tres hombres, dejando a Escobar con otros tres al cuidado de las piezas del mayordomo. La puerta de calle, como haba dicho Neira, estaba a continuacin del edificio. Era una enorme puerta, bastante slida y de enormes hojas. Adems de las gruesas trancas que la aseguraban, tena un fuerte pestillo de hierro, cuya punta entraba en una virola, de la cual penda un candado. Todo esto lo examin a tientas el capitn Neira. Luego hizo un ruido semejante al que lanzan las lechuzas al volar, y que al punto fue contestado de la parte de afuera por otro idntico. Entonces quit las trancas a la puerta y dijo a media voz: - Es preciso romper el candado. - Mi machete es bueno para eso - contest uno de los hombres. - A ver si puedes; pero no hay que meter ruido. Acercse el hombre, y tentando el pestillo busc hasta encontrar el candado, en cuyo aro encaj la punta del pual. Hzolo en seguida girar cuanto ms pudo y, como viera que sus fuerzas no bastaban, dijo en voz baja: - Otro aqu! El mismo Neira tom entonces el mango del machete,.y tirando ambos en el mismo sentido, hicieron saltar el candado como si fuera de cristal. Abierta la puerta, entr el herrador con sus seis hombres. - Torrealba - le dijo Neira-, guarde usted la puerta con dos hombres. Los dems que me sigan. Y tom hacia la parte en que haba quedado el Chato. Entre los hombres que haban venido con el herrador y que seguan ahora a Neira se hallaba aquel mensajero de Cumpeo a quien ste, segn hemos visto, dio el sobrenombre de Lagartija.

- Qudate con esta gente - le orden Neira, designndole los tres hombres que acompaaban al Chato-. Que nadie salga de esos cuartos. Vamos, teniente Escobar. Y tom por el medio del patio, en lnea recta hacia el punto en que brillaba aquella dbil luz que ya, hemos hecho notar. La puerta de calle quedaba custodiada por tres hombres; el departamento del mayordomo, por cuatro, y Neira marchaba en compaa de siete. A medida que avanzaban base aclarando la luz que tenan al frente, y percibindose el marco de una ventana, a travs de cuyos vidrios y rejas pasaban los rayos luminosos. Todos andaban en puntillas y muy pronto llegaron al pie de la ventana. Pero sta era algo elevada y no poda verse el interior de la pieza. Tomarse de los barrotes de hierro era exponerse a producir algn ruido que delatara la presencia de gente extraa. En razn de esto, a una sea de Neira, el Chato se mont en los hombros del ms corpulento de los que venan y lo hizo aproximarse hasta que pudo pegar la cara a los vidrios. Estuvo as un rato en observacin y por fin se desliz suavemente de los hombros del que lo sostena. - Hay dos hombres y una joven ms preciosa que la luna - dijo haciendo chasquear la lengua. - Qu clase de hombres son sos? - pregunt Neira. - Uno es viejo, blanco, alto, y parece el dueo de casa. Est escribiendo en un libro. El otro es un jovencito muy pintiparado; no tendra ms de diecisiete aos, y me corto un dedo si no es el galn de la joven, porque vi que la mir de un modo..., volviendo los ojos blancos... - Bueno, eso no nos importa. Pero, dime: el mozo tiene buena cara, pelo negro, y apenas le apunta el bigote? - Exactamente, mi capitn, y la muchacha debe estar derritindose por l, pues la vi... - Ya te he dicho que no nos importa. Ve ahora a la puerta, golpea, y cuando pregunten de adentro, aflauta la voz como acostumbras, y contesta: "Soy la Peta". El Chato sigui las indicaciones de Neira y se acerco a la puerta, que no distaba mucho de ellos y cuyo marco pintado de blanco resaltaba en la obscuridad. Neira Y los

dems hombres s acercaron tambin silenciosamente en pos del Chato. A los primeros golpes que dio ste se oy una voz de hombre que deca de adentro: - Quin es? - Soy yo; soy la Peta - respondi el Chato con voz de mujer admirablemente fingida. - Qu quieres? - volvieron a preguntar. Neira apunt una frase al odo del Chato, quien la repiti en tono quejumbroso: - Manuel se muere; le ha dado una indigestin muy grande! Estas palabras debieron causar gran efecto en el nimo del que interrogaba, porque al punto se le oy dar vueltas a la llave y quitar las trancas de la puerta. Apenas cedi sta, cuando los bandidos, precipitndose de golpe, se echaron sobre el que hablaba, sin darle tiempo ms que para lanzar un grito. - No lo maten' - grit Neira, adelantndose con cuatro hombres y siguiendo hasta una puerta que daba al cuarto en que haba quedado el Chato. La entrada de los bandidos fue tan rpida, que apenas tuvieron tiempo los moradores de levantarse de sus asientos. Slo el joven alcanz a tomar una pistola de encima de la mesa en el momento en que Neira y el Chato se presentaban a la puerta. - Nadie se mueva! - grit el capitn con voz de trueno, mostrando sus dos manos armadas: en la derecha una Pistola y en la izquierda un pual. - Fuera de aqu! - exclam a su vez el joven disparando sobre ellos. La bala pas junto a la cara del Chato, rozndole una mejilla. Lanz ste un rugido sordo, al mismo tiempo que, con la velocidad de un gato que cae sobre la presa, de Un brinco salv la distancia que lo separaba del joven, lo echo por tierra v le - puso el pual al pecho. La joven dio un grito v cay desvanecida al suelo. - Alto! 'grit Neira a los suyos-. No hay que matar intilmente - le dijo al Chato con voz imperiosa.

El viejo permaneca parado delante de la mesa en que haba estado escribiendo. No habla hecho el ms leve movimiento de espanto ni de amenaza, y slo en su palidez se adivinaba la emocin que lo posea. Cuando oy la orden del capitn de los bandidos, sus ojos se fijaron particularmente en l, y como si temiera que a pesar de ella le dieran muerte al joven, dirigi una mirada inquieta a la hoja del pual con que lo amenazaba. Neira comprendi esa mirada, y moviendo tranquilamente la cabeza, dijo: - No hay cuidado. En efecto, el Chato haba contenido su mano a tiempo de herir a pesar del furor con que haba acometido. Sin embargo, se mantena sobre el joven. Transcurri un momento de silencio durante el cual avanz Neira hasta la mesa, colocndose enfrente del anciano. Los dems hombres permanecan cerca de la puerta. De afuera tampoco se oa ruido alguno, lo cual indicaba que habla cesado la lucha entre el hombre que abri la puerta y los que lo agarraron. La joven yaca en el suelo cerca de la mesa sin dar seales de vida. Recobrado ya el anciano de su turbacin, pregunt con voz tranquila: - Qu es lo que buscan ustedes? Tom Neira una silla y se sent, diciendo: - Es una visita que venimos a hacer a usted. - Y a qu debo tanto honor? - Necesitamos unos tres mil pesos que hoy le ha trado a usted ese joven - e indic al que tena el Chato sujeto a tres pasos de ellos. - Saban ustedes esto? - exclam el anciano disimulando una ligera nube de contrariedad que empa su tranquilo semblante. - Lo saba yo desde antes que l saliera de Valparaso. - Y por qu no han detenido al portador en el camino? - Slo hoy he llegado del sur - dijo sencillamente Neira-. En Talca recib la noticia, y me apresur a venir. El anciano se qued contemplndolo un instante, si"

decir palabra. Al fin, sus ojos, cambiando de direccin, fueron a posarse en la joven, que an estaba sin movimiento y plida como un cadver. El bandido mir tambin a la joven, y exhalando un suspiro, exclam: - Hermosa nia!... Es hija de usted? - S, seor - dijo tristemente el viejo-. Es mi nica hija. Y despus de tina breve pausa, agreg: - Me permitir usted atenderla? Su desmayo se prolonga demasiado. - No es nada eso! - dijo Neira con cierta sonrisa particular. Las mujeres gritan y nos obligan a rigores que no me gusta emplear. Vale ms que est as, y que nos despache usted pronto. El viejo permaneci un instante indeciso, y al fin, alentado por la prudencia del bandido, dijo con cierta resistencia: - Ese dinero... me va a hacer mucha falta. - En el mismo caso me encuentro yo - repuso Neira-. Tengo mucha gente que mantener; no menos de doscientos hombres, y ya ve usted que para tenerlos contentos... En fin, para que no perdamos e tiempo, dir a usted que jams acostumbro ceder en mis pretensiones. Lo dicho, dicho est, Por el tono con que fueron pronunciadas estas palabras comprendi el anciano que no haba nada que esperar de la indulgencia del bandido. Tir un cajn de la mesa y sac de l un talego, que coloc encima. - Hay aqu - dijo con una voz que se esforz en manifestar serena- tres mil cincuenta y tres pesos. Al cerrar el viejo el cajn, se produjo un ruido metlico que llam la atencin de Neira. - Hay ms oro ah - dijo. El viejo no contest porque se pint en su rostro una Visible alarma, - No ten- a usted cuidado - aadi Neira-. Le he dicho a Usted que yo vengo por tres mil pesos; y nunca falto a mi palabra.

Parse de su asiento, se apoder del talego, lo abri, y sacando tres onzas, las tir sobre la mesa. - Ah tiene usted el exceso - dijo-. Ahora me resta el hacerlo a usted atar, como tambin a ese joven, para que no nos incomoden al salir. - Es intil - replic el anciano-. Si usted sabe cumplir una palabra, no ponga en duda que yo tambin lo s. Le juro a usted que nadie se mover de aqu. - Est bien. Por lo que hace a usted, concedido; pero no as respecto de ese joven y del sirviente que est afuera. Y volvindose a su gente dijo: - Muchachos, aten bien a los que he dicho. Los bandidos venan provistos de cuerdas, y en pocos instantes se despacharon. - Ya que no puedo matarte - le dijo Escobar al joven-, te prevengo que jams olvido a los que me marcan. Ten cuidado contigo y con tu novia! E indic a la joven con un gesto. Haba dado a sus palabras tal tono de amenaza que el anciano dirigi a Neira una mirada casi de splica, como solicitando su intervencin en favor del joven. Neira se encogi de hombros, diciendo: - Nada tengo que ver yo en eso. El mocito lo ha herido, y all se las avengan. Si ahora he podido yo evitar algo, en mi ausencia no respondo. Entretanto, el joven le deca al Chato, sonrindose despreciativamente: - Ahora slo te he marcado; pero srvate esto de leccin, porque nunca tiro dos veces al blanco sin acertar. - Gracias, maestro, por su consejo; y tenga entendido que no me dan miedo esas amenazas. Al frer los huevos es cuando chirria la grasa. - Vmonos - dijo Neira-, ya est todo concluido. Y volvindose al viejo, agreg: - Adis, seor. No me - guarde rencor, pues sin m habra tenido que lamentar grandes desastres. - Quedo muy agradecido - contest l irnicamente-,

Vaya usted con Dios, no olvidar su amable visita ni sus beneficios. Neira sali, seguido de los suyos, y atraves el patio con soberana tranquilidad. Captulo Dcimo FELIZ REGRESO Apenas estuvieron en la calle, hizo sonar Neira por dos veces un cuerno, y comenzaron a reunirse todos los bandidos. - Falta el teniente con su partida - dijo montando a caballo-. Le di el encargo de guardar la calle. - Por ah vienen - contest uno. Acercbase en efecto un grupo de jinetes. - Teniente Valds? - Pregunt el herrador, dirigindose a los que venan. - El mismo que viste y calza - contest una voz-. Est ah el capitn? - Aqu estoy - dijo ste adelantndose a su encuentro. Vena el teniente Valds con sus seis jinetes, los cuales traan un hombre a pie. - Mi capitn hemos detenido a este hombre - dijo el mismo teniente- ; venia corriendo y dice que lo persigue una partida de talaveras. - Hola! Y cuntos son esos talaveras? Romero, pues era l, se acerc a Neira para contestar. Ya presuma entre qu gente se encontraba. - Son como diez, seor - dijo, descubrindose respetuosamente. Hablaba el portero de buena fe, pues aunque no pasaban de seis los que lo haban perseguido en el cementerio, el miedo le hizo ver duplicado su nmero. - Muy lejos de aqu se hallan? - Yo los dej en el cementerio, seor. - Cmo? Dentro del cementerio?

- S, seor; all era donde me perseguan. - Y qu habas ido a hacer ah? Por qu te perseguan? - Eso es largo de contar seor. Todo consiste en que he querido salvar a una joven que el capitn San Bruno tena presa. Soy el portero del palacio. - Diablos! Te has atrevido a conspirar contra ese terrible capitn! Mal camino llevas. Pero yo nada tengo que ver en eso... Vienen diez talaveras del cementerio? - S, seor, y el mismo capitn San Bruno viene con ellos. - Esa es noticia ms importante. Pero tardarn mucho en venir? - Tal vez no, seor. Hace ms de media hora que yo sal de all. - De buena gana querra encontrarme con el tal capitn, pero en un combate... El mensajero de Cumpeo se acerc a Neira, y le dijo: - Capitn, sta sera una buena oportunidad para completar el nmero de uniformes de talaveras que necesitamos. - As lo veo; pero preferira no exponer tanto a la gente., El Chato intervino entonces, diciendo: - Los nios se baten con gusto contra esos diablos. - Si es as, a m tampoco me disgusta encontrarme cara a cara con el famoso San Bruno. Tenemos muchas cuentas que ajustar. Muchachos - grit-, vamos a apresar a un puado de talaveras. A ver si los cogemos vivos, y haremos mejor negocio! Un murmullo de aprobacin aclam las palabras del capitn. - Vamos andando - agreg ste-. Mientras ms lejos de la ciudad sea el encuentro, tanto mejor. - Y este hombre? - dijo el teniente-. Qu hacemos con l?

- Para nada lo necesitamos, djelo usted irse. - Seor - dijo Romero- en ninguna parte estoy mejor que con ustedes. Si me hiciera el favor de permitirme... - Quieres ser de los nuestros?. - Con mucho gusto, seor. - Ya lo creo. Estando en malas relaciones con San Bruno no hay otro partido que tomar. - A no ser el de ahorcarse - dijo el Chato. - Pero as simplemente no recibimos a nadie - continu Neira. - Qu se necesita? - pregunt Romero. - Dile t lo que se necesita - le dijo Neira al Chato, pues cuando estaba de humor le gustaba or sus ocurrencias, - Se necesita algo ms que para portero - dijo el Chato-. A stos les basta con tener astucia e hipocresa, y nosotros necesitamos, a ms de eso, el valor. - No dice mal - dijo Neira, rindose. - Conque, hijo mo - prosigui el Chato en tono de proteccin, dirigindose a Romero-, has de probarnos que tienes valor, y yo te aconsejo que si te falta no te metas a carrera de tanto peligro... - Lo que es valor..., no me falta - dijo Romero. - Pero que no sea solamente en las piernas. - Si me dan armas, puedo probarlo ahora mismo, en cuanto encontremos a los talaveras. - Qu clase de armas querras? - pregunt Neira. - Un pual..., y si hubiera un lazo... - Esas son cabalmente nuestras armas. - Y yo podra prestarle ambas cosas - dijo el Chato-; pero... deberemos hacer confianza... - Creo que no habr peligro - observ Neira-. Si nos engaa, peor para l. Estas palabras eran cambiadas en voz baja, y aunque sospech Romero de qu se trataba, esper el resultado sin decir nada en su favor. Entretanto la comitiva marchaba al paso de los caballos. Neira y el Chato continuaron algunos instantes ms su conferencia, y al fin el

ltimo le entreg a Romero el pual y el lazo que haba pedido, y le dijo: - Como no tienes caballo, te colocaremos en un lugar ventajoso. - Gracias - contest Romero. Y sigui andando a poca distancia del Chato. - Alto! - grit Neira-. Ocupemos los dos lados del camino. La gente se dividi en dos grupos, y se ocultaron entre los lamos de ambos costados. Romero sigui al Chato, que fue a colocarse a la cabeza de los suyos entre los primeros que deban cargar. - Yo me manejar a mi modo - dijo. Y se apart unos diez pasos de los bandidos, siguiendo la hilera de los lamos hacia el lado por donde se oa venir a los talaveras. - Preparen los caballos - grit Neira-. Nada de puales. Romero prepar su lazo, mientras los bandidos, puestos en fila, aprestaron las riendas de los caballos. Los talaveras se acercaban; ya se senta el ruido de las vainas de los sables. La obscuridad no era tan intensa en esos momentos Romero, que estaba ms adelante, vio que un jinete preceda a los otros guardando una distancia de dos 0 tres pasos. Era San Bruno. Hizo girar el lazo alrededor de su cabeza. Los talaveras venan por el medio del camino y a gran galope. Enfrentaba ya el primer jinete el punto que ocupaba Romero cuando ste lanz por alto la lazada con tal precisin que cay rodeando el cuerpo de aqul. Un segundo despus, el jinete arrebatado de la silla rodaba por el suelo. - A la carga! - grit Neira al mismo tiempo. Y los bandidos arrollaron de sbito, con extraordinario mpetu, a los talaveras, echndolos a todos por tierra con la fuerza del golpe. Todo fue instantneo, y con la nube de polvo que levantaron los cascos de los caballos nada se vio por un momento, pero s se oyeron los gemidos y las blasfemias de los soldados que rodaban por el suelo.

Romero, Por su parte, se haba dado prisa a tirar del lazo y haba sacado arrastrando, de entre el grupo de caballos, al capitn. Pudo ste levantarse tambaleando y trat de desembarazarse de la lazada, y al punto se le fue Romero al cuerpo y se tom con l a brazo partido. Por un instante guardaron el equilibrio, resistiendo mutuamente las vigorosas sacudidas que uno a otro se dieron. Pero al fin, San Bruno, algo desatentado con la violencia del golpe que sufri al caer del caballo, no pudo resistir un vigoroso esfuerzo de Romero y vino a tierra con l. Dironse dos o tres vueltas por el suelo sin conseguir sobreponerse el uno al otro. - A m, talaveras! - grit San Bruno, con voz sofocada, sin darse cuenta de lo que pasaba. Este grito fue su perdicin. Neira, que no estaba lejos, lo percibi y acudi al punto, comprendiendo que aqul era el jefe. Mientras el Chato atenda a asegurar a los soldados, l se vino sobre el bulto que formaban Romero y San Bruno. Apese precipitadamente del caballo, y, tomando al acaso a uno de ellos de la cintura, lo hizo desprenderse del otro, levantndolo como una pluma. Las fuerzas de Neira eran pasmosas y a ellas deba en mucha parte la superioridad que ejerca sobre todos los bandidos. Fue al mismo San Bruno a quien levant en el aire, y a pesar de los movimientos que ste hizo para desprenderse o volverse para hacer frente a su nuevo agresor, lo llev en peso un corto trecho al lado del camino, hasta salir de la polvareda que impeda la respiracin, y ah lo solt, tratando de dejarlo en pie. - T eres San Bruno? - le pregunt al mismo tiempo. Recobrando ste al punto el equilibrio, se volvi con gran presteza. - Y t quin eres, infame? - dijo con voz ronca. Y dio un paso atrs, echando mano a la espada. Pero el bandido no le dio tiempo. Tomle ambas manos con gran fuerza; lo llev hasta ponerlo de espaldas

contra un lamo, y obligndolo ah a mantenerse quieto, le dijo: - Soy Jos Miguel Neira. San Bruno enmudeci de terror. Comprendi que estaba irremisiblemente perdido, y ya no hizo esfuerzo alguno por desasirse de las manos que lo sostenan. Mucho haba odo hablar de la ferocidad y de la fuerza del terrible bandido; mucho haba contribuido siempre a la organizacin de las correras que continuamente se hacan en persecucin de l. San Bruno mismo era el que ms empeo haba tomado de tiempo atrs en procurar la captura del "facineroso del Sur", como l lo llamaba delante de sus soldados al enviarlos en su busca. Neira haba hecho prisioneros algunos talaveras, y no era posible que ignorase, como en efecto no lo ignoraba, cunto el capitn se haba afanado en perseguirlo. Haba, pues, sobradas razones para que San Bruno se aterrase completamente en aquella situacin. El mismo terror, mezclado de una curiosidad instintiva, lo impuls a tratar de conocer a su feroz enemigo, a quien jams haba visto. Alarg, pues, el cuello aproximando su cara cuanto pudo a la de Neira. Mas, no alcanzando a percibir sus facciones a causa de la obscuridad, desisti al fin y le dijo: - Qu quieres de m? - Matarte - le respondi el bandido con voz perentoria aunque no abrigaba tal intencin. - Qu te he hecho yo? - Demasiado lo sabes. T eres mi mayor enemigo. San Bruno no hall de pronto qu replicar. Le pareca intil desmentir, ni tratar de vindicarse de un cargo tan fundado. Sin embargo al cabo de un momento dijo: - Yo obro en cumplimiento de las rdenes que recibo. - No siempre - repuso el bandido- ; yo s muy bien lo que sucede en palacio, y cmo se manejan las cosas por all. Cavil aqu un momento y luego dijo: - Tena muchos deseos de hacerte saber quin es ms poderoso de los dos: t o yo.

San Bruno guard silencio. Entretanto, los dems bandidos, mandados por sus respectivos tenientes, se haban apoderado de los cuatro soldados y del sargento Tejeros, el cual no daba seales de vida, sumamente estropeado por las patas de los caballos. Desarmados y maniatados los talaveras, habamos hecho montar en sus mismos caballos, y en seguida, habindoles llamado la atencin la voz de Neira, fueron acercndose hasta formarle corro. Inmediato a San Bruno se hallaba Romero, que no' se haba apartado un momento de l desde que Neira lo arrebat de entre sus brazos. - Aqu estamos mal - continu diciendo Neira-. Nos explicaremos despus en lugar ms a propsito. Y volvindose a los suyos, dijo: - Vengan dos hombres y aseguren bien a este gaznpiro. Romero fue el primero que se adelant con el mismo lazo que le haba servido para atrapar a San Bruno. El Chato vino por otro lado, y entre los dos comenzaron la operacin. Como la espada de San Bruno les estorbase, el Chato se la desprendi dicindole: - De mucho te ha servido este espantajo! - Dmonos prisa - dijo Neira-. Cbranles a todos los ojos con pauelos mojados. - Tienes pauelo? - le pregunt el Chato a San Bruno. Y antes de que ste le contestara, meti la mano en uno de sus bolsillos y le sac un gran pauelo de seda. - Qu suavecito! - exclam aflautando la voz- ; parece pauelo de dama! Volviendo en seguida a su voz natural, continu: - Voy a guardarlo para cuando se me ofrezca coquetear con alguna buena moza. Est bueno que t conozcas los pauelos que usamos nosotros. Lo cambi entonces, por otro de algodn que sac de sus propios bolsillos, y le dijo a Romero, pasndoselo: - Lleva t... Cmo te llamas? - Lorenzo Romero.

San Bruno hizo un movimiento de extraeza; rale conocido el nombre del portero del palacio. - Lleva este Pauelo y mjalo bien en alguna acequia. Romero ech a correr, y de ah a poco volvi con el pauelo chorreando de agua. - Bien! - dijo el Chato-. Este es un buen remedio para la fiebre. A ver la cabeza. Y como San Bruno se estremeciera al contacto del agua, exclam: - Tan luego comenzamos a tiritar! No es nada esto, despus vendr lo mejor. Diablos! Le falta una oreja a este infeliz! Al atar el pauelo alrededor de la cabeza, haba notado el Chato el defecto de que hablaba. - Dmonos prisa - dijo Neira. - Ya he concluido, capitn. - Pngalo ahora en su caballo. Hicironlo as y en seguida Romero mont en el del sargento, cuyo cadver haba desnudado y quedaba en la mitad del camino. El Chato tom las riendas del caballo de San Bruno y le orden a Romero que marchara al lado. Los cuatro soldados iban del mismo modo, vendados los ojos y con las manos atadas a la espalda. As emprendieron la marcha, alejndose de la ciudad. Captulo Undcimo MALA CASA Y BUENA CENA Amelia, al verse en la calle, trat de alejarse lo ms posible de Santiago. La presencia de los talaveras en el cementerio le indicaba claramente que San Bruno haba descubierto el modo como se haba llevado a efecto la fuga. Ruperto deba de estar en poder del capitn: slo as se explicaba el que no hubiera acudido a sacarla de la sepultura. Haba tambin cosas que no poda entender la joven:

quin habra abierto el atad? Si fue Ruperto, por qu no la sac y la puso en salvo? Si los talaveras, por qu la dejaron en condicin de poderse escapar? Mil conjeturas se formaba Amelia acerca de esto, mientras caminaba; pero su mayor inquietud consista en no saber adnde ir sin conocer los caminos ni persona alguna que la socorriera. No obstante, su nimo no desfalleca. En qu parte que pidiera un asilo para librarse del capitn San Bruno, tan generalmente aborrecido como a ella le constaba desde su prisin en la crcel, no encontrara una persona que se compadeciera de sus desgracias? Ella lo contara todo y lograra ablandar los corazones indiferentes a la desdicha ajena. En medio de estas reflexiones, la joven se sinti angustiada por la debilidad, y se acord que haca ms de veinticuatro horas que no probaba bocado alguno. Lleg al pie de un cerro, y como divisase a poca distancia algunas casuchas, cobr un poco de ms nimo, y apret el paso. No tard en llegar delante de un extenso corral separado del camino por una pared baja y con una puerta formada con tres o cuatro maderos tendidos y encajados en los agujeros de dos postes. Aquella puerta era fcil de pasar, y slo serva para impedir que algunos bueyes y caballos que vagaban en el corral pudieran salirse al camino. Amelia se detuvo a mirar al interior, y vio, no distante y entre dos corpulentos y ramosos nogales, tres habitaciones bajas y bastante extensas, aunque con techos de totora. Un perro echado al pie de un nogal principi a gruir en cuanto Amelia se detuvo a la puerta; y como sta no se moviese, psose a ladrar con alguna fuerza, Pero sin abandonar su puesto. A los ladridos acudi un Perrillo que sali de una habitacin entreabriendo una pequea Puerta. Amelia divis luz por la abertura en el interior de aquel cuarto, y juzg que deba haber gente. Los ladridos del perrillo parecieron animar al perro grande, el cual se par desperezndose sin dejar de ladrar,

y luego camin en direccin a la joven. Iba ya sta a retirarse, temiendo ser atacada, cuando se abri del todo la puertecita por donde haba salido el perrillo, y una mujer con una vela, a la cual formaba pantalla con la mano, sali, mir a todos lados y pregunt en voz alta: - Quin busca? - Soy yo, seora - dijo Amelia, en un tono naturalmente afligido- ; tenga usted la bondad de permitirme entrar; vengo sola, se me ha hecho tarde, y no conozco el camino. - Y de dnde viene usted? - pregunt la mujer, sin moverse de la puerta del cuarto. Los perros haban depuesto un tanto su enojo al or la voz de su ama, pero siempre lanzaban algunos ladridos. - Vengo de la ciudad contest Amelia, pensando que le era preciso inventar algo para poder inspirar confianza. - Y a dnde quiere usted ir? Trepid la joven sin saber qu salida dar, y luego dijo: _Hgame usted el favor de aquietar los perros. Estoy temblando; no puedo ni hablar. La mujer se adelant algunos pasos. - San Bruno! - grit-. Ven ac! "Qu felicidad! - pens Amelia-. Encuentro gente que debe aborrecer a ese infame, puesto que llaman a los perros con su nombre." Y levantando en seguida la voz, dijo chistosamente: - Dios mo! Vengo huyendo de un San Bruno y me encuentro con otro! - Cmo! - exclam la mujer, con cierto aire de terror-, viene usted huyendo del capitn San Bruno? Amelia pens que - no convena infundir alarma, y repuso: - Es decir..., me he escapado de su poder... ; pero no me persigue, ni sabe para dnde he huido. La mujer vino entonces al encuentro de la joven,

como movida por la curiosidad ms que por la compasin. A medida que se acercaba Dudo ver Amelia en cuanto se lo permita la luz de la vela que vacilaba con el aire, que su interlocutora era una mujer entrada en aos, de cabellos entrecanos, de tez arrugada, de facciones bastante plebeyas, y, en general, de una figura ordinaria, pero vestida con cierto aseo. Se acerc la vieja hasta que hizo dar de lleno la luz en el semblante de Amelia, y como viera su aire distinguido, la palidez de sus mejillas, la gracia encantadora de sus ojos negros dulcemente velados por sus largas pestaas, y el aire risueo, aunque no exento de cierta tristeza, con que se someta a aquel examen, se desvaneci completamente su desconfianza y se apresur a hacer correr uno, de los barrotes de madera en los agujeros que lo sostenan, para darle paso a la joven. - Vaya! - deca al mismo tiempo, moviendo la cabeza de un lado a otro-. Malo es jugarse con ese desalmado de San Bruno; pero mi hijo no ha de tener a mal el que reciba a usted... Y si es verdad, como usted dice, que no sabe el capitn la direccin en que huye.. : - Se lo aseguro a usted - interrumpi la joven... - Entremos entonces al cuarto y hablaremos. Amelia no se hizo de rogar, y pronto se hall en el interior de la habitacin, admirndose del contraste que formaba su techo de paja ennegrecido por el humo y cubierto de inmensas telas de araa con el menaje que en ella habla. Componase ste de una docena de sillas con asiento de junco, pintadas de vistosos colores; un par de cmodas en cuyo reluciente barniz se reflejaba la luz de la vela de sebo, colocada en un enorme candelabro de cobre; un catre de fierro con colgaduras de quimn cuyos dibujos se - Perdan bajo una capa de polvo, y algunos muebles Pequeos, como una mesa chica, una silla de paja y una almohadilla redonda sostenida en un armazn de madera llena de bolillos para hacer tejidos de hilo. Amelia se sent en el lugar que le indic la vieja, y sta en la silla de paja, a poca distancia de ella. - Parece que aqu conocen mucho al capitn San Bruno - dijo la joven.

- Quin no conoce el palqui (1) - respondi la vieja. - Felizmente, usted no habr tenido motivos para conocer de cerca a ese hombre. - No, seorita - dijo la vieja-. Pero usted... es verdad que se ha fugado de su poder? La tena presa a usted ? - S, seora, me tena presa, por patriota al principio, o ms bien, porque supo que yo haba tenido amistad con unos insurgentes; 'y despus, con perversos fines, me traslad a su casa, en donde he soportado los ms crueles sufrimientos. - Pobrecita! - exclam la vieja, dejndose ablandar completamente-. De manera que usted viene ahora de casa de l ? - No! Sal anoche, o ms bien, esta maana, y he pasado oculta todo el da en... el cementerio. - En el cementerio! Pero, por qu fue a dar usted ah? - Ya le contar a usted eso. Ahora estoy muy desfallecida, y no me habra detenido aqu si la debilidad..., estoy sin comer desde ayer. - Dios mo! Y cmo no haba usted comenzado por decirme eso? Voy pronto a ver... Aqu no falta, gracias a Dios, con qu hacer el bien. Venga usted ac; vamos al cuarto de mi hijo. Y tomando la vela sali al patio seguida de Amelia y la condujo a un cuarto contiguo. All se notaba la misma extravagancia que haba llamado la atencin de la joven en la otra habitacin: una mesa provista de fiambres Y licores, sillas semejantes a las otras, un armario viejo de mala madera y una cama de cueros de montura extendida en el suelo. El techo y las paredes, tan sucios como los otros. La vieja invit a Amelia a sentarse y comenz a servirle con una solicitud que pareca ir en aumento.

(1) Nombre vulgar de un arbusto muy abundante en Chile.

- No hay ms que cosas fras - dijo-, pero tome usted un buen vaso de vino para que el estmago entre en calor. Y le sirvi un exquisito mosto de Concepcin, que en aquel tiempo era el ms famoso de Chile. Amelia se sinti reanimada, y trat de satisfacer la curiosidad que le inspiraba aquella extraa mezcla de pobreza y de comodidad que se notaba en todo. - Muy desierto es el lugar que usted ha elegido para vivir - dijo. - As es - respondi la vieja. y despus de una pausa, agreg: - Es Lorenzo, mi hijo el que se empea en vivir por ac. - Sus ocupaciones - repuso Amelia- no le permitirn... - Algo hay de eso. A l le gusta ms el campo que la ciudad. - Pero esto es tan desierto. - insisti la joven. - El tiene amigos, y nunca viene aqu sin que lo acompaen tres o cuatro. Para ellos tenemos una pieza. - Pero cuando l no est aqu usted pasar muy triste. - Nunca son largas sus ausencias. Rara vez pasa la noche afuera. Ahora lo estoy esperando, y debe venir con muchos amigos porque me previno que la cena fuese abundante. Tome usted un pedazo de asado de cordero; est muy tierno. Es de un corderito que mat ayer Lorenzo, que yo misma haba criado con leche de vaca mezclada con agua. - Y muy bien condimentado - respondi Amelia-. No Puede usted imaginarse lo agradecida que estoy a las atenciones de usted. Ahora ya tengo bastante para poder continuar mi viaje. - Cmo! Piensa usted irse casi a la medianoche? Eso sera una imprudencia muy grande. Yo no puedo permitir semejante cosa. - Seora, las buenas intenciones de usted me obligan

sobremanera; pero yo no podra aceptar tranquilamente un servicio que le ocasionara mil molestias. Esta noche, segn usted misma ha dicho, deben venir muchas personas a hospedarse aqu, y, por consiguiente, yo sera un estorbo... - Qu locura! Hay aqu para alojar a un regimiento. No le d a usted cuidado. Adems, a dnde ira usted a parar? - Caminara toda la noche, porque lo que me conviene es alejarme de la ciudad. - Puede ser que tenga razn, pero mejor es que lo consultemos con mi hijo, que no debe tardar; y as lo conocer usted. Es feo, pero de muy buen consejo. El pobrecito tuvo de nio un golpe en las narices..., pero, aunque no me viene a m decirlo, no puede negarse que es tan bueno, tan alegre, tan decidor, que se hace querer de todos los que lo tratan. - Y debe ser muy trabajador y muy anheloso para su casa - dijo Amelia, a fin de pagar con una frase halagea las atenciones de que era objeto. - El hace sus negocios que le producen bastante y sin afanarse mucho; siempre anda en trato con mucha gente de provecho que usted conocer ahora. Mire usted: en un viaje de cuatro das que hizo al Sur el mes pasado se gan ms de mil pesos de una mano a otra, en la compra y venta de unos animales... Tome usted otro trago de vino... Ya no debe tardar Lorenzo; es bien tarde; ya han cantado los gallos. Oye usted? San Bruno est gruendo, lo que prueba que ha odo galopar... - No se engaa usted, oigo un ruido distante. - Es el de los caballos. En efecto, el ruido fue aumentando con rpida progresin y luego se oyeron las voces de los jinetes en la puerta del camino. La vieja tom una vela y sali al patio. Amelia, por discrecin no se movi de su asiento. Hallbase satisfecha de la benevolencia de aquella mujer, y se empeaba en agradarla.

Captulo Duodcima SAN BRUNO ANTE LOS BANDIDOS Los jinetes, en nmero de cuarenta y tantos, se agruparon en la mitad del camino mientras uno que ech pie a tierra se puso a quitar las barras que servan de puerta. Era la partida de Neira. En cuanto estuvo franca la entrada, el Chato entr a caballo y fue a hablar a la vieja. - Ya estamos de vuelta, madre - le dijo-. Quite usted la luz que no la necesitamos. Esprenos en el comedor y luego iremos a cenar. La vieja entr y se puso a disponer la mesa, dicindole a Amelia: - Vienen muchos esta noche, pero es probable que no se queden todos. Los bandidos entraron al patio y esperaron las rdenes de Neira, que se apart con el Chato, hablando en voz baja. - No conviene que nos conozca - deca Neira- y ser bueno que nos pongamos careta. - Yo habla pensado lo mismo, y por eso he hecho quitar la luz. Voy a buscar mscaras y caretas; habr unas veinte. - Aguarda. En dnde pondremos a estos pillos? - Por ah, en cualquier parte, debajo de un nogal. - No est bueno eso; pueden gritar a los, que pasen Por el camino. - Tiene usted razn, mi capitn. - No hay algn cuarto? - El nico en que podramos dejarlos es en el de las camas; pero no nos queda dnde alojar. - Es que tampoco nos conviene alojar aqu. cenaremos solamente, y luego saldremos para el sur, dando un rodeo. Mi pensamiento es retener a estos hombres hasta conseguir la libertad de los prisioneros de Pelarco. - Entonces los har llevar al cuarto de las camas. - S, y veremos que les quiten los uniformes, que aunque ya no nos servirn para

el objeto que pensbamos, podemos aprovecharlos ms adelante. - Eso es; yo guardar para mi uso el del sargento, porque el de capitn slo le viene a usted. - Yo soy algo grueso... Despus pensaremos lo que se debe hacer... Vamos a ver que todo se arregle pronto. El Chato se acerc entonces al grupo de jinetes, y dijo: - Bajen los prisioneros. La orden fue ejecutada inmediatamente. Neira presenci todo a pocos pasos de distancia, mientras el Chato fue a otro cuarto que se hallaba detrs de los que ya conocemos. De ah a poco volvi con las mscaras y caretas de que haba hablado, le dio una al capitn, y reservndose otra, distribuy las restantes a los bandidos que cuidaban a los prisioneros. En seguida fue a traer luces al comedor, que as! llamaban al cuarto en que estaban la vieja y Amelia. El Chato se qued sorprendido al entrar. No esperaba ver ah una cara extraa. - Quin es, madre? - pregunt. - Es una pobre joven que viene huyendo del capitn San Bruno, hijo mo; la he hecho aguardarse para que t le aconsejes lo que debe hacer. El Chato abri tamaos ojos al or nombrar al capitn. Quedse contemplando por un instante a la joven, y luego dijo: - Es verdad eso, seorita? Se sonri sta con cierta gracia particular, diciendo: - Por qu lo duda usted? Acaso no es posible creer que ese hombre sea capaz de una crueldad? - En cuanto a eso, no hay que discutir. Pero por qu huye usted de l? - Porque l me persigue -,respondi chistosamente Amelia. El Chato se encogi de hombros, e hizo una mueca diciendo:

- Yo crea que era porque no la persegua. Pero, en fin - agreg-, despus hablaremos; lo que ahora necesito es luz. Y tomando tres velas, de cuatro que ardan en la mesa, fuese precipitadamente. Al salir tom las velas en una mano, y con la otra se puso la careta. En seguida, dirigindose a los bandidos les dijo: - Traigan los presos. Y ech a andar adelante, hacia el cuarto que l llamaba de las camas. Unos quince bandidos lo siguieron, llevando en medio a los talaveras, que an tenan las manos atadas y los ojos vendados. Neira cerr la marcha, llevando puesta la careta, como los dems bandidos. Una vez en el cuarto, que era bastante grande, dijo:, - Qutenles los pauelos. Hzose as y quedaron los talaveras con las caras descubiertas, en medio de un crculo formado por los bandidos e iluminados por las luces que el Chato haba distribuido convenientemente entre ellos. Neira, el Chato y los dems tenientes ocupaban el lado de la puerta, y se hallaban al frente de los talaveras. Estos se mantenan mudos de espanto, y apenas se atrevan a levantar los ojos hasta los rostros enmascarados de sus vencedores. - Desaten a San Bruno y desndenlo - orden Neira. El capitn se estremeci, pero no hizo el menor ademn. Dos hombres se acercaron y comenzaron a ejecutar la orden. - He sabido que t haces dar tormentos a los presos de la crcel - le dijo Neira; pero San Bruno guard silencio-. Tambin he sabido que t, a principios de este ao, cuando la crcel se hallaba atestada de reos polticos, hiciste que un sargento de tu cuerpo, un tal... - Villalobos - dijo Romero. - Eso es: Villalobos. Lo hiciste que incitara a los presos a sublevarse y les prometiste, bajo juramento, que la guardia de Talaveras se pondra de parte de ellos; Juramento que el mismo Villalobos y otros soldados prestaron el, la misa al consagrar la hostia el capelln de la crcel.

Y cuando los presos se hallaban, reunidos para llevar a cabo su proyecto, t mismo, con otros oficiales y soldados, sablearon sin misericordia a seres infelices que slo podan defenderse con sus manos. Es cierto esto? Es cierto que no te saciaste hasta dejar muertos a tres o cuatro y heridos a todos los dems? San Bruno no se movi, como si fuera de piedra. Habanle desatado ya las manos, y slo esperaban los soldados que Neira acabara de dirigirle la palabra para quitarle el uniforme. - Nada me importa a m - continu Neira- que tus vctimas hayan sido insurgentes; yo no me inclino a ningn partido. Pero te pregunto: si t tienes empeo en hacerme perseguir como salteador, y me llamas el "facineroso del sur", a ti, cmo se te debe perseguir y cmo debemos llamarte? San Bruno dirigi una mirada sombra a su alrededor. Crey Neira que iba a contestar. - No hablar - dijo el Chato-, es un cobarde! Neira continu: - Nosotros, en la vida aventurera que llevamos por motivos que no me es dado manifestar, no matamos ni maltratamos a nadie, sino cuando la necesidad nos obliga. Pero t, por el solo placer de asesinar, de martirizar a tus semejantes, llegas hasta el sacrilegio. Eres, pues, un monstruo. Si yo merezco la muerte, como t lo pregonas da a da, qu mereces t? Qu castigo se te puede aplicar? Yo no entiendo de leyes, y si, segn ellas, t eres menos culpable que yo, no las podr entender jams. Pero s s decirte que yo no aborrezco a los que me persiguen en nombre de la justicia, porque veo que ellos cumplen con su deber. Los ataco, los aprisiono si puedo; pero slo, por intimidarlos, no por inferirles mal. No los odio. No soy sanguinario, como algunos dicen. T eres sanguinario. T eres cruel. El encarnizamiento con que t me haces perseguir no proviene de amor a la justicia; es hijo de tu ambicin. Si Yo cayera en tus manos, t me martirizaras, no por satisfacer la vindicta pblica, sino por crueldad, como lo has hecho con muchos de los mos, Por eso es que te odio: a ti en particular, y

a los tuyos en general. Cuando t me persigues no vienes en nombre de la justicia: husmeas la sangre, husmeas una vctima para saciar tus feroces pasiones. Sin embargo, a pesar de mi justo odio, yo no pienso ahora matarte, ni pienso hacerte sufrir castigos corporales. Un relmpago de alegra brill en los torvos ojos de San Bruno, pero tan fugaz que se perdi en la sombra de sus cargadas y negras pestaas. - Mi propsito es - continu Neira- aprovecharme de tu prisin para obtener la libertad de cinco hombres que nos tomaron en Pelarco, y que al presente se hallan detenidos en Talca. No obstante, no quiero resolver yo solo este asunto de tanta trascendencia; s que tu libertad ser perniciosa, s que muchos de mi banda, tanto aqu como en el sur, tienen motivos poderosos para quejarse de ti, pues han sido vctimas de tus crueldades; no quiero, pues, echarme yo solo encima la responsabilidad de tal resolucin. Tomar consejos de mis tenientes, oyendo ahora todas sus quejas o acusaciones que haya contra ti. Y en prueba de mi indulgencia, te prometo, desde luego, renunciar antes mi puesto de capitn que consentir en tu muerte. Adems, toda acusacin se recibir en tu presencia, para que te defiendas si quieres. Neira alz entonces la voz y, dirigindose a todos, pregunt: - Hay alguien aqu que haya recibido algn agravio de este hombre? - Nosotros - dijeron dos bandidos, adelantndose un poco. - Yo tambin - - - contest Romero. El capitn de Talaveras permaneci inmvil: ni aun levant la vista para mirar a sus acusadores. - Habla t - le dijo Neira a uno de los bandidos. - Yo me hallaba en la crcel la noche de la matanza, y recib dos sablazos: uno que me dio el mayor Morgado, en la cabeza; y otro que recib de este hombre, en el brazo derecho. Aqu est.

Echse el bandido la manta al hombro, Y arremangndose el puo de la camisa mostr una profunda cicatriz en el antebrazo. - si San Bruno pone en duda lo que afirmo - contino el bandido- me quitar la careta para que me conozca; pero en tal caso me ver obligado a pedir su muerte. Siguise una pausa de algunos minutos. - Capitn San Bruno - dijo Neira-, qu tiene usted que contestar? El capitn permaneci impasible. Neira se volvi entonces al que acababa de hablar. - Qu castigo desearas para este hombre?. - le pregunt. - Yo pedira su muerte, pero me conformo con lo que determine el consejo de tenientes. - Habla t ahora - le dijo Neira al otro bandido, que se haba presentado como acusador. Dio ste algunos pasos adelante, tosi, se acomod la careta, y dijo: - Yo, seor, he ejercido el oficio de sastre casi toda mi vida como les consta a muchos de mis compaeros. El ao pasado tena una pequea sastrera en la calle del Puente, y viva all mismo con una hija ma, de catorce aos, nica que me qued de mi matrimonio. Aprovechando unas pequeas economas que pude reunir, habilit una tiendecita frente a mi sastrera y coloqu all a mi hija. Como yo lo esperaba, ella se desempe a mi entera satisfaccin: era despierta para el negocio, y tena una gracia particular: que atraa a los compradores. Yo me encontraba feliz con mi hija. Pero como no puede haber felicidad completa en esta vida, lleg un momento en que todo se cambi en tristeza. Me acuerdo como si fuera ahora; seran las tres de la tarde y me hallaba sumamente ocupado en cortar un frase para el seor oidor don Antonio Caspe, cuando llega de repente una seora de la vecindad Y me dice: "Dos talaveras han entrado hace rato a la tienda de su hija, y acabo de or un grito... No esper saber ms. Tena las tijeras en la mano; tom tambin

la vara de medir y sal a la calle. Mi hija acostumbraba a esa hora tener la puerta un poco cerrada para evitar el sol. Yo atraves la calle sin saber cmo, y apenas puse el pie en el umbral cuando uno de los talaveras me dio un recio empujn, y el otro, que vena ms atrs con el sable en la mano, me aplic un cintarazo en las espaldas que me ech de bruces al suelo. Cuando pude levantarme ya estaban ellos muy lejos. En cuanto a mi hija..., dara mi vida por olvidarlo. Hallla sin conocimiento, con un pauelo de mordaza, el rostro lvido, amoratado en partes... En fin, para qu recordar esto?... Aquella misma tarde me fui desesperado a buscar al capitn San Bruno para darle cuenta de lo que me pasaba y obtener el castigo de esos malvados. Lo encontr en la crcel y le refer todo, sin poder contener mis lgrimas. Se imaginan ustedes cul fue su contestacin? Pues bien, se ri de m con una risa de condenado..., y me dijo: _Culpa tuya es: te has descuidado, y ellos no han hecho ms que aprovechar una buena ocasin. - Ah! - le dije yo entonces-, sa es la justicia que usted administra! Muy bien! Voy a decirle esto al seor oidor don Antonio Caspe. - Sargento Villalobos! - grit entonces San Bruno. "Cre que mi amenaza haba surtido buen efecto, y esper en silencio. No tard en presentarse el tal Villalobos. "- Tome usted a este hombre - le dijo el infame-, y hgale dar veinticinco azotes y chelo a la calle. "No supe lo que fue de m al or esto: perd completamente el sentido. "Cuando pude darme cuenta de mis actos me encontr en el hospital. Haba estado un mes loco o qu s yo. En cuanto obtuve mi libertad, me dirig a la sastrera. Todo haba cambiado: en lugar de sastrera encontr una tienda de suelas, establecida por un godo que no quiso darme razn de nada y me amenaz con hacerme tomar preso si volva a importunarlo con preguntas. Un vecino que ahora es compaero nuestro, pues se halla en la banda

de Melipilla, y podra certificar mis palabras, me cont que mi hija haba muerto en casa de l, presa de un terrible ataque cerebral; que algunos talaveras se haban apoderado de todos mis bienes por orden del capitn San Bruno, y que mis acreedores me buscaban para ejecutarme. Fuime a ver al seor Caspe para darle mis quejas, y me contest que nada tena que ver en eso, ni quera mezclarse en asuntos de talaveras. Desde entonces data el nuevo gnero de vida que llevo. Esto es cuanto tengo que decir. El bandido volvi a ocupar su lugar en medio de un murmullo de indignacin contra el capitn de Talaveras. - Qu castigo pide? - pregunt Neira. - No pido nada, puesto que no ha de ser su muerte; amo ms la esperanza de poder vengarme algn da por mis propias manos. - Muy bien - dijeron algunos. - Y t, qu tienes que exponer? - le pregunt Neira a Romero. Quitse ste la careta, diciendo: - Es intil que me encubra. San Bruno ha odo pronunciar mi nombre en el camino y sabe quin soy. Mi queja es sta: un seor Manuel Rodrguez me dio, en cambio de unos caballos, un salvoconducto que l tena y que Yo le ped para poder sacar a mi familia de Santiago, cuando la emigracin a Mendoza. Parece que ese seor Rodrguez era muy ladino, y que San Bruno lo persegua por no s qu mala pasada que le haba jugado. El caso es que slo porque llevaba ese condenado salvoconducto se le Puso a este hombre que yo deba saber dnde se hallaba Rodrguez, y me hizo azotar un sinnmero de veces para que confesara. Despus de la matanza de los presos, convencido de mi inocencia, me hizo poner en libertad y pasado algn tiempo, accediendo a las splicas de un amigo mo me hizo colocar de portero en palacio. Pero no por esto he olvidado mis azotes, y no me conformo mientras Yo no le d otros tantos. Mientras hablaba Romero, el Chato haba salido del

cuarto, hacindole a Neira seal de que aguardara su vuelta. - Nada ms tienes que agregar? - le pregunt Neira a Romero. - Nada ms, seor capitn. - Me pareci haberte odo decir en el camino que venas huyendo de San Bruno. - Ah! Es verdad. En el cementerio me tuvo ahora poco en grandes aprietos; quiso pegarme con la espada, y como la intencin es la que vale... Pero no quiero hacer alto en ello ni es negocio mo ste, sino de un amigo. Siguise un momento de silencio y luego volvi a decir Neira: - Nadie ms tiene quejas contra el capitn San Bruno? - Yo - dijo desde la puerta una voz argentina de mujer. Volvironse todos sorprendidos, y vieron una joven de hermosa presencia, vestida de negro, que se adelantaba, plida y temblorosa, mirando fijamente a San Bruno. Era Amelia. Captulo Decimotercero LAS DESGRACIAS DE AMELIA El Chato se haba acordado de que aquella joven que haba visto en el comedor le haba dicho que San Bruno la persegua. Calculando que bien poda haber ah alguna nueva maldad del mismo capitn, quiso cerciorarse de ello para aprovechar la oportunidad de una nueva acusacin. Sali, como ya hemos dicho, del cuarto en que los bandidos se haban erigido en jueces de San Bruno, y fue en busca de Amelia. A la sazn conversaba sta con la madre del Chato, satisfaciendo las innumerables preguntas que le haca de San Bruno y mil cosas concernientes a los talaveras.

Y justamente en el momento en que el Chato entraba, deca la vieja: - Aunque usted me asegure que esos hombres no tienen cola, yo digo que s. Todo el mundo lo cuenta de cierto, y he hablado con personas que les han visto la tal cola, a pesar de que la ocultan. Adems, una prueba de ello es que nunca se sientan sino de medio lado. - - Muy luego saldremos de dudas, madre! - murmur el Chato-. Lo veremos por nuestros propios ojos. Por lo pronto, se trata de saber si esta seorita ha sido vctima de algunas picardas de San Bruno. - Vctima de mil infamias' - dijo Amelia con acento de indignacin. - Magnfico! - exclam el Chato. - Cmo magnfico? - - pregunt admirada la joven. - Porque si usted quiere tomar desquite, nada ms fcil. - Fcil! Habla usted seriamente? Cree fcil vengarse de un hombre tan poderoso, que cuenta con la proteccin absoluta del presidente, y la obediencia ms sumisa de toda esa legin de demonios que componen su regimiento? No sabe usted que los vecinos ms - respetables de Santiago tiemblan de cometer una falta contra esos soldados? - Todo eso lo s - repuso el Chato, sonrindose-, y, sin embargo, le digo a usted que en su mano est el castigar a ese feroz capitn. Quiere usted darle de azotes 0 escupirle la cara ahora mismo? - Dios mo! Se burla usted! - Pues no hay tal; venga usted conmigo. Amelia se levant fuera de s, con el corazn palpitante de emocin. Sigui tras el Chato hasta la habitacin ms apartada, y detenindose a la puerta pudo ver a los cinco talaveras, rodeados por una veintena de hombres enmascarados La figura aterrante de San Bruno resaltaba a primera vista en el grupo de talaveras. Inmediato a l se, hallaban dos enmascarados con la cuerda que haban desatado de sus manos y listos a apoderarse de l a la menor sea de Neira.

Amelia se qued como petrificada a la vista de este inesperado cuadro: un fro elctrico circul por sus venas. - Quines son estos hombres? - le pregunt al Chato, con voz imperceptible. - Son mis amigos, no tenga usted miedo. El capitn no escapa de nuestras manos - contest aqul en el mismo tono. A ese tiempo fue cuando Neira pregunt con entereza: - Nadie ms tiene quejas contra el capitn? La presencia de Amelia arranc una sorda exclamacin a San Bruno; abrironse sus ojos desmesuradamente, y su rostro plido se torn cadavrico. Habrase dicho que aquello era la viva representacin de Atlas petrificado al ver la cabeza de Medusa. La sorpresa de todos se aument al notar el efecto que la presencia de la joven produca en San Bruno. El mismo Neira no acert a formular pregunta alguna sobre aquella singular aparicin. En medio del silencio ms profundo, Amelia contempl valerosamente a San Bruno, y repuesta un tanto de su emocin comenz de este modo: - Me hallo sola en el mundo, sin amparo ni refugio alguno, despus de haber pasado un ao de crueles amarguras, y todo esto es debido al infernal capricho de este hombre y a la maldad de sus infames soldados. Estos mataron a una hermana ma, que era mi nica compaera, puedo decir mi madre. La despedazaron miserablemente en el saqueo que sigui a la batalla de Rancagua. Pocos das despus, con el pretexto de averiguar el paradero del insurgente Manuel Rodrguez, fueron soldados a mi casa, que me ultrajaron y me enviaron a la crcel de Santiago. All permanec hasta la noche del 6 de febrero de este ao. Junto con una familia amiga debamos haber realizado esa noche un proyecto de fuga. Mas fuimos sorprendidos Y atacados en nuestra prisin, recibiendo yo en el pecho un balazo que me priv del sentido. Entonces este malvado me hizo pasar por muerta y me traslad a su casa, valindose de mil astucias que l mismo tuvo despus el cinismo

de referirme. Mi enfermedad fue bastante larga y en ella me asisti una mujer sordomuda o que finga serlo. Esta no se separ de mi lado hasta que estuve completamente restablecida, y en todo ese tiempo no vi a nadie ms que a ella. Desde el primer da que qued sola comenz este hombre a visitarme noche por noche, y a hostigarme con repugnantes pretensiones. En los diez meses que he pasado en su poder no ha omitido medio alguno, por cruel que fuera, para obligarme a satisfacer sus infames deseos. Aunque al principio adopt el camino de la persuasin, durante unos tres meses yo comprend desde la primera noche lo angustiado de mi situacin. Me hallaba a merced de un hombre cuyos infames procederes conocen, y de nadie poda esperar auxilio. Ya presuma yo que haba de llegar el momento en que l abandonara toda consideracin para recurrir a medios brutales. En tal caso, deba oponer la fuerza a la fuerza. Pero, qu esperanzas poda abrigar yo, dbil mujer, contra un hombre acostumbrado a las rudas fatigas del servicio militar? No obstante, cobr nimos y form mi plan. Yo haba odo decir que las fuerzas fsicas de una mujer eran susceptibles de un desarrollo superior a la de los hombres mediante un continuado ejercicio. Me propuse, pues, ganar el mayor tiempo posible, entreteniendo al miserable con vanas promesas y fingiendo que su conducta de amante rendido iba despertando en mi corazn las simpatas que l solicitaba. Entretanto, no desperdiciaba momento, haciendo ejercicios de fuerza, que consistan en levantar incesantemente los muebles ms pesados de mi cuarto, en tomarme con las manos de los fierros ms consistentes del Pabelln del catre, o de los barrotes de la ventana, o izar ni cuerpo con la sola fuerza de mis pulsos. " Como todos los das, a toda hora, no me ocupaba de otra cosa, Yo misma conoca los rpidos progresos que mis msculos iban haciendo. Muebles que al principio me era imposible mover los levantaba con facilidad al cabo de dos meses; colgada de una mano, doblaba el brazo lentamente hasta elevar la cabeza ms arriba del punto

de apoyo, y as en varios otros ejercicios. Entretanto, prob el medio de ganarme la confianza de un hombre que me serva la comida y haca las veces de carcelero durante las ausencias de San Bruno. Poco a poco logr ablandar a este hombre, que, segn me dijo, era el jardinero de la casa, y aunque no se prest a hacer una tentativa para salvarme, porque la crea peligrosa o intil, accedi s a proporcionarme los tiles necesarios para escribir una carta y llevarla l mismo a Mendoza, al capitn Maruri, que es un amigo mo. Un da, pues, desapareci el jardinero sin que San Bruno pareciera percibir la parte que yo haba tomado en ello. En su lugar continu sirvindome un soldado de Talaveras. Pero, indudablemente, alguna sospecha tuvo el capitn, puesto que muy pronto hizo reemplazar la puerta del cuarto que serva de comedor por un torno pequeo para pasar la comida construido de modo que no pudiera yo ver al que haca el servicio. Esto poco me importaba, pues alentada con la esperanza de que Maruri no desatendera mis ruegos confiaba en que algn da recibira pruebas de ello. Qu arbitrios sacara l? No lo poda Yo presumir, pero no dudaba de que algo habra de hacer. Cerca de tres meses, como he dicho, logr hacerme respetar de m vil perseguidor. Al fin, una noche, agotados sus medios de persuasin, quiso emplear la violencia; pero an no tuve que poner mis fuerzas a prueba. La casualidad hizo que al abalanzarse sobre m saltara de sus bolsillos a mis faldas un pualito de menos de una cuarta de largo, metido en una vaina de plata. Apoderme rpidamente de l, y, desenvainndolo al punto, hice ademn de herir al villano. San Bruno se vio otra vez obligado a recurrir a los medios persuasivos. Rog, se humill, hizo mil promesas de respetarme si le devolva el pual; por fin, rabi, pate y, furioso como un condenado, profiri las amenazas ms terribles. Yo por nada consent en deshacerme de aquella arma salvadora. Recurri entonces a un nuevo expediente: crey que el hambre poda quebrantar m voluntad. Resist dos das, Y, previendo que m extenuacin podra serme fatal,

al tercer da, por la noche, le dije terminantemente que estaba resuelta a herirme con el pual antes que la debilidad me venciera. Yo lo habra hecho, indudablemente, y con tal conviccin le protest que l no lo puso en duda. Adems, le dije que si despus de comer o beber algo me senta alguna vez dominada por el sueo, cumplira al momento la resolucin de matarme, persuadida de que haba tomado un narctico. Mediante esto pude comer tranquila. Pero el furor del miserable echaba races en su corazn. Bien comprenda yo eso, y no abandonaba un instante el pual que me haca invulnerable. Trat entonces de sorprenderme durante m sueo; pero intilmente: yo trancaba al acostarme la nica puerta de mis habitaciones que daba al patio. Hizo sacar todos los muebles de fcil manejo para privarme de aquel recurso, y adopt yo el partido de dormir tras la misma puerta, apoyada en las hojas. En vista de esto trajo un carpintero y arregl la puerta de modo que se abriera hacia afuera, a fin de tener la entrada franca. Intil empeo. Dorma yo siempre con la espalda apoyada en las hojas y al menor ruido despertaba. Se comprender que, a pesar de mis triunfos, mi vida no dejaba de ser un completo martirio. "No me detendr a referir uno por uno los mil expedientes que puso San Bruno para lograr sus intentos; bsteme decir que, despus de infructuosas tentativas, en que se haca ayudar de un asistente suyo tan perverso como l, hizo venir a dos hombres harapientos, decididos a apoderarse de m, sin temor a las heridas que pudiera yo inferirles. "Cuando los vi acercarse determinadamente, a pesar de mi actitud amenazadora, les dije: -Cuidado! Este pual est envenenado, y el menor rasguo causa la muerte. "Los hombres se miraron con cierta expresin de temor. - Eso es falso! -les grit San Bruno-. Es una astucia de que ella se vale para infundir miedo. "El mismo no trepidaba en sacrificar a esos infelices.

"- Pues bien - exclam-, no quiero asesinar a nadie, y, para no verme en ese caso, me matar yo misma. "Y dirig a mi pecho la punta del pual. "- Al menor paso que den ustedes hacia m - les dije- me clavo el pual. "Consultaron stos con una mirada al capitn, y l les hizo seas que se retiraran. Entonces continu Yo dicindole: "- Ya estoy cansada de sufrir, y en lo sucesivo, a la menor violencia que se me quiera hacer, me decidir a matarme. "Repitironse sus protestas de no emplear ms tales medios y de someterse en lo sucesivo a la misma conducta respetuosa de antes. En efecto, as lo hizo; pero, como si temiera que mi desesperacin me impulsara a una resolucin extrema, tena siempre cuidado de no acercarse a m. Mantenase inmediato a la puerta, pronto a salir y cerrarla en caso de un ataque de parte ma. Pasaron as! algunas semanas. Y al cabo, una noche me dijo San Bruno: "- Yo le juro a usted no volver a molestarla ni a pretender su amor si usted se compromete a prestarme un servicio. Para dejar de amarla a usted debo obtener el favor de otra joven que me ha inspirado una pasin tan grande como sta. Debo apoderarme de esa joven y traerla a su lado. De este modo usted tendr una compaera, y, por su propio bien, tratar de obrar con buenos consejos en el nimo de ella para que corresponda a mi amor. Cuando yo logre este fin, usted quedar en libertad de poder marcharse de mi casa, si as le acomoda, o de seguir viviendo con la misma joven en alguna casa que dispondr al efecto. "- No me prestar jams a semejante infamia - le dije- ; no ser yo la que contribuya a la perdicin de una pobre joven tan desgraciada como yo, puesto que va a caer en las manos de usted. "San Bruno se sonri, dicindome: "- A lo menos, promtame usted no revelarle a ella

lo que ha pasado entre nosotros dos, porque si tal hiciera perdera yo toda esperanza de lograr mi objeto. "- Y por qu, para evitar eso, no coloca usted en otra parte a esa joven? ,,- No podra vigilarla tan bien como aqu mismo; yo quisiera obtener el amor de ella, y para esto, hacerle lo ms llevadera posible su detencin. La compaa de una amiga contribuir mucho a esto, y si usted no obra en contra de mis aspiraciones, espero lograr buen xito. "La idea de tener una compaera de infortunios y la esperanza de que este hombre cambiara de intento respecto de m influyeron en mi nimo y me decid a aceptar. Pero le hice jurar por lo ms sagrado para l que desistira de pretender mi amor. Al da siguiente, en la noche, recib a la nueva prisionera. Pusironle una cama en mi misma habitacin. Era una joven como de mi edad y bastante bien parecida. Vena triste, llorosa, y pareca dominada por preocupaciones muy amargas, pues a cada rato rompa en sollozos. Esa primera noche estuvo poco comunicativa y yo respet su dolor. Al da siguiente fue establecindose la intimidad entre nosotras, y me cont la historia de sus infortunios. San Bruno la haba arrebatado tradoramente del lado de su madre. Las astucias que haba empleado eran un reflejo del carcter malvolo que Yo conoca en este miserable. Por mi parte, cumpliendo mi palabra, me abstuve de instruir a mi amiga de las asechanzas de que yo haba sido vctima. Pero como ella presuma la suerte que le aguardaba, yo le promet mi apoyo. Nada le dije del pual que yo tena y que poda servirnos de defensa a una y otra; pero le previne que debamos guardarnos de una sorpresa durante la noche. "Para esto convinimos en dormir alternativamente en la puerta, y, al menor ruido, llamarnos con un grito. Ella se manifestaba ms tmida que yo, y me vi obligada, para tranquilizarla, a hacer alarde de mi valor y de la confianza que tena en mis fuerzas. "As pasaron algunos das. San Bruno, vena como siempre., todas las noches. Su visita comenzaba a las seis

de la tarde, hora en que se nos serva la comida, y duraba hasta las nueve. Como marchaban las cosas, yo vea que el malvado cumpla sus juramentos. Mas, al cabo de unas dos semanas, una noche que le haba tocado a mi amiga dormir a la puerta, me pareci a medianoche or entre sueos un ruido o un golpe que me despert sobresaltada. Incorporme en la cama, llamando a mi compaera, y no me contest. Encend apresuradamente la vela en la lamparilla de noche, que apenas iluminaba, y busqu el pualito bajo mi almohada. No lo hall. Un temblor convulsivo se apoder de mis miembros; el susto me dominaba. Llam repetidas veces a mi compaera sin obtener contestacin. Busqu el pual por toda la cama. Nada! Corr a la puerta; mi compaera tampoco estaba. Era, pues, ella la que me haba robado m nica defensa. Esa joven me haba engaado. No era una vctima desgraciada, como yo; era una infame, una impostora, un vil instrumento de la perfidia de este hombre. "En la noche se me apareci el miserable, con aire de triunfo, y sus primeras palabras fueron stas: "- Supongo que ahora se hallar usted resuelta a complacerme. Para qu resistir hasta obligarme a emplear la fuerza? "No quise contestar nada y me limit a lanzarle una mirada de desprecio. "- Le doy a usted seis horas de trmino para que reflexione - agreg-. Volver a las doce. "Aquellas seis horas fueron mortales para m. Sin embargo, yo tena confianza en mis fuerzas: llevaba ocho meses de continuo ejercicio. A las doce en punto vino San Bruno. Yo estaba sentada y tena al alcance de mi mano un cuchillo de mesa que haba reservado desde la comida. "- Qu hay? - pregunt San Bruno desde la puerta, una vez que la hubo cerrado por dentro-. En qu disposicin se halla usted? "Y como lo viera venir en seguida hacia m, empu el cuchillo y me puse en pie. "- Bah! - exclam- ; eso no hace nada; sin punta y sin filo. Sufrir el dolor del golpe.

"Y se acerc, alargando las manos, como para tomarme las mas. Comenc yo a retroceder hasta llegar a la pared, y all trabamos una verdadera lucha; l por quitarme el cuchillo, y yo por defenderlo. Por fin, dndose maas, se me vino de repente al cuerpo y me abraz de modo que mi mano derecha quedase sin movimiento. El solo contacto del miserable me transport de furor; ya no me di cuenta de lo que haca. Pero el caso es que mis fuerzas debieron acrecentarse poderosamente porque sin gran esfuerzo me desprend de l, y, dndole un violento empujn, lo ech lejos de m. "Lo vi sorprenderse al experimentar el poder de mis brazos. Pero como si esto mismo le infundiera ms ardor, arremeti con furioso empeo. Volvi a rodearme el cuerpo con sus brazos, y yo a tratar de rechazarlo. Entonces la lucha se hizo tenaz. Pugnaba por derribarme, y yo por sostenerme en pie. Algunos golpes que pude darle con el mango del cuchillo lo exasperaron, y contrajo todos sus esfuerzos a arrancarme el arma, con un furor que me inspir miedo. Logr en fin lo que deseaba; tir el cuchillo lejos de m, y volvi a tratar de echarme al suelo. Pude resistir algunos minutos; mas hubo un momento en que sus brazos me levantaron en el aire y mediante una hbil vuelta me hizo perder el equilibrio. Camos los dos. Pero aquella cada no le daba la ventaja; l se hallaba fatigado, jadeante, y yo me senta con fuerzas para defenderme por mucho tiempo. Sucedi que,, al cabo de violentas sacudidas Y fatigosas peripecias, pude tomarle la garganta con las dos manos y oprimrsela hasta hacerle perder la respiracin. Slo entonces lo hice ceder. Al punto sus manos aflojaron e hizo un brusco movimiento para separarse de m. Comprend que el miserable estaba vencido, y, echndolo a un lado con toda la agilidad de que fui capaz, me levant vivamente y corr a la puerta. San Bruno rugi COMO un len, y de un salto me alcanz y me tom de la cintura a tiempo que yo abra para lanzarme al patio. "- Socorro! - grit, aferrndome de la puerta-. socorro! Socorro! Socorro!

"Mi voz debi resonar poderosamente en el silencio de la noche., Alarmado sin duda San Bruno, me puso la mano en la boca, y con la otra procur arrancarme de la puerta. A mis gritos acudi un soldado, el asistente que me serva de carcelero, y como lo viera yo venir en auxilio de mi enemigo, desist del intento de salir del cuarto. Solt pues, la puerta, y me volv a San Bruno para rechazarlo. No tuve necesidad de hacer esfuerzo alguno, pues en cuanto l me vio ceder me dej retirarme hacia el interior del cuarto. Sin duda se haba persuadido de su impotencia para dominarme en lucha abierta conmigo. "Maana ser otra cosa!- me dijo con voz ronca, saliendo y cerrando la puerta. "Al da siguiente, por la tarde, se me apareci con el asistente y un hombre del pueblo, quiz uno de los mismos que antes haban estado a tratar de quitarme el pual. Pero yo, en previsin de lo que pudiera suceder, haba destrozado de antemano una silla, y, armada de uno de los barrotes ms largos y ms gruesos, me adelant al encuentro de ellos, dicindoles: "- Fuera de aqu, miserables! "Y al mismo tiempo blanda el palo en actitud amenazadora. Yo haba credo intimidarlos, pero eran hombres resueltos, y a los gritos de San Bruno, que los azuzaba rabiosamente, cayeron sobre m. De un terrible golpe ech por tierra al paisano; pero antes que levantara nuevamente el garrote me tom el asistente de los brazos, y al punto vino San Bruno en su auxilio. Entre los dos, aunque con gran trabajo, me desarmaron; me condujeron a la cama, y con una cuerda que llevaban preparada comenzaron a liarme con el catre. Yo me vea perdida y haca esfuerzos prodigiosos por impedir que me ataran. De repente, en un sbito salto que pude dar, sorprend en mala postura a San Bruno, que se haba subido al catre, y lo ech de costado al suelo. Una blasfemia espantosa se escap de su pecho. "- Maldita seas! - grit, levantndose- ; me has dislocado un brazo.

"Entretanto el asistente me sostena, pero sin poder seguir lindome. Yo pretend desasirme para ganar la puerta, ya que dos de mis enemigos estaban fuera de combate; pero a ese tiempo el paisano se haba ya recobrado y acudi a prestar ayuda. Hallbame bien fatigada, por otra parte, y no pude resistir ms. Atronme de pies y manos, liando la cuerda en los fierros del catre, y me dejaron sin poder hacer movimiento alguno. "San Bruno me dijo: ,,- Me has hecho dao, y, en castigo, te tendr ah hasta que yo sane. Veremos cmo andan las fuerzas al cabo de este tiempo. "En efecto, pas un da atada al catre, sin hacer ms movimiento que el de mover la cabeza para recibir el alimento que San Bruno con el asistente venan a darme en escasa cantidad. Lo que pretenda el malvado era debilitar mi fuerza por todos los medios a su alcance. Tanto sufr que estuve tentada a dejarme morir de hambre; pero me alimentaba la esperanza de que podra ocurrirme algo favorable a consecuencia de la carta de Maruri. "Y no s qu presentimiento me avisaba que algn da podra vengarme de tantas maldades. "Al da siguiente, aunque San Bruno no haba sanado, pues siempre llevaba el brazo colgado de una cinta, le orden al asistente que me desatara, temiendo sin duda Por mi salud, que estaba bastante decada con tan cruel tratamiento. Desde entonces not tambin un visible cambio en la conducta de este hombre. Nuevamente volvi a tratarme con suavidad y un da se manifest arrepentido de haberse portado tan mal. Disculpse con la desesperacin a que lo reducan mis desprecios, y me pregunt si Yo estara dispuesto a ser humana con l en cambio de la bondad con que l me tratara, olvidndose del dao que haba recibido de m. Como esto era lo mejor que Poda yo esperar, mientras corra el Tiempo, me alegr "'finito con aquella resolucin, a pesar de que sospechaba alguna nueva maldad. Promet corresponder lo mejor que pudiera al buen tratamiento que se me anunciaba, y aun

dije que yo tambin procurara olvidar todos los vejmenes que haba recibido. Desde entonces el capitn se hizo atento, respetuoso, admirablemente solcito; y yo, aunque recelosa, finga buena disposicin de nimo, ocultando en mi corazn el odio profundo que abrigaba contra l y la desconfianza que me inspiraban todas sus atenciones. "As he pasado este ltimo mes. "Hace como dos semanas que dej de usar la cinta en que colgaba el brazo, lo cual me prob que ya estaba completamente restablecido, y esperaba de un momento ti otro nuevas infamias de su parte cuando anoche, corno - t eso de las doce, sent golpear recatadamente a mi puerta y una voz que me llamaba por mi nombre. "- Quin es? - dije. "- Soy yo - me contestaron-. Soy Ruperto, el asistente del capitn Maruri. Me permite usted abrir la puerta? "- Abra usted - le dije, temblando de emocin. "Era l en efecto; yo lo conoca desde antes de la batalla de Rancagua. '- No hay tiempo que perder - me dijo- si usted quiere salvarse ahora mismo. Venga usted, "Y me llev con el mayor sigilo, atravesando los patios, a una pieza del zagun de la casa. Haba all un atad iluminado por cuatro cirios, y no pude reprimir mi admiracin. "Ruperto me explic el plan que haba formado de sacarme de la casa dentro del atad y me protest repetidas veces que no corra yo peligro alguno. A pesar del miedo instintivo que me inspiraba la caja mortuoria, era tal mi deseo de salir de aquella fatal casa que me resolv a pasar por todo. "Encerrada en el atad fui sacada esta maana a la calle y conducida a una iglesia. He sentido los cnticos de los sacerdotes, el rumor de una numerosa concurrencia, y, por ltimo, el movimiento del carro fnebre que me ti- ajo al cementerio. Cuando sacaron el atad del carro me sobrecog de espanto al sentir que alguien meta una

llave en la cerradura y le daba vuelta. O tambin una voz muy semejante a la de San Bruno que deca: "Est corriente". Pero todo esto, aunque me inspir un invencible terror, pude soportarlo. No as cuando me sent depositar en la tumba, alejarse la concurrencia y quedar enteramente sola en un profundo silencio. "La idea de tener un cadver debajo de mi atad y el temor de que algn inconveniente imprevisto pudiera estorbar la venida de Ruperto fueron tomando en mi nimo tales proporciones que, al fin, dominada por el terror, perd los sentidos. "Al volver en m encontr el atad abierto; llam y nadie me contest. Entonces, poseda de terror, sal de, la sepultura y, corriendo al acaso, encontr la puerta del cementerio y me vine hasta aqu. "Esta es mi historia, omitiendo muchos puntos y sin entrar en consideraciones sobre los infinitos sufrimientos que he soportado. "Ahora, si se trata de aplicar un castigo a este monstruo, dejo yo a la eleccin de ustedes el que crean ms acertado. Mis ideas de venganza han desaparecido, y si atendiera slo a eso, yo abogara por la libertad de este hombre, con tal que l diera algunas seguridades de obrar bien en lo sucesivo. - No tiene enmienda este pcaro - dijo el Chato- ; moro Viejo no puede ser buen cristiano. - Con todo, si l diera alguna seguridad - replic Neira. - Qu seguridad podra dar? En su juramento no se Puede creer; ya sabemos que no le importa jurar por la hostia consagrada. - Est bien - concluy Neira-. Resolveremos lo que se ha de hacer. Qutenle el uniforme, tenlo bien de pies y manos y pnganlo en una cama. Al ejecutarse esta orden, Amelia se retir del cuarto. El Chato, que se haba acercado a San Bruno para

cuidar de que todo se hiciera a su satisfaccin, vio que Amelia se iba y le grit: - Seorita, hgame usted el favor de llamar a mi madre. Ella tiene curiosidad de ver si estos diablos tienen cola, y nunca se le presentar mejor oportunidad que sta, porque el caporal deber tenerla ms grande que todos, - Desde aqu estoy viendo - contest la vieja que, atrada por la curiosidad, haba venido hasta la puerta. - Si es, cierto que tienen cola - continu el Chato-, bastar cortrsela para que se enmienden; ella debe ser la causa de todos sus vicios y maldades. Mientras desnudaban a San Bruno, que, con el semblante desencajado y los ojos fijos en el suelo, no opona resistencia alguna, Neira orden a los bandidos que hicieran lo mismo con los soldados. - A ver, canalla, date vuelta - dijo el Chato, y tomando a San Bruno de los hombros lo hizo presentar la espalda a la puerta. - No tiene nada! - exclam la vieja con asombro. - Dicen que las culebras slo en el fuego descubren las patas, y como stos son tan culebras... - Vamos a la cama con l, y atarlo bien - concluy el Chato. En menos de cinco minutos quedaron todos los talaveras bien asegurados. Neira y los tenientes registraron bien los nudos de las cuerdas, y en seguida dejaron un hombre a la puerta del cuarto para que hiciera de centinela de vista, que deba relevarse cada cuarto de hora. A excepcin de Neira, los tenientes, el mensajero de Cumpeo y Romero, que se dirigan al comedor con Amelia y la madre del Chato, los dems bandidos se retiraron bajo un nogal, a veinte pasos de distancia, en donde haban hecho un fuego de ramas de espino para asar la mitad de la carne de aquel cordero que, segn deca la vieja, haba sido criado por ella y muerto por el Chato el da anterior.

Captulo Decimocuarto VENGANZA DE TALAVERA El sargento Tejeros no haba muerto, como creyeron los bandidos. Haba recibido slo varias contusiones y dos golpes en la cabeza que lo inundaron de sangre. Hombre astuto y avezado al peligro, en cuanto se vio mal parado, tuvo la suficiente sangre fra para fingirse muerto, y un extraordinario dominio sobre s mismo para resistir, sin hacer el ms leve movimiento, algunos pinchazos que le dieron los bandidos por va de prueba al desnudarlo. Pero no bien se hubieron stos alejado un tanto, cuando l se incorpor, se ech tierra en las heridas para restaar la sangre, y march tras ellos ocultndose en la sombra de los lamos. El cuidado de los prisioneros obligaba a los bandidos a caminar al paso de los caballos, y as fue que el sargento pudo seguirlos sin gran trabajo, y aun tena, a veces, que detenerse para guardar una distancia conveniente. Sigui as hasta que entraron a la casa del Chato, y entonces se acerc a la pared, la cual era bastante baja para Poder mirar por encima, y observ todo lo que se haca. Vio cmo los talaveras eran llevados a un cuarto, y cmo la mayor parte de los bandidos se quedaba en el patio. Reflexion entonces si debera volverse de prisa a la ciudad, dar la alarma en el cuartel y venir con un buen nmero de soldados a capturar a todos los bandidos. La idea era tentadora; pero bien poda suceder que durante su ausencia se marchasen sin dejar huellas de su direccin. Decidise a aguardar pacientemente hasta ver las intenciones de aquellos hombres, Los bandidos se quedaron en el patio, comenzaron a reunirse, de ah a poco, bajo un nogal, a poca distancia del cuarto en que se hallaban los otros. Calculando Tejeros en la obscuridad de la noche, la distancia que mediaba entre ellos y l, la facilidad que se le ofreca de pasar ocultndose por entre los caballos, se

decidi a entrar. Agazapndose, pasando de un caballo a otro, y dndose mil trazas, lleg al fin a ocultarse en Unos matorrales a poca distancia de la casa. Habra querido ganar la espalda de sta, pero sinti el gruido de un perro y se contuvo. El perro continu gruendo sin moverse de su puesto. Al cabo de un largo rato se oy una voz cascada de mujer que deca: - El perro se ha inquietado al ver tanta gente; no sea que le d por morder a alguien. Ven ac, San Bruno, chate aqu. "Quin haba de figurarse que aqu hacen tan poco aprecio de mi capitn? Pero ya veremos", pens el sargento. El perro, obedeciendo a la voz que lo llamaba, abandon su actitud hostil y se alej. Esper el sargento algunos instantes ms, y cuando vio la posibilidad sali sin cuidado de su escondite para ubicarse en el sitio que deseaba. No era fcil que lo descubrieran, porque los bandidos ocupaban el lado opuesto. Sin temor, y con ms libertad, Tejeros sigui a lo largo de las paredes y se ocult entre - unas tablas, a pocos pasos del cuarto en que tenan a los talaveras. Desde ah llegaba a sus odos el murmullo de las voces de los que hablaban dentro, y aun perciba, a veces, una que otra palabra. Por mucho rato se dej or una voz de mujer; luego alternaron las de varios hombres; se sintieron algunos movimientos; por ltimo, pasos de muchos que se alejaban, y todo qued en silencio. Tejeros permaneci a la expectativa algunos instantes ms, y luego, saliendo de entre las tablas, anduvo a lo largo de la pared y lleg a colocarse a tres pasos de la puerta del cuarto. Desde ah poda dominar una gran parte del patio; y vio a todos los bandidos agrupndose, bajo un nogal, alrededor de la fogata. De un salto poda tambin Tejeros ganar la puerta,

pero la distancia que lo separaba de ella estaba iluminada por los resplandores de la fogata y se expona a ser visto. Adems, no saba l si los talaveras haban quedado en ese cuarto, y seguramente no los habran dejado solos. No era prudente arriesgarse sin saber nada de cierto. Indeciso se hallaba Tejeros acerca de lo que debera hacer, cuando vio que dos hombres se apartaban del grupo formado al pie del nogal y venan hacia el cuarto. Retrocedi entonces algunos pasos y se agazap en lo ms obscuro. Desde all vio cmo los dos hombres se detuvieron a la puerta, y uno de ellos dijo: - Relevo! A esta palabra pronunciada con el acento de una orden sali otro hombre del cuarto, al mismo tiempo que entraba uno de los que haban venido. "Muy bien - dijo el sargento para s-. Adentro estn mis compaeros, y los guarda un centinela de vista." Furonse los dos hombres: el que haba trado el relevo y el que haba terminado su guardia. Mientras se alejaban, el sargento se fue arrastrando por el suelo, bien apegado a la pared, hasta poner la cabeza en el umbral de la puerta. Hallbase sta abierta de par en par, y no muy lejos se vea, a la luz de una vela pegada a la pared, el centinela sentado en el suelo con la espalda hacia, afuera, entretenindose con los restos de un trozo de carne asada. Tejeros estuvo observndolo un momento, y lo vio cortar con su pual una tajada de carne y echrsela a la boca. En seguida dej el pual al lado y tom un trozo de pan. No poda ver el sargento a los talaveras, pero ya estaba cierto de que all se encontraban. Avanz un poco ms con el mayor tiento, y recogiendo el cuerpo hasta ponerse en cuatro pies, se lanz de un brinco sobre el bandido, como un tigre sobre su presa, y lo torn del cuello, al mismo tiempo que pona un pie sobre el pual. Tan rudo y tan imprevisto fue el ataque, tan bien elegido el punto de la garganta en que el sargento hinc

sus dedos, que, sin exhalar un gemido, se revolc el atacado en el suelo con terribles convulsiones, hizo un arco de su cuerpo y luego qued completamente inerte. - Alma a los infiernos! - murmur con gozo feroz el talavera, soltando su presa. Y acto continuo se apoder del pual y dirigi a todos lados sus ojos inyectados de sangre. San Bruno y los soldados se hallaban distribuidos en varias camas en el fondo de la habitacin. Al ver al sargento se haban incorporado cuanto les permitan sus ligaduras. - Bien!, muy bien! - dijo San Bruno en voz baja cuando vio expirar al bandido. Tejeros corri a l y cort con el pual sus ligaduras, e hizo lo mismo con las de los soldados. Todos se hallaban completamente desnudos, y miraban a uno y otro lado buscando algunas ropas que ponerse. Como no encontraran, se envolvieron en las mantas de las camas. Tejeros hizo igual cosa, al mismo tiempo que le deca al capitn: - La. salida es peligrosa. Los bandidos estn a la derecha y divisan la puerta; es preciso salir a gatas. - Ve t adelante - le orden el capitn-; nosotros te seguiremos imitando lo que hagas. Iba ya a salir Tejeros, cuando dijo San Bruno: - Aguarda un poco. Y tomando la vela de su lugar la acerc al techo, en cuya totora prendi la llama al punto. - Ya est; vamos pronto - dijo, tirando la vela sobre una cama. El sargento sali gateando y San Bruno y los soldados hicieron lo mismo unos en pos de otros. As siguieron por donde haba venido el sargento, hasta llegar a las tablas que le haban servido de escondite, en cuyo punto se detuvo ste diciendo en voz muy baja: - Alto! Siento ruido. Por el extremo de la casa en direccin a ellos vena una mujer con una vela en la mano. - Esa es la que quera ver si yo tena cola - refunfu San Bruno.

La mujer segua avanzando y mirando al suelo como en busca de algo. A una sea de Tejeros, los soldados se ocultaron tras las tablas, quedando l y San Bruno delante, pero tambin encubiertos. Este movimiento, Por ms que se hizo con gran cuidado, no dej de producir un pequeo ruido que llam la atencin de la mujer. Alz sta la vela y alarg la cabeza como tratando de investigar con su mirada en las tinieblas. - Ser San Bruno - murmur. Y elevando un tanto la voz, dijo: - San Bruno! San Bruno! Tejeros le dijo al odo al capitn: - Es a un perro al que llama. - Bribona! - dijo San Bruno en voz baja. La mujer tom una canasta del suelo y se volvi para irse. Al punto el capitn se desprendi de su escondite, y sin ruido alguno, pues se hallaba descalzo, alcanz a la mujer y la tom del pescuezo con la misma destreza que poco antes haba empleado el sargento con el bandido que montaba la guardia. La infeliz mujer solt el canasto y la vela, y con las ansias de la agona, retorci el cuerpo y agit las piernas desesperadamente, Tejeros acudi al instante y le clav en el pecho por dos veces el pual que le haba tomado al bandido. - Anda ahora a ver si tiene cola el diablo! dijo San Bruno, y la dej caer de golpe al suelo. - Vmonos pronto - repuso el sargento. Y seguido de San Bruno y los soldados corri hasta el matorral que antes le haba servido para ocultarse del Perro. Desde all vieron a los bandidos agrupados alrededor de la fogata, bajo el nogal ms distante de la puerta que daba al camino. Los caballos permanecan en e] medio del patio, y para llegar a la puerta deban los talaveras pasar al lado de ellos los resplandores de la fogata eran, en ese momento, muy vivos. - Felizmente el perro est all - dijo Tejeros indicando

un mastn que se vea vagar entre los bandidos al olor de la carne que stos asaban. - Montemos de repente a caballo y salimos a escape - observ San Bruno. - Antes es preciso correr los barrotes de la puerta contest Tejeros- Yo ir a hacer esto, y en seguida saltaremos a los caballos. Y sin esperar la vena del capitn se fue agazapado hasta la puerta e hizo lo que deca. Apenas haba quitado el ltimo barrote cuando se oy entre los bandidos el grito de fuego!, fuego! Los talaveras se lanzaron a los caballos, salieron al camino y partieron a rienda suelta. Los bandidos quedaron en la mayor confusin: unos corrieron al cuarto en que se haba producido el fuego; y otros, que oyeron el galo e de los fugitivos, se lanzaron a los caballos y al camino presintiendo algn contratiempo. Neira, el Chato y cuantos estaban en el comedor salieron a la voz de alarma. Vieron el fuego y se precipitaron al cuarto en que haban dejado a los prisioneros. No hicieron ms que divisar al centinela inmvil en el suelo para comprender lo que haba pasado. - No hay nadie! - gritaban algunos que volvan de registrar el interior del cuarto. - Se han ido a caballo - decan los que haban sentido el galope - Es preciso partir pronto de aqu - gritaban otros. - Pero, dnde est mi madre? - preguntaba el Chato. - Fuea buscar una canasta para mandarles pan a los que cenaban afuera contest Amelia desde la puerta del comedor. El Chato grit: - Madre! Madre! Algunos bandidos haban dado vuelta a la casa para cerciorarse de la fuga de los talaveras. Nadie se cuidaba del fuego.

- Madre! Madre! - repeta el Chato cada vez ms alarmado. - Aqu est! - grito uno-. La han muerto! Neira, el Chato y otros muchos se precipitaron hacia ese lado. - Miserables! - rugi el Chato, mientras corra-. La maldicin de Dios caiga sobre ellos' Todos se hallaban consternados y fue necesario que Neira interviniera para hacerlos pensar en el peligro que ofreca su permanencia en la casa. El Chato llam a cuatro hombres, los provey de azadas e hizo cavar una f osa en el mismo punto en que fue hallado el cadver. Mientras tanto, Neira, que manifestaba una particular estimacin por Amelia, le haca traer un caballo y lo ensillaba l mismo con una montura que haba pertenecido a la madre del Chato. Un cuarto de hora despus abandonaban aquel paraje, iluminado an por las llamas del incendio. Captulo Decimoquinto SUPLICIO DE RUPERTO Las tres de la maana haba voceado un somnoliento sereno cuando San Bruno, el sargento y los cuatro soldados llegaban a la casa del primero. Apese el oficial y dej en el patio su caballo espumante de sudor y jadeante de cansancio. - Tejeros - deca, al mismo tiempo-, vaya usted al cuartel y pida veinte hombres armados y montados. Si usted y stos - agreg indicando a los soldadostienen all ropa, se vienen con ellos. En todo caso, cuidado con hablar palabra de lo sucedido. Si algo se supiera le hacia arrancar la lengua al hablador! - Si nos ven desnudos nos. preguntarn el motivo - Observ el sargento. - Cuiden de que no los vea sino el oficial de guardia.

A l le dirn que han sido asaltados en el camino; pero no quiero que mi nombre figure para nada en tal asunto. En seguida San Bruno abri su cuarto, que estaba en el zagun, como ya sabemos; corri a un ropero, y con la mayor agitacin comenz a vestirse. Su aspecto, el temblor convulsivo de sus miembros, y las tremendas imprecaciones que balbuceaba continuamente revelaban que su furor haba llegado al paroxismo. En cuanto se visti y se ci una espada corri al interior de la casa. Los soldados guardaban sus puestos con la mayor escrupulosidad. Al punto dio orden para que abrieran los cuartos en que se hallaban detenidos el asistente y los otros dos soldados. - Traigan cuerdas - dijo en seguida. Y se dirigi a la habitacin de Ruperto. Dorma ste echado en su cama con tanta tranquilidad como si no tuviera parte en los sucesos que motivaban la furia y desesperacin del capitn. Seguro como estaba de que no se hallara medio alguno de descubrir su complicidad en la fuga de Amelia, y libre tambin de todo cuidado por parte de sta, desde que Romero le haba prometido sacarla del atad, no haba encontrado otro medio de pasar el tiempo que meterse a la cama, confiado en que al da siguiente, San Bruno, con ms calma, reconocera su inocencia y lo dejara en libertad, Extremada fue, pues, su admiracin cuando, en lo ms profundo de su sueo, oy la voz del capitn que gritaba: - Levntate, pcaro! y se sinti tomar de un brazo y sacar de la cama con violentos sacudones. - Qu hay? Qu sucede? - pregunt medio dormido. An no vea a San Bruno, porque no haba luz en el cuarto. Luego lo sac aqul al patio, iluminado por un farol, cuya vela se extingua ya, pero que an arrojaba la suficiente luz para conocer a una persona. - El capitn - exclam Ruperto, con el ms vivo asombro.

- Atenme a este hombre - grit San Bruno, sin hacer alto en la admiracin de l. Los soldados acudieron apresuradamente, pues la rabia del capitn los haca temblar por ellos mismos. En un momento qued Ruperto atado de pies y manos. - Triganlo al patio de afuera - orden San Bruno. Y sali adelante. Estaba en aquel patio el caballo en que l haba venido, e hizo que pusieran a Ruperto atravesado en la montura, como una carga ordinaria. Los soldados cuidaron de asegurarlo bien, con fuertes ataduras, y esperaron nuevas rdenes del capitn, que aguardaba la vuelta de Tejeros o la llegada de la gente que haba mandado pedir al cuartel. No poda reprimir su impaciencia, y daba precipitados paseos en el patio, que slo interrumpa para ir hasta a puerta de la calle y poner el odo por si senta el rumor que deba anunciarle la proximidad de sus soldados. Al cabo de poco rato se realizaron sus deseos. Una partida de veinticinco hombres a caballo, armados de sables y tercerolas, lleg con gran ruido e hizo alto al frente de la casa. El sargento Tejeros, vestido nuevamente de uniforme, se adelant con un caballo del diestro. - Aqu estamos, mi capitn - dijo, echando pie a tierra. San Bruno cogi las riendas y mont, diciendo: - A caballo! Y luego, volvindose a los soldados que rodeaban en el patio a Ruperto, les dijo: - Lleven ustedes a ese hombre hasta el callejn que da al cementerio, y por ah me aguardan. Procuren andar rpidos. En marcha! - les orden. a los de a caballo. Y salieron a todo escape. En un cuarto de hora se pusieron en casa del Chato. El incendio se haba extinguido sin comunicarse a los otros cuartos, es decir, limitndose al que haban ocupado los talaveras, y todo se hallaba desierto y en silencio.

Slo el perro sali al encuentro de los soldados. - Este es San Bruno? - pregunt el capitn. - El mismo - dijo Tejeros. Sac entonces aqul una pistola del arzn y dispar sobre el animal, que al punto qued revolcndose en el suelo. - No hay nadie! - murmur San Bruno, mirando con el mayor desaliento a todos lados. - Puede que haya algo que ver en los cuartos - dijo Tejeros. San Bruno se baj del caballo y fue por s mismo a cerciorarse de ello. Entr al comedor, vio los restos de la cena, y tom una luz para pasar al cuarto inmediato. - Peguen fuego a la casa - le dijo a Tejeros, pasndole la vela. No se hizo ste de rogar, y sin bajarse del caballo se acerc al alero del cuarto y lo hizo arder por varios puntos. La totora estaba reseca con los ardores del sol de diciembre y arda como plvora. - Al cementerio! - dijo lacnicamente San Bruno. Toda la partida se puso en movimiento, y tomaron el galope desandando lo andado. Cuando llegaron a la entrada del callejn del cementerio, divisaron a los soldados que traan a Ruperto. Uno adelante tiraba de las riendas, Y los otros arreaban. As venan a todo correr. Tejeros se adelant a tomar las riendas del caballo, y de orden de San Bruno hizo volverse a los que lo traan. Sin ms demora se continu la marcha al cementerio. La puerta se hallaba abierta, pues ya comenzaban a aparecer en el horizonte los primeros tintes de la aurora, Y el servicio de los sepultureros daba principio con el da. Los talaveras entraron sin ceremonia alguna al patio del cementerio, y San Bruno lleg hasta el ngulo ms inmediato a las sepulturas. - A tierra - orden all. Y todos se apearon de los caballos. - Bajen a ese hombre - le dijo a media voz al sargento.

Y como divisaran al portero del cementerio que vena apresuradamente al encuentro de ellos, sin duda para averiguar el objeto que los traa, San Bruno se adelant a recibirlo y le dijo: - Era verdad que se haban robado el cadver del teniente; lo hemos encontrado y vamos a depositarlo en el atad. El portero agrand admirado los ojos, como si no pudiera dar crdito a lo que oa, y quiso pasar adelante. - Djenos usted - dijo San Bruno con voz breve-. No necesitamos la ayuda de nadie. Yo har que lo entierren de modo que no puedan sacarlo: otra vez. El portero no se atrevi a insistir. Conoca al capitn San Bruno y no ignoraba cuanto se deca acerca de su valimiento y de su terrible carcter. Los talaveras entretanto haban bajado y tendido en el suelo a Ruperto, que ya principiaba a hacerse cargo de la gravedad de su situacin, pero sin comprender el verdadero objeto con que se le haba trado al cementerio. Pensaba que, o la seorita Amelia haba sido sorprendida en la sepultura y le traan para confundirle con su presencia, o haban encontrado el atad abierto y queran que explicara la causa de tal fenmeno. San Bruno lo interrumpi en sus reflexiones acercndose a l y ordenando que lo tomaran entre dos hombres. - Sganme - dijo en seguida. Y ech a andar por entre las tumbas hacia la que haba ocupado Amelia el da anterior. Al llegar, vio la cubierta de madera a un lado y el atad abierto, en el mismo estado que lo haban visto durante la noche. Ruperto., impaciente por saber lo que le aguardaba, volva la cabeza al aproximarse a la sepultura, y con los ojos inquietos trataba de ver lo que haba en el interior. - Saquen el atad - orden San Bruno a los soldados, los cuales se miraban unos a otros sin comprender por qu estaba vaca la caja en que el da antes haban trado a su teniente.

Dos de ellos se metieron a la sepultura y ejecutaron la orden de San Bruno. Ruperto, que se hallaba tendido en el suelo, vio cuando lo levantaron, y esper el interrogatorio a que crea sera sometido. Mas, el capitn, en vez de hacer pregunta alguna, examin la cerradura del atad, que se hallaba quebrada. "Se ha salvado!", pens Ruperto, con secreto regocijo habiendo alcanzado a notar la fractura del pestillo. San Bruno, despus de aquel examen, mir a todos lados, y al fin detuvo su vista en un montn de piedras que haba a unas veinte varas de distancia. - Traigan aquellas piedras y pnganlas aqu - orden, sealando la orilla de la sepultura. Los soldados, en nmero de veinte, fueron en busca de las piedras y cada uno trajo una, pues eran bastante grandes para poder cargar dos a un tiempo. - Basta! - dijo el capitn, cuando los soldados hubieron hecho dos viajes. Ruperto miraba todos aquellos preliminares sin poder comprender su objeto. Las piedras haban quedado amontonadas, ocupando un costado de la sepultura. El atad se hallaba a dos pasos de Ruperto, y a los pies del capitn. - Pongan a este hombre aqu - dijo ste, con una calma terrible. Y tendi la mano, indicando el interior del atad. Ruperto se estremeci, su semblante se puso plido y miro con ojos azorados al capitn. Haba comprendido las intenciones de ste, pero no se atrevi a dar crdito, o ms bien, no poda concebir que tuviese alma de realizarlas. Ruperto fue tomado entre cuatro soldados y metido en la caja mortuoria. Las ataduras no le dejaban hacer movimiento con los brazos ni con las piernas. Pero al tenderlo dentro del atad dobl el cuerpo resistiendo a los esfuerzos de los soldados. - Seor! - exclam con voz angustiada, volviendo a San Bruno sus ojos suplicantes.

- Acustate, miserable!, - le dijo ste dndole un Puntapi en el pecho. Los soldados lo tomaron de los hombros y de las rodillas Y lo hicieron tenderse en el atad. - Es posible seor, que su merced haga esto conmigo? - gritaba el desdichado, tratando de resistir y en un tono capaz de enternecer a las fieras. - Da gracias que no te hago descuartizar contest el feroz capitn, ayudando l mismo a cerrar el atad contra los esfuerzos de Ruperto. Pero ste logr meter un codo entre la tapa y el borde de la caja, con aquella tenacidad de un nufrago que no trepidara en tomarse de un hierro hecho ascuas. - Seor! Seor! - se oy gritar debajo de la tapa-. Una palabra, por favor! Yo tengo familia, yo tengo hijos... San Bruno le dio un puntapi en el codo, y Tejeros se par encima de la tapa. Ruperto segua gritando con voz ahogada, y sus clamores motivaban algunas sonrisas entre sus inhumanos verdugos. Para asegurar la tapa, algunos soldados proporcionaron cuerdas con que liar el atad. A pesar de lo mucho que ajustaron las ataduras, la tapa cedi un poco cuando Tejeros dej de pisar en ella. La voz de Ruperto se hizo ms perceptible: - Tened misericordia de m! Sargento Tejeros, por compasin, interceda usted por m! Seor capitn, amo y seor mo! - Que te salve tu capitn Maruri! - dijo ste con sardnica sonrisa. E hizo una sea a los soldados, los cuales tornaron la caja y la llevaron a la sepultura. Ruperto se agitaba adentro con movimientos desesperados. Se bajaron dos hombres a la sepultura y recibieron el atad. - Yo s dnde est la seorita! - gritaba Ruperto-. Yo se lo dir a usted, mi amo! Amito mo! hgame despedazar vivo! - Hgame matar pronto! - Echen esas piedras encima - dijo el capitn, sin que, su voz revelase la ms mnima emocin.

Los soldados se pusieron a la obra, y el ruido de piedras al caer en la madera sofoc los ayes de Ruperto. Como faltaban piedras para cegar completamente la sepultura San Bruno hizo traer ms. No obstante, an se oa el murmullo de las splicas de Ruperto como un clamor lejano y dolorido. El capitn hizo colocar encima de las piedras el cuadro de madera que serva de tapa a la sepultura, y as logr apagar completamente el eco de aquellos tenaces gemidos. An permaneci algunos instantes observando si se oa, y en seguida les dijo a los soldados: - He castigado la profanacin del cadver del teniente; pero no quiero que esto se divulgue Y seguro de la discrecin de sus sanguinarios cmplices, agreg: - Partamos. Al salir del cementerio le previno al portero que mandara ver la sepultura en la noche y en los siguientes das para cerciorarse de que nadie volva a meter la mano en ella. Captulo Decimosexto EL PRESIDENTE MARCO DEL PONT No obstante el gran prestigio que tena en el pueblo la idea del valimiento de San Bruno, haba ms de ilusin en esto que de verdad. Es indudable que el presidente Osorio distingua extremadamente al regimiento de Talaveras, como que haca descansar casi exclusivamente en l la seguridad del Estado. Pero si bien es cierto que haba hecho gran confianza en el capitn al principio de su gobierno, en razn del denuedo y temerario arrojo con que haba peleado en el sitio de Rancagua, y si no es posible negar que haba tenido en gran estimacin la escrupulosidad con qu persegua a los enemigos de la monarqua,

tambin es cierto que, a consecuencia de los desgraciados sucesos de la crcel de Santiago, es decir, de aquella horrorosa matanza de presos en que San Bruno haba desempeado tan feroz papel, Osorio se abstuvo de recomendarle nuevas comisiones de confianza, y con su reserva logr mantenerlo alejado de las antesalas del palacio y de toda intervencin en los negocios pblicos. Pero esto no quita que San Bruno ejerciera su terrible papel de jefe de un regimiento cuyas atrocidades contaban siempre con la impunidad que el dbil carcter de Osorio les aseguraba. Y el pueblo, ignorante de lo que suceda en las regiones del poder, miraba siempre al temible capitn como el brazo derecho del presidente, y sufra sin quejarse las tropelas y crueldades de que era vctima. Bien poco habran remediado las quejas. Castigar a los talaveras habra sido desprestigiarlos, menoscabar la terrible reputacin con que ejercan una influencia avasalladora en el pueblo; debilitar el freno que sus mismos actos de barbarie haban puesto a las maquinaciones de los insurgentes; y aun sin dar asenso a semejantes quejas, por el temor de enajenarse la voluntad de los ms acendrados partidarios del rey, que miraban con gusto cuanta vejacin se impona a sus enemigos. Motivos de ms poder an consagraban la impunidad de los talaveras. Sabido es que en aquel tiempo todo lo que no era vasallaje se reputaba como hereja y corrupcin; de aqu el que los patriotas fueran tenidos por herejes y libertinos; y como los talaveras hacan ostentacin de religiosidad, y su capitn, si no era el ms fantico de los espaoles, finga serlo, sobrepujndolos a todos en hipocresa, resultaba que todos los crmenes que se imputaban a los insurgentes eran mirados entre los realistas como el resultado de su escrupulosa "piedad". La tradicin y la historia estn conformes en atribuir al odioso personaje de que nos ocupamos rasgos tenebrosos de aquella inconcebible mezcla de fanatismo y de crueldad. Para comprender un carcter de esta naturaleza

ser preciso recorrer las pginas ms lgubres de la historia. Dicho esto, no extraar al lector que, despus de los dolorosos sucesos que hemos referido, y del espantoso crimen con que San Bruno manch su conciencia para coronar el fin de aquella borrascosa noche, no extraar, decimos, el verlo poco despus entrar en la iglesia de Santo Domingo, arrodillarse delante del altar y permanecer una hora larga en completa inmovilidad, como profundamente arrobado en una mstica contemplacin. Seran ya las ocho de la maana cuando un soldado del regimiento entr en la iglesia; se dirigi sin titubear al punto en que estaba arrodillado San Bruno y le dijo algunas palabras al odo. Este hizo con la cabeza un signo de asentimiento y el soldado se retir. San Bruno permaneci algunos instantes ms en su puesto, se santigu, bes la tarima del altar y se puso de pie. Sin hacer alto en los concurrentes, que no podan menos de espiar con ojos curiosos los ms mnimos ademanes de tan terrible personaje, sali de la iglesia con mesurado continente, sin olvidarse de hacer la indispensable ablucin en la pila de agua bendita. De la iglesia se dirigi a palacio. Al desembocar en la plaza se encontr con un piquete de dragones estacionado al frente de la crcel; ms all, e inmediato a la puerta del palacio, se vea un grupo de oficiales a caballo. Un soldado de Talaveras vino al encuentro de San Bruno, trayendo un caballo ensillado. Tom ste las riendas sin decir palabra, mont y fue a incorporarse al grupo de oficiales. Despus de saludarlos con un movimiento de cabeza, pregunt: - Ya estamos todos aqu, seores? - Esperamos al coronel Calvo, que an no ha salido de palacio - dijo uno de los oficiales. - Tambin est dentro el mayor Morgado - dijo otro. San Bruno pase una mirada por las filas de curiosos agrupados en la plaza, y al fin su vista se detuvo en un

joven militar que estaba en uno de los arcos de la crcel, y cuyo uniforme, distinto del que usaban los oficiales del ejrcito espaol, llam su atencin. - Quin es aquel oficial? - pregunt al que haba hablado ltimo. - Es un joven recin llegado de Mendoza - dijo ste-. Se llama Ramn Picarte y ha sido teniente de artillera de los insurgentes. - Y qu ha venido a hacer por ac? Es algn nuevo emisario de San Martn, como aquel coronel Susso, que nos vino con engaifas el ao pasado? - Yo no creo que hubiera engaifas en la misin de Susso, porque se redujo a una propuesta del gobernador de Mendoza para restablecer la correspondencia y las relaciones de comercio; lo cual nos sirvi de mucho, porque as supimos que los emigrados chilenos se hallaban reducidos a la situacin ms triste y en la imposibilidad de organizar una expedicin. - Pero el caso es que la tan decantada propuesta se la llev el viento, a pesar de los agasajos que el presidente le hizo al coronel Susso, y de haberle contestado a San Martn manifestndole las mejores disposiciones para entrar en avenimientos. - As es; parece que todo ha quedado en nada. Vino el invierno, y las nieves de la cordillera interrumpieron las relaciones. - Pero ya estarnos en diciembre. Han pasado las nieves, y si el tal gobernador de Mendoza hubiera tenido intenciones de continuar en tratos, bien poda haberlo hecho. El caso es que San Martn slo hizo eso para averiguar cmo anclaban las cosas por ac, y lo consigui perfectamente, burlndose de Su Excelencia, que quiso echarlas de diplomtico, y slo pens en hacer acatamientos al emisario, en vez de colgarlo en una horca. El oficial con quien hablaba San Bruno se call al or hablar del presidente en trminos tan poco respetuosos. El capitn no disimulaba el resentimiento que tena con Osorio desde que ste haba dejado de distinguirlo

con su confianza. Pero ya hemos visto cmo en su presencia se manifestaba tan respetuoso y tan agradecido de los favores que aqul dispensaba al regimiento de Talaveras. En realidad, haba un mutuo cambio de atenciones de conveniencia entre Osorio y San Bruno. - Al fin, capitn Campillo - continu diciendo el ltimo-, en qu quedamos? Es un nuevo emisario de San Martn aquel individuo? - Nada de eso; por el contrario, viene huyendo de sus persecuciones; parece que el bueno del gobernador no trata muy bien a los insurgentes chilenos. - Ya lo sabamos eso. No ha ledo usted en la Gaceta las lindezas que ha hecho con un don Pedro Aldunate? - He odo hablar de eso. - Pues tal como van las cosas, Yo creo que en poco tiempo no ha de quedar chileno por esos mundos, y todos se nos han de venir aqu con jeremiadas para que les perdonemos sus extravos. A bien que si el nuevo presidente que nos viene sabe dnde le aprieta el zapato, los ha de poner como nuevos, para que no vuelvan a las andadas. Y a propsito, cmo es que ste ha venido a dar a la crcel? - Ha llegado con otros dos, y el presidente les ha dado alojamiento ah por algunos das, pero en calidad (le presos. Uno de ellos trae orden de destierro a San Luis, firmada por el gobernador de Mendoza. Anoche me estuvo contando la historia de sus padecimientos. y cmo se escap de los que lo llevaban a San Luis. Parece un buen muchacho. Justamente all viene; voy a saludarlo. El presidente nos recomend que tratramos bien a esta vente, a fin de que llegue a noticia de los que quedan en Mendoza y se decidan a venirse de una vez. Y diciendo esto, el capitn Campillo, como lo haba nombrado San Bruno, se separ del grupo de oficiales para ir al encuentro de un joven de unos treinta aos de edad. vestido de paisano, que vena del centro de la plaza en direccin a la crcel.

San Bruno se qued diciendo a los dems oficiales: - Por lo visto, seores, sin este cambio de presidente, en poco tiempo bamos a ser esclavos de los chilenos. No es particular que Su Excelencia el seor Osorio est dando rdenes para que se agasaje a los insurgentes? Entretanto, el capitn Campillo saludaba al paisano, dndole la mano y dicindole: - Cmo ha pasado usted la noche, seor La Fuente? - As, as, mi capitn; hay buena provisin de pulgas en la crcel. Y qu significa esta cabalgata? Parece que estn ustedes de paseo. - Como usted quiera llamarlo. Vamos a la chcara de Prado, a una legua de aqu, a esperar al nuevo presidente. - El nuevo presidente! Cmo as? Tenemos cambio de Gobierno? - S, seor. Ayer en la tarde nos cogi de improviso esta novedad; y tanto, que Su Excelencia, el mismo seor Osorio, estaba muy lejos de esperrsela. Pero, qu se ha de hacer? Su Majestad el rey ha tenido a bien disponerlo as, y sus razones tendr para ello. - Pero, quin es el nuevo presidente? - Un gran seor, caballero de muchas Ordenes y mariscal de campo: don Francisco Casimiro Marc del Pont - dijo con cierto aire de orgullo el capitn Campillo, como si le tocara a l algo de la magnificencia del personaje a quien nombraba. A ese tiempo salan de palacio varios oficiales, y los dragones se ponan en movimiento. - Adis, seor La Fuente - dijo el capitn, alejndose. Los oficiales, seguidos de los dragones, desfilaron delante de la ventana de palacio, saludando al presidente Osorio, que se dej ver en una de ellas y correspondi con afables ademanes a todas las demostraciones de respeto que se le hicieron. -,Quiere hacerse amable ahora! - dijo San Bruno al capitn Campillo, que cabalgaba a su lado.

Este guard silencio, como lo haba hecho antes, evitando el asentir a las expresiones poco convenientes de aqul. - Ahora se puede hablar con libertad - continu San Bruno, como hacindose cargo de los motivos que ocasionaban la reserva de Campillo-, Ya no hay por qu temer al que antes de dos o tres das se llamar don Mariano Osorio a secas. - Eso no lo podemos asegurar, puesto que anoche el seor oidor don Jos Antonio Caspe le propuso, a nombre de la Real Audiencia, que se negase a entregar el mando hasta que no vengan nuevas rdenes de Espaa, asegurndole que el tribunal tomara a su cargo el arreglo de este negocio. - No obstante eso, l es tan pusilnime que no se atrever; y la prueba de ello est en que ahora nos manda recibir al sucesor. - Sin embargo de esta resolucin de Su Majestad, parece que Su Excelencia no ha cado en desgracia, puesto que el mismo rey le confirma el ttulo de brigadier que le confiri el virrey Abascal. Justo es que de alguna manera le pague Su Majestad el triunfo de Rancagua; pero eso no quita que est disgustado de la blandura con que maneja los negocios de los insurgentes, y para m no es otra cosa la causa de su separacin del Gobierno. Hablando as, sali la cabalgata de Santiago y tom el camino de Valparaso. Entretanto, el paisano, a quien haba hablado el capitn Campillo y el oficial insurgente don Ramn Picarte, que se hallaba en una de las arcadas de la crcel, haban trabado el siguiente dilogo, cuidando de no ser odos del centinela que se paseaba a pocos Pasos de ellos, delante de la reja del vestbulo: - Qu hay de nuevo, mayor? - pregunt el oficial que, como ya sabernos, se llamaba don Ramn Picarte. - Tenemos una nueva noticia de mucho bulto. Los godos estn de novedad en el Gobierno: de la noche a la maana les cambian presidente, cuando menos se lo esperaban; Osorio debe estar de muerte.

- Como no sea algn diablo el que viene. - Si es terco con los chilenos, tanto mejor. Pero lo que urge es dar la noticia pronto al gobernador de Mendoza para que sepa a qu atenerse. - Y de qu medios nos valdremos? Cmo nos proporcionaremos un mensajero? - pregunt Picarte. - Vengo de hablar con un joven Lagunas, que me ha prometido servirme en lo que pueda. Es casi un nio; pero creo que se puede contar con su palabra. El pobre joven ha sufrido un contratiempo. Segn me dijo, unos bandidos asaltaron anoche la casa de su to y les han llevado una suma considerable. No obstante, ser preciso verlo ahora mismo para que trate de proporcionarnos un mensajero. Como yo he estado fuera toda la maana, y el presidente me ha dado cita para las diez... - Ir yo - dijo Picarte. - Pues bien, el joven se llama Ventura Lagunas, y vive en una casaquinta a inmediaciones del monasterio del Carmen. Mustrele usted este anillo y dgale que tenemos gran urgencia de mandar a la otra banda un hombre de confianza. Que si l no puede atender a esto por causa de sus ocupaciones, tenga a bien ponerlo a usted en relacin con ese portero del cementerio de que me habl en la maana. Picarte y La Fuente se separaron, yndose el uno a la Caadilla y el otro al palacio. Seguiremos al primero, que, un cuarto de hora despus, entraba en la quinta en que hemos visto a los bandidos la noche antes de hacer aquella visita que cost al dueo de casa la suma de tres mil pesos. Un joven de diecisiete aos, el mismo que hiri al Chato en un carrillo, sali al encuentro del teniente de artillera cuando ste pregunt por don Ventura Lagunas y lo invit a Pasar a una salita en el ala exterior del edificio. Como ya sabemos el objeto de aquella entrevista, slo diremos que al cabo de pocos momentos montaron ambos en los dos caballos que hizo preparar

Lagunas y se encaminaron al cementerio. Luego que llegaron all, Lagunas llam aparte al portero y le dijo sin prembulo alguno: - Necesito un hombre de toda confianza que quiera encargarse de una comisin muy reservada para el general San Martn. El portero se restreg las manos con satisfaccin, y guiando un ojo dijo: - Algo bueno tendremos entre manos, eh? - As parece - asinti Lagunas sonrindose-. Despus hablaremos. Hay lo que busco? - Trataremos de hallar. Para cundo necesita usted al hombre? Lagunas hizo seas a Picarte de que se acercara, ya que se haba quedado a algunos pasos de distancia, y le transmiti la pregunta. - Ahora mismo, si es posible - contest ste. El portero del cementerio se qued meditando unos pocos instantes, en actitud de buscar en su imaginacin algn recurso. - Ah! - exclam de repente-, hay un hombre seguro..., pero... El caso es que no me atrevo... - Entonces no es seguro? - Nada de eso; ninguno ms seguro; pero..., es que el capitn San Bruno ha quedado de venir esta noche a ver... - El capitn San Bruno ha salido de Santiago - dijo Picarte-. Lo acabo de ver; va en comisin con muchos otros oficiales, y no volver ni hoy ni maana. - Eso es otra cosa. Entonces respondo de tener de aqu a dos horas al hombre listo para recibir cualquier encargo. Pero caballo no tiene, ni montura, ni... - Eso corre de mi cuenta - interrumpi Lagunas. - Pues entonces, ya est hecho. - Volver antes de tres horas - dijo Picarte-, el tiempo necesario para escribir algunas cartas. Convenido as, los dos jvenes salieron del cementerio Y se volvieron a la ciudad, quedndose Lagunas en su casa, a donde pas tambin Picarte a dejar el caballo.

Cuando lleg a la crcel encontr a su compaero, el mayor La Fuente, en el cuarto que le serva de habitacin. - Ya est todo arreglado - le dijo al entrar-, tenemos mensajero. - Y yo tengo aqu la carta para el general San Martn - contest La Fuente, mostrando un pliego de papel escrito en cifra. - Yo tengo que escribir a Rodrguez para decirle que no he podido obtener noticias de un joven Ricardo Monterreal, que, segn l cree, debe hallarse en Chile. Tiene mucho inters en saber de l. - Eso se puede mandar a decir de palabra; no es conveniente enviar dos mensajes. El paso de la cordillera est muy vigilado, y no es lo mismo ocultar un papel que dos. Por ahora, en lo que debemos pensar es en procurarnos una vivienda. Osorio me acaba de decir que estamos en libertad de irnos donde nos plazca. - Perfectamente. Pues entonces, mientras t buscas vivienda, yo me voy a despachar al mensajero., - Convenido. Picarte tom el papel de manos de La Fuente, y despus de plegarlo y ocultarlo cuidadosamente bajo las solapas de su casaca, se despidi de su amigo. Captulo Decimosptimo LA TRANSMISION DEL MANDO Era verdad, como se deca entre algunos, que la llegada de un nuevo presidente haba causado profunda impresin en el nimo de Osorio. No slo para l, sino para sus amigos y partidarios, era ste un golpe terrible que vena a frustrar mil ambiciosas esperanzas. La victoria de Rancagua haba sido un hecho de armas bastante honroso, bastante decantado, para que Osorio confiara en que el rey le concediera el ttulo de presidente de Chile, que posea de hecho desde su llegada, y

que haba mandado recabar de la Corte, haciendo valer la importancia de sus servicios. As, pues, el desengao era terrible, y el despecho desazonaba enormemente al brigadier. Por ms que, desde el momento en que llegaron a sus manos los pliegos reales que contenan la fatal nueva, trat de disimular cuanto pudo la penosa impresin que le caus, sus amigos y confidentes comprendieron su amargura. Todos ellos sentan, por otra parte, la separacin de Osorio, pues ni an conocan de odas al nuevo mandatario, y llegaron a proponer a aqul la retencin del mando mientras se recababa una nueva providencia del rey. Ya sabemos que Osorio no se haba atrevido a cargar con tamaa responsabilidad. Desobedecer al rey, cuando ste acababa de dar una prueba del poco aprecio que haca de sus servicios, era para l un paso arriesgadsimo en que expona sus grados militares y quizs su cabeza. Se determin, pues, a fingir una honrosa lealtad y a entregar, sin resistencia, el bastn de mando. Ofici, en consecuencia, al Cabildo de Valparaso para que hiciera los honores debidos al nuevo presidente; mand uno de sus propios edecanes a cumplimentarlo, y dispuso, como hemos visto, la salida de varios oficiales y un piquete de dragones para que fueran a la chcara del Prado a preparar convenientemente el alojamiento que, segn costumbre, deban hacer en aquel punto los gobernadores que venan a Chile, mientras se preparaba lo necesario para cumplir exactamente con el ceremonial de la entrega y recepcin del mando. Osorio supo el 19 de diciembre por la tarde la llegada de Marc, y, acto continuo, se apresur a comunicarla a todos los empleados de alta y baja categora. En la misma noche fue cuando se sostuvieron en palacio acaloradas discusiones acerca de lo que debera hacerse. El 20 por la maana sali la partida de oficiales y dragones para la chcara del Prado. Osorio se qued aguardando por momentos el aviso que deba drsele del arribo de Marc a este punto.

Entretanto haca asear el palacio con toda presteza, barrer las principales calles, aprestar las carrozas del Gobierno y otras tomadas entre los particulares, y daba las rdenes necesarias para las fiestas y ceremonias que deban tener lugar. Pero todo aquello, como se comprender, lo haca l con la misma voluntad que un condenado a muerte cosera su mortaja y cavara su sepultura. Pasaron cinco das en tan desconsoladores afanes. El 25 por la maana lleg un propio con el aviso de que el mariscal Marc acababa de bajarse en las casas del Prado. Inmediatamente, Osorio reuni a todos los jefes de los cuerpos, y escoltado por una partida de carabineros de Abascal parti a hacer el primer saludo a su sucesor. Las casas de la chcara del Prado eran espaciosas, y la vasta sala de honor se hallaba decorada lujosamente para recibir a tan dignos huspedes. Osorio entr seguido de sus oficiales. Vesta su traje sencillo de brigadier, y no llevaba otras condecoraciones que una medalla: la de la conquista de Chile. Tendi su vista por la sala hasta encontrar el silln de honor, y se adelant a saludar. El futuro presidente, pues an no lo era, se levant con afectada ceremonia y dio lentamente algunos pasos, como para obligar a Osorio a atravesar solo la vasta sala. Era Marc un hombre de cincuenta aos, a lo menos; pero la estudiada compostura de su persona y el esmero que pona en conservarse y aparecer joven lo hacan representar menos de cuarenta. Rubio, de facciones regulares, ojos azules y nariz ligeramente encorvada, no usaba bigotes ni patillas, cuidando de raparse escrupulosamente, para disimular, sin duda, la edad.. Vesta lujosamente con la casaca de mariscal, cubierta de adornos y bordados, y con el pecho lleno de cruces y medallas. Conocase que haba querido hacer gala de superioridad delante de Osorio, tratando de humillarlo con el esplendor de su traje y de sus condecoraciones. Osorio, por su parte, afect la mayor sencillez, y sin fijarse siquiera en los ademanes ceremoniosos de Marc, le tendi los brazos al acercarse a l. Abrazronse

entonces con apariencia de gran cordialidad, y en seguida Osorio hizo la presentacin de los oficiales que lo acompaaban. Apartndose despus a la testera del saln, cambiaron algunas palabras ftiles sobre el viaje de Marc, la salud de ambos y otros asuntos de poca importancia. Por fin, entrando de lleno a las cuestiones del da, Marc hizo algunas preguntas acerca de los insurgentes, tratndolos con soberano desprecio. Se sonri cuando Osorio le manifest algunos temores de que se organizaran en la otra banda. La conversacin vers sobre el estado del ejrcito, insistiendo particularmente Marc en tomar datos de los talaveras. Gust mucho de que hubieran adquirido prestigio de valientes. Y fij su vista con obstinacin en San Bruno cuando Osorio se lo indic con un gesto, dicindole que l haba sido el promotor de un complot que se haba fraguado en la crcel y que haba costado la vida a algunos infelices insurgentes. Osorio haca mencin a esto en detrimento del capitn, y Marc pareca escucharlo con cierta complacencia, que no pas inadvertida para el primero. Passe a hablar de la indulgencia que Osorio haba adoptado con los insurgentes, y Marc se manifest igualmente contrario a su parecer. As sucedi en varios otros puntos de Gobierno, y al cabo de unas tres horas de conversacin, Osorio se despidi del nuevo presidente, disimulando el, disgusto que su conducta y opiniones le haban causado. Convinieron en que al da siguiente sera esperado Marc en Santiago, y regres Osorio murmurando durante el viaje, con algunos de sus amigos, de cuanto haba Pasado, y principalmente de la vanidad y maneras afeminadas del - nuevo mandatario. Los dragones y algunos oficiales, entre ellos San Bruno, se quedaron acompaando a Marc. Luego que ste qued solo, hizo llamar al capitn San Bruno. - Sintese usted - le dijo, con, afectuoso ademn.

Inclinse aqul respetuosamente y balbuce algunas excusas: - Seor..., tanta honra... - Me gusta honrar a los buenos servidores. Sintese usted. El capitn obedeci, pero guardando una postura recogida, de modo que apenas ocupaba el canto del asiento. - Est usted satisfecho con su posicin? - Pregunt el mariscal. San Bruno se dio tiempo para responder. - Vamos, hbleme usted francamente. - Seor... Hasta aqu no he podido estar... del todo satisfecho... pero ahora... - Pero ahora? - insisti Marc. - Ahora..., el cambio de Gobierno. - Muy bien. Usted confa en que mi Gobierno podr proporcionarle ventajas que no haba podido esperar del presidente que sale. - En efecto, Excelentsimo seor. - Y por qu cree usted eso? San Bruno crey llegado el caso de explotar el terreno de la adulacin, y se decidi a hacer sus ensayos de cortesano. - Al primer golpe de vista - dijo-, Su Excelencia revela las bondadosas dotes de que debe estar adornado el buen mandatario. Marc era demasiado vanidoso para sentirse disgustado de una lisonja tan toscamente zurcida. Por el contrario, se sonri con aire de satisfaccin, preguntando: - Eso cree usted? - Estoy cierto de que es la opinin de cuantos han visto a Su Excelencia. - Vamos! Eso es muy agradable para m - dijo el mariscal, recostndose en su silln y arreglndose los pliegues de sus puos de encaje-. Y, dgame usted aadi de pronto-, cul es el motivo que ha tenido usted Para estar descontento antes de ahora? San Bruno haba ya conocido el punto vulnerable del nuevo presidente y contest:

- Seor, Yo tengo conciencia de haber servido bien. - Qu servicios ha prestado usted? interrumpi Marc. Esta pregunta era excusada, desde que poco antes acababa de decirle a San Bruno que era un buen servidor, demostrando as que estaba enterado de todo. No se escap al capitn esta circunstancia, y dijo: - Seor, nadie menos que yo debo decirlo; y preferira que Su Excelencia tuviera a bien informarse de otros. - Sin embargo, yo quera... Me han hablado de una conspiracin de los presos de la crcel. San Bruno se alarm ligeramente. El mariscal continu: - Parece que usted habr sido con los insurgentes muy... La palabra se resista a salir de sus labios o su imaginacin se negaba a sugerirle lo que l deseaba. El capitn se inclin esperando con avidez el calificativo. - Muy intransigente - concluy Marc, sin ocultar la satisfaccin de haber hallado un trmino que todo lo conciliaba. El ser intransigente con los patriotas era un ttulo para merecer la estimacin de los monarquistas. San Bruno haba sido calificado de inhumano por Osorio en varias ocasiones, y as, no pudo menos de experimentar un secreto regocijo al ver que lo que era inhumanidad para el presidente que sala se converta en intransigencia en boca de Marc del Pont. Sintise, pues, ms dueo de s mismo y se atrevi a acomodarse mejor en su asiento, al mismo tiempo que deca para s: "Es un hecho que vamos a en tendernos perfectamente". Y luego agreg, en voz alta: - Los insurgentes, Excelentsimo seor, son para nosotros los espaoles y sostenedores de Su Majestad el rey Fernando, a quien Dios guarde, lo que el aire para el hierro, lo que el fuego para la madera; es imposible que el hierro deje de oxidarse con el contacto del aire y que la madera deje de quemarse con el fuego. Los insurgentes

pueden aparentar la mayor inocencia los mayores miramientos con las instituciones de la monarqua, pero no dejarn de corroer poco a poco nuestra dominacin, como el aire oxida poco a poco; y de quemarla en un momento dado, cuando menos lo esperemos, como se produce el incendio de un edificio; su causa es el fuego, pero se ignora por dnde ha prendido, y cuando se advierte ya es tarde. Y San Bruno se pavone en su asiento, como si sus frases hubieran sido las mas hermosas de la lengua, y comparaciones, las ms delicadas de la retrica. El mariscal pareca complacido con la locuacidad que iba demostrando su interlocutor o con las opiniones que le manifestaba. - De manera que es preciso - dijo sonrindose- guardar el hierro del aire y separar el fuego de la madera. Y como al hablar notara que una de sus manos se haba puesto ms sonrosada que de ordinario, a causa de tenerla colgando, la puso hacia arriba, apoyando el codo en el brazo de su silln. - No basta eso - dijo San Bruno, mientras Marc observaba cmo su mano iba palideciendo a medida que se restableca la circulacin de la sangre. - Y qu es preciso? - pregunt sin dejar su ocupacin. - Tomar medidas enrgicas para quitarles al aire y al fuego sus propensiones. Marc adopt otra postura en su asiento y mirando fijamente al capitn le pregunt con gran inters: - Cree usted que los insurgentes conspiran? - Da y noche, Excelentsimo seor - contest aqul al punto-, y de mil maneras. El pjaro en la jaula, el ratn entre las garras del gato, no acechan con tanta tenacidad la ocasin de escaparse. - No abriga esa opinin don Mariano Osorio. - En efecto, seor, no la abriga, vive engaado. El dice: "Las moscas se cazan con miel". Y cree haberlas cazado a todas, cuando slo parecen haber cado las que han venido a golosear, y aun stas patalean por salir.

- Pero vamos a ver, qu medidas le parece a usted que podramos adoptar? - La principal y ms importante sera la de poner en lugar seguro a los ms revoltosos. - Pero sera preciso. conocerlos y probarles su mal proceder. - Nada ms fcil. Su Excelencia nombrar una comisin de celosos partidarios de la causa real, para que slo se ocupe de investigar y de perseguir a los culpables; estoy cierto de que se hara una preciosa cosecha de conspiradores y se extirpara completamente el mal. - Una comisin... - dijo el mariscal, corno recapacitando- Una comisin..., es decir, un tribunal que juzgara especialmente los delitos de insurreccin. Me parece magnfica la idea. Un tribunal que llevara el ttulo de... - Tribunal de vigilancia - - observ el capitn. - S; muy bien. De vigilancia, porque, en efecto, vigilara, cuidara del orden..., pero esa palabra no abarca bien la idea. - Es decir - dijo San Bruno, que no quera contra decir en nada; - Ese tribunal tendra por objeto, adems de vigilar, asegurar tambin el orden pblico. - Exactamente, vigilar y asegurar. - Pues entonces ser un tribunal de vigilancia y seguridad - dijo Marc, echndose atrs en la silla como envanecido de haber llevado a trmino la difcil empresa de encontrar un ttulo tan acertado-. S - repiti-; de vigilancia y seguridad. Ser sta una institucin nueva en Chile; una medida que se deber exclusivamente a mi Gobierno. Y animndose una vez ms con esta reflexin, agreg - Pierda usted cuidado, seor San Bruno, que haremos buenas cosas en ni Gobierno. Yo s premiar a los buenos servidores. A propsito, usted es simplemente capitn? No tiene grados?

- Seor - contest l modestamente- ; yo slo deseo servir bien y merecer la confianza de mis superiores. Y el astuto capitn, para echarla de desinteresado, continu: - Si Su Excelencia se encontrara algn da en la bondadosa determinacin de premiar mis servicios, me atrever a pedirle que conceda esos premios a aquellos de mis subalternos que yo crea oportuno designar. - Todo se puede hacer. Yo pienso recargar las atenciones de usted, y justo ser remunerarlas. Si usted tiene algunos subalternos que se hayan hecho acreedores a una recompensa, no tendr usted ms que indicrmelos... - Esto es lo que ms agradezco a Su Excelencia - se apresur a decir San Bruno, viendo el buen efecto que produca su desinters. Y para aprovechar la ocasin, continu al punto: - Cuando se trata de pedir mercedes para quien las merece me expongo a ser importuno, porque obro en cumplimiento de mi deber, y as, desde luego, la bondad de Su Excelencia me anima a designar a un sargento de mi cuerpo, don Manuel Tejeros, para que se le tenga presente entre los buenos servidores. - Cuente usted con ello - dijo Marc. Y pensando en seguida que nada le era ms conveniente que ganarse la voluntad de un hombre que se manifestaba tan decidido por la causa real, aadi: - Dgale usted a ese sargento que puede contar con sus despachos de alfrez. - Seor, quedo profundamente reconocido a Su Excelencia. Y comprendiendo San Bruno que ya era tiempo de retirarse, se levant saludando, y sali de la sala. "Ese hombre es mo qued murmurando Marc, lleno de complacencia, como si tal adquisicin hubiera sido el fruto de la ms conspicua habilidad. El capitn, por su parte, deca en sus adentros: "He aqu una voluntad ganada: este hombre har cuanto yo le diga. Venganza para mis enemigos! Premio para mis amigos!"

El siguiente da, 26 de diciembre, la ciudad estaba vestida de gala para recibir a Marc. Las tropas de la guarnicin estaban formadas en las calles por donde deba pasar, y un movimiento desusado dejaba traslucir la ansiedad de todos por conocer al nuevo presidente. A las cuatro de la tarde sali de Santiago una numerosa comitiva de carruajes llevando al brigadier Osorio, a los miembros del Cabildo y de la Real Audiencia, a los prelados de las rdenes regulares, jefes de las oficinas militares de superior graduacin, doctores de la Universidad y a lo ms selecto del vecindario, vestidos con los trajes de ceremonia, prescriptos por la ordenanza. Marc los esperaba a la puerta del espacioso saln de las casas de Prado, en donde tomaron asiento todos los individuos de la comitiva. En el centro se haban colocado sobre una mesa un crucifijo y un misal junto a la real cdula del nombramiento. El escribano del Cabildo ley esta pieza en voz alta, y la pas a todos los miembros del Ayuntamiento para que la besasen con las solemnidades de estilo; despus de lo cual recibi el juramento del nuevo presidente, estando ste de rodillas y con una mano sobre el misal. Osorio le entreg entonces el bastn del mando, dirigindole una breve arenga, y el regidor decano le present las llaves de la ciudad (que, sea dicho para burla de aquella ftil ceremonia, no tena puertas), dicindole en tono solemne: - El muy Ilustre Cabildo de esta capital, por ella y por todo el reino, pone en manos de V. E. sus llaves para que lo defienda de los enemigos del rey y de la patria. A esto contest el presidente: - As lo ofrezco. La ceremonia no concluy con esto. Osorio y Marc, acompaados de toda su comitiva, entraron en la misma tarde a Santiago, y se dirigieron a la Catedral, a cuyas puertas el obispo y el cabildo eclesistico esperaban al nuevo Presidente para ofrecerle el agua bendita y para dar principio a un suntuoso Tedum.

- Por la noche hubo iluminacin general en la ciudad, y una gran cena en el palacio, a la que concurrieron las personas ms caracterizadas que haba entonces en la capital. Slo el siguiente da 27 se recibi Marc de la presidencia del Supremo Tribunal, recibiendo as la suma de poderes que el monarca espaol haba querido depositar en sus manos. Las celebraciones, sin embargo, siguieron en todo ese da. El presidente recibi visita de las corporaciones y de los vecinos ms notables; concurri a un gran banquete que tuvo lugar en el palacio, costeado con dinero del ramo de propios de ciudad, en donde se manifest afable y corts con todos los concurrentes, y comenz pidiendo un brindis general por Fernando VII. En todas estas celebraciones tomaba Osorio una parte principal, aunque quizs con bastante disgusto suyo. No poda, sin duda, conformarse con la injusticia de que era vctima; pero tena que aparentar al menos cierta generosa resignacin, ya que no quera desobedecer los mandatos del monarca. Sus notas de despedida al Cabildo y a la Real Audiencia revelan la conviccin en que estaba de haber gobernado bien, y el estudio que haca para disimular el pesar. ostentando su fidelidad al rey. Si algunos lloran an la, ausencia de sus hogares - deca en su nota al Cabildo-, ha, sido reglado por una orden superior, de cuya observacin no me ha sido posible prescindir. y porque la quietud, pblica, ha dictado su separacin del teatro en que desplegaron todo el fondo de su errado y criminal sistema. El rbitro de los destinos me llama e. otra parte; pero la, imagen de la ventura chilena, me seguir a, cualquiera distancia y, rango en que me coloque la voluntad del dueo a quien sirvo. Pocos das despus se puso en camino para Valparaso, en donde permaneci algunas semanas, All murmuraba en secreto de los primeros actos gubernativos de Marc: pero tena un cuidado particular de substraerse a toda intriga que pudiera hacer recaer las sospechas del presidente sobre su persona.

El vencedor de Rancagua, el reconquistador de Chile, acab su gobierno como haba comenzado: sin talento ni energa. No le faltaba razn al virrey Abascal cuando deca, cuatro aos ms adelante: - Osorio es muy bueno para mandar la expedicin de Chile si no encuentra oposicin, pues si hubiese sido por sus disposiciones, buen chasco nos hubisemos llevado en Rancagua. Captulo Decimoctavo EL MUERTO- VIVO Entretanto, el mayor La Fuente y el teniente Picarte, aunque no haban faltado a ninguna de las fiestas pblicas celebradas en honor de Marc, tampoco haban descuidado sus propios asuntos, es decir, en los que concernan a su misin de agentes del gobernador de Mendoza, pues se haba comprendido que ste y no otro era el verdadero carcter con que haban venido a Chile. Con toda puntualidad, Picarte fue al cementerio a la hora que le design al portero, a quien encontr admirando las robustas formas de un caballo que Lagunas le acababa de enviar, provisto de buen freno y ensillado con una regular montura de viaje. - Nuestro hombre est comiendo - dijo el portero-, y el caballo es ste. Slo falta que usted d las rdenes que crea convenientes. - Ser hombre capaz de desempear bien la comisin? - En cuanto a eso, tengo pruebas de su habilidad. Y el portero, que era un viejo de fisonoma franca y risuea, acompa sus palabras con un gesto festivo que daba a entender que ellas encerraban algn misterio de cierta importancia. En seguida, acercndose a Picarte, y bajando la voz, agreg: - Imagnese usted que es un muerto- vivo.

Y solt una estrepitosa carcajada. - A la verdad, no entiendo - repuso Picarte. - Pues, s, seor. No me oy usted nombrar esta maana al capitn San Bruno? - En efecto, y no me he podido explicar qu tendra que ver ese talavera con este hombre. - Ya lo creo. Pues yo le voy a contar a usted... Sentmonos en este banco mientras viene el mensajero. Y va a ver usted como no he sido yo sino el muy respetable capitn San Bruno quien nos ha proporcionado al hombre que necesitbamos. Y el portero prorrumpi nuevamente en su festiva risa, al mismo tiempo que ambos tomaban asiento en el corredor del cementerio. - Usted sabe - dijo- que ayer trajeron a enterrar a un teniente de Talaveras. - Lo s. - Pues bien, anoche vino San Bruno con cinco soldados, y encontraron el atad abierto, y a un hombre vivo en la sepultura. No es verdad que es raro? - As es; muy extrao - Pero lo ms particular fue que el hombre se les escap por las tapias del cementerio, sin darles explicacin alguna. Yo me qued en la conviccin de que algunos enemigos del teniente, pues estos hombres son tan aborrecidos, se habran llevado el cadver por venganza o quin sabe con qu objeto. El caso es que esta maana volvi el capitn con un gran nmero de soldados. Traa el cadver del teniente y lo iba a enterrar a su modo. Yo haba querido presenciar el entierro por curiosidad, pero l me despidi, y despus, cuando se fue, me hizo la prevencin de que volvera esta noche a ver si hallaba la sepultura en el mismo estado. Todas estas cosas me hicieron entrar en malicia. No le habra pasado a usted lo mismo con tantos misterios y rarezas? - Cabal; todo esto me parece singularsimo. Pero an no veo qu relacin hay entre el mensajero y... - Pues ah est el busilis. Le doy a usted un da para que lo adivine.

- Verdad es que usted me ha dicho que el mensajero es un muerto vivo - repuso de pronto Picarte-. Sera acaso ste el mismo hombre que San Bruno encontr anoche en la sepultura? - Bah! Ese tom las de Villadiego. No se lo digo a usted? Ni en un da... Pues, mire usted. No hizo ms que irse esta maana el capitn, y yo corr a la sepultura a ver qu nuevo modo de enterrar era el que usaban los talaveras, para el cual necesitaban de tantos misterios y de tantos hombres, pues venan como treinta. Quit la tapa de madera y vi que todo el hoyo estaba completamente lleno de piedras. Encontr la idea buena, puesto que se trataba de asegurar un cadver que pareca tener muchos interesados. Mas, al ir a dejar caer el tablero, alcanc a percibir una voz que se me figur el maullido de un gato. "- Diablo! - dije- ; tendrn los talaveras la costumbre de enterrar a los muertos con un gato vivo? "Apliqu el odo y aguard un rato. No tard en repetirse el mismo gemido: era un hombre el que se quejaba. - Un hombre enterrado vivo! - exclam Picarte, lleno de asombro. - S, seor, lo que usted oye. De pronto no hall qu partido tomar; record al punto la advertencia del capitn. Pens que el nico medio de arreglar las cosas era sacar a este pobre y volver a echar las piedras para que todo quedase como estaba. Dej el tablero en su lugar y me apart de ah, resuelto a esperar la hora en que los sepultureros salen a comer. Entonces fue cuando vinieron ustedes y me encomendaron el buscarles un mensajero para Mendoza. El pobre diablo encerrado vena como llovido del cielo. Fuime a la sepultura cuando no haba ningn trabajador por las inmediaciones y comenc a sacar las Piedras que cubran el atad. "Mientras ms avanzaba, ms claramente perciba

las lamentaciones de aquel infeliz condenado a una muerte tan horrible por los brbaros talaveras. Cuando not que alguien mova las piedras redobl sus gritos, hasta que le dije- ' "- No tenga usted cuidado. Vengo a salvarlo. Entonces call, y segu en mi tarea de sacar las piedras y tirarlas al borde del hoyo. En media hora de trabajo pude llegar a descubrir completamente el atad. Me detuve ah para tomar aliento, y trab conversacin con el preso, dicindole: - Por qu lo han sepultado a usted vivo? "El hombre se demor en contestarme, y al fin pregunt: "- Quin es usted? "- Soy el portero del cementerio. Y usted quin es? "Yo estaba de jardinero en casa del capitn San Bruno, y porque no le he servido bien me ha dado este castigo. "- Si yo lo salvo a usted, me voy a ver en un gran compromiso. El capitn San Bruno puede aplicarme el mismo castigo que a usted. - Pero cmo habra l... ? "- Es muy fcil que caiga usted nuevamente en sus manos. "- Yo le juro irme de Chile hoy mismo y no volver ms. - Y adnde se ir usted? "- A la otra banda. "- Me jura usted por Dios hacerlo as? "- Aun cuando usted no me lo exija, lo har por mi propio bien; se lo juro a usted por quien quiera. Adems, soy chileno, y hace poco tiempo que vine de la otra banda. Con esta explicacin vi que las cosas no podan marchar mejor, y saqu pronto al hombre del atad. despus hemos conversado un poco y me he convencido de que podemos confiarnos absolutamente de l; pero s, yo

conozco que no ha querido franquearse conmigo acerca de los verdaderos motivos que ha tenido San Bruno para castigarlo de este modo. - Qu le ha dicho usted respecto de esta comisin? - pregunt Picarte. - Nada, sino que tendr que llevar un mensaje a Mendoza, pues yo no s ms. - Est bien; yo le dir lo que hay que hacer. Continuaron hablando por algunos instantes ms, y al fin se present el mensajero. No hizo ste ms que ver a Picarte y acercarse dando muestras de haberlo reconocido. - Seor teniente - le dijo- ; cunto gusto! Es usted el que me va a mandar a Mendoza? - S; soy yo. Pero quin eres t? - Soy el asistente del capitn Maruri. No se acuerda usted, seor? - Ah, s, en efecto, t eres Ruperto! Pero qu haces por ac? - Cumpliendo una comisin de mi capitn. - Y caste en poder de San Bruno? - As es, seor; he tenido que exponerme a todo. M capitn sigue an en Mendoza? - Hombre... ; no lo s de cierto. Hace tiempo que no lo veo. Pero debe estar all. Y cmo ha sido esto? Por qu te enterr vivo San Bruno? - Encolerizado conmigo porque le serv mal; usted sabe lo que es l. En fin, ya pas todo. Lo que ms me alegra es poderle ser til a usted. Picarte comprendi que Ruperto no quera decir nada acerca de la comisin que haba recibido de Maruri, y se abstuvo de hacer ms preguntas. - Ahora se trata de llevar esta carta al general San Martn - dijo, mostrando la que haba escrito el mayor La Fuente. - Muy bien, seor, - Podrs llegar a Mendoza sin novedad?

- Ya he pasado la cordillera burlando la vigilancia de los guardias - Pero ahora est muy vigilada. - No importa, seor; yo s darme trazas. - Pues bien. Es muy importante que el gobernador de Mendoza reciba pronto este papel. - Lo recibir, - En seguida vers a don Manuel Rodrguez. Lo conoces - Ms que a mis manos. - Le dirs que no he podido obtener noticia alguna (le] teniente Monterreal. - Mi teniente Monterreal? Pero, seor, no sabe usted que sali de Mendoza el ao pasado para embarcarse en Buenos Aires con el capitn Freire, formando parte de una expedicin que iba a hacer el corso contra los espaoles en el Pacfico? - Todo eso lo s, y an ms. La expedicin slo ha salido de Buenos Aires el 15 de octubre, es decir, que tiene poco ms de dos meses de navegacin. Se compona de tres bergantines y un queche. Freire y Monterreal se embarcaron en el bergantn "Alcn". - Entonces es intil buscar a mi teniente Monterreal en Santiago, pues debe hallarse en el mar. - Sin embargo, parece que l tena intenciones de desembarcarse en cuanto arribara a algn puerto inmediato a Valparaso, o de tocar en las islas de Juan Fernndez, para apoderarse de los prisioneros chilenos. Y hasta aqu nada se ha odo decir por ac. Esto es lo que yo quiero comunicarle a Rodrguez. - Muy bien, seor; yo se lo dir todo. - Pues no ocurre otra cosa por ahora. Toma para el viaje. Y Picarte sac una bolsa que contendra unos treinta pesos en plata.

Ruperto tom la carta y el dinero, mont en el caballo proporcionado por Lagunas, y se despidi de Picarte y del portero del cementerio, no sin hacer a este ltimo las ms expresivas demostraciones de agradecimiento por haberle salvado la vida.

Liborio Brieba

Episodios Nacionales
Tomo II

Uso exclusivo Vitanet, Biblioteca Virtual 2003

LIBRO SEXTO

LAS PRISIONES DE JUAN FERNANDEZ

Captulo Primero UN MARINERO IMPROVISADO La rada de Quintero era muy poco frecuentada en aquel tiempo, tanto por no poder fondear en ella sino buques de muy poco calado, cuanto porque el comercio con los habitantes de la costa se reduca tan slo a los productos de la pesca. Eso s que sta era abundante y delicada, y con razn se la prefera a la de los dems puertos vecinos; lo cual motivaba una gran afluencia de pescadores que formaban en la costa una pequea poblacin compuesta de chozas miserables. Fuera de estos habitantes, slo se vea en el puerto a uno que otro campesino que vena del interior a hacer sus provisiones de pescado seco o a vender lea o aguardiente a los pescadores. A ms de las cabaas de stos, no haba otras casas que las de una hacienda inmediata, y que sirvieron de morada algunos aos ms tarde a un almirante de nuestra marina, el intrpido Lord Cochrane. Por los das en que comenzamos nuestra historia, y a hora bastante avanzada de una noche obscursima, pero serena, un buque de pequeo porte, entr en la baha y ech anclas a un tiro de fusil de la costa. La hora y la

obscuridad eran ms que suficientes motivos para que los pescadores no advirtieran semejante aparicin. Indudablemente entraba esto en los clculos de los tripulantes del buque, porque no se vea una sola luz en la arboladura, y apenas el ancla toc fondo echaron un bote, que se dirigi a la playa deslizndose sobre las olas, sin que los remos azotaran el agua al henderla ni la agitaran al batirla. El bote era tripulado por cuatro remeros, e iban a proa dos hombres que hablaban a media voz, aunque con cierta animacin. No tardaron en tocar la playa por un punto distante del paraje en que se levantaban las cabaas de los pescadores, las cuales, vistas de lejos y en la obscuridad, hacan el efecto de un grupo de peascos a la orilla del mar. Era el momento en que la marea suba, y el bote pudo atracar a una lengua de arena, a la cual saltaron a pie junto los dos hombres de proa. Y mientras los marineros trataban de aferrar el bote en el arrecife, aqullos se internaron algunos pasos en la playa, hasta ponerse al abrigo de los embates de las olas, que iban hinchndose visiblemente. No obstante lo obscuro de la noche, poda distinguirse que nuestros dos hombres llevaban capas y unas gorritas de forma militar. Por fin, Ricardo - dijo uno de ellos-, ni aun el desamparo de estas playas te decide a seguirme? - Es resolucin irrevocable, como ya te lo he dicho, mi querido Freire. Siento mucho no ser de la partida; pero yo te previne en Buenos Aires que mi nico objeto al acompaarte era expedicionar a Juan Fernndez, para tratar de salvar a los prisioneros chilenos. - Es cierto, pero ya has visto que no por culpa ma... - Nada tienes que decirme en cuanto a eso.- Estoy. convencido d que t has hecho cuanto has podido. El que no haya sido posible desembarcar en la isla no es culpa tuya; ni habra yo exigido llevar ms adelante el empeo, cuando hemos tenido en contra no slo a los hombres, si no tambin a los elementos.

- Yo habra querido hacer otra tentativa; pero t mismo, Ricardo, te has negado a ello. - S, porque he visto que aunque hubiramos tenido mar bonancible nada habramos avanzado. La guarnicin es numerosa y est sobre aviso. El nico recurso que se puede tocar es un golpe de mano, y para eso no necesito ms que dos hombres. - Locura! Locura! - Bien conozco que la empresa es arriesgada, pero tambin lo es la de ustedes. Ir al Callao a desafiar la clera de los espaoles, a empear un temerario combate, slo por coger algunas miserables presas de guerra, no es para m menos expuesto ni ms importante que el tratar de salvar algunos de esos infelices prisioneros que sufren mil privaciones y las crueldades de sus tiranos carceleros. - Sabes, Ricardo, que yo tengo que obedecer las rdenes del almirante Brown, y que sin eso preferira atacar la isla de Juan Fernndez; pero ya que nada puedo hacer en favor de tus aspiraciones, que son tambin las mas, sigamos en la escuadrilla algn tiempo ms. Vamos al Callao, y si al cabo de un mes el almirante no est dispuesto a volver sobre Juan Fernndez, yo te prometo obtener que el capitn Buchard consienta en separarse de la escuadra para dar un asalto a la isla con el bergantn "Alcn". Ricardo movi la cabeza negativamente. - Es intil - dijo-, prefiero morir a renunciar a mi propsito. Yo le jur a Teresa consagrarle mi vida, y hace ya un ao que sufre con - su padre el ms cruel destierro, y cree, sin duda, que yo, olvidando mis juramento, nada hago por arrancarla de su desgraciada situacin. No quiero correr los riesgos de la expedicin al Callao. porque eso sera exponer mi vida en beneficio de otros intereses que los de mi Patria y de mi amada. - Pelear contra los espaoles es pelear en favor de Chile - observ Freire. - Quin sabe! Pero ms lo es el tratar de salvar a nuestros compatriotas.

- Pero, vamos a ver: cules son tus proyectos? Ese dinero que con tantos sacrificios has economizado durante nuestra permanencia en Buenos Aires y que creo no asciende a ms de trescientos pesos, cmo lo emplears para el logro de, tus intentos? - Eso es cuenta ma - dijo Ricardo, sonrindose Si yo te manifestara mis planes te reiras de m. Pienso ir solo a Juan Fernndez y hacer lo que no han podido las tropas del berogantn "Alcn". Es decir: desembarcar y salvar algunos prisioneros. - Hum! - exclam Freire, en tono de duda. - Te acuerdas que en el sitio de Rancagua hubo un oficial que sali del pueblo durante la noche para ir a pedir socorro al general Carrera, que se hallaba en los graneros de la Compaa? - Me han contado algo de eso; creo que disfrazado de mujer... - As fue. Qu le habras dicho t al que se atreva a ofrecerse para tal empresa? - Pero aquello era la salvacin de todo un ejrcito, aunque tambin poda calificarse de locura. Yo desprecio el peligro en los combates, pero no me arrojo a l deliberadamente. - T te habras opuesto entonces a que aquel oficial hiciera lo que hizo? - Es probable; por lo menos no lo habra autorizado yo, - Y ya sabes que desempe puntualmente su comisin. Pues bien, yo fui el que hizo esa locura, no obstante los consejos del brigadier O'Higgins, y no creo que entonces hubiera menos peligro que ahora. - Diantres! Ya comprendo por qu el general no me quiso decir quin haba sido el temerario. S, en efecto, l no quera que lo supiera tu familia. - Fue cosa convenida el guardar toda reserva. - Pero el que entonces te salvaras no disminuye el' nada la temeridad de la empresa que ahora proyectas. - Yo no recuerdo aquel lance para probar la practcabilidad

de sta, sino para que sepas que es intil tratar de hacerme desistir. - Pues bien, no te har ms objeciones. Pero, dime: si logras salir bien con tu empresa o pierdes la esperanza de realizarla, qu hars en seguid. a? Cundo nos veremos? T sabes que si yo vuelvo a Mendoza necesito llevar noticias tuyas. All estn tu madre y tus hermanos que tanto me han recomendado velar por ti. Estn O'Higgins y Manuel Rodrguez, que no me perdonaran nunca el haberte desamparado en una costa solitaria, para exponerte a mil peligros. T no puedes ir a Santiago, porque eres conocido como insurgente, y te expondras a que San Bruno te reconociera y que no podr perdonarte jams tu fuga de la crcel y las circunstancias que la acompaaron.. - No prosigas en tus reflexiones - interrumpi Ricardo, tomndole una mano a Freire-. S que te preocupas de m ms que yo mismo, lo cual me hace muy agradecido. S la responsabilidad que te afecta, lo cual me obligar a ser cauto, ms bien en pago de tu amistad que por temor a perder la vida. Si cuando t vuelvas de la expedicin al norte puedes acercarte a esta costa encontrars noticias mas, pues yo no me alejar de ella sin dejar a alguien el encargo de suministrrtelas. Por otra parte, yo cuidar de escribir a Mendoza cada vez que haya oportunidad, y avisar que no es culpa tuya el que yo me haya quedado por ac. - Est bien; adis - dijo Freire, abrazando a Ricardo-; Por ltima vez, te recomiendo prudencia. - No me olvidar; gracias - contest el joven, correspondiendo al abrazo de su amigo. Y ambos se acercaron al bote: el uno para embarcarse y el otro para tomar un pequeo bulto que le alarg uno de los marineros. El mar haba cesado de crecer y las olas iban retirndose gradualmente de la ribera. Ricardo permaneci parado en el arrecife, mirando como el bote se alejaba y se perda en la bruma que comenzaba a levantarse en la superficie del mar

- Que cada cual siga su destino! - dijo al fin arrojando un suspiro en que pareci querer absorber la hmeda brisa de la playa para refrescar su corazn. Y como arrancndose violentamente a los tristes pensamientos que asaltaban su imaginacin, gan con rapidez la parte seca de la playa y tom en direccin contraria al lugar ocupado por los pescadores. Anduvo as, sin disminuir la velocidad de su marcha, por espacio de un cuarto de hora, e internndose por entre unos peascos se detuvo en un lugar abrigado contra el viento. All puso sobre una roca el lo que llevaba bajo el brazo y sac una linterna., Era nuestro joven un apuesto oficial, de hermosa presencia: tendra veintin aos, a juzgar por lo terso del cutis y por el bigote rubio que bordeaba graciosamente su labio superior. Dos delgadas trencillas de oro que corran alrededor de su gorra demostraban que deba tener el grado de teniente en el ejrcito. Coloc la linterna de modo que proyectara sus rayos sobre la roca en que haba desenvuelto el lo, el cual se compona de varias piezas de ropa de tela ordinaria. Se quit en seguida la capa, y luego su uniforme de dragones de la patria, que consista en una chaquetilla ajustada al cuerpo y pantaln bombacho metido de la rodilla abajo en botas de campaa con vueltas rojas. En vez de espada llevaba daga, y en el cinto un par de cachorros, cuyas culatas plateadas resaltaban a la luz de la linterna. Cuando se hubo quitado el uniforme se cambi la ropa interior por la ordinaria que traa, la cual era un traje completo de marinero, y form un nuevo lo con la otra, envolvindola en la capa y metiendo dentro las armas y un bolsillo con dinero. La transformacin fue completa cuando en vez de la gorra de teniente se cal hasta las orejas un gorro de marinero. Quitados la finura de las facciones y el color del cutis, poco tostado por los aires del mar, nuestro joven habra pasado por un verdadero grumete, aun para los marineros ms suspicaces.

Una vez envuelta la ropa, como ya lo hemos dicho, tom la linterna y sigui andando por entre los peascos y alumbrando alrededor, hasta encontrar una roca bastante inclinada sobre su base, para que un hombre pudiera guarecerse de las inclemencias del tiempo. All, en el ngulo ms obscuro del engaste de la roca, puso el lo de manera que ocupara un reducido espacio, y lo cubri con guijarros y arena seca hasta dejarlo completamente invisible. Despus apag la linterna y la ocult a tientas, empleando el mismo medio. Tom en seguida el sendero por donde haba venido, y mirando las estrellas, pens que seran las tres de la maana, y que los pescadores no tardaran mucho en comenzar sus faenas. Poco despus se hall en el arrecife en que haba desembarcado. Desde all dominaba toda la baha. An era de noche, pero la obscuridad comenzaba a disminuir. Distinguanse ya los contornos de las cabaas de pescadores y la cinta plateada que las olas formaban al romperse en la playa. No tardaron en aparecer algunas luces en las cabaas, y algo despus, cuando el brillo de las estrellas palideca ante la dudosa claridad de la alborada, Ricardo pudo ver que dos hombres se acercaban a la playa. "Este es el momento", se dijo. Y desprendindose del arrecife se sumergi en las aguas. Habra una media cuadra hasta el punto en que estaban los pescadores. Ricardo nad en lnea recta hacia ellos, despus de haberse internado en el mar. Era un hbil nadador. Sus brazos hendan las aguas sin precipitacin, y su cabeza dominaba las olas con la serenidad de un buzo. A ms de veinte varas de la playa lanz un grito y comenz a agitarse violentamente como tratando de respirar con ansia Y manoteando desesperadamente, y de vez en cuando repeta sus gritos de auxilio. Al mismo tiempo, y cada vez que levantaba la cabeza, fijaba su atencin en los hombres que se ocupaban en echar al agua una canoa.

Haba visto cmo stos, al primer grito, miraban con inters hacia el punto en que nadaba; y a los pocos instantes, convencidos sin duda de lo que el grito les haba hecho sospechar, se apresuraron a echar la canoa, y saltando a ella con presteza remaron para salirle al encuentro. El joven hizo entonces como un esfuerzo sobre s mismo y dio algunas brazadas hacia la canoa. A dos varas de ella, como si perdiera el aliento, se dej sumir en el agua; sinti entonces una mano que lo tomaba de una pierna, y luego otra que, agarrndolo de la cintura, lo iz hasta la embarcacin. El joven se fingi completamente desfallecido. - Caramba! - exclam uno de los pescadores-. Si no andamos tan ligeros, el diablo se lo habra llevado! _No tiene agua en el estmago - dijo el otro, cuya cascada voz indicaba una edad algo avanzada-. Pero de dnde habr salido este muchacho? - No ve usted, padre, que es marinero?... Y mire usted: all se ve un punto blanco; se debe ser el buque. - As es. Pero ese buque no ha naufragado, ni ha habido tormenta. - Ser un desertor? - Puede ser. No- te acuerdas de aquel ingls que se nos apareci aqu el ao pasado? - Y ste parece ingls tambin. - S; el pelo rubio y el color tan blanco... Ricardo exhal un suspiro. La canoa tocaba ya en la playa. - Est volviendo en s - dijo el viejo-. Corre, Andrs, a la casa a traer un poco de aguardiente. Eso le har bien, y no est de ms el hacer una obra de caridad. Abri Ricardo los ojos con fingida pesadez, dio otro suspiro, mir a su alrededor con cierta admiracin, Y al fin detuvo la vista en el viejo. El otro haba saltado de la canoa y corra por la playa.

- Buena la escapada que usted ha hecho! - le dijo el viejo a Ricardo. - Dios mo - repuso ste- ; cre morirme! - Gracias a que hemos andado ligero. Pero no ha alcanzado usted a tragar mucha agua. - Es lo que no me ha entumido, y he nadado tanto. Tengo los brazos tiesos. - Y cmo ha sido eso? De dnde viene usted? Ricardo se sent en la canoa y contest: - Soy marinero de la "Consecuencia". Y luego, mirando al horizonte, agreg: - Aquella fragata que apenas se alcanza a divisar. Venimos de Espaa - Aqu est el aguardiente - interrumpi Andrs, llegando con un odre de cabrito casi enteramente vaco, pero que an contena una buena racin de aquel licor. - Es usted espaol? - le pregunt el viejo a Ricardo, con cierto aire de cuidado y sin hacer alto en la llegada de su hijo. - Soy alemn, pero me he criado en las costas de Espaa. - Tome usted un poco de aguardiente; eso le har a usted volver las fuerzas repuso el viejo-. Aqu tiene usted un calabacito. Ricardo hizo un ademn de alargar un brazo, y como si le faltaran fuerzas, dijo: - No puedo. Y volvindose a Andrs, agreg: - Hgame usted el favor de ponerme un trago. El hijo del viejo tom el calabacito y estruj el odre en l. Ricardo fingi hacer un poderoso esfuerzo para llevarse el licor a los labios. Bebi menos de lo que aparent, y dijo saborendose: - Buen aguardiente hay por estos mundos. - Este no es de los mejores - se apresur a decir el viejo-. Ya probar usted el verdadero aguardiente de Aconcagua. Andrs recibi el calabacito de manos de Ricardo, se

lo alarg al viejo, que tambin sabore un trago, y el, seguida pregunt: - Conque usted viene de Espaa? - S, pues, y como deca, me contrat en Cdiz para venir a Chile. La fragata "Consecuencia" sali con destino a Guayaquil, pero deba recalar en Valparaso, y yo puse la condicin de que me haban de dejar all. Ayer estuvimos- a la altura del puerto, y acabbamos de poner proa a la costa, cuando la fragata norteamericana "Indus" se nos puso al habla y nos avis que una escuadrilla de insurgentes chilenos y argentinos andaba haciendo el corso por estos mares, y era probable que hubieran entrado en la baha de Valparaso. El capitn determin entonces derrotar al norte para hacer va al Callao. Esto me contrariaba, pero nadie haca caso de mis reclamos. Anoche venamos navegando de bolina a causa del viento, y cuando viramos hacia la costa, me dej caer al agua. - Bien hecho - asinti Andrs. - Y la paga? - Pregunt el viejo. - Me la haban dado anticipada en Cdiz: parte le dej a mi madre, y la otra la emple en ropa y en otros menesteres que han quedado en el buque; pero anoche, para no perderlo todo, me puse la ropa ms buena e hice un envoltorio con la dems y me lo at a la espalda. No s qu habr sido de l, porque cuando me vi apurado no hice caso de nada. - Ve, Andrs, a buscar una manta a la casa para que este joven se quite esa ropa mojada y la ponga a secar. No te demores, que ya es hora de ir a recoger la red. - Tengo una camisa y unos calzones limpios - contest Andrs, echando a correr en - direccin a las cabaas. Era ste un muchacho de unos dieciocho aos, bien formado y de fisonoma agradable. El viejo revelaba en su semblante la misma buena ndole que el hijo, aunque pareca ms reservado y algo precavido. Ricardo estaba satisfecho de su encuentro con ellos.

Capitulo Segundo DE MARINERO A PESCADOR El da haba aparecido entretanto, y otros pescadores comenzaban a acudir a la playa a echar al agua sus canoas. Uno de ellos, que tuvo que acercarse bastante a la en que estaba Ricardo, se fij en l y mir interrogativamente al viejo, el cual, ocupado en algunos aprestos, no lo not. - Buenos das, to Muni - dijo el pescador. El nombre del viejo era Bonifacio, pero todos, por costumbre, lo llamaban as!. - Buenos das, Manuel - contest, volvindose al pescador. - Qu tenemos de nuevo? - Pregunt ste indicando a Ricardo con una mirada significativa. - Nada; un aprendiz de pescador que me enva de La Ligua un hermano mo. - Con traje de marinero y tan mojado? - interrog, sonrindose, con aire de incredulidad. El viejo mir a Ricardo, como indicndole que a l le tocaba contestar a esa observacin. - Este es un traje que tena mi padre desde que se vino de Espaa - dijo ste. - Y el hijo - aadi el viejo- lo ha estrenado hoy con un buen bao. - Comienzo mal mi aprendizaje - arguy Ricardo- ; yo crea que estos barquichuelos no eran tan fciles de darse vuelta. Andrs volvi provisto de las piezas de ropa de que haba hablado, e interrumpi aquella pltica, con gran satisfaccin de Ricardo, que tema nuevas observaciones del Pescador. - Vamos andando - dijo el viejo. Y apenas Andrs ocup un asiento en la canoa, dio l un vigoroso golpe, apoyando la punta del remo en una roca inmediata.

Andrs se Provey de otro remo, y a una con su padre comenz a batir el agua empeosamente, mientras Ricardo se ocupaba en cambiar su traje de marinero por el que aqul le haba trado. Cuando ya estuvo vestido, pregunt: - En qu puedo ser til? No hay otro remo? - Hoy debe usted descansar - dijo el viejo-. La tarea que se ha llevado esta maana no es de las ms suaves; tendr usted para todo el da, y quin sabe... - Bah! - repuso Ricardo- ; el aguardiente me ha confortado, y he podido mover los brazos para cambiar de ropa sin hacer grandes esfuerzos. A lo menos podr ayudarles a recoger las redes. - Usted conoce el oficio? - Nosotros los marineros entendemos un poco de todos los oficios del mar. - Pero all en esos pases tan lejanos las cosas se harn de otro modo muy distinto - agreg Andrs. - Puede ser; yo no he visto nada por ac. - Por all s que usted habr visto todo. En Espaa! Y le brillaron los ojos con manifiesta envidia. - Dicen que es muy poderosa Espaa? - pregunt el viejo. Ricardo estir el labio inferior como con displicencia. - As, as - repuso-. Ha sido poderosa; pero Francia e Inglaterra son muy superiores en poder, y mucho ms adelantadas. - Eso mismo crea yo - contest el viejo con satisfaccin. - Ha visto usted a Su Majestad el rey don Fernando? - pregunt Andrs. Ricardo reflexion que mientras ms al corriente se fingiera de las cosas de Espaa, ms inters despertara su conversacin y ms fcil le sera ganarse la confianza de aquella sencilla gente. - Lo he visto una sola vez - contest con aplomo-; en marzo del ao pasado, el da

que volvi a entrar en Madrid de vuelta de su prisin en Francia. - Entonces ha estado preso? - pregunt con admiracin el muchacho. El viejo se apresur a decir: - Mala memoria! Ya no te acuerdas de lo que nos contaba el marinero ingls? Esa guerra de los espaoles con los franceses, en que l haba peleado, era porque Napolen tena preso al rey don Fernando. - Aqu en Chile - pregunt Ricardo-, quieren mucho al rey de Espaa? Andrs iba a contestar, pero el viejo le hizo un gesto que lo dej callado, y al punto dijo: - Atencin! Ya estamos encima de la red. Alto! Andrs levant el remo para que la barca virara y se pusiera de costado siguiendo la lnea que marcaban en el agua las boyas de la red. Ricardo haba alcanzado a percibir el gesto, y comprendi que se desconfiaba de l. - Tenemos buena cosecha - dijo el viejo. - En qu la conoce usted? - pregunt Ricardo. - En que las boyas estn muy perdidas. - As se colocan las redes en Espaa? - pregunt Andrs. - S, con la diferencia de que las boyas son de corcho y no de calabazas. - Vamos arriba! - grit el viejo-. Tomar la boya! El muchacho cogi la calabaza que sostena la punta de la red, y el viejo rem siguiendo la direccin de las otras. Por un momento cesaron de hablar y slo se ocuparon en plegar y levantar la red, terciando Ricardo en esta operacin. La red sala cargada de peces de regular tamao, y el viejo no caba en s de jbilo. - Pocos das como ste - deca- ; el forastero nos ha trado la buena suerte.

Cuando la red estuvo en la canoa, Andrs pregunt: Hay de estos pescados en Espaa? - Pero aqu veo de varias clases. - S, sta es una pescada. - En Espaa se llama merluza - dijo Ricardo. - Y este otro? - No lo conozco. - Este lo llamamos jurel aqu; es un pescado que no se come. Ricardo no hallaba cmo llevar la conversacin al punto que le interesaba. El quera conocer la manera cmo apreciaba aquella gente las cuestiones polticas que agitaban al pas, para calcular el partido que podra sacar. Crea haber notado en el viejo poca simpata por Espaa; y aquel gesto cuando se trat de saber el partido que tena en Chile Fernando VII, corroboraba sus sospechas, pues un realista habra manifestado su opinin sin temor alguno. - Y qu hacen ustedes con la pesca? - pregunt, mientras el viejo y Andrs remaban hacia la playa. - La vendemos a los campesinos que vienen del interior, o la secamos para venderla en el invierno. Algunos das, cuando hay lanchones en el puerto y corre buen viento, no faltan compradores que la lleven a Valparaso y sacan gran provecho. - Suelen venir lanchones a este puerto? - Casi siempre, y buques tambin, pero slo cuando viene tropa de guarnicin. - Y ahora no hay tropas? - pregunt Ricardo disimulando la alarma que esta noticia le causaba. - Ahora? Para qu? - dijo el viejo- ; todo est tranquilo, y por donde menos podran venir los patriotas sera por mar. - Los patriotas? Quines son los patriotas? - Los que no quieren que esto sea gobernado por espaoles. - Entonces sucede aqu lo mismo que en Espaa. Los espaoles hicieron mucho para no ser gobernados por los franceses. Y hay muchos patriotas en Chile?

- Muchsimos - respondi el viejo, con indiferencia. - Habr algunos motivos para que los chilenos estn descontentos con los gobernantes espaoles. El viejo tard un rato en contestar. - Yo no me meto en esas cosas - dijo al fin-. Ellos saben su cuento, y a m nada me va ni me viene. Ricardo se mordi los labios con muestras de impaciencia. La canoa haba hecho la mitad de la distancia que la separaba de la costa: tena el viento en contra y la carga de la red la haca perderse mucho en el agua. - Dme usted su remo - le dijo Ricardo al viejo- ; yo creo que me vendra bien un poco de agitacin. - La marejada no nos deja avanzar mucho - contest aqul, cedindole el puesto al joven y entregndole el remo. Psose ste a la obra y se expidi con la habilidad de un consumado barquero. Al cabo de un rato de silencio, pregunt sin dejar de trabajar: - No hay islas en estas costas? - Islotes pequeos - contest Andrs. - Hablo de islas grandes, con poblacin, como las que se ven en el Mediterrneo. - Tambin hay islas grandes - dijo el viejo-, pero estn muy distantes de la costa, como a cien leguas. Hablo de las de Juan Fernndez, que son dos. - Tienen habitantes? - Ahora los hay en una de ellas. - Sern indios? - No; espaoles, Hay tropas de guarnicin y muchos patriotas prisioneros. isla. - Es decir que los espaoles viven libremente en la - Ha estado usted all? Hice un viaje har unos tres meses en un lanchn que transport a los soldados que estaban aqu de guarnicin. Llev vveres y aguardiente, y traje langostas, que

se pescan all en mucha abundancia y son bastante grandes. - Entonces deja producto un viaje all. - Ahora no. Esa vez me permiti el gobernador comerciar con los presos, porque estaban escasos de vveres a causa de haberse retardado en su viaje la corbeta "Sebastiana que es la que hace el servicio entre la isla y tierra firme. - Quin es el gobernador? - Un capitn del batalln de Concepcin, don Anselmo Carabantes. El hace su negocio vendindoles a los presos lo que piden fuera de su racin; por eso no consiente que nadie entre en comercio con ellos. - Buena maula debe ser el tal gobernador - dijo Ricardo, avanzando esta f rase un tanto atrevida, para tantear el efecto que hara en su interlocutor. - Cada uno para s y Dios para todos - respondi el viejo, con una sonrisa que nada significaba. - Pero cuando se trata de unos pobres presos, abandonados en una isla, sin recurso alguno... Por ah se calcula que no tendr mucha piedad el gobernador con sus prisioneros. - Pero qu quiere usted? El, espaol, y los otros, insurgentes. - Insurgentes?. Qu es eso de insurgentes? - As llaman los espaoles a los patriotas. - No les va muy bien entonces a los tales insurgentes - observ Ricardo. - Los que estn en la isla son ms dignos de lstima - dijo Andrs. Ricardo mir de reojo al viejo y lo vio fruncir el ceo, como disgustado de que su hijo cometiera la imprudencia de expresarse as. Pens que era muy difcil coger al astuto viejo; pero ya tanteara al muchacho. La barca estaba muy cerca de la orilla, a unas veinte brazas. - Por qu tena usted tantos deseos de venir a Chile? - pregunt el viejo a Ricardo.

Ya ste haba previsto tal pregunta, y respondi al instante: - Porque aqu debe hallarse un pariente mo, Edgardo Hoeffer, que se vino el ao pasado en la fragata "Candelaria", y debe de estar en Valparaso. - Es decir que usted permanecer poco entre nosotros, y aprovechar la primera oportunidad para irse a ese puerto. - Eso pienso; pero el caso es que necesitar ganarme algn dinero para pagar el pasaje y no desembarcarme all a brazos cruzados. - Aqu no falta que hacer. Se alojar usted en mi casa y nos ayudar a pescar y a beneficiar la pesca; tengo otra canoa y dos redes. Segn sea el trabajo ser el jornal y lo ajustaremos cuando ya se pueda ver claro en el negocio. Dentro de unos tres o cuatro das. - Me parece muy bien - dijo Ricardo. - La mentira de esta maana ha estado buena y ser conveniente retenerla agreg el astuto lobo de mar-. Aqu la gente es desconfiada con los forasteros, y en los tiempos que corren es muy peligroso el llegar a un puerto del modo que usted lo ha hecho. - Trabajaremos juntos - dijo Andrs-, y conversaremos de todo lo que usted ha visto. Esta tarde podemos ir a la Punta. No ve usted? Aquella que est all afuera en la boca de la baha. All se sacan mariscos y se pescan con anzuelo unas corvinas de ms de una vara de largo. Ricardo acogi esta proposicin con secreta alegra, pensando sacar partido de la intimidad que hara con el mancebo. Llegaron a la playa; saltaron los tres a tierra con el agua a la rodilla, y tiraron la barca arrastrndola en la arena hasta dejarla en seco. El sol se levantaba sobre las cumbres de los Andes. Andrs y Ricardo se pusieron a sacar los peces de la red y a tirarlos a la arena. El viejo separaba las diferentes especies arrojando las que no servan, y acomodaba las otras en cestos de mimbre.

Concluida esta faena y tomando entre todos los cestos y la red, se dirigieron a las cabaas. Captulo Tercero LA PESCA DE CORVINAS Ricardo fue presentado a la familia del pescador, la cual ocupaba la habitacin ms inmediata a la playa, y se componla de la mujer de aqul, una joven de catorce aos y un chico de ocho a diez. La mujer era una vieja algo huraa, cuyo aspecto no dejaba qu dudar acerca de su raza: era indgena de sangre pura. La hija tena ms bien las facciones del marido, algo toscas, pero, en conjunto, ms agradables. La llegada de Ricardo debi causarle buen efecto. Con un afn que a ste le pareci inusitado puso algn arreglo en la habitacin y prepar lo necesario para el servicio de la comida; pobre comida compuesta de pescado cocido, erizos asados y algunos caracoles; todo ello rociado con largos tragos de aguardiente. La vieja comi en un rincn, aparte del grupo que formaron los dems. El chico se familiariz pronto con Ricardo, y no quera comer sino lo que ste le daba de su propia racin; y as, fue preciso que Genoveva, pues ste era el nombre de la joven, se empeara en hacer aceptar, al joven un puado de caracoles y dos erizos a ms de los que le haban tocado en parte. Al concluir de comer, o ms bien al cabo de una hora de descanso, el viejo se levant diciendo: - Vamos al trabajo. Ricardo haba renunciado por de pronto a, sondear las ideas de aqul y, con tal objeto, guardbase para cuando estuviera a solas con Andrs. El trabajo del da se hizo al costado de la cabaa, en la parte de la sombra. El viejo ense a Ricardo a quitar las escamas al pescado, abrirlo y sacarle las espinas, para

ponerlo al sol. Genoveva remendaba las redes a pocos pasos de ellos, y terciaba en las conversaciones que se suscitaban. Algunos pescadores vecinos acudieron atrados por la curiosidad de saber quin era el nuevo compaero. El viejo satisfizo sus preguntas como en la maana, y todo se pas sin novedad. A eso de las cinco de la tarde, Andrs dijo: - Ya ser hora de pescar mariscos; quiere usted, padre, dejarnos ir? - Vayan, pues; yo concluir lo que hay que hacer y calafatear la otra canoa. Andrs prepar una canasta, algunas cuerdas, anzuelos y otros menesteres. - Oye, Andrs - le dijo el viejo, cuando ste iba ya a partir con Ricardo. Acercse el mancebo y escuch en silencio algunas frases que le dijo su padre al odo. En seguida march con Ricardo, no sin que ste notase en l cierto aire de indiferencia, que revelaba el poco aprecio con que haba recibido las recomendaciones o advertencias del viejo. - Siempre anda con escrpulos mi padre - refunfu entre dientes. Encaminronse hacia una pequea pennsula que cierra la baha por el sureste. Habra unas doce cuadras de distancia. Cuando iban ya por la mitad del camino, Ricardo se par de sbito y pregunt sealando la embocadura de la baha: - Qu es aquello? - Es un lanchn que viene entrando - contest Andrs. - Vendr de Valparaso? - Tal vez; y si es as, maana vamos a tener buena venta. Ojal que ahora pesquemos algunas corvinas y encontremos erizos, aunque la mejor hora para los erizos es la maana... Hay corvinas en Espaa? - S, pero muy chicas; como de dos pies de largo.

- Bah! Aqu pescamos algunas de dos varas. - Langostas hay muchas en Espaa, y bastante grandes como de dos pies. Aqu no hay sino en las islas de Juan Fernndez. He visto de varios tamaos, unas as como dice usted, con pas en el carapacho, y otras ms chicas y sin pas. - Esos son langostinos - dijo Ricardo- ; me gustan mucho ms que las langostas. Para m no hay marisco mejor que se; soy capaz de hacer cualquier sacrificio por proporcionrmelo. - Aqu es muy difcil conseguirlo; y ahora que hay presos en Juan Fernndez, no deben traer ni a Valparaso. - Usted ha estado en esas islas? - S, pero hace ms de un ao. No haba presidio en ese tiempo; lo suprimieron los patriotas, y slo haba tres hombres que haban sido soldados de la guarnicin que tenan all los espaoles. Entonces s que pescaba uno en la isla lo que quera; porque aunque esos hombres, que eran espaoles, se haban hecho dueos de ella, en yendo con un espaol, como me sucedi a m, no haba nada que temer. - Parece que los espaoles aborrecen mucho a los chilenos. - No los pueden ver... A mi padre no le gusta que yo hable de estas cosas porque dice que es peligroso. - Debe ser peligroso, pues - dijo Ricardo-, porque si oyera un espaol... A bien que aqu no hay cuidado. - Es lo mismo que yo digo. Pero l no tiene confianza en nadie. - Nosotros tampoco hemos hablado nada que sea malo. El contar lo que sucede no es un delito. - Sin embargo, l no quiere que se hable ni una palabra. En vez pasada, porque le cont yo a Pepe, el hijo de un pescador que vive all, cerca de las Ventanas... No sabe cules son las Ventanas? All, al norte de la baha, esos dos marcos grandes que se divisan, formados por los peascos..... - S. ya lo veo. Es curioso eso. Y qu fue lo que Usted le cont a ese joven?

- Algunas cosas que mi padre nos haba referido de lo que suceda en Juan Fernndez. Pero lo que yo le dije a Pepe no era de peligro. Si le hubiera contado otras cosas que l nos dijo... Pero nada; todo fue hablar de lo que le haba pasado con una nia que hay entre los presos. Ricardo se estremeci, y apenas pudo ahogar en la garganta una exclamacin de sorpresa. - Hay una nia presa! - exclam al fin, en un tono natural de admiracin. - Es una nia que est acompaando a su padre. Pero ya hemos llegado. Este es el punto, mejor para tirar el anzuelo. De tres veces se acierta una. Tiremos los dos con un anzuelo cada uno, y apostemos un cuartillo al que acierte ms en seis tiros. - Pero yo no tengo plata - dijo Ricardo. - Qu importa eso! Despus tendr y arreglaremos cuentas. - Convenido. - Aqu tiene usted su anzuelo - dijo Andrs, sacando uno de la canasta y dndoselo a Ricardo, con un rollo de cuerda y un trozo de carne cruda de pescado para que sirviera de cebo. - Tiraremos y recogeremos a un mismo tiempo - observ Andrs. Y ambos a un tiempo lanzaron los anzuelos que, describiendo un semicrculo por el aire, fueron a sumergirse en el agua a ms de treinta varas de distancia. Esperaron un rato mirando cmo la cuerda se iba perdiendo a medida que el anzuelo ganaba fondo. - Recojamos - dijo Andrs-. Tiro perdido. Sacaron los anzuelos y volvieron a tirar. En esta vez, apenas se haban sumergido las cuerdas cuando Ricardo sinti un violento tirn que estuvo a punto de quitarle la suya de las manos. - Diablo! Ah pic! - grit Andrs al ponerse tensa la cuerda de Ricardo. Recogi ste con toda prontitud, y sac una corvina

cuyo peso y violentas sacudidas le dieron harto trabajo para llevarla a paraje seguro. Continuaron tirando los anzuelos y al cabo de seis tiros la suerte haba favorecido a Ricardo con tres presas, mientras que Andrs haba hecho una de poca importancia. - Est usted con toda la suerte - dijo ste-, y si as seguimos... Hombre! - exclam de repente interrumpindose-. Mire usted; vienen militares en el lanchn. En efecto, la embarcacin que al principio haba llamado la atencin de Ricardo, cuando an estaba fuera de la baha, se hallaba ya bastante cerca de la costa para que se pudieran distinguir los colores vivos de los trajes de los navegantes. - A qu vendrn esos militares? - pregunt Ricardo, sin demostrar la inquietud y contrariedad que esto le causaba. - Vendrn de guarnicin; puede ser que las cosas se hayan empeorado. Esto nos conviene, porque nos compran alguna pesca que mal la pagan; pero peor sale cuando se vende seca. Si son talaveras, ms bien que se los lleve el diablo porque no pagan nunca, meten camorra, les pegan a todos, enamoran a las mujeres o se las llevan por la fuerza y hacen mil barbaridades. - Qu buenos son! - dijo Ricardo irnicamente. - El ao pasado estuvieron aqu unos veinte de esos condenados, y fueron la ruina del puerto. Casi todos los pescadores se fueron a Papudo, a Via del Mar y otros puntos. - Dios quiera que no sean ellos! - creo que no son, porque les veo el uniforme muy colorado... No, no son; stos tienen gorra blanca. No ve usted ? - Vaya! Podemos estar tranquilos. Sigamos nuestro trabajo. Volvieron a tirar el anzuelo, y al mismo tiempo Ricardo pregunt: - En dnde se alojan esos soldados?

Ellos traen tiendas de campaa. Las, levantan donde quieren; pero casi siempre un Poco ms all de las casas de nosotros. Ricardo esper algunos instantes, y sin dejar de atender a la pesca, dijo: - Al fin, no me acab de contar usted eso de la joven presa... - Ah! La de Juan Fernndez. Mi padre no quiere que lo cuente. En vez pasada se enoj slo porque le dije a Pepe que la nia era rubia y muy linda, con ojos azules... En fin, lo mismo que l haba dicho, pero sin contar lo que sucedi... No vaya usted a decir nada de esto. - De ninguna manera. Con qu objeto haba de ir yo a contar lo que hablamos? dijo Ricardo con un tono que no dejaba lugar a dudas. - Cuntos tiros van? - Cuatro; y tengo dos corvinas en esta suerte. - Yo tambin tengo dos. Bueno es que nos cunda la pesca, porque ahora va a correr la venta, y mi padre se pondr muy contento. Apurmonos. - Caramba! Acert otra vez! - exclam Ricardo-. Y ste debe ser un animal muy grande. As era. La corvina pescada sobrepasaba excesivamente en tamao a las dems. - Vaya! - dijo Andrs-. Es intil apostar con usted; casi no yerra tiro. - Ahora vamos a echar los anzuelos - dijo Ricardo en nombre de la preciosa nia de Juan Fernndez. - Eso es! A ver a quin protege! Volvieron a lanzar los anzuelos y en los dos picaron las corvinas. - Viva, viva! - exclam Andrs-. La seorita de la isla est por los dos. - Pobre joven - dijo Ricardo, con tristeza-. Sabe Dios cunto estar sufriendo all! Y debe sufrir de dos modos. - Por qu de dos modos? - Porque adems del rigor con que tratan a los presos.

Pero no vaya usted a olvidarse de mi encargo de no hablar palabra!... - Pierda usted cuidado! Yo le prometo... Cmo haba de querer que su padre se disgustara con usted? Todo quedar entre los dos. - Bueno. Tiremos. Me ha ganado usted dos suertes. Arriba - Ya est. Me deca usted que la nia tena que sufrir adems... - S; por lo que cuenta mi padre, es seguro que est enamorada. - Enamorada! - Ojo al anzuelo! El mo pesc. El mo no trae nada. Enamorada de algn preso, deca usted? - No tal; si son casi todos viejos. Pero usted se asusta como si le fuera algo en la parada. Sera gracioso que se fuera usted a enamorar de ella slo con la noticia de que es bonita. Ricardo hizo un esfuerzo para sonrerse. - Confieso - dijo- que me ha interesado la pobre nia; dice usted que es tan linda y tan desgraciada. - Si oyera usted hablar a mi padre! Asegura que no puede haber cara ms encantadora. Dice que parece un ngel o una princesa. Las princesas son muy lindas? - Algunas; otras hay feas. Pero de quin est enamorada la nia de la isla? - De un joven que nunca ha querido nombrar mi padre. En fin, de uno que qued preso en la crcel de Santiago cuando ella tuvo que irse a Juan Fernndez. Un relmpago de alegra brill en los ojos de Ricardo, pero corno hemos dicho, la conversacin se sostena trabajando, Y Andrs no poda leer en el semblante de su compaero la impresin que le causaban sus palabras. - Cmo han sabido ustedes eso? - se apresur a preguntar Ricardo, al mismo tiempo que lanzaba el anzuelo. - Es porque ella... Cuntos tiros van? - No los he contado; pero no importa. Me deca usted que ella...

- Ah! S, le entreg a mi padre una carta para ese joven. - Una carta! - exclam Ricardo. Y fue tal su estupor que se le escap la cuerda de las manos cuando un pez acababa de morder el cebo. Andrs vio a tiempo arrastrarse la cuerda por el suelo para irse a perder en el agua, y de un salto alcanz a poner un pie sobre ella. Recobrndose Ricardo al punto, la cogi nuevamente, diciendo: - Qu torpe soy! Me tom de improviso el tirn. Andrs solt una carcajada. - No ha sido el tirn - dijo-, sino la historia de la carta. Vaya! Sale cierto que usted se ha enamorado de esa seorita... Buena cosa! Esto era lo que faltaba! Qu ms fuera si la viese! - Realmente, yo no s lo que me pasa, tanto ha hablado usted de la hermosura de ella... Pero no, mi susto no ha provenido de eso... En fin, qu ha hecho de la carta el padre de usted? - La tiene guardada. Ha ido a Santiago y no ha podido averiguar el paradero de ese joven. - Tiene inters l en servir a la nia? - As parece... Pero trabajemos... Vaya! Perdemos mucho tiempo conversando. Despus hablaremos. Pesquemos algunas corvinas ms, y luego nos entretendremos en coger erizos y cangrejos. Mal que le pesase, Ricardo tuvo que sujetarse a esta determinacin. Erale preciso guardar las apariencias. Captulo Cuarto FRANQUEZA DE NIO Y DESCONFIANZA DE VIEJO La pesca se concluy a las oraciones, y tomando el cesto cada uno de una asa emprendieron la vuelta a la cabaa. Ricardo se apresur a entablar conversacin, tomando las cosas en el punto en que haban quedado.

- Y tiene esperanzas su padre de usted - preguntde encontrar al joven a quien debe entregar esa carta? - El dice que volver a hacer algunas indagaciones, pero que no se expondr a que los espaoles descubran que l ha recibido tal comisin. - Cmo fue que la nia pudo darle esa carta? - Dice que en los, das que l estuvo en la isla obtuvo permiso del gobernador para ir a vender algunas cosas a los presos, que siempre estaban vigilados por los soldados de la guarnicin; pero a esa seorita la dejaban en libertad de ir a pasear por la playa cuando ella quera, y en una ocasin se encontraron los dos solos. Entonces se le acerc ella sonrindose, dice mi padre, de un modo tan triste, que no pudo menos de preguntarle: "- Mucho sufre usted aqu, seorita? - Ah! - gimi ella-. No son mis propios sufrimientos lo que ms me preocupan; son los de mi padre. Mi pobre padre no podr resistir un mes ms. Todo se junta: las lluvias; la humedad de esos ranchos en que vivimos, que casi todas las noches se inundan; la escasez y mala calidad del alimento, y sobre todo el que ahora obliguen a los presos polticos a tomar parte en los trabajos forzados junto con los presidiarios que han llegado hace poco... Ah! Es imposible que mi padre pueda soportar tantos rigores! "Y la pobre nia rompi en sollozos de una manera capaz de partir el corazn. Dice mi padre que no pudo tampoco l contener sus lgrimas. " - Usted es de Santiago? - le pregunt al fin la seorita. "- Soy de Quintero - le contest. - Y no va usted nunca a Santiago? "- Suelo ir algunas veces. "La joven se estuvo pensando un largo rato, como si no se atreviera a decir lo que quera, pero al cabo se resolvi. "- Querra usted - le dijo a mi padre- encargarse de llevar una carta a un amigo mo? "- Lo que usted quiera, seorita, y ojal pudiera servirla en algo de ms provecho.

"- Pero yo no quiero que usted vaya a exponerse a sufrir algo por m. El amigo de que le hablo es patriota... "- No es necesario que usted me lo diga, seorita; yo tratar de cumplir su encargo del mejor modo que pueda. "- Est bien; le agradezco a usted mucho su buena disposicin. Aqu tiene la carta. "Y la nia la sac del seno, despus de mirar a todos lados, temerosa de que alguien la espiara. "- Tome usted - le dijo- ; el nombre de la persona a quien se dirige va en el sobre. "- En qu parte de Santiago debo buscar a esa persona? "- Cuando yo me vine qued en la crcel; pero es muy probable que ya est en libertad. Si no fuera as lo habran mandado a esta isla, como lo hacen con todos los reos polticos. "Iba mi padre a tomar otros datos respecto de l cuando se acerc un soldado, y no les fue posible seguir hablando. Apenas tuvo tiempo para ocultar la carta y decirle: "- Confe usted, seorita, en que yo har cuanto est de mi parte. "Al da siguiente sali mi padre de la isla para Valparaso, y despus pas a Santiago; pero en ninguna parte le fue posible obtener noticias. Hubo uno que le dijo que ese joven haba sido, teniente de dragones y que haba muerto en el sitio de Rancagua. Pero no es creble esto desde que la seorita asegura que lo ha dejado en la crcel de Santiago. Mi padre se vino cuando perdi toda esperanza de encontrarlo, habiendo gastado como cien pesos en el viaje. Pero dice que no siente tanto el gasto como el no haber obtenido ningn resultado. Quin sabe si ese joven habra podido hacer algo en beneficio de la nia! Cuando Andrs acab de hablar, Ricardo se qued pensativo, buscando en sus adentros el medio de ganarse la confianza del viejo. - Da pena esta historia, no es verdad?. - dijo Andrs, al cabo de un rato. - Verdaderamente, me ha conmovido - contest Rcardo-, y dara no s qu por leer esa carta.

- Usted sabe leer? - Entiendo un poco. - Caramba! Si mi padre no fuera tan desconfiado, yo le dira que lo dejara a usted leernos la carta. - Entonces, est abierta? - No; est pegada con pan; pero como ya no se ha de encontrar a ese teniente... En fin, despus, cuando ya mi padre lo conozca a usted mejor, yo har que se deje de escrpulos. El tiene muy guardada la carta, y nunca he podido pillarla a mano; aunque de nada me habra servido, pues yo no s leer. Ricardo volvi a entregarse a sus mudas reflexiones, y siguieron avanzando hacia las cabaas. Cuando ya faltaban pocos pasos, se detuvo sbitamente y le dijo a Andrs: - Si yo quisiera hacer algo en favor de los prisioneros de la isla, lo llevara a mal su padre? - Y qu podra usted hacer? - dijo rindose el mancebo-. Mi padre es muy partidario de los patriotas; pero... - Pero qu? - Teme mucho a los espaoles. - Est bien - repuso Ricardo, como hablando consigo mismo- ; me basta saber que es partidario de los patriotas. Andrs se alarm al or esta frase. - Por Dios! - dijo-. Y tanto que me haba encargado l... Mire usted... No vaya a ser cosa que hable una Palabra de lo que yo he dicho. Mi padre me matara si supiera - Pierda usted cuidado; por mi boca no ha de saber nada. Pero s, yo voy a hablar ahora mismo con l para comunicarle una idea que se me ha ocurrido. - Pero usted va a darle a entender que sabe lo de esa nia. - Yo me compondr de modo que no tenga usted nada que temer Tranquilizado Andrs, siguieron su camino. El viejo se hallaba a la puerta de la cabaa y no hizo ms que verlos Y salirles al encuentro. La abundante pesca que stos llevaban le caus un gran regocijo.

- El da ha sido completo! - exclam-. Han llegado soldados y piden marisco y pescado fresco. Ve t, Andrs, a venderles; estn cerca; ponte el cesto a la cabeza. Ya sabes los precios. Andrs hizo lo que su padre le deca y el viejo invit a Ricardo a entrar a la cabaa. - Se han tardado ustedes bastante - le dijo-, pero no importa; cuando el mar est bueno es preciso aprovecharlo. Ya estn listas las dos canoas para salir a tender las redes. Cenaremos mientras vuelve Andrs y l llevar su racin a la canoa. - A qu han venido esos soldados? - pregunt Ricardo. - Ha salido cierto lo que usted nos dijo esta maana de que anda por estos mares una escuadrilla de insurgentes; y el Gobierno manda guardar la costa, porque teme un desembarco., El viejo y Ricardo se pusieron a cenar, servidos por Genoveva, mientras la vieja y el nio dorman en la nica cama que haba en el cuarto. - Qu tal ha sido la pesca? - pregunt Genoveva. Ricardo se hallaba preocupado y no puso atencin. - Muy buena - dijo el viejo-. Como yo no esperaba. La joven mir a hurtadillas a Ricardo y, como lo viera tan pensativo, le dijo: - Usted est triste? Le ha disgustado el oficio de pescador?... - Nada de eso - respondi Ricardo, volviendo de su abstraccin-. Estaba pensando en que a ninguno de ustedes se le ha ocurrido preguntarme cul es mi nombre. - Yo lo haba pensado, pero no me he atrevido - dijo Genoveva. - Yo no haba querido, esperando que usted lo dijera - repuso el viejo-. Bien poda tener algn motivo para ocultarlo. Y al decir esto fij la vista en el joven como para sorprender alguna intencin oculta. - Algunos vecinos me han preguntado por su nombre

- aadi el viejo-, y como es natural que un to sepa cmo se llama su sobrino, yo he dicho que usted es Pedro Contreras, como mi hermano. - Ser Pedro Contreras mientras est con usted - dijo el joven-; mi verdadero nombre es Ricardo Monterreal... El viejo dio un salto en su asiento. - Ricardo Monterreal! - exclam bajando la voz, como si temiera ser odo-. Entonces usted es... Pero no; yo estoy loco. Usted me ha dicho que es hijo de alemn y que viene de Espaa. En qu estara yo pensando? - Conoce usted a algn otro Monterreal? - Es decir..., no lo conozco; pero he odo ese nombre varias veces, y me he admirado ahora... En fin, esto no tiene nada que ver con usted. Reflexion un instante el joven, buscando el medio de vencer la reserva del viejo. - Es extrao - dijo ste-. Yo cre que usted me habl de un to o pariente que tena en Valparaso. - Voy a explicarle a usted eso - interrumpi Ricardo-. Pero a usted solo. - Vete afuera, Genoveva - dijo el viejo. La joven sali de mala gana, dirigindole a Ricardo una mirada de reconvencin que le hizo sonrer. El viejo se levant tambin y fue a la puerta; vio que la joven se haba sentado a unos cinco pasos de ella, y volvi a colocarse junto a Ricardo. - Hable usted en voz baja - le dijo. Entonces el joven se inclin hacia l y principi por decirle: - Soy chileno. Vengo de Buenos Aires y no de Espaa. Estuve preso en la crcel de Santiago hasta el 6 de febrero de este ao y logr fugarme. El viejo se qued mirndolo con ojos alelados. Soy teniente de dragones del ejrcito patriota - agreg Ricardo. - Patriota! - murmur al fin-. Pero.... con qu objeto viene usted aqu? - A tratar de hacer algo por los prisioneros de Juan Fernndez,

Medit el viejo algunos instantes sin apartar la vista de Ricardo. Su desconfianza haba aumentado con las revelaciones de ste. - Por qu se dirige usted a m - le pregunt- para comunicarme sus intentos? - Porque me ha parecido un hombre de bien, incapaz de hacer mal a un chileno. - Yo no he dicho ni hecho nada que pueda hacerle a usted creer. - Sin embargo, Yo estoy seguro de usted. Si usted no lo est de m, la guarnicin est a un paso. Denncieme usted. - A m no me gusta hacerle mal a nadie; si usted fuera espaol y la guarnicin, patriota, me conducira lo mismo que ahora. Ya le he dicho, a usted que yo no me meto en esas cosas. ~ - Usted duda siempre de m - dijo Ricardo-. Tiene razn. Mis palabras pueden ser tan falsas como las de esta maana. Pero quiere usted una prueba de que soy el mismo que digo? - Me gustara convencerme, no porque tenga inters, sino para estar seguro de que ms adelante no me saldr con otra cosa. En esto volvi Andrs con el dinero del pescado vendido a los soldados. Entr tambin Genoveva, present a Andrs su parte de cena y fue a sentarse cerca de Ricardo, mirndolo tristemente, como ofendida de la reserva que guardaba con ella. El viejo haba vaciado la bolsa encima de un cajn que, puesto boca abajo, haca las veces de mesa, y contrajo su atencin a contar el dinero. Los ojos de Ricardo se encontraron con los de Genoveva, la cual revisti al punto su semblante de un aire de seriedad mezclada de tristeza, que significaba a las claras lo que pasaba en su nimo. "No hay duda! pens Ricardo- Las atenciones que hoy me ha manifestado esta pobre nia significan algo... Y ahora se ofende porque no he hecho alto en ellas y he llevado mi indiferencia hasta hacer que su padre la alejara de aqu."

- Dos pesos dos reales - dijo el viejo recogiendo el dinero y volviendo a colocarlo en la bolsa-. Est bueno! Con tres das como ste le acabamos de pagar la carretada de lea al mayordomo de la hacienda. Vamos a tender las redes. Acustate, Genoveva, y atranca la puerta; golpearemos cuando volvamos. Dicho esto, salieron de la cabaa. Ricardo se despidi de Genoveva con una afabilidad que la hizo recobrar su buen humor. - Padre! - dijo, levantndose--. Quiere que vaya con ustedes? - Es muy tarde ahora. Maana ser - dijo el viejo. Y se encaminaron a la playa.

Captulo Quinto LA CARTA Durante el viaje de ida y vuelta, y mientras se tendieron las redes, no se habl una palabra sobre los asuntos que interesaban a Ricardo. El viejo haba tomado una canoa para l solo, dejando la otra al joven y a su hijo, pero se mantuvo constantemente cerca de ellos, sin hablar palabra y como, entregado a graves reflexiones. Ricardo, que tambin tenla motivos para estar preocupado, se limit a satisfacer lo ms lacnicamente posible las preguntas con que frecuentemente lo asediaba Andrs acerca de las costumbres del Viejo Mundo. Cuando estuvieron de vuelta en la playa y hubieron sacado las canoas del agua, el viejo orden a Andrs: - Vete a acostar. Nosotros iremos pronto. Mir ste a uno y otro con cierta extraeza, y tom el camino de la cabaa. El viejo aguard un rato, hasta que su hijo se hubo alejado un buen trecho, y entonces se volvi a Ricardo. - Tengo curiosidad - le dijo- de saber qu pruebas son sas de que usted me ha hablado para convencerme de...

- De que soy patriota? - pregunt Ricardo. - No; eso poco me importa. Lo que yo quiero es estar seguro de que usted no ha inventado una nueva fbula. El viejo estaba siempre sobre s y por nada abandonaba su reserva, mantenindose a cubierto de cualquier trama que Ricardo hubiera fraguado. - Pues bien - dijo ste- - -, para darle a usted las pruebas que le he ofrecido es preciso que me acompae algunas cuadras ms all de la Punta, en esta direccin, Y seal hacia la parte en que la noche anterior haba escondido su uniforme. - Para qu? - pregunt el viejo, aumentndose su desconfianza. - Anoche me desembarqu por ese lado y dej escondido entre los peascos mi uniforme de teniente de dragones. - Luego es cierto que usted se ha venido por mar? - He hecho el viaje en un bergantn de los que forman la escuadrilla de los insurgentes. - Y por qu no han ido stos a salvar a los prisioneros? - Porque van tras unos buques mercantes que vienen de Espaa con un valioso cargamento... Yo no he querido seguirlos, pues tengo ms inters en esta otra empresa... Usted comprender: entre los detenidos se halla una joven que es... mi prometida. El viejo pareca indeciso. - Anoche he dejado, junto con mi uniforme - agreg el patriota-, algunos papeles que le probarn a usted que no miento. - Y quin me asegura que son suyas esas prendas? - dijo el viejo sin interrogar directamente a Ricardo, sino como una reflexin que haca para s. - Tengo tambin all - contest el joven, sin hacer caso de esa observacin- algn dinero con que he pensado proporcionarme los medios de llevar a cabo mi empresa. - Trae usted dinero y lo ha abandonado en la playa - No hay cuidado; est en paraje seguro.

- Pero si lo ha dejado en la Punta no podramos ir ahora sin despertar las sospechas del soldado que debe estar all de centinela. - Est como cinco cuadras ms all de la Punta, siguiendo la orilla del mar. - Entonces, Podramos ir derecho. Daramos una gran vuelta y nadie nos vera. Pero... cree usted que an estar el dinero en su lugar? Los pescadores andan todo el da por la playa y... - No es en la misma playa donde yo he guardado eso. He escogido un buen escondrijo. Si usted teme molestarse en vano, yo ir solo y traer todo a su habitacin... Esta ltimo propuesta la hizo Ricardo a fin de disipar las dudas del viejo. Y en efecto, la alarma que le haba causado a ste la pretensin de llevarlo a un punto lejano desapareci enteramente. - Iremos los dos - dijo- No es conveniente traer a casa ese uniforme. Y se pusieron en marcha, guiando el viejo por un sendero casi recto, que iba de una playa a otra cortando la Punta. Mientras andaban, el viejo dijo: - Esa nia de que usted me ha hablado, qu aspecto tiene? Ricardo se alegr de esta pregunta, que anunciaba una buena disposicin `en el nimo del viejo y que le permita dar una Prueba de la verdad de sus asertos. As, pues, con un tono en que no se vea obligado a fingir sino ms bien a reprimir el entusiasmo de una verdadera pasin, dijo: - Es una preciosa criatura de quince a diecisis aos; de su rostro ms albo que las espumas que forman las olas en aquella roca; de ojos azules, de un azul ms puro que el de este cielo. Si usted la ha visto - sigui diciendo con ms calor-, es imposible que hayan dejado de llamarle la atencin Sus largas pestaas rubias, cuya sombra da a sus ojos una expresin dulce y embriagadora. Sus cabellos, tambin rubios, brillantes, trenzados, casi llegan a la orilla del vestido; desmelenado, es un abrigo encantador que cubre la espalda de ese ngel de belleza...

Ricardo olvidaba que sus palabras se dirigan a un hombre rstico. - Es la misma - interrumpi el viejo-. Se conoce que usted la adora... - Cmo? Pondero acaso? - No digo eso; usted habla la verdad; pero el tono en que dice esas cosas... - Tiene usted razn. La adoro, la amo con idolatra; prueba de ello es el lugar y las circunstancias en que me encuentro, lo que hago y lo que pienso hacer. - De manera, pues - dijo el viejo, sonriendo-, que el amor a esa seorita, ms bien que el deseo de salvar a los prisioneros, es lo que lo trae a usted aqu. - Lo uno no impide lo otro - contest el joven-. Confieso que mi mayor anhelo es el bien de mi amada; pero mi proyecto es tratar de salvar a cuantos prisioneros pueda. - Y de qu manera cree usted conseguir eso? - Lo veremos cuando usted est seguro de m. Ya estamos cerca de los peascos... Son aqullos... Pocos momentos despus llegaban al pie de la roca en que Ricardo haba hecho su depsito. - Trae usted avos de encender? - pregunt ste al - que sacaba la linterna de entre las piedras. El viejo hizo fuego con un pedernal y encendi una pajuela. Ricardo acerc la linterna, le dio luz y dirigi sus rayos al pie de la roca. - Aqu est todo - dijo sealando el montn de piedras y arena que haba formado la noche antes-. Quiere usted tenerme la linterna? El viejo la tom y Ricardo se puso a apartar las Piedras. No tard en descubrir el envoltorio hecho en su capa, y en seguida, extendindolo, mostr al viejo las piezas de su uniforme, los dos cachorros y el bolsillo con dinero. - Aqu hay - dijo levantando este ltimo- trescientos cincuenta y cinco pesos. El viejo tom el bolsillo, tante lo que pesaba, y Volvi a dejarlo, diciendo: - Si es plata, no alcanza a haber la mitad.

- Hay tambin oro - repuso el joven vaciando el bolsillo en la capa. El pescador contempl un instante el dinero y luego su vista se pos en el uniforme. - Usted tema hace poco que estas cosas no me pertenecieran - dijo Ricardo-; pero va a ver que la ropa me viene perfectamente, y comenz a vestirse con ligereza. El viejo observaba en silencio y Ricardo lo vea fijar su atencin en cada pieza que se pona, convencindose de que las botas se ajustaban exactamente a su pie, la gorra a su cabeza y as lo dems. Vestido ya, el joven mir de frente al pescador ostentando su hermosa figura con tal aire de nobleza en el semblante que no habra podido decirse que el uniforme le daba importancia sino que su graciosa apostura favoreca al uniforme. - Quiere usted an ms pruebas? - dijo-. Aqu hay papeles... - No s leer - interrumpi el pescador-. Nada me costara buscar alguno que supiese; pero lo encuentro a usted digno de la joven que me ha confiado la carta. - Qu carta? - pregunt Ricardo fingiendo admiracin, y gozoso a la vez de haber vencido la reserva del pescador. Entonces refiri ste lo que ya haba sabido el joven por boca de Andrs, sin omitir aquello de que haba gastado como cien pesos en su viaje a Santiago, y concluy Por decirle: - Guarde usted, seor, su uniforme y volvamos a la cabaa. All le dar la carta. Ricardo volvi a ponerse el traje de pescador y envolvi nuevamente su uniforme en la capa, dejando afuera el bolsillo. - Tome usted - le dijo al viejo-. De este dinero sacar los cien pesos que ha gastado en buscarme, y el resto me lo guardar usted para cuando sea necesario. Dio aqul algunas excusas, sin poder disimular su

alegra, y al fin acept ofrecindole a Ricardo sus servicios para cuando quisiera ocuparlo. Toda la desconfianza del viejo se cambi en obsequiosidad. De regreso a la cabaa, despus de haber guardado el uniforme y apagado la linterna para llevarla consigo, le manifest el pescador a Ricardo la confusin en que se hallaba para proporcionarle una cama a propsito, pues slo tena una en que dorman l, su mujer y el chico. Genoveva Se acostaba en una hamaca de cot pendiente de la viga de, la cabaa, y Andrs afuera, bajo un cobertizo, envolvindose en la vela de un barco que haba naufragado en la costa el ao anterior. - Compr esa vela en poca plata - dijo el viejo-, y como era bastante grande la divid en dos porciones: una es la que tiene Andrs, y conservo la otra para hacer velas chicas para lanchas. - Pues sa me basta - dijo Ricardo-. Yo le har compaa a Andrs en su cobertizo: en este tiempo de calores vale ms dormir al aire libre. El viejo se tranquiliz, y cuando hubieron llegado a la habitacin, sac de entre la totora del techo la carta que motivaba toda la ambicin de Ricardo. Algo ajada y mugrienta se hallaba, pero el cierre se conservaba intacto y no por eso perda el mrito para el joven, quien a pesar de todo la hubiera cubierto de besos a no contenerlo la presencia del pescador. Dile ste, adems, la linterna con luz, y lo condujo al cobertizo llevndole la vela en que deba acostarse. Andrs dorma profundamente. El viejo iba a tender la vela en el punto ms abrigado, pero Ricardo, impaciente por quedar solo, le dijo: - Djeme usted, yo me arreglar. Dironse las buenas noches, y en cuanto aqul se retir, el joven, sentndose en el suelo y poniendo la linterna a su lado, abri vidamente la carta y contrajo todos sus sentidos en leerla. Deca as: "Ricardo, amigo inolvidable: "Esta es la undcima carta que te escribo, sin haber podido conseguir un mensajero para mis anteriores. Quiera Dios que sta llegue a tus manos. "El que no te hayan trado a Juan Fernndez me hace presumir tu libertad, y aunque lloro tu ausencia, me consuela la idea de que te hallas libre de los sufrimientos que nos agobian a m, a los mos y a tantos otros prisioneros. "Si me engao, si no eres feliz, si an ests en prisin, si an eres fiel a tus promesas, srvate de consuelo el saber que slo mitiga mi dolor el recuerdo de los das que pasamos en la crcel. Felices das! Furame dado el cambiar por ellos todas mis esperanzas de libertad... Juzgo que, libre y feliz, vivirs quiz olvidado de desgracias ajenas, pero ni an as me pesa el confiarte mis ilusiones. S que eres noble y generoso, y aun cuando otro amor, doloroso me es decirlo!, haya invadido tu pecho, tendrs quiz para mi desgracia una lgrima de compasin. "Suerte infeliz! Ni aun me es dado saber el inters que mis sufrimientos inspiran a aqul cuyo recuerdo es mi nica delicia Si a lo menos supiera que vivo enteramente olvidada, la ambicin de la libertad cesara de atormentarme!... "Muchas han sido, Ricardo, las crueldades que he tenido que soportar y soporto; muchas las lgrimas que he derramado; y en medio de mis mayores tormentos...,

te confesar la verdad?... Pues bien, la nica esperanza que me halaga es la de poder referirte mis desventuras. No lo s, pero me parece que te veo escucharme con los ojos arrasados de lgrimas, con tu pecho palpitante de emocin, y oigo tu voz cariosa de otro tiempo hablarme aquel lenguaje embriagador que slo de tus labios he odo y que ningn hombre debe poseer como t. "S, Yo gozar con tus consuelos y te contar todo. Te dir cul fue mi desesperacin cuando aquella noche que sal de la crcel persuadida de que iba a recobrar la libertad, vi que todo haba sido un engao de aquel infame capitn San Bruno, y que se obligaba a mi padre y a mis hermanos, y por consiguiente a m, a seguir hasta Valparaso en compaa de muchos otros reos polticos. "Te dir que ante el dolor de verme separada de ti, cuando esperaba verte al da siguiente libre como yo, no tenan valor ninguno las penalidades de aquel insoportable viaje hecho en dos das con un sol abrasador, en malsimos caballos ensillados con miserables monturas sin estribos ni pellones, y sirviendo de mofa a los talaveras que nos escoltaban. "Ni qu valieron tampoco para m, anonadada con tu ausencia, las angustias que soportamos en la corbeta "Sebastiana", cuando nos pusieron brbaramente encerrados en el fondo de aquella embarcacin, en nmero de cuarenta y dos prisioneros, y en tan reducido espacio, que no podamos acostarnos? "Ay! Slo un momento dej de pensar en ti, y fue cuando ca desvanecida por la falta de aire y por el calor que nos consuma.1 "Para m no importaron nada las inhumanidades que sufrimos en aquellos terribles ocho das de navegacin: lo que me importaba, lo que haca mayor mi martirio, era sentirme alejar de Chile, de Santiago, de ti. Ah! Qu lucha sostuve en mi corazn cuando a nuestra llegada supe que la corbeta "Sebastiana" volva por ms prisioneros! Cmo deseaba el que t vinieras entre ellos! Y cmo amargaba mi corazn la idea de las crueldades que tendras que soportar! Si a lo menos hubiramos sufrido juntos! Pero t solo! Sin tener ni siquiera mis miradas que habran sabido darte valor! Y sin embargo, yo, tu amada, abrigaba la crueldad de desear que vinieras! Pero, no es verdad que habras sido dichoso sufriendo conmigo? Ah!, si estuvieras a mi lado, con cunto valor sobrellevara mis sufrimientos! Morira de dolor vindote en la desgarradora situacin en que nos hallamos! ,,Las incesantes lluvias que penetran los dbiles techos de nuestros ranchos miserables; los espantosos huracanes que conmueven la isla llenndome de pavor; las mangas de piedras y arenas que los cerros desprenden sobre nosotros; las inundaciones que convierten nuestros cuartos en inmundos lodazales; la
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En un memorial dirigido al virrey Abascal por los prisioneros de Juan Fernndez, en diciembre de 1814, se encuentran estas palabras: "Sin poder acomodar la mayor parte de los cuerpos y menos las camas, con prohibicin de movernos aun para las necesidades ms urgentes, cubiertos de inmundicias, vmitos, fetidez, y sobre todo impedida la respiracin que se nos suministraba a ratos artificialmente por medio de una manguera, consumidos de ardiente calor, pasamos as varios das al ancla". Las referencias que en esta carta se hacen a los sufrimientos de los prisioneros de Juan Fernndez, lejos de exagerarlos, Omiten detalles desgarradores.

terrible plaga de avispas y mil otros insectos que nos mortifican con sus crueles picaduras; la inmensidad de ratas que nos disputan nuestro alimento; el vivir confundidos con famosos criminales y mujeres perdidas; el ver a mi padre y a mis hermanos agobiados con los trabajos forzosos y reducidos a una miserable racin, hambrientos, enfermos, transidos de fro!... Ah! Todo esto me concluye, me aniquila; y acabara con mi vida, si el nimo de mi alma o ms bien el alma que me anima no fuera la esperanza de volverte a ver. "Volverte a ver!... Ay! Esa sera demasiada felicidad! Saber de ti solamente!... "Trata de escribirme, Ricardo. Aunque ya no me ames, sepa yo que has recibido esta carta; que te lastimas de mis desgracias; pues yo no quiero la compasin de nadie, sino la tuya. Slo la tuya! Mi nica splica es sta: escrbeme! Ni me atrevo a implorar otra cosa. Dios quiera que vivas feliz. "Tu adorada de otro tiempo, Teresa." Ricardo se vio obligado a interrumpir varias veces la lectura de esta carta a causa de las lgrimas que empaaban sus ojos. Cuando concluy puso la cara entre las manos Y llor en silencio amargamente. Las horas pasaron; la luz se consumi en la linterna Y Ricardo Permaneci inmvil, hasta que la voz del viejo Pescador, que despertaba a su hijo para ir a recoger las redes, lo sac de su postracin.

Captulo Sexto EL LANCHON El viejo habra querido ir a las redes sin Ricardo, pero ste insisti en seguir observando puntualmente su papel de pescador. Hzole compaa a Andrs, como en la noche pasada, y excus cuanto pudo sus conversaciones. De vuelta a tierra, llam al viejo aparte y le dijo: - Necesito hablar con usted a solas. - Lo esperaba - dijo ste- y ya tengo prevenido cmo hemos de hacer para no dar sospechas. Almorzaremos, y en seguida Andrs beneficiar el pescado, mientras nosotros vamos a la Punta a pescar corvinas. Pero abandone usted ese aire de tristeza que da qu pensar. Ya calculaba que la carta contendra noticias de todos los horrores de que yo mismo fui testigo. Mas nada se remedia con echarse a morir. Disimule usted, y ya veremos algn medio de hacer algo. - Encuentra usted posible...? - Todo es posible. No hablemos ms. Las palabras del viejo animaron a Ricardo lo bastante para poder asistir al almuerzo con aparente tranquilidad. Genoveva estuvo ms obsequiosa que el da anterior, y Ricardo ms atento con ella. El chico volvi a sus caprichos de comer lo que le diera Ricardo, no obstante haber intervenido el viejo, pero de modo que no traslucieran las consideraciones que tena ahora por su husped. La mujer del pescador, huraa como siempre, se mantuvo apartada. Concluido el almuerzo, se hizo todo como el viejo le haba prevenido a Ricardo, y salieron los dos en direccin a la Punta. Tres horas despus estaban de vuelta. El semblante de Ricardo apareca naturalmente tranquilo, casi alegre, y a su llegada a la cabaa acarici al hijo del pescador y sonri a Genoveva con una afabilidad que la transport de gozo. Aquel mismo da entr al puerto un lanchn cargado de mercaderas. A su vista, el pescador le dio una mirada

significativa a Ricardo, el cual contest con otra que revelaba un infinito placer. Aquella tarde fue aqul a conferenciar con el patrn del lanchn, y a su vuelta le hizo una sea afirmativa a Ricardo. En la noche, a la hora de la cena, dijo el viejo: - Pasado maana salgo para Valparaso. La familia deba estar acostumbrada a tales novedades, porque nadie se sorprendi con tan repentina determinacin. - Cuntos das tardar usted por all? - pregunt Genoveva. - No lo s; quince o veinte das, un mes a lo ms. Y volvindose a Ricardo, agreg: - Si usted quiere que hagamos el viaje juntos... - Pero yo no tengo con qu pagar el pasaje. - No hay que pagar. Es un negocio mo, y usted podra aguardarme. - Mejor es que se quede para ayudar a Andrs - dijo Genoveva. - Nos va bien cuando pescamos juntos - observ ste - Me importa ms que vaya conmigo - repuso el viejo-. Pero si l quiere... Genoveva y Andrs miraron a Ricardo, consultando con inters su parecer. Este medit un instante con muestras de indecisin, y al fin dijo: - Bueno es que yo vaya. Tratar all de encontrar a mi pariente, Y volver tranquilo. El da siguiente se pas en los preparativos necesarios para el viaje: compra de vveres y otras diligencias misteriosas del viejo, cuyo objeto slo Ricardo pareca adivinar. Genoveva estaba a cada momento ms triste, y aprovechaba todas las oportunidades posibles para manifestar a Ricardo el sentimiento que le causaba su partida. En uno de los momentos en que quedaron solos le pregunt en voz baja: - Es cierto que piensa usted volver? El joven se sonri y dijo:

- No puedo asegurar mi vuelta. Querra usted que volviese? Genoveva lo mir como admirada de que tuviera necesidad de hacerle aquella pregunta. - Est disgustado usted aqu - dijo con aire de despecho. - Por el contrario - contest Ricardo- ; siento tener que irme. - Pues, entonces, qudese usted! - dijo la joven en tono suplicante. - No puedo;, es imposible, pero procurar volver. - Asegura usted que vuelve? - Tampoco puedo asegurarlo. Genoveva mir a todos lados, para cerciorarse de que nadie los vea, y de improviso, como poseda de un arranque de rabia, se acerc a Ricardo, le tom una mano y se la mordi hasta hacerlo lanzar un sordo grito de dolor. - Para que se acuerde usted de m - le dijo- y no vuelva ms a esta casa. Y huy despechada y con los ojos llorosos a esconderse en la cabaa. Ricardo la vio alejarse en medio del mayor asombro. - Pobre muchacha! - exclam al fin sonrindose y examinando las huellas que los dientes de Genoveva haban impreso en su mano. El resto del da se pas sin novedad. En la noche, el viejo asegur que todo estara listo para el da siguiente en la tarde. Genoveva afectaba no mirar a Ricardo; pero ste la sorprendi varias veces con la vista fija en l. Andrs le pregunt al joven si se iba con determinacin de quedarse en Valparaso. - Nada de eso - contest l-. Me gusta la vida de pescador y tratar de volver a toda costa. Genoveva no dio muestras de que le causaran efecto alguno estas palabras. Al cabo de pocos momentos, ella fue la primera en decir: - Ya es hora de acostarse. Con lo cual se separaron, yndose Ricardo con Andrs al cobertizo.

Al da siguiente, muy de maana, el viejo despach a Andrs con la canoa y se qued con Ricardo. - El lanchn estar provisto de todo lo necesario a las cuatro de la tarde - le dijo-. Iremos seis, como ya hemos acordado, y llevaremos vveres para ms de veinte personas, calculando quince das de navegacin. - Se ha encontrado algn bote? - El patrn del lanchn se ha proporcionado una chalupa. - Y en cuanto a armas? - Tenemos puales. - Bueno. Las armas de fuego no sirven para un golpe de mano. - Pero ser bueno que usted lleve sus cachorros. - Mis cachorros, mi daga y el traje de marinero, que me servir despus. Por ahora conservar este traje de pescador. En caso de un encuentro con buques espaoles, seremos pescadores que conduciramos a Valparaso nuestra pesca y que hemos sido arrastrados por una tempestad. - Me parece muy bien. - Lo que yo temo es que la guarnicin del puerto extrae el vernos partir con tantos vveres y con esa chalupa. - Los vveres consisten en charqui, pescado seco, harina de trigo tostado y quesos de leche de cabra. Todas estas cosas acostumbran llevar a Valparaso los pescadores que van a comerciar. En cuanto al pan y vveres frescos, lo que va es para pocos das. Llevamos una chalupa porque el patrn la ha comprado para revenderla en Valparaso. - Entonces hay seguridad de que no nos molestarn a la partida. - Algunas reflexiones le ha hecho al patrn el jefe de la guardia sobre lo peligroso que es el viaje a causa de la escuadrilla de insurgentes que cruza los mares, pero l ha contestado que no tiene temor ninguno puesto que nada avanzaran con tomarse un lanchn viejo que slo les servira de estorbo. - Le parece a usted que el patrn nos conducir con felicidad a la isla?

-Oh! No lo dude usted. Es hombre que ha ido cincuenta veces all. Si usted quiere, iremos al lanchn para darle a usted a conocer desde luego a esa gente. - No; ser mejor dejar eso para despus que nos embarquemos. Por ahora, conviene ir por los cachorros y la daga. - S; llevaremos un cesto y un anzuelo, como que vamos a la pesca. En estas y otras diligencias avanz el da, y lleg el momento de embarcarse. Ricardo se despidi de la mujer del pescador y busc con la vista a Genoveva. El viejo not al mismo tiempo la ausencia de su hija. - Dnde est Genoveva? - pregunt. - Hace una hora que fue a la casa de mi, hermana - dijo la mujer ya deba estar de vuelta. - Vaya! Se habr entretenido por all. Dile que cuide mucho al nio, que le traer bastantes cosas de Valparaso. Vamos, Andrs, aydanos a llevar el equipaje al lanchn. Ricardo sigui al viejo, admirndose en sus adentros de la ausencia de Genoveva en el momento de la despedida, pues l no dudaba de que esto era intencional. Andrs los acompa hasta la embarcacin, y all se despidi de ellos recomendndole a Ricardo que no se quedara en Valparaso. Ya los otros cuatro hombres de que haba hablado el viejo se haban instalado en el lanchn. Ricardo los tante de una ojeada y qued satisfecho de su aspecto. Eran todos hombres bien formados y parecan gente de arrojo. El de ms edad, que era el patrn, no pasaba de cuarenta aos. El patrn daba entretanto las rdenes para hacerse al mar. Cada uno tom un remo, incluso Ricardo, y principiaron a bogar; as deban salir de la baha hasta el punto en que las velas hicieran intiles los remos. El bote de que haba hablado l viejo iba a remolque del lanchn. Ni el patrn ni los otros hombres parecan haberse preocupado en lo ms mnimo de Ricardo. Slo cuando ya hincharon estuvieron afuera del puerto, cuando las velas lo bastante y abandonaron los remos, terminada la maniobra

ordenada por el patrn, entonces se levant el pescador de su asiento y dijo: - Amigos. Hasta aqu no ms llega mi autoridad. Ahora el que manda es este caballero, a quien todos debemos obedecer. Y seal a Ricardo. - Yo he tratado con ustedes - continuo- como si el negocio fuera cosa ma, pues as se haba convenido con el seor. Ya ustedes saben de qu se trata, y por lo que hace a m, ser tan obediente a las rdenes de mi jefe, como ustedes deben serlo. El patrn iba a contestar por todos, despus de haber saludado a Ricardo, cuando vieron moverse los cestos y sacos de vveres hacinados a popa y salir de entre ellos a Genoveva. En medio del asombro que caus a todos semejante aparicin, slo se oy la voz de Ricardo que exclam con la ms viva sorpresa: - Genoveva aqu! Y volvi sus ojos admirados al pescador, para ver el efecto que aquel extrao suceso haca en l. - Qu viene a ser esto? - le pregunt el viejo a su hija, con aspereza. Se sonri sta graciosamente, mostrando dos hileras de dientes blancos y parejos, que le hicieron recordar a Ricardo la mordedura de su mano. - Usted me haba prometido - le dijo al pescador llevarme a Valparaso en el primer viaje que hiciera. Como lo vi olvidarse de su promesa, nada me pareci mejor que venir aqu a recordrsela. - Pero sabes t que vamos a Valparaso? - Usted lo dijo en casa. El viejo mir a Ricardo sin saber qu resolucin tomar. - Ustedes no llevan quien les haga la comida agreg Genoveva. El viejo medit un instante, y al fin le dijo a Ricardo en voz baja: - Mal ninguno hay en esto. Ella nos puede servir de

- Si ese caballero, que es el jefe - repuso la joven, mirando a Ricardo fijamente con la misma sonrisa que haba hablado a su padre se opone a que yo vaya, me tiro al momento al agua; bien alcanzo a nadar hasta la costa. - Por qu me habra yo de oponer - le contest Ricardo-, a no ser por el temor de que usted tenga que arrepentirse de ir en nuestra compaa? Nosotros vamos a correr riesgos, exponer nuestra vida quizs... - Bueno! Eso me gusta. Yo cuidar de los enfermos y heridos. Los hombres no entienden tan bien como nosotras de esas cosas. Todos aprobaron la resolucin de la joven; y Ricardo, aunque en su interior no encontraba enteramente de su agrado la compaa de Genoveva, juzg que lo ms acertado era manifestarse complaciente, ya que no era posible tomar otra determinacin. Captulo Sptimo LA ISLA DE JUAN FERNANDEZ El viaje de los tripulantes del lanchn no ofreci nada que merezca anotarse, y en la tarde del dcimo da avistaron la isla de Juan Fernndez. El patrn, obedeciendo las rdenes de Ricardo, se manej de modo que la embarcacin no siguiera aproximndose a tierra hasta que la obscuridad les permitiera hacerlo sin ser vistos desde la isla. Slo cuando ya era de noche comenzaron a acercarse, y a unas dos millas de la costa arriaron velas y siguieron a fuerza de remos. - Ve usted aquella nubecilla? - le pregunt el pescador al patrn, sealando un punto del horizonte. Mir ste la direccin indicada, y dijo: - Si hubiramos tardado seis horas ms... - Antes de seis horas tendremos la tempestad encima; yo conozco estos mares. - Hacia qu lado est la poblacin? - pregunt Ricardo.

- Por el lado opuesto - contest el patrn-. En este lado hay dos bateras, distantes tres leguas una de otra. Yo voy calculando entrar en un ancn rodeado de grandes peascos, que se halla entre las dos bateras. - All se ve una luz - dijo Genoveva. Todos miraron al punto que sta indic. - Esa es la batera de la izquierda - dijo el patrn; alguna fogata que han hecho los soldados. Estamos cerca del ancn. Viremos a babor. Los remeros de estribor cesaron de bogar y la embarcacin vir. Pocos minutos despus, se hallaron a diez brazas de tierra. A una nueva orden del patrn, siguieron costeando. Seran las nueve de la noche cuando fondearon en el ancn. Era verdad lo que le haba dicho el patrn a Ricardo: las enormes rocas que rodeaban la pequea ensenada podan ocultar perfectamente una embarcacin de mayores dimensiones que la que ellos tripulaban. Ni del mar ni de la isla podan ser vistos, a no ser que se hiciera una prolija exploracin de la costa; lo que no era de esperar sino en circunstancias dadas, cuando hubiera habido antecedentes Para presumir una sorpresa o un intento de desembarco de gente enemiga. Ricardo llam aparte al patrn y al pescador, y sentndose con ellos a la popa, conferenciaron largo rato en voz baja. Luego, el patrn dio orden de tirar del cabo atado a la chalupa para hacerla atracar al lanchn. Entretanto, Ricardo cambi el traje de pescador por el de marinero que ya le conocemos, salt a la chalupa junto con dos de los hombres; recibieron algunas provisiones que les Pasaron del lanchn, cogieron dos remos y se aprestaron a partir. - Si hay algn buque en el puerto nos volvemos - dijo Ricardo. - Y si no, ya sabe usted cmo nos hemos de ver. Mucha Prudencia en esas incursiones. - Descuide usted en m. Ricardo se sent al timn, y dio la orden de remar.

Alejronse de la costa poco ms de dos cuadras y comenzaron a dar vuelta a la isla. El mar se haba agitado cada vez ms, y las nubes que al principio se distinguan apenas en el horizonte se haban convertido en densos nubarrones que entoldaban todo el occidente. La chalupa se balanceaba sobre las olas de un modo que habra causado serias alarmas a gente menos resuelta. - Se nos viene encima la tempestad - dijo Ricardo. - Con tal que nos deje llegar a tierra - repuso uno de los hombres. - Ya saben ustedes lo que deben decir a la gente de la isla, en caso de que los interroguen? - S, seor; el patrn nos ha venido instruyendo por todo el camino. La chalupa sigui avanzando por espacio de tres horas, y al volver una punta que ocultaba la baha, una gran claridad hiri repentinamente la vista de los tripulantes. - Diablo! - dijo uno de los hombres-. Qu es eso? - Incendio en tierra! - exclam Ricardo. Veanse en efecto grandes torbellinos de humo y llamas elevarse de detrs de los ltimos peascos de la punta que doblaban. No tard en aparecer a sus ojos toda la baha, y entonces pudieron ver una gran extensin de edificios presa de las llamas. La viva luz del incendio permita distinguir una multitud de gente que vagaba desde el punto incendiado hasta cerca de la playa, en medio de la mayor agitacin. El viento avivaba las llamas y gruesos pero escasos goterones comenzaban a desprenderse de las nubes. A medida que el bote se iba acercando al puerto, con gran dificultad a causa de las recias marejadas que lo hacan casi zozobrar, Ricardo fue viendo que la mayor parte de la gente de la isla trabajaba en salvar algunos objeto' del incendio. Los edificios en que el fuego haba prendido eran de totora y ardan con extraordinario vigor. La confusin era indescriptible, y a los gritos y amenazas de los soldados que excitaban a los presos a trabajar se juntaban los lamentos

de muchos de stos que, casi desnudos, o dominados por el terror, o enfermos quizs, se refugiaban cerca de la playa, lanzando clamores de desesperacin. El bote se hallaba muy inmediato a tierra cuando vino anotarse su presencia. - Quin vive! - grit un centinela levantando su fusil. - Nufragos - grit Ricardo agitando su gorro de marinero. - Nufragos! - repitieron muchas voces desde la playa. - Cabo de guardia! - grit el centinela. Algunos soldados principiaron a agruparse en la playa. Los de la chalupa se esforzaban por ganar un punto aparente para encallar en la arena, resistiendo a los embates de las olas que tendan a estrellarlos en las rocas. Visto esto por los soldados, se apresuraron a echarles un calabrote; y la chalupa fue sacada a remolque sin novedad alguna. . El gobernador haba sido avisado desde que el centinela haba dado el primer grito, y lleg a tiempo que Ricardo saltaba a tierra. - Me dicen que ustedes son nufragos - le pregunt al joven, examinndolo de pies a cabeza y sin dignarse contestar al saludo que ste le hizo en cuanto not sus insignias de capitn. - Soy marinero de la fragata espaola "Consecuencia" - dijo Ricardo, con la ms pura y acentuada pronunciacin de Castilla la Vieja- Hemos encallado en la isla de ms afuera, y nos ha tocado en suerte a los tres el venir a demandar auxilio a esta colonia. - Esa fragata viene de Espaa? - pregunt el gobernador, suavizando el tono al ver *que trataba con un compatriota. - S, capitn; en viaje al Callao; con escala en Valparaso. Pero habindonos puesto al habla en Magallanes con la fragata norteamericana "Indus", supimos que andaban corsarios en la costa, y slo hemos tocado en

Talcahuano para tomar cuatro hombres en reemplazo de cuatro marineros enfermos. Los dos que me acompaan son de ese puerto. El gobernador dio una ligera mirada a los compaeros de Ricardo. - Trae vveres esa fragata? - le pregunt en seguida al joven, con un inters que ste not al punto. - Lo preciso para el viaje - dijo, sin desmentir un pice su acento peninsular-. El cargamento es de lencera de seda y algodn, paos, porcelanas y plata cincelada. Viene a bordo el seor brigadier don Juan Manuel Mendiburu, nombrado gobernador de Guayaquil por la Real Majestad de nuestro muy amado rey y seor don Fernando, a quien Dios guarde. - Desgraciadamente - dijo el gobernador- no hay aqu buque alguno. Hace un mes que esperamos a la corbeta "Sebastiana", que deba habernos trado vveres. Es probable que arribe de un momento a otro y entonces podra ir en auxilio de los nufragos. Todo esto pasaba a la luz del incendio y mientras la mayor parte de la gente trabajaba en salvar algo de las llamas; pues lo que era apagar habra sido empresa, ms que ardua, enteramente intil. La lluvia arreciaba entretanto, y muchos de los presos casi desnudos, como los haba sorprendido el incendio a hora tan avanzada de la noche, encubiertos con mantas de las camas y sin hallar cmo guarecerse de la tempestad que amenazaba desencadenarse, acudan al gobernador con la desesperacin pintada en sus semblantes, pero sin atreverse a formular una queja. De este modo, mientras Ricardo sostena el interrogatorio del gobernador, se haba ido formando un crculo de gente alrededor de ellos, entre la cual not el joven rostros venerables de ancianos sexagenarios que no le eran desconocidos, pues casi todos eran vecinos ilustres de la capital, a quienes l haba visto en otro tiempo viviendo en la opulencia y acostumbrados al lujo y a las comodidades de sus confortables casas. El gobernador ni aun tuvo a bien

favorecer con una mirada de compasin a aquellos infelices que acudan a l como a su nico amparo en medio de tantas tribulaciones. Ricardo lanz una rpida ojeada a todos los que lo rodeaban. Mantena un aspecto sereno ante aquel espectculo enternecedor, a pesar de que temblaba de emocin al pensar que entre aquellos desgraciados no tardara en encontrar un ser tan querido que no habra trepidado en sacrificar su vida por ahorrarle las angustias que presenciaba. De sbito un clamor inmenso produjo un tumultuoso cambio en aquella escena. - La plvora! La plvora! - gritaron cincuenta voces. Y entonces la confusin fue espantosa; mientras unos huan aterrorizados hasta la orilla del mar, otros corran hacia el bosque, a ocultarse entre las breas de los cerros. El gobernador corri con la mayor parte de los soldados al punto del peligro, Las llamas haban asaltado el edificio en que se guardaba la plvora. Todo el ardor de los soldados se contrajo, entonces, a tratar de conjurar el inmenso peligro de la terrible explosin que amenazaba. Era verdaderamente un cuadro horrible el que presentaba aquella parte de la isla: el viento se haba hecho impetuoso y conduca las llamas de choza en choza, de manera que la poblacin se vea arder por todas partes; aquel golfo de llamas, el crujido de las maderas, el bramido de las olas, los alaridos desesperados de la gente, el fragor de la tempestad que ya se anunciaba con espantosos truenos y vvidos relmpagos, formaban un contraste aterrador que sobrecogi a Ricardo de espanto, de horror y de conmiseracin. Haba quedado solo en el punto en que haba saltado a tierra. Los dos hombres que haban venido con l se mantenan a cierta distancia observndolo todo y esperando sus rdenes. El joven, dominando su estupor, se acerc a ellos y les dijo rpidamente:

Magnfica oportunidad para que ustedes traten de atravesar el bosque hasta el ancn, Yo dir que han huido por temor a la explosin de la plvora. Vuelvan maana, diciendo que se extraviaron en el bosque; y noten bien el camino que hemos de necesitar. Los hombres huyeron, como muchos otros, hacia el interior de la isla. Ricardo comenz a vagar de un punto a otro buscando a Teresa entre la gente que se refugiaba en la orilla del mar. Los soldados y algunos presidiarios acarreaban barriles de plvora, alejndolos un gran trecho de las llamas. Ricardo divis a ese tiempo una camilla que llevaban dos hombres hacia una casa, separada de la poblacin. Una mujer caminaba al lado de la camilla y sostena los cobertores para que el viento no los volara. El agua arreciaba, y los conductores de la camilla apretaban el paso. Sin embargo, Ricardo poda salirles al encuentro con slo andar veinte pasos. Mas como el soldado estaba mirndolo, no le pareci bien ir derecho hacia aqullos, y se desvi en otra direccin, pero de modo que pudiera rseles acercando poco a poco. La luz del incendio era vivsima, y Ricardo habra Podido distinguir las facciones de aquella mujer si hubiera venido de frente y menos encubierta para resguardarse de la lluvia. Sin embargo, todo le haca presagiar que era Teresa, y la emocin le ahogaba. Sbitamente un flgido rayo rasg las nubes y en vertiginosos zigzagueos se precipit sobre la misma casa adonde conducan la camilla. La mujer lanz un grito de espanto que, aunque agudo, hiri melodiosamente los odos de Ricardo. Aquella voz armoniosa, que ms que un grito produca una nota musical, era, la voz de su amada. An no se recobraba Teresa del susto que le haba causado el rayo cuando una impetuosa rfaga le arrebat el abrigo de la cabeza. A sus voces, los conductores de la camilla se detuvieron, y corri ella en busca del abrigo, Pero Ricardo habindose adelantado a recogerlo, avanz para entregrselo.

Captulo Octavo LOS PRISIONEROS Mudos, inmviles, Ricardo y Teresa, el uno frente al otro, alargando aqul la mano en que tena el abrigo de la joven, y ella a punto de tomarlo, se quedaron extticos de emocin y de asombro. Ella estuvo a punto de caer desvanecida; pero Ricardo, ms dueo de s mismo, domin sus impresiones al sentir que los que conducan la camilla, detenidos a diez pasos de distancia, gritaron: - Pronto, pronto, Teresa! Ricardo le oprimi con fuerza una mano a la joven. - Animo, ngel mo! - le dijo con voz amorosa. Y al mismo tiempo que la ayudaba a envolverse en su abrigo, como le extraara la familiaridad con que los de la camilla hablaban a su amada, le pregunt en voz baja: - Quines son? - Mi padre enfermo y mis hermanos - contest ella maquinalmente. Lanzando en seguida una dulce mirada al rostro de joven, le dijo: - Ven conmigo! Y corri a su puesto. Esas dos palabras haban sido pronunciadas con tal ternura, con tanto sentimiento, que Ricardo sigui tras ella sin darse cuenta de lo que haca, ni reflexionar si era o no compromitente el paso que daba. La habra seguido aun cuando hubiera odo la voz del gobernador de la isla que se lo prohiba. Se coloc Ricardo junto a la camilla, en el lado opuesto al que ocupaba Teresa, es decir, frente a ella, y ayud a sostener la ropa y a conducir el enfermo. Los hermanos de la joven miraron con extraeza a Ricardo. - Es un amigo - les dijo sta- ; mi compaero de crcel, de quien ustedes me han odo hablar tantas veces.

Los jvenes se saludaron con la cabeza, sin dejar de andar. - Cmo ha venido usted aqu? - pregunt uno de los hermanos de Teresa. - Acabo de llegar fingindome marinero de un buque espaol y diciendo que hemos naufragado en la isla de Ms Afuera. Se trata de salvar a ustedes y a algunos reos polticos. Despus hablaremos; tengo un lanchn escondido por ah, en que pueden caber unas treinta personas... Est muy enfermo vuestro padre? - Bastante - respondi el mismo que haba hablado ya-, pero se mejora. Creo que podr soportar una navegacin. En aquel instante llegaban a la casa y se refugiaron bajo el techo de un corredor que ocupaba todo su frente. Ya era tiempo: la lluvia se desprendi a torrentes; los truenos estremecieron la isla como si fueran a moverla de su base, y los relmpagos cruzaron en todas direcciones como los fuegos de una pieza de artificio. El incendio declinaba ante la lluvia. Los soldados haban salvado la plvora y comenzaban a llegar al mismo edificio en cuyo corredor estaban Ricardo, Teresa con su familia y muchos otros presos. Aqul era el cuartel de la guarnicin. Ocupronse en seguida en colocar la camilla del enfermo de la manera ms conveniente para resguardarlo un tanto del viento, y todos cuatro, los tres jvenes y Teresa, se instalaron junto a ella, sentndose en el suelo y abrigndose lo mejor que pudieron con un solo cobertor, que apenas alcanzaba a cubrirlos. Del mismo modo se agrupaban en distintas partes del corredor los dems presos. Seran ya las tres de la maana. Ricardo aprovech las horas que restaban de noche en confiar sus proyectos a Teresa y sus hermanos, y en tomar informes de cuanto convena a la realizacin de ellos. Supo que todas las tardes se daba libertad a los reos polticos para que pudieran pasear por la isla,

pero que pocas veces podan aprovechar de aquella concesin por los rigores del clima; que alrededor de la isla haba ocho bateras con centinelas encargados de disparar un caonazo a la menor novedad que notaran; que slo habla algunos senderos escarpados para pasar de una batera a otra, y que el bosque era impenetrable, siendo muy dudoso el que pudiera encontrarse por donde atravesarlo para llegar al lado opuesto de la isla; y, en fin, que durante la noche, fuera de los centinelas que vigilaban en las bateras, y de uno que se paseaba delante del cuartel, todos los soldados dorman confiados en que los presos no tenan medio alguno de fugarse, desde que no haba embarcacin que pudiera transportarlos. Vino el da, pero la tormenta se sostuvo. Gruesas mangas de agua se descargaban intermitentemente, inundando el suelo como las aguas de un ro que se desbordara. El viento silbaba estrellndose contra los cerros, y los inmensos rboles seculares que formaban el bosque doblaban sus copas y sacudan sus ramas como irritados titanes que amenazaran al cielo con sus brazos. Los presos que haban pasado la noche por entre las breas comenzaban a distinguirse en distintos puntos, guarecidos ora bajo un rbol, ora al pie de una roca inclinada. El incendio se haba extinguido completamente. Ricardo se par a la orilla del corredor a mirar los estragos que haba hecho el fuego. Slo una tercera parte de las chozas se haba salvado; todo lo dems estaba convertido en escombros. A las nueve del da tocaron una campana en el cuartel, y algunos soldados salieron a dar el almuerzo a los presos. Consista ste en un cocido de charqui hecho en un fondo bastante grande, el cual fue colocado a la puerta del cuartel. Los presos comenzaron a acudir de todas partes a pesar de la lluvia; iban a las chozas y volvan provistos de tazas de lata y cucharas. Muchos de ellos haban perdido esos utensilios en el incendio, y los soldados se rean de sus quejas. Unos cuantos de aquellos respetables ancianos se resolvieron a ir por segunda vez a sus chozas arrostrando el agua, el viento y el lodo, para remover los escombros y buscar en qu recibir sus raciones.

Ricardo iba a detenerlos, ofrecindoles ir l, cuando Teresa, que conoci sus intenciones, le dijo: - Cuidado! Cualquiera de los soldados que lo vea a usted manifestar el ms leve rasgo de compasin descubre que no es espaol. Uno de los hermanos de la joven vena ya de vuelta de la choza que habitaban, la cual no haba sufrido mucho en el incendio. Traa cuatro tazas de igual tamao. Cada preso se acercaba al fondo, y un soldado le meda su parte en un cucharn. La taza quedaba casi llena de caldo, en el cual sobrenadaban algunos pedazos de charqui. Otro soldado le daba al preso una galleta de media libra. Un sargento presida la distribucin. Ricardo contemplaba dolorosamente aquella escena. Los hermanos de Teresa se acercaron, llevando cada uno dos tazas: - Para mi padre - dijo uno de ellos, despus de haber recibido su parte. - Nunca viene su padre! - contest el soldado, con aspereza- ; ya va pareciendo poltronera ms bien que enfermedad. Y le ech de mal modo la cucharada en la taza. El joven se retir sin decir una palabra. Tocle su turno al otro, el cual pidi para su hermana. - Por qu no viene ella? - Pregunt el sargento. - Porque est indispuesta a causa de la mala noche. - Miente usted. Yo la he visto hace poco en el corredor. Que venga ella. Las mejillas del joven se colorearon de impaciencia, Y volvi al lado de Teresa. - No han querido darme tu racin, porque no vas t misma - le dijo, - No ir - Contest ella-; prefiero pasarme con unas Pocas cucharadas del caldo de mi padre, que no lo toma todo, a soportar las palabras tan indecente, s que me dicen esos hombres.

Ricardo oa, vea y callaba. Cada acto de sos, cada detalle, era un dardo de fuego que laceraba su corazn. Los presos que no tenan tazas se vieron obligados a esperar que otros les prestaran y fueron conminados con, privarlos de la racin si a la tarde no presentaban las que haban perdido. Ricardo fue llamado en seguida por el sargento. Se le dieron una taza y una cuchara nueva, y racin ms abundante de otro caldo mejor preparado para la guarnicin. - Qu se han hecho sus compaeros? - le pregunt el sargento en un tono muy distinto del que empleaba con los presos. - Son unos cobardes! - dijo Ricardo-. El temor del incendio de la plvora los hizo huir anoche hacia el bosque, y no he vuelto a saber de ellos. Que se los lleve una pipa de diablos! Avanz el da, y la lluvia fue calmando hasta cesar completamente a eso de las doce. Slo una gran ventolina segua agitando las olas. Los presos aprovecharon aquella bonanza, unos para ir a visitar sus chozas y recoger en las incendiadas lo que no haban podido salvar en la noche, otros para traer a lugar seguro las camas y dems efectos que haban quedado tirados a la intemperie cerca de la playa. El gobernador dio rdenes para que se distribuyeran convenientemente las chozas que quedaban en pie entre todos los prisioneros, calculando que quedaran ocho o diez en cada una. No habiendo podido instalarse a Ricardo en el cuartel por falta de habitaciones, pues los capellanes y sus servidumbres haban tenido que pasarse a l a causa de haber alcanzado el incendio a sus casas, se le seal una choza pequea para que la habitara con sus dos compaeros, cuya vuelta del bosque se presuma prxima. El joven se alegr de esta circunstancia que le permita estar con ms libertad entre los presos. Slo una cosa vino a contristarlo grandemente, Y con ms

razn a la familia de Teresa: cpole a sta el tener que albergar en su choza a dos presidiarios. Delante de esos hombres no poda haber confidencia de ningn gnero, porque ya era sabido que, a trueque de un aumento de racin o de cualquier otra gracia, se constituan en delatores de los reos polticos. Ricardo no podra visitar aquella choza sin exponerse a graves sospechas. Tampoco era prudente demostrar mucha intimidad con Teresa y sus hermanos en donde pudieran ser vistos de los soldados. Sus relaciones deban ser, pues, bien disimuladas y tomar grandes precauciones para ponerse de acuerdo en la realizacin de los proyectos de fuga. Entre Ricardo y Teresa, las manifestaciones de su amor deban reducirse a expresivas y dolorosas miradas, a medias palabras pronunciadas a la ligera y a furtivos apretones de manos. Eso era todo; pero era un mundo en comparacin de la ausencia. Captulo Noveno UNA CITA EN EL BOSQUE Se pas el da, vino la noche, y los emisarios de Ricardo no volvieron. Slo al amanecer del da siguiente Ricardo los vio aparecer a lo lejos y venir hacia la poblacin. Apresurse a salirles al encuentro y les pregunt al punto: - Qu ha sucedido? Por qu tanto retardo? - Ayer hemos pasado todo el da en el bosque - dijo uno de ellos-. Vea usted cmo venimos. E indicaron sus vestidos completamente destrozados. - Pero, en fin, se ha logrado algo? - Ayer en la tarde nos hemos encontrado con el patrn y el to Muni que venan abrindose paso, como nosotros. Nos han acompaado hasta ac. Hemos dejado seales Por todo el camino; pero siempre nos ser preciso recorrerlo otras dos veces. Es muy fcil extraviarse porque hay varios otros senderos sin salida o que van a parar a distintos puntos.

- Ha quedado bien expedito el camino? Ser fcil transportar un enfermo en una camilla? - Los compaeros han quedado trabajando en abrir los pasos difciles. - Perfectamente. Ahora es preciso que ustedes se manifiesten hambrientos, como que han pasado desde antenoche sin probar bocado. - No es mucho tampoco lo que hemos comido' El to Muni traa pocas provisiones, porque no contaba con nosotros. Mientras se acercaban a las chozas, son la hora de almuerzo. Ricardo los condujo al cuartel con toda presteza. - Hola! - exclam el sargento-. Aqu estn los desaparecidos; ya creamos que se habran tirado al mar. Dnde han estado ustedes? - Nos extraviamos en el bosque. - Y qu diablos fueron a hacer al bosque? - Como nos dijeron que la plvora iba a prender... - Mucho cuidan ustedes su pellejo. Con que se hubieran metido por ah cerca... - No fue mucho lo que nos internamos; pero despus, a causa de la lluvia, buscando un rbol bastante tupido, perdimos el camino y... - Pero el hambre los hizo dar con l, no es as? - concluy rindose el sargento. - Ya creamos morirnos de hambre. - Bueno! Para que otra vez sean menos gallinas. Y volvindose a un soldado, agreg: - Traiga dos tazas y dos cucharas. La distribucin del almuerzo se hizo como el da anterior. Todos se presentaron provistos de sus tazas, algunas de las cuales haban sido encontradas en bastante mal estado. Teresa no vino, y qued sin parte. Despus del almuerzo se, hizo trabajar a todos los presos en reparar los estragos del incendio, lo cual era obra de algn tiempo. Slo a aquellos que por enfermedad o por su extremada vejez no podan prestar ningn servicio se les permita quedarse en sus chozas.

El trabajo duraba hasta las cinco de la tarde, hora de la comida, la cual no se diferenciaba absolutamente del almuerzo. El tiempo no se haba compuesto del todo; permaneca el cielo encapotado y el mar en agitacin, pero no llova. Ricardo y sus dos hombres tenan todo el da libre para ir adonde mejor les pareciera. Afectaban hallarse mejor en el cuartel alternando con los soldados. El joven gozaba de cierta consideracin entre ellos, por su calidad de peninsular. As pasaron algunos das, y Ricardo de vez en cuando sala solo o con sus hombres a pasear por la playa, a visitar las bateras o a andar por el bosque. Ya se comprender el objeto de estas excursiones. Las lluvias volvieron y se hicieron de tal manera frecuentes que fue preciso renunciar a ellas. Sin embargo, Ricardo estaba satisfecho. El sendero haba quedado expedito y ya se haba comunicado con el pescador y el patrn, quedando determinado todo lo necesario para la fuga de los presos. Slo el da no se haba fijado, porque dependa de la bondad del tiempo y de otras circunstancias; pero los del lanchn deban estar prevenidos a todo evento. Entretanto, los vveres escasearon de tal modo en la isla que fue preciso reducir a una mnima parte las raciones de los presos. La galleta se haba acabado y slo quedaba un resto de charqui hmedo y corrompido. Ricardo se propuso traer ocultamente algunos vveres del lanchn para suministrarlos a la familia de Teresa. Con tal fin, aprovechando algunos ratos de buen tiempo, iba al bosque y se internaba por el sendero, que ya le era conocido, para ver si encontraba al pescador o al patrn. No se atreva a atravesar l mismo la isla porque una ausencia, prolongada poda llamar la atencin de los guardianes. Sucedi, al fin, que una tarde, en vez del patrn y del Pescador se encontr con Genoveva. Grande fue su asombro Y al Punto se le ocurri que alguna novedad deba

motivar la venida de aquella joven. Pero ni aun tuvo tiempo de interrogarla. Apenas se acercaron, le ech ella los brazos al cuello, dicindole: - Al fin lo veo a usted! Eran tantos mis deseos de verlo que me he venido a escondidas de mi padre... Vaya! No me abraza usted? Le disgusta que haya venido? Y dejando caer los brazos, dio un paso atrs, con el rostro demudado. Ya hemos dicho que Ricardo, durante el viaje de Quintero a la isla, se haba propuesto tratar cariosamente a Genoveva, quien haba visto siempre en l un simple marinero, y aunque saba que era jefe de la expedicin ignoraba el porqu, no haba tenido motivos para dejar de considerarlo como igual a ella, y, por consiguiente, en la posibilidad de encontrar la correspondencia debida al afecto que l le haba inspirado. Ahora bien, ella haba interpretado a su modo la afabilidad de Ricardo, y se crea con suficiente ttulo para resentirse de su frialdad. Ricardo comprendi todo esto al ver el cambio de expresin que se operaba en el semblante de Genoveva, y por prudencia, por no contrariarla, por no enemistarse con ella en las circunstancias delicadas en que se encontraba, se apresur a complacerla. - Me ha causado usted tal susto - dijo sonriendo-. Yo no la esperaba... Cre que haba sucedido alguna desgracia. - Absolutamente nada - - contest ella, recobrando su buen humor y echndose de nuevo en los brazos de Ricardo. La oprimi ste ligeramente contra su pecho, al paso que ella, estrechndolo con fuerza y echando atrs la cabeza como para mirarlo mejor, le dijo apasionadamente: - Te quiero mucho! Eres muy hermoso. Ricardo, turbado, ofendido, disgustado, presa de mil emociones, se desprendi de Genoveva con el rostro encendido. Pero se engaaba. Era ms bien un afecto de inocencia, de ignorancia, si se quiere, el proceder de aquella

joven. Y as, ella tambin, roja de rubor, arrepentida quizs de aquel sbito arrebato, se separ de Ricardo, dicindole: - Qu loca soy! No es verdad? El no hall qu decir y se sonri. De pronto Genoveva, como asaltada de una extraa reflexin, tom un aire serio y dijo: - Ah! Usted me cree mala. No! - contest simplemente Ricardo, en un tono que no negaba de una manera decidida. - S; usted me cree mala - repuso ella al momento-. Pero Dios sabe que jams, con ningn hombre, he hecho semejante cosa! Ahora he sido mala y por eso me desprecia usted!... Pero ya no lo volver a hacer ms... Verdad que no he visto a ningn hombre como usted!... Compuso su semblante Ricardo al or expresarse de este modo a la joven, comprendiendo que se haba equivocado al juzgarla mal, y que efectivamente ella obraba as ms bien por sencillez que por maldad. - Todos estos das - continu ella- slo he pensado en la manera de poderlo ver a usted; y al fin hoy me decid... Tena usted deseo de verme? - S, pero no era posible... Genoveva respir. - Entonces no me he engaado al creer que usted me quiere - dijo con satisfaccin. Y tomndole una mano, agreg: - Vamos a sentarnos en aquel tronco. Ah conversaremos... Qu bueno fuera que nos viramos aqu todos los das! - Pero no es posible; podran sorprendernos. No puedo tampoco demorarme aqu; tengo que volver pronto a la Poblacin. Despus nos veremos. - Cundo? Cuando yo pueda ir al lanchn. - Ser pronto? - En Pocos das ms, en cuanto se componga el tiempo. Ahora necesito que usted le diga a su padre

que me traiga hoy mismo algunos vveres; como unas veinte raciones de charqui, galleta y queso. - Yo misma las traer. - No; l sabe dnde debe dejarme eso. Tenemos un lugar convenido, porque no s yo a punto fijo cundo podr venir. Dgale usted que deje los vveres donde estn las armas. Adis. Y Ricardo le oprimi a Genoveva la mano con que sta tena tomada la de l. - Adis - contest ella tristemente, retirando su mano y en actitud de esperar un abrazo del joven. Pero sea que ste no hiciera alto en ello o que quisiera desentenderse, el hecho es que slo le dirigi una sonrisa y parti apresuradamente. Genoveva qued siguindolo con la vista hasta que se perdi en los recodos del sendero. Ricardo volvi a las chozas, y en cuanto tuvo una oportunidad, le anunci a un hermano de Teresa que para el da siguiente tendran vveres frescos. En efecto, durante la noche, y a pesar de que llova con alguna fuerza, Ricardo sali de la choza con uno de sus hombres y se encamin al bosque, Desvindose un tanto del sendero que lo atravesaba, y en la concavidad de un rbol cuya abertura se hallaba disimulada con ramas y malezas, encontr Ricardo los vveres que haba pedido. Hallbanse, adems, ah los dos cachorros y la daga del joven y dos machetes de enormes dimensiones. Tomaron los vveres y se volvieron a la choza. Desde el da siguiente, con grandes precauciones para que ni los soldados ni los presos percibieran nada, Ricardo cuid de suministrarle vveres a la familia de Teresa. Aquellos reos polticos que vivan en la intimidad con ellos y que tambin estaban iniciados en los planes de Ricardo participaban de aquel beneficio. En cuanto a los dems presos, se vean escenas lamentables a causa del hambre: la caza de ratas, que tanto abundaban en la colonia, haca la delicia de aquella infeliz gente.

Despus de muchas lluvias, vino al f in el buen tiempo. El sol apareci radiante, y en dos o tres das se enjut el suelo, el mar se tranquiliz, y una brisa sostenida del sureste anunci prolongada bonanza. Como Teresa gozaba de cierta libertad entre los presos, y Ricardo, para no hacerse sospechoso, cuidaba de no entrar en relaciones con ellos, el mejor medio que l encontr de comunicarles sus prevenciones fue servirse de aqulla como intermediaria. A este fin, en un corto instante que pudo hablarle, le dijo: - Vaya usted esta tarde a dar un paseo por el roble rasgado. Era ste un rbol muy conocido de todos por su corpulencia y por hallarse a la entrada del bosque en el punto ms visible. Un rayo le haba abierto el tronco desde la copa hasta la raz y de ah provena su nombre. Teresa fue puntual a la cita. Ricardo haba salido con anticipacin, a la vista de los soldados y de muchos presos, en una direccin contraria a la que Teresa deba seguir, y abordando el bosque por un punto distante, dio un rodeo que le permiti llegar, sin ser visto, al paraje indicado. Era la primera vez que los dos jvenes se encontraban solos y al abrigo de toda mirada indiscreta. El objeto que ah los llevaba era de la mayor importancia, y para nada entraban en l sus aspiraciones amorosas. Sin embargo, los dos se acercaron temblando y plidos de emocin. Cuntas veces Ricardo se haba desvelado pensando en que un instante de soledad le permitiera estrechar a su amada contra su pecho! Sin embargo, al hallarse en aquella situacin que tanto haba soado, slo se sinti con aliento para tomarle una mano y desflorarla con sus, labios. Teresa no opuso la menor resistencia; pero su mano tembl y el leve contacto de los labios de Ricardo, la hizo estremecerse perceptiblemente. Quiso hablar, y no encontr voz en su garganta. - Te amo tanto! - le dijo Ricardo, como para excusar su atrevimiento. Un ligero ruido se dej or de repente entre las ramas

Teresa lanz un dbil grito de espanto, y Ricardo se volvi con la presteza de un resorte. Escucharon inmviles un instante, y no oyeron nada. - Alguna rata..., algn reptil..., el viento - dijo Ricardo para tranquilizar a la joven. - Y si fuera alguien? - No! Quin podra ser? Y no obstante la seguridad con que Ricardo hablaba, se acerc al punto en que se haba sentido el ruido y trat de ver por entre las ramas. - Nada - dijo-, no hay nadie. Y volvi al lado de Teresa. Sin embargo, sta temblaba y no poda dejar de lanzar miradas inquietas a uno y otro lado. - Separmonos pronto - dijo-. Qu tenas que decirme? - Que esta noche a las once, es decir, como dos horas despus que se hayan recogido los soldados al cuartel, y cuando ya estn dormidos los presidiarios, deben venirse a este punto ustedes y sus amigos. Yo los esperar aqu. Su padre de usted puede ser transportado en la camilla; el camino est calculado para poderlo llevar as hasta el lanchn. Mucho silencio, y que a los dems reos que nos han de acompaar no se les d la noticia hasta el momento de acostarse. Que todos procuren traer sus ropas y abrigos, pues no podemos prever lo que durar nuestro viaje. Para venir aqu es preciso que rodeen por detrs de las casas que fueron de los capellanes; as no habr peligro de que los divisen del cuartel ni de la casa del gobernador. Ricardo dobl una rodilla, tom las manos de la joven y ocult su cara en ellas, besndole las palmas, una en Pos de otra. Ella las retir en seguida, rozndole suavemente las mejillas, y se alej al punto, como para ocultar a los ojos de Ricardo la emocin que se dibujaba en su rostro. El joven se incorpor siguindola con la vista, y la divis caminar apresuradamente llevndose las manos a la boca y besando con pasin la parte que sus labios haban humedecido.

Captulo Dcimo LOS CELOS DE GENOVEVA Era la hija del pescador la que haba causado entre las ramas aquel ruido a que Ricardo dio significacin tan inocente. Genoveva haba asistido a la entrevista de los dos amantes, conteniendo los impulsos de furor y de celos que la agitaron desde el primer momento. Pero no era la prudencia ni ningn sentimiento generoso lo que le haba dado fuerza para permanecer inmvil hasta el fin: era el instinto de la venganza. Sin reflexionar, sin concertar proyecto alguno, comprendi desde luego que nada avanzara descubrindose y que su mejor partido era escuchar. Sin embargo, necesit de toda la fuerza de su voluntad ' de un herosmo incalculable, increble en ella, cuando vio a Ricardo mendigar suplicante las mismas caricias que a ella le haba negado. Retorcise los brazos de desesperacin y se morda las manos para ahogar los gritos de rabia que se agolpaban a su garganta. Y cuando Ricardo qued solo, para poder resistir al violento deseo que la impela a echarse sobre l, segura de encontrar fuerzas sobradas para ahogarle en sus brazos, corri al medio del bosque, desgarrndose los vestidos en las ramas, mesndose los cabellos y lanzando rugidos de furor. - Ah! Era por ella! No es por salvar a los presos! - exclam al fin, con ronca voz-. Pues no la salvar! El da avanzaba entretanto, pero no tan aprisa como hubiera deseado la impaciencia de Ricardo. Sentado en una roca a la orilla del mar, lejos de todos para que nadie sorprendiera la menor emocin en su rostro, pareca entregado tranquilamente a la contemplacin del movimiento de las olas. Vino la noche y los presos se recogieron a sus chozas. Ricardo fue el ltimo en hacerlo. Todo estaba tranquilo y hasta el mar pareca haberse hecho cmplice de sus proyectos. Nunca se le vea en tanta calma. Ricardo se sent a la puerta de su choza y esper. Sus dos hombres

cuchicheaban a poca distancia. La noche era bastante oscura. A eso de las nueve Ricardo, que no cesaba de mirar la puerta del cuartel, la vio cerrarse, Y aun oy correr los cerrojos. - Ya es hora - les dijo a los hombres-. Vamos! Y sali sigilosamente seguido de ellos. La mayor parte de las chozas estaban cerradas y todos los presos parecan dormir. Dieron un rodeo para dejar a un lado la poblacin y faldeando un pequeo cerro no tardaron en hallarse a la entrada del camino Practicado por sus compaeros. - Oigan - les dijo Ricardo, sin dejar de andar- ustedes volvern all con sus puales, y se colocarn lo mas cerca posible del cuartel. Al menor indicio de que l centinela perciba la fuga de los presos, caen sobre l, le intiman silencio y lo traen al bosque. Si no hay novedad, permanecen all hasta que sientan el ruido de una rama que se desprende del roble rasgado. - Y si el centinela alcanza a dar la voz de alarma, o si los presos son detenidos por un nmero mayor de soldados que el que nosotros podamos contener? - En tal caso no hay ms que correr a darme la noticia, para ponernos en salvo con los presos que puedan seguirnos. Llegaban entonces al rbol en que estaban guardadas las armas, y Ricardo fue a l; busco un rato a tientas; sac los dos puales y se los pas a los hombres, dicindoles. - Vulvanse pronto all. Acaso los presos se anticipen a la hora convenida. Y en cuanto qued solo, sac avos de hacer luz, murmurando: 'Es raro. Por qu no hallo los cachorros?" Encendi al fin una pajuela e ilumin la concavidad del rbol. Slo estaba la daga. "Nadie ms que el patrn o el pescador pueden haberlos sacado - pens, pero seria extrao. En caso de peligro no tendra con qu hacer la sea convenida".

Medit algunos instantes, y no encontrando otra cosa que pensar, cogi la daga diciendo: "Felizmente parece que no habr necesidad de disparar los tiros". Tom otra vez el camino hacia la colonia, y al salir del bosque se dirigi al roble rasgado, que estaba a pocos pasos. Media hora despus comenzaron a llegar los prisioneros en grupos de dos o tres. Ricardo no estuvo tranquilo hasta que vio all la camilla del enfermo. Traanla entre cuatro, y Teresa vena detrs. Cuando los hermanos de sta avisaron que estaban todos, Ricardo les dijo: - Quebremos esta rama. Es una seal. Y colgndose de ella tiraron entre muchos hasta desprenderla del tronco. El ruido fue estrepitoso, pero no deba causar extraeza a los que lo oyeran, porque en un bosque tales accidentes se repiten con frecuencia. Pocos momentos despus llegaban los hombres de los puales, avisando que no haba novedad. Ricardo dio la seal de partida. Uno de aquellos hombres march adelante, para ensear el camino; en seguida Ricardo con Teresa al lado y la camilla en pos; los dems presos seguan detrs. El otro hombre armado cerraba la marcha. El camino no era penoso ni aun para los vacilantes pasos de algunos ancianos. En dos horas haban atravesado el bosque y se acercaban ya a la playa por un sendero angosto que slo les permita seguir de uno en uno. - Ya estamos casi fuera de peligro - le dijo Ricardo a Teresa-. En pocos minutos ms iremos navegando. Voy a adelantarme para prevenir a la gente del lanchn. - Por aqu, torciendo a la izquierda le indic el hombre que abra la marcha- ; aqullos son los peascos que rodean la ensenada. Ricardo lleg a los peascos y lanz un grito de admiracin. El lanchn no estaba ah. Inclinse el joven al borde de las rocas para ver mejor, con riesgo de irse de cabeza al mar; se encaram al punto ms elevado, para divisar fuera del ancn. Nada! La superficie del mar estaba

tranquila, enteramente lisa en todo lo que la vista abarcaba. Los prisioneros llegaron y vieron a Ricardo investigando con afn en distintos puntos de la costa. - Juan! Santiago! - grit ste llamando a sus dos hombres, quienes ya haban manifestado su admiracin delante de los presos. - Qu se ha hecho el lanchn? - les pregunt, como si ellos pudieran estar ms al corriente que l. Casualmente en la maana del mismo da uno de ellos haba atravesado el bosque sin consultar la voluntad del joven, Crey que en las circunstancias en que se hallaban no deba hacer misterio de la licencia que se haba tomado, y dijo: - Seor, yo he venido esta maana y he estado hablando con el patrn. Nada me ha dicho. No haba novedad alguna. Me pregunt cundo partiramos. Yo le dije que a mi parecer no pasara de hoy o maana, y me separ de l recomendndole que estuviera listo. Ricardo se confunda sin hallar qu discurrir. - - Estamos perdidos! - les dijo a los presos con acento desgarrador. Estos no podan convencerse de que se frustraran as todas sus esperanzas. Empinbanse en las rocas para distinguir a ms larga distancia en el mar siguiendo la orilla de la isla. Parecales que el lanchn habra cambiado de lugar por algn motivo que ellos no podan prever. Por fin, despus de grandes vacilaciones y lamentos desesperados que Ricardo oa con el corazn partido, resolvieron volverse a la colonia. Algunos opinaban que deban aguardar ah hasta cerca del amanecer, pues el lanchn poda volver de un momento a otro. Ricardo manifest que slo algn peligro serio poda motivar la ausencia de la embarcacin, y que era ms conveniente volverse para que todo pasara inadvertido, Y esperar a otra noche. Se alejaban ya de la ensenada cuando vieron salir del bosque un grupo numeroso de soldados con antorchas encendidas. Una mujer los guiaba. Ricardo conoci a Genoveva y al punto lo comprendi todo.

Captulo Undcimo LA FURIA No se engaaba Ricardo. Haba adivinado en conjunto. Veamos los detalles: Genoveva haba permanecido en el bosque hasta que se obscureci. Levantndose en seguida con una expresin de tranquilidad ms terrible que la de su furor, haba ido al rbol en que estaban las armas, cuyo escondite haba solprendido espiando a su padre el da que ste haba trado los vveres,, y haba sacado los cachorros de Ricardo. Acto continuo haba corrido hasta cerca del ancn y disparado los tiros, uno en pos de otro. Ella saba que aquella era una seal y lo que significaba. Los tripulantes del lanchn cortaron al punto las amarras y se hicieron a la mar a toda fuerza de remo. Genoveva atraves de nuevo el bosque hacia la colonia y se escondi a inmediaciones del roble rasgado. Lo vio todo: desde la venida de Ricardo hasta que, reunidos todos los presos, dio la orden de marcha. En cuanto se alejaron, Genoveva baj a la colonia y se encamin a una casa que haba visto a espaldas del cuartel, la cual, por su apariencia y por varias otras circunstancias que ella haba notado deba ser la habitacin del gobernador. Por las junturas de las ventanas se distingua luz en el interior. Genoveva golpe la puerta y un soldado abri: - Quiero hablar con el seor gobernador - dijo. El soldado se qued mirndola admirado, pues vea una cara desconocida. - Pronto! - insisti ella-. Vengo a darle un aviso importante. Y como alzara la voz, se abri una puerta lateral del pasadizo de entrada y el gobernador en persona pregunt: - Qu es, lo que hay? Quin es? El soldado dio paso a Genoveva, la cual se adelant sin titubear.

- Quiero hablar con el seor gobernador - dijo. - Yo soy, quin eres t? - Mi nombre no significa nada..., pero no importa: me llamo Genoveva Contreras. - Pero de dnde sales? Cmo has venido a esta isla? Genoveva mir al soldado que estaba en la puerta del pasadizo, y dijo: - No quiero que nadie oiga lo que tengo que decir. El gobernador entr al cuarto de donde haba salido y le hizo ademn que lo siguiera. Entr ella; cerr l la puerta, se sent al lado de una mesa que ocupaba el centro del cuarto, y le dijo: - Veamos, qu tienes que decirme? - Seor, Yo he venido a esta isla en un lanchn, con unos hombres que tratan de salvar a los presos. El gobernador se incorpor visiblemente alarmado. - Cmo! - exclam-. En dnde est ese lanchn? Quines son esos hombres? - No hay que asustarse, seor. Yo he manejado las cosas de manera que no haya novedad ninguna. Esos hombres son pescadores y marineros, y yo he venido con ellos, porque deseo casarme con el que hace de jefe. Pero ahora l se me ha arrepentido, porque est enamorado de otra mujer. Yo me he resuelto entonces a descubrirle a su merced todo con tal que me prometa obligar a ese hombre a que se case conmigo, y poner a mi disposicin a esa mujer, que es una presa que est en relacin con ellos y ha dispuesto a muchos a fugarse. El gobernador estaba atnito. - Vamos a ver - dijo, en actitud de salir, en dnde estn el lanchn y esos hombres? - No! Promtame su merced primero. El gobernador hizo un gesto de contrariedad y la mir con aire amenazador. - No hablar ms, ni dir nada - repuso Genoveva con firmeza. - Pues bien, har lo que pides - dijo aqul, impaciente.

- Su pura verdad, seor? - Te lo prometo; pero t y todos quedarn presos en esta isla. - No quiero otra cosa, seor. Pues sepa su merced que no hay por qu apurarse ya. Ni los presos ni esos hombres podrn salir de la isla. El lanchn se ha ido ya vaco. Uno de los pescadores sospech mi proyecto de venir a verme con su merced y se apresur a largarse sin esperar a los otros. Yo he sido, pues, la que ha evitado la fuga de los presos, que deba haber tenido lugar esta noche. Los hombres son un marinero y dos pescadores que vinieron hace algunas semanas en una chalupa. Yo me qued con el otro pescador en el lanchn, al otro lado de la isla. Los presos que deben fugarse acaban de salir de sus chozas y van atravesando el bosque para ir a embarcarse. La mujer de que se ha enamorado mi marinero se llama Teresa. El gobernador no esper or ms. - Sgueme - le dijo. Y sali de la casa precipitadamente en direccin al cuartel. All dio la voz de alarma y dispuso que salieran soldados a registrar las chozas con toda actividad. No tardaron stos en volver certificando que muchas estaban desiertas. - Hacia qu lado se han ido los presos?- 'le pregunt el gobernador a Genoveva. - Por el medio del bosque. Tenan un camino hecho. Yo puedo guiar a los soldados. - Sargento Vlez! Sgame usted con veinticinco hombres - grit el gobernador-. Traigan antorchas. En un momento estuvieron preparados y se pusieron en marcha. Ya sabemos cmo sorprendieron a los presos cuando stos se resolvan a volver a la colonia. Ricardo se adelant al encuentro del gobernador. - Seor - le dijo con tranquilidad y dando una mirada de reojo a Genoveva-, ya usted sabr que aqu no hay otro culpable que yo. Los prisioneros han sido instigados por m. El hambre, las mil penalidades que sufren y

la facilidad que yo les ofreca de salvarlos eran ms que suficiente motivo para decidirlos a venir aqu. Castgueme a m solo, pues ellos son inocentes. - No tiene que indicarme lo que yo debo hacer - dijo el gobernador, con altanera. Castigar a quien quiera. Sargento Vlez! Asegreme a este hombre. Dnde estn tus cmplices? - No los tengo. Se han ido en el lanchn. - Los que te acompaaban en la chalupa? - Esos estn aqu; pero no son mis cmplices, ni saban de qu se trataba. - All estn - dijo Genoveva, indicando hacia las rocas. - Aseguren tambin a esos hombres - repuso el gobernador. Dos soldados se apoderaron de Ricardo, tomndolo cada uno de un brazo, y cuatro partieron a tomar a los otros. A una orden del gobernador los prisioneros se pusieron en marcha. Teresa temblaba por la suerte de Ricardo. Se habra echado a los pies del gobernador si la vergenza de revelar su pasin no la hubiera contenido. Los soldados custodiaron a los presos, y el gobernador camin detrs, seguido de Genoveva, a quien haca frecuentes preguntas que ella contestaba acomodando las cosas a su sabor. Otras dos horas se emplearon en la vuelta, y ya seran las tres de la maana cuando llegaron a la colonia. Ricardo y sus dos hombres fueron puestos en calabozos separados, en el cuartel, y Genoveva fue encerrada con Teresa en la choza que haban ocupado aqullos. No hicieron ms que quedar solas, y Genoveva le dijo: - Te voy a despedazar esa cara de santa con que engaas a los hombres; pero no ser ahora porque estamos a obscuras y quiero ver bien los pedazos que te he de sacar. Teresa no contest una palabra. Haba odo a Ricardo decir: "esa mujer es una furia", y hablar de celos,

cuando Genoveva lleg a la ensenada guiando al gobernador y sus soldados. Tena, pues, miedo, y no se atrevi a hacer el ms leve movimiento. Genoveva busc a tientas por el cuarto, creyendo hallar una cama. No haba nada, y se ech en un rincn. Teresa apenas tuvo nimos para afirmarse en la pared. Figurbasele que al menor ruido que hiciera, Genoveva se habra de irritar y le saltara a la cara para cumplir su terrible amenaza. Por qu, de dnde y cmo haba venido esta mujer a mezclarse y desbaratar los proyectos de fuga de Ricardo? Teresa se afanaba en vano en explicrselo, y el mismo misterio, la inesperada desaparicin del lanchn y todo lo que haba pasado le hacan formarse la idea quimrica de aquella mujer, representndosela en su imaginacin con el poder quizs sobrenatural, que junto con el calificativo de furia aplicado por Ricardo le daban las proporciones de un monstruo capaz de obrar las ms atroces maldades y de cumplir al pie de la letra sus amenazas. El terror de la infeliz joven era un verdadero martirio. No se tranquiliz al or la respiracin agitada de Genoveva, que denotaba el profundo sueo que se haba apoderado de ella. Slo al amanecer, cuando las tablas mal ajustadas de la puerta dejaron penetrar al cuarto la luz del da, se atrevi a sentarse en el suelo sin hacer el menor ruido, y pronta a gritar por las mismas aberturas en cuanto viera algn ademn amenazador de Genoveva. Captulo Duodcimo EL SUPLICIO A las nueve de la maana Ricardo fue conducido a la presencia del gobernador. Este afectaba tratarlo como a un hombre ordinario, a pesar de que en los modales distinguidos del joven, que ya ste no disimulaba, haba conocido que el traje de marinero era un disfraz. - Cul es tu verdadero nombre? - le pregunt. - Ricardo Monterreal.

- Quin te ha enviado con la comisin de hacer evadirse a los presos? - Nadie. - Qu inters tienes t en su fuga? - Soy chileno - dijo sencillamente el joven. Sonrise el gobernador con aire de mofa. - Adems de los hombres que han cado presos, quines ms te acompaaban? - Otros tres. - Quines eran? - El padre de esa mujer que nos ha denunciado y otros dos cuyos nombres no recuerdo. - De dnde es esa gente? - Yo los he contratado en Valparaso, y no s ms acerca de ellos. - Cmo ha sido ese contrato? - Les di doscientos cincuenta pesos por hacer el viaje, obligndose ellos a suministrar los vveres y ayudarme en mi empresa. - Quin te dio ese dinero? - Era mo. El gobernador medit un rato, y luego dijo: - T ests enamorado de esa joven Teresa Rosales, y ms bien eso antes que el patriotismo que finges es lo que te ha movido a dar este paso. - Una y otra cosa. No finjo patriotismo - dijo categricamente el joven. - Pues bien, el delito que has cometido te hace reo de muerte. Preprate a morir. Maana sers fusilado delante de todos los presos. Ricardo no hizo el ms leve signo de extraeza; y como comprendiera que la audiencia estaba concluida, salud sin afectacin y sali acompaado de dos guardias que lo condujeron nuevamente a su calabozo. El gobernador hizo llamar en seguida a Genoveva. Dorma sta an en el rincn de la choza en que la dejamos encerrada con Teresa, cuando el mensajero del gobernador abri la puerta y pregunt por ella.

- All est - dijo Teresa, sealndola. El ruido y la luz despertaron a Genoveva. - Quin es? - pregunt incorporndose y restregndose los ojos con las dos manos-. Ah! - exclam al ver al soldado-, me llama el seor gobernador? - S. Venga usted pronto. Genoveva sali sealando los puos a Teresa. Cuando se hall en presencia del gobernador, hizo ste retirarse al soldado que la acompaaba y le dijo: - Nada me hablaste anoche de que tu padre se hallaba tambin a bordo del lanchn. - Qu habra ganado su merced con eso, puesto que ya se haba largado? - Quin es tu padre? - Le ruego a su merced que no se ocupe de l, ya que a m me debe el haber evitado la fuga de tantos presos. - En cambio de ese servicio te voy a conceder lo que me pediste anoche. - Me casar con el marinero? - Pregunt Genoveva alegremente. - Maana mismo - dijo el gobernador. - Y la novia de l quedar a mi servicio? - Eso es lo convenido. Y el gobernador se sonri como felicitndose de tan feliz ocurrencia. - Pero vamos a ver - agreg-, cmo se llama, tu padre y dnde reside? Genoveva trepid. - Te advierto que ya lo s. Pero lo que quiero es probar si me dices la verdad. - Pues bien - dijo resueltamente la joven-, se llama Bonifacio Contreras y vive en Quintero. - Cmo entr en relaciones con l este marinero con que vas a casarte? Genoveva cont punto por punto cuanto saba. El gobernador se manifest satisfecho y le hizo entregar la llave de la choza, encargndole la vigilancia de Teresa. Genoveva qued as convertida en carcelera de la que ella miraba como su rival.

Se volvi a la choza llena de jbilo, abri la puerta, entr y cerr por dentro. Teresa dorma profundamente, pues el sueo la haba vencido desde el momento en que su nimo se tranquiliz con la salida de Genoveva. Al verla tendida en l. suelo con tanto reposo, le dio sta con la punta del pie, dicindole: - Vamos, enderzate! Es preciso que sepas que ya no puedes hacer nada, ni aun dormir, sin mi consentimiento. Teresa se apresur a levantarse medio muerta de terror. - Desde ahora ests a mis rdenes - continu Genoveva- Maana me caso con Ricardo, que est muy arrepentido de haberte fingido amor y me ha pedido que lo perdone. Habitaremos aqu, y t nos servirs. Pero cuidado con que yo note la menor provocacin de tu parte! No quiero ahora hacerte nada, por guardarme para castigarte si vuelves a las andadas. Entiendes? Teresa permaneci muda; era tan extrao lo que oa. - Responde! - dijo entonces Genoveva, dndole un violento empelln que la hizo estrellarse en la pared-. Entiendes lo que te he dicho? - S, seora - dijo la joven con voz ahogada y conteniendo apenas sus lgrimas. Habra querido dar gritos, pero la contuvo el temor de exasperar a aquella inhumana criatura. Mientras esto suceda en aquella choza, los presos que haban tomado parte en la tentativa de evasin eran vctimas de los ms crueles castigos. Encadenados unos con otros, Privados de agua y de alimentos da por medio, deban ocuparse, sin ms descanso que el de la noche, en los trabajos de acarreo de materiales para un edificio en construccin. Aquel da fue terrible para todos. El gobernador no escuchaba splicas ni excusas. A la maana siguiente, a eso de las nueve, Ricardo fue sacado del calabozo, despus de habrsele administrado los auxilios espirituales. Acompabanlo uno de los capellanes Y un piquete de soldados. El joven estaba plido,

pero tranquilo. Caminaba con paso seguro y escuchaba atentamente las palabras que el sacerdote murmuraba a su lado. As atravesaron una plazoleta que se extenda al costado del cuartel. Todos los presos estaban formados en semicrculo al frente del banco preparado para la ejecucin. El gobernador, delante de la guardia, presida el acto vestido de uniforme. En cuanto Ricardo se hall al frente de los presos pase una mirada por ellos hasta encontrar a Teresa, que con el semblante cadavrico y sostenida por Genoveva tena fijos los ojos en l. Hasta all el joven haba podido mantenerse dueo de s mismo, pero la vista de su amada, cuyas angustias se lean en sus facciones descompuestas, la presencia de Genoveva al lado de ella que le indic el gnero de suplicio a que se la haba condenado, lo hicieron perder toda su fuerza de nimo y cay ms bien que se sent en el banco, exhalando un gemido y sin poder apartar sus ojos de Teresa. El capelln se inclin a su odo al ver aquella demostracin de abatimiento y pronunci algunas frases de consuelo. Al mismo tiempo el piquete de tiradores, mandado por un sargento, se despleg en fila al frente del banco. Un presidiario, que haca las veces de verdugo, se adelant a vendarle los ojos con un pauelo. Ricardo lo hizo apartarse con un ademn y sigui con la vista fija en Teresa. Quera que su ltima mirada fuera para ella. El sargento dio las voces de mando. Los soldados cargaron sus fusiles metdicamente, tiempo por tiempo, como verdaderos autmatas. - Apunten! - grit el sargento. Y las bocas de cuatro fusiles se dirigieron al pecho de Ricardo. Un grito de mujer interrumpi el lgubre silencio que dominaba la escena. Era Teresa que caa desmayada. Genoveva atraves al mismo tiempo el espacio que la separaba del banco. Al verla el sargento hizo levantar los fusiles. Genoveva le dijo al capelln:

- Seor, tengo permiso del Seor gobernador para hablar dos palabras a solas con el reo El capelln se retir algunos pasos. - Quieres salvarte? - le pregunt la joven a Ricardo, que lleno de asombro la contemplaba desde el momento en que la haba visto venir. El no contest, pero sus ojos la miraron interrogativamente. - El gobernador me concede tu vida - dijo ella- si te resuelves a casarte conmigo. Ricardo hizo un brusco ademn de asombro y de disgusto. - Ya sabes que yo te quiero tanto - agreg Genoveva- Yo tratar de consolarte y te har olvidar ese maldito amor que me ha obligado a denunciarte. - No quiero or ms! - grit Ricardo, indignado Sargento! Mande usted tirar. Genoveva alarg una mano en actitud de contener un momento ms al sargento, e inclinndose nuevamente al odo de Ricardo le dijo: - Si mueres, Teresa quedar a mi disposicin y yo vengar en ella todos mis sufrimientos. Ricardo hizo un vivo movimiento de alarma. - Es cierto eso? - le pregunt. - Velo aqu - dijo ella, sacando un papel de su seno y ponindolo a la vista del joven. Este devor su contenido. "Genoveva Contreras - deca- quedar encargada exclusivamente de la vigilancia de Teresa Rosales.- Anselmo Caravantes. El papel tena el sello de la gobernacin de Juan Fernndez. Ricardo mir a todos lados como fuera de s contempl algunos instantes a Teresa, que yaca en el suelo privada de sentido; a Genoveva, que lo miraba con aire suplicante; al gobernador, que permaneca impasible afectando la mayor indiferencia por lo ocurrido; y al fin, como obedeciendo a un sbito movimiento de espritu:

- Sea - dijo-, estoy a sus rdenes. Entonces Genoveva exclam en voz alta: - El reo se arrepiente de lo que ha hecho y promete no volver a conspirar contra Su Majestad el rey de Espaa. Por consiguiente, queda perdonado, porque as me lo haba prometido el seor gobernador. Las miradas de todos los concurrentes se dirigieron a ste con avidez y lo vieron hacer una sea de asentimiento. Los soldados se retiraron y Ricardo fue conducido a la casa del gobernador en compaa de Genoveva.

Captulo Decimotercero MARIDO Y MUJER - Ests en disposicin de casarte con esta joven? - le pregunt el gobernador a Ricardo. - Fuerza es que consienta en ello - dijo ste con aire resignado. - Todava es tiempo de que vuelvas atrs. Los soldados estn listos. - Ya he dicho que me casar. - Pues bien, la ceremonia tendr lugar ahora mismo. Pero cuidado con que cambiemos de resolucin al tiempo de ir a recibir las bendiciones, porque lo considerara yo un engao que me esmerara en castigar. - Ahorre usted, seor, sus amenazas. Mi resolucin est tomada. La capilla estaba al lado de la casa del gobernador, y Ricardo y Genoveva pasaron a ella. El gobernador hizo venir a todos los presos, sin exceptuar a Teresa, que haba vuelto en s de su desmayo. Dos presidiarios, un hombre y una mujer, hicieron de padrinos; y el capelln, en medio de la general admiracin, bendijo aquel enlace en que todos comprendieron la violencia que se haca a Ricardo, no obstante haber pronunciado l tranquilamente los tres ses sacramentales.

De la capilla fueron conducidos Ricardo, Genoveva y Teresa a la choza en que stas haban pasado la noche anterior. All quedaron encerrados. - No importa nada la prisin - dijo Genoveva- cuando se est a gusto, con un marido a quin se adora. Y acercndose a Ricardo hizo ademn de echarle los brazos al cuello. - Basta de comedia! - exclam ste irguindose y rechazndola con violencia-. Hasta aqu he podido dominarme, pero no te acerques a m, porque te aplasto. - Oh! - dijo Genoveva, fingiendo la ms inocente admiracin. Conque stos eran tus propsitos al consentir en el matrimonio? Pues voy a contar al seor gobernador lo que sucede. El ver lo que convenga hacer, pues ste es un engao. Debas haberme advertido que pensabas conducirte de este modo. Y t cara de santa - aadi volvindose a Teresa-, t, que tienes la culpa de esto, te llevars la peor parte. - Mujer infame! - exclam el joven-. T vas a exasperarme; vas a concluir por obligarme a matarte. Mira, oyme. No me violentes, y viviremos los tres en buena armona. T no debes tener un corazn tan perverso como el que manifiestas. Los celos te han hecho perder la cabeza, e instigada por el gobernador ests obrando de una manera inicua, con la que, en vez de granjearte mi voluntad te acarreas mi odio. Abandona ese mal proceder y yo tratar de complacerte. Genoveva solt una risotada: - Tratar de complacerte! - dijo-. Ja, ja! Tienes por fuerza que complacerme. Me crees tan zonza que yo fuera a admitirte tus proposiciones? Queras que yo estuviera aqu muy contenta, muy conforme, presenciando los amores de ustedes? Haba yo de estar en armona con una muchacha que me ha robado tu corazn? T eres el que has perdido la cabeza! atreverse a proponerme semejante disparate!... No, seor! T eres mi marido, y esta mujer nuestra sirvienta. No s ms. Y si no me dejas hacerte cario yo sabr lo que debo hacer. Vamos! Dame un abrazo.

Ricardo rechin los dientes y le mostr ambos puos cerrados a Genoveva. Entonces esta se fue a la puerta y dio algunos golpes. - Qu hay? - Pregunt un soldado desde afuera. - Avsele usted al seor gobernador que ha sucedido lo que l crea. Oyronse los pasos del soldado que se alejaba. - Ahora veremos quin puede ms - dijo Genoveva con aire amenazador. Ricardo y Teresa se miraron alarmados. - Qu tienes t que mirar? - le pregunt a la joven-. Qutate de ah, sinvergenza! Vete a ese rincn! Teresa obedeci sin replicar, pero como no lo hiciera con prontitud, Genoveva quiso precipitarse sobre ella. - Atrs, miserable! - grit Ricardo, ponindole una mano en la garganta. - Qu tienes que entrometerte t? - replic furiosa Genoveva. Y alarg las dos manos, tratando de araarle la cara. Pero la repeli l con tal violencia que la hizo perder el equilibrio y caer de espaldas. A ese tiempo se abri la puerta y apareci el gobernador seguido de cuatro soldados. - Hola! Qu tal el novio! Pues est bueno! Ser preciso recurrir a otro medio. Esto lleva mal camino y puede suceder una desgracia. Y dirigindose a los soldados orden: - Claven las argollas.

Genoveva se levant con aire triunfante. Trajeron los soldados tres fierros de una media vara de largo, aguzados en una punta y con una argolla en la otra. Clavaronlos en el suelo a golpes de martillo a distancia de dos varas uno de otro y en sentido triangular. Slo quedaron las argollas en la superficie del suelo. - Aten a este hombre - orden en seguida el gobernador. Los soldados se apoderaron de Ricardo. Lo tendieron de espaldas en el suelo y atndole una cuerda en cada mano y otra en los pies lo fijaron en las argollas. - Ahora ser otra cosa - agreg el gobernador. E hizo sea a los soldados de que se retiraran. - Si hay otra novedad, hazme dar aviso - dijo a Genoveva al salir. Un soldado cerr y puso llave a la puerta. Genoveva tom entonces de un brazo a Teresa y la llev hasta colocarla a dos pasos de Ricardo. - Sintate aqu - le dijo. La joven se sent en el suelo. - Quiero que presencies todo. Si vuelves la cara, te doy de azotes. Arrodillse entonces junto a Ricardo, y sujetndole la cabeza con las dos manos para que no pudiera moverla se inclin sobre l en actitud de besarle. Ricardo le escupi la cara, y como ella no hiciera caso de esto, en cuanto peg sus labios a los de l abri la boca para morderla. - Ah, pcaro, qu intenciones tienes! - dijo Genoveva-. Pues, toma. Y le aplic una fuerte palmada en la mejilla. El joven se puso rojo de clera, y Teresa no pudo contener un grito de indignacin. - Vamos! Dame un beso! - dijo Genoveva inclinndose nuevamente sobre Ricardo. - Miserable! - exclam ste, agitndose vivasmente-. Pero te juro que me he de vengar del modo ms atroz que pueda! Y volvi a escupirle la cara. - Esto no se puede tolerar! - dijo Genoveva. Y fue a traer una cuerda que por olvido o intencionalmente haban dejado los soldados cerca de la puerta. - Si no me prometes dejarte hacer cuanto yo quiera te azoto. - Mtame! - le contest el joven con resolucin prefiero esto a tolerar tu repugnante contacto. Genoveva medit un momento. - Pues no ser as - exclam de pronto- - - Azotar a Teresa Por cada desprecio que t me hagas. Y enarbol la cuerda doblada en varios ramales. La joven inclin la cabeza resignadamente para recibir el golpe.

- Genoveva! - suplic Ricardo con voz enternecedora-. No hagas eso!. Mtame antes! Yo consentir el, todo! - Ah, bribn! - exclam ella-. Todava ests enamorado de esta hipcrita. Prefieres que t mate a verla sufrir! Mira! Y descarg la cuerda tres veces consecutivas en las espaldas de Teresa. El dolor hizo prorrumpir en gemidos a la desgraciada joven. Ricardo daba feroces sacudidas en el suelo tratando de desprenderse de las cuerdas que lo sujetaban. Pero slo consegua magullarse los puos sin romperlas. - A ver ahora! - dijo Genoveva-. Ya ves que no me ando con contemplaciones. Si no te dejas besar, vuelvo a hacer lo mismo. Ricardo ruga de desesperacin. - Qu hay, pues? Me prometes no resistirte ms? Habla pronto que ya voy perdiendo la paciencia. - Haz lo que quieras, mujer infame! No me opondr a nada! Pero tiembla de m cuando pueda vengarme! - No me importan nada esas amenazas con tal que yo haga ahora mi gusto. Y Genoveva se recost al lado de Ricardo y lo bes. - Qu haces t? Por qu no miras? - le pregunt a Teresa-. Levanta la cara y ve los carios que le hago a mi maridito. La joven levant el rostro baado en lgrimas y vio a Ricardo dejarse acariciar con los ojos cerrados y lanzando imprecaciones de furor. Genoveva lo abrazaba, se recostaba en su pecho Y le cubra la cara de besos. Todo mezclado con frases cariosas y de groseras invectivas a Teresa. Aquel martirio se prolong por espacio de dos horas, con ligeras interrupciones en que Genoveva discurra nuevos medios de mortificar a Teresa. Al fin, un soldado abri la puerta y entr con una fuente de cocido.

- Hoy estamos de boda - dijo, poniendo la fuente en el suelo. Tenemos carne fresca. - Ha llegado algn buque? - pregunt Genoveva. - Nada de eso. Es que ayer se le muri el caballo al gobernador y los presos pidieron que se les cocinara. Tienen para tres das. - Prefiero esto al charqui podrido que nos dieron ayer. - Qu tiene que ver! Todos estamos muy contentos. - Y el seor gobernador va a comer tambin carne de caballo? - El tiene queso y jamones; y adems ha hecho salir a pescar en la chalupa y, mal que mal, algo han sacado para l. Me voy a comer antes que me dejen sin parte. - Oiga usted: dgale al seor gobernador que si quiere que yo vaya a pescar esta tarde le prometo una buena pesca. Yo me he criado en eso y s escoger los buenos puntos. - No creo que hoy se pueda hacer nada. Est nublndose a gran prisa; en dos horas tendremos agua. - Dejmoslo entonces para otro da. El soldado sali. Genoveva se puso a comer. - Maridito mo - dijo- yo te voy a dar por mis propias manos. - No quiero nada - contest Ricardo. - Te repugna la carne de caballo? El joven guard silencio. - Vamos! Siempre esa terquedad! Es preciso que comas al- o. Yo no quiero que te enfermes. Toma. Y le Puso en la boca un trozo de carne que sac de la fuente con los dedos. - He dicho que no quiero. - Vaya! Comenzaremos otra vez con las porfas. Ya sabes el medio que tengo para obligarte. Ricardo vio temblar a Teresa y se resolvi a comer. Cuando Genoveva se saci e hizo comer a Ricardo algunos bocados le pas la fuente a Teresa.

- Come t ahora - le dijo-, y no andes con melindres. No ser mucho que quieras echarla de seora, negndote a comer mis sobras. - La joven se vio obligada a comer por evitar un mal tratamiento. Despus de la comida se repitieron las mismas escenas de antes. Captulo Decimocuarto LA CHALUPA El da avanzaba entretanto, y conforme lo haba previsto el soldado, la lluvia se descarg con gran fuerza poco antes de anochecer. No se senta viento ni agitacin en el mar, pero el agua caa a torrentes. - Buen presagio - dijo Genoveva-. Mi madre dice que cuando llueve en la noche de las bodas el matrimonio ha de ser muy feliz. Al cabo de un rato agreg: - Antes que se obscurezca del todo voy a tomar algunas precauciones. No es conveniente que la cara de santa quede libre en la noche. Podra aprovecharse de mi sueo, desatar a mi maridito y jugarme una mala pasada. Se levant diciendo esto, y con la cuerda que antes le haba servido de chicote, at de pies y manos a Teresa y la asegur en uno de los barrotes de la puerta. En seguida volvi a acostarse. La noche entr y la lluvia adquiri proporciones terribles. La totora del techo no era bastante a contenerla y penetraban gruesos goterones que humedecan el suelo de la choza. De repente un ruido extrao que domin al de la lluvia llam la atencin de Ricardo. Era un ruido sordo como el de un inmenso derrumbe. No pas un minuto y un estrepitoso grito se dej or entre los habitantes de la colonia. Genoveva se incorpor asustada. Ricardo y Teresa escucharon inmviles. - Alguna terrible desgracia ocurre - dijo l. Apenas acababa de pronunciar estas palabras la choza

se estremeci a impulsos de un violento choque Y un torrente de agua se precipit por las aberturas de la puerta. - Una inundacin! - exclam, sintiendo que el agua cubra su cuerpo. Genoveva corri a la puerta y golpe con todas sus fuerzas. - Me ahogo! - exclam Ricardo. Teresa logr enderezarse a pesar de sus ataduras y trat de acercarse a Ricardo a favor de la obscuridad, pero no pudo dar un paso; tena los pies ligados y las manos sujetas por detrs. El agua le llegaba a las rodillas. Genoveva sacuda la puerta con desesperados esfuerzos. - Me ahogo!, - grit nuevamente Ricardo, agitndose en el agua y esforzndose por levantar la cabeza cuanto ms poda. Genoveva corri a las argollas y desat las cuerdas que sujetaban los brazos del joven, el cual se levant al punto. Nada ms a tiempo. Un nuevo golpe de agua y ms fuerte que el anterior, los inund a los tres hasta ms arriba de la cintura. Ricardo quedaba sujeto de los pies. - Teresa! - dijo- En dnde ests? - Aqu - contest ella- y cerca de la puerta. - Qu te importa ella? - exclam Genoveva t no debes pensar ms que en tu mujer. Y abraz a Ricardo corno para evitar que pudiera acercarse a Teresa. El agua suba con rapidez. Ricardo se desprendi de los brazos de Genoveva, la rechaz violentamente y se sumergi en el agua para desatarse los pies. Contuvo la respiracin cuanto le fue posible mientras deshaca los nudos de la cuerda, y al fin hubo de enderezarse, para respirar sin haber conseguido su intento. En cuanto sac la cabeza fuera del agua oy la voz de Genoveva que deca: - Te voy a ahogar, pcara! En dnde ests? Y agitaba el agua como si se moviera de un punto a

otro. El joven se sumergi nuevamente y sigui desatndose con desesperacin. La situacin era horrible. De un segundo de tardanza penda la vida de Teresa. Ricardo hizo un esfuerzo supremo para contener la respiracin hasta conseguir su tarea. Se propuso ahogarse antes que desistir. Su cabeza era un volcn. Toda la sangre se le agolp al cerebro. Las sienes le martillaban. Ya era el vrtigo. Instintivamente deshizo el ltimo nudo y volvi a la superficie del agua con las ansias de un ahogado. Apenas tom aire trat de orientarse en la obscuridad. El agua no le permita asentar los pies. No se oa ms ruido que el de los chorros que penetraban por distintas partes en la choza. - Teresa! - grit Ricardo. Slo contest una risotada de Genoveva y luego un vivo movimiento como el de una persona que se agita desesperadamente en el agua. El ruido gui a Ricardo. Fuera de s, delirante, posedo de un ciego furor, avanz nadando hacia el punto en que haba odo la risa de Genoveva. - Quin eres? - dijo el joven tomndola por la cabeza con las dos manos. - Soy tu mujer - dijo Genoveva, sin moverse. - Dnde est Teresa? - Qu s yo! Nuevos sacudones agitaron el agua junto a Ricardo y al punto comprendi la causa de la inmovilidad de Genoveva. Le busc las manos y hall que sujetaba a Teresa del cuello, mantenindola bajo el agua. Descarg un terrible puetazo en el rostro de Genoveva al mismo tiempo que tomaba de un brazo a Teresa y la levantaba fuera del agua. An era tiempo. Ricardo oy suspirar a la joven con aquella misma ansia con que l lo haba hecho pocos momentos antes. - Abrzate de m, Teresa ma, no temas; yo te defender de este monstruo. - Tengo atadas las manos - dijo la joven. Ricardo nad sin hacer ruido, alejndose con Teresa

de aquel punto para desorientar a Genoveva. El agua haba subido de tal modo, que bastaba alargar los brazos para tocar el techo en las partes inmediatas a las paredes. Lleg Ricardo al ngulo ms apartado y tomndose de las totoras trat de abrirse paso. El techo era delgado y bastante viejo, pero la carga de Teresa le embarazaba. Le desat entonces las manos y la hizo tomarse de un tijeral; escuch en seguida un momento para cerciorarse de que Genoveva no se acercaba y contrajo todos sus esfuerzos a romper el techo. En menos de cinco minutos consigui abrir un boquete como de media vara de dimetro. Tom entonces a Teresa y la hizo salir por l, admirndose de que Genoveva no acudiera a estorbrselo. Se figur que la habra aturdido del puetazo o que el temor de un nuevo golpe la hara mantenerse distante. En pos de Teresa sali l, y tomndola de la cintura se encaram al mojinete de la choza. La inundacin era terrible; un mar de agua cubra toda la colonia. Haba cesado de llover, pero la noche estaba lbrega. En el cuartel y en la casa del gobernador, que se hallaban a bastante altura, se distinguan luces y multitud de gente agrupada en los corredores. El agua se mantena quieta a inmediaciones de la choza; pero a poca distancia se la oa correr y precipitarse al mar como un torrente. Era un espantoso aluvin1 Arboles enormes, chozas enteras, pasaban como un alud arrastrados por la corriente. - Qu habr sido de mi padre y de mis hermanos! - suspir Teresa. Ricardo contemplaba abismado aquel pavoroso espectculo, cuando llam su atencin un ruido particular que se sinti a poca distancia. Era Genoveva que bregaba por salir de entre la totora, habiendo abierto un estrecho boquete en otro punto del techo. Viendo que eran intiles sus esfuerzos, mir a todos lados y alcanz a distinguir el grupo que formaban Ricardo y Teresa en el mojinete. - Ricardo! - grit angustiosamente-. Favorceme. Favorece a tu esposa! En aquel mismo instante la corriente del aluvin se inclin hacia ese lado y arrastr el techo en que se guarecan, llevndolo a flote en direccin al mar. - No te asustes - le dijo Ricardo a Teresa-. En el momento que nos falte este apoyo nadar hasta salir a paraje seguro. El mar est tranquilo y no hay peligro. - Ricardo! - gritaba Genoveva, sintiendo que el techo se sumerga sin que ella pudiera desprenderse-. Slvame, scame de aqu! Te pido perdn por lo que he hecho! Te juro no volverlo a hacer! Trame de una mano! Es posible que me dejes morir as? No ser ms tu esposa, ser tu esclava! Te dejar libre de mis...

"Nuevos y no menos horribles males se siguieron a aquel funesto incendio del 5 de enero de 1816, de que ya hemos hablado). Sobrevinieron lluvias copiosas que ocasionaron una crece general de los arroyos. convertidos en torrentes, arrastraron con todo aquello que habla dejado en pie el fuego... - Barros Arana: "Historia General de la independencia de Chile". - Tomo 3. ...arrastrados por los arroyos, los rboles ms corpulentos formaron un atajo en el seno de la mayor de aquellas quebradas, donde contenidas y depositadas las aguas rompieron al fin la gran empalizada e inundaron con formidable estrpito todo el terreno donde existe la poblacin Egaa: "Chileno Consolado".- Tomo 2.

Una oleada de agua ahog su voz y slo se la oy manotear con el nico brazo que tena libre. - Dios mo! - dijo Teresa-. Yo no puedo ver esto! Es horrible! Slvala, Ricardo! Genoveva oy las ltimas palabras: - Usted es tan buena, seorita! - exclam-; interceda por m! Que Ricardo me saque de aqu solamente y yo me salvar a nado. Me ahogo! El techo volvi a sumergirse y Genoveva se perdi bajo el agua. - Ten piedad de esa pobre mujer! - suplic Teresa. - No puedo ser tan infame como ella - dijo Ricardo. Y se acerc a Genoveva llevando a Teresa consigo. Alarg aqulla su mano a la que Ricardo tena libre y la tir l con todas sus fuerzas. Vano empeo. El agujero estaba demasiado estrecho y el joven se vio obligado a emplear las dos manos, hasta conseguir sacar de aquella trampa a la que poco antes estaba constituida en verdugo de Teresa. - Ahora, vete de aqu - le dijo Ricardo, echndola al agua-. Puesto que sabes nadar, slvate como puedas. Apenas acababa de hacer esto vio una chalupa que se acercaba conducida por dos remeros. - Aqu, aqu! - grit, no dudando que vendran en su busca. - Quin es usted? - preguntaron de la chalupa. - Soy Ricardo, soy el marinero.

- Es mi marido - dijo Genoveva, abordando la embarcacin. - T eres Genoveva, la hija del pescador? - La misma. - Pues, toma! - dijo el que preguntaba. Y enarbolando un remo se lo descarg en la cabeza. Abri ella los brazos como desatentada y se dej llevar por la corriente. Ricardo haba conocido ya a sus hombres, y tomando a Teresa de la cintura se ech de costado al agua y nad las pocas brazas que lo separaban de la chalupa. Ayudronle aqullos a subir a la joven, y despus mont l. La embarcacin sigui arrastrada por la corriente. - Qu ha sido de mi padre y de mis hermanos? - pregunt Teresa. - Yo no s - dijo uno de los hombres-; pero creo que todos los presos se han salvado. - No es un caballero enfermo el padre de usted? - pregunt el otro hombre. - S, lo ha visto usted? He visto una camilla que llevaban entre dos jvenes al cuartel. - Ellos eran, no hay duda - dijo Teresa, con satisfaccin, - A dnde vamos, Santiago? - pregunt Ricardo. - A la isla de Ms Afuera - contest el interpelado.

- Cmo! Catorce leguas en esta cscara de nuez? - Pero yo no puedo irme y abandonar a mi familia! - exclam Teresa, alarmada. - Viajes ms largos he hecho en una canoa y sin tener motivos tan poderosos como ste - dijo el hombre, contestndole a Ricardo y haciendo sonar una gruesa cadena-. En cuanto a esta seorita - agreg-, preciso ser que se decida a seguirnos, pues nosotros nos hemos fugado as, encadenados uno con otro, aprovechndonos de la confusin y de haber encontrado la chalupa aparejada... Teresa se volvi a Ricardo como para suplicarle que interpusiera l su autoridad. Pero aun cuando senta el joven contrariarla, y si hubiera dependido de l solo el complacerla lo habra hecho, no le desagradaba el que hubiera un motivo de excusa. - Estos hombres - le dijo- se han empeado en salvarnos, y no es justo que los obliguemos a renunciar a su libertad. Por otra parte, Teresa, qu avanzaras con volver a la isla? Qu ganan tu padre y tus hermanos con que ests all, encerrada en una choza y a cargo de una mujer cuyo furor sera ahora ms temible que nunca? Por el contrario, tu ausencia alegrar ms a los tuyos que el espectculo de tus sufrimientos. Decdete, Teresa ma. La escuadrilla de patriotas que surca estos mares no tardar en volver del Callao; y Freire, que capitanea la fuerza militar de uno de los buques, me ha prometido buscarme en Quintero para tentar un ataque a la isla. Si no me encuentra perderemos esta nica esperanza de salvar a esos infelices prisioneros; pues ya no sera posible intentar un nuevo golpe de mano, habindose frustrado ste, que con tantas probabilidades de xito habamos emprendido. Confa en m, Teresa, te lo ruego! Desiste de volver a la isla porque nos obligaras a entregarnos a nuestros verdugos. Teresa se tranquiliz. La chalupa haba avanzado entretanto con gran rapidez y ya los hombres aprestaban los remos para hacer uso de ellos a falta de la corriente que hasta all los haba arrastrado. - Podremos llegar hasta la otra isla? - pregunt Ricardo.

- El tiempo se est componiendo y tenemos el viento a favor. Si sigue as toda la noche haremos el viaje en siete horas. - Como encontremos all el lanchn! - dijo Ricardo. - Qu fue lo que el patrn y to Muni le prometieron a usted? - Que si les haca la seal de peligro, que era disparar dos tiros, se retiraran a la isla de Ms Afuera y esperaran hasta cuando los vveres se lo permitieran. Yo no contaba con ser descubierto y esperaba que en caso de no poder llevarse a efecto la evasin de los presos podra ir a esa isla en el primer buque que viniera a Juan Fernndez, pues el gobernador no haba de dejar sin amparo a los nufragos espaoles de que yo le habl. - Pero si nos hubiera llevado all un buque espaol... - Se habra descubierto el engao? - interrumpi Ricardo-. Nada de eso. El patrn qued prevenido para decir que el buque haba podido desencallar en nuestra ausencia y se haba hecho a la vela. - Faltaba que los espaoles hubieran credo esa patraa. A Dios gracias, ahora estamos libres de todo eso. La chalupa volaba entretanto sobre las olas, pues los hombres hablaban sin dejar de remar con todo vigor. Teresa escuchaba en silencio, sentada junto a Ricardo, quien, Para abrigarla y a falta de ropa, la estrechaba contra su cuerpo. Los trajes de ambos se hallaban empapados y no haba otro medio de contrarrestar el fro. Captulo Decimoquinto LA "SEBASTIANA" Mientras tanto, la nueva catstrofe de Juan Fernndez haba venido a colmar de angustias y pesares a los prisioneros. Escasos de vveres, pues slo estaban reducidos a una Pequea racin de frjoles aejos, sin habitaciones, sin ropa de abrigo, pues casi todo se lo haba llevado el aluvin, quedaban en la ms deplorable miseria.

Genoveva haba ganado la costa llevando la noticia de la fuga, la cual, al mismo tiempo que exasper al gobernador, llen de gozo a los prisioneros, tanto por las simpatas de que gozaban Ricardo y Teresa entre ellos, cuanto porque la libertad del primero les hacia augurar una nueva tentativa en favor de ellos. El padre y los hermanos de Teresa no se alarmaron con la ausencia de sta, porque ya haban experimentado la lealtad de Ricardo. Pasaron das y meses sin que cambiara la desgraciada situacin de aquella gente. "Cada da se presentaban escenas que opriman el corazn... Tal fue la del 25 de abril, en que los presidiarios clamaron al gobernador que les diese un caballo moribundo que haba para alimentarse". "En estos apuros se emprendi formar un lanchn con los fragmentos de otro antiguo y madera de la isla, valindose de un viejo calabrote para estopa y de algunas cobijas para velamen. Hallbanse ocupados de esto cuando se divis una vela e inmediatamente se puso todo empeo en hacerle seas con repetidos disparos de artillera. El buque se acerc y de ah a poco ech un bote que vino a tierra con tres oficiales y algunos marineros. "Era la fragata "Paula", que pasaba cargada de vveres, especialmente de trigo, para Chilo; las tempestades la arrojaron a Coquimbo, de donde vena". Los oficiales dijeron que estaban dispuestos a dejar cuantos vveres quisieran, especialmente trigo, "porque siendo su navegacin a aquel archipilago, se les haba avanzado mucho el tiempo, y hallndose el buque bastante maltratado, y los mares y vientos contrarios a su ruta, no podan conducir tanta carga como llevaban; que sta era del Fisco y no tena el gobernador que gastar dinero por ella, a ms de que estaban los prisioneros en la precisin de ser provistos con abundancia; porque la navegacin se hallaba absolutamente interceptada y gran Parte de los buques de la carrera encerrados en Valparaso por temor de la escuadra en Buenos Aires, mandada por su comandante don Guillermo Brown, quien habla apresado ya ms de ocho buques del Per, batido su castillo del Callao y tomado el de Guayaquil, y as no deban los de la isla esperar vveres en mucho tiempo".

La colonia qued, pues, bien provista para todo el invierno; y la fragata "Paula" continu su viaje al sur. No obstante los anuncios de los oficiales de ella, algunos das despus fonde en Juan Fernndez la corbeta "Sebastiana". Traa a su bordo al capitn de talaveras don Angel del Cid, nombrado gobernador de la colonia por el presidente Marc; algunos prisioneros y vveres. Este cambio de mandatario produjo una verdadera consternacin entre los detenidos, no tanto porque tuvieran estimacin alguna por el gobernador saliente, cuanto porque el recin nombrado perteneca al regimiento de talaveras, cuyas crueldades haban experimentado casi todos ellos. El capitn Cid fue informado de cuanto haba ocurrido en la isla y minuciosamente de la frustrada tentativa de Ricardo. Genoveva fue presentada como acreedora a los agradecimientos de los sostenedores del orden y de la causa real. No hallndose en la isla en calidad de prisionera fue autorizada para pasar al continente en la corbeta "Sebastiana la cual deba volverse con el gobernador cesante. Este deba llevar al presidente Marc los datos de la conspiracin, para perseguir a los culpables, siguiendo las indicaciones de Genoveva. Por consiguiente, no deba ella ser puesta en libertad hasta que ya se hubieran hecho las pesquisas del caso en el puerto de Quintero. Los nombres de Bonifacio Contreras, Padre de Genoveva, Ricardo Monterreal y Teresa Rosales iban consignados en el auto cabeza de proceso formado por el gobernador. Dispuestas as las cosas, la "Sebastiana" hizo rumbo a Valparaso a fines del mes de mayo. A los dos das avistaron un buque por el lado del norte, lo cual produjo una gran confusin a bordo de la corbeta, pues todos iban temerosos de tener un encuentro con los buques de la escuadra insurgente. La alarma subi de punto

cuando se not que el buque cambiaba de rumbo calculando una diagonal para salirle de travs a la corbeta. Felizmente, navegaba sta a vela y era muy difcil que los presuntos asaltantes pudieran alcanzar a cortarles el paso. Los dos buques continuaban acercndose a medida que avanzaban rectamente hacia el punto de interseccin de las lneas que seguan. Poco despus, cuando ya pudieron distinguirse mejor ambas embarcaciones, no falt en la corbeta quien asegurara que era la fragata "Consecuencia" la que los persegua. Ahora bien, esta fragata era la que Ricardo haba nombrado en Juan Fernndez, suponindole un naufragio en la isla de Ms Afuera. La verdad era que haba sido capturada por los insurgentes, quienes se haban apoderado de su valioso cargamento y del brigadier Mendiburu, nombrado gobernador de Guayaquil por el rey de Espaa. Tambin tenan noticia de esto los pasajeros de la "Sebastiana", y al ver la actitud hostil de la fragata no dudaron de que venia tripulada por enemigos. El capitn mand forzar la vela - y avanzaron a todo trapo, haciendo un ligero desvo de vela. Un cuarto de hora despus ya era un hecho que la fragata quedaba atrs y ni aun a tiro de can de la "Sebastiana". Algunos disparos hicieron los insurgentes, pero las balas se perdieron en el agua a ms de media cuadra de la corbeta. No obstante, la persecucin continu todo el da y parte de la noche, y como la distancia aumentaba cada vez ms entre los dos buques, la fragata cambi de rumbo y pronto se perdi en las brumas del mar. La "Sebastiana" lleg a Valparaso dos das despus sin ms novedad, y el ex gobernador de Juan Fernndez se traslad al punto a Santiago, llevando consigo a Genoveva.

Capitulo Decimosexto UN PESCADOR FELIZ El viaje del lanchn a Quintero se hizo con toda felicidad. Viajeros y tripulantes tenan motivos para no estar satisfechos de la expedicin. Pero particularmente to Muni, el pescador, era el ms desazonado a causa de la conducta de su hija. Era ella la sola culpable del mal xito de la empresa, y aunque Ricardo no formulaba queja alguna despus de haber hecho la narracin de lo acontecido, el viejo comprenda que aquello era una delicadeza de parte del joven, y slo interrumpa sus sombras reflexiones para lanzar de tiempo en tiempo alguna imprecacin contra su hija, o vituperarse su condescendencia para consentir en que les hiciera compaa. Entonces Ricardo le contestaba: - A qu pensar en eso? Lo hecho no tiene remedio. Quin habra podido presumir lo que iba a suceder? Teresa, por su parte, tena tambin graves motivos para estar desazonada; apenas poda apartar de su mente la idea de los horrores a que quedaban sometidos su padre y sus hermanos. Pero guardaba para s sus sentimientos, Y cuando Ricardo, que siempre estaba a su lado, le preguntaba por sus preocupaciones, ella se sonrea y hablaba de otra cosa. .- T ests triste - sola decirle el joven, en son de queja-. Desconfas de que puedan realizarse mis esperanzas? Te fastidias en mi compaa? El ltimo da de navegacin fue preciso ponerse de acuerdo sobre la manera de explicar a la mujer del pescador la ausencia de Genoveva y la presencia de Teresa. En cuanto a la primera se convino en decir que se haba quedado en Valparaso con la familia del patrn, y que se volvera a Quintero en otro viaje que ste deba hacer pronto. Teresa deba Pasar por hermana de Ricardo, y tomara el nombre de Cristina. El plan del joven era permanecer

en Quintero algn tiempo esperando la vuelta de Freire, hasta perder la esperanza de que volviera. Ninguno de ellos tema que Genoveva denunciara la residencia de su familia. El viejo deca: - Muy mala puede ser ella, pero no llegar su perversidad hasta comprometer a su padre. El mismo Ricardo encontraba razones para creerlo as, fundndose en que Genoveva haba cuidado de que su padre se pusiera en salvo antes de hacer su denuncia. Con todas las prevenciones e inducciones enunciadas, desembarcaron tranquilos en Quintero, despus de una ausencia de mes y medio. La guarnicin estaba an all. Pero no caus extraeza alguna la arribada de gente conocida, residente all en su mayor parte, y que haban visto embarcarse con tan pacficos fines. Lo que s admiraban era que no hubieran cado en poder de los insurgentes. No falt quien observara que el lanchn traa las mismas mercadearas que haba llevado, refirindose al acopio de vveres. Pero la salida fue fcil. Valparaso estaba atestado de vveres a causa de hallarse all detenido un gran nmero de buques que comerciaban en su transporte. El viaje haba sido, pues, mal calculado y deba esperarse mejor oportunidad o cambiar esas mercaderas por aguardiente, que era un artculo de mucha demanda. Ricardo y Teresa fueron hospedados en la cabaa del to Muni; pero como sta era estrecha y Ricardo quera que la joven pasara lo menos incmoda posible su permanencia all, se ocup en construir desde el da siguiente de su llegada una nueva habitacin contigua. La obra era bastante sencilla, y con el auxilio del pescador y su hijo estuvo terminada en dos das. Teresa se instal en ella. Ricardo quiso conservar su alojamiento anterior, aquel cobertizo que haba compartido con Andrs antes del viaje a Juan Fernndez-, eso s que consinti en que se le hicieran algunas modificaciones para el reparo del viento y del fro de la noche.

Por lo dems, tambin se encaprich el joven en hacer la vida de pescador, no obstante la resistencia de to Muni, que guardaba las mayores consideraciones por sus huspedes, culpndose a s mismo de la miserable vida que se vean obligados a llevar, pues l estaba al corriente de todos los planes de Ricardo y saba que si hubieran salido bien en su empresa habran desembarcado durante la noche en alguna caleta desierta entre Quintero y Valparaso y se habran internado hasta las inmediaciones de Quillota, para permanecer ocultos en la hacienda de un patriota conocido. La mayor parte de los prisioneros era gente de fortuna y con facilidad se habran proporcionado los recursos necesarios para pasar unos a Mendoza y otros a diferentes puntos de Chile, como, asimismo, para gratificar debidamente a los tripulantes del lanchn. Teresa quiso participar de las tareas de Ricardo, tanto porque era preciso darse los aires de gente que vive de su trabajo como porque no le era desagradable aquella vida sencilla en cuyas labores livianas encontraba el encanto de la novedad. Aprendi, pues, a remendar redes, como Genoveva, y a beneficiar el pescado. Eso s que necesitaba la compaa de Ricardo para no fastidiarse en su tarea. As, los pescadores vecinos se acostumbraron a verla siempre acompaar a su hermano en la pesca de corvinas, y aun a tender y recoger las redes. Para todos era la joven ms trabajadora de la aldea y elogiaban su amor fraternal. Andrs sola acompaarlos a la Punta, y se admiraba de que Ricardo no gustara ya de aquellas conversaciones acerca de la prisionera de Juan Fernndez, que tanto le encantaban en otro tiempo. Los das pasaban, pero Ricardo y Teresa no los sentan. Vivan del amor y de la esperanza. Nunca Ricardo haba sido ms respetuoso con su amada. Apenas se atreva a besar la punta de sus sonrosados dedos cuando ella le permita demostraciones de amor. Esto encantaba a Teresa, Y Sus miradas de agradecimiento y de complacencia pagaban al amante las privaciones que se impona. La Pesca de corvinas tena sus delicias particulares.

Teresa careca de la fuerza necesaria para lanzar el anzuelo a gran distancia, y tambin sus delicadas manos apenas podan sostener la cuerda cuando algn pez grande tiraba de ella. Ricardo se vea obligado a auxiliarla constantemente, pero no sin que sus manos tocasen las de ella al coger la cuerda o sin que sus hombros se juntaran al tirarla. Ricardo gustaba ms de ir solo con Teresa a la pesca de corvina, pero ella tena casi siempre la crueldad de invitar a Andrs. Aquella vida de dulces emociones no haca olvidar sus proyectos a Ricardo. El invierno haba entrado y sus esperanzas se debilitaban de da en da. Cada embarcacin que se aventuraba a venir de Valparaso traa noticias de la presencia de la escuadrilla de insurgentes en el Pacfico. Pero Freire no vena. Sera por la dificultad de un desembarco? Mas aquello estaba previsto. El buque deba estacionarse lejos del puerto y enviar un bote durante la noche para hacer desembarcar un hombre que deba aparecer como nufrago, del mismo modo que lo haba hecho Ricardo. Otra deba ser la causa de aquella falta de cumplimiento. Un da se supo que la corbeta "Sebastiana" haba sido perseguida hasta cerca de Valparaso por la fragata "Consecuencia", tripulada por insurgentes. Ya esto fue una noticia de esperanzas para Ricardo. Decase que esa fragata haba pasado para el sur, y era probable que los dems buques de la escuadra la siguieran. Sin embargo, transcurrieron otros quince das y no hubo nada de nuevo. Entonces pens Ricardo que le era preciso ingeniarse de algn modo para realizar sus deseos. Mil proyectos cruzaban por su mente. Ora meditaba ir a Santiago y ponerse en relacin con algunos patriotas, ora esperar la buena estacin y hacer un viaje a Mendoza para volver con recursos, ora irse a Valparaso y decidir a alguna gente a tomar parte en sus proyectos, que tenan siempre por fin la libertad de los presos de Juan Fernndez. Pensaba que con cincuenta hombres bien armados y distribuidos en dos lanchones se poda hacer un desembarco

en la isla a una hora avanzada de la noche, sorprender una a una las bateras, y atacaren seguida el cuartel, auxiliados por muchos de los reos polticos y por todos los presidiarios. Los lanchones y los hombres podran ser contratados para pagarlos despus; pero faltaba lo principal: vveres y armas. Ah! Si estuviera Manuel Rodrguez aqu. - Te acuerdas de Manuel Rodrguez? - le pregunt a Teresa-. No crees que l podra sacarnos de apuros? La joven se sonrea con aire de incredulidad. - Mucho ingenio tiene - deca-, es tan valiente y atrevido para sus empresas como t; pero en estas circunstancias, qu podra hacer? - No lo conoces bien, entonces - exclamaba calurosamente Ricardo-. Mira: Rodrguez se proveera de armas y vveres sin moverse de aqu. A esta misma guarnicin le escamoteara sus fusiles; comprometera a todos los habitantes de esta aldea en la empresa y obtendra de ellos cuanto necesitase; capaz sera de arrastrar hasta a los mismos soldados a trabajar con l. Rodrguez es un hombre a quien estimo mucho pero ms lo admiro que lo estimo. Es un hombre extraordinario; un ingenio especial. Rene el valor a la astucia; pero un valor que raya en imprudencia y una astucia que desconcierta a cuantos pretenden luchar con l. De esta manera corran los das hasta que al fin, una semana, se vio un buque a la entrada de la baha. Ricardo pens primero que era el bergantn "Alcn". Pero a medida que el buque se fue acercando conoci que su arboladura no era la de un bergantn. Tena tres palos y vela cuadrada. Era una corbeta. Captulo Decimosptimo EL CLERIGO A eso de las doce del da, la corbeta fonde y ech un bote al agua. Toda la gente de la aldea haba acudido a la playa, Pues era una novedad, despus de tanto tiempo que slo

entraban lanchones al puerto, el ver un buque de arboladura completa. El viejo pescador le dijo a Ricardo en cuanto vio la embarcacin: - Me corto una oreja si sa no es la "Sebastiana que viaja entre Juan Fernndez y Valparaso. - Qu vendr a hacer aqu? - No puedo adivinarlo; pero tal vez venga a relevar la guarnicin. Entretanto, el bote se acercaba a tierra movido por seis remeros, y se distinguan a la popa un clrigo que ocupaba el sitio principal y cuatro oficiales. La gente se agolp al desembarcadero, movida por la curiosidad. La llegada de un clrigo a aquellas costas era un suceso extraordinario, inaudito, y haba razn para que se despertara grandemente la curiosidad de los ribereos. Hombres, mujeres y nios acudan a ver al "curita", como lo llamaban en su lenguaje sencillo. Ricardo y Teresa acudieron tambin al desembarcadero, slo por hacer lo que todos hacan; pero tuvieron buen cuidado de permanecer confundidos entre la muchedumbre, por temor de ser conocidos de los que desembarcaban. El bote atrac, y los oficiales cedieron la preferencia al clrigo para saltar a tierra. Era el clrigo un joven de veintiocho a veintinueve aos, de fisonoma risuea, de ojos grandes, vivos y de malicioso mirar, sin un pelo en la cara, pero si dos gordos lunares, uno bajo el ojo derecho y otro cerca de la extremidad izquierda de la boca. Y pareca que a stos deba particularmente la expresin festiva de su semblante y el aire picaresco de sus miradas. En cuanto salt a tierra, contempl sonrindose a la multitud que cuchicheaba con visibles demostraciones de jbilo Y admiracin. Y como si no encontrara otra cosa con que corresponder a aquella sencilla manifestacin de simpata, extendi el brazo y bendijo a la gente. Todos o casi todos doblaron una rodilla santigundose con fervoroso respeto, para participar de los beneficios espirituales de aquella santa bendicin.

El clrigo pas, siempre sonrindose y acompaado de los oficiales, por el medio de la calle que formaron los concurrentes hacia las tiendas de campaa habitadas por la guarnicin. Esta se hallaba formada a poca distancia para hacer los honores de ordenanza a los jefes militares que venan con el clrigo. El capitn sali al encuentro de ellos, y cumplidas las formalidades de estilo entraron a la tienda principal. La guardia se disolvi y la multitud comenz a dispersarse, con excepcin de los ms curiosos, que persistieron en permanecer a poca distancia, tratando de distinguir al clrigo en el interior de la tienda. Ricardo y Teresa se haban retirado entre los primeros. - Qu significar esto? - se preguntaba aqul con muestras de sobresalto. El viejo pescador le deca: - Lo que sea tronar. - Yo he conocido esa cara agregaba Ricardo-. No es la primera vez que veo al tal clrigo. A veces se me figura que he tenido alguna intimidad con l... Pero no... Esos dos lunares son muy notables para que dejara de reconocerlos. Es el aire de algn amigo; un parecido de familia y nada ms. Entre tanto, lo que se hablaba en el interior de la tienda era lo siguiente: - Hay aqu un pescador que se llama Bonifacio Contreras? - pregunt el clrigo en cuanto se hubieron hecho los saludos de etiqueta y se instal cada uno en su asiento. - Bonifacio Contreras... - repiti el capitn en actitud de registrar prolijamente su memoria-. Puede ser, seor presbtero; mas en este momento... no recuerdo. Si usted quiere, haremos averiguar al instante. E hizo ademn de pararse. - No no; nada de eso - repuso el clrigo-. Lo echara usted a perder todo. Y haciendo un guio particular, agreg sonriendo: - Es un negocio delicado. Es preciso ir con tiento.

- Es que puede averiguarse de modo que nadie lo note. Los soldados conocen aqu a todos los habitantes. - Pero ellos podran esparcir la voz de que buscamos al que he nombrado. El clrigo se ri con tal expansin que hizo rerse a todos los circunstantes, como si se tratara de un asunto muy chistoso. - Hay un sargento - repuso el capitn- que podra informarse maosamente. Uno de los oficiales que haba venido con el clrigo y que tambin tena las insignias de capitn, hizo la siguiente observacin: - Casi no es, necesario el nombre para averiguar. Bastara saber quines se han ausentado de aqu por algunos das en el mes de enero... Aguarde usted... Es un hombre que tiene una hija que se llama Genoveva. - Ah! Una joven que anda en Valparaso! - Ahora est en Santiago. - Pero, en fin, est ausente de aqu hace como cinco meses. Es la hija del to Muni. - Mire usted como en hablando de nias se le despierta la memoria al seor capitn - dijo el clrigo-. Ja, j a! De ella s que se acuerda, pero del viejo no. En fin, vamos a ver. Ya tenemos noticias de uno. Ese to Muni debe ser el que buscamos, desde que es padre de Genoveva. Sabe usted si reside aqu o ha residido un joven llamado Ricardo Monterreal, que anda vestido de marinero? - No hay ningn marinero en la aldea; todos son pescadores. - Toquemos entonces la cuerda sensible. A que nos da noticias de una jovencita muy linda que se llama Teresa? - No hay ninguna Teresa. - Est usted seguro? - Segursimo. - Ya se ve: cmo poda usted olvidar una cosa tan importante! Y el clrigo se entreg con ms fuerza que nunca

a su ruidosa hilaridad, pero de una manera tan franca y tan natural que nadie poda resistir a la tentacin de imitarlo. No slo su propia risa, sino tambin la expresin jocosa que adquira su fisonoma incitaba a rer. Adems, cada frase, por seria que fuese, adquira en sus labios cierto chiste indescriptible que encantaba a los interlocutores. Cuando el clrigo se hubo redo a sus anchas, dijo uno de los oficiales: - Es muy probable que la joven que buscamos haya cambiado de nombre. - Cabal - repuso el clrigo-; pero como es bonita, fcil es encontrarla, principalmente con un gua como el seor capitn... Veamos, hay alguna muchacha de buen palmito en la aldea? - Hay varias, pero una sobre todas. La perla de la hermosura - dijo el capitn de la guarnicin, arrastrado por la jovialidad de su husped-. Pero es muy melindrosa - agreg-; nunca viene por ac ni se separa del hermano... Es algo huraa... - Qu diantres! Malo para usted! Eso no se puede tolerar! - dijo el clrigo con aire poco serio. Despus de nuevas celebraciones, el capitn prosigui: - Y precisamente esa joven vive en la cabaa de to Muni. - Con el hermano? - As creo, puesto qu siempre andan juntos. - Pues ellos deben ser los que buscamos - dijo un oficial-. Hagmoslos venir a todos al mismo tiempo para que no se escape ninguno. - Me parece mejor aguardar hasta la noche - contest el clrigo-. Habr ms seguridad para tomarlos. - Es que, de aqu a la noche, pueden fugarse. Si eso temen ustedes - observ el capitn-, voy a dar rdenes para que no se deje salir a nadie de la aldea. Es muy fcil. Slo hay dos caminos que guardar. - En tal caso, ms fcil es mandar traer desde luego a esa gente - observ el clrigo-. Hgase como ustedes quieran.

Un sargento y seis soldados fueron enviados por el capitn en busca de to Muni y del joven y la nia alojados en su cabaa. No tardaron en estar de vuelta con todos ellos. Ricardo y Teresa venan plidos, principalmente la ltima. No hicieron ms que entrar y uno de los oficiales de la corbeta dijo: - Ellos son. Haba visto a Teresa en la crcel en otro tiempo. El clrigo fij una profunda mirada en Ricardo y luego dijo: - En efecto, no tiene trazas de pescador. El joven se estremeci al or esa voz. - Ni la pescadorcita puede negar su disfraz - agreg. Teresa no alzaba los ojos del suelo. El nico que se mantena con el rostro sereno era el pescador. El clrigo lo mir tambin y dijo: - Conque el to Muni, eh? Buena maula es el tal to Muni! Y luego agreg: - Nos iremos a bordo con ellos. Todos asintieron y se encaminaron al embarcadero con un gran acompaamiento de gente de la aldea, que no hallaban qu pensar de lo que vean. Despidironse todos del capitn y saltaron a la chalupa. Cuando les toc el turno a Ricardo y Teresa, el clrigo dijo: - Es mejor que estos picarillos se sienten entre nosotros. As irn mejor cuidados. Vengan ac: uno a mi derecha y otro a mi izquierda. Los cuatro ofciales se sentaron a continuacin de los jvenes, dos a un costado y dos al otro, y to Muni en seguida, inmediato a los remeros. Desde que el bote se puso en movimiento, el clrigo principi a charlar y hacer rer a los circunstantes, ya interrogando a los prisioneros, ya con ocurrencias por dems originales. Ricardo era el nico que se mantena serio. De repente, el clrigo dijo: - Qu es aquello que se ve all? - Son las Ventanas - contest el oficial. Y todos miraron los grandes marcos formados por las

rocas hacia el norte de la baha. En ese mismo instante, Ricardo sinti en su mano un papel que el clrigo le desliz con la mayor ligereza y disimulo. El joven lo ocult y slo cuando estuvo a bordo del buque pudo aprovechar una oportunidad para leerlo. Deca: "Ten confianza en Manuel Rodrguez". Ricardo se dio una palmada en la frente y exclam: - Es l!

Liborio Brieba

Episodios Nacionales
Tomo III
Parte I

Uso exclusivo Vitanet. Biblioteca Virtual 2004

LIBRO SEPTIMO

MANUEL RODRIGUEZ

Captulo Primero UN CONSEJO OPORTUNO Como unos tres meses antes de los sucesos que acabamos de referir, es decir, a principios de marzo de 1816, y a eso de las ocho de la noche, entraba en una casa situada por el lado de occidente y a extramuros de la antigua ciudad de Mendoza un joven militar que vesta el uniforme de capitn de la Legin de Arauco. Atraves el zagun con pasos mesurados, y en vez de dirigirse diagonalmente por el patio a la puerta del cuerpo principal del edificio, torci a la izquierda y fue a detenerse delante de una ventana por cuyos postigos abiertos salan algunos dbiles rayos de luz. Se mantuvo algunos

instantes mirando a un hombre que, con la frente apoyada en las manos y los codos en una mesa, permaneca tan absorto en la lectura de un peridico extendido sobre ella que ni aun el ruido de los tacones del militar en el empedrado del patio logr distraerlo un instante. Tosi entonces ste con ficcin, para hacer notar su presencia, y el que lea levant vivamente la cara con expresin de sorpresa. Era una fisonoma inteligente y joven: ojos vivos y penetrantes, pero velados por cierto tinte de tristeza que pareca ajeno a su expresin natural, o que, sin duda, provena de la palidez y demacracin de las mejillas; facciones pulidas, escasos bigotes, que permitan ver la movilidad de una boca expresiva y, en fin, un conjunto manifiesto de franqueza y bondad. Era de aquellos semblantes que convidan a la amistad y que inspiran simpatas a los ms rudos caracteres. - Cmo va, Rodrguez? - le pregunt el capitn de dragones para darse a conocer, pues la luz de una vela que arda sobre la mesa se interpona entre ambos. - Hola - exclam el interpelado-, capitn Maruri! Y la expresin ttrica de su rostro desapareci bajo una alegre sonrisa, al mismo tiempo que se levantaba a abrir la puerta del cuarto. El capitn entr y ambos se estrecharon afectuosamente las manos. - Siempre solo, siempre triste! - dijo Maruri-. Qu diablos! Ya es tiempo de salir de este aislamiento. Rodrguez se sonri por toda contestacin, y ofrecindole una silla a Maruri le pregunt: - Cmo ha ido el viaje? - Perfectamente. Hace ya algunos das que estoy de vuelta; pero los he pasado en el campamento, con motivo de la presentacin del general O'Higgins a las tropas de San Martn. - Cmo! Se ha venido O'Higgins de Buenos Aires? - Justamente, he hecho mi viaje con l y otros muchos

paisanos nuestros. Qu diablos, ya no saba qu hacer en Buenos Aires! Es verdad que algunos han encontrado colocacin en una imprenta y una fbrica de naipes, fundadas por chilenos con el solo objeto de favorecer a los compatriotas; pero los ms no hallaban cmo ganarse la vida. Se han venido, pues, al ejrcito, confiados en las promesas del general San Martn, que asegura expedicionar sobre Chile en el verano prximo. - Y qu tal va la organizacin de ese ejrcito? - Bien, muy bien. El general O'Higgins ha quedado encantado. Hay ya como mil quinientos hombres de todas armas; y se espera doblar ese nmero en poco tiempo ms. Si viera usted cmo se trabaja ah. Pero, qu diantres!, usted no se mueve de su casa, segn parece. Hasta cundo piensa llevar esta vida de anacoreta?... Vaya, vaya! No cre jams que las penas de amor pudieran hacer tanta mella en un carcter tan alegre como el de usted. - Muy bien - dijo Maruri, sonrindose-, y quin le ha dicho a usted que tales penas me afligen? - Hum! Todo se sabe. Pero no se acuerda que el capitn Freire es muy mi amigo? - En efecto, pero bien puede l haber dicho... Y a propsito, qu ha sido de l? Qu es de Ricardo Monterreal? No volvi de la expedicin al Pacfico? - Slo han salido de Buenos Aires en octubre del ao pasado. Parece que tuvieron que perder muchos meses all, esperando que se organizara una escuadrilla. Nada ms he sabido. - Tampoco he podido averiguar yo nada y tengo gran inters en saber de Ricardo para tranquilizar a su familia. - Ya lo creo! - dijo Maruri con cierta sonrisa disimulada-. Pero nada me ha dicho usted de ellas. Estn buenas? - Creo que s... Hace das que no las veo - contest Rodrguez, fingiendo indiferencia.

- Y la seorita? Ya se me ha olvidado el nombre... Diablo de memoria! Y Maruri se rasc la cabeza como fastidiado de s mismo. Rodrguez permaneci impasible. - Cmo se llama pues... la hermana de Monterreal? - pregunt al fin el capitn. - Ah! ! Es de Corina de quien quiere usted hablar - dijo tranquilamente Rodrguez. - Cabal! La seorita Corina, hermosa nia a fe ma! Siempre persiste en tomar el velo? Rodrguez se ruboriz imperceptiblemente. - No s - dijo con cierta reticencia-, a punto fijo no puedo asegurarlo. - Qu diablos de determinacin! Pero yo haba credo or que la mam se opona, y que mientras no puedan volver a Santiago... - Y usted ha tenido noticias de Chile? - interrumpi Rodrguez-. Parece que un mensajero de usted, un tal Ruperto, lleg hace dos meses de all... Tocle a Maruri ruborizarse, pero de una manera visible. - He recibido algunas noticias - dijo con embarazo-. Parece que los patriotas no lo pasan muy bien por all. - No me refera a eso - repuso Rodrguez, tomando implacablemente el desquite-. Hablo de esa joven de Rancagua... que estaba en poder de San Bruno. Cmo se llama? Maldita memoria tambin la ma! ... - Usted tiene razn para perder la memoria. Cuando se sufre, es natural. - Habla usted por experiencia propia, mi capitn - dijo Rodrguez rindose maliciosamente-. Pero en fin, es de Amelia de quien yo quiero hablar. - He tenido algunas noticias de esa pobre joven. Pero, amigo mo, ya es preciso que usted piense en cambiar de vida... Todos tenemos nuestras penas, pero no es posible dejarse abatir hasta el punto de hacerse indiferente

a lo que ms debe preocuparnos: la salvacin de nuestra patria. - Me habla usted francamente? Es verdad que atribuye a abatimiento la soledad en que vivo? - Qu diablos! Natural es que uno se figure eso... - Pero nadie mejor que usted deba comprender mi situacin. Yo he llegado aqu al servicio de don Jos Miguel Carrera, y sabido es que San Martn no mira bien a los amigos del desgraciado general. - Hum! Quimeras! El gobernador no se acuerda ya de sus desavenencias con Carrera, desde que ste se fue a Estados Unidos. Cuando habla de l, es para decir que cree muy difcil que encuentre all los recursos que ha ido a buscar para volver a Chile. De manera que por esta parte puede usted estar tranquilo; el gobernador recibe muy bien a cuantos chilenos van a ofrecerle sus servicios, y principalmente cuando stos han desempeado, como usted, puestos pblicos de alguna importancia. Sin embargo, ah est OHiggins, que no me mira nada bien. - Pero O'Higgins no es el jefe y usted ira a ofrecer sus servicios a San Martn. Rodrguez medit un instante y al fin dijo: el ejrcito. - Yo trabajara, pero no en el ejercito. Yo ira a Chile y podra hacer all mucho ms que disciplinando soldados por ac. En dnde se puede ver al general San Martn? Supongo que no siempre se le encontrar en la gobernacin. - As es; lo ms de, tiempo lo pasa en el campamento. Yo me voy maana. Quiere usted que vayamos juntos? - El caso es que yo no querra encontrarme con OHiggins, ni que me viera tampoco dar este paso; es cosa que me repugna ir a ofrecer mis servicios. Dirn que voy a mendigar una ocupacin... - Rase usted de eso, Todos hemos mendigado una ocupacin en este ejrcito, pues se trata de ir a Chile. - Es que otros habrn solicitado con la seguridad

de obtener. Pero yo conozco la terquedad de San Martn y temo un desastre. Por eso no quiero que nadie se imponga de que me acerco a l. Adems, no ir a solicitar sino a proponer mi cooperacin desde Chile. Si la aceptan, bueno; y si no, yo trabajar por mi cuenta. Pero de todos modos, ver a San Martn en la noche, a solas, cuando nadie lo sepa. - Pues nada ms fcil. Iremos maana en la tarde al campamento, calculando llegar de noche all. - Me parece bien. - Es cosa decidida? - Naturalmente. Hace tiempo que alimentaba este proyecto y slo esperaba el saber que los aprestos de San Martn prometan algn resultado favorable. Lo que usted me ha dicho acerca del ejrcito me decide a obrar, pues hay la esperanza de que no me sacrificar intilmente. Convenido as, los dos amigos se despidieron hasta el da siguiente, prometiendo Maruri venir en busca de Rodrguez a una hora convenida. Cuando ste qued solo, dio algunos pasos por la habitacin, como entregado a grandes reflexiones. Por fin, sentndose nuevamente en la silla que ocupaba a la llegada de Maruri, estir las piernas, se ech hacia atrs y dando un golpe sobre la mesa como quien adopta un partido decididamente, exclam: - Cierto es, ya era tiempo. Dnde tena yo mi cabeza, que he llegado a olvidar por completo mis deberes de chileno? Vamos! Volver a ser lo que he sido. Qu diablos!, como dice Maruri. Y es la pura verdad que me he dejado abatir por mis sufrimientos. Tonteras! He sido un nio! Qu dejo para Ricardo? El es ms hombre, puesto que ya est en campaa y es casi seguro que logre su intento de salvar a los prisioneros de Juan Fernndez y a esa chica que lo enamora. He ah una resolucin juiciosa: trabajar por su patria y por su dama; hacer de un envo dos mandados; como quien dice: matar dos pjaros de una pedrada... Pero yo, hombre que me

he redo en las barbas del presidente Osorio y que he dado bastante que hacer a esa terrible fiera a quien llaman San Bruno, soy ahora un pelele, un... belitre, un... alma de cntaro! Y acompa esta ltima palabra con un fiero puetazo en la mesa, que hizo vacilar el candelero y volcarse sobre unos papeles un tintero. Rodrguez permaneci un instante contemplando sin moverse los estragos de su arrebato, hasta que se abri la puerta y un hombre con trazas de sirviente pregunt: - Me llama usted, seor? - Para que quites esta tinta - dijo Rodrguez, levantndose. El sirviente se apresur a cumplir la orden. Rodrguez dio unos cuantos paseos y al fin, detenindose delante de la mesa, le dijo al sirviente: - Oye, Blas. Es muy probable que yo tenga que ausentarme de mi casa por algn tiempo y quisiera dejarte un encargo. El hombre interrumpi su tarea con muestras de admiracin. - Siempre permanecers a mi servicio - agreg Rodrguez- y ganars tu sueldo. Pero, s, te dejar en la casa de doa Irene, la madre de Ricardo Monterreal. - S, seor. - T sabes el inters que tengo por la familia de este amigo. Pues bien, yo querra tener frecuentes noticias de ella para informar a Ricardo. Como t no sabes escribir, yo te pondr en relacin con un amigo a quien debers comunicarle cada quince das cuanto tengas que decirme. Lo que ms le interesa a Ricardo es saber si O'Higgins visita su casa y si Corina recibe sus visitas con gusto. - Pero el seor OHiggins est en Buenos Aires. - Hace pocos das que se ha venido a Mendoza; est en el campamento, y es probable que no pase mucho tiempo sin saludar a sus amigos. Conoces al coronel Las Heras?

- S, seor, aquel oficial que sola venir de la cordillera el ao pasado? - El mismo. Pues bien, a l ser a quien debes dar las noticias de que te he hablado. Maana o pasado te indicar adnde puedes verlo. - Muy bien, seor. - Te prevengo que todo esto es muy reservado, y si me valgo de ti es porque tengo confianza en tu discrecin. - Ya lo haba comprendido, seor. - Vete, pues, a acostar y maana cuida de darles lustre a mis botas. El sirviente sali y Rodrguez principi a desnudarse, sin dejar de pensar en sus nuevos proyectos. "Verdad es que no he hecho hasta aqu lo que debiera - se deca-; pero, por mi abuela!, seamos justos. No hay que juzgar las cosas con tanta severidad. Mi situacin no puede compararse con la de Ricardo. Sus intereses no eran encontrados. Mientras que yo tengo que- optar entre los afectos de mi corazn y el servicio de mi patria. Adems, l no tiene rivales y est seguro de ser amado... Qu cosa tan terrible son los celos!... Pero no seamos nios. Ya est dicho: vuelvo a Chile y volver a ser el hombre de antes; recuperar mi buen humor, echando a un lado las reflexiones desagradables. Nada de recuerdos tristes; todo lo que sea maquinar contra los godos, engaarlos y hacerles el mal posible sern los pensamientos que deben ocuparme. Tendr all de tiempo en tiempo noticias de Corina; procurar que ella misma me escriba alguna vez, y si las cosas toman mal camino, me har matar por all y santas pascuas! Ahora lo que conviene es dormir para tener maana la cabeza despejada. Veremos cmo nos recibe ese militarote de San Martn, buen soldado, buena espada, pero hombre que gasta pocas chanzas y pocas amistades. No pensemos en nada por ahora." Y no obstante este propsito, el tiempo que Rodrguez tard en dormirse no pudo apartar su imaginacin de lo que podra sobrevenir en casa de Corina durante su ausencia.

Captulo Segundo LEON Y ZORRO

En la tarde del da siguiente, Maruri lleg a la casa de Rodrguez acompaado de su asistente, que era el mismo Ruperto a quien ya conocemos. Venan a caballo y traa el ltimo otro caballo del diestro. Rodrguez estaba listo. Al punto mont y se pusieron en marcha. Durante el viaje poco se habl. Rodrguez iba preocupado con la idea del recibimiento que le hara San Martn. Maruri deba tener tambin en qu entretener su imaginacin, pues no hizo mucho para excitar la locuacidad de su amigo. Ruperto galopaba detrs midiendo el paso de su caballo por el de su capitn y tratando de adivinar el objeto que llevara a Rodrguez al campamento. La hora haba sido perfectamente calculada, pues ya comenzaba a obscurecer cuando los centinelas de avanzada los hicieron detenerse. Maruri se dio a conocer y siguieron adelante internndose en un valle poblado de rboles. Pocos momentos despus desembocaban a un espacioso claro, formado en el centro del mismo valle y completamente rodeado de tiendas de campaa. Maruri gui a Rodrguez a la tienda del general San Martn. Aperonse a poca distancia, y Rodrguez se adelant solo. Un centinela le sali al paso terciando su fusil y gritando: - Cabo de guardia! Acudi ste, y Rodrguez dijo: - Quiero hablar al general. El cabo fue a la tienda contigua a la de aqul y volvi acompaado de un oficial. - Quin es usted? - pregunt ste a Rodrguez, acercndosele bastante para examinar su aspecto a los dbiles resplandores de algunas fogatas lejanas.

- Manuel Rodrguez - contest el joven a media voz. El oficial hizo un movimiento de extraeza, y luego dijo: - Viene usted de parte del general Carrera? - Vengo de parte ma - dijo Rodrguez, sonrindose-. Don Jos Miguel Carrera se encuentra a estas horas, a muchas leguas del pas. - Es verdad - repuso aqul-. Voy a darle parte al general. Rodrguez se qued pensando: "Lo que yo deca: mi nombre despierta al momento el recuerdo del general Carrera. No ser de extraar que San Martn desconfe de m. Pero en tal caso, yo le be de hacer entender con quien trata". De ah a poco apareci el oficial en la puerta, y descorriendo una cortina que la cubra, dijo: - Entre usted. Rodrguez se adelant sin apresurarse y penetr en la tienda. Era sta muy vasta, y todo su menaje consista en unas treinta o cuarenta sillas colocadas simtricamente alrededor, algunas mesas pequeas en los ngulos y una bastante grande al fondo. Sobre sta ardan dos lmparas de aceite, y entre ellas se destacaba la figura imponente del general San Martn, que vestido de rgido uniforme y sentado al frente escriba sin encorvar la espalda y casi sin inclinar la cabeza. Rodrguez se adelant con su sombrero en la mano y cmo viera que el general continuaba escribiendo apresuradamente sin levantar los ojos del papel, se detuvo en la mitad de la sala y se puso a examinar desde su puesto un vasto plano de cureas y caones colgados en el lienzo lateral de la tienda. San Martn hizo un rasgo violento con la pluma. - Eso es! - murmur Rodrguez sin mirarlo-. Fngete de mal humor. No es mal pretexto para hablar con aspereza. El general tir la pluma a un lado y por primera

vez mir a Rodrguez, el cual se fingi absorto en la contemplacin del plano, aunque no perda de vista el ms leve movimiento de aqul. Pas un corto instante en que San Martn examin de pies a cabeza a Rodrguez, como admirado de su distraccin. El joven permaneci impertrrito. - Pase usted adelante - dijo el general con sequedad. - Ah! - exclam Rodrguez como sorprendido-. Cre que an escriba su seora. E hizo un saludo que el general contest con un movimiento de cabeza, al mismo tiempo que con la mano le haca insinuacin de sentarse en uno de los asientos que rodeaban la sala. "Teme que me acerque a l", pens Rodrguez sentndose a bastante distancia. El general, como si adivinara su pensamiento y quisiera justificar sus recelos, dijo con acento de duda: - Me han dicho que usted no viene de parte del seor Carrera? - Efectivamente, seor, no vengo de parte del general- contest Rodrguez, acentuando particularmente el ttulo que San Martn omita. Era tan clara aquella insinuacin que al punto dijo ste: - No tenemos aqu ms generales que los que nuestro Gobierno forma. Y acompa sus palabras de un aire de severidad que habra intimidado a cualquier otro que no fuera Rodrguez. Se sonri ste complacientemente y dijo con imperturbable tranquilidad: - Eso va en costumbres de nacin a nacin. Jams en Chile nombrbamos a su seora, ni a ningn otro jefe argentino sin darle su correspondiente ttulo. San Martn era irascible y la sangre fra de Rodrguez lo desazon. - Supongo - dijo con mal encubierta acritud- que usted no habr venido con el objeto de discutir sobre los ttulos que le corresponden a su antiguo caudillo?

- Tan lejos estoy de eso, seor general, que a haber sospechado que mi presencia poda traerle a su seora el recuerdo del ex Presidente de Chile habra preferido quedarme en mi casa con el remordimiento de no hacer por mi patria lo que otros quizs no se encuentren en aptitud de hacer. Pero an no es tarde para volverme. He cumplido con mi deber. Culpa ma no es el haber tenido la desgracia de encontrar a su seora en mala disposicin de nimo. Y Rodrguez, que se haba levantado al decir sus ltimas palabras, salud con todo respeto y se dirigi reposadamente a la puerta. El general se qued mirndolo, con muestras del mayor asombro. Aquella inesperada resistencia cautiv su curiosidad. Levantaba ya la cortina el joven para salir, cuando oy la voz de San Martn que deca: - Seor Rodrguez. Se volvi ste al instante, pero ni se apart de la puerta ni solt la cortina, como si esperara saber' desde aqu el objeto de aquel llamado. - Tenga usted la bondad de venir - agreg el general endulzando el tono de su voz. Rodrguez volvi a medir la sala con sus pasos, sin apresurarse ni abandonar en lo ms mnimo su aire reposado. - Sintese usted. El joven obedeci con la mayor docilidad, diciendo para sus adentros: "Parece que he domado al len". Y, en efecto, San Martn se deca: "He aqu un carcter firme, un hombre sagaz, de quien tal vez no supo Carrera sacar todo el partido que poda". Y luego agreg en voz alta, suavizando cada vez ms el tono: - Verdaderamente me extraa la conducta de usted; quizs no nos hemos entendido. Yo acojo favorablemente a todos los chilenos que vienen a solicitar una colocacin en mi ejrcito; y considerara una verdadera desgracia que alguno dijera que sin motivos de gravedad me negaba

a aceptar sus servicios, siendo as que se trata de una empresa en que ellos deben tener la mayor parte. Rodrguez fue endulzando gradualmente la expresin de su fisonoma a medida que eran ms corteses las frases del general. "Por aqu me hallas - deca interiormente-. Era esto lo que yo quera." San Martn notaba en el semblante de su interlocutor el buen efecto de sus palabras y se felicitaba en sus adentros de haber enfrentado a aquel hombre cuya sagacidad adivinaba en los ojos, y cuya sangre fra y firmeza se revelaban en sus actos. - Ha dicho usted la verdad, seor; no nos hemos entendido - contest Rodrguez, repitiendo esa frase que en boca de San Martn significaba benevolencia, pero en la de l denotaba la pretensin de tratar de igual a igual con el general argentino. Una leve sonrisa que se dibuj en los labios de ste hizo conocer a Rodrguez que sus intenciones no pasaban inadvertidas, y agreg: - Su seora organiza aqu un ejrcito para atravesar los Andes. S muy bien que su vasto genio militar habr previsto cuntas dificultades hay que vencer aquende y allende la cordillera; aun creo no engaarme al pensar que habr tocado mil recursos que estara yo muy lejos de imaginar. Pero tambin es cierto que, si es fcil encontrar soldados valientes, esforzados, que se dejen matar antes de retroceder en el campo de batalla, no siempre se encuentran a la mano hombres a propsito para los mltiples ardides de una guerra que, como sta, requiere, a la vez, fuerza y astucia. A reflexionar yo en esto, y quiz movido de cierta confianza en m mismo, que su seora es dueo de calificar de amor propio si le place, me he decidido a tomar una parte activa en la empresa de libertar a mi patria. Habra podido, o ms bien, puedo obrar por mi propia cuenta; pero no he querido hacerlo sin, ponerme antes de acuerdo con su seora. He aqu por qu al notar una mala voluntad, hija quiz de la desconfianza que naturalmente le inspira a su seora

un amigo del general Carrera, me retiraba decidido a llevar yo solo a cabo lo que puede dar mejores resultados obrando en combinacin. Desde las primeras palabras de Rodrguez, San Martn haba adoptado un continente reservado, y cuando concluy de hablar guard silencio por algunos instantes. Le haban asaltado reflexiones de otro gnero: aquel hombre poda ser un emisario de Carrera, encargado de sondear sus intenciones, de sorprender sus proyectos, para tratar de cruzarlos. No haba ido Carrera a los Estados Unidos con el objeto de organizar una expedicin a Chile? No era su mayor aspiracin el que nadie sino l obtuviera la gloria de libertar a ese pas? No llevara su ambicin hasta querer desbaratar cualquiera otra empresa que pudiera tener visos de xito? Quin aseguraba que Carrera no haba descubierto en Rodrguez al hombre a propsito para estorbar en su ausencia los planes de sus enemigos? Estas ideas cruzaron rpidamente la imaginacin del general, y se propuso investigar antes de comprometerse a nada. - Por vida ma - dijo-, cuanto usted ha dicho es exactamente la verdad de lo que pasa. Soldados me sobrarn para presentar batalla a los espaoles de Chile; ideas y proyectos no hacen falta; pero s escasea la gente de ardid, de ingenio y de alma para la ejecucin de ellos. Creo haber adivinado que lo que usted se propone es pasar a Chile a preparar el terreno, a excitar a los patriotas, a despertar el entusiasmo en favor de nuestra causa, a hostilizar, en fin, a los espaoles por cuantos medios estn a sus alcances. - Justamente - dijo Rodrguez, sin manifestar sorpresa por la exactitud con que San Martn haba penetrado sus proyectos, como si encontrara muy natural que lo que l haba dicho bastara para interpretarlos. - Pero - agreg el general, haciendo una pausa-, aunque usted encuentra razonable el que yo desconfe de

los amigos de mis enemigos, no ha podido dejar de resentirse por lo que toca a usted mismo. Seamos francos: en mi situacin, quin no desconfiara? Carrera es mi enemigo, y usted ha sido su ms leal servidor. Rodrguez se sonri tristemente, como si encontrara muy pobre de lgica aquella argumentacin. - El que sabe servir con lealtad a los hombres - replic, sentenciosamente-, sabe mejor servir a su patria y posponer mezquinas rencillas de partidos a los intereses de ella. Ser natural que su seora desconfe de m; pero tambin es justo que yo me resienta de que no se me estime en lo que valgo. Su seora cree que yo habra podido prestarme a servir de instrumento al general Carrera para tratar de conspirar contra los grandiosos proyectos que ha concebido el genio audaz y emprendedor de otro hombre, proyectos que entran en mis aspiraciones y que son mis ms encantadores ensueos? He ah lo que me hiere y me decide a retirarme de aqu, no arrepentido de haberme acercado a su seora, sino satisfecho de haber cumplido un deber y lamentando el no haber inspirado acerca de mis ideas un concepto que siempre he credo merecer sin mendigarlo. - No tomemos las cosas por su lado peor - dijo el general, apaciguando a Rodrguez, aunque no enteramente convencido de su sinceridad-; no todos tenemos el don de juzgar acertadamente a los hombres a primera vista. Pero el acento de la verdad es convencedor y creo firmemente haber errado al dudar de usted. Rodrguez no se dej engaar. "El len se ha convertido en zorro", dijo para s. - Yo, que he tenido la felicidad - continu San Martn- de interpretar con tanto acierto los planes de usted, podra conocerlos en detalle? Querra usted confiarme con qu elementos cuenta o qu seguridades abriga de poder corresponder a las esperanzas que yo cifrara en una empresa de tal magnitud? - No tengo inconveniente alguno, seor general, en manifestar a usted cuanto he pensado hacer. Mas, estos

lienzos - y seal los bastidores de la tienda- no son muy a propsito para guardar un secreto, y mis proyectos son de tal naturaleza que una media palabra sorprendida puede ponerme en grave peligro. - Acrquese usted; hablaremos en voz baja - dijo el general, manifestndose enteramente confiado. Pero al mismo tiempo lanz una rpida mirada a su lado para asegurarse de que tena la espada al alcance de la mano. Rodrguez tom una silla y la acerc a la mesa, pero de modo que quedara a unos tres pasos del general. Cuando se hubo sentado, hizo aqul un movimiento de cabeza que equivala a decir: - Ya escucho. Inclinse Rodrguez y comenz a hablar sigilosamente y sin dejar de espiar el efecto de sus palabras en el semblante de San Martn, quien, con el odo atento y el ojo alerto, no perda una sola palabra ni un solo gesto del joven, mantenindose absolutamente impenetrable. - Esto es todo - dijo al fin Rodrguez, enderezndose. San Martn permaneci inmvil un largo rato que al joven le pareci un siglo. Admirbale, adems, la frialdad con que haban sido acogidas sus revelaciones, cuando l crea que deban despertar el entusiasmo de cuantos las oyeran. El general estir el labio inferior y luego dijo: - Lo pensaremos. Rodrguez no pudo contenerse e interrumpile: - Lo he pensado ya bastante. No he venido a pedir un consejo sino a proponer un auxilio que su seora necesita. Me arrepiento en verdad de mi ligereza, de mi imbecilidad, ms bien, para no haber comprendido desde las primeras palabras de su seora lo que podra yo esperar de su mala voluntad. San Martn quiso hablar, pero Rodrguez se adelant diciendo: - No me diga ms, seor general. Me basta una sola

prueba para juzgar a un hombre, y ahora no dara un pelo de mis bigotes por la empresa de que su seora se ocupa. Y girando militarmente sobre sus talones sali Rodrguez, a grandes pasos, mordindose las uas de despecho y murmurando: - He sido un imbcil! Bruto de m que me he dejado llevar de mi primera impresin!

Captulo Tercero LA PRISION

Maruri esperaba a Rodrguez a pocos pasos de la tienda del general, charlando con algunos oficiales. Cuando lo vio salir, fue a su encuentro y le pregunt: - Cmo ha ido? - Como al diablo con la cruz! - dijo Rodrguez, lanzando un voto redondo. Y para evitar nuevas preguntas salt sobre su caballo. - Cmo! - exclam Maruri-. Se va usted solo? Pero los centinelas lo detendrn. Yo lo acompaar hasta fuera del campamento. Y mont tambin a caballo, dicindole a Ruperto: - Ven t con nosotros para que vayas a acompaar a este caballero hasta su casa y te vuelves con el caballo. Pusironse en marcha sin que Rodrguez hablara una sola palabra. En el lmite del campamento, Maruri dio el santo y siguieron algn corto trecho hacia la ciudad. - Hasta aqu no ms - dijo el capitn, de pronto, deteniendo su caballo. En seguida le tendi una mano a Rodrguez, agregando: - Adis, pues, siento infinito haberle motivado a usted un disgusto tan estril, tan sin objeto...

- Ambos nos hemos engaado - dijo Rodrguez-. No se culpe usted; quin haba de imaginar en San Martn un rasgo tan indigno del carcter que le atribuyen? Pero ya le pesar, por vida ma! Algn da comprender quin soy yo! Harto le he dicho ahora tambin! - Diablo! Segn veo, usted se ha propasado quiz con l, y... - Cosa de propasarme, no: Pero le he dicho lindas cosas! Que era un imbcil, que me rea de sus proyectos... - Hombre! Eso le ha dicho usted? - Tal vez no con las mismas palabras, pero en el fondo... - Malo! Esto no puede tener buen resultado; pues yo que usted me iba en el acto de Mendoza, de Cuyo, y aun de la Repblica Argentina. El general es un hombre de pocos aguantes y me admira que no lo haya hecho a usted prender en el acto. - Qu! Un soldadote como l, cabeza hueca, no es capaz de luchar de frente con un hombre que sabe dnde le aprieta el zapato. Ya l me ha tomado el peso y estoy seguro de que mis palabras le han quedado escociendo. Pero no se atrever a nada; eso no sirve ms que para manejar reclutas. En fin, adis, ya nos veremos, si es que no me resuelvo a irme a Chile en estos das. - Si piensa usted irse a Chile es preciso que nos veamos antes. - Quiere usted hacerme algn encargo sobre Ame - Sobre varias cosas. - Pues bien, yo le mandar a usted avisar antes de irme. Los dos jvenes se despidieron y Rodrguez sigui acompaado de Ruperto, dejando al caballo tomar la marcha que mejor le acomodara, mientras l se dejaba dominar por la multitud de ideas que bullan en su mente acerca de lo que acababa de sucederle y de lo que debera hacer.

El resultado de todas estas meditaciones fue que al llegar a su casa despidi a Ruperto con esta frase: - Di a tu capitn que pasado maana me marcho, que si quiere verme venga maana en la tarde. Y entr a su cuarto murmurando: - Con dos das que permanezca aqu hay de sobra para probarle a ese soldadote que no me voy por miedo. Ms adelante volver a tener noticias de m! Discurriendo de este modo, es decir, madurando sus proyectos y gozndose de los medios que sugera su imaginacin para vengar el desaire de San Martn, Rodrguez se meti en la cama, y restablecido su buen humor en virtud de sus mismas reflexiones, se durmi tranquilamente despus de haber consagrado menos instantes que de costumbre al recuerdo de su amada Corina. Al da siguiente se despert tarde y slo a causa de haber entrado Blas, su sirviente, a cerciorarse de si an dorma, para anunciarle la llegada de un oficial y algunos soldados que preguntaban por l y esperaban a la puerta. Rodrguez no pudo menos de sorprenderse al saber esta nueva. Lo primero que se le ocurri fue que San Martn lo mandaba prender. En seguida se dijo: "Por qu no lo hara anoche? Quiz se ha arrepentido de su debilidad. Salgamos pronto de dudas." Y salt del lecho. En cuanto estuvo a medio vestir h que Blas introdujera al izo oficial. Era una cara desconocida para Rodrguez. Salud con afectada seriedad desde el umbral y dijo: - Es usted don Manuel Rodrguez? Demasiado lo deba saber desde que haba hablado con Blas. Rodrguez comprendi que aqulla era la frmula de estilo para lo que l presuma. - Yo soy. Viene usted a prenderme? - De orden del seor gobernador. - Muy bien. Permtame usted concluir de vestirme. Quiere usted sentarse? - No, seor; aguardar aqu. Rodrguez afectaba la mayor tranquilidad, aunque

no dejaba de sentirse desazonado por aquel contratiempo que vena a estorbar todos sus planes. Por lo dems, ni el ms mnimo temor inquietaba su espritu. Pronto estuvo en disposicin de salir. - Blas - le dijo al sirviente-, si no vuelvo hoy, el capitn Maruri te dar noticias mas. Irs a verlo maana al campamento. Y sali al lado del oficial. En la puerta de calle habla un sargento y cuatro soldados armados de sables. El sargento se coloc a la izquierda de Rodrguez, pues el oficial llevaba la derecha. Los soldados siguieron detrs con los sables desenvainados. En esta forma se dirigieron al centro de la ciudad. Ya el vecindario se haba alarmado y todas las puertas estaban llenas de curiosos. Rodrguez era bastante conocido, y a pesar de la vida retirada que llevaba tena algn prestigio en la ciudad, principalmente entre los chilenos. Aquel inesperado suceso deba, pues, causar bastante sensacin entre toda la gente. Durante el trnsito muchos amigos saludaban a Rodrguez y aun le hacan seas interrogativas. Por toda contestacin l se sonrea con la mayor serenidad y se encoga de hombros. As llegaron a la crcel y fue presentado al jefe de la guarnicin. Este no le hizo pregunta alguna sino que lanzndole una ligera mirada dijo: - Al calabozo aislado. Cadenas, grillos y centinela de vista. Hicironlo atravesar el patio de la crcel, siempre custodiado por los que lo haban trado, y lo llevaron a una estrecha habitacin, independiente de los dems edificios, como su nombre lo indicaba. En el centro del calabozo haba un banco tosco de madera, fijo en un poste enterrado en el suelo que le serva de respaldo. Rodrguez se sent en l a indicacin del oficial. En seguida los soldados le pusieron esposas en las manos, grillos en los pies, y rodearon su cuerpo con un gran nmero de cadenas, cuyas extremidades fueron aseguradas en el poste. El joven se sonrea a medida que lo cargaban de cadenas,

mirando con la mayor indiferencia aquel lujo de precauciones. El oficial y los soldados se retiraron al fin, quedando uno de centinela dentro del calabozo, cuya puerta fue asegurada con gran ruido de cerrojos y candados. Otro centinela qued pasendose afuera, alrededor del calabozo. Rodrguez lo vea pasar por un ventanillo practicado en la puerta. No pudiendo el joven mover ms que la cabeza, se puso a examinar cuanto lo rodeaba: las paredes, el techo, el pavimento, la puerta, y hasta al mismo soldado que como un estafermo se mantena al frente con el sable al hombro y la vista fija en l. Despus de una detenida inspeccin cerr los ojos, ech atrs la cabeza, apoyndola en el poste, y se dijo: "Vamos, que la cosa parece seria! Murallas de una vara de espesor, puertas de roble, dos centinelas de vista y tanta cadena! Se conoce que San Martn no se ha formado mala idea de m pues me teme como a un demonio. Pero, vamos a ver, recapacitemos: las buenas ideas me han venido siempre en los grandes apuros y fuerza es confesar que ste es uno de ellos. Cuando ese soldado con ttulo de general y con nfulas de conquistador se ha atrevido a encarcelarme y a aherrojarme es porque se habr decidido a coronar debidamente su obra. Yo, libre despus de esto, sera su eterna pesadilla. Bien debe haberlo pensado l. Debo, pues, abandonar toda esperanza y confiar en mis propias fuerzas. Desde luego, teniendo a este hombre delante, que no me despinta la vista, como si pudiera yo evaporarme al menor pestaeo, es claro que nada puedo hacer sin su consentimiento. Preciso me sera, pues, seducirlo. Nada cuesta intentarlo; pero lo malo est en que un fracaso me hara perder mucho terreno. Sin embargo, hagamos una suposicin, siquiera por distraerme. Demos por seducido al centinela. Qu avanzara yo con ganarme la voluntad de un hombre que debe ser relevado dentro de una hora o de dos a lo ms? Qu podra hacer este hombre en mi favor?... Diablos! Podra hacer mucho. S, mucho ms que lo que hara

estando obligado a vigilarme todo el da; pues en este caso slo podra ayudarme a romper estas cadenas, lo cual seria difcil o ms bien imposible trabajando con las manos, y aun cuando fuera practicable, sera infructuoso, desde que faltaba romper toda esa caterva de cerrojos y candados que he sentido ponerle a la puerta, y luchar con ese otro soldado que se pasea afuera, y luego con los dems soldados de la guardia. Sera de nunca acabar y de perder el pellejo antes de salir a la calle... Mientras que, saliendo l de aqu, puede, en primer lugar, proporcionarme un par de buenas limas, y en segundo, hacerme partido entre sus camaradas... "Hacerme partido! Mire usted qu frase! Hablo yo como si estuviera en Chile, gozando de mi antiguo prestigio. Pero no... Qu idea! Entre los soldados he visto algunas caras de chilenos que he conocido en el 'ejrcito del general Carrera. Esto simplifica inmensamente mis planes. Bien habr unos diez chilenos entre los cuarenta que montan la guardia. Falta saber si esta guardia se releva todos los das o todas las semanas. Eso lo sabremos por el primer chileno que venga a custodiarme. Volvamos, pues, atrs, y veamos qu le dira yo a ese chileno para decidirlo a jugar su vida por libertarme. Le dira: "- Sabes t por qu me tienen aqu?" l me contestarla: "- No, seor, o se quedara callado. Esto es claro como la luz del da. Entonces dira yo en tono dramtico: "- Ah! Si se supiera la causa ya estaran aqu arrasando la crcel todos mis compatriotas, todo ese ejrcito de chilenos que se va a sacrificar intilmente por la ambicin de un solo hombre. Pues no es ms que la ambicin de hacerse dictador de Chile lo que lo induce a emprender su conquista. Por eso es que en cuanto ha sabido que yo estoy en relacin con todos los patriotas que residen actualmente all, y que slo esperan mi vuelta para sublevarse contra los espaoles, se ha ensaado en contra ma y es muy posible que me haga matar. Ah! No siento morir, sino porque mi patria pierde ya toda esperanza de ser libre! La empresa de este hombre es descabellada, y si por una

gran casualidad llegara a tener buen resultado, qu ganaran los chilenos con cambiar de amo? Y un amo como ste! Un tirano!" Un discurso de esta naturaleza, ms o menos recargado de reflexiones conmovedoras, segn las circunstancias, es imposible que deje de hacer efecto en el corazn de un chileno, por ms estpido que sea. Se ablandar y me har ciertas preguntas sobre esa pretendida sublevacin. Por entendido que yo las satisfar lindamente, dando como cosa hecha el que en Chile me esperan con los brazos abiertos y que la revolucin cuenta con elementos poderossimos. Alucinado mi hombre no trepidar en conquistarme la voluntad de los dems chilenos, quienes al venir a montar su guardia conferenciarn tambin conmigo, y convendremos en un plan de evasin. Hasta aqu est muy bien: la cosa tiene viso de xito. Bravsimo!" Aqu se interrumpi nuestro joven para lanzar una mirada al centinela, el cual, con la espalda apoyada en la pared, se mantena siempre inmvil y mirndolo fijamente. "Imbcil - murmur-, cree de muy buena fe que su mirada de perro hambriento me impide trabajar en mi fuga! Y tengo la cuarta parte del camino avanzado!.. . Sigamos. "Con diez o doce hombres mos dentro de la crcel puedo hacer mucho. Menos que fueran... Pongamos seis. Encargo a uno de ellos que me compre limas y me las enve con el primero de los mos a quien le toque la guardia. Este me ayuda a limar los remaches de estos fierros: operacin de media hora. En seguida los dejamos sobrepuestos en la misma forma en que estn ahora. Luego es preciso esperar hasta la noche... S, la noche es siempre un importante cmplice en aventuras de esta naturaleza. En la noche est la mayor parte de la guarnicin recogida. Slo quedan los centinelas en sus puertas, que sern seis u ocho. Escogeremos la hora de un relevo en que figure alguno de los nuestros, y entonces, a una seal convenida, arrojo mis cadenas y nos echamos sobre quien sea

necesario. A todo esto, los soldados que duermen en la sala de guardia no habrn notado nada, y trataremos de salir a la calle, ya sea por la puerta, ya por las paredes, como sea ms fcil y se haya convenido de antemano. Naturalmente, este plan es susceptible de muchas modificaciones, con arreglo a las circunstancias. Puede que sean ms los hombres que se dejen embaucar, y puede que no haya necesidad de ms de uno o dos. Todo depender de lo que averige con el primer centinela a quien hable." Aqu iba Rodrguez en sus reflexiones cuando oy quitar las llaves a los candados y descorrer los cerrojos de la puerta. Era que le traan el almuerzo.

Captulo Cuarto UNA VISITA ALENTADORA

Dos soldados entraron a la prisin de Rodrguez una pequea mesa provista de manteles y cubiertos y la pusieron delante de l. Otros dos entraron con sendas bandejas cargadas de platos con diferentes y exquisitas viandas. Un oficial parado en la puerta dispona el servicio. - Qutenles las esposas - orden, pasndole a un soldado dos llaves especiales con que se destornillaban las tuercas de una barra que una los anillos para aprisionar las muecas. Ejecutada esta orden, Rodrguez qued con las manos libres y atac a las viandas con el mejor apetito del mundo, admirando la profusin y delicadeza de ellas. "Es singular! - pensaba-. Tanto rigor y tanta atencin a la vez. Si yo fuera pavo comprendera el que se tratara de engordarme para engullirme en seguida. Pero parece que entre San Martn y yo, l est ms cerca de serlo. Sin embargo, algo significa esto. No a humo de paja se me sirve con tanto esmero. Esto se llama endulzar la pldora. No ser mucho que el famoso general,

arrepentido de lo que ha hecho, venga un da a decirme: "Lo he aprisionado a usted para hacerle un servicio: estaba usted muy flaco y he credo conveniente engordarlo para tambor mayor". Y echndolo todo a la broma me deje en libertad de hacer lo que plazca." Discurriendo de este modo, Rodrguez almorz alegremente, aunque sin cambiar palabra con sus guardianes. Observ que de los cuatro soldados que le servan dos eran chilenos, y esto lo puso de mejor humor. "Cuatro es a dos - pens-, como cuarenta es a equis. Si en las crceles se verifican las proporciones con la exactitud que nos demostraban en el Colegio Carolino de Santiago puedo contar con veinte chilenos que se dejarn matar por sacarme de aqu. No hay duda, pues, que la cosa promete, y vale la pena de ensayarla desde hoy mismo. Terminado el almuerzo volvieron a ponerle las esposas a nuestro prisionero, y los soldados se retiraron llevndose la mesa y dems piezas del servicio. El oficial iba a cerrar la puerta cuando se le acerc un sargento dicindole: - De orden de mi comandante, estas seoras tienen permiso para hablar con el prisionero, en presencia de usted. Y antes de que Rodrguez volviera del asombro que tal nueva le caus entraron al calabozo dos mujeres vestidas de negro, lanzando una dolorosa exclamacin al ver al joven cargado de cadenas. - Seora Irene! Corina! - exclam Rodrguez, con alegre sonrisa-. Ustedes aqu! - Dios mo! Cmo ha sido esto? - Pregunt enjugndose las lgrimas la que haba sido saludada con el nombre de Irene, que era una seora como de cuarenta aos, de aristocrtica presencia y de bello rostro, aunque un tanto marchito por la edad. - No hay por qu alarmarse - dijo el joven-. Este debe ser un error que de hoy a maana se aclarar. No tengan ustedes cuidado.

Y sonrindose con la mayor naturalidad, fij los ojos en Corina. No haba mentido Maruri al elogiar la belleza de esta joven. Era un vivo retrato de Ricardo, salvo la mayor finura de sus facciones y la delicadeza del cutis consiguiente al sexo. Haba, adems, una ligera diferencia en los ojos: los de Corina eran ms bien que azules, de un castao claro dulcsimo, pero la misma expresin; aunque ms tmida. - Lo acriminarn a usted de algo muy grave - dijo la joven, bajando los ojos ante la poderosa mirada de Rodrguez. - As lo indican estas precauciones - contest Rodrguez, indicando sus cadenas-. Parezco un almacn de ferretera, no es verdad? Pero no pasar de esto: no hay por qu asustarse; estn ustedes seguras. - Pero entretanto, qu podemos hacer por usted? - Pregunt doa Irene-. Ser posible mandarle la comida, una cama?... - Nada de eso. En cuanto a comida, estoy perfectamente servido. Y esto no ha de pasar de hoy o maana. El oficial interrumpi: - Se han cumplido los cinco minutos. La seora le estrech a Rodrguez sus manos encadenadas, sin poder contener las lgrimas. - Hoy iremos a ver a San Martn - dijo con voz ahogada. - No haga usted tal - repuso Rodrguez, empeosamente-. Yo se lo suplico. - Y si esto toma un mal camino? - Pierda usted cuidado; Yo le avisar cualquier novedad que haya. - Nosotras mandaremos informarnos continuamente - dijo Corina-, y aun procuraremos obtener permiso para venir maana. Y sali dando una ligera mirada de inters al prisionero, el cual se estremeci de gozo, con ms emocin que si le hubieran dado de improviso la noticia de su libertad.

Cuando el oficial cerr la puerta del calabozo, murmur el joven: "Por vida ma! Esta sola mirada me reconcilia con mi suerte! Cunto tiempo ha que no mereca lo que hoy he obtenido! No cabe duda: el corazn de Corina se ha conmovido con mi desgracia! Ella me ama sin saberlo! Yo voy a bendecir toda mi vida esta prisin que me ha venido a revelar una felicidad que tanto he ambicionado! Ese general San Martn me ha hecho un bien creyendo hacerme un mal. Ahora he de trabajar con ms empeo en mi libertad. Morir en estas circunstancias! Morir cuando uno sonre con las esperanzas ms halageas para el corazn! Imposible! No he de dormir sin asegurar mi libertad!" El centinela haba sido relevado durante el almuerzo; pero la fisonoma del nuevo no le inspir a Rodrguez ms confianza que la del primero. Pas otra hora y en vez del segundo relevo vino el oficial con cuatro soldados y le previno que iba a ser conducido a la presencia del juez. Quitronle las cadenas que lo sujetaban al poste, y sostenindolo entre dos soldados para que pudiera andar con los grillos lo hicieron atravesar el patio de la crcel y fue introducido en una vasta sala, a cuya extremidad se divisaba un dosel guarnecido de terciopelo carmes. Tras una gran mesa con tapete del mismo color, y en un silln de enorme respaldo, se hallaba sentado un hombre de cabellos entrecanos y de cara ceuda, larga y huesosa. Al ver entrar a Rodrguez fij en l una mirada escudriadora, como si tratase de hallar en su semblante el medio de abordar con xito el delicado interrogatorio a que lo iba a someter. Para el joven no pas inadvertida aquella mirada, y una sonrisa un tanto burlesca vag por sus labios. "Bueno - se dijo-, parece que sabes con quien tienes que habrtelas, y te preparas para cazarme. Pero eres un zorro, muy viejo y tu astucia est ya de capa cada. Ya veremos con qu sales al fin!" Mientras se deca esto lo haban acercado hasta dos

pasos de la mesa, y el que ocupaba el silln hizo seas al oficial y los soldados para que se alejaran. "Va a principiar el sainete! - se dijo Rodrguez, estudiando, a su vez, el semblante del juez-. Hum! - aadi-; parece que este seor es ms necio que avisado; ms feroz que diplomtico! Pobre San Martn! Qu mal ha elegido al hombre que debe entenderse conmigo!" - Puede usted sentarse, caballero - dijo el juez con voz grave, indicando con un ademn a Rodrguez una silla que por casualidad o ex profeso se haba colocado inmediata a l. Hizo Rodrguez una leve inclinacin de cabeza que no careca de cierta malignidad, corno para dar las gracias al juez, y pas a ocupar la silla que ste le haba indicado. Despus que se sent lo mejor que le fue posible, el juez s dispuso a hablar, y otro hombre que se hallaba a poca distancia delante de una pequea mesa se prepar a escribir. - Cmo se llama usted? - pregunt el juez, con toda serenidad, pero en tono corts. - Manuel Rodrguez, veintiocho aos soltero, abogado - contest el joven, con la intencin manifiesta de ahorrar preguntas y contestaciones intiles. - Sabe usted de qu crimen se le acusa? - De haberle hablado en buen castellano al general San Martn. - Eso es secundario - dijo el juez-. Est usted sindicado de conspirador. - Me alegro de saberlo - contest Rodrguez, sin manifestar sorpresa alguna. - Tenga usted entendido - aadi el juez, sin variar de tono que hay cuatro declaraciones de personas comprometidas en la misma conjuracin, y todas contestes en designar a usted como el principal instigador. - Est curioso eso! - dijo Rodrguez. - Usted ha procedido en esto como agente de don Jos Miguel Carrera?

- Su seora debe saberlo mejor que yo. - Efectivamente; pero es preciso que usted conteste sobre el particular. - Es sa mi contestacin. - De manera que usted se obstina en no hacer revelacin alguna acerca del delito de que se ha hecho reo? - Me permite su seora una pregunta? - Hable usted. - Es contra el emperador de la China la conspiracin de que se me acusa? interrog Rodrguez, con el aire ms serio que pudo adoptar. - Este no es lugar para chanzas - dijo el juez, con gravedad. - Y, sin embargo, su seora no ha hecho otra cosa que chancearse desde que ha comenzado a hablar. - Mal camino adopta usted - repuso el juez-. Quiz no ha reflexionado en los graves males que le acarrea su tenacidad en callar. Voy a darle a usted cuarenta y ocho horas de plazo para que medite bien el partido que le conviene adoptar, en la inteligencia de que las buenas intenciones que me animan respecto de usted cedern su lugar al rigor de la ley si persiste en la reserva. El juez toc la campanilla y los soldados entraron. Rodrguez se levant del asiento diciendo en sus adentros: "Aprntate, que muy bien podr suceder que no me veas ms la cara". Y luego agreg en voz alta: - Agradezco infinito el plazo que su seora me concede. No perder un minuto sin emplearlo en meditar muy bien el partido que me conviene adoptar, y antes de las cuarenta y ocho horas habr tomado una resolucin decisiva. - Perfectamente - dijo el juez, sin comprender la irona con que Rodrguez haba pronunciado la frase, ni menos el doble sentido que le daba. Rodrguez sali como haba venido, apoyndose en los hombros de los soldados, y fue conducido a su calabozo. Lo dejaremos madurando sus proyectos, para trasladarnos al campamento del general San Martn.

Captulo Quinto

LA CONSPIRACION DE RODRIGUEZ
San Martn no haba hecho un misterio de la prisin de Rodrguez entre los chilenos de su ejrcito. Por el contrario, pareca haber tomado cierto empeo en darle la mayor publicidad posible. As, pues, Maruri haba tenido noticia de todo, desde el momento que se dio la orden de prisin. Habra querido hacer algo por su amigo, darle un aviso oportuno o visitarlo en su prisin; pero San Martn haba dado rdenes terminantes para que nadie saliera del campamento sin su permiso. Todos comentaban de mil maneras aquel inesperado suceso, y muchos amigos de Rodrguez haban recibido con desagrado la noticia del inusitado rigor que se empleaba con el prisionero. Maruri era el que se crea ms bien informado de todo: explicaba el caso diciendo que por boca del mismo Rodrguez haba sabido que en su entrevista con San Martn le haba dicho frases bastante duras, hasta llegar a tratarlo de imbcil. El mismo da de la prisin de Rodrguez, San Martn conferenci largamente con O'Higgins. Todos los oficiales chilenos presumieron, como era natural, que aqul no quera proceder sin acuerdo del brigadier, tratndose de un compatriota. O'Higgins fue asediado a preguntas en cuanto sali de la tienda del general. - Qu hemos de hacer! - contestaba, encogindose de hombros-. El general tiene mucha razn. Rodrguez no se ha conducido bien. Adems, se ha descubierto una conspiracin fraguada por l, como agente de Carrera. Y los oficiales, al or esto, no podan menos de dar la razn a San Martn, y ni aun ponan en duda la culpabilidad del prisionero. Todas las alarmas y cuchicheos cesaron como por encanto cuando San Martn, apareciendo en la puerta de su tienda, fij una mirada escudriadora en los semblantes de sus oficiales. El general era

respetado y querido de todo el ejrcito, y nadie se habra atrevido a manifestar en su presencia el ms leve descontento ni la ms leve duda de la justicia de su proceder. En consecuencia, los oficiales se dispersaron inmediatamente, acudiendo cada uno a sus tareas, con la misma constancia de siempre, pues todo el campamento era un vasto taller en que se trabajaba con la mayor actividad, atendiendo unos a la instruccin de los reclutas, otros al ejercicio asiduo de las tropas, a las construcciones de cureas, al arreglo del armamento y del vestuario, y, en fin, a mil otras faenas necesarias en un ejrcito que, como aqul, se improvisaba a fuerza de afanes y fatigas. En el campamento de Mendoza el tiempo estaba ventajosamente distribuido. Antes de amanecer, a las cuatro de la maana, un caonazo anunciaba la formacin de todos los cuerpos del ejrcito. De ellos se destacaban partidas de descubierta, como si estuviese al frente el enemigo, y despus de un corto descanso se principiaba al ejercicio por compaas, que duraba hasta las nueve. Durante las horas de calor la tropa tena algn tiempo de descanso, pero se ocupaba tambin en los trabajos de armar monturas, coser vestuario, preparar las municiones y limpiar el armamento. Estas ocupaciones se suspendan a las tres de la tarde, hora en que los jefes hacan maniobrar a sus cuerpos hasta ponerse el sol, o hasta avanzada la noche, si lo permita la luz de la luna. En el campamento reinaban la moralidad y la subordinacin, a pesar de que la tropa y oficiales reciban nicamente una parte de su sueldo. Para evitar todo contagio de corrupcin, San Martn viva en el campamento con sus jefes y oficiales, a quienes permita muy pocas veces pasar al pueblo de Mendoza. Con no menos tino haba sabido despertar en la tropa el espritu religioso. Mientras los cuerpos estaban formados, los capellanes hacan ligeras plticas en que maosamente entrelazaban los intereses de la revolucin americana con el nombre de Dios, y exhortaban a la obediencia y a la subordinacin. San Martn era el primero en dar un provechoso ejemplo de celo y actividad. Desde antes

de amanecer estaba en pie, recorriendo el campamento de instruccin para observar el cumplimiento de sus rdenes. Se haba propuesto ensear a sus soldados a obrar maquinalmente, instruirlos con minuciosidad y cuidado, y acostumbrarlos a las fatigas de la guerra, para que nada tuviesen que extraar en la campaa. Por grandes que fuesen los trabajos y molestias que era preciso tomarse, San Martn no descansaba un instante, Con un tino superior provea hasta las ms insignificantes necesidades de su ejrcito, y converta en ventajas todas las dificultades y obstculos con que tropezaba. Verificada la prisin de Rodrguez, el general aparent no volverse a preocupar ms de l. Atendi como de costumbre a sus mltiples ocupaciones, y slo en la noche, habiendo recibido una carta de Mendoza en presencia de O'Higgins y otros oficiales, la ley para s, y guardndola en una cartera, le dijo a aqul: - Se ha negado el reo a declarar. O'Higgins se encogi de hombros, y nadie se atrevi a hacer observacin alguna viendo que San Martn variaba inmediatamente de conversacin. A la maana siguiente, San Martn se fue temprano al pueblo y pas todo el da en el despacho de la gobernacin. A eso de las nueve de la noche sali solo a la calle y se dirigi a la crcel. Hzose abrir la puerta, y despus de hablar algunas palabras con el oficial de guardia sigui hasta la prisin de Rodrguez, acompaado de un sargento que llevaba la llave para abrirla. Todos los soldados en la guarnicin se hallaban en el cuerpo de guardia, y los centinelas alertaban en sus garitas. Anuncise el sargento al centinela que se paseaba por fuera del calabozo, y San Martn se adelant a mirar para adentro por el ventanillo de la puerta. Una lamparilla fija en la pared iluminaba el calabozo. Rodrguez dorma o finga dormir en su banco, y el centinela de vista velaba con el sable al hombro. - Abre - le dijo San Martn al sargento. Meti ste las llaves en los candados, y al rechinar

de los fierros Rodrguez abri los ojos con pesadez, como si volviera de un profundo sueo. El sargento tard algunos instantes en quitar las cerraduras, y al fin empuj la puerta. San Martn entr y salud a Rodrguez, levantndose ligeramente su gorra militar. Rodrguez no se movi un pice. - Vete - le dijo San Martn al centinela. Y cuando ste sali, cerr l mismo la puerta por dentro y se acerc al prisionero. - Caballero - le dijo-, tengo que dar a usted mil excusas por mi conducta; y estoy seguro de que cuando usted me haya odo convendr conmigo en que he tenido razn para hacer lo que he hecho. Rodrguez oy todo esto con rostro impasible y ni aun alz los ojos para mirar al general. - Desde luego - continu ste-, confieso que tiene sobrados motivos para estar enfadado conmigo y que he previsto el recibimiento que usted me hace, muy diferente, por cierto, del que encontrara en un hombre vulgar, aun cuando estuviera tan inocente como usted del crimen que se le acusa. Me enorgullezco, en verdad, de ver que he sabido apreciar a usted en lo que vale desde el momento en que nos hemos tratado; y para que se forme usted otro juicio desde luego respecto de m, dir a usted que a las primeras palabras que cambiamos antenoche conoc que usted era el hombre que yo necesitaba para asegurar el xito de mi empresa. Rodrguez no se dej seducir por las frases lisonjeras que oa; pero alz por primera vez los ojos para leer en el rostro de San Martn el verdadero valor de sus palabras. Al mismo tiempo deca en su interior: "Si este hombre miente, debo confesar que no carece de habilidad. - Habr usted extraado - dijo San Martn- que, no obstante el rigor empleado con usted para asegurar su persona, se le han guardado, por otra parte, ciertas consideraciones que no se acostumbra tener con la generalidad de los reos.

Siempre el mismo silencio de parte de Rodrguez. - Hablo de esto - prosigui el general-, porque leo en el semblante de usted la desconfianza con que recibe mis palabras, y quiero que no vaya usted a creer que yo obro ahora bajo impresiones diferentes de las que me indujeron a ordenar su prisin. No, seor Rodrguez, no se imagine usted que yo he obrado con ligereza. La costumbre de observar a los hombres y de estudiar sus caracteres; la necesidad de luchar contra tantas dificultades como las que se me presentan en la realizacin de una idea que hace tiempo acaricio, me han dado bastante previsin para no dejarme nunca arrastrar impremeditadamente en un lance cuyas consecuencias pudieran hacerme arrepentir. No: la prisin de usted ha sido pensada y calculada por m durante diez horas, para asegurar mejor la realizacin de los brillantes proyectos que usted alimenta. Un leve movimiento de cejas de Rodrguez le indic a San Martn la extraeza que le causaban sus palabras. - Usted ignora quizs - agreg- que en Mendoza no escasean los espas espaoles; y debiendo usted pasar a Chile con propsitos nada favorables para ellos, era preciso tomar las precauciones ms escogidas para evitar que alguien advirtiera su viaje y fracasaran nuestras esperanzas, viniendo usted a ser mrtir de mi imprevisin. Cree usted que los espaoles de Chile trepidaran en cortar una cabeza capaz de forjar y ejecutar las atrevidas ideas que usted ha concebido? Pues bien, mi plan ha sido el hacerlo a usted salir para Chile cuando todos estn persuadidos de que se le procesa por conspirador. He logrado hacer pblico esto, y nada impide ahora el que usted pueda partir, con la seguridad de que su ausencia no despertar sospechas ni aun en los ms avisados espas de Chile... Vamos! Veo que an duda usted de mi sinceridad, puesto que no abandona ese mutismo que me indica su resentimiento. Aun cree usted que yo me he arrepentido de haberlo hecho aprisionar en un primer arrebato

de clera, y que cuanto ahora digo no es ms que una especiosa excusa con que trato de paliar mi ligereza. Por Dios, que es usted ms desconfiado de lo que yo crea! Rodrguez pase una mirada de indiferencia por el techo del calabozo. Medit San Martn un instante, mordindose los bigotes con mal reprimida impaciencia. - Comprendo - dijo, al fin- que mi conducta ha herido profundamente la delicadeza de usted, y que no bastan mis palabras para borrar la mala impresin de su nimo; pero, qu diablos!, hable usted aunque no sea ms que para decirme que no cree en la verdad de mis explicaciones. Una sonrisa irnica pleg los labios del joven. - Ah! - exclam San Martn-, ya lo adivino todo. Su orgullo herido lo hace a usted no contestarme mientras est encadenado en mi presencia. Pero crea ya haber convencido a usted... Voy a hacer que inmediatamente le quiten esos hierros, pues que usted se obstina en despreciar mis aseveraciones. San Martn iba a abrir la puerta, cuando Rodrguez dijo con tono zumbn: - No se moleste, seor general. No es necesario que su seora contradiga sus rdenes. Eso seria desmentir las hermosas frases con que estaba ahora poco acreditando la previsin que cuida de poner en todos sus actos, para no verse obligado a volver atrs. Voy a sacar a su seora de dudas, previnindole que no es orgullo herido el que me obliga a callar. Para sentirme herido en mi orgullo habra sido preciso que yo me encontrara vencido por su sagacidad; y precisamente sucede todo lo contrario. Su seora haba pretendido hacerme juzgar por conspirador, como si cuando yo conspiro fuera a dejarme coger zonzamente en las redes que tiendo a mis enemigos. Lo que ha conseguido su seora con esto es despertar mi amor propio e impulsarme a que yo le d una prueba de mi manera de conspirar. Pues bien, desde que se me dijo que estaba preso por conspirador, yo he conspirado; y he aqu la prueba.

Y levantndose Rodrguez de su asiento, sacudi los brazos y las piernas, y todos los hierros, incluso los grillos y las esposas, cayeron al suelo con gran ruido. - Ahora - dijo-, con dar un solo grito quedara toda la crcel bajo mi dominio, pudiendo yo salir libremente de aqu. Estupefacto, el general slo pudo decir al cabo de algunos instantes: - Ha seducido usted la guarnicin! - Los hombres necesarios para reducirla a la impotencia - dijo Rodrguez, con expresin de triunfo. San Martn se qued mirando por algunos instantes a aquel joven cuyo genio habla credo comprender, y que, no obstante, lo abismaba con semejante prueba de astucia y de arrojo. Concluyendo al fin por sonrerse, dijo: - Segn esto, usted ha credo mis protestas, puesto que renuncia a llevar adelante lo que usted llama su conspiracin. - Quin ha dicho a su seora que renuncie a llevarla adelante? - Pues es claro: supongo que usted no contar con que los soldados se pronuncien en favor de usted estando yo presente. - Su presencia no seria un estorbo, cramelo su seora, para salir avante con mi plan; pero no quiero comprometer a esa pobre gente, pues, en verdad, estoy satisfecho con las explicaciones que su seora ha tenido a bien darme acerca de mi prisin, y el nico resentimiento que me queda es que no haya confiado su seora en mi discrecin lo bastante para prevenirme cules eran sus propsitos al hacerme traer aqu. - Eso es todo lo que a usted lo mortifica? - pregunt el general, con franca risa-. Usted tiene amigos y amigas a quienes en confianza habra comunicado el objeto de su prisin, y en asuntos tan delicados es menester prescindir de la confianza que nos merecen los amigos. Me encuentra usted razn?

- Su seora es ms previsor que yo - dijo Rodrguez, correspondiendo por primera vez a la expresin risuea del general. - Vaya! - repuso ste, alargndole una mano que Rodrguez estrech amistosamente-, veo que al fin se hace usted ms tratable. Voy a hacer que retiren a los soldados para que podamos salir sin ser vistos. El general abri la puerta del calabozo; llam al sargento que se mantena a algunos pasos de distancia, y le dio una orden en voz baja. Mientras tanto Rodrguez se deca: "No debe quedarme duda de la lealtad de este hombre; verdaderamente es ms hbil que yo y menos vanidoso. En su lugar, yo no habra dejado sin castigo la osada de ser amenazado con una rebelin de mis propias guardias, y menos habra podido seguir tranquilo sin tratar de descubrir a los que hubieran entrado en un complot para burlar mi justicia. Esto es magnfico para m y para los infelices que se haban dejado seducir, pero no lo apruebo, o no lo comprendo. En fin, cada uno con su parecer". San Martn volvi diciendo: - Ya est expedito el camino. Rodrguez sali tras l sin decir palabra. Mientras atravesaban el patio, dijo el general: - Esta noche se pondr en el mismo calabozo otro preso incomunicado, sin centinela de vista y con el ventanillo cubierto, a fin de que sigan creyendo los soldados que usted contina en el calabozo. El oficial de guardia har correr la voz de que yo he sorprendido que usted tramaba un complot y he dado nuevas instrucciones para su custodia. La puerta de la crcel estaba entreabierta, y slo el oficial montaba guardia con la espada desenvainada.

Captulo Sexto

RODRIGUEZ DEPLORA LA PRISION DE SAN MARTIN

San Martn y Rodrguez salieron a la calle uno al lado del otro. Al cabo de un rato de silencio, como si el general hubiera adivinado las reflexiones que poco antes haba hecho Rodrguez, le dijo de improviso: - Usted habr extraado que yo me desentienda de averiguar quines son los que se han prestado a favorecer su evasin. - No se equivoca su seora. Me extraa, porque casi veo en ello una falta de previsin. - Quera usted que fuera yo a castigar a unos Pobres hombres cuyo delito es ser tan patriotas como usted y como yo? Calculo muy bien que todos son chilenos, s lo que usted habr podido decirles, y les hago justicia. Adems, esto no me hace perder la confianza que tengo en ellos; pues el que usted los haya seducido no quiere decir que se vendan a cualquiera: no hay dos Rodrguez. "Es lo que yo digo - pens el joven-; este hombre me vence en sutileza y en generosidad." San Martn se deca al mismo tiempo: "Este joven har prodigios en Chile. A su astucia y a su valor, junta dos mviles poderossimos: el patriotismo y el deseo de mantener viva la admiracin que le manifiesto". Discurriendo cada cual a su modo, llegaron a una pequea casa, a unas tres cuadras de la crcel. San Martn golpe la puerta de una manera particular, y abrieron al punto. - Ha venido Ruperto? - pregunt el general, entrando con Rodrguez. - S, seor; ah est - - contest un hombre, cuya figura no alcanz Rodrguez a distinguir a causa de la obscuridad. - Sgame usted - le dijo el general a Rodrguez. Y atravesaron el patio, cuya vasta extensin no

guardaba armona con el exterior de la casa. En la pared del frente, San Martn abri una pequea puerta e hizo entrar a Rodrguez a una sala dbilmente iluminada por dos velas de sebo que ardan en un candelabro de plaqu. El general se dirigi a un estante, lo abri, sac un libro y se acerc a la luz. - Aqu tiene usted, seor Rodrguez - dijo, hacindole una indicacin para que se acercara. Sac entonces de entre las hojas del libro un pedacito de papel con algunas palabras manuscritas, y lo present al joven. - "Felipe del Castillo Albo" - dijo ste, leyendo en voz alta. - Conoce usted a este sujeto? - pregunt San Martn. - Es un espaol que reside en un pueblecito que hay a pocas leguas de aqu, en el camino de San Luis. - S; en Corocorto. - Yo lo conoc en Chile, en 1812. Era comerciante; y recuerdo que se ocupaba mucho de ciencias fsicas y matemticas, pues no careca de alguna instruccin. Lo que ms lo hizo notable durante su permanencia en Santiago fue su carcter firme y sostenido, su energa para declararse en pblico leal defensor de los derechos del rey de Espaa, a pesar de hallarse organizado el Gobierno nacional. Fue por esto y por los esfuerzos que haca en favor de su causa por lo que el general Carrera lo desterr a Mendoza. - Pues bien, si ahora reside en Corocorto - dijo San Martn- es porque yo lo he confinado all para alejarlo de esta ciudad, donde le es fcil ponerse en comunicacin con sus correligionarios de Chile. Mas tambin he cuidado de sacar partido del prestigio de que goza entre ellos. Durante algn tiempo he hecho que un amigo mo mantuviera, bajo pretextos insignificantes, una seguida correspondencia epistolar, y que reuniese todas las cartas. Yo he conservado stas como un verdadero tesoro, y he aqu que ahora podr usted aprovecharse de mi idea. Esta es la firma de Castillo Albo, recortada de una de sus cartas.

Y el general seal el pedacito de papel que haba dado a leer a Rodrguez. - Comprende usted mi idea? Usted me ha dicho que no le faltaran medios de introducirse en los salones de Santiago y trabar relaciones con el Presidente Marc y sus principales consejeros; y parece que el disfraz que usted pensaba adoptar era el de clrigo. Pues bien, aqu tiene usted diez cartas, una para Marc y las otras para diferentes personajes de Chile, amigos de Castillo Albo. En todas ellas se recomienda al portador, que es un clrigo de Buenos Aires llamado Jernimo Pimentel. Usted se enterar del contenido de cada una para que sepa a qu atenerse. Todas van sin firma, porque Castillo Albo no ha querido exponerse a que lo descubran, pero le ha dado a usted su firma, que es muy conocida en Chile, para que haga constar la autenticidad de ellas. Por lo que hace al disfraz, all tiene usted una maleta provista de hbitos de clrigo y de alguna ropa blanca. Ah mismo encontrar usted una suma de mil pesos, y como nos hemos de estar comunicando frecuentemente por ese camino de veinticuatro horas que usted conoce en la cordillera, puede pedirme cuanto necesite. Sus compaeros sern un soldado que ha sido asistente de Maruri y que ha hecho en Santiago ciertas proezas que han llegado hace poco a mis odos.. . - Un tal Ruperto - interrumpi Rodrguez, sonrindose. - Lo conoce usted? - Precisamente; y me parece muy bien. - Me alegro. El otro es un mocetn araucano, recomendado por el mismo Ruperto como muy valiente y mortal enemigo de los godos. - Cundo deber partir? - Deseara que fuera ahora mismo. - Pero faltan cabalgaduras. .. - Todo est listo. No tiene usted ms que montar a caballo.

Rodrguez pens en que sera feliz pudiendo ir a saludar a Corina antes de partir, y dijo: - Pero yo necesito proveerme de algunas otras cosas para mi disfraz. No basta vestir un traje; es preciso tratar de cambiar de fisonoma. - Ya est previsto eso. En la maleta encontrar usted una variada coleccin de bigotes, pelucas, cicatrices y lunares. - Tendr que pasar la cordillera sin cigarrillos! - murmur el joven, con tono de nio contrariado. - Ruperto debe haber hecho provisin de buen tabaco fuerte y suave, para que usted lo mezcle a su sabor. Tambin ha de haber comprado hojas y papel. - Es mucha previsin la de su seora! - repuso Rodrguez, lastimosamente. San Martn se sonri diciendo: - Tena yo razn al aprisionarlo. Qu habra sido de nuestro secreto en boca de mujeres! - Luego su seora cree que yo habra confiado a mis amigas nuestros propsitos? - Por lo menos les habra usted dicho que le escribiesen a Chile. En fin, puesto que ya est usted en disposicin de marcharse ahora mismo, voy a dar las rdenes para que carguen su equipaje, y mientras lo hacen, nosotros nos ocuparemos de cosas ms importante. Es menester que nos pongamos de acuerdo sobre las noticias que usted debe llevar a Chile de lo que hacemos en Mendoza. Y San Martn, como para evitar objeciones, sali a disponer lo que deba. Vino Ruperto por la maleta preparada para Rodrguez, y mientras se aprestaban las cabalgaduras el general conferenci largamente con el joven, dndole todas las instrucciones que crey necesarias. Una hora despus salan de la casa, en buenas cabalgaduras, Rodrguez, Ruperto y el mocetn araucano de que haba hablado San Martn. Tomaron el camino de la cordillera sin cambiar una palabra en todo lo que quedaba

de noche, hasta que al amanecer hicieron alto a la orilla de un torrente, para que bebieran los caballos. Slo ah Rodrguez se fij por primera vez en la fisonoma del araucano. - De dnde has sacado este compaero? - pregunt el joven a Ruperto. - Recuerda usted, seor, haberlo conocido en alguna parte?. - pregunt Ruperto, quitndole el freno a su caballo. - Creo que su cara no me es desconocida; pero no puedo decir a punto fijo dnde lo he visto. Y Rodrguez v olvi a mirar con alguna fijeza al araucano. Vena ste vestido con el mismo traje que usan los indios de Arauco, es decir, con dos mantas, una que le cubra la parte superior del cuerpo y otra envuelta de la cintura abajo. El pelo suelto y desgreado le caa en gruesas guedejas sobre los hombros y las espaldas. Durante el examen de Rodrguez se rea el araucano sealando la doble fila de pulidos, blancos y parejos dientes que adornaban su boca. - T eres Antonia, la sirvienta de doa Irene! - S, seor; al fin me ha conocido! Qu le parece a usted? Estoy bien disfrazada? - Pero cmo es esto? A qu has venido? - Yo le dir a usted, seor. La cosa es muy fcil: el seorito..., es decir, don Ricardo, hace tiempo que se ha ido para Chile. - Todo eso lo s. Adelante. - Pues yo le encargu a Ruperto, cuando volvi de Chile en vez pasada, que s volva a ir no dejara de avisarme, que yo lo acompaarla... Temo mucho que la seorita haya vuelto a caer en las garras de ese endiablado San Bruno, que tanto nos dio que hacer a todos en Santiago... - Es decir, que Ruperto te avis ayer que iba a ir contigo a Chile. - No, seor - dijo el asistente-. El general me dijo ayer: - Esta noche tendr que salir para Chile a llevar

unas cartas". Al momento me acord del encargo de Antonia y le dije: "- Mi general, podr llevar un compaero? "- Con tal que sea reservado y valiente coma t". "- Yo respondo de eso, mi general", le contest, lleno de orgullo al ver la buena idea que tiene de m. "Quin es l?", me pregunt. "- Un indio araucano", le respond, pensando en que ste era un disfraz muy a propsito para Antonia. "Est bien - me dijo-; llvalo esta noche a la casa del coronel Las Heras y le dices al portero que t eres el hombre de que le he hablado". Entonces me fui a ver con Antonia y la previne que se alistara para la tarde. - Y has venido con permiso de doa Irene? - le pregunt Rodrguez a Antonia. - S, seor. Quin mejor que ella puede tener inters en que le traigan noticias del seorito, y yo le he prometido no ponerme zapatos mientras no sepa de l. Rodrguez no pudo menos de rerse de aquel singular voto; y luego dijo: - Cmo ha quedado la seorita Corina? - Algo triste por la prisin de usted, pues ayer estuvieron a ver al general San Martn para conseguir su libertad, y l les dijo que no le era posible prometer nada, pero que tratara de hacer algo en favor de usted. Les previno tambin que usted estaba incomunicado por algn tiempo, y esto ha mortificado mucho a mi ama y principalmente a la seorita. As fue que anoche, cuando salimos con usted, yo habra querido darme a conocer y pedirle permiso para ir a casa por un instante a llevar la agradable noticia de su libertad; pero como me pareci que usted vena de tan mal humor... - No habra sido conveniente avisarle - dijo Rodrguez. Al mismo tiempo pensaba que bien lo hubiera deseado, pero que era seguro que San Martn les habla hecho espiar toda la noche. En seguida le dijo a Antonia: - Antes de un mes volvers por ac. Ahora vamos

a ver a un contrabandista que me ha servido de gua en otras ocasiones para atravesar la cordillera. Le ofrecer doscientos o trescientos pesos porque no nos obligue a vendarnos la vista, como tiene por costumbre, y trataremos de hacernos cargo de un sendero misterioso que nos permitir venir de Santiago a Mendoza en veinticuatro horas.

Captulo Sptimo EL EMISARIO DE CASTILLO ALBO

Haca ya poco ms de dos meses que el mariscal don Francisco Casimiro Marc del Pont se habla recibido del Gobierno de Chile. Envanecido con la importancia del puesto que ocupaba, debido tan slo a las influencias de un hermano comerciante de Galicia, enriquecido en el contrabando y que haba alcanzado gran valimiento en la corte del rey Fernando, lleg a creerse Marc, en su ridcula vanidad, a una altura muy superior a la que en realidad ocupaba, "y hasta aspir a asumir en Chile un papel muy semejante al de Fernando VII. Tom de aquel monarca el aire exterior y los modales, y llev su envanecimiento hasta imitarle servilmente los actos ms insignificantes de la vida. Se le vela siempre rodeado de cortesanos de gran parada, oyendo lisonjas y hablando de sus grados y honores. En todos sus bandos, su nombre iba acompaado de una larga lista de ttulos. "La Gaceta", de Santiago, para adularlo, lleg a decir que la fama lo predicaba el ms cumplido de los hroes". Concluidas las fiestas de su recibimiento, el presidente haba visitado los hospitales y crceles, para dar una prueba de su celo administrativo. Su mayor placer era mostrarse en las calles y puntos ms poblados de la ciudad, seguido de una numerosa escolta y rodeado de favoritos. "La Gaceta" anunci que un da a la semana dara audiencia pblica durante tres horas a todos los que la

solicitasen, nobles y plebeyos, sin distincin de rango ni de fortuna. Estas demostraciones le granjearon el aprecio de los chilenos. Se crey desde luego que el nuevo mandatario vena animado de las mejores intenciones para remediar los males que la guerra civil haba causado. Esperse que tratara de satisfacer los deseos de todos, suspendiendo los destierros, disminuyendo las contribuciones y cortando los mil abusos introducidos en el Gobierno de Osorio a ttulo de reprimir las sediciones. Pero muy pronto se dej ver que todo aquello no era ms que bambolla, y ni aun tena clculo poltico para hacerse de partidarios, pues Marc no era capaz de formarse un plan de gobierno por s solo. Rodeado de "una docena de espaoles de baja extraccin", se dej llevar de sus prfidos consejos, dictados por mezquinos intereses de partido, de adulo y de conveniencia, y abraz el rgimen del rigor y de la intolerancia, adoptando medidas restrictivas y vigorosas contra los insurgentes, o, ms bien, contra los chilenos en general, aun cuando stos pertenecieran al partido realista. Todas sus demostraciones de benignidad y dulzura desaparecieron en muy pocos das, y el reducido nmero de cortesanos que elogiaba sus actos gubernativos form un crculo especial en la sociedad de Santiago, infatundose con los favores del presidente, al mismo tiempo que contribua a todos sus desaciertos, aislndolo, por decirlo as del resto de la poblacin, de manera que todas las quejas y rumores pblicos llegaran desvirtuados o adulterados a sus odos. Difcil y casi imposible era, pues, penetrar en este crculo de cortesanos, que confabulados por sus propios intereses impedan que pudiera llegar hasta el Presidente algn intruso a soplar en su odo consejos que no estuvieran- en armona con las tendencias que ellos haban conseguido imprimir a su modo de gobierno. Las audiencias haban llegado a concederse slo en virtud de recomendaciones de los mismos favoritos, y nadie obtena un puesto pblico sin su mediacin; sistema

que halagaba infinito a Marc, pues era un vivo reflejo de lo que l mismo haba observado en la corte de Espaa, y lo colocaba con ms propiedad, respecto de sus sbditos, a una distancia muy semejante a la que el rey guardaba con sus vasallos. Conocido esto, no debemos de extraar que muchos de los cortesanos, reunidos en una de las antesalas de palacio en una maana del mes de marzo, recibieran con cierta alarma la noticia de que un clrigo recin llegado de Mendoza, y que se deca estar en relacin con los ms encopetados personajes de la banda argentina, solicitaba una audiencia de Marc. No haca mucho que ste haba permitido entrar a su alcoba a dos o tres ntimos cortesanos, que gozaban del privilegio de estar a su lado mientras lo vestan los ayudas de cmara. Esperando la hora de recepcin, los de la antesala acogieron al clrigo anunciado, unos con muestra de gran curiosidad, otros con visible inquietud. Los ms osados se avanzaron a interrogarlo sobre el objeto de su venida de Mendoza, y aun sobre lo que le traa a ver al presidente. Mas el clrigo, a pesar de que desde los primeros saludos se demostr muy corts, poco esquivo y de un humor jovial y bastante accesible, llegado el caso de revelar el motivo de su permanencia en palacio, se sonri con un aire malicioso que encant a los circunstantes, y dijo: - Tendr el mayor placer en conseguir permiso de Su Excelencia para revelar a ustedes lo que desean. Esta respuesta dej cortados a los curiosos, quienes se miraron entre s con una expresin nada tranquilizadora para el forastero. Los mir entonces l candorosamente, y como para borrar la mala impresin de sus palabras agreg: - Traigo tambin algunas cartas para varios personajes de Santiago. El tambin indicaba que era otra su misin y ms

importante que la de un simple mensajero. No pas esto inadvertido para los cortesanos. - Aqu hay una lista - continu el clrigo, sacando un papel de un brevario que traa en la mano y pasndolo al ms inmediato. Mientras ste lo desplegaba y todos se agrupaban a su alrededor, dijo: - Son los nombres de las personas para quienes traigo cartas. El que haba tomado el papel ley: - Seor brigadier don Rafael Maroto, comandante del regimiento de Talaveras. - No ha venido hoy - dijo uno. - Seor vocal del Tribunal de Vigilancia y Seguridad Pblica, don Manuel Antonio Figueroa. - Yo soy - dijo al clrigo un estirado seor que hablaba en tono doctoral y que desde su llegada lo haba mirado de reojo, con aire de menosprecio. - Me alegro mucho de conocer a usted - contest aqul, inclinndose ligeramente. - Dice usted que trae una carta para m? - pregunt el miembro del Tribunal de Vigilancia. - Eso he dicho, caballero. - En tal caso, dmela usted. El clrigo se sonri complacientemente, con el mismo aire de sencillez con que lo haba hecho desde su llegada, y dijo: - Voy a tener el honor de entregarle a usted esa carta en cuanto reciba la venia de Su Excelencia. El estirado seor se puso rojo hasta las orejas. - Esas instrucciones ha recibido usted de la persona que me escribe? pregunt, conteniendo apenas su mal humor. - Para m no hay ms instruccin que el buen servicio del rey - dijo el clrigo, afablemente. El que tena la lista continu leyendo: - Seor doctor don Jos Mara Lujn. - Yo - dijo otro de los presentes, volvindose al clrigo, el cual le contest con un carioso saludo.

- Reverendsimo padre guardin de la Recoleta franciscana, Fray Francisco Quelez. A ese tiempo se abri una puerta de la antesala, y un ujier dijo en alta voz: - Su Excelencia est visible para el seor presbtero don Jernimo Pimentel. - Con el permiso de ustedes, caballeros - dijo el clrigo, tomando la lista de manos del que la lea. Y saludando a todos con su eterna sonrisa de sencillez y buen humor, entr en la sala vecina. El presidente, junto a su mesa de trabajo, dej algunos papeles que tena en la mano y fij los ojos con curiosidad en el clrigo, mientras ste se acercaba haciendo profundas reverencias. - Trae usted un mensaje verbal del seor de Castillo Albo? - Verbal y escrito, excelentsimo seor. No he querido anunciar que traa una carta, porque me la habran pedido para entregarla a Su Excelencia, y yo necesitaba ponerla por m mismo en sus manos. Y al decir esto abri el clrigo su inseparable breviario y present una carta para Marc, el cual, despus de recibirla, se fue a sentar a leerla en su silln, dejando parado al clrigo en la mitad de la sala. Antes de enterarse del contenido, busc el presidente la firma al pie de lo escrito, y no hallndola dijo con expresin de asombro: - Esta carta est sin firma. - As es, excelentsimo seor. Mi amigo de Castillo Albo ha tenido que sufrir bastantes persecuciones de los insurgentes de Cuyo, y se ha hecho excesivamente precavido; ni aun ha querido escribir l mismo esa carta, porque su letra es conocida de las autoridades de Mendoza. En cambio, y para que su Excelencia no dude de la autenticidad del mensaje, ha recurrido a un arbitrio bastante ingenioso. Y el clrigo se ri, celebrando la buena idea de su comitente. Marc se conserv en toda su gravedad

esperando la explicacin de aquel arbitrio. Abri nuevamente el clrigo su breviario, y desgarrando dos hojas pegadas sac de entre ellas un pequeo papel con la firma de Castillo Albo. - Aqu tiene, Su Excelencia - dijo, presentndoselo-. Si me hubieran sorprendido con la correspondencia de que soy portador, nadie habra podido saber de quin era, y si me hubiera visto yo en la precisin de arrojar esa carta y otras que traigo, me habra quedado la firma de mi amigo para presentarme a Su Excelencia. - Est muy bien pensado - dijo el presidente. Y se puso a leer la carta con la mayor complacencia. Deca: Excelentsimo seor: Las infinitas astucias de que se valen los insurgentes de este lado para espiar nuestros ms inocentes pasos me han estorbado por mucho tiempo el deseo de enviar correspondencia a Chile para tener al corriente a Su Excelencia de cuanto se hace por ac contribuyendo as en algo al servicio de nuestro muy amado rey y seor don Fernando VII. Una preciosa casualidad me ha puesto en relacin ha, ce pocos das con el muy honorable presbtero don Jernimo Pimentel, acrrimo sostenedor de nuestra causa, que ha hecho proezas en las provincias de Buenos Aires, Crdoba y Cuyo, organizando famosas querrillas que han mortificado grandemente a nuestros enemigos y que habran concluido por desbaratarlos si hubiera contado con mejores auxilios. Marc interrumpi su lectura para mirar al clrigo, y hacindole en seguida un ademn de que se sentara, continu: El es el portador de sta, y me basta decir en su elogio que ha hecho juramento pblico y solemne en los templos de San Luis de no ejercer sus funciones sacerdotales mientras no vea enarbolado el pabelln espaol en las torres de Buenos Aires. Las persecuciones que ha sufrido lo obligan ahora e, pasar a Chile con la esperanza de que sus trabajos en sa no sern infructuosos para robustecer y consolidar

el Gobierno del orden y poder ms tarde traer a estas provincias el auxilio que necesitamos para abatir a nuestros enemigos. El podr dar a Su Excelencia noticias minuciosas de cuanto ha sucedido y sucede por ac, lo cual me excusa de consignar aqu dato alguno, con la seguridad de que l lo har con un tino superior al mo. La contestacin de sta, y cuantas rdenes quiera comunicarme Su Excelencia, bastar que las ponga en manos del seor Pimentel para que lleguen a las mas. Es hombre de poderosos recursos de imaginacin para burlar a nuestros enemigos, y podr Su Excelencia confiarle las comisiones ms delicadas, con la seguridad de que sern desempeadas cumplidamente. Sin ms, por ahora, tendr a honor el que Su Excelencia se digne recibir sta como la expresin ms sincera del respetuoso afecto que me inspira la distinguida persona de Su Excelencia. El presidente se levant y alarg la mano al clrigo, o ms bien a Rodrguez, pues no es ste un misterio para el lector. - Sea usted muy bien venido, seor Pimentel - le dijo cariosamente-. Conque las cosas marchan muy mal por all? - Peor que nunca, excelentsimo seor. - Pero sintese usted - repuso Marc, pues Rodrguez se haba quedado en pie despus de saludarlo-. Por qu dice usted que las cosas estn peor que nunca? - Ah, seor! Ese desalmado de San Martn es el ms temible enemigo de Su Excelencia! - Ya lo presuma. - Se le ha puesto entre ceja y ceja la idea de apoderarse de Chile, y llega hasta desentenderse del estado de su propio pas por llevar adelante su empresa. Una visible palidez cubri el rostro de Marc. - Pero - dijo- es muy difcil que rena los recursos que necesita para poder pasar la cordillera. De dnde sacara un ejrcito bastante numeroso para dominar las fuerzas que podramos oponerle? - Ca, excelentsimo seor! Tiene seis mil o siete mil hombres de todas armas en su campamento de Mendoza.

El presidente abri tamaos ojos. - Seis mil o siete mil! - exclam- -; pero eso es imposible! - Sin contar - aadi flemticamente Rodrguez que goza de un poderoso influjo en el Gobierno de Buenos Aires, y mediante l ha conseguido que se aumenten de una manera considerable las fuerzas de la escuadra que ha venido a expedicionar a estos mares. - De manera que por mar y tierra... - Por todas partes, excelentsimo seor, piensa atacar a Chile. - Felizmente, estamos en marzo, y se acerca la poca de las nieves. - Sin embargo, no respondo yo de que de un momento a otro no mueva toda su gente. - Fuerza ser tomar desde luego algunas precauciones. Los boquetes de la cordillera estn guardados; pero ser preciso concentrar el ejrcito en ellos. - He ah una medida acertada! - Y reforzar la guarnicin de los puertos - concluy el presidente. - Magnfico! - exclam Rodrguez, como admirado de la facilidad con que Marc zanjaba el peligro. - Adems - continu ste, encantado de la admiracin de que era objetotrataremos de formar una escuadrilla para batir la de los insurgentes. - Oh! Es cuanto se puede desear! - Pero - dijo Marc- hay una dificultad. Rodrguez manifest en su semblante la ms viva alarma. - Dos dificultades - agreg aqul. - Insuperables? - Va usted a juzgar. La una es la falta de dinero para armar la escuadrilla. - Dinero! - exclam Rodrguez-. Pero una contribucin, excelentsimo seor... En estas circunstancias, nada ms justo que el pueblo contribuya a su propia defensa.

- Pero el caso es que ni aun se ha podido cobrar la contribucin mensual, porque nadie tiene con qu pagar. - Oh! Si Su Excelencia hiciera lo que hace ese tiranuelo de San Martn, ya vera repletar las arcas del reino. - Qu es lo que hace? - Embarga cuanto tienen los contribuyentes morosos; les pone en sus propias casas guardias que deben ellos mismos alimentar y que tienen instrucciones para mortificar por todos los medios posibles a los deudores, de manera que, hostigados, al fin stos hacen cualquier sacrificio por reunir el dinero que les corresponde pagar. - Sabe usted que eso me parece muy bien para ensayarlo con algunos insurgentes? Por ms que algunos pretendan pasar por realistas. Y tenemos aqu unos soldados excelentes para montar esas guardias a domicilio. No s si usted ha odo hablar de los talaveras. - Cmo no! Mucho, muchsimo! Ojal hubiera tenido Buenos Aires un regimiento como se! No se hallara ahora en poder de los insurgentes. - Pues voy a emplearlos en recaudar la contribucin en Santiago, y dar orden para que procedan de la misma manera en todo el reino. Me gusta el expediente que usted me indica y veo que no en vano el seor de Castillo Albo hace tan buenas recomendaciones de uste. - Oh seor! Con mandatarios como Vuestra Excelencia no puede uno menos de sentirse lleno de las mejores intenciones. Marc se arrellan en su silln, enteramente complacido. - La otra dificultad a que se refera Su Excelencia? - Ah! Esa es ms grave. Me refiero a la concentracin del ejrcito. El caso es que para hacerlo habra que desguarnecer las provincias y exponerse a que surjan motines de insurgentes o a que las hordas de bandidos y algunas montoneras que pululan en el sur cobren ms bros con la impunidad de sus fechoras. Al presente hay una respetable parte de mi ejrcito empeaba en dar caza a los malhechores.

- Tiempo perdido - dijo Rodrguez. - Perdido? Cmo as? - En vez de perseguir a esa gente, vala mucho ms atraerla a un buen camino, como lo hice yo en Entre Ros y Corrientes en compaa de Artigas. - Cmo ha sido eso? - pregunt con inters el presidente. - Del modo ms sencillo. Nos bast proponerles que se adhirieran a nuestro partido, y que los dejaramos en libertad de hacer sus depredaciones en los campos de los insurgentes, obligndose ellos a auxiliarnos contra las guerrillas de stos, cada vez que lo necesitramos. - Pues es ingenioso el partido! - Yo le respondo a Su Excelencia del xito en Chile. El ejrcito dejara de fatigarse en esas mprobas correras, y las montoneras seran destruidas por los mismos bandidos, quienes, cumpliendo sus promesas, quedaran en libertad de enriquecerse con los bienes de nuestros mismos enemigos. Adems, contaramos as, para un caso dado, con un refuerzo, de gente arrojada y dispuesta a la lucha, en caso de que San Martn resuelva venir a Chile por Chilln, como muchos lo aseguran. - Pero cree usted poder obtener de los bandidos todo eso que usted dice? - S, seor. Yo s lo que es esa gente, y me encargo de obtenerlo. Ahora, por lo que hace a los temores de una insurreccin en los pueblos, bastara, para alejar todo temor, que Su Excelencia se dignara adoptar ciertas precauciones. - Muchas hemos adoptado; pero el caso es que la principal es tener el ejrcito sobre las armas, velando en cada pueblo por el orden pblico. - Eso es un mal. Si los insurgentes carecieran de armas, de caballos y de facilidades para comunicarse unos con otros, habra posibilidad de que pudieran amotinarse? Rodrguez se iba animando cada vez ms en su papel de consejero, al ver la facilidad que encontraba en el presidente para aceptar sus indicaciones como si fueran dictadas por un orculo.

Marc careca completamente de inventiva, y estaba acostumbrado a dejarse guiar por sus cortesanos, adoptando sus ideas al menor viso que tuvieran de practicabilidad, principalmente si tendan a tiranizar a los insurgentes. - Por desgracia - dijo Marc-, no hay medios de desarmar a nuestros enemigos ni de impedir que se pongan en relacin unos con otros, de pueblo a pueblo y aun en los campos, que es donde principalmente organizan sus conspiraciones. - El remedio es muy sencillo - observ Rodrguez-. Si se prohibiese bajo una gruesa pena pecuniaria el que nadie pudiera alejarse de las ciudades sin un pasaporte de la autoridad, y se mandase hacer un registro en todas las casas para recoger las armas, ordenando al mismo tiempo la entrega de todas ellas a las autoridades, se ganara mucho terreno. - Ya se me haba ocurrido eso - dijo Marc para darse aires de que la idea no lo tomaba de nuevo. A este punto se abri la puerta de la sala, y un militar de tez plida, de rostro ceudo y poblado de espesas patillas negras, asom la cabeza silenciosamente.

Captulo Octavo EL FAVORITO DE MARCO

- Bien venido, seor capitn - dijo Marc al ver al oficial, haciendo seas de que entrara. "El capitn San Bruno - pens Rodrguez-; he aqu el lance ms difcil. Si este hombre no me reconoce, lo dems es torta y pan pintado." El oficial lanz una aviesa mirada al clrigo, y se adelant con gran mesura. Traa bajo el brazo un gran legajo de papeles, que coloc sobre la mesa del presidente. - Qu es eso? - pregunt ste. - Son los sumarios instruidos en la semana pasada, y en estado de recibir sentencia.

- Vienen informados por el tribunal? - pregunt Marc. - S, Excelencia, y en la generalidad de ellos nos hemos inclinado a aplicar la pena de trabajos forzados en el Santa Luca. - Muy bien. Quiero que esos trabajos marchen con toda presteza - dijo Marc dando una furtiva mirada a Rodrguez. - Ya hay cincuenta y tres reos trabajando. - En qu se ocupan ahora? - Desmontan la parte que ha de ocupar el castillo. - Cundo le parece a usted que se podrn comenzar los trabajos de albailera? - Algo hay que esperar, Excelencia. Ha tocado picar en la roca viva y los presos no trabajan de buena voluntad. Pero ya he dado orden de irles a la mano. El presidente se volvi a Rodrguez, que se mantena en actitud indiferente mirando los tallados y molduras del cielo de la sala. - No nos dormimos, como usted ve, seor Pimentel - le dijo con una afabilidad que llam la atencin de San Bruno. - Creo haber odo que se trata de unas fortificaciones? - S; es una magnfica idea sugerida por este caballero, a quien tengo el gusto de presentar a usted. Rodrguez se levant. - El seor capitn San Bruno - agreg Marc-, presidente del Tribunal de Vigilancia y Seguridad Pblica. Rodrguez salud con la cabeza, sonriendo cariosamente. - El seor presbtero don Jernimo Pimentel, leal defensor de Su Majestad el rey Fernando y emisario del seor de Castillo Albo. San Bruno hizo tambin un movimiento de cabeza, pero sin desarrugar el entrecejo. - Es algn puerto el que trata de fortificar el seor? - pregunt Rodrguez.

- No; se trata de una fortificacin en el cerro Santa Luca. Rodrguez hizo un gesto que quera decir: "no s qu cerro es se". - Verdad que usted no es de aqu. Santa Luca es un cerrito que tenemos casi en el centro de Santiago. Ya usted lo ver. Estamos construyendo un castillo que domine a toda la ciudad, para poder defenderla en caso de un ataque o de un motn. - Oh! - respondi Rodrguez mirando con admiracin a San Bruno-. Es verdaderamente una gran idea! Tengo el gusto de felicitar a usted seor capitn. San Bruno se inclin levemente. - El seor presbtero viene de Mendoza? - pregunt. - S, seor; d Mendoza. He llegado esta maana. - Ha pasado usted la cordillera por Uspallata? El tono que empleaba San Bruno se asemejaba mucho al de un juez que interroga. - Bah! - dijo Rodrguez-. Si hubiera yo intentado buscar semejante desatino, me hallara a estas horas en manos de ese ogro a quien llaman San Martn. - Ha tomado usted, sin duda, algn otro boquete de la cordillera - insisti San Bruno. - Pero todos los boquetes estn guardados - observ el presidente. - S, excelentsimo seor, y por eso me extraa - dijo Rodrguez, rindose- que el seor capitn, hombre de buenas ideas, no discurra que para pasar la cordillera ocultamente es preciso buscar senderos extraviados y que sean poco conocidos. - Hay senderos extraviados en la cordillera? - pregunt San Bruno. - Sin duda alguna, puesto que me hallo aqu sin ms novedad que el de algunas magulladuras en el cuerpo, pues abundan los pasos peligrosos, y en muchas partes tiene uno que echarse a rodar por la nieve, con riesgo de romperse las costillas contra algn risco. - Se necesita arrojo para eso - dijo Marc.

- Fuera de los precipicios - continu Rodrguez alegremente-, en que se expone uno a romperse la crisma, por ms que la tenga doble como yo a causa de mis rdenes sacerdotales. Y concluy su frase con una festiva risa que el presidente secund de muy buena gana, pero que San Bruno acogi con un gesto de extraeza, como admirado de que un advenedizo se tomara aquella libertad delante de Su Excelencia. Rodrguez adivin cuanto pasaba en la mente del capitn, y para no quedarse atrs en cuanto a preguntas, dijo formalizndose de repente: - El seor es presidente de un Tribunal? San Bruno guard silencio. - Del Tribunal de Vigilancia y Seguridad Pblica - se apresur a decir Marc. - De Vigilancia y Seguridad Pblica - repiti Rodrguez, recalcando las palabras-. Esa es alguna institucin nueva en el pas? - Ha sido una idea ma - respondi pavonendose el Presidente-. Es un Tribunal encargado de velar por la tranquilidad pblica, de evitar todo conato de revolucin, de vigilar las reuniones sospechosas, las conversaciones sobre asuntos de Gobierno, y de impedir toda comunicacin con las provincias del Plata. - Eso es muy bueno!... Ah, ya caigo! Por eso era que el seor San Bruno me interrogaba con tanto inters acerca del camino que he seguido para venir a Chile. Pues ah es nada! Yo he burlado la vigilancia de ese respetable Tribunal pues he llegado hasta la misma cmara de Su Excelencia sin que nadie haya notado que vena de Mendoza, hasta que yo mismo lo he dicho. - En efecto, no se me haba ocurrido - exclam el presidente. - Cuntos enemigos harn lo mismo, a despecho de la vigilancia del Tribunal! repuso sentenciosamente Rodrguez. San Bruno le lanz una iracunda mirada, y se volvi hacia Marc, dicindole:

- El seor ha trado cartas de Castillo Albo'? - Y que lo favorecen bastante. Pero no variemos de conversacin. Vamos a ver, seor capitn, qu dice usted acerca de eso? Es verdad que los insurgentes pueden comunicarse por la cordillera? Mire usted que yo estaba tranquilo a este respecto. El semblante de San Bruno se puso ms sombro que de ordinario, y se retorci las puntas del bigote sin hallar qu decir. - No le hago cargos por esto, excelentsimo seor - dijo Rodrguez, interviniendo con gran solicitud-. No sera yo digno de las recomendaciones de mi amigo de Castillo Albo, ni de la confianza que ha hecho en m al darme sus cartas y su firma, si no fuera capaz de hacer algo de provecho. Estoy seguro de que el Tribunal de Vigilancia desempea bien su cometido. - Y sera extrao que no lo desempeara, pues creo haberlo revestido de bastante autoridad para hacerse respetar. El presidente finga ms severidad que de costumbre, para dar a Rodrguez mejor idea de s mismo. - Yo desafo a cualquiera - continu el joven- a que haga el camino que yo he hecho. - Le creo a usted, seor Pimentel, y gracias a eso me tranquilizo. A propsito, capitn San Bruno, haga usted extender un decreto ordenando que, en el trmino de quince das, todos los habitantes de Chile entreguen, a las autoridades de provincias y en Santiago al comandante de Talaveras, las armas de fuego, sables y dagas que posean, quedando encargado el Tribunal de Vigilancia de mandar practicar visitas domiciliarias para asegurarse del cumplimiento de esta orden. Para cualquier otro que no fuera Rodrguez habra pasado inadvertido el efecto que causaron en San Bruno las Palabras del presidente. Pero l not en los ms sutiles movimientos de sus ojos y de su fisonoma que adivinaba que esa orden no habla sido concebida por Marc, sino aconsejada por el mismo Rodrguez.

Bueno! - se dijo ste-. Veo que te mortifica el que haya otro consejero que t. Somos, pues, rivales que nos disputamos el favor de Su Excelencia." - Nada ms tiene usted que decirme, capitn? - pregunt Marc. - S, Excelencia, pero ser ms tarde - dijo San Bruno indicando con una mirada que le estorbaba la presencia de Rodrguez. - Hable usted no obstante; el seor es de confianza. Rodrguez se inclin para dar las gracias. - El sargento Tejeros ha llegado de su comisin a Talca - dijo San Bruno con un tono en que Rodrguez percibi los esfuerzos que haca para disimular su despecho. - Y qu dice? - pregunt Marc. - Ha descubierto las guaridas del bandido Neira, y slo habra que darle la fuerza necesaria para cortarle la retirada, y... - Es intil ya eso - interrumpi el presidente con fatuidad-. He resuelto otra cosa. El capitn se qued cortado. - Ha resuelto Su Excelencia dejar impunes los delitos de esos brbaros? - Voy a tomar un partido mejor, de ms utilidad. Por otra parte, necesito ahora de mi ejrcito. Sabe usted que San Martn tiene siete mil hombres sobre las armas y que de un momento a otro puede pasar la cordillera? - Es el seor el que trae esa noticia? - dijo San Bruno indicando a Rodrguez con una mirada de menosprecio. - El es - dijo con seguridad el presidente, como para disipar toda duda acerca de la veracidad de la noticia-. Y ya usted comprende - agreg- que ser menester reunir desde hoy mismo toda la fuerza posible en los boquetes de la cordillera, para lo cual voy a dar ahora las rdenes convenientes. San Bruno movi la cabeza como si no hallara nada que decir. Iba ya a retirarse, pero detenindose en la puerta dijo: - Los despachos de alfrez que Su Excelencia haba

prometido al sargento Tejeros para cuando volviera de Talca... - Hgalos usted extender. San Bruno sali. Rodrguez deca en sus adentros: "Qu mejor principio puedo desear! En una hora he subido ms arriba que San Bruno en dos meses. Y cuidado que el capitn, segn dicen, es el brazo derecho de Su Excelencia! Oh! Cmo va a alegrarse San Martn cuando le avise que estoy de favorito del excelentsimo seor presidente y mariscal don Francisco Casimiro Marc del Pont."

Captulo Noveno LOS PASAPORTES

Luego que sali San Bruno, Marc se levant de su silln restregndose las manos y diciendo: - Me alegro de que usted haya conocido al mejor de mis servidores. Rodrguez se levant en cuanto lo hizo el presidente, calculando cunto le deban halagar las etiquetas que lo parangonaban con los personajes reales. - El capitn San Bruno - continu Marc- me ha ayudado bastante en la difcil tarea de dominar a los insurgentes. No se hallara otro ms a propsito para el cargo de presidente del Tribunal de Vigilancia. Es admirable el celo con que sirve: no hay da que no haga apresar veinte o treinta insurgentes. - Oh! Eso es muy bueno! - dijo Rodrguez-, y Su Excelencia debera premiar tanto celo. - He pensado en hacerlo sargento mayor de talaveras. Pero no ser ahora. Aguardaremos unos das. Cuando se presente la oportunidad de algn servicio importante. Volvi a abrirse la puerta de la antesala, y un ujier dijo: - El perfumista de Su Excelencia.

- Es verdad que le haba dicho que viniera hoy por la maana. Que entre. Rodrguez hizo ademn de retirarse. - No, seor Pimentel; no es necesario que usted se retire. An tenemos que hablar. El personaje anunciado entr. Era un hombre vulgar, de fisonoma espaola, entrado en aos, muy halageo y esmeradamente vestido. Traa en la mano una cajita de bano de Portugal con incrustaciones de plata; dijes poco comunes en Chile por aquella poca y cuyo gusto despert Marc en la sociedad santiaguina, junto con el del lujo, la ostentacin y las regalas domsticas. - Al fin ha provisto usted mi caja - dijo el presidente, con aire de satisfaccin. - Era preciso, excelentsimo seor, tomarse algunos das para purificar la pomada de rosa para las uas que tuve el honor de anunciar a Su Excelencia. - Ah! Bueno. La probaremos. Qu ms viene aqu? El perfumista present abierta la caja. - Hay aqu, excelentsimo seor, diferentes aguas de olor de las que ya conoce Su Excelencia, y, adems, la de la emperatriz Josefina y la del prncipe Fernando, que slo me han llegado en la ltima remesa que he recibido de Espaa. - Y opiatas para los labios? Ya sabe usted que la que me trajo en das pasados no est a mi gusto. Ni aun sirve eso para los dientes, pues no tiene la fragancia de las que traje de Espaa. - Aqu encontrar Su Excelencia todo lo que desea. Los pomos y potes vienen rotulados, y hay una coleccin abundante. Marc levant algunos pomos, ley los rtulos, y al fin dijo: _Est bien. Ensayaremos. Entregue usted eso a uno de mis ayudas de cmara. El perfumista se retir haciendo profundas reverencias. Rodrguez haba permanecido de pie como el presidente durante la escena anterior.

- Sintese usted, seor Pimentel - le dijo ste, acercndose tambin a su silln. Rodrguez esper a que l lo hiciera y en seguida obedeci. El presidente se manifestaba cada vez ms complacido. - Extraar usted, seor Pimentel - dijo-, que yo permaneciera tan tranquilo despus de las alarmantes noticias que me ha dado. - Su Excelencia tiene la sangre fra de los grandes militares. - Pero ahora - repuso Marc, sin rehusar la lisonjano hay motivos para inquietarse, gracias a los medios que hemos acordado. Voy a hacer un apunte de ellos para no olvidarlos. - Quiere Su, Excelencia que yo escriba? - Oh, tanto mejor! La pluma me fastidia; casi siempre me entinto los dedos. Rodrguez aproxim una silla a la mesa. Con su sagacidad ordinaria no perda un solo rasgo del carcter de Marc y cobraba bros a medida que se iba posesionando de su capacidad y de sus inclinaciones. - Tenemos ya - dijo el presidente- la colecta de armas, que est ordenada. Eso no hay que apuntarlo. Rodrguez haba tomado una hoja de papel. - Principiar por los pasaportes - dijo, entintando una pluma. - Eso es; prohibicin absoluta de alejarse ms de cinco leguas de las ciudades, sin pasaporte firmado por m en Santiago o por las autoridades superiores en las provincias. Rodrguez escribi: - Segundo - dijo el presidente-. Qu otra cosa?... Ah! Ordenes para reunir el ejrcito en los boquetes de la cordillera. Escriba usted eso solamente; yo ver qu cuerpos se han de mandar a los distintos puntos. - Ya est, excelentsimo seor. - Tercero... - Medios de compeler al pago a los contribuyentes morosos - dijo Rodrguez.

- Cabal. Escrbalo usted. Cuarto: reforzar la guarnicin de Valparaso con las milicias de Quillota y Casablanca... Quinto... Creo que no hay otra cosa. - En este momento - dijo Rodrguez- se me ocurre una medida que tal vez sea del agrado de Su Excelencia. - Cul? - Poner una horca en la plaza con un letrero que diga: "Para los insurgentes". - Oh! De veras! Eso es magnfico. Apntelo usted. Haremos extensiva la medida a las ciudades del sur. - Qu otra cosa, seor? - Nada ms por ahora. Creo que harto hemos hecho para ser sta nuestra primera entrevista. Cundo podremos escribirle al seor de Castillo Albo? Ardo en deseos de darle las gracias por el buen servidor que me proporciona. - Oh seor! Su Excelencia me avergenza. - No diga usted eso, yo s lo que digo, me hasta ver a un hombre para juzgarlo; y con mucha ms razn puedo estar satisfecho de usted, que me ha dado pruebas de su habilidad. Rodrguez se inclin, como si estuviera confundido con tantos elogios. - Ahora - dijo el presidente- es preciso que nos ocupemos de su alojamiento en Santiago. - Es intil, seor, pensar en eso, pues debo partir hoy mismo para el sur, si Su Excelencia lo cree conveniente. - Luego, no descansa usted de las fatigas de su viaje por la cordillera? - Seor, cuando se trata del servicio del rey, no hay fatigas para m. Veo que para desguarnecer las provincias del sur con la presteza que se requiere es preciso apresurarse a tratar con los bandidos. - Tiene usted razn, y le agradezco altamente su celo, del cual no dejar de hablar en las primeras notas que dirija a Espaa. - Oh seor! Su Excelencia me colma de honores. - No hago ms que lo que usted merece. - Antes de irme, seor, dejar en manos de Su

Excelencia las cartas de Castillo Albo que traigo para varias personas de Santiago. Y como la misma firma sirve para todas, Su Excelencia tendr a bien hacerla valer al entregarlas a las personas a quienes vienen dirigidas. Ahora, seor, slo me resta pedir a Su Excelencia un pasaporte para mi viaje, pues no creo alcanzar a volver antes que se dicte el decreto que los establecer, y podra verme detenido en el camino. - Tiene usted mucha razn; veo que usted lo prev todo, y esto me hace descansar en el xito de su misin. Al decir esto, el presidente sac de una carpeta varias hojas de papel con el sello del Gobierno de Chile, y pasndole uno a Rodrguez le dijo: - Usted mismo se servir extender el pasaporte. Rodrguez se sent a la mesa y tom la pluma. La hoja de papel tena un encabezamiento en letras de molde que deca: "Don Francisco Casimiro Marc del Pont, Angel, Daz y Mndez, Caballero de la Orden de Santiago, de la real y militar de San Hermenegildo, de la Flor de Lis, maestrante de la real de Ronda, benemrito de la patria en grado heroico y eminente mariscal de campo de los reales ejrcitos, superior gobernador, capitn general, presidente de la real audiencia, superintendente, subdelegado del general de real hacienda y del de correos, postas y estafetas y vicepatrono real de este reino de Chile". Rodrguez se sonri interiormente al leer esta retahla de ttulos, y esper que el presidente le dictara lo que haba de escribir al pie de ellos. Dio algunos paseos Marc, en actitud meditabunda, y al fin dict lo que sigue: "El seor presbtero don Jernimo Pimentel, portador de esta orden, puede circular libremente Por el pas-. Dado en la sala de mi despacho, a 10 de marzo de 1816. El presidente firm, y le dijo a Rodrguez: - Tiene usted caballo para el viaje? - No, excelentsimo seor. - Yo har que le preparen uno de los de mis pesebreras. Quiere usted que lo acompaen algunos soldados? - Nada de eso. Para inspirar confianza a los bandidos

necesito ir solo. Cuando ms, llevar un hombre del pueblo, que contratar en la posada del Prncipe de Asturias, donde tengo mi maleta. - Entonces dar orden de que le lleven all el caballo. - Muy bien, excelentsimo seor... - Ah!, una idea se me ocurre... - No puede menos de ser buena. - No sera conveniente que llevara usted algn documento autorizado con mi firma para hacerles ver a los bandidos que va en mi nombre a celebrar tratos con ellos? - Nada ms razonable, excelentsimo seor. Y aun creo que sera muy conveniente que Su Excelencia me diera algunos pasaportes en blanco para llenarlos con el nombre de cada uno de los jefes de banda que se sometan a nuestras condiciones. Esto valdr mucho para ellos y ser un verdadero estmulo que me allanar todas las dificultades. - Pues bien, extienda usted diez pasaportes y en seguida le dictar el documento que acredite su misin. En media hora de trabajo, Rodrguez hizo todo esto, y se despidi en seguida de Marc, ofreciendo estar de vuelta de Talca antes de un mes, para ver el modo de enviarle a Castillo Albo la contestacin de sus cartas.

Captulo Dcimo CUATRO INSURGENTES

Seran las cuatro de la tarde del mismo da en que se verificaron las escenas que hemos referido en los captulos anteriores, cuando Rodrguez, vestido siempre de clrigo y jinete sobre un hermoso caballo alazn, cuyo pelo lustroso y cuyas ancas redondas y partidas denotaban el esmero con que era cuidado y mantenido, entr a una casaquinta de la Caadilla, adonde ya hemos conducido dos veces al lector: la primera, para darle a conocer lo que vala una visita de Neira, y la segunda, cuando aquel oficial insurgente, don Ramn Picarte, vino por encargo del mayor La Fuente a ver al Joven Ventura Lagunas para que les proporcionara un mensajero con quien enviar sus cartas a San Martn.

No hizo ms que entrar Rodrguez al patio para que acudiera Ruperto, devorando con tamaos ojos el hermoso caballo alazn y sus magnficos avos. Pero debemos advertir que el aspecto de Ruperto haba sufrido una considerable transformacin, gracias a un traje perfecto de campesino chileno y a unas patillas enmaraadas que cubran la parte inferior de su cara, amn de una profunda cicatriz que cruzaba su mejilla derecha. - Oh seor! Qu caballo tan precioso trae usted! - exclam Ruperto, al acercarse a Rodrguez. - Es un regalo que me acaba de hacer mi amigo Marc del Pont - dijo Rodrguez, con afectada indiferencia y echando pie a tierra. El asistente junt las manos con profunda admiracin. Al mismo tiempo tres jvenes salieron de una pieza inmediata, atrados por el ruido de los herrados cascos del caballo en el pavimento de piedra. Eran La Fuente, Picarte y Lagunas. - Hola! - exclam el primero-. Cmo ha ido? - Perfectamente - contest Rodrguez, caminando hacia ellos, mientras Ruperto exclamaba: - Regalo, de su amigo el seor presidente! - Cmo? Qu? - pregunt Picarte-. De quin es ese caballo? - Digo que mi amigo M arc se ha empeado en regalrmelo - dijo Rodrguez, rindose. - Diablo! Cmo ha sido eso? Nuestro joven se encogi de hombros. - Estamos a partir de un confite - dijo. - A ver: cuntenos usted - dijeron los jvenes, hacindolo entrar al cuarto. - En dos palabras est todo dicho - dijo Rodrguez, sentndose y quitndose el sombrero-. El nombre de Castillo Albo me ha abierto todas las puertas, y el presidente es un infeliz que no sabe dnde tiene las narices. - Y el capitn San Bruno lo ha visto a usted? - pregunt La Fuente.

Ruperto, cuyo primer cuidado haba sido atar el caballo a un poste, se apresur a venir a escuchar desde la puerta lo que deca Rodrguez. En atencin a sus servicios y a la habilidad de que haba dado pruebas, le permita ste ciertas libertades y lo dejaban instruirse en todos sus proyectos. - El capitn San Bruno - repuso Rodrguez, sencillamente- me ha sido presentado por Marc; le he echado una buena peluca por lo mal que guarda la cordillera, y gracias a que tuve lstima de l y trat de disculparlo, que si no, habra tenido que sufrir un castigo por su falta. - De veras? - dijeron todos. Ruperto se tom la cabeza a dos manos para denotar su admiracin. Desde el lance del cementerio, en que fue enterrado vivo, no haba para l hombre ms terrible en el mundo que el feroz capitn de talaveras, - Lo que digo, seores - continu Rodrguez-, San Bruno me debe ese servicio; pero como es tan mal agradecido, en vez de granjearme con esto su amistad, me he atrado su odio, y ha salido del despacho de mi amigo Marc echando chispas de furor. - Es decir, que no lo ha reconocido a usted? - Claro est!... Slo una cosa he notado, y es que me mir mucho los lunares. - Eso es natural - dijo La Fuente-. Siempre que alguien tiene una cosa notable en la cara, se va a ella la vista de los que lo miran - Eso he credo yo, pues la menor sospecha que hubiera despertado en ese hombre me habra sido fatal. - Pero veamos cmo se ha arreglado usted con el presidente - dijo Picarte. - Ah le he dejado unos cuantos apuntes de los decretos que quiero que haga extender. - Seriamente? - Cuanto estoy diciendo es serio, seores mos. De todos los amigos que he tenido en mi vida, el ms papanatas es este famoso mariscal, que slo piensa en pomadas, Opiatas y aguas de la reina. Toda la ciencia de su

gobierno consiste en oprimir a los chilenos; ha quedado encantado de m porque le he sugerido algunas ideas en ese sentido-. Desde maana va a imperar en Chile el rgimen del terror. Vern ustedes qu medidas tan famosas he decretado. Maana mismo se levantar una horca en la Plaza de Armas, y en pocos das nadie podr salir de las ciudades sin pasaporte. - Diablos! Pero eso est malo para nosotros - dijo el joven Lagunas. - Por el contrario, est mejor; pues slo nosotros vamos a poder transitar por los campos con entera libertad. Rodrguez sac de una manga de su sotana un rollo de papeles. - Aqu hay pasaportes en blanco. Tengo diez por de pronto; pero en cuanto necesite ms, los pedir por docenas. Esta noche salgo para la provincia de Talca, a negociar con los bandidos de Cumpeo; ellos me servirn de base para formar montoneras en todo el sur. La nica condicin que les impondr ser que no hagan mal ninguno a los insurgentes. - Qu pretexto le ha dado usted a Marc para este viaje? - No ha habido necesidad de pretextos. Ya l sabe que voy a entenderme con los bandidos, y me ha dado autorizacin escrita y firmada por l mismo, a fin de que pueda yo obrar con ms seguridad. Cada frase de Rodrguez causaba, como es de suponer, la ms viva admiracin, y los tres jvenes que lo escuchaban se rean a veces como tomando a chanzas sus revelaciones. Rodrguez extendi el pliego que lo autorizaba para negociar con los bandidos. - Aqu tienen ustedes - dijo-. Pueden leerlo. Me parece que ese sello no es falsificado. La Fuente, Picarte y Lagunas se enteraron con avidez del contenido del documento y dijeron: - Est en regla. - Perfectamente! - Es cuanto se puede desear.

- Hablando de otra cosa - dijo Rodrguez-, debo prevenir a ustedes que las provincias van a quedar desguarnecidas hasta que entre bien el invierno y Marc pierda el miedo de que San Martn pueda pasar la cordillera. Durante este tiempo tenemos, pues, gran facilidad para organizar montoneras en los campos y despertar el entusiasmo entre los nuestros, en todas las ciudades y aldeas. El invierno lo aprovecharemos en pequeas escaramuzas, preparando el gran golpe para el verano, que ser cuando San Martn se halle en disposicin de venir a Chile con su ejrcito. Ustedes tres marcharn en estos das a Quillota y Valparaso, debiendo comunicarme, a mediados del mes prximo, cuanto hayan conseguido y las esperanzas que podemos abrigar por ese lado. Yo estar aqu el da 15 a ms tardar. Ruperto: prepara los caballos y mi maleta. - Vamos a comer antes - observ Lagunas-; supongo que usted no querr irse sin saludar antes a mi to, quien me ha encargado le lleve a la mesa. - Tendr el mayor gusto, amigo mo. En verdad que ni me acordaba de que no he comido. Cuando uno trabaja con xito, parece que la satisfaccin del espritu satisface el estmago. Comer aqu para poder viajar toda la noche. Oye Ruperto, qu es de Antonia? Querr quedarse en Santiago o nos acompaar al sur? - No creo que se quede aqu, seor, porque ya ha perdido la esperanza de obtener noticias de mi teniente Monterreal. - Tampoco he podido yo saber nada. Debe de andar con Freire. No habr podido desembarcarse en Chile, y ha pasado para el norte. Dicen que la escuadra de Buenos Aires est en las aguas del Per. Puede que ms tarde obtengamos noticias. Avisa a Antonia que se disponga pronto si quiere salir con nosotros esta noche. Poco despus pasaron todos al comedor, en donde encontraron al dueo de la casa y a una jovencita, hija de l, la misma que en la noche del salteo cay desmayada a la aparicin de los bandidos, y cuya hermosura haba

despertado la admiracin del Chato. Sentronse a la mesa despus de los cumplidos de estilo, y la conversacin rod sobre las cuestiones palpitantes de la poca: la dominacin espaola y las esperanzas de destruirla. Rodrguez, que en todo se fijaba, not que Lagunas, el sobrino del dueo de casa, cuya edad, segn hemos dicho, no pasara de diecisiete aos, se manifestaba excesivamente atento con su prima, cuyo lado se haba apresurado a ocupar al sentarse a la mesa. Hablando de poltica, se pas a tratar, como era muy del caso, de los proyectos de Rodrguez y particularmente de su viaje al sur con el objeto de entenderse con los bandidos. Esto despert grandemente la atencin del dueo de casa. - Esos bandidos - dijo- son los que capitanea un tal Neira? - Precisamente, se es el nombre que le he odo al capitn San Bruno - contest Rodrguez. - Usted piensa verse con ese bandido? - Tal creo. - Si es as, le ruego a usted que tenga la bondad de darle recado de mi parte. - Cmo? Es usted amigo de l? - Un poco - le dijo el anciano, sonrindose-, lo he tenido de visita en mi casa. Rodrguez comprendi de qu se trataba. - Hola - dijo-. Por ventura le ha hecho a usted algn mal? El dueo de casa cont entonces punto por punto cuanto haba pasado la noche del salteo. Rodrguez le escuch atentamente, y al fin dijo. - Pues usted me va a hacer el servicio de darme una carta de introduccin para l, sin hacer alusin alguna a lo que ha pasado. Yo me encargo de hacerlo arrepentirse y restituirle a usted la suma que le ha usurpado. El anciano asinti, manifestndose verdaderamente agradecido de las buenas intenciones de Rodrguez, aunque dudando mucho del resultado que se prometa.

Al levantarse de la mesa, Rodrguez manifest sus deseos de ponerse pronto en marcha, y una hora despus, a eso de las oraciones, sali acompaado de Ruperto y de Antonia, todos con sus respectivos disfraces.

Captulo Undcimo LA POSADA

Chagres ha sido muchos aos y an es hoy un punto de parada entre Curic y Talca. En aquellos aos en que an no se haban establecido las diligencias, los viajeros de a caballo encontraban ah un lugar en que pasar las horas de sol, al mismo tiempo que satisfacan las necesidades del estmago. Quien iba de Talca a Curic, o viceversa, no necesitaba de otra cosa; pues siempre se cuidaba de salir por la maana de cualquiera de los puntos, para llegar en la tarde al otro. Verdad es que los caminos eran muy malos y cuando las cabalgaduras no eran de aguante, se corra el peligro de ser sorprendido por las tinieblas antes de llegar al trmino del viaje, lo cual era peligroso en aquel tiempo de convulsiones polticas y, por consiguiente, de desmoralizacin y vandalismo. Slo aquellos que no emprendan su viaje de madrugada, o desconfiaban de la bondad de los cascos de sus caballos, podan resolverse a pernoctar en Chagres, para seguir al otro da su camino. Algn especulador mediano, de aquellos que husmean una buena situacin, tom en cuenta todas estas circunstancias, all por el siglo pasado, y se resolvi a sacar partido de los viajeros impremeditados, es decir, de aquellos que no prevean su itinerario antes de ponerse en viaje. Y como no deban ser abundantes las pesetas del tal especulador, levant all un edificio de material ligero, que es como si dijramos de barro y totora, al cual le puso por muestra: cena, pejerreyes y cama, letrero que si bien se prestaba a la critica de los filsofos de convento,

que eran los sabios de aquel tiempo, era muy razonable para el posadero, puesto que haca pagar los pejerreyes aparte de la cena. Muchas cuestiones podran hacernos el lector acerca de la procedencia de los pejerreyes y de qu artculos constituan la cena; aunque preguntas seran stas ms propias de un viajero hambriento que llegara a la posada, que no de un lector que debe contentarse con lo que le cuentan. Mas para tratar de satisfacer curiosidades de tanta importancia, elegiremos un momento oportuno: el del arribo de un viajero preguntn a la posada. Eso s que nuestra cena debe pasar en marzo de 1816, lo cual da a entender que subsista an por esos aos la famosa hostera. Cnstale al autor de este hecho, como asimismo la circunstancia de haber cambiado r petidas veces de propietario, e hasta venir a parar a manos de un forastero del lugar, hombre de unos cuarenta aos, rechoncho, fornido, pero de semblante alegre, propio para el oficio. Llambase Lorenzo, y traa una hija que en nada se le pareca, pues l era excesivamente ato y de toscas facciones mientras ella ofreca un tipo acabado de perfeccin y gracia. Slo tena de comn con l su carcter alegre y decidor, y su nombre, pues se llamaba Lorenza. Por lo dems, el nuevo posadero haba pagado la casa en buena moneda y sin regatear, y aun se haba dado prisa a montarla en mejor pie. Las paredes haban recibido una buena mano de cal, el mesn una raspadura de cuchillo, y hasta la cocina, su repuesto de ollas y sartenes. Pero la principal atencin del posadero se haba fijado en una pequea pieza destinada a los huspedes pudientes, que es como decir a los que pagaban largo y se daban trazas de tener repleta la bolsa. Aquel cuarto recibi una completa transformacin, tanto en su menaje como en su estructura, pues, de haber tenido una sola puerta, pas a tener dos, quedando comunicada con otra del lado; sin contar dos ventanas que se le abrieron hacia un hermoso huerto de duraznos, las cuales, quiz por falta

de rejas apropiadas, fueron guarnecidas por unos barrotes de fierro ms a propsito para una prisin que para una casa de campo. Bien es cierto que aquello poda pasar por una precaucin contra los ladrones. Pero la innovacin ms importante de todas, y que no hemos mencionado con preferencia porque no ataa a la posada, fue la construccin de una pequea casa de madera, aislada, o mejor diremos, alejada del resto del edificio. En ella se instal Lorenza, la hermosa hija del posadero, cuya aficin a las aves y a las flores transform pronto aquella humilde morada en un pequeo edn tapizado de albahacas y claveles y animado por el canto de una multitud de tordos, zorzales, jilgueros y canarios. Un palomar a un lado de la casita, provisto de tres o cuatro parejas de enamorados pichones, y un estanque, o ms bien un charco de agua cristalina en que nadaban dos patos de vistosos colores, seguidos de una bandada de polluelos amarillos y vivarachos, completaban los inocentes encantos de aquella rstica vivienda. El viajero preguntn a que nos hemos referido era un clrigo montado en un robusto caballo alazn y cubierto por un sombrero negro de enormes alas que se cimbraban a cada paso, como si les hubieran impuesto la tarea de saludar a todos los rboles del camino. La circunstancia de venir solo el tal clrigo podra hacernos dudar de que bajo sus hbitos y famoso sombrero se ocultara nuestro atrevido insurgente Manuel Rodrguez; pero aquellos dos lunares que daban a su fisonoma un aspecto extrao y socarrn nos lo habran delatado a primera vista. Por qu iba Rodrguez sin Ruperto y sin Antonia, y por qu iba a Chagres, cuando para ir a Cumpeo, asiento de los bandidos, pudo haber tomado un camino ms recto al salir de Molina, costeando el ro Claro hasta el cerro de Tlaruez y volviendo unas pocas leguas a la derecha? Vamos a explicarlo. Chagres dista igualmente de Talca y de Molina. Rodrguez quera tomar lenguas acerca de los bandidos antes de abocrseles. No habiendo obtenido en Molina lo que deseaba, despach para Talca a Ruperto y

Antonia, a fin de que averiguaran cada uno por su lado cuanto pudiesen, y regresaran en seguida a Chagres, punto de reunin para emprender su marcha a las serranas de Cumpeo. De Chagres se va tambin a Cumpeo, aunque por mal camino, que en aquel tiempo no era ms que el lecho de un arroyo, pequeo afluente del Claro que se forma en las mencionadas serranas. Tenemos, pues, que Rodrguez haba elegido bien el camino; y que, con arreglo a sus planes, sala de la esfera de los viajeros a quienes slo su imprevisin obligaba a hospedarse en la refaccionada hostera de los pejerreyes. No eran menos de las cuatro de la tarde, y el posadero sesteaba en un banco del mesn, a cuyos pies jugueteaban un gato y un perrillo en la mejor armona del mundo. Rodrguez detuvo su caballo delante de la puerta y prorrumpi en un "HoIa!" nrgico, tan ajeno a su piadoso traje, que hizo saltar al posadero en su banco, disparar al gato como un cohete y ladrar al perrillo con todo el vigor de su diminuto cuerpo. - Qu hay? - pregunt el posadero, incorporndose frunciendo los ojos para poder mirar al viajero contra la brillante luz del sol que inundaba el camino. - Hay posada para dos? - S, seor - dijo el husped quitndose el sombrero al ver el traje de Rodrguez. - Para mi caballo y mi persona - repuso ste. - Pejerreyes hay para los dos - - dijo rindose el husped-; pero no tengo una cama bastante decente para el compaero de su merced. - Por vida ma! Me gusta un hombre de buen humor y que sabe contestar a tiempo. Al decir esto, Rodrguez se ape y puso las riendas del alazn en manos del posadero, el cual se apresur a llevarlo a la pesebrera, mientras aqul echaba una mirada al interior de la casa como hombre que gusta de conocer el terreno que pisa. - Qu Preciosa habitacin tiene usted ah! - le dijo al posadero cuando volvi-; es para los huspedes?

- No, seor; es el cuarto de mi hija. - Tiene usted una hija? Bueno! Le parece a usted muy bien esto? - Cmo no! Siempre es bueno tener algo propio. - Pero muy bien sabr su merced que de quien menos son las hijas son de su padre. - Tiene usted razn; lo digo con mi experiencia de confesor. - Adems, Dios le da muelas a quien no tiene quijadas. - Por qu dice usted eso? - pregunt Rodrguez. - Porque cuando no existe la madre, mal se puede cuidar las hijas. - Hola! Usted es viudo, entonces. - Para servir a su merced, seor. - Eso no, porque yo no necesito que usted sea viudo para estar mejor servido; por el contrario, la cocina se resentir de la falta de su mujer. Tengo un buen cocinero, seor - dijo el husped con muestras de orgullo. - Eso es bueno, y me hace usted acordarme de que an no he comido. Mientras hablaba Rodrguez, haba entrado con el posadero al mesn y sentdose en una banca, pues no haba otra clase de asientos. - Qu tiene usted que darme? - pregunt. - Por el momento, nada, pues ya hemos comido; pero en un instante se puede hacer algo. El posadero se asom al patio y grit: - Francisco! Francisco! En seguida, volvindose a Rodrguez, dijo: - El mismo cocinero nos dir qu puede hacer por de pronto. Ha venido usted a una hora en que no acostumbramos tener nada hecho. Adems, aqu slo estamos obligados a tener cena. No ha ledo usted el rtulo de afuera? - Cena y pejerreyes - dijo Rodrguez-; lo cual quiere decir que stos no deben hacer falta a ninguna hora

- la veremos modo de satisfacer a usted - dijo el posadero guiando un ojo con aire de complacencia, pero con una expresin que no poda menos de convertirse en grotesca por la absoluta ausencia de narices de que adoleca su cara. El cocinero apareci en la puerta, y Rodrguez en cuanto lo vio dijo para s: "Tate! Yo conozco esta cara. Este es aquel hombre a quien le cambi en Aconcagua un pasaporte por dos caballos. Se llamaba... Qu demonios!, yo siempre he tenido buena memoria... Pero como esto fue despus de la batalla de Rancagua y ya hace un ao y medio... Este hombre estuvo en la crcel cuando Ricardo estaba preso con Amelia y Teresa... Justamente, y ya me acuerdo que l mismo me cont que su prisin slo la motivaba aquel endiablado pasaporte, pues crea que l sabra mi paradero... Pobre hombre... Ah!... Romero... Este es el apellido... Pero estoy seguro de que no se llamaba Francisco'. Todas estas reflexiones las haca Rodrguez mientras el husped se consultaba en voz baja con el cocinero. - Hay pejerreyes, seor - dijo al fin el husped-, pero no estn muy frescos; vala ms que aguardara usted hasta la noche, pues a las oraciones ha de venir el pescador. El ro no est muy cerca, y slo hacemos provisin da por medio. - De qu ro son los pejerreyes? - Del Claro, seor. Por lo pronto puede usted tomar un caldillo de huevos, cordero asado y albondiguillas a la Marc. - Cspita! Albondiguillas a la Marc! Eso debe ser una gran cosa! Y creo que no le tomarn de nuevo a mi caballo, que ha sido comensal de Su Excelencia. Vamos! Me decido por las albondiguillas de Marc. - A la Marc, seor - observ el posadero. - De Marc o la Marc, tanto da, pues creo que un monoslabo ms o menos no las har cambiar de sabor - dijo Rodrguez alegremente. El cocinero, que se haba mantenido impasible durante

este dilogo, se retir en silencio una vez que vio aceptadas las propuestas del husped. - Y cmo han venido a parar aqu esas famosas albondiguillas de Su Excelencia? - pregunt Rodrguez-. Supongo que no las pescarn en el Claro. - Qu no, seor! - dijo el husped con aire de escrpulo. Es la receta la que nos ha llegado. - Ah, la receta! Su Excelencia tiene una receta para fabricar albondiguillas; pues est bueno! Y Rodrguez se ech a rer con natural expansin. El posadero tom asiento enteramente complacido de la alegra de su husped. El caso es - dijo- que mi cocinero, que es hombre que entiende el oficio y que mantiene buenas relaciones con el cocinero de palacio, se ha proporcionado algunas recetas que haran la fortuna de cualquier hotelero de Santiago. - Bueno! Ya har saber a Su Excelencia la fama que han tomado sus albondiguillas, y lo decidir a que haga publicar en "La Gaceta" las confecciones de su cocina. Esto le atraer partidarios. No le parece a usted? - Su merced es amigo del Excelentsimo seor Presidente? - pregunt el husped llevndose la mano a la cabeza en actitud de descubrirse, como si se hubiera olvidado de que estaba sin sombrero. Rodrguez comprendi la ficcin. "Este es insurgente - Pens-, trata de disimular sus opiniones con un exagerado respeto al Gobierno." Y luego dijo: - Soy tan su amigo, que el caballo en que vengo me lo ha regalado l para mi viaje. El husped se inclin saludando a Rodrguez con muestra de admiracin. - Ah! exclam-, por eso le o decir a su merced que su caballo no desconocera las albondiguillas. - Precisamente, y ya ve usted que tengo razn. - Y qu es del seor capitn San Bruno? - pregunt el posadero.

- Hola! Conoce usted al bueno del capitn? - S, seor; he recibido algunos servicios de l, y no puedo menos de informarme de su salud cada vez que se presenta la oportunidad. El posadero hablaba con el tono ms ingenuo; pero Rodrguez saba adivinar una intencin en las ms sutiles inflexiones de la voz y en el ms cndido aire de buena fe. "San Bruno - pensno es hombre que presta servicios; indudablemente le ha jugado a ste una mala pasada. Bueno ser saber a qu atenerse; quien poco pregunta mucho averigua." - Veo frecuentemente a ese gaznpiro - dijo-; pero como nos odiamos tanto, jams me ocupo de l. Extrao que le haya prestado a usted un servicio; es un mal hombre. El husped hizo un gesto de duda, y pregunt: - Cmo es que siendo su merced tan amigo del seor Presidente, aborrezca tanto a su mejor servidor? - Quite usted all! Verdad es que Su Excelencia se ha dejado engaar por l hasta hace poco; pero ahora el brazo derecho de mi amigo Marc soy yo. Slo esperamos tener buenas pruebas de los crmenes de ese pillastrn para ajusticiarlo. - Qu dice usted! - exclam el posadero estupefacto-. Conque as estn las cosas? - Como usted lo oye! - Pues entonces voy a hablarle a usted francamente. Rodrguez se dijo: "Anda con Dios! Se trag el anzuelo!" - No siempre es bueno confiar las cosas al primero que llega - continu el posadero-; y ms tratndose de personas que pueden hacerle mal a uno. Pero ahora que no hay peligro en hablar la verdad, dir a su merced que el servicio que le debo a San Bruno es el asesinato de mi madre. - Diantres Pues ah es nada! Y cmo ha sido eso? - No hay para qu contarlo. Pero da llegar en que

ajustemos cuentas. Ese endiablado hombre tiene muchos enemigos, y sin ir ms lejos, mi cocinero podra contarle a usted lindas cosas de l. - Pero nada gano yo con que se me diga simplemente: San Bruno ha hecho esto o el otro". Para hacer algo contra l se necesitara tener pruebas. El cocinero entr a ese tiempo con las viandas que se le haban pedido. Una vez arreglado el servicio y habindose puesto Rodrguez a comer, el husped llam aparte al cocinero, y estuvieron conferenciando largo rato en voz baja. Al fin volvi diciendo: - Es intil que le contemos nada a su merced. Vale ms dejar las cosas como estn, Rodrguez se encogi de hombros, afectando la mayor indiferencia. - Como ustedes quieran - dijo. En seguida agreg- : No son malas las tales albondiguillas. De qu se hacen? - De lengua y sesos de cordero, todo bien picado y revuelto con un batido de huevos y harina. Ya ve usted que no tiene por qu ser malo. Eso se sazona y condimenta bien, como su merced habr notado. - S, la sazn es excelente. Mas, ahora que estoy comiendo tan bien y con tanto apetito, qu me dice usted de mi caballo? Est bien atendido? Come tan bien como su amo? - Oh, s, seor! No tenga usted la menor duda. Buena alfalfa y paja con afrecho, lo cual vale tanto para l como los pejerreyes y las albondiguillas a la Marc para su merced. - Y a qu hora llegan los dichosos pejerreyes? - A eso de las oraciones o a la noche. Pruebe su merced ese vinito, que no es malo. Yo le habra servido chicha; pero an no est buena. Las uvas no maduran bien todava. Rodrguez se ech al cuerpo un vaso de vino, y levantndose de la mesa dijo: - Voy a dar un paseo por la arboleda. Haba visto que el posadero haba adoptado cierta reserva

desde su conferencia con Romero, y no quiso manifestar inters alguno en prolongar su conversacin con l. Por el contrario; ya haba dicho bastante para llamar la atencin sobre su persona, y confiaba en que al fin le haban de buscar la boca para tratar de los mismos asuntos o de otros que l diriga con mafia a lo que ms le conviniera. Adems, pensaba pasar en la posada unos dos o tres das, y en todo ese tiempo haba mucho que averiguar. No haba, pues, por qu apresurarse, y era mejor dejar venir las cosas. En ninguna parte mejor que en la posada poda obtener datos importantes acerca de los bandidos de Cumpeo; mas, fiel a su prudencia habitual, no haba querido mover una palabra sobre el asunto. - Piensa usted irse maana temprano? - le pregunt el posadero a tiempo que se levantaba de la mesa. - Es probable - dijo Rodrguez-. Tal vez no muy de maana; soy poco madrugador. Y sali del mesn.

Capitulo Duodcimo LA CAMA PELIGROSA

Apenas habla dado Rodrguez algunos pasos, cuando el posadero le dijo: - Por aquel lado va usted bien a la arboleda. Y le seal un sendero que se apartaba bastante del punto en que se hallaba la casita de madera. Rodrguez se dijo: "Algn inters tiene ste en que no me acerque a aquel lado". Y la curiosidad lo indujo a contradecir. Sac su breviario de la manga y dijo: - Mi objeto es ir a rezar el oficio, y de paso, habra querido ver las flores y las avecillas. Eso edifica y encanta a la vez. El husped mir hacia la casita, y haciendo un gesto de displicencia dijo: - Tome usted por donde quiera. Pero procure no hacer ruido cerca de la casita. Mi hija est indispuesta y podra incomodarla.

- Est bien - contest Rodrguez abriendo el breviario y alejndose pausadamente como engolfado en su lectura. A medida que avanzaba, se deca: "Ah hay gato encerrado". Y sin levantar la cabeza, devoraba con los ojos la pintoresca habitacin. Pero sta se hallaba hermticamente cerrada, y Rodrguez temi desde luego quedar burlado en su curiosidad. "Bien sabido tendr el socarrn - se dijo- que nada avanzar con venir aqu, y por eso no se ha opuesto, pero yo me dar mis trazas. Cuando uno quiere sorprender algo, no hay ms que hacer lo contrario de lo que le recomiendan." Conforme a esta reflexin, se acerc Rodrguez a la casita, tratando de hacer ruido con los pies y tropezando en los guijarros que encontraba al paso. Un pato, que se hallaba echado a orillas del estanque, se tir al agua con gran ruido. Rodrguez se detuvo a contemplar las flores, y ech a hurtadillas una mirada hacia la puerta del mesn. El posadero permaneca ah mismo, y miraba con indiferencia a todos lados. "Bueno - pens Rodrguez-; me observas." Pero como la distancia era grande, no tuvo cuidado de que hubiera odo el traqueteo del pato en el agua. Ech una ojeada a las aves y continu su camino. Apenas haba dado algunos pasos, cuando sinti en la casita un dbil ruido y vio abrirse un ventanillo por el lado del fondo, es decir, por la parte opuesta al edificio de la posada. El husped no poda ver lo que suceda, pero si divisaba a Rodrguez. Hallbase ste a orillas del estanque, y se detuvo en actitud de mirar los patos, pero con la vista torcida hacia el ventanillo. Entonces vio aparecer la cara de una joven con un dedo en los labios, como para recomendarle silencio o prudencia. - Amelia! - murmur Rodrguez en cuanto la vio.

La joven le hizo seas de que aguardara, y se apart del ventanillo. Rodrguez permaneci inmvil. "Me habr conocido? - pens-. Pero, no... Es imposible; ella slo me vio en la crcel. Su amor a Ricardo y sus celos con Teresa la tenan demasiado preocupada para que se fijara mucho en m. Adems, este traje cambia completamente mi aspecto." La joven volvi a presentarse en el ventanillo, y habindose cerciorado de que Rodrguez estaba an ah, tir afuera un pequeo objeto blanco que fue a caer a dos pasos de l. Nuestro joven habra querido cogerlo al instante, pero el posadero estaba en su puesto, y era muy probable que no perdiera uno, solo de sus movimientos. Volvi pues a fingirse contrado a la lectura del breviario, al mismo tiempo que sacaba un pauelo y haca como que se sonaba. En seguida ech a andar, y al guardarse el pauelo en la manga lo dej caer sobre el objeto lanzado por Amelia. Se inclin entonces a recogerlo sin apartar la vista del breviario, y sigui adelante llevando en la mano el pauelo y el objeto desconocido envuelto en l. Habla tomado un sendero que atravesaba la finca de un lado a otro, conduciendo al camino que el husped le habla indicado primero. En cuanto ste lo vio tomar esa direccin, dej su puesto y camin tambin hacia la arboleda. Precisamente se iban a encontrar en donde se cruzaban los dos caminos. "Ha sospechado - pens Rodrguez-, y como la cosa parece muy delicada, ser bueno desvanecer las sospechas." El posadero se acercaba sin despintarle la vista. Rodrguez tom entonces con las dos manos el breviario, teniendo siempre el pauelo en ellas, y con la limpieza de un prestidigitador pas el objeto de una mano a la otra e hizo modo que se deslizara por s solo en el interior de la manga. No haba hecho el ms leve movimiento que pudiera denunciar su accin. Cuando se hallaba el posadero a menos de diez pasos de distancia, levant Rodrguez los ojos como sorprendido, y dijo:

- Ah! Usted tambin viene a dar su paseo. - Ayer dej tendidos unos lazos por ac - contest. Al decir esto el posadero se le iba la vista al pauelo que Rodrguez tena en las manos. Pero ste, con la mayor naturalidad, sacudi con l la orla de la sotana, tomndolo de la punta para que se viera que no haba nada oculto, y al fin lo guard en la manga. El husped pareci tranquilizarse, y sigui su camino, pero no sin lanzar una rpida mirada a la casita cuando lleg a un punto desde donde se poda ver el ventanillo. Todo estaba cerrado y no haba indicio alguno, de lo que haba sucedido. Rodrguez se alegr de quedar solo, y se meti por entre los rboles alejndose del posadero. A medida que andaba, habindose asegurado de que nadie poda observarlo, sac de su manga el objeto oculto y lo examin. Era un papel enrollado en un devanador de madera. Rodrguez extendi el papel y ley: "Si es posible, pase usted la noche en la arboleda. Cuidado con acostarse en la cama o con manifestar desconfianza! Rompa este papel". - Diablos! - exclam Rodrguez con inquietud-. Si habr cado en manos de algn vampiro. El no acostarse en la cama es muy sencillo, y parece que ah est todo el peligro. Lo que no me acomoda es aquello de pasar la noche en la arboleda; pero, segn se ve, esto no es imposible... Pero reflexionemos. Segn se ve, la cosa es seria Y merece pensarse. Lo extrao es que si hay peligro en pasar la noche aqu, no me diga esta joven: "vyase usted"... Pero irme sera dar a entender por lo claro que alguien me ha advertido el peligro, y ese alguien no podra ser otro que ella. Adems, eso sera manifestar desconfianza, y se me recomienda todo lo contrario. - Pero no discurramos en vano. Lo principal est en prever el peligro que me amenaza, en descubrirlo para conjurarlo. El mejor partido ser observarlo todo y andar vivo. Me encuentro en buen terreno, puesto que estoy sobre aviso. Discurriendo as, Rodrguez volvi por donde haba ido. Para llegar al mesn

tuvo que pasar por las caballerizas y not que no estaba all su alazn. Esto lo hizo entrar ms en cuidado. Romero estaba en la puerta de la cocina. - Dnde han puesto mi caballo? - le pregunt Rodrguez. El cocinero se encogi de hombros como diciendo: Qu s yo!" - An no ha vuelto el posadero? El hombre contest con otro movimiento, indicando con la cara hacia la arboleda. "Vamos - pens Rodrguez-, parece que este hombre se ha tragado la lengua o la ha hecho albondiguillas." A los pocos momentos apareci el posadero a lo lejos. Traa dos perdices que aleteaban vivamente en sus manos. Era cierto lo de los lazos pens Rodrguez. Y volviendo a mirar nuevamente a la cocina, vio a Romero empinarse una botella con toda tranquilidad. - Francisco! - grit a ese tiempo el posadero, a medida que se acercaba. El hombre sigui bebiendo, y en seguida, con gran parsimonia, se enjug la boca con la manga de la camisa, le puso un corcho a la botella y sali al patio a paso lento... - Toma, Francisco - dijo el posadero-. Ve qu par de perdices tan hermosas. El cocinero fue por ellas y las tom sin decir palabra. A tiempo de drselas, el husped lo mir a la cara y le dijo: - Vamos! Temprano has principiado hoy. Romero s- volvi a la cocina sin responder. - Qu me dice usted de mi caballo? - pregunt Rodrguez al posadero-. He interrogado a este hombre, pero parece que ha hecho profesin de no hablar. - Es as cuando bebe -dijo el husped sonrindose-. El mismo ha llevado el alazn al potrero. Le di esa orden, porque usted dijo que no se ira de madrugada; y como el tiempo est bueno y la alfalfa mejor, he credo que no le vendra mal a su caballo un poco de huelga.

No haba qu objetar a esto, pero Rodrguez se dijo: "Esto es cortarle a uno la retirada." En seguida pregunt: - Ha hecho usted guardar la montura? - Precisamente. Aqu no tenga usted cuidado de que nada se le pierda: todo queda en lugar seguro. La montura y el freno con todas sus riendas estn en el mismo cuarto que usted va a ocupar, que es aqul. Y seal el extremo derecho del edificio. - Es el ms aseado - continu- y tiene vista a la arboleda. Si quiere usted verlo, no tiene ms que empujar la puerta Sera bueno que usted mismo se guardara la llave. El husped entr al mesn y se puso a jugar con el perrillo, que le sali al encuentro dando saltos de alegra. Todo esto era tan natural, que no haba en qu fundar sospecha alguna. Rodrguez fue a su cuarto con el objeto de examinarlo minuciosamente. Lo primero que vio fue su montura, puesta con todo esmero en un caballete de madera. El menaje de la pieza era sencillo y verdaderamente aseado: algunas sillas de paja muy nuevas y bien pintadas; una mesa, un lavatorio y una percha, todo barnizado, y por ltimo una cama bastante grande, tambin de madera, y de una forma que en cualquier circunstancia habra despertado la curiosidad de Rodrguez. Era ms bien un cajn boca abajo, con algunos agregados que figuraban a la cabecera y a los pies. Rodrguez se acerc y tent por varias partes; el colchn era mullido y la ropa no dejaba que desear. Trat de mover de su lugar aquella especie de cajn, y no pudo. Pens que era muy pesado o que estaba adherido al - pavimento. Convencido de la inutilidad de sus pesquisas, dirigi su atencin a otras cosas, abri una de las ventanas que daban al huerto, y not el espesor de los fierros que la guarnecan. Podra servir de prisin en un caso dado. Se fij en que habla otra puerta que deba servir de comunicacin

con la pieza vecina. Se hallaba cerrada, y las hojas se abran hacia afuera. Rodrguez se cercior de que estaba con llave; pero tambin vio que no haba medio de asegurarla por su lado. Se acord entonces de que tena pistoles en las pistoleras de su montura, y le pareci conveniente cerciorarse de que estaban ah. Las encontr en su lugar y vio que las cargas y cebas se hallaban intactas. Tuvo tentacin de llevar consigo esas armas, pero reflexion que eran muy grandes. - Qu diablos! -dijo-. Estaremos a lo que venga. Sali, ech llave y se dirigi al mesn. Principiaba a obscurecer.

Captulo Decimotercero LA CUESTA DE LAS TRES CRUCES

Cuando Rodrguez entr en el mesn, hall al posadero sentado delante de un barrilito y rodeado de botellas. - Est usted embotellando vino? - le pregunt. - S, seor. Es un vinito de Chilln, que ahora probar usted en la cena. Qu le ha parecido su cuarto? - Muy bien. De dnde ha sacado usted esa cama de construccin tan rara? El husped se sonri. - Qu quiere usted! -dijo-. Cada uno se aviene corno puede. He sacado partido de un cajn en que traje varios efectos de Santiago. Entre echar al fuego las tablas o darle el destino que usted ha visto, me parece que no haba que trepidar. Tenla aqu un carpintero bastante hbil. No encuentra su merced que est muy decente eso? - S..., para el campo no est malo. - Pues, ya ve usted; he economizado unos veinte o treinta pesos. Trazas quiere la guerra, como dicen. - An no han llegado los pejerreyes? - No tardarn mucho. Como hay luna, el pescador no se apura en llegar antes de que se obscurezca.

- Verdad que la luna saldr ahora como a las ocho y si yo hubiera hecho acuerdo, habra preferido continuar m viaje esta noche. El posadero mir a Rodrguez con aire de extraeza. - No teme su merced a la banda de Neira? - pregunt. - Neira?... Ah! Ese es un capitn de salteadores... - Precisamente, y muy famoso. Me admira que no sepa su merced. - S, tengo noticias de l; pero crea que era al sur de Talca donde haca sus correras. - Por todas partes, seor. - Pero a m por qu me habran de hacer nada? Yo no llevaba gran cosa. - Y el alazn y la montura y algn dinero que tendr su merced en los bolsillos? Porque no es posible que el que viaja, deje de llevar algo. - Psch! Pase por lo del caballo y montura, pero no quisiera tener mi estmago como mis bolsillos. - As dicen todos - repuso, rindose, el posadero. - Por lo que se puede temer un encuentro con salteadores es porque no se contentan con despojarlo a uno. - As es; por lo general matan. Pero he odo decir que al capitn Neira no le gusta maltratar a nadie. - S, eh? Pues es raro. No es entonces tan malo como lo pintan. - Dicen que es un buen hombre, que slo ha tomado ese oficio a causa de un crimen que se vio obligado a cometer. El era ovejero de Cumpeo. Es muy curiosa su historia. - Cumpeo es una hacienda?.. . - S, seor; no muy lejos de aqu; a pocas horas de caminar hacia la cordillera. Mientras hablaban, el posadero haba encendido una vela para continuar llenando sus botellas, y como a este tiempo diera f in a su tarea, se levant y llam al cocinero. Apareci ste con su tranquilidad ordinaria. La expresin de sus ojos hinchados no dejaba duda acerca de su embriaguez, pero sus piernas no vacilaban.

- Tapa esas botellas y ponlas en la armazn - le dijo el posadero-. Cuando concluyas eso, te dar tu segunda racin de aguardiente. Romero obedeci en silencio, ponindose a la obra con seguridad y destreza. El husped se acerc a Rodrguez y le dijo en voz baja: - Este hombre sirve mejor cuando est borracho que cuando bueno. - Pero si usted le da ms aguardiente, no va a poder servirnos la cena. - Pierda su merced cuidado. No pasando de cierto grado, hace las cosas primorosamente. El posadero encendi otra vela, que puso en el mesn, y se sent frente a Rodrguez. - Me iba usted a contar la historia de ese capitn Neira? - dijo ste. - En algo nos hemos de entretener mientras llega el pescador. - A m me gustan muchos los cuentos de salteadores. Me deca usted que Neira era ovejero de Cumpeo... - S, seor, desde muy nio. Puede decirse que se cri pastoreando ganado. A m me han contado esto personas que lo han conocido desde que naci; nada menos que su padrino de bautismo, que era un hombre formal o incapaz de mentir. - Ah! Entonces debe usted estar bien informado. - Por supuesto. - Y qu deca el bueno del padrino? - Cosas muy curiosas. Deca que unos leadores haban encontrado, en cierta ocasin, un nio de poco ms de un ao, tirado en un camino y sin ms abrigo que un jirn de manta y algunos trapos. Recogironlo y llevronlo a las casas de Cumpeo, en donde fue criado por un capataz que se apellidaba Neira, quien lo hizo bautizar dndole el nombre de Jos Miguel y adoptndolo por hijo.

Pero el nio era dscolo, y a medida que creca fue hacindose insoportable, hasta que la mujer del capataz se vio en el caso de echarlo a la calle, a pesar de los ruegos de su marido. Tena entonces el nio unos cinco aos, y se agreg a los muchachos que pastoreaban el ganado de la hacienda. El mayordomo de sta le hizo dar racin, como a los dems, y as continu el muchacho por mucho tiempo, durmiendo en los corrales o en cualquier rincn, sin que nadie se preocupara de l. No encuentra usted raro esto? - Ciertamente, es singular - dijo Rodrguez, comenzando a tomar inters en la sencilla narracin del posadero. - Cuando aquel nio lleg a tener diez o doce aos, principi a cundir la fama de la extraordinaria fuerza de que se hallaba dotado. No haba en la hacienda muchacho de dieciocho o veinte aos que no hubiera tenido ocasin de probar sus puos, pues era camorrista como ninguno, y por qutame all esas pajas la emprenda contra cualquiera sin consideracin a edad ni a corpulencia. Lleg, pues, a hacerse verdaderamente temible, y ninguno de sus camaradas osaba contradecirle en lo ms mnimo. - Me gusta el Jos Miguel- observ Rodrguez-. Con tales antecedentes, no hay duda de que habr salido un mozo de provecho. - Va usted a verlo ` seor. La hacienda pas por aquel tiempo a manos de un arrendatario que tena varios hijos. Neira estara ya de diecisis aos; y encantado el nuevo amo de su pujanza, lo tom bajo su proteccin. De zagal pas a rabadn, que es como decir qued a cargo del ganado menor de la hacienda, con buen salario y buena racin. Adems, el arrendatario gustaba de que los das de fiesta sus hijos salieran a dar un paseo a caballo, y Jos Miguel tena el encargo de velar por ellos. Para esto se le dio un regular caballo y una mala montura. No se quiso ms el muchacho para considerarse muy feliz. Lo nico que le mortificaba era el tener que aprender a leer Y, escribir, obligacin que le impuso

el arrendatario, y a la cual le fue preciso ceirse, so pena de perder la proteccin que le dispensaba. Su maestro era el mismo que tenan los hijos del amo, y todas las noches lo tomaba bajo su frula. Pero, cosa rara, aquel mancebo de tan perversa ndole, que no guardaba paz con nadie, era una seda con su maestro y un fiel esclavo con los hijos del arrendatario; respetaba a aqul e idolatraba a stos. De ah en fuera, no haba ms ley para l que su propia fuerza. Quien se la haca se la pagaba. Hzose, adems, un excelente jinete y un enlazador sin rival. Las pruebas de fuerza que de l se contaban eran infinitas, y las de certeza en el lazo, increbles. Lo de enlazar un animal por sobre una tapia era cosa vulgar para l, como tambin lo era el sostener a pie un toro enlazado. Buen pulso, buen puo y buenas caderas. Insigne en el manejo del cuchillo; pero jams lo usaba sin verse obligado a ello. Hasta ahora dicen que aborrece hacer uso de l cuando no es absolutamente necesario. - Esa es una buena recomendacin - observ Rodrguez-. Quiere decir que ese hombre, a pesar de sus rapias tiene un buen corazn y es susceptible de enmienda. Vamos a ver qu crimen es ese de que usted ha hablado. Porque supongo que ya nos acercarnos a lo ms interesante. - Tiene su merced razn; a eso iba. Es el caso... Un momento; ah tenemos al pescador. En efecto, oyronse las pisadas de un caballo que se detena a la puerta de la posada. - Francisco - dijo el husped-, ve a recibir el pescado. El cocinero, que ya se hallaba al fin de su tarea, pues slo le quedaban dos botellas por tapar, sali al encuentro del recin llegado, al cual se le oy esta pregunta: - Est ocupado el Chato? - Con un clrigo - contest Romero, lacnicamente. - Bueno! Tenemos alojado! -dijo el pescador, con un tono que alarm a Rodrguez. El husped se sonri cndidamente.

- Se alegra - dijo- de saber que hay un alojado, porque presume que ha de haber consumo de pejerreyes. - Es de cuenta de l ese negocio? - pregunt Rodrguez, maliciosamente. - Lo hacemos a medias - contest el posadero, con naturalidad. Romero volvi con algunas sartas de hermosos peces, cuyas plateadas escamas brillaron pintorescamente al recibir la luz de la vela. - A la cocina con ellos - dijo el patrn- y ve a abrir la puerta grande para que el pescador entre su caballo. "Hola! - pens Rodrguez-. Ese hombre duerme aqu y se alegra de encontrar un alojado. Si ser un cmplice!" El posadero no continuaba su narracin por prestar odo a lo que pasaba afuera, sin duda por cerciorarse de que se ejecutaban sus rdenes. De ah a poco, entr al mesn el pescador. Era un hombre alto, bien formado, pero de mal semblante y de mirada esquiva. Su traje tena de notable: lo ancho de su sombrero de paja, lo largo de su manta, cuyas puntas casi barran el suelo, y lo enorme de las rodajas de sus espuelas, con las cuales formaba un gran estrpito al andar. - Buenas noches - dijo el hombre, quitndose el sombrero y sentndose lejos de Rodrguez, al mismo tiempo que fijaba en l una mirada de reojo nada tranquilizadora. - Cmo ha ido, mi buen Lagartija? - pregunt el posadero. - As, as. Los pejerreyes vienen buenos; pero la bolsa vaca. Qu se hace por ac? - Ya lo ves: dndole conversacin al seor cura, para entretenerle la velada. El pescador se encogi de hombros. A ese tiempo entr el cocinero. - Cuntas botellas quedan sin tapar? - pregunt el Posadero. - Dos.

- Djalas as; pueden servirnos para la cena. Toma de la armazn tu botella de aguardiente y vete a cocinar pronto los pejerreyes y dems viandas. En seguida se volvi el posadero a Rodrguez diciendo: - Continuemos nuestra historia. El pescador apoy la cara en las manos y los codos en las rodillas, y se puso a escuchar mirando siempre de reojo a Rodrguez y al posadero. - Tres aos - dijo ste- pasaron en Cumpeo los hijos del arrendatario. Su padre los mand en seguida a Santiago a continuar sus estudios. Neira qued solo y ya no tuvo la mortificacin de la escuela. Pero haba aprendido a leer, escribir y no s qu otras cosas. El arrendatario le haba prometido hacerlo mayordomo para cuando se retirara del servicio el que entonces desempeaba ese cargo. Entretanto, segua de rabadn, ganaba buen salario y viva en las casas de la hacienda. Tena veinte aos, era un mozo bien plantado y gozaba de buena reputacin entre las chicas de los labradores. Su fama de valiente y esforzado pona mucho en el nimo de ellas, y se habra considerado feliz la que hubiera logrado prenderlo en sus redes. Slo una entre todas dejaba de preocuparse de l Y aun lo miraba con cierto desdn a pesar de su humilde posicin, pues era hermana de un zagal de los mismos rebaos de la hacienda. Verdad que la chica era bella, pero el principal motivo de su engreimiento era el haber recibido algunos chicoleos del hijo mayor del arrendatario. Mas, como generalmente sucede que siempre apetecemos aquello que ms dificultades presenta, ah tiene su merced que Neira se encaprich por la muchacha, y no hubo sacrificio que no hizo por agradarla. Como he dicho, la chica era bonita, y no faltaban rivales que disputaran la palma, aunque sin mejor xito. Pero Neira quiso descartarse de estorbos, y por va de leccin tom un da por los cabellos a dos galanes y les dio cabeza con cabeza, dejndolos en el acto privados de sentido. Esto bast para que el campo quedara libre; pero no por eso avanz

un pice el audaz enamorado en el corazn de su prenda. O parece que el hijo mayor del arrendatario haba hecho a sta ciertas promesas de matrimonio; y la pobre joven, en su vanidad, tuvo la candidez de alimentar por espacio de cuatro aos tan ftiles esperanzas. Quiz era ste el plazo que aqul se habra fijado para dar cumplimiento a su promesa, o tal vez se aburri ella de tanto esperar, o la constancia de Neira hizo al fin mella en su corazn, por aquello de que el agua que cae gota a gota acaba por horadar la piedra ms dura; el hecho es que al cabo de cuatro aos consinti la desdeosa zagala en dar su mano al rendido mozo, que ya por entonces haba pasado a ejercer las funciones de sotamayordomo de la hacienda. Fijse da para la boda, e hicironse los preparativos con ms rango del que corresponde a un pobre, pues Neira ha sido siempre fastuoso y amigo de echar la casa por la ventana. Ya todo estaba listo y el deseado da se acercaba, cuando he aqu que, con permiso de su merced, el diablo, que mete en todo su cola, quiso que tan a destiempo llegaran a la hacienda los hijos del administrador. Neira estaba completamente ignorante de cuanto haba pasado entre su amada y el mayor de los caballeritos, como l les deca; y como era natural, se apresur a darles parte de su proyectado enlace, y aun tuvo a honra el llevarlos a casa de su novia para que la conocieran y recibir delante de ella sus parabienes. El sota estaba envanecido con su conquista y quera lucirla. Nada le halag ms que las especiales atenciones que dispens a la nia el mayor de los caballeritos, y lleg al colmo su satisfaccin cuando ste manifest que a toda costa quera ser el padrino de la boda. En vano se le observ que ya habla compromiso con el mayordomo, quien recibira como un agravio aquella substitucin. El se encarg de allanarlo todo, y dijo que para contentar al desechado padrino le regalara una yunta de bueyes y una yegua corredora que era todo su delirio. Hizo, adems, postergar la boda por algunos das, a fin de darse el tiempo necesario para preparar los regalos que quera hacer

a sus ahijados. Neira no caba en s de gozo, y aunque era grande, su impaciencia por adquirir pronto la completa posesin de su bella prometida, consinti en cuanto exigan los prfidos designios del generoso caballerito. Pues para ahorrar intiles detalles, dir a su merced que todo aquello, era una perfidia; que en los das siguientes, con el pretexto de consultar a la ahijada el color de ciertas telas que deban encargarse a Talca, tuvo el pretendido padrino frecuentes conferencias secretas con ella, y que al fin, la noche anterior a la de las bodas, desaparecieron ambos, sin dejar el menor vestigio de la direccin que tomaran. - Cmo no? - interrumpi aqu el pescador, el cual habla estado escuchando con tanto sosiego que Rodrguez lo lleg a creer dormido-. Haba vestigio, desde que yo pude indicar el camino por donde se haban ido. - Qu gracia! T eres lagartija! - Entonces no lo era; nadie me daba este sobrenombre, y ni aun queran creer que yo poda seguir las huellas de un hombre con slo darme uno de sus zapatos - Conque usted tiene ese arte! - exclam Rodrguez. - Me he criado con un gaucho argentino que descubra rastros viejos de ms de un mes. - Pero eso es increble. - Difcil es la cosa - dijo el husped-; pero Lagartija h dado pruebas de su a habilidad. - Y en aquella ocasin el arrendatario no quiso dar un zapato de su hijo - observ el pescador. - Pero le daran a usted los de la novia. - S, seor, y slo demor tres horas en hallar la primera huella. Le avis entonces a Neira, y seguimos el rastro hasta el ro Claro. All no nos qued duda de que los fugitivos hablan tomado para la cordillera. Ya no haba necesidad de seguir rastreando, y Neira continu solo, a mata caballo, el camino indicado, que era el de la laguna de Mondaca. El pescador call, como para dejar que el posadero continuara el relato.

- Neira no volvi ms a las casas de Cumpeo - dijo ste-. Pero s tuvo noticias de que, pasada la cuesta de las Animas en otra cuesta que hay antes de la laguna Mondaca, haba tres cadveres colgados de un rbol. Los otros hijos del administrador fueron a reconocerlos, y por los vestidos vinieron en cuenta de que eran los dos enamorados y un vaquero de la hacienda. Sepultaron los cadveres all mismo y plantaron tres cruces que hicieron con las ramas del rbol en que haban sido ahorcados. Desde entonces la cuesta se ha llamado de las Tres Cruces. A este tiempo entr Romero, tambalendose, y dijo con voz estropajosa: - Ya est la cena. - Voy yo mismo a servirla - repuso el posadero-. Este hombre est ms borracho que otras noches, y podra caerse con los platos. El husped sali con el cocinero. Rodrguez habra querido dirigirle la palabra al pescador; pero ste se levant tambin de su asiento y sali en pos de los otros. De ah a poco volvi el husped solo, trayendo en una bandeja el servicio y las viandas de la cena. Puso todo en la mesa, le arregl su cubierto a Rodrguez, trajo vino y l se retir al extremo opuesto. - No cena usted? - le pregunt el joven. - Ms tarde, seor; ceno con el pescador. - Pero tambin podra l venir a hacernos compaa. No me gusta cenar solo. - Lagartija es tan esquivo que no querr por nada venir a la mesa. Adems, nuestra costumbre es cenar solos. - Vaya, pues! - dijo Rodrguez, atacando un hermoso pejerrey envuelto en una dorada capa de fritura Y al fin, qu fue de Neira? El husped se sent. - Slo se tuvieron noticias de l - dijo- a los dos meses de aquella catstrofe. El hombre se agreg a una partida de bandoleros que tenan su asiento en las serranas de los Nitches, y habiendo averiguado en ese tiempo que el administrador de Cumpeo y todos sus hijos haban sido

sabedores de los proyectos del raptor, se propuso aplicar a todos el correspondiente castigo. Fcil le fue inducir al capitn a ayudarle en sus proyectos, y toda la banda cay sobre las casas de Cumpeo, cuando menos se lo esperaban los moradores. Sin embargo, el administrador con sus hijos, mayordomos y criados hicieron una resistencia tan tenaz, que, desconcertado el capitn de la banda, dio el grito de volver caras, a tiempo que Neira lograba derribar una puerta por donde hubieran podido penetrar a las habitaciones. El xito habra sido seguro sin aquel grito tan extemporneo. Los bandidos se desbandaron en todas direcciones, menos unos pocos, que huyeron con el capitn. Neira se puso furioso, y sigui tras ste por espacio de una legua. "-Eres un cobarde! -le grit, abrindose paso por entre los bandidos hasta ponerse frente a l-. No sirves para capitn! "Desenvain ste al punto su machete sin decir palabra, y carg sobre Neira, tirndole feroces cuchilladas que l par con singular destreza, a pesar de la obscuridad. Los machetes chispeaban a cada golpe y se vea que Neira slo se mantena a la defensiva. Pasado el calor de los primeros golpes, dijo ste: "- Yo no ocupo mi pual en los cobardes. "Y dando un ltimo quite, descarg su puo izquierdo en la cabeza del capitn. No fue necesario ms; el hombre cay de espaldas sobre las ancas del caballo y de ah rod al suelo como un cuerpo muerto. Yo -Quien quiera vengar al cobarde - grit Neira- salga al frente! "Los bandoleros, que se haban mantenido en expectativa, exclamaron: "- Bien hecho est. Viva mi capitn Neira! "Y desde entonces qued el antiguo ovejero de Cumpeo a la cabeza de la banda.

Captulo Decimocuarto LA TRAMPA

Rodrguez posea en alto grado dos cualidades, que cualidades son la astucia y la desconfianza, puesto que constituyen una perfeccin de la inteligencia. La salida del pescador y su permanencia fuera del mesn dieron, pues, mucho que pensar al joven, y se apresur a concluir la cena para irse a su cuarto. - Lleve usted luz - le dijo el husped, ponindole una palmatoria en la mano. Rodrguez le dio las buenas noches y sali. Al atravesar el patio registr a todos lados con sus miradas y vio en la cocina al pescador calentndose al fuego, mientras Romero, sentado en el suelo y con la cabeza baja, refunfuaba frases ininteligibles, en el ltimo grado de su embriaguez. "Vamos! - pens el joven-; en verdad que llego a confundirme. Todo lo que observo es tan inocente que, a no ser por el anuncio de Amelia, me acostara tan tranquilo como si estuviera entre santos. El husped o el Chato, como le dicen, me parece un buen hombre; nada he sorprendido que indique doblez en su conducta. La embriaguez de Romero no es fingida; y, por consiguiente, el nico de quien puede desconfiarse es de ese pescador, que ms bien que lagartija yo lo llamara lagarto, porque, ciertamente, el hombre me inspira recelos. Mas, por otra parte, su conducta no tiene nada de extrao..." Haciendo Rodrguez estas reflexiones, lleg a su cuarto, empuj la puerta y entr. Abri las pistoleras, y vio que todo estaba tal como lo haba dejado. En lo dems del cuarto no haba indicio alguno de que alguien hubiera entrado durante su ausencia. Volvi a registrar la cama para ver si descubra algo que corroborara sus sospechas, o ms bien, las que le sugera el billete de Amelia; pero no hall nada de particular. Se pase entonces algn rato reflexionando si debera irse a la arboleda, como se le recomendaba;

lo cual era practicable, pues el patio estaba a obscuras; pero le pareci una cobarda, y adems, l tena curiosidad de conocer qu peligro le amenazaba, de saber por qu no deba acostarse en aquella cama, de cuya extraa figura haba dado el husped una explicacin tan natural. Pasado un cuarto de hora, oy el joven un dbil ruido en el patio. Apag entonces la vela, entreabri apenas la puerta y se puso en observacin. No tard en descubrir la causa de aquel ruido. La luna estaba en todo su esplendor, y pudo ver a Romero que, habiendo salido de la cocina, caminaba a lo largo de la pared, afirmndose en ella para no caerse. A cada paso que daba, se detena, y con la cabeza inclinada, como si no tuviera fuerzas para enderezarla, profera entre dientes largas frases en que Rodrguez slo pudo alcanzar a percibir la palabra clrigo. "Parece que yo soy su pesadilla - pens el joven-. Es, pues, indudable que los otros se preocupan de m, y han hablado algo que bulle en la cabeza de ste." Romero sigui avanzando hacia la pieza de Rodrguez,, sin apartarse de la pared; mas, a los pocos pasos que dio, sus piernas no pudieron sostenerlo y cay de bruces. Estvose un largo rato refunfuando, y al fin su ininteligible monlogo fue reemplazado por speros y sonoros ronquidos. "Qu harn el pescador y el husped? - pens Rodrguez- Tengo que averiguarlo. Ir al mesn so pretexto de avisarles que este hombre se ha quedado dormido en el patio." Por precaucin, tom el joven una pistola, que escondi bajo la sotana, y sali del cuarto. Como su propsito era sorprender desprevenidos a los dos hombres, anduvo en puntillas hasta la puerta del mesn y escuch. El husped hablaba a media voz con el pescador; pero como la puerta no estaba del todo cerrada, poda orse cuanto decan. - Es cosa convenida con Romero expona el Chato, en tono de objecin-. Y l mismo ha sido de parecer que nadie mejor que el capitn puede sacar un buen partido del clrigo.

"qu capitn ser se? - pens Rodrguez-. Si ser, el mismo Neira?" - Son pamplinas esas - replic el pescador-. Qu ganaramos con que ese clrigo se encargara de denunciar los crmenes de San Bruno? Supongamos que ajusticiaran al capitn y que lo ahorcaran o lo fusilaran, quedaras t tan satisfecho como si logrramos nosotros aprisionarlo y castigarlo por nuestras propias manos? Acurdate que es el asesino de tu madre y nuestro ms feroz perseguidor. Nunca es ms probable que ahora su venida a estos parajes, pues Tejeros le ha llevado la noticia de que ha descubierto nuestras guaridas; y l mismo ha dicho que su capitn slo esperaba eso para venir en persona a escarmentarnos. Tenemos, pues, casi la seguridad de apoderarnos de San Bruno y de muchos otros talaveras. Por qu, pues, recurrir a otros medios y despreciar lo que se nos viene a las manos? - Yo no digo que recurramos a otros medios. Se puede llevar a cabo el lazo que hemos preparado a los talaveras sin perjuicio de ver el partido que podamos sacar del clrigo. Un personaje que est en tanta intimidad con el presidente es una buena presa para el capitn, y creo que no debemos hacer nada sin consultarnos con l. - No seas zonzo, hombre. Ya sabes lo que es el capitn. Nos quedaramos a la luna de Valencia, sin alazn, sin montura y sin lo que pueda traer el clrigo en sus carteras. En fin, yo tomo el negocio por mi cuenta, pues a m me corresponde por turno. - Pero, hombre... - No me digas ms; estoy resuelto. Voy a tantear si se ha acostado... - Reflexiona que es un clrigo. Te aseguro que yo no me atrevera... Rodrguez oy que se movan de sus asientos, y se apresur a retirarse. Al pasar junto a Romero, se detuvo de improviso, corri asaltado de un sbito pensamiento. Y tomando en braz0s a Romero, que segua profundamente dormido, lo llev a su cuarto y lo ech sobre la cama. En seguida cerr la puerta

con llave, sac a tientas la otra pistola de la montura y se retir a un rincn del cuarto, en donde se puso en expectativa, con el odo atento al menor ruido. No habran pasado diez minutos cuando se sintieron leves pisadas que se acercaron a la puerta, junto a la cama. En seguida un dbil murmullo que apenas se perciba. Pasaron otros dos minutos de profunda quietud. Rodrguez no respiraba. De sbito, un estrepitoso ruido, semejante al de un mueble que se desarma, rompi aquel azaroso silencio. Casi instantneamente se oy el golpe sordo de un cuerpo blando y pesado que cae en una profundidad y un quejido ronco que al punto fue sofocado por una puerta que se cierra. - Alma al cielo! - dijo el pescador, en voz alta, y Rodrguez oy descorrer un cerrojo en la puerta del fondo. "Van a entrar", pens. Y se dispuso a montar sus pistolas. Al mismo tiempo se dejaron or golpes lejanos. - Ya estn ah! - - dijo la voz del posadero. El chirrido del cerrojo ces al punto. - Lo dejaremos para ms tarde - repuso el pescador. Alejronse entonces los dos cambiando algunas frases que Rodrguez no alcanz a percibir. Cuando estuvo seguro de que no podran orlo, dej las pistolas, sac del bolsillo avos de encender y dio luz a la vela. Cosa extraa; la cama estaba intacta; slo Romero haba desaparecido. _Pobre hombre! - murmur el joven-, con sta, son dos veces que me sirve de salvacin. Y con la volubilidad propia de su genio travieso, dijo, encogindose de hombros: - Qu diablos! Cada uno con su destino. Ms le vale haber muerto, si haba de estar destinado a sufrir percances por causa ma. Haciendo estas reflexiones, empuj la puerta de junto a la cama y vio que haba quedado con el cerrojo descorrido. La abri y franque el umbral sin trepidar. Hallse en una pieza desmantelada, en que slo haba algunos barriles

y un gran rollo de cordeles. Al lacio de la puerta, y precisamente en la parte que daba a la cabecera de la cama, haba una gran barra de hierro clavada en la pared. Rodrguez, que todo lo examinaba con gran cuidado, se acerc a ella y trat de moverla. Tena la pared una abertura en cuya parte superior penetraba la barra, y Rodrguez vio que sta ceda fcilmente apoyndose en ella. Hzola, pues, bajar hasta la extremidad de la abertura y al punto sinti producirse en el cuarto vecino el mismo ruido que haba precedido a la desaparicin de Romero. Fue entonces a ver la cama, y encontr que toda la parte superior, junto con el colchn y los cobertores ' se haba hundido de un lado, quedando pendiente del otro. El interior de aquel gran cajn era un hoyo profundo, cuya sima no se alcanzaba a distinguir. Cuando el joven se inclinaba dirigiendo la luz hacia abajo y poniendo la mano a guisa de reflector, oy en el patio un tropel de muchos caballos que pasaban para el huerto. Estuvo escuchando un instante, y como temiera ser sorprendido, volvi al lugar en que estaba la barra y la hizo jugar hacia arriba. Cuando pas nuevamente a su cuarto, encontr la cama armada. - Es ingenioso - murmur, cerrando la puerta de comunicacin con el cuarto vecino y dirigindose a la del corredor. Con grandes precauciones para no hacer ruido, dio vuelta a la llave, entreabri una hoja y se puso a observar lo que pasaba en el patio. Cuatro hombres a caballo se desmontaban a ese tiempo junto a la casita de madera. El husped y el pescador estaban con ellos. La puerta de la casita se abri, y apareci Amelia con una lamparilla en la mano. Hizo un amistoso saludo de cabeza a los que llegaban y se apart para darles paso. Todos entraron, menos el pescador, que se volvi a la cocina, y la puerta volvi a cerrarse, quedando atados los caballos a los arbustos inmediatos. "Confieso que esto es incomprensible - se deca Rodrguez-. Vamos por partes: Amelia no est aqu contra

su voluntad, puesto que recibe a esos hombres cariosamente... No; bien podra verse obligada a hacerse la amable... Pero si ella deseara salir de aqu, o se viera en peligro, por qu al escribirme, previnindome contra estos hombres, no me dice nada de su situacin?... He aqu, pues, un misterio que es preciso descifrar. Ahora, por lo que hace a estos recin llegados, casi estoy por creer que entre ellos se halla el famoso Neira. Desde luego, no me cabe duda acerca del inters que tienen el husped y el pescador en que ellos no sepan lo que han hecho o credo hacer conmigo. Esto es una ventaja para m; por este lado puedo sacar un gran partido... Pero antes de todo, es preciso tratar de salir de dudas; veremos qu es lo que pasa en la casita." Tomada esta resolucin, Rodrguez se puso las dos pistolas al cinto bajo la sotana, apag la vela y sali al patio, dejando entornada la puerta del cuarto. El pescador estaba en la cocina, y se oa el chirrido de la grasa en la sartn: deba estar haciendo los oficios de Romero.

Captulo Decimoquinto EL CAPELLAN DE LA BANDA

Rodrguez atraves el patio sin ser visto y rode hasta llegar a la casita por el lado del huerto. El ventanillo estaba cerrado, pero se oa perfectamente cuanto se hablaba dentro. - Ha montado usted a caballo, seorita? - preguntaba una voz de hombre. - Haba pensado hacerlo en la tarde - contest Amelia-; pero lleg un viajero, y por temor de ser vista... Hay entonces en la posada algn pasajero? - pregunt la misma voz que antes haba hablado. - No, capitn. Se fue ya - contest el husped-. Slo pas a comer. Rodrguez se dijo: "Este es Neira".

- Me pareci ver un clrigo - repuso Amelia-; alcanc a divisar un bulto negro... - S; era un clrigo... - Y por qu no se hosped? - pregunt la voz del capitn. - Iba muy precisado; tena que hallarse en Talca antes de amanecer. - Y no tema viajar de noche? - Yo le hice presente que era peligroso el camino; pero l contest que la luna estaba tan clara... - Hum! De mucho le habra servido la luna si la partida del teniente Fierabrs no hubiera tenido que irse esta maana a los Nitches. Otra voz de hombre, que por primera vez hablaba, pregunt: - Es all, capitn, donde se va a hacer la caza de talaveras? - All y en las serranas de Cumpeo. - Vendr San Bruno? - Pregunt Amelia. - Es probable. El sargento Tejeros me dijo que el capitn de Talaveras slo esperaba tener buenos datos para ponerse en camino. - Habl usted con l! - Cabal. - Dios mo!, y no tuvo ninguna sospecha de que era usted mismo el que...? - Sospecha? Por qu poda sospechar de un hombre que buscaba su proteccin para recobrar una partida de caballos que el mismo Neira le haba robado? " Muy bien! - pens Rodrguez-. He aqu un hombre de ingenio. Ya lo comprendo todo. Este es Neira y se la ha jugado lindamente a Tejeros. Qu diantres! Si yo hubiera sabido tal, no habra estorbado la venida de los talaveras... Pero qu hacer. No soy adivino, y ya no tiene remedio." - Tejeros ha quedado de venir a buscarme aqu - prosigui el capitn-, para que yo lo gue por las serranas de Cumpeo. - No se olvide usted, seor Neira - dijo Amelia -, de lo que me ha prometido.

- Sobre qu? Le he prometido a usted tantas cosas... - Y bien pocas ha cumplido. No es verdad? Amelia termin su frase con una alegre carcajada. Rodrguez oy al mismo tiempo unos pasos que se acercaban a la casita por el lado opuesto, y luego la voz del pescador que deca: - Aqu estn los pejerreyes. - Sentmonos a la mesa - dijo Neira -. Venga un trago de vino en primer lugar. Y qu es de Romero? Por qu no ha venido l a servir la cena? - Est como una uva - dijo el husped. - Siempre aficionado al aguardiente? - Cada da ms. - Pobre hombre! Concluir por matarse. Mientras se hablaba de esto, Rodrguez haba odo varios movimientos y sonidos de cristales y cubiertos. - Buenos estn los pejerreyes - observ Neira-; Lagartija cocina tan bien como Romero. Pero voy a tener que enviarlo a Santiago, a casa del herrador, y ser preciso prevenirle a Romero que se abstenga de beber durante su ausencia, - Yo cuidar de no darle aguardiente - dijo el posadero. - Conque vamos a ver, seorita, cul es la promesa que usted me cobra? Dice que son pocas las que he cumplido..., pero usted ya ha visto que he hecho cuanto ha sido posible... - Menos en lo de mandar a Mendoza. - Eso no. Yo estoy dispuesto a hacer cuanto usted me pida con tal de que no contribuya a separarnos. - Pero tampoco ha hecho usted nada por averiguar el paradero de Ruperto. - Tampoco me gusta eso. Para qu quiere usted al tal Ruperto? No tiene usted bastante para su servicio con todos nosotros? - Pero ese hombre tal vez habr tenido que sufrir a causa de mi fuga... - A nadie le falta que sufrir en esta vida. Yo tambin

sufro por causa de usted, y veo que usted no se preocupa en lo ms mnimo por eso. Qu diablos! Paciencia y barajar. Vamos! Un trago todos a la salud de la ingrata Amelia! "Qu tal! - pens Rodrguez-. Nuestro bandido est derritindose por la joven; y por lo visto, es sta la causa de la especie de prisin en que la tiene. Muy bien!, ya tenemos el punto vulnerable de este famoso Aquiles. En caso de peligro, no tendra ms que descubrirme a Amelia para que ella se pusiera de mi parte." - En fin, me dir usted cul es esa promesa que no debo olvidar? - pregunt Neira. - La de que San Bruno me pertenece si llega a caer en manos de usted. - Cmo no! Ya est dicho eso y lo cumplir. Pero ya sabe usted la condicin... - Cul? - La de no dejarlo en libertad por ningn motivo. - Eso no se necesita decirlo. Quin ms que yo desea su castigo! - Pero las mujeres son tan blandas de corazn! - Por eso es que me he ablandado a los ruegos de usted! dijo Amelia, rindose. - Ah, Picarilla! Te burlas de m! No lo haras si yo procediera como el capitn San Bruno! - Bah! Querra usted igualarse a l con tan bajos procederes? - repuso la joven, con voz seria -. No diga usted tal ni por bufonada, si no quiere que mi amistad se cambie en un profundo aborrecimiento. Acurdese usted que San Bruno se me hizo odioso slo a consecuencia de su brutal conducta. - Vamos, vamos; ya la tenemos de mal humor; no hablemos ms, de esto. Yo quiero que usted est contenta, alegre como siempre. Una cosa no ms exijo. Me la conceder usted? - Con tal de que no sea la misma exigencia de siempre. - Dgame usted: en cambio del capitn San Bruno, me conceder usted su amor?

- Una vez que usted me entregue al capitn, es muy posible que el reconocimiento... la gratitud... - Oh! Lo mismo de siempre! - Le prometo a usted poner cuanto est de mi parte. - Si usted quiere poner cuanto est de su parte, debe consentir en casarse conmigo. Eso me basta; y yo me encargo de hacerme amar de usted. - No, y no, y no - dijo Amelia, en tono de nia consentida -. Ya le he dicho a usted que para casarme es preciso que me sienta enamorada de usted. - Qu esperanzas! - Dme usted al capitn San Bruno y ver que sus esperanzas no son perdidas. - Palabras y palabras, pero nunca una seguridad. Est bien. No quiero insistir. Pero el da que tenga a ese hombre, yo le pondr a usted mis condiciones antes de entregrselo. - Qu piensa usted hacer con ese soldadote? - pregunt el Chato. - Ese es mi secreto respondi Amelia. Y pensando un instante, dijo: - Capitn Neira! - Preciosa ma - respondi el capitn, que pareca un tanto animado con el licor. - Lo desafo a usted a un tiro al blanco. - Hola! Quiere usted tomar desquite de su derrota al pual? - Mi derrota al pual no me avergenza, puesto que el da antes lo pinch a usted al florete. - El florete! Qu valen esos pinchazos de alfiler! - Bueno! Ya ver usted ensartar al capitn San Bruno corno a este chorizo. Entonces le preguntar a usted si el florete vale ms que mi trinchador. - Maana tiraremos al blanco; pero algo hemos de apostar. - S; usted pone un caballo contra... - Contra un abrazo. - Dale!

- Ah! Cundo ser el da que yo estreche en mis brazos esa cintura de mimbre! - Mimbre? Qu es mimbre? - pregunt Amelia. - Unas varillas de que hacen canastos -contest el Chato. - Muy bien! Mi cintura sirve para hacer canastos! - S - dijo Neira en tono dramtico -; el canastillo en que caen las hojas que se desprenden de mi corazn! - Bravo, bravsimo! - gritaron todos, sobresaliendo la voz de Amelia. - Cmo se conoce que el hombre ha aprendido a leer y escribir! - dijo el husped. Rodrguez se dijo: "A ro revuelto, ganancia de pescadores. Este es el momento oportuno". Y rodeando la casita, pas el umbral y se present con el manteo terciado y la mano extendida en actitud de bendecir a la reunin y diciendo con voz arrogante: - Pax Domini sit semper vobiscum, y un vaso de vino al hroe de las Tres Cruces! Todos los bandidos se pararon. Neira antes que ninguno. Pero al ver el gesto y la expresin chocarrera de Rodrguez, no pudieron menos de prorrumpir en una estrepitosa carcajada. Slo el Chato y el pescador permanecieron asombrados, presas de un estupor que Rodrguez comprendi en las miradas que cruzaron uno con otro. - Quin es usted? - pregunt Neira, recobrando su seriedad. - El capelln de la banda de Cumpeo - dijo Rodrguez afectando una prosopopeya que hizo sonrer nuevamente al capitn. Y acto continuo, sin ceremonia alguna, se acerc a la mesa, llen un vaso de vino, y, levantndolo en alto, exclam: - Porque las hojas del corazn del valiente capitn sean la mixtura odorfera que embriague de amor a la duea del canastillo de mimbres! Los bandidos se miraron unos a otros, sin saber qu

hacer; mas Neira, en un rapto de expansin, producido por el licor y en parte por el chiste que Rodrguez daba a sus palabras, exclam: - Bebamos! Viva el capelln de la banda de cumpeo! El bendecir mi matrimonio! - Alto! - interrumpi Amelia -; nadie beba sin saber de qu matrimonio se trata, - Del nuestro! - grit Neira. - Me alegro de llegar tan a tiempo - repuso Rodrguez -. Bebamos? - Bebamos - dijo Amelia -, pero nada de matrimonio. Bebamos, y que el seor nos explique su presencia aqu. Al decir esto, dirigi una mirada particular a Rodrguez. El Chato y el pescador estaban mudos de terror y no apartaban la vista del joven, pintndose en sus semblantes una expresin de splica tan lastimosa, que provocaba la risa de ste. Vaciados los vasos, todos se sentaron, incluso Rodrguez, que tom una silla sin cumplimiento alguno y la acerc a la mesa. - Mi presencia aqu - dijo sonrindose- es muy digna de admiracin. Que lo digan estos seores. - E indic al Chato y al pescador, cuya palidez denunciaba el terror de que se hallaban posedos. - Me haban dicho ustedes que el seor se haba ido - dijo Neira, mirndolos con severidad. - Era natural que dijeran eso - se apresur a decir Rodrguez -. Todo ha sido un plan fraguado por ellos. E hizo una reticencia de algunos segundos. Los dos hombres, con el rostro contrado por el terror, dirigieron a l sus ojos suplicantes. - A instigacin ma - - concluy Rodrguez. - A instigacin de usted? - `pregunt Neira, admirado. - S, capitn, a instigacin ma; y va usted a convenir en que he obrado bien.

El Chato y el pescador comprendieron que Rodrguez haba accedido a sus splicas, y se tranquilizaron un rato. - Imagnese usted, capitn, que yo tena inters en ver a usted, a quien conoca de nombre, pero quera conocerle personalmente antes de tener una entrevista. Manifest mis intenciones a nuestro husped y la importancia de la misin que me trae aqu; y en seguida lo induje a ayudarme en esta empresa, que no podr menos de ser agradable para usted en cuanto sepa que vengo de parte del general San Martn para ofrecerle a usted cuantos recursos necesite en cambio de ciertos servicios. Neira se encogi de hombros sin penetrarse an bien de las intenciones de Rodrguez. - Viene usted de Mendoza? - Pregunt Amelia, - Justamente, y he pasado por Santiago, en donde he preparado algo de provecho. Y dirigi una mirada significativa a Neira. - Los talaveras no vendrn - continu Rodrguez -, es intil que los esperen. - Cmo sabe usted eso? - Pregunt el capitn. - Soy amigo de Su Excelencia - dijo Rodrguez-. Y en prueba de ello, aqu tienen ustedes. Sac entonces un legajo de papeles, y puso un pliego en manos de Neira. Ley ste en voz baja su contenido, que era la autorizacin para tratar con los bandidos y ofrecerles, a nombre del mismo Marc, la seguridad de no ser molestados si se cean a las instrucciones que Rodrguez les diera. - Cules son esas instrucciones? - pregunt el capitn. - En dos palabras: hostilizar a los espaoles y proteger a los insurgentes. Neira medit un instante, con el ceo fruncido. - No comprendo - dijo al fin-. El presidente quiere que hagamos la guerra a los espaoles, es decir, a l mismo? - El querra lo contrario; pero yo he reflexionado que no habra en esto ventaja ninguna para ustedes, puesto que

los insurgentes no tienen nada que poderles quitar; y como yo tengo amplias facultades para dar mis instrucciones, y quiero el bien de ustedes... - Ah! Es usted!, el que est interesado en favor de los insurgentes pero no puedo comprender; deca usted que vena de parte del general San Martn, y trae usted rdenes del presidente de Chile... - Eso quiere decir que poseo la confianza de ambos jefes. Quiere usted ser amigo del general San Martn, cuyos propsitos en favor del triunfo de los insurgentes son harto conocidos? - Qu ganara yo con eso? - Sus bandas se convertiran en montoneras patriotas, y usted sera el comandante de ellas, lo cual vale mil veces ms que ser capitn de bandidos. Adems, vendra a engrosar sus filas una multitud de insurgentes y se hallara usted a la cabeza de un verdadero ejrcito. Honra y provecho. En vez de asaltar casas y transentes, asaltara usted ciudades y tesoreras del Gobierno. Qu tal? Y levantando Rodrguez su vaso, concluy dirigindose a los concurrente: - Veamos: por quin quieren ustedes beber: por el capitn de la banda de Cumpeo, o por el comandante de las guerrillas patriotas del Maule? Neira permaneci impasible, y ninguno de sus hombres se movi. Todas las miradas se dirigieron a l, como para consultar su voluntad. Rodrguez se volvi al Chato hacindole un gesto de amenaza tan expresiva y acentuada, que ste se levant al instante resueltamente y dijo con energa: - Bebo por mi comandante Neira! El pescador lo imit repitiendo las mismas palabras. Pero sus voces fueron las nicas que se alzaron. Nadie habl ni se movi. Rodrguez se mordi los labios. - Pues bien - dijo-, si de est manera se recibe la generosa oferta que vengo a hacer de mi amistad y de mi Proteccin, nada hay hablado y volvemos a ser lo que ramos antes: el capitn Neira, un bandido, y yo... el privado

de Su Excelencia. Antes de ocho das estos campos se cubrirn de soldados, y nadie podr viajar sin pasaporte del Gobierno. Neira hizo una sonrisa de desprecio, y al fin dijo: - Se olvida usted de que se halla en mi poder? - Lo dudo - repuso Rodrguez con una sonrisa tan despreciativa como la de Neira-. Y aunque as fuera, esto no mejorara la situacin de ustedes. Neira se alz diciendo: - Acabo de nombrar a usted capelln de la banda y lo ser. E hizo una sea a sus hombres, los cuales se levantaron al punto, en actitud amenazadora. Slo el Chato y el pescador se mantuvieron inmviles. Rodrguez retrocedi hasta la pared, con las manos bajo el manteo, listo a sacar sus pistolas. Las hostilidades estaban a punto de romperse, cuando el Chato grit: - Una palabra! Confieso que las propuestas del seor cura son seductoras para m: estoy, sin embargo, a las rdenes de mi capitn. Mas querra que antes de arrojarnos a un acto de violencia discutiramos con calma el partido que debemos adoptar. Rodrguez comprendi que el Chato, no atrevindose a declararse en su contra, ni tampoco a desagradar a Neira, buscaba un medio de conciliar las cosas. Amelia, sin saber qu partido adoptar, se mantena a la expectativa, aunque Rodrguez lea en su semblante el deseo de intervenir en favor de l. - Todo esto no es ms que una comedia - dijo Neira-. Se nos quiere tender un lazo, y el cebo es esa comandancia que con tanta liberalidad me ofrece este seor. - Es eso, entonces, lo que motiva la reserva de usted? - pregunt Rodrguez. - No necesito de nadie para hacer lo que yo quiero - dijo Neira con terquedad. Apenas haba hablado, cuando se oyeron recios golpes en la puerta de la posada. - Quin podr ser a esta hora? - dijo el Chato, y

al mismo tiempo hizo una sea al pescador para que saliera a informarse. Si son huspedes, bien venidos sean. Los pejerreyes de Lagartija tendrn consumo. Al decir esto, aparentaba una calma que en realidad no tena, pues sus ojos estaban pendientes de lo que pasaba entre el clrigo y el capitn.

Captulo Decimosexto CAPELLAN Y COMANDANTE

Tras un momento de silencio en que Neira pareci recogerse dentro de s mismo, para tomar una decisin definitiva, Rodrguez dijo: - Nadie obliga a usted ni pretende obligarlo a nada. Me he limitado a hacer una propuesta y a indicar las desventajas que le traera a usted su negativa. Si nada de lo que he dicho obra en el nimo de usted, me retiro y queda todo concluido. - Se retirar usted cuando yo lo permita. Soy capitn de bandidos, y por consiguiente debo sacar partido de la situacin. Usted es para m una buena presa, puesto que es amigo del presidente de Chile y del general San Martn. Con ambos negociar su rescate. Entretanto, deponga usted ese aire de fiereza con que trata de hacrsenos el poderoso y resgnese con su suerte si no quiere obligarnos a violencias que empeoraran su situacin. Neira pronunci estas palabras tranquilamente y con acento que no dejaba lugar a dudas acerca de la firmeza de su resolucin. El pescador entr a ese tiempo, diciendo: - Dos viajeros piden hospedaje. - Qu clase de gente es? - pregunt el Chato. - Un campesino y un indio araucano. Los he dejado en el corredor. - Llvalos al nmero tienes - orden el Chato. "Bueno - pens Rodrguez-. El negocio se compone. Vale ms ceder ahora, para desquitarse despus."

En seguida dijo al capitn: - Es usted dueo de hacer lo que le parezca. Me enga al creer que usted se prestara a obrar de acuerdo conmigo, y me he entregado a usted zonzamente. Soy, pues, su Prisionero. Qu diablos! No siempre salen las cosas al paladar de uno. - Conduzcan a este seor a su cuarto - orden Neira. El Chato se dispuso a cumplir esta orden. - T no - se apresur a decir el capitn-. Vayan ustedes dos. Y se dirigi a dos de los que haban llegado con l a la posada. El Chato se encogi de hombros. - Me devuelve usted ese papel? - Pregunt Rodrguez sealando la autorizacin de Marc, que an conservaba Neira en las manos. - Despus veremos; vyase usted a su cuarto. Rodrguez sali fijando en Amelia una mirada de inteligencia. - Triganme la llave del cuarto - dijo Neira a los hombres que acompaaban a Rodrguez. Al salir ste al patio, divis a Ruperto y a Antonia que, conducidos por el pescador, entraban a uno de los cuartos de la posada. Rodrguez lleg al suyo y entr sin decir palabra. Los hombres cerraron por fuera, quitaron la llave de la cerradura y se alejaron. El joven se quit al punto el manteo y la sotana, quedando en traje de paisano; y con las pistolas al cinto pas al cuarto vecino, con nimo de tantear las puertas que comunicaban a ste con el resto del edificio. Mas an no haba andado tres pasos cuando sinti que alguien se acercaba, y apenas tuvo tiempo para esconderse ti- as un barril. El pescador entr con una luz en la mano; mir a todos lados, atraves el cuarto apresuradamente y corri a la puerta que daba al cuarto de Rodrguez. Llevaba un pual en la mano.

"Este hombre tiene intenciones de matarme para asegurar el secreto de la trampa", se dijo Rodrguez. El pescador se detuvo en la puerta, y Rodrguez lo vio volver la cara a todos lados con gran admiracin. Se apartaba ya del umbral, cuando Rodrguez se enderez tras el barril, con una pistola en cada mano. - Si das un grito, mueres! - le dijo apuntndole al pecho-. Deja la vela y el pual en el suelo y entra a ese cuarto. El hombre obedeci mudo de terror. Sigui Rodrguez tras l, y desde el umbral de la puerta le pregunt: - Qu venas a hacer aqu? - A obligar a usted a que me jurara no descubrir el secreto de la trampa. - Nada ms? No venas a matarme? - No poda hacer semejante cosa sin orden de mi capitn. - A quin temas que revelara yo este secreto? El hombre titube, y al fin dijo: - A todos. - Principalmente al capitn, no es verdad? El pescador no contest. - Pues bien - dijo Rodrguez-, vas a quedar encerrado aqu y con la trampa abierta. Si llamas, t mismo te acusas; si no, yo vendr a sacarte sin que nadie sepa lo que ha pasado ni la existencia de la trampa. Dicho esto, Rodrguez cerr la puerta, corri el cerrojo, movi la palanca que haca descubrir la trampa, tom la vela y el pual del pescador, y se fue a la puerta por donde ste haba venido. Daba a un cuarto ms grande que los otros, ocupado por unas diez o doce camas. "Aqu deben pasar la noche los bandidos", pens Rodrguez. Y sigui hasta otra puerta que estaba a medio abrir y por entre cuyas hojas se vea el patio iluminado por los plidos rayos de la luna. Dej entonces la vela y sali llevando las pistolas al cinto y el pual del pescador en la mano. Una vez en el patio, sigui a lo largo de las paredes hasta

el cuarto en que haban hospedado a Ruperto y Antonia. La puerta estaba cerrada y golpe recatadamente. - Quin es? - Preguntaron de adentro. - Rodrguez - contest el joven. Y apenas le abrieron, entr diciendo: - Malo va el negocio. Ruperto y Antonia se quedaron sorprendidos al ver a Rodrguez sin sotana y armado de pual y pistolas. - Estamos en la boca del lobo - continu el joven con animacin-. Neira est aqu. - Neira, el capitn de salteadores! - Ni ms ni menos. - Bueno - dijo Antonia-, no es a l al que buscamos? - Justamente, y ya he hablado con l. Pero el caso es que el hombre es menos tratable de lo que yo crea, y no he obtenido nada. Sin embargo, todava me queda la esperanza de poderlo obligar. - Por fuerza? - Pregunt Ruperto. - Por fuerza o por maa. Si yo pudiera apoderarme de l; pero es difcil. Est con cinco hombres. Ah! Me olvidaba decir a ustedes que Amelia est en su poder. - La seorita Amelia! - exclamaron Ruperto y Antonia. - S, y tengo entendido que no se halla aqu por su voluntad. Slo s que Neira est enamorado de ella. Si pudiramos quitrsela, ya lo obligaramos a ser mas tratable. Pero es necesario proceder con tiento. No s lo que piensan hacer los bandidos. Ellos creen que me tienen preso. Una de dos: o piensan dormir aqu o irse y llevarme consigo. En el primer caso, nos aprovecharemos de su sueo para tomar nuestro partido; en el segundo, la cosa va a ser seria, y tendremos zalagarda. Lo que debemos hacer, desde uego, es tratar de sorprender sus l proyectos. Tomen sus armas y sganme. Ruperto descolg un pual de la cabecera de su cama y Antonia tom una barra de hierro de tres cuartas de largo. Salieron, cerraron la puerta, y Rodrguez gui hacia la

casita. Seran como las dos de la maana. La luna estaba a los dos tercios de su carrera. Mientras andaban, Antonia pregunt a Rodrguez en voz baja: - Sabe la seorita Amelia quin es usted? - No he tenido la oportunidad de descubrirme a ella sola y no he querido hacerlo delante de los bandidos sin estar seguro de ellos, Cuando llegaron cerca de la casita, todo estaba tranquilo; los caballos permanecan atados cerca de la puerta, y en el interior se oa el murmullo de varias voces. El joven rode por el lado del ventanillo y se puso a escuchar con el odo pegado a las tablas. Ruperto y Antonia quedaron a dos pasos de l. - El Chato es muy imprevisor, muy ligero de cascos - deca Neira-; apenas oye una idea, ya se enamora de ella sin tomar en cuenta los resultados. Estoy por quitarle la posada; puede perdernos con sus imprudencias. A qu ha venido eso de entrar en avenencias con ese clrigo sin prevenirme antes? - Tiene usted razn, capitn, para reprenderme. El cura me manifest sus proyectos, y en verdad, la idea de ver a usted con el ttulo de comandante de un ejrcito me sedujo y acced al empeo de dejarle presentarse solo aqu. - A m me parece que las propuestas del clrigo son aceptables - dijo Amelia. - Pero peligrosas, ya lo he dicho- repuso Neira. - Una simple sospecha no es bastante para negarse a todo - objet la joven. - Esto quiere decir, seorita, que a usted le gustara mucho el verme de comandante. - S, muchsimo. Pelear en favor de los patriotas. Oh, yo peleara al lado de usted! - Todo eso se puede hacer sin confiar en las promesas del clrigo - dijo otra voz, - Cabal - contest Neira-. Ese seor me inspira recelos. Ni aun parece clrigo en sus maneras; parece ms bien un espa. - Si es amigo del presidente, como l dice, se puede sacar un buen rescate - observ otro.

- Y tal vez traiga papeles de importancia. Ese pliego que usted tiene lo sac de entre varios que se guard en seguida. - As es - dijo Neira-. Bueno ser pedirle esos papeles. Vaya usted, teniente Valds, y le dice... Aunque no... Se negar a entregarlos. Ir yo mismo. Son como las dos de la maana. Nos acostaremos a las cuatro, para dormir hasta las doce y prepararnos en seguida para la noche; ya saben ustedes que la gente ha de estar lista antes de las ocho. - La Providencia no est lejos - dijo el Chato-, y a las once que lleguemos all... - Es buena hora; todos estarn durmiendo - concluy otro. - Voy, pues, a verme con el clrigo - dijo Neira. - Quiere usted que lo acompae? - pregunt el Chato. - No; ir yo solo; si se insolenta, lo despanzurro. Dejse or el ruido de los pasos del capitn y en seguida el de la puerta al abrirla. "Malo - pens Rodrguez-; no contaba yo con esto. ', Y acercndose a Ruperto y Antonia, les dijo: - Neira va a buscarme a mi cuarto; y al descubrir que yo lo he burlado, es seguro que llamar a su gente y se armar una marimorena de todos los diablos, en que sacaremos la peor parte. Vale ms que nos anticipemos a entrarle el resuello, tomndolo a solas. Juguemos el todo por el todo. Adelante. Salieron de detrs de la casita, y vieron a Neira alejarse en direccin a los edificios de la posada. - Con tiento - dijo Rodrguez-. Sigamos por la sombra, no sea que se vuelva y nos divise. Neira caminaba tranquilamente, envuelto en una gruesa manta y con el sombrero calado hasta los ojos. - Detenindolo en el patio - agreg Rodrguez-, por muy lejos que estemos de la casita, bastara que l diera un solo grito para que acudieran todos en su auxilio. Vale ms dejarlo entrar al cuarto... Es el mejor medio.

Formando su plan, segua el joven la pared lateral del patio, para evitar los rayos de la luna. Neira llevaba unos cincuenta pasos de delantera y se hallaba a poca distancia del edificio. Rodrguez se volvi a Ruperto y le dio algunas instrucciones en voz baja y u pistola. Oyse en seguida el ruido que haca na Neira al abrir la puerta; y luego, apenas lo vieron entrar, atravesaron el patio a todo correr. Lleg Rodrguez en puntillas a la puerta, y por entre las hojas divis a Neira parado en la mitad del cuarto. No se detuvo el joven a observar lo que pasaba; sac la otra pistola del cinto y entr con ella en una mano y el pual en la otra. - Capitn Neira - dijo tranquilamente. Volvise ste como picado de una vbora, y dio un salto atrs, echando mano a su pual al encontrarse frente de un hombre armado. - Quin eres? - Pregunt con voz estentrea. Rodrguez se haba quitado las lunares, y esto, junto con el cambio de traje, le daba un aspecto enteramente distinto. - Soy el clrigo - dijo sonrindose-. Ha acertado usted al dudar de mi traje; pero no soy un espa como usted ha dicho, ni trato de hacer nada en contra de usted. Slo quiero que hablemos como buenos amigos. - A qu llama usted hablar como buenos amigos? - pregunt Neira con acritud. Jams tolero que nadie me amenace. - Yo no amenazo; vengo armado por precaucin, Usted ha despreciado mis amistosas ofertas y me ha hecho aprisionar creyndose el ms fuerte. Slo trato, pues, de desengaar a usted. No soy el ms dbil; mi gente queda afuera. Y Rodrguez se apart de la puerta, que haba quedado a medio abrir, apareciendo Ruperto en primer trmino, armado tambin de pistola y pual, y ms atrs la cabeza de Antonia, que asomaba por sobre el hombro de aqul mostrando la barra de fierro, semejante al can de un fusil.

En la disposicin en que se hallaban, Neira deba creer que haba ms gente tras ellos. - Hola! - exclam el bandido fuera de s-. Conque es sta una sorpresa? - Slo para que nos entendamos. - No me entiendo yo as! grit Neira-; es cierto que eres un espa, puesto que has ido a sorprender mis palabras! T crees intimidarme! Ah, Neira no conoce el miedo! Y volvindose al pescador, que se haba mantenido junto a la cama durante toda esta escena, grit con toda la fuerza de sus pulmones, como para que su voz fuera oda a mucha distancia: - A ellos, Lagartija! Al mismo tiempo, con maravillosa destreza, se echa la manta al brazo izquierdo y tira a Rodrguez una cuchillada. El joven no pierde un punto la serenidad, aunque no haba credo que las cosas pudieran llegar hasta ese extremo. An persiste en creer que puede dominar la situacin. Esquiva de un salto el golpe de pual, levanta la pistola amartillada a la altura de la cabeza de Neira y exclama: -Quieres morir! Neira no mira nada; nada o contiene; las amenazas lo exasperan. Ciego de l furor, se precipita nuevamente sobre Rodrguez y le tira otra cuchillada, que ste apenas tiene tiempo de parar con el can de la pistola. Una sbita detonacin contesta al golpe del acero; el pual ha dado en el gatillo, y el tiro sale, pero sin ofender a nadie. Rodrguez arroja aquella arma intil, pasa el pual de la izquierda a la derecha, y entra en lucha con el ardor de una fiera acosada. El arma de Neira, veloz como un rayo, amaga por todos lados sin dar un punto de tregua; pero a cada movimiento encuentra el pual de Rodrguez que lo contiene como guiado por un mgico instinto o por un arte diablico. Los choques se suceden con admirable precisin; se creera que obedecen a un juego

sistemtico. Rodrguez despliega a los ojos de Neira una agilidad que lo deslumbra, lo fatiga y lo confunde. Mas ni uno ni otro se hieren. Neira porque no puede; Rodrguez porque no amaga.

Captulo Decimosptimo COMANDANTE Y CAPELLAN

Entretanto, el pescador, que al grito del capitn haba intentado venirse sobre Ruperto, se vio contenido por la pistola de ste y una exclamacin de amenaza que lo hizo quedarse clavado en su puesto. La detonacin de la pistola de Rodrguez llev la alarma a los compaeros de Neira, y en cuanto Ruperto los sinti venir, dio un paso atrs y le dijo a Antonia: - Guarda la puerta. Y se alej precipitadamente en direccin al cuarto en que lo haban hospedado. Llegando a la puerta, dispar su pistola. Aquello era un plan rpidamente concebido y que al instante dio los resultados que Ruperto se esperaba. Los bandidos, guiados por aquella detonacin, se dirigieron a ese cuarto, en vez de seguir hasta el de Rodrguez. Ruperto se encerr por dentro, asegur bien la puerta Y comenz a dar fuertes golpes y a vociferar como en la exaltacin de una terrible lucha. El objeto era dar tiempo a Rodrguez para concluir con Neira. Ruperto no dudaba de este resultado, pues haba visto al joven expedirse con sorprendente destreza en los primeros tiros que cruz con el capitn. Al retirarse Ruperto del cuarto de Rodrguez, se produjo otra peripecia: el pescador salv de un salto la distancia que lo separaba de la puerta y quiso salir tras l, Presumiendo que trataba de escabullir el bulto a los dems bandidos que acudan. Mas apenas salv el umbral, cuando Antonia, que se haba hecho un lado para dar paso a Ruperto, le descarg en la cabeza su pesada barra

de hierro. El pescador rod por el suelo sin exhalar un gemido. Todo esto haba pasado con una rapidez indescriptible, y Rodrguez se encontraba an en sus primeras evoluciones delante del capitn. Esgrima ste el pual sin sujecin a reglas, pero con singular destreza. Sabido es que la gente de nuestro pueblo posee como por instinto el arte de esgrimir maravillosamente aquella arma. Neira sobresala en su manejo, pues jams haba encontrado un contendor digno de l; su ojo certero y la pujanza de su puo le daban una superioridad incontrastable. Sin embargo, aquella vez se senta contenido, ms bien diremos dominado por la agilidad de su adversario. Rodrguez era un tirador experto al arma blanca, y enteramente dueo de s mismo; burlaba los tiros mejor combinados por Neira, irritndolo con sus giles movimientos, saltos inesperados y vertiginosas evoluciones de su pual. En varias ocasiones lo toc con la empuadura para mostrarle que habra podido herirlo. Empero, viendo que ste por nada cejaba y se enfureca de su propia impotencia, quiso tentar nuevamente el camino de la persuasin. - Capitn Neira - le dijo-, ya usted ve que no quiero hacerle dao. Conferenciemos. - Mtame si puedes! - grit el bandido en el colmo de la exasperacin. Era la primera vez en su vida que encontraba un hombre capaz de resistir a su indmita fiereza, y el furor lo cegaba. - Calma, capitn - le deca Rodrguez-; reflexione usted en que soy un amigo, en que se equivoca en juzgarme mal... Cuidado con sus costillas!... Ve usted? Ah haba podido perder el pual hasta el mango. Descanse usted un rato y hablemos. No bien conclua el joven de decir estas palabras, cuando se precipitaron dos hombres al cuarto, pual en mano. Verlos Rodrguez, dar un salto, derribar la mesa en que estaba la vela y ganar un ngulo del cuarto, fue todo uno. Desgraciadamente, la vela rod por el suelo sin apagarse. Uno de los hombres la levant, mientras el otro, a una con Neira, se fue sobre Rodrguez. La lucha se

trab nuevamente y con ms ardor. Pero Rodrguez no ceda un punto; por el contrario, a los primeros tiros aplic un golpe de plano en la cabeza del segundo agresor, obligndolo a ser ms mesurado en sus ataques. El de la vela crey necesario su auxilio; dejla en el suelo y acudi por el otro lado, espiando el momento de amagar. Rodrguez vio ya el peligro serio, y se puso a herir de punta y de filo. - No lo maten! Es don Manuel Rodrguez! Era Amelia la que as hablaba e intervena con tanta oportunidad en el momento en que el combate amenazaba hacerse sangriento. La joven sali de la casita a poco de haberla dejado sola los bandidos, y aun no anduvo diez pasos, cuando Antonia, que ya haba dado buena cuenta del pescador, lleg a su encuentro, dicindole azoradamente: - Seorita, seorita Amelia! - Qu hay? Qu sucede? Quin eres? - pregunt sta cada vez ms alarmada, pues haba odo los dos disparos, y le sorprenda la aparicin de aquella figura de araucano con voz mujeril. - Soy Antonia, seorita, soy la criada de... - De la casa de Ricardo Monterreal! - arrebat Amelia llena de entusiasmo-. T aqu! Cmo es esto? - Antes de todo, salvemos al seor Rodrguez. - Rodrguez! Don Manuel Rodrguez! Cmo! Dnde est? - All, en aquel cuarto, batindose con el capitn de los bandidos. - Ah, es el clrigo! - El mismo, seorita. - Dios mo! -exclam la joven. Y ech a correr seguida de Antonia. Ya hemos visto cmo a su llegada se encontr con que no slo era Neira el que se bata con Rodrguez, pues durante la ausencia de Antonia haban acudido los dos hombres en auxilio del Capitn. Cuando Ruperto dispar su pistola para llamar a otro

punto la atencin de los bandidos, corrieron stos a donde haban sentido la detonacin; pero a la mitad del camino, dos de ellos, los que iban ms atrs, cambiando sbitamente de parecer, se dirigieron al cuarto de Rodrguez. De esta manera slo tres de ellos, entre los cuales se contaba el husped, llegaron a la puerta del cuarto de Ruperto. Los gritos de ste y la infernal batahola de golpes que haca dentro los alarmaron grandemente; y desde luego se figuraron, sin detenerse a hacer reflexin alguna, que el capitn se hallaba ah y, por consiguiente, su vida corra peligro. - Abajo la puerta! - exclam el Chato al encontrarla cerrada. Y los tres, con gran ardor, se pusieron a derribarla, Menudeaban ellos las embestidas y empellones a las hojas fuertemente atrancadas, y Ruperto desde adentro menudeaba por su parte las interjecciones en diferentes tonos y volcaba los muebles con un estrpito cada vez ms atronador. De pronto, el Chato, cansado de sus intiles esfuerzos, grit: - A una, muchachos! Ruperto oy esta voz y aprovechando justamente el momento en que tomaban campo para dar la suprema embestida, quit con gran presteza la tranca ms slida de la puerta y se hizo a un lado. Nada ms bien previsto: los tres hombres cayeron sobre la puerta con todo el mpetu de sus fuerzas y no encontrando en ella la resistencia que esperaban, fueron a dar al medio del cuarto, estrellndose en los muebles y rodando por el suelo en medio de una completa obscuridad. Listo Ruperto a lo que deba suceder, gan al punto la puerta y la cerr por fuera dndole doble vuelta a la llave. No haba podido darse cuenta del nmero de sus agresores, y preocupado solamente de la suerte de Rodrguez, corri al cuarto de l, sin tomar ni siquiera aliento para desahogarse de la risa que le causaba aquel lance tan bien jugado. Era justamente el momento en que Amelia pona fin al combate pronunciando el nombre de Manuel Rodrguez, cuando Ruperto

se apareci en la puerta pual en mano y con el semblante lleno de risa a pesar de lo serio de las circunstancias. El nombre de Rodrguez deba causar sensacin en el nimo del capitn, pues Amelia haba hablado repetidas veces de l, pintndolo como uno de los insurgentes ms audaces y contando sus hazaas con tal entusiasmo, que el mismo Neira quedaba encantado de orlas y muchas veces haba dicho que tendra el gusto de conocer a ese valiente joven. As, pues, pasado el primer momento de estupor, en que el capitn fij los ojos con profundo asombro en su adversario, una expresin indefinible de complacencia anim su rostro, y arrojando el pual que tena en su diestra, la tendi a Rodrguez y dijo: - Ya deba haberlo conocido! Tocle al joven admirarse del buen efecto que produca su nombre, y apenas supo corresponder a la efusin con que Neira le estrech la mano. El nombre de Ruperto, pronunciado a la sazn por Antonia al verlo presentarse en la puerta, dirigi a l la atencin de los concurrentes. No era tampoco un nombre desconocido para Neira el del asistente de Maruri que tanto haba hecho por salvar a Amelia del poder de San Bruno. La historia del atad estaba palpitante, y cuantos la saban no podan menos de formarse una alta idea del autor de aquel atrevido rasgo de astucia. Ruperto se adelant a corresponder con un saludo las demostraciones amistosas del capitn, y como an no pudiera contener los impulsos de la risa que le acometa, dijo: - Perdneme usted, seor capitn, acabo de hacer una escapada milagrosa, y no puedo menos de rerme. . . - Vamos! - exclam Neira alegremente. Ha metido usted a alguna otra persona en un atad? - Se han metido ellos, seor capitn! - dijo Ruperto, dando rienda suelta a sus deseos de rer. - Pero quines son ellos? Son de los mos? - Pregunt Neira alarmado-. Aqu no veo ms que dos. Dnde estn los otros?

- Me perdonar usted, seor capitn? Le aseguro desde luego que yo nada les he hecho; slo les he cerrado la puerta por fuera... - Ah! Los ha sorprendido usted en el cuarto de la seorita Amelia, y los ha encerrado? Bueno! Para que otra vez sean ms despiertos! Y notando el capitn por primera vez la presencia de Antonia, que se hallaba a espaldas de Amelia, pregunt: - Quin es este hombre? - Es un compaero mo - dijo Ruperto. - Pero cmo es que ustedes han venido tan a tiempo? - Ambos son mis aclitos - dijo Rodrguez- : ya usted ha visto cmo me ayudan en mis misas. - Con tan buen capelln y tan buenos aclitos, ser yo tambin un buen comandante. - Luego usted acepta ahora mis propuestas? - No hay que decirlo, pues lo que faltaba era que y tuviera seguridades para o poder confiarme de usted. Nuestro arreglo ser ahora fcil. No puede haber discordia entre comandante y capelln.

Captulo Decimoctavo VIVA MI COMANDANTE!

Despus de estrecharse nuevamente las manos Rodrguez y Neira con gran cordialidad, dijo el ltimo: - Ahora debemos principiar por poner en conocimiento de mis tenientes la nueva de nuestra alianza. Ser, pues, preciso que el valiente Ruperto me conceda la libertad de ellos. No son sus prisioneros? - Ay seor capitn! No ser yo el que me atreva a abrirles la puerta. Dir a usted la verdad; no es en el cuarto de la seorita Amelia donde estn encerrados, sino en el que yo me hospedo. - En el nmero tres - dijo uno de los bandidos.

- Y cmo diablos los ha llevado usted all? - pregunt Neira. Ruperto dio mil excusas antes de resolverse a contar cuanto haba pasado. No necesitamos decir que su relacin excit la risa de todos los circunstantes. El mismo Neira fue el que ms celebr las ocurrencias de Ruperto, y se desternillaba de la risa haciendo comentarios sobre las magulladuras que se habran hecho sus hombres al entrar en pelotn al cuarto rodando por el suelo y dndose contra los muebles. - Dejmoslos ah en castigo - deca- para que otra vez sean menos bobos. Vea usted cmo ese Chato, que se tiene por tan avisado, ha encontrado ahora quien le ponga las peras a cuarto. A ese tiempo, el ruido de varios hombres que llegaban en tropel a la puerta interrumpi las risas del capitn. - Dnde est el bribn! - grit el Chato, precipitndose con sus dos compaeros al cuarto. - Calma, calma! - exclam Neira, salindoles al encuentro-. Aqu no hay ningn bribn, sino unos amigos mos. A quin buscan ustedes El Chato qued desconcertado al ver en tan buena armona con el capitn a esos tres desconocidos, Rodrguez, Ruperto y Antonia, y acordndose de que el pescador haba dicho que uno de los alojados en el nmero tres era un araucano, se fij particularmente en la ltima, y dijo en ton o de amenaza: - Buscamos a un diablo de hombre, a un endemoniado, que si no es ahora, en otra ocasin me pagar la que nos ha hecho. - Hola! Qu les ha hecho? - Pregunt Neira con aire de inocencia. El Chato percibi algo de malicioso en el tono de la pregunta, y exclam furioso: - Muy bien, mi capitn! Usted permite que se ran de nosotros, y les ayuda en sus gracias. Por mi abuela, que a no ser usted...! Pero dnde est Lagartija? El conoce a los alojados del nmero tres.

Y despus de mirar a todos los que all estaban, agreg: - Dnde se habr metido! Ninguno de ustedes lo ha visto? - Ah! - exclam uno de los que lo acompaaban-, all afuera he tropezado con un hombre tendido en el suelo. El Chato sali al momento con el que acababa de hablar. - Seorita Amelia - dijo Antonia al odo de la joven-, favorzcame usted; dgale al capitn que me perdone; ese hombre que est tendido... - T lo has muerto? - No, seorita; slo le ha dado un coscorrn con mi espantamoscas. Y Antonia mostr la barra de hierro, que era su arma favorita, bautizada de tiempo atrs con tan modesto nombre. El Chato y sus compaeros entraron en peso al pescador, que no daba seales de vida y cuya ensangrentada cabeza denotaba lo que vala un coscorrn del espantamoscas de Antonia. - Quin ha puesto a este hombre en ese estado? - Pregunt Neira. - Una mujer - dijo Amelia. - Una mujer! Luego ha sido usted, pues no conozco otra que sea capaz de arremeter contra un hombre como Lagartija. - Pues hay otra ms esforzada que yo y que ha mandado al otro mundo ms talaveras que todos ustedes juntos. - Ah! Ya s de quin habla usted. Es de aquella criada de una familia de Rancagua que emigr a Mendoza, la que ayud al seor Rodrguez en varios lances. Pero a qu viene el acordarse de ella, o es que se encuentra en la posada y ha sido ella? - Precisamente, aqu la tiene usted. Y seal a Antonia, que no hallaba qu partido tomar, en la persuasin de que

Neira recibira muy mal la noticia de su nueva hazaa. Pero el capitn, muy lejos de enfadarse, slo dijo: - Diablos! Pues no usa mal disfraz la moza. Cmo se conoce que no se para en pelillos! Durante este cambio de frases, los bandidos haban estado examinando la herida del pescador, y el Chato declar que no era de gravedad y que el aturdimiento del golpe pasara pronto. Mas no por esto dejaba de lanzar furibundas miradas a Antonia y a Ruperto, como para darles a entender que las cosas no quedaran as. Informado el capitn del estado del pescador, dijo: - El ha sido el pato de la boda, pero bien merecido le est por simpln. Yo no s a qu vino a meterse a este cuarto; lo encontr aqu en lugar del seor Rodrguez, y no pudo explicarme el motivo... Ah seor capelln! Usted ha jugado con mi gente como si fueran tteres. En fin, vamos a tomar unos tragos. Quiero beber a la salud del primer hombre que me ha hecho cara y ha sabido ponerme en aprieto con su pual. Dejen a Lagartija que duerma su aturdimiento en aquella cama... Hombre! Qu le ha sucedido a la cama? Por qu se ha desvencijado? Ninguno de los concurrentes haba tenido ocasin de notar el estado de la cama, a causa de las mil peripecias que haban mantenido distrada la atencin de todos. Adems, aqulla se hallaba en el ngulo ms apartado del cuarto, y la luz de la nica vela que lo iluminaba no permita distinguir claramente los objetos. El Chato se alarm sobremanera al or la ltima exclamacin del capitn; y Rodrguez, que haba estado observando las demostraciones de encono que ste haba manifestado contra Ruperto y Antonia, se sonri con secreta alegra al verlo metido en nuevos apuros. Como el capitn no obtuviera contestacin alguna a su pregunta y notara el embarazo del Chato, se apoder de la vela y fue a examinar la cama. - Un hoyo! - exclam con gran sorpresa-, que significa esto?

- Yo s ms que usted, comandante - se apresur a decir Rodrguez- Yo puedo explicar a usted lo que eso significa. Neira volvi sus ojos admirados a Rodrguez. - Eso es una trampa - continu ste- para pescar bonitamente al incauto que se acuesta en la cama. - Pero, hombre! Yo suelo dormir aqu! ... Rodrguez no pudo reprimir un movimiento de admiracin; instantneamente sospech que la trampa no slo estara destinada a los viajeros, sino tal vez al mismo Neira, cuyo puesto ambicionara el Chato. Tal sera, pues, la causa principal de la turbacin de ste. El joven estaba tentado a decirlo todo; pero lo contuvieron la actitud suplicante del bandido y el pensamiento de que con su indulgencia comprometa la fidelidad de un hombre cuyos servicios podan serie necesarios. - Esa trampa - dijo- estaba destinada para el capitn San Bruno. - Cmo lo sabe usted? - Pregunt Neira. - El husped ha hecho en m, desde el primer momento, la confianza que usted me ha negado hasta que ha sabido mi nombre. El capitn se volvi al Chato preguntndole con seriedad: - Con qu derecho te preparabas a disponer de la vida de San Bruno? El Chato se haba repuesto de su turbacin al or la salida que Rodrguez le sugera, y pudo contestar con seguridad: - Mi capitn, usted sabe que San Bruno me debe la vida de mi madre. Adems, esa trampa no es para matar, sino para aprisionar; el hoyo tendr unas cinco varas de hondura. - Sin embargo - repuso Neira endulzando la voz-, no me gusta que, mis subalternos obren sin mi voluntad; y en otras circunstancias, no dejara pasar esta falta sin castigo. - Perfectamente! - exclam Rodrguez-. Ahora

slo debemos ocuparnos de la nueva organizacin que debe darse a la banda, previo el brindis a que me ha invitado el comandante. Pero antes de todo quiero que el husped reconozca por amigos a mis dos aclitos Y no les guarde rencor por lo que ha pasado. - Con toda mi alma! - exclam el Chato lleno de jbilo. Y abraz a Ruperto y Antonia con demostraciones del mayor aprecio. En seguida, como viera que Rodrguez y Neira se disponan a salir tomados del brazo, grit con entusiasmo: - Viva el comandante insurgente! Viva el capelln de las guerrillas patriotas! En la casita se pas una gran parte de la noche bebiendo, charlando y haciendo mil proyectos. Rodrguez departa con Neira acordando las bases de su alianza y dndole a saber los elementos con que uno y otro contaban para sus futuras empresas. No necesitamos decir que el joven haca valer principalmente las promesas de San Martn para auxiliarlo con armas, dinero y cuanto fuera necesario. Slo acerca de su influencia con Marc hizo algunas reservas, previendo que no deba confiar demasiado en la rectitud de un bandido. Amelia, entretanto, se haca lenguas contando a Ruperto y Antonia sus sufrimientos, despus de haberlos acosado a preguntas, a la una acerca de Ricardo y su familia, y al otro sobre el capitn Maruri. En medio de todas sus conversaciones, Rodrguez tena una idea fija que bulla incesantemente en su cerebro: era la de encontrar un medio de averiguar pronto si Amelia estaba retenida en poder de Neira contra su voluntad. La joven le haba prestado un gran servicio, quiz le habla salvado la vida ponindolo en guardia contra las asechanzas del Chato y del pescador. Era, pues, preciso tratar de recompensarla. Despus de mucho cavilar, sin dejar por esto de atender a las plticas de Neira, aprovech un momento en que Amelia, habiendo cesado de hablar con Antonia y Ruperto, prestaba odos a la conversacin

general, y dijo en voz bastante alta para que sus palabras no pasaran inadvertidas: - Mi ms importante proyecto es el de asegurar la amistad del presidente. As lograremos no slo apoderarnos de San Bruno y de cuantos nos incomodan, sino disponer a nuestro antojo en las cosas de gobierno y trabajar impunemente por el triunfo de nuestra causa, de tal modo que en seis u ocho meses se halle todo tan bien preparado, que el ejrcito de San Martn no tenga que disparar un solo tiro para entrar a Santiago. - Eso es mucho pedir - dijo el Chato. - Ser mucho pedir, pero es hacedero - repuso Rodrguez. -Cree usted poderlo conseguir? - Pregunt Neira. Rodrguez se dio tiempo para contestar, y al fin dijo: - La dificultad est en encontrar una joven bastante linda, bastante aguda y bastante valerosa para que se preste a desempear un papel que tiene sus puntos arriesgados. - Qu papel es se? - pregunt Amelia con un inters que alarm visiblemente a Neira. - El de seductora. Se trata de enamorar al presidente Marc, de dominarlo, de enloquecerlo hasta poder jugar con l como el gato con el ratn. - Ser hombre que se deje enamorar? - pregunt Neira. - Psh! - hizo Rodrguez-. Cuando yo lo digo, es porque bien sabido me lo tengo. Marc es un pobre hombre que no ve ms all de sus narices y que slo piensa en acicalarse y perfumarse para parecer bien. La mujer que sepa manejarlo sacar un gran partido de su carcter afeminado y vanidoso. - Lstima grande es - dijo Amelia- que se necesiten requisitos que yo no tengo. - Oh, usted! - exclam Rodrguez-, una joven como usted sobrepujara mis esperanzas! - No hay duda - observ Neira- que la seorita Amelia no dejara qu desear en el desempeo de

tan delicado encargo; pero tiene otros motivos que le impiden separarse de aqu. Rodrguez not que el capitn, al pronunciar las ltimas palabras, lanz a la joven una mirada imperativa. Por toda contestacin, baj sta los ojos afectando una semisonrisa de complacencia. Rodrguez medit un instante, para buscar un medio de hacer que las cosas se aclararan. Ya estaba lanzada la primera palabra, y l no era hombre que se quedara a medio camino. - Cuando me present a usted hace poco - dijo a Neira con aire de ingenuidad-, habl usted de su matrimonio con la seorita Amelia. Ser, pues, se el impedimento a que usted se refiere... - Justamente! - exclam el capitn, como asaltado de una nueva idea-. Sera preciso que nos casramos antes de que ella se apartara de aqu. Amelia solt una expansiva carcajada, y luego, con una expresin picaresca y altamente graciosa a causa de los hoyitos que se pronunciaban en sus mejillas, dijo: - Teme el comandante que la ausencia destruya el amor que me ha inspirado? Neira adopt un continente serio, como si las palabras de la joven encerraran una burla que lo desazonara. Rodrguez o comprendi todo y se apresur a l intervenir. - Hay un medio que todo lo concilia - dijo sin abandonar su aire de buena fe-. Perderamos un tiempo precioso si hubiramos de esperar a que se efectuara el matrimonio para ponerlos en accin. Vale ms postergarlo, dndose ambos mutuas seguridades... - Quin confa en promesas de mujeres! - interrumpi Neira. - Eso es segn como se promete y segn quin afianza el cumplimiento de la promesa. Yo creo, que la seorita Amelia no se negara a entrar en un convenio formal, que Pudiera tranquilizar a usted... mediante ciertas condiciones... Adems, sta no sera una separacin absoluta. Yo voy a darle a usted un pasaporte firmado por el presidente, con el cual podr viajar por donde quiera y

entrar y salir libremente de Santiago. La seorita Amelia se instalar en alguna casa de la capital, y usted podr verla cuando quiera. - No es lo mismo verla all que tenerla a mi lado - observ sentenciosamente el capitn. - Qu dice usted a esto, seorita? - pregunt Rodrguez al ver que la joven se limitaba a escuchar cuanto se deca sin manifestar opinin alguna. - Hablar francamente - contest ella- pero en la inteligencia de que el seor comandante no tendr a mal el que restablezca la verdad de las cosas. Rodrguez se volvi a Neira hacindole un gesto de inteligencia que equivala a decir: "Djela que hable, y cuente usted conmigo". - Diga usted lo que quiera - dijo el capitn a la joven con entera tranquilidad. - Pues bien - repuso Amelia, disponindose a hablar y notando al mismo tiempo una expresiva mirada de Rodrguez. Tena ste el arte especial de dar a sus gestos, a sus miradas y a sus ms insignificantes ademanes una admirable elocuencia, y Amelia comprendi al punto que Rodrguez se haba penetrado de todo y quera que fuera prudente para poder sacar algn partido de Neira. - Es el caso - prosigui la joven calculando sus palabras- que yo hasta ahora a nada me he comprometido, porque, a decir verdad, me disgustaba la idea de poder llegar a ser la esposa de un capitn de bandidos, por ms que su reputacin de valiente y generoso le rodeara de algunos atractivos. Rodrguez hizo un movimiento de aprobacin para alentar a la joven, significndole as que iba por un buen camino. - Ahora cambia la situacin -continu Amelia-; el seor Neira ser comandante de una partida de insurgentes y va a pelear por la independencia de nuestra patria. Los triunfos que obtenga le darn un hermoso prestigio; lograr hacer olvidar lo que ha sido, y antes de mucho

me podr considerar honrada con su mano. Ahora poco me exiga que le diera mi palabra de ser su esposa el da que l me entregara al capitn San Bruno, que no me comprometa a nada. Hablaba entonces con el capitn de la banda de Cumpeo. Con el comandante insurgente es otra cosa; acepto su propuesta y juro no faltar a mi compromiso. - Y yo respondo de su cumplimiento - dijo Rodrguez, obligndome a traer nuevamente a esta joven a poder del comandante, si se niega ella a aceptar su mano el da que l cumpla su oferta de apoderarse del capitn de Talaveras. Neira estuvo meditando largo rato antes de responder. Conocase que no le bastaban las aseveraciones de Rodrguez, y buscaba algo que lo colocara en mejor terreno. Amelia y Rodrguez estaban pendientes de su resolucin. Neira no era hombre de dejarse coger fcilmente en un lazo, y teman que pusiera algunas condiciones inaceptables. El resultado de sus cavilaciones fue que al fin dijo: - Denme papel, pluma y tinta. Amelia inmediatamente trajo lo que el capitn peda. - Tenga la bondad de escribir - le dijo ste a Rodrguez. Tom el joven la pluma y Neira dict: Seor don Jos Miguel Neira.- Cumpeo- Estimado amigo: Conforme a nuestro convenio, usted organizar una montonera insurgente para hostilizar a los espaoles, mientras yo, con mi disfraz de clrigo y bajo el nombre de... El capitn abri el pliego que poco antes le haba entregado Rodrguez, y despus de pasar la vista por l, continu dictando: .... bajo el nombre de Jernimo Pimentel, tratar de engaar al presidente Marc y sacar las ventajas posibles Para el triunfo de nuestra causa. Tengo el gusto de saludarlo y repetirme de usted su ms afectsimo amigo.

-Quiere usted firmar? - pregunt Neira. - Indudablemente - dijo Rodrguez. Y estamp su firma al pie. - Ahora le toca a la seorita Amelia - agreg el capitn. - Tambin debo yo escribir? - Lo que abunda no daa. Amelia tom la pluma y Neira dict: Amado Jos Miguel: Slo por obedecer a las instancias de don Manuel Rodrguez consiento en ir a Santiago. Sabes que te amo y que ser tuya toda mi vida. No temas, Pues, por m; har el papel de enamorada de Marc pero no consentir jams que ni an me toque la extremidad de los dedos. Cumple tu promesa de aprisionar a San Bruno y acto continuo me tendrs a tu lado para ser tu esposa.- Te idolatra tu fiel Amelia. La joven firm sin titubear y dijo: - Desconfianza por desconfianza. Ni el seor Rodrguez ni yo entregaremos a usted estas cartas sino en el momento de partir. - Muy bien - dijo Neira-, iba a indicar eso mismo. Y luego agreg: - Creo que no hay motivo para ofenderse por mis exigencias. As quedarnos todos iguales. Si yo cometo alguna infidelidad, pierdo todo derecho a exigir el cumplimiento de lo pactado; y en el caso de falta por parte de ustedes, mi venganza Principiara por el envo de esas cartas al Presidente Marc, sin contar con que no tendr otro anhelo mientras viva que el de escarmentar al que me haya engaado. - Muy bien - dijo Rodrguez- ni yo me contentar, en caso de que se me engae, con eI desquite estipulado, sino que perseguir a muerte al comandante y a los que le hayan ayudado en su mal proceder. He dicho. - Estamos de acuerdo - repuso Neira-. Bebamos por mi prometida.

- Bebo por ella y por el xito en nuestras empresas - dijo Rodrguez. - Yo -agreg Ameliabebo por el escarmiento de los talaveras y particularmente del capitn San Bruno. - Amn -concluy el Chato-, yo brindo por mi comandante y pido un viva! para l. - Viva mi comandante! exclamaron todos los concurrentes.

LIBRO OCTAVO

LOS FAVORITOS DE MARCO DEL PONT

Captulo Primero UN COMPLICE DE SAN BRUNO
Mientras Rodrguez trabajaba en el sur reuniendo cuantos elementos poda para hostilizar a los gobernantes espaoles, no faltaba quien conspirase contra l para hacerlo perder en el nimo de Marc la ilimitada confianza que tan rpidamente haba sabido conquistarse. Celoso el capitn San Bruno y temeroso, adems, de perder, eclipsado por su rival, el favor de que gozaba, se quebraba la cabeza discurriendo algn medio de desprestigiarlo. Fcil le haba sido sonsacar al presidente cuanto haba pasado en su entrevista con Rodrguez, y aguzada su perspicacia por la envidia, haba encontrado sospechoso lo que a Marc le haba parecido una portentosa habilidad: aquello de la firma recortada de Castillo Albo. Hallbase un da en su casa ms preocupado que nunca de sus sospechas, pasendose a grandes pasos y tratando de discurrir cmo perder a su competidor, cuando fue interrumpido por la presencia de un hombre que se par en el umbral de la puerta, cuadrndose y saludando militarmente. El traje del recin llegado era, no obstante, de paisano, y su figura, asaz chocante; de elevada estatura,

delgado, esculido, huesudo, hubirasele tomado por un esqueleto ambulante, a faltar el brillo de sus ojos negros, perdidos en la profundidad de sus rbitas y sombreados aviesamente por largas y enmaraadas cejas. No hizo ms que ver el capitn San Bruno aquella extraa aparicin y detenerse lleno de asombro a la mitad de su paseo. - Villalobos! -exclam a media voz. El hombre permaneci un momento contemplando silenciosamente al capitn. En seguida avanz dos pasos hacia l, y quitndose el sombrero, dijo tristemente: - S, mi capitn; Villalobos, el desgraciado Villalobos; el aborrecido sargento de Talaveras, cuyo nombre se ha hecho odioso slo por haber sido demasiado condescendiente con sus superiores! Villalobos, que an vive a pesar de sus remordimientos y a pesar del desprecio con que lo miran sus semejantes!... Ah! Qu distinta suerte la de mi capitn! Yo, un simple instrumento, un obediente servidor, obligado a huir de mis camaradas, a pasar por muerto, a buscar la vida en lejanas tierras, a mendigar en vano un asilo... Qu vale esto! Para qu decirlo todo!... En fin, mi capitn est bien, goza de favores, de un poder ilimitado. Qu importa que yo me vea obligado a disfrazarme para evitar que me sealen con el dedo los buenos habitantes de Santiago, o me apedreen los nios como a perro loco! Qu importa eso! Bah! San Bruno haba estado escuchndole atentamente, sin cambiar de expresin, manifestndose completamente impasible a las quejas y recriminaciones del que se deca su sargento. Slo cuando ste dej de hablar, se sonri afablemente y dijo con una expresin que ms tena de jocosa que de compasiva: - Pobre Villalobos! Vienes algo cambiado; te encuentro viejo. Ese tono quejumbroso y regan te sienta mal, Vaya! Conque no te ha ido bien en el Per? Dices que te han negado un asilo?... No entiendo, a la verdad. Cuntame eso. - Ah seor, la misericordia de Dios ser infinita,

pero hay crmenes que tardan mucho en obtenerla! Su justicia es inexorable! - Dejmonos de sermones, y dime llanamente por qu te has vuelto. - He vuelto porque la noticia de mis crmenes me ha perseguido hasta Lima, y a causa de ellos me han negado hasta un asilo para llorar mis culpas en la casa de Dios; el convento de los descalzos, cuyas reglas austeras habra abrazado con gusto para acallar mis remordimientos, me ha cerrado sus puertas. Por eso he venido, el superior me exige una constancia de que la participacin que tuve en esa desgraciada conspiracin de los presos de la crcel fue debida a la obediencia y no a m perversidad. Y usted, seor, slo usted sabe que yo no he obrado por mi propia determinacin. Yo induje a conspirar a esos infelices presos, pero fue por complacer a usted, o ms bien, por no desobedecer sus rdenes. No es verdad, seor? -Es decir, que slo has venido a pedirme que certifique tu inocencia y traes el propsito de volverte al Per? - S, seor capitn, he hecho este largo viaje contando con la bondad de usted, que es el nico hombre a quien puedo confiar mis pesares y de quien puedo esperar compasin. - Has hecho muy bien en venir a m, y llegas muy a tiempo. Principiar por decirte que te encuentro enfermo del nimo y que ests muy equivocado acerca de la manera de juzgar las cosas. No creas que todo ha sido rosas para m; yo tambin he tenido que sufrir bastante, y sin una fuerza de espritu superior a la tuya, habra cado en el mismo estado de abatimiento que ofusca tu inteligencia. Los escrpulos del presidente Osorio causaron nuestra desgracia; l me oblig a enviarte a Valparaso a la noche siguiente de la del motn, a pesar de la gravedad de tu herida, y ni an consinti en que te curaras all, sino que te hizo embarcar inmediatamente para Lima, a fin de hacerte pasar aqu por muerto, para acallar, segn deca, los clamores del pueblo, cuando, a decir verdad, nadie se

quejaba de nuestra conducta. Ese hombre pusilnime vea visiones en todas partes. Tambin yo tuve que soportar 'el desprecio de mucha gente que not el mal pago que l me dio y sufr en silencio esperando mejores tiempos y ofreciendo a Dios mis amarguras. Todo tiene su trmino en esta vida, y al fin lleg el momento en que se me hiciera justicia; ms que eso, en que se me felicitara por las mismas cosas que haban merecido la reprobacin de aquel hombre. Lo que t reputas crimen es el mejor timbre de gloria que me ha servido para escalar el poder. Hoy, despus-, del presidente Marc, no hay en Chile quien me haga sombra, y los mismos oidores de la Real Audiencia se inclinan delante de m. Dios es justo! Villalobos elev los ojos al cielo y junt las manos en seal de admiracin. - Dios es justo! - repiti. Pero su tono y su ademn daban un valor muy distinto a esa frase que l consideraba una blasfemia en la boca de San Bruno. Era como si le dijera: Dios ha sido justo conmigo pero an no ha sonado para ti la hora de la justicia. El capitn comprendi el alcance de la exclamacin de, Villalobos, y se apresur a decir: - Acaso no pedimos a Dios continuamente la extirpacin de las herejas? Contribuyendo a ella, no servimos los intereses de nuestra santa madre Iglesia catlica? Qu otra cosa son los insurgentes sino una gavilla de herejes?... - Ay, seor - interrumpi Villalobos-, no todos tienen la felicidad de mirar las cosas por ese lado! Qu feliz sera yo ahora si el superior de los descalzos de Lima se hubiera hecho las mismas reflexiones! - Bah! El no sabe cmo se hila por ac! Ni qu entiende l de insurgentes! Oye, Villalobos, t sabes que Yo estoy bastante instruido en materia de religin. Si el desempeo de mis empleos me dejara algunos ratos de ocio, entrara desde hoy mismo en una polmica teolgica con ese padre superior, para probarle lo errneo de sus teoras

acerca de nuestra conducta con los insurgentes, y estoy cierto de que hara batir palmas en mi favor hasta al mismo rey don Fernando. - Es muy posible - dijo Villalobos con un movimiento de hombros que denotaba alguna duda-. Pero entretanto la verdad es que muchos no son de esa misma opinin, y que no me atrevera a decir mi nombre en ningn lugar pblico de esta ciudad, por temor de que me atenacearan. - Convengo en ello. Los insurgentes te odian porque los has perseguido como merecen; y es muy probable que vindote humillado y desvalido se atrevieran a ultrajarte. Pero otra cosa sera volviendo a ser lo que eras antes, o ms que lo que eras, pues ahora puedo hacer en tu favor cuanto desees; y ten entendido que te bastara colocarte bajo mi proteccin para que nadie osara, no digo tocar uno de tus cabellos, ni aun mirarte con menosprecio. Ya querra yo saber el nombre de quien se atreviera a dar esta prueba de decisin por los insurgentes! San Bruno call para tantear en el semblante de Villalobos el efecto de su razonamiento, y como lo viera con la vista fija en el suelo, como dudoso acerca del partido que debera adoptar, agreg: - Vamos! Decdete. No slo se sirve a Dios en la vida contemplativa, y es indudable que contraemos ms mritos a sus ojos batallando contra los enemigos de la verdadera religin y resistiendo de frente a las tentaciones del mundo. Haz lo que yo: pdele a Dios conformidad con tu suerte, y aplica por el bien de tu alma las buenas obras que hagas defendiendo los derechos divinos de nuestro rey y seor. - Muy bueno est eso; pero se acuerda usted, mi capitn, de aquel terrible juramento?... - Pues no s a qu juramento te refieres. - Ah seor capitn! Quin pudiera olvidar como usted! Pero, ya se ve, yo fui el culpable, y los remordimientos de la conciencia mantienen vivos los recuerdos. Yo fui el que jur e hice jurar a varios soldados..., qu horror!..., por la hostia consagrada y al tiempo de alzarla en el altar el capelln de la crcel.

- Ah! - exclam San Bruno con indiferencia, como dando poca importancia a los escrpulos de Villalobos-. Me acuerdo de ese juramento..., pero estoy seguro de que haba razn para hacerlo... Sobre qu fue? - Haba razn para jurar falso! Acurdese usted, mi capitn, de que lo que jur fue ayudar a los presos en su motn, sublevarnos con ellos... - En eso de ayudarles en su motn, no les has faltado, puesto que t les preparaste el camino alejando los centinelas, dejando a los presos en libertad de poderse reunir e instruyndolos sobre lo que deberan hacer. - Pero nos sublevamos con ellos? - No siempre se puede cumplir lo que se promete. - Ay! Pero por lo menos, al jurar, se tiene intencin de cumplir. - Y qu? - Que cuando yo jur no abrigaba tal intencin. - Es decir, que el pecado fue por falta de intencin. - As es, seor capitn. - Pero al obrar as abrigabas tambin una intencin buena: la de descubrir a los conspiradores insurgentes. - S, seor. - He ah compensada una intencin por otra. Adems, el fin justifica los medios. Pero no quiero que t conformes con mi opinin, sin or antes al reverendo fray Francisco Quelez, de la Recoleta franciscana; l tranquilizar tu conciencia, estoy cierto, manifestndote el v erdadero valor de tus culpas, que t exageras, absolvindote de ellas y exhortndote a continuar en el servicio de la sagrada causa del rey. La palabra de ese santo religioso acabar de decidirte, ya que has perdido la fe que antes tena en la ma. - No me culpe usted por eso, seor capitn; si usted supiera lo que son las tribulaciones de la conciencia, me compadecerla en vez de ofenderse por mi modo de pensar. Quiero ir a consultar a ese sabio sacerdote, pero ms bien por obtener mi absolucin que por buscar otros argumentos que los que usted me ha hecho contra la

enormidad de mis culpas. Mas, antes de dar este paso y puesto que usted me invita a entrar en el servicio militar, querra saber qu clase de comisiones me encomendara usted, qu habra que hacer, qu ventajas reportara para el bien de mi alma y, en fin, cul sera la posicin que pasara yo a ocupar. Quiero ponerlo todo en conocimiento del que ir a ser desde ahora mi director espiritual. Una imperceptible sonrisa pleg los labios de San Bruno, quien, despus de dar un paseo a lo largo del cuarto, volvi a pararse delante de Villalobos, y dijo: - No puedo prever cules sean las comisiones que haya de encargarte ms tarde, ni tampoco querra que nadie se enterara de nuestros secretos. Hay proyectos que suelen desbaratarse por falta de discrecin. Al indicarte YO a ese religioso para tus consultas, me refera a las que sientes necesidad de hacer por tu conducta pasada, pero de ninguna manera a lo que tengas que hacer en mi servicio, pues que, por inocente que ste sea, siempre gusto de reservas en todos mis actos. Por ejemplo, ahora trato de averiguar si es o no un farsante cierto individuo cuya conducta me es sospechosa; t podras desempear esta comisin, que te impondra un viaje de algunos das; pero, ms que todo, me importa el secreto; stas son cosas de poltica y de alta trascendencia. Ya comprendes, pues, que no es cuestin de ir a consultar antes a nadie sobre si ser o no bueno lo que se va a hacer. Tengo otros a quienes dar esta comisin, que la desempearan con bastante inteligencia; as el alfrez Tejeros... - El sargento, querr decir. - Ahora es alfrez; me prest ciertos servicios hace poco tiempo, y le he conseguido ese ascenso. Los ojos de Villalobos brillaron de envidia. - Y ya sabes que el ttulo de alfrez de nuestro regimiento vale ms que el de capitn de cualquier otro cuerpo. - As es - dijo Villalobos, exhalando un suspiro. - Deca, pues, que no falta de quin echar mano; pero, como llegas a tiempo y me has servido con lealtad e

inteligencia, tendra gusto en ocupar y en recompensar tus antiguos servicios junto con los nuevos que me prestes. Ay seor, me colma de alegra la buena disposicin de usted! pero reflexiono que mis enemigos, percibiendo mi presencia en Santiago, slo me respetaran vindonle cargar los galones de alfrez, que con ms justicia que Tejeros podra yo reclamar. - No te falta razn, y desde luego te prometo tratar de satisfacer tus deseos a la vuelta del viaje que debes hacer. - Adnde he de ir? - A Mendoza. - Jess me ampare! - Te asustas? - No es que me asuste sino que me pongo bajo la proteccin del Redentor, por lo que pueda tronar. - A tu vuelta espero tenerte o los despachos de alfrez o algo mejor. - Por supuesto que este negocio corre prisa. - Cmo no! Mucha prisa; y si no fuera porque tienes que confesarte con el guardin de la Recoleta, te exigira que hoy mismo te pusieras en marcha. - Si tanta es la urgencia - dijo Villalobos con tono compungido- bien puedo postergar mi confesin. Dios tomar en cuenta el sacrificio que slo hago por el deseo de ponerme luego en campaa contra los herejes. - As es: primero est la obligacin que la devocin. - Es que hoy mismo puedo partir? - Precisamente. - Qu es lo que hay que hacer? - Llevar a Mendoza una carta para un seor Castillo Albo que habita un pueblecito entre Mendoza y San Juan. - Muy bien: hasta aqu no veo ninguna dificultad. - Pues eso es todo. - Cmo! No me deca usted que se trataba de desenmascarar a un farsante? - Pues ah est el toque. Ha llegado aqu un clrigo que se dice enviado por el tal caballero, y yo tengo para m que eso es un embuste.

- De manera que slo tengo que entregar la carta, pedir la contestacin y volverme. - Nada ms. Cuntos das crees demorarte? - Pondremos de quince a veinte das, por lo que pueda suceder. - Por dnde piensas hacer el camino? - Por Uspallata; llegar hasta la guardia llevando una orden de usted, para que el jefe me d algunas instrucciones, y poder seguir desde ah por algn camino extraviado. - Y si no encuentras posibilidad de seguir hasta Mendoza sin ser sorprendido? - Me fingir un desertor, inventar alguna fbula; en fin, no faltar estratagema. - Cuidado, que los insurgentes viven muy alertos! - Eso corre de mi cuenta. San Bruno fue a su escritorio, sac de la carpeta una carta lacrada, escribi algunas lneas en un papel, que en seguida entreg a Villalobos, dicindole: - Esta es la carta para Castillo Albo, y este papel un pasaporte para que puedas viajar sin estorbo y presentarte con l al jefe de la guardia de la cordillera. Villalobos lo ley antes de guardarlo. Deca: El portador va de orden del presidente del Tribunal de Vigilancia y Seguridad Pblica. Al pie tena la firma del capitn y un sello con tinta roja. - En cuanto a caballo - agreg San Bruno-, tendremos uno aqu antes de diez minutos. Sali al patio, llam a un asistente y le dijo: - Ve al cuartel por un caballo con montura. En seguida, mientras el asistente volaba a cumplir la orden, volvi al cuarto y pregunt a Villalobos: - Cunto crees necesitar para el viaje? - Cincuenta pesos - contest aqul. - Lleva ciento; siempre es bueno ir prevenido. Y el capitn sac de un cofre seis onzas espaolas. - Cmbialas por plata antes de salir de Santiago -dijo entregndolas al sargento.

- Muy bien, mi capitn. Y ahora que estamos arreglados y que usted me dice que nada tengo que reprocharme en lo de la conspiracin de la crcel, no le parece a usted justo que me preocupe de los que me han inferido agravio, para castigar sus maldades? - De quines quieres hablar? - En primer lugar, del que me hiri en la noche de la conspiracin. - Sabes quin fue? - Presumo que usted lo averiguara. - Tienes razn. Mira. El capitn se levant el pelo del lado derecho e hizo ver a Villalobos la falta de una oreja. - Esto es obra de la misma persona - dijo con rostro sombro. Te acuerdas de una mujer que el da del saqueo de Rancagua encontramos en la casa de la familia Monterreal? - Ella! - exclam Villalobos- . Se llamaba Antonia; era una criada... - Exactamente; pues ella fue la que te hiri y remarc de esta suerte. Pero hay otro enemigo nuestro, causa principal de las desgracias que lamentamos. Ese es un hombre. - No me lo nombre usted; s de quin habla: Manuel Rodrguez. - El mismo! - dijo San Bruno, rechinando los dientes, - Qu ha sido de ellos? - Ambos deben de estar en Mendoza. Procura averiguarlo, y si tienes noticias de ellos, veremos modo de vengarnos ms adelante. Por ahora vale ms que trates de venirte en cuanto obtengas la contestacin de Castillo Albo. A tu vuelta nos ocuparemos tambin de indagar el paradero de aquella joven Amelia que tuvimos en la crcel despus del sitio de Rancagua. - Ah! La graciosa morenita... Qu ha sido de ella? - Se me ha escapado hace ms de tres meses, y no

s dnde para; mas estoy seguro de que no ha pasado la cordillera. Debe de andar en compaa de un tal Romero, que fue portero de palacio..., aquel hombre a quien hicimos azotar para que nos confesara cmo haba llegado a su poder un pasaporte... - El pasaporte del endiablado Rodrguez. Justamente. - Conque ese tal Romero debe de andar con la morenita? - As lo presumo; como tambin espero que a pocas diligencias t sabrs descubrirlos. Pasados algunos instantes en que el capitn y el sargento se ocuparon de algunos otros asuntos de poco inters, volvi del cuartel el asistente trayendo el caballo que se le haba encargado. Villalobos se despidi de San Bruno y sali de la casa cabalgando y diciendo para s: "Una plaza de alfrez! Mi sueo dorado! En verdad que he representado bien mi papel de arrepentido. Pgueme bien el capitn, y morir sirvindolo. Despus de todo, es un buen hombre".

Captulo Segundo PIMENTEL DA CUENTA DE SU COMISION

Rodrguez cumpli fielmente la promesa que haba hecho al presidente de estar de vuelta del viaje a Talca al mes justo de su partida. Era, pues, el diez de abril, y seran las diez de la maana cuando un ujier abri la puerta de la sala de despacho de Su Excelencia y anunci: - El seor presbtero don Jernimo Pimentel. El presidente lanz una exclamacin de gozo; arroj "La Gaceta" del da, que a la sazn se ocupaba en leer, y se levant de su asiento para salir al encuentro de Rodrguez, que se adelantaba con semblante risueo, hacindole profundas cortesas. Venga usted ac! - exclam tomndole una mano

entre las suyas y llevndolo a un sof, en donde lo hizo tomar asiento junto a l. Rodrguez se admiraba de tantas demostraciones de cario. Que tal? se deca-. Este hombre me idolatra. Si hubiera tardado un da ms habra perdido el juicio." - Cmo ha ido, pues? - pregunt Marc-. Viene usted contento? Ha conseguido lo que desebamos? - Enteramente, excelentsimo seor. Algunas dificultades he tenido que vencer, pero todo se ha logrado. - Magnfico! - exclam el presidente restregndose las manos- . Por ac hemos hecho algo tambin. Oh! Las medidas que acordamos aquel da nos han dado un resultado que sobrepuja nuestros deseos. La contribucin se est cobrando a las mil maravillas, y los talaveras estn contentsimos con las guardias que tienen que montar en casa de los contribuyentes morosos. Imagnese usted que a casi todo el regimiento lo distribuimos en la ciudad luego que usted se fue; instalronse de a dos en cada una de esas casas, con amplias facultades para hospedarse en ellas cmodamente hasta que se les cubriera el recibo de la contribucin. El clamoreo fue inmenso en los primeros das; mis antesalas se llenaban de solicitantes; pero yo haba dado orden de no permitir la entrada a ninguno que viniera por causa de la contribucin; y ah tiene usted que antes de ocho das, todas esas cuentas se hallaban canceladas y las arcas del reino en disposicin de cumplir sus compromisos. Nueva distribucin de los talaveras en otras casas, e igual xito. Al presente quedan muy pocas cuentas sin pagar; no hay ms de cincuenta talaveras ocupados en el cobro, y muy pronto vamos a enviarlos a los campos de los alrededores. - Bueno! - dijo Rodrguez. - Pero la horca!... Oh! La ha visto usted? - He tenido ese gusto. - Qu efecto tan prodigioso! Es de notar que el da antes de levantarla haban amanecido muertos dos talaveras en la calle del Rey; y esto suceda con frecuencia, porque la gente del pueblo aborrece a estos pobres soldados

slo por el celo con que desempean sus servicios. Pues bien, desde que se puso la horca, paz y tranquilidad. No se lo deca a usted, excelentsimo seor? - Ya he escrito a Espaa dando cuenta de todos mis actos y principalmente de las medidas que acordamos entre los dos. No me he olvidado de hacer una recomendacin especial de usted. - Oh!, gracias, excelentsimo seor, pero yo, no merezco tanto..., ni deseo otra cosa que ser til a Su Excelencia. - Bueno, bueno! Dejmonos de modestias; yo s lo que usted merece, y a su debido tiempo hablaremos. En fin, cunteme usted cmo se ha arreglado con esos bandidos; mucho trabajo le han dado? - As, as... Supngase, Su Excelencia, que he estado a punto de ser arrojado a un pozo de veinte varas de profundidad. - Hombre! Qu dice usted! - Lo que Su Excelencia oye. - Y por qu era eso? _Ah! No sabe Su Excelencia la que nos preparaban los bandidos. Aunque ms bien no eran los bandidos, sino un tal Manuel Rodrguez... - Manuel Rodrguez! Ese es un insurgente... - S, seor, un furioso insurgente. - Y est en el sur con los bandidos? - Estaba con ellos. - Muchas veces he odo a San Bruno el nombre de ese individuo. Parece que es un desalmado... - Un demonio! Un hombre terrible! - exclam Rodrguez- . Gracias a mi prudencia he podido escapar de sus manos. - Agurdese usted, seor Pimentel - dijo Marc dando un golpe en un timbre del escritorio. El ujier abri al punto la puerta. - Est ah el capitn San Bruno? - pregunt el presidente. - S, excelentsimo seor.

- Que venga pronto. Mientras el ujier ejecutaba la orden, continu Marc dicindole a Rodrguez: - El capitn tendr mucho gusto en tener noticias de ese hombre; por eso quiero que l oiga de su boca lo que usted va a decirme. - Muy bien, seor - dijo Rodrguez-, y ojal sean de alguna utilidad para el seor capitn las noticias que puedo darle. San Bruno entr a ese tiempo y alcanz a or las ltimas palabras de Rodrguez, el cual se levant a esperar su saludo. Se inclin San Bruno respetuosamente delante de Marc, y en seguida hizo a Rodrguez un ceremonioso movimiento de cabeza. - Saba usted ya la vuelta del seor Pimentel? - pregunt Marc. - S, excelentsimo seor, la supe anoche por el jefe de una ronda que le hizo exhibir su pasaporte al entrar en la ciudad. Parece que el seor no vena solo. - Traa, en efecto, cuatro compaeros. - Ya tengo los nombres de ellos - dijo San Bruno con un ligero aire de fatuidad. - Se conoce que el Tribunal de Vigilancia est bien servido - observ Rodrguez. San Bruno hizo un movimiento de cabeza que nada significaba y se volvi al presidente dicindole: - Su Excelencia me llamaba. .. - Para que oiga ciertas noticias que le han de ser gratas. - Noticias que trae el seor presbtero? - Le hablaba a Su Excelencia - dijo Rodrguez- de que en el sur haba sabido de que un insurgente llamado Manuel Rodrguez... San Bruno hizo un vivo movimiento de sorpresa. - Rodrguez! - exclam-. Est en el sur Manuel Rodrguez? - Tengo esa seguridad, aunque no lo he visto personalmente.

- Pero usted ha sabido qu hace por all? - dijo Marc. No slo he sabido lo que hace, sino que lo he experimentado, pues he estado a punto de perecer a manos de l, como he tenido el honor de decirlo hace poco a Su Excelencia. - Oh! - agreg el presidente-, cuntenos usted eso punto por punto. Sintese usted, capitn. Acerc San Bruno una silla y se coloc al frente de Rodrguez, que, como sabemos, ocupaba un sof, al lado del presidente. - Qu figura tiene el tal Rodrguez? - pregunt Marc. - Yo no lo conozco - dijo Rodrguez. - Es un hombre de ms de veintiocho aos - dijo San Bruno, alto, delgado, de regulares facciones, de tez plida; usa bigote y lleva la patilla cortada a la inglesa. Pero de poco sirve conocer su figura porque se disfraza con mucho arte. - Tiene usted razn - dijo vivamente Rodrguez-, pues yo supe que andaba disfrazado de clrigo. - S? - pregunt el presidente. - Ni ms ni menos. - Pero vamos a ver cmo se las ha compuesto usted con l? - Muy sencillamente. Yo entr en tratos con... Me parece que puedo decirlo todo delante del seor capitn. - Indudablemente - dijo Marc. - Entr, pues, en tratos con Neira, hacindole ver las ventajas que le reportara el cambiar de conducta Y servir a las rdenes de Su Excelencia. El hombre es astuto y manifest desconfianza, a pesar de haberle mostrado la autorizacin que Su Excelencia me dio. Sin embargo, estuvo bastante afable y me rog que le concediese un da de plazo para tomar una resolucin definitiva; porque, segn deca, le era preciso consultarse con sus tenientes antes de proceder en un asunto de tanta importancia. Encontr esto muy justo, y acced. Creo que a

cualquiera le habra pasado lo mismo. No es verdad, seor capitn? dijo, San Bruno hizo un gesto de aquiescencia, y Marc - Cierto. Cmo negarse a una exigencia tan natural! - Mucho menos - continu Rodrguez- cuando vi la solicitud con que se me atendi y conque se apresuraron a prepararme una cama para que me hospedara. Yo estaba encantado de mis huspedes, y ni me habra imaginado jams que bajo aquel exterior carioso con que todos me agasajaban se encubra la ms negra perfidia. - Cmo! - exclam el presidente-. El mismo Neira lo engaaba a usted! - S, excelentsimo seor; la cama que se me haba preparado era una trampa que se abra sobre el pozo de que ya he tenido el honor de hablar a Su Excelencia. Marc se volvi a San Bruno exclamando: - Un pozo de veinticinco varas de profundidad! - Exactamente - dijo Rodrguez. - Pero cmo pudo usted descubrir...? - Por una casualidad. Neira tena en su poder a una joven con quien pensaba casarse, una preciosa criatura de dieciocho aos que causara la envidia de cuantos la vieran. - Cmo se ha hecho de esa maravilla? - Eso es historia larga que en otra ocasin contar a Su Excelencia. Lo que ahora hace al caso es que esa joven pudo darme furtivamente un papelito en que me prevena que no me acostara en la cama, porque me amenazaba un gran peligro. Esto me pic la curiosidad; examin con prolijidad el lecho, y no pude descubrir qu peligro habra en acostarse en l, pues la trampa estaba Perfectamente disimulada y slo se abra moviendo un resorte desde un cuarto contiguo. Para abreviar, dir solamente que, llegada la noche, tuve oportunidad de llevar en brazos y acostar en la cama a un bandido borracho que encontr durmiendo cerca de mi cuarto, y yo me puse en expectativa a cierta distancia de la cama, a fin de salir de dudas.

El presidente no pudo menos de rerse con aquella ocurrencia. - An no veo qu ha tenido que ver en esto el insurgente Rodrguez - dijo San Bruno. - Cada cosa a su tiempo - observ Rodrguez. - Por supuesto! - exclam el presidente- . Veamos pronto qu sucedi con el borracho. - Ya no hay que decirlo, puesto que Su Excelencia lo ha adivinado. Los bandidos movieron el resorte y... - Cay al hoyo! - exclam el presidente- . Ja, ja, ja! Rodrguez esper que Su Excelencia dejara de rerse, y continu: - Los bandidos - dijo- no acudieron pronto a ver el resultado de su obra, tan seguros estaban del buen xito. Gracias a esto me fue fcil salir de mi cuarto sin ser sentido e irme al que ocupaba la hermosa joven a cuya mano aspiraba el capitn de la banda. Ya haba yo sospechado que ella no estara all por su voluntad desde que habla conspirado contra las intenciones de los bandidos ponindome sobre aviso. Dicho y hecho: la joven acept con toda su alma la oferta que le hice de facilitarle la fuga, y acto continuo, apoderndome de dos caballos ensillados, lo que fue fcil, pues los bandidos siempre tienen listas sus cabalgaduras, partimos sigilosamente y sin ser sentidos a causa del ruido de las aguas del Claro, a cuya margen nos hallbamos. Galopamos hasta Molina sin dar ms tregua a los caballos que la necesaria para que tomasen aliento, y durante el camino la joven me fue instruyendo de lo que pasaba entre los bandidos. Ese tal Manuel Rodrguez era el que haba hecho entrar en sospechas al capitn Neira acerca de mis propuestas, y tales haban sido las razones que haba aducido, que sin ms auto ni traslado los bandidos decidieron mi muerte. En fin, no me detendr a contar minuciosamente cunto hablamos, y slo dir que en vista de ello

resolv dejar a la joven en Molina y volver solo a tratar de obtener una entrevista con el capitn de los bandidos. - Y no tema usted que esos brbaros lo despedazaran vivo? - pregunt el presidente. - Ya llevaba yo mi plan formado. Va a juzgar Su Excelencia. Antes de llegar al lugar en que ellos residen, encontr a Neira con tres de los suyos. Andaban buscando a la joven y al hombre que haba cado en la trampa en lugar mo. Crean que los dos se haban fugado juntos. Dejo a la consideracin de Su Excelencia el juzgar cul no sera la sorpresa de aquellos hombres al verme vivo y salindoles al encuentro con tanta tranquilidad. - Ya me lo imagino - dijo rindose el presidente. - Caballeros - les dije yo sin darme por entendido de su asombro- , ustedes dispensarn la libertad que me he tomado de montar en este caballo para dar un paseo por estos alrededores. La maana amaneci tan pura, el cielo tan despejado y yo de tan buen humor, que no pude contenerme. "Neira se haba acercado a m, de modo que nuestros caballos se acariciaban mutuamente, restregndose la cabeza el uno en el pescuezo del otro. Los dems bandidos me rodearon. -Dnde ha dejado, usted a su compaera? - me pregunt Neira con un tono de perdonavidas. "Me sonre entonces con cierto aire de buena fe y le dije: "- Mi compaera, es decir, la presunta esposa del capitn Neira, se hallaba en poder de tres hombres que me son enteramente adictos y que tienen orden de atentar contra la vida de ella si maana al anochecer no estoy de vuelta en Molina, donde la he dejado. "El bandido se qued mirndome con profundo estupor. "- De manera - continu- que esta noche podr dormir con tranquilidad, seguro de que no me ha de tragar esa endemoniada cama que a vista y paciencia ma se ha - merendado anoche a un compaero de usted.

- Por San Pedro - dijo el presidente, interrumpiendo a Rodrguez-, es usted un hombre de mucha calma! Yo, a fe de mi grado de mariscal, no habra cometido la imprudencia de irme a entregar inerme a esos desalmados! - Ah! - Bien conocido tena Yo el terreno: la joven me haba dicho que Neira estaba loco por ella. Y tan cierto era, que bast mi intimacin para obtener un cambio completo en el nimo del bandido. Para terminar de una vez, dir a Su Excelencia que desde ese momento se me rindi a discrecin. Tuvimos una larga conferencia a solas en que me manifest ser cierto que el insurgente Rodrguez le haba aconsejado deshacerse de m, como tambin que lo instigaba a formar guerrillas para atacar las poblaciones del sur. - Pero, hombre - volvi a interrumpir Su Excelencia- , una cosa me admira mucho. - Cul, excelentsimo seor? - Cmo es que habiendo llegado a tal punto su ascendiente sobre el bandido, no puso usted la condicin de que le entregara a Rodrguez en cambio de su dama? - S tal, excelentsimo seor, no me olvid de eso; pero el muy zorro de Rodrguez es tan ladino, que cuando llegamos al punto en que debamos encontrarlo, haba puesto pies en polvorosa. Qu s yo cmo oli la que le guardbamos! Lstima fue! Yo habra querido trarselo a Su Excelencia atado de pies y manos, para que el seor capitn San Bruno le hubiera dado su racin de trabajo en el castillo del Santa Luca. Pero no pierdo la esperanza... Neira ha quedado obligadsimo. - Y tiene usted confianza en las promesas de ese hombre? - pregunt San Bruno, - Ninguna absolutamente, y por eso es que no me he venido a manos vacas. - Cmo? Qu es lo que ha hecho usted? - pregunt Marc. - Me he trado a la dama. - Hola! Eso est muy bueno!

- Ya ve, Su Excelencia, que no he andado desprevenido. En presencia de la joven me ha hecho la promesa de desenterrar a Rodrguez y entregrmelo mansito. Si al cabo de seis meses no lo ha podido conseguir, debe rendirme pruebas fehacientes de que no ha sido por omisin de parte de l. Adems, la retencin de la joven me asegura el cumplimiento de todos los pactos hechos con el bandido. Cualquier deslealtad me desliga de la promesa que le he hecho de devolvrsela. - Pero dnde tiene usted a la joven? - pregunt San Bruno. - Ese es secreto mo, que slo podr comunicar a Su Excelencia en privado. Me liga un juramento acerca de esto, y el seor capitn debe excusarme; en otra circunstancia no tendra yo la menor reserva. - Los que venan anoche con usted eran cuatro hombres - insisti San Bruno. - Efectivamente, cuatro hombres; y para decirle a usted la verdad, no negar que eran cuatro bandidos que me han servido de escolta. - Dnde los ha alojado usted? Rodrguez se volvi al presidente con aire de resentimiento: - Seor - le dijo-, me parece que he dado hasta aqu bastantes pruebas de adhesin a Su Excelencia para que se me excuse de revelar ciertos secretos que a nadie perjudican. - Es muy justo - dijo Marc-, y comprendo muy bien que usted necesite de libertad en sus actos. Deje usted, capitn, sus escrupulosas averiguaciones para otros, y no se preocupe tanto de los buenos servidores. - S, pues! - repuso Rodrguez- , qu diantres! Alguna confianza se ha d dispensar a un hombre que, corno yo, ha tenido la vida en un pelo por salir bien en una empresa ardua y de preciosas consecuencias para la causa de nuestro rey y seor. San Bruno se morda los labios reprimiendo su despecho.

- No es tampoco un misterio lo de esos hombres - continu Rodrguez-, pues no hay inconvenientes para decir que los cuatro se marcharon hoy muy de maana; pero podra haberlo sido, y por eso he reclamado la bondad de Su Excelencia en mi favor. - Disculpe usted al capitn - dijo el presidente-; el celo con que me sirve y los deberes de su cargo lo impulsan a ser tan exigente con todos. . . - Eso est muy bien hecho! Me gusta! - dijo Rodrguez-, y ojal pudiera yo algn da llegar a merecer tal concepto de Su Excelencia. - Estoy altamente agradecido a los servicios de usted - repuso el presidente-, y an, sin la importante recomendacin del seor Castillo Albo, sobra lo que usted ha hecho hasta aqu para conquistarse mi mayor aprecio. San Bruno se levant para retirarse, a tiempo que Rodrguez deca: - Su Excelencia me confunde y no hallo cmo manifestar mi reconocimiento; slo falta para colmar mi dicha el obtener del seor capitn igual favor que el que, Su Excelencia me concede. - Oh! - dijo, Marc-, por qu no habra usted de contar con la estimacin que deben inspirarle al capitn mis buenos servidores? Y dirigindose a San Bruno: - No es verdad, capitn? - Pregunt: - Seor - dijo ste-, Su Excelencia no debe poner en duda que yo siempre ser amigo de los leales defensores de Su Majestad el rey don Fernando. Para Rodrguez no pas inadvertido el alcance del significado de aquella frase, y se dijo: ."Este hombre desconfa de m". Marc, por su parte, qued enteramente satisfecho con la contestacin, y repuso: - Me costara trabajo creer lo contrario. San Bruno dijo:

- Con el permiso de Su Excelencia, voy a ocuparme de mis quehaceres. Se inclin en seguida ceremoniosamente, haciendo un saludo que apenas se dirigi a Rodrguez, y sali de su sala con la frente contrada por el furor.

Captulo Tercero LAS ARCAS REALES SE ABREN PARA RODRIGUEZ

Luego que sali el capitn San Bruno, Marc dijo a Rodrguez: - No extrae usted la seriedad del capitn; es as por carcter. - As parece; es hombre de pocos amigos - contest el joven-; slo temo una cosa de l. - Qu cosa? - Su Excelencia ha visto el disgusto que le han causado las reservas que he hecho acerca de esa joven. - No lo he notado; pero nada tiene l que ver en esto. - Sin embargo, al seor San Bruno le mortifica el que no me haya franqueado completamente; y por otra parte, quiz se ofende de ver que Su Excelencia... me dispensa tantas bondades... - Ah!, s, bien pudiera ser. - Lo que temo es, pues, que trate de indisponerme con Su Excelencia. - No tenga usted cuidado; qu podra hacer l en cuanto a eso! - Lo digo porque es tan fcil hallar pretextos... En fin, Su Excelencia tendr presente lo que acaba de pasar, y en cualquier emergencia no se dejar llevar de la primera impresin. Ahora me resta dar cuenta a Su Excelencia de lo que he omitido delante del capitn. - Ciertamente: eso me interesa. Qu ha hecho usted de la prometida del bandido Neira?

- La he trado a Santiago; es demasiado linda para confiarla a manos extraas; y Su Excelencia comprender que debo evitar el caso de verme en un compromiso cuando sea necesario devolvrsela al capitn Neira, o ms bien, al comandante, pues le he dado este ttulo a nombre de Su Excelencia. - Bien hecho eso le habr halagado un poco. - Mucho, Excelentsimo seor. - Y en qu casa ha colocado usted a esa joven? - En la misma posada en que yo me hospedo. Ella era uno de los cuatro hombres con que he entrado anoche en la ciudad. No me pareci conveniente viajar con una mujer; un sacerdote..., ya comprende Su Excelencia; eso habra llamado, la atencin, y vala ms que nadie lo notara. - Dnde piensa usted colocar a la joven? Porque no debe permanecer donde est. - Ya he pensado en eso, excelentsimo seor, y creo que lo mejor ser tomar alguna casa en arriendo e instalarla en ella con un sirviente que ha venido acompandola. - Me parece muy bien; arriende usted por mi cuenta esa casa... Tiene usted dinero? Rodrguez afect un aire de cortedad. - No mucho, excelentsimo seor; el viaje me ha demandado algunos gastos, y los bolsillos no iban muy bien provistos... - Oh! Yo me olvid de hacer dar a usted lo necesario. Estos son gastos que deben salir de las arcas nacionales, y usted debi haberme advertido antes de irse... En fin, ya est hecho... Felizmente, ahora las arcas estn repletas. Le deca, pues, a usted que arrendara una casa y... ser preciso ponerle muebles, un menaje decente. No me gustara que al volver esa joven al poder de Neira pudiera decir que no la hemos atendido como debiramos. Usted se encargar, pues, de instalarla convenientemente. - Muy bien, Excelentsimo seor.

- En qu barrio piensa usted tomar casa? - pregunt Marc. - Al sur de la Caada - dijo Rodrguez. As se llamaba entonces el paseo de las Delicias1 - Es muy lejos - repuso Marc-. Sera conveniente buscar ms cerca; as estar mejor vigilada. No teme usted que Neira haga algunas tentativas para apoderarse de ella? - Bien pudiera suceder..., pero es muy difcil que descubra su paradero, pues pienso tomar buenas precauciones para ocultarla. - Procure usted encontrar casa en alguna calle de poca poblacin y no muy distante de aqu. - As lo har, seor. El presidente fue a su escritorio y escribi algunas lneas. En seguida le entreg a Rodrguez un pliego, dicindole: - Aqu tiene usted, seor Pimentel, un bono de mil, pesos contra la Tesorera. Gaste usted de ah en amueblar la casa, y si no es bastante, me avisa. - Voy a ocuparme luego de eso - dijo Rodrguez, tomando su sombrero-. Tratar de que todo quede arreglado en esta semana. - Al fin, no me ha contado usted la historia de la joven. - Es mejor que la oiga Su Excelencia de boca de ella misma. - S; tengo curiosidad de conocerla. Cundo la podr ver? - En cuanto est instalada en la casa, vendr a ver a Su Excelencia para que vayamos. - Iremos de noche y de manera que nadie sepa. - Muy bien, excelentsimo seor. - Yo har preparar hoy la contestacin a Castillo Albo. Cundo podr usted enviar a Mendoza?

La actual Avenida Bernardo O'Higgins.

- Cuando Su Excelencia ordene. Para eso slo tengo que ir a una legua de Santiago a verme con el mensajero. - Es hombre seguro? - Indudablemente. Slo que es preciso pagarle bien el viaje. - Eso no importa, con tal que sea fiel. Venga usted maana por la correspondencia y el, dinero necesario para ese hombre. Rodrguez se despidi y sali del despacho. En las antecmaras encontr a varios cortesanos que lo saludaron con grandes atenciones. El joven correspondi a todos con finura y amabilidad, pero no se detuvo a conversar con ninguno de ellos, a pesar de que conoci que algunos ardan en deseos de estrechar relaciones con l. Saliendo de palacio, se dirigi a la casa de Lagunas en la Caadilla, sin descuidarse en observar que nadie siguiera sus pasos, pues calculaba que San Bruno haba de tratar de espiarlo en sus menores actos. Sin embargo, nada not que verificara sus sospechas. En la casa de Lagunas, y no en una posada, como el mismo Rodrguez haba dicho, era donde se haba hospedado con Amelia, Antonia, Ruperto y Neira, que eran los cuatro compaeros de que San Bruno tena noticias. Rodrguez haba aprovechado bien el viaje de regreso, pues se haba puesto en relacin con un gran nmero de patriotas en las Provincias de Curic y San Fernando. Era por esto que haba tardado un mes en estar de vuelta en Santiago. Haban viajado los cinco a pequeas jornadas, alojndose en haciendas de patriotas conocidos, a todos los cuales Rodrguez recomend a Neira, comunicndoles sus proyectos y reclamando sus auxilios para los casos necesarios. Algunos de estos patriotas, los ms entusiastas, no se contentaron con ofrecer dinero, caballos y armas, sino que se comprometieron a levantar pequeas montoneras, que deban ir a engrosar las fuerzas de Neira cuando ste lo reclamase. El entusiasmo se haba despertado en todos los campos visitados por Rodrguez, y se hacan

infinitos aprestos para la revolucin. Neira deba volverse pronto al sur, e inmediatamente comenzara a organizar sus partidas. En cuanto al alojamiento de ste en la casa del to Lagunas, nos hallamos en el deber de dar algunas explicaciones. No habr olvidado el lector que Rodrguez llevaba una carta de introduccin para el capitn de los bandidos subscrita por el anciano. Las circunstancias inesperadas en que se haba hallado Rodrguez la noche de su encuentro con Neira hicieron innecesario el uso de dicha carta; pero antes de llegar a Santiago, Rodrguez crey prudente prevenirle al capitn en qu casa pensaba hospedarse, y como se sorprendiera ste al or el nombre del anciano, Rodrguez le dijo: - Me parece que ese seor ha tenido algunas relaciones con usted, pues al salir de Santiago me dio una carta de recomendacin... Aqu la tiene usted; no haba hecho uso de ella porque las cosas han pasado de otro modo. Neira tom la carta y ley lo que sigue: Estimado seor Neira: El portador es un amigo a quien aprecio, y me permito rogar a usted, en virtud de las demostraciones afectuosas que le he merecido, se sirva dispensarle las mismas atenciones que usted concedera a su afectsimo amigo y seguro servidor.
COSME LAGUNAS.

Despus de leer, Neira se haba quedado pensativo por algunos instantes, y al fin le haba dicho, a Rodrguez: - Este caballero le habr contado a usted qu clase de relaciones nos ligan. - Me ha dicho que es su amigo - dijo Rodrguez sin afectacin-, que haba recibido una visita de usted, y que conservaba muy buenos recuerdos de su amabilidad. - Nada ms? - pregunt Neira maliciosamente y mirando a Rodrguez de hito en hito. - Se lo aseguro a usted - contest ste con fingida

sorpresa, como si no comprendiera la causa de tanta insistencia. - Pues, sepa usted - dijo Neira- que este caballero tuvo en vez pasada la bondad de prestarme unos tres mil pesos. Le soy deudor por esta cantidad, y ya que vamos a Santiago, tendr gusto en verlo para convenir con l las condiciones del pago. Rodrguez comprendi con secreta alegra el buen efecto que haba hecho en el nimo del capitn la generosa conducta que supona en el anciano, y dijo: - Justamente, vamos a hospedarnos en casa de ese seor. Neira no recibi de mal talante esta nueva, y Rodrguez pudo contar como segura la restitucin de los tres mil pesos que el anciano crea perdidos. En efecto, en cuanto hubieron llegado a la casa de ste, Neira se apresur a pedir una entrevista a solas con el seor Lagunas, y se haban entendido tan bien, que uno y otro quedaron mutuamente satisfechos. Neira haba querido firmar una obligacin a corto plazo por los tres mil pesos; pero el anciano se resisti a aceptarla, prefiriendo contar con la palabra del comandante y, adems, autorizndolo para invertir mil pesos en pertrechos de guerra.

Capitulo Cuarto LOS GASTOS SECRETOS DE SU EXCELENCIA

La ms cordial armona reinaba, pues, entre el dueo de casa y sus huspedes. Rodrguez era el alma de aquella feliz concordia y por todos respectos ejerca un gran ascendiente sobre todos sus amigos. Hallbase en la casa, de vuelta de su viaje a Quillota, el joven Ventura Lagunas, quien comunic a Rodrguez noticias muy satisfactorias de la buena disposicin

en que e hallaban los insurgentes de aquel departamento para secundarlo en sus proyectos. Picarte y La Fuente haban pasado a Valparaso y no tardaran en regresar a Santiago. Rodrguez, de vuelta de palacio, comunic a sus amigos el resultado de su conferencia con Marc y se puso de acuerdo con ellos sobre lo que debera hacerse. Lagunas, el joven, se encarg de buscar una casa para Amelia; Ruperto recibi la orden de prepararse para salir al da siguiente para Mendoza, y el mismo Rodrguez se reserv la diligencia de comprar muebles. Neira deba, entretanto, visitar los alrededores de Santiago, y, en particular, la herrera del camino del Resbaln, para dar las rdenes consiguientes a su pacto con Rodrguez. Los bandidos que vivan dispersos en los campos vecinos a la capital, y que slo se reunan cuando eran requeridos por su jefe, deban ahora ir a engrosar la partida de Cumpeo. Slo quedara el herrador en su puesto, para obrar conforme a las rdenes que recibiera y conservar as un punto de reunin para los casos dados y de hospedaje para los mensajeros. Rodrguez se reserv la compra de los muebles, porque tena un plan formado a este respecto. Quera l economizar el dinero de Marc, para darle una parte a Neira y enviar otra al general San Martn por va de auxilio para la guerra. A fin de obtener muebles sin menoscabar su capital, haba pensado hacer uso del crdito que le daba su posicin de privado de Su Excelencia. Ya saba que el nombre de don Jernimo Pimentel gozaba de algn prestigio, no slo entre los cortesanos, sino tambin entre los amigos de stos, quienes, a su turno, hacan cundir la fama de su privanza. No le sera difcil, pues, explotar su situacin y sacar un buen partido de ella concurriendo a casas de mercaderes espaoles, nicos a quienes no tena Rodrguez escrpulos en inferir un mal. Conforme a tales propsitos, esper el da siguiente y fue

a palacio a la hora que calcul encontrar mayor nmero de cortesanos en las antesalas. All trab conversacin con algunos de ellos, so pretexto de avisarles que en la tarde deba despachar un mensajero para Mendoza con la contestacin de Su Excelencia al seor Castillo Albo, y que los que quisieran aprovechar aquella oportunidad deban apresurarse a escribir sus cartas y a solicitar la venia de Su Excelencia para remitirlas. La noticia se esparci pronto entre los circunstantes, y muchos se acercaron a Rodrguez, ms por el deseo de, estrechar relaciones con l que por tomar datos acerca de la hora en que deba estar pronta la correspondencia. Esto era lo que deseaba Rodrguez, y en cuanto se vio rodeado de los personajes de ms categora, dio un nuevo giro a su conversacin hasta llegar a tratar de lo mal alojado que se hallaba y de que, siendo cosa resuelta su permanencia en Santiago por mucho tiempo, pensaba comprar o arrendar una casa. Como era natural, los ms solcitos se empearon en hacerle indicaciones acerca de los mejores barrios y en darle noticias de las personas a quienes deba dirigirse. De la casa se pas a hablar del menaje. Rodrguez manifest que en cuanto a eso se encontraba desorientado, pues no conoca el comercio de Santiago y era muy ignorante en precios. l quera un menaje escogido; no saba a quin dirigirse y tema que los comerciantes abusaran. Dos de los cortesanos, que se haban dado por muy inteligentes en la materia, se ofrecieron para acompaarlo a casas de mercaderes conocidos y recomendarlo como buen parroquiano. Esto era cuanto Rodrguez deseaba. Convino con sus nuevos amigos, pues por tales se le haban dado, en una hora conveniente para hacer su excursin al comercio, y se despidi de ellos para entrar en el despacho del presidente. Ya haba ste escrito una larga carta para Castillo Albo, y no haba querido lacrarla por aguardar a Rodrguez para enterarlo de su contenido. En ella daba las gracias

a aquel seor por el importante servicio que le haba lecho proporcionndole un consejero utilsimo y un hbil servidor para las circunstancias difciles que atravesaba el reino. Dbale parte de las medidas adoptadas de acuerdo con don Jernimo Pimentel y de los magnficos resultados obtenidos hasta all gracias a su preciosa intervencin. Rogbale encarecidamente que no se descuidara en comunicarle con la frecuencia posible todas aquellas noticias de algn inters para Chile; que lo tuviera al corriente del estado del ejrcito de San Martn, de los proyectos y medidas de este jefe, y de cuanto maquinaran los insurgentes de Mendoza contra el gobierno espaol. Por fin, despus de darle los ms sentidos psames por las desgracias que le haba acarreado su fidelidad al rey, lo exhortaba a soportarlas con paciencia, ya que le era dado, a lo menos, ser til a tan santa causa en la medida que las circunstancias se lo permitan. Rodrguez dio las, gracias a Su Excelencia por los inmerecidos elogios que de l haca en la carta y le suplic que agregara una postdata encargndole a Castillo Albo que tuviera cuidado de averiguar si llegaba a Mendoza el insurgente Manuel Rodrguez. Marc se sonri, dicindole: - Ah! No puede usted conformarse con que se le escape ese tunante! - No dormir a gusto mientras no logre hacerlo atrapar - dijo Rodrguez con calor. El presidente puso la postdata, y en seguida llam a un empleado para que lacrara y timbrara el cierre de la carta, - Junto con sta - dijo Rodrguez- irn las dems cartas que Su Excelencia permita enviar. - S; avseles esto usted mismo a los que recibieron correspondencia de Castillo Albo. - Ya lo he hecho, excelentsimo seor; pero les he dicho que obtengan previamente la venia de Su Excelencia. - Perfectamente; yo pondr mi rbrica en el sobre

de las cartas que usted deba admitir. Ha visto ya usted al mensajero? - S, seor, y esta noche debe venir por la correspondencia. - Cunto hay que darle por cada viaje? - Doscientos pesos, excelentsimo seor. El hombre dice que ama mucho el servicio de nuestro rey, pero tiene familia y quiere dejar algo a sus hijos en caso de que caiga en manos de los insurgentes. - Es justo; la empresa es peligrosa, y en algo se ha de estimar la vida. - Lo mismo que Su Excelencia pensaba mi amigo Castillo Albo; pues cuando yo le manifest mi designio de venir a Chile, l me dijo que haca cuatro meses que buscaba, sin poder hallar, un hombre que quisiera hacer el viaje por trescientos pesos. - Es una ventaja entonces sta para nosotros y para l. - Indudablemente, excelentsimo seor; los bienes de fortuna de Castillo Albo son ahora muy reducidos, y me agradecer mucho que yo le proporcione la oportunidad de poder enviar nueva correspondencia con slo el gasto de doscientos pesos. - Cmo! l va a tener que gastar otros doscientos para poder contestar? - S, seor, el mensajero cobra por viaje. Pero no se preocupe Su Excelencia por eso; es cosa convenida con mi amigo... - Oh, de ninguna manera! Yo no quiero serle gravoso a ese leal caballero. Usted pagar aqu los cuatrocientos pesos de da y vuelta... Ah! Otra cosa; yo encargo en mi carta al seor Castillo Albo que procure enviarme correspondencia frecuentemente; y puesto que sus negocios han sufrido, ser necesario enviarle fondos para que los destine al pago de mensajeros y gratificacin de la gente que le ayude a espiar las operaciones del enemigo.

- Quiz se va a ofender mi amigo; l es tan desprendido... - Cree usted que se ofender? - Hum!... A no ser que se le explique el objeto y se le diga que, siendo esto un servicio a la nacin, ella debe costearlo y... - S, pues; usted mismo le escribir... Podr llevar el dinero el mismo portador de las cartas? - Sin cuidado alguno, seor. - Slo que sera bien sensible que cayera en poder del enemigo. - Ah! Lances son stos de la guerra; el jefe prudente toma sus precauciones para operar; mas no se queda a brazos cruzados por temor a los riesgos. - Tiene usted razn; mil lances ms arriesgados que ste he emprendido yo en las guerras de Espaa. Quien no se aventura no pasa la mar. Diciendo esto, Marc tom la pluma y se dispuso a escribir. - Su Excelencia va a extender una orden de pago? - pregunt Rodrguez. - S; por la cantidad de dos mil cuatrocientos pesos. Dos mil para Castillo Albo y cuatrocientos para el mensajero. - Tena que hacer presente a Su Excelencia que los mil pesos del bono de ayer no van a alcanzar para los muebles. Hoy he recorrido algunas m uebleras, y siguiendo las indicaciones de Su Excelencia me he fijado en los artculos ms modernos. . ., de buen gusto. - Y qu? - Que los comerciantes de Santiago ponen un precio muy subido a sus mercaderas. - A cunto calcula usted que ascender el gasto? - Al doble de lo que Su Excelencia haba credo. Marc gustaba de darse los aires de generoso, y al Punto dijo: - Agregar a este bono mil pesos ms, que hacen por todo...

- Tres mil cuatrocientos pesos - dijo Rodrguez. - Ayer me olvid de poner algo ms, para que usted reembolse los gastos que le ocasion su viaje a Talca. - Oh! No se hable de eso, excelentsimo seor. - Cmo no! Adems usted est gastando en el hospedaje de esa joven y... En fin, me gustan los nmeros redondos. Pondr esta orden por cuatro mil pesos. - Agradezco mucho a Su Excelencia, pero slo acepto por no contrariarlo. A propsito de hospedaje se me ha ocurrido una nueva idea para desvanecer toda sospecha en caso que Su Excelencia quiera visitar a esa joven... - Veamos. - Como tambin me era preciso dar alguna disculpa a los que me vieran comprando muebles... Su Excelencia ve que en Santiago todo se sabe... - S; ya estoy. - Pues bien, he esparcido la voz de que pienso establecerme en Santiago. - Bien hecho; puede usted vivir en la misma casa que tome 'para... An no me ha dicho usted el nombre de esa joven. - Yo mismo no lo s, excelentsimo seor. - Cmo! No ha tenido usted curiosidad de preguntarle a ella misma! - S, seor, muchas veces; pero se niega a decir su nombre. Ultimamente me dijo: "Llmeme usted como le plazca". - Qu gracioso! He ah un misterio que pica la curiosidad! Le ha dicho usted que yo quiero conocerla? - S, excelentsimo seor, ayer mismo se lo di a saber. - Qu dijo? - Se manifest muy complacida, tanto como est de disgustada conmigo por el pacto que he celebrado con Neira, pues, teme que llegue el da en que tenga que volver a su lado. - Tiene mucha razn.

- Ella confa, sin duda, en que Su Excelencia le evitar tal desgracia. Marc se sonri placenteramente, al mismo tiempo que pona en manos de Rodrguez el bono firmado por la cantidad de cuatro mil pesos. Poco despus sala ste del despacho y se detena delante de algunos personajes a anunciarles que Su Excelencia rubricara el sobre de las cartas que deban ir a Mendoza. Al atravesar otra sala, encontr al paso a los dos caballeros que se le haban ofrecido para acompaarlo a las tiendas de muebles, e intencionalmente les dej ver el bono de cuatro mil pesos que tena en la mano. - Voy a cumplir una comisin de Su Excelencia - les dijo-. Tengo que cobrar este dinero en tesorera y ocuparme toda la tarde en despachar el correo para Mendoza. Dejaremos, pues, para maana por la maana nuestra diligencia; nos veremos aqu mismo. Y se retir despidindose de ellos con un cordial apretn de manos. Fuese en seguida a las Cajas, que as se llamaba el edificio en que estaba la tesorera, hoy palacio del intendente, y all se hizo cambiar los dos bonos de Su Excelencia en relucientes onzas espaolas1. La cantidad deba imputarse a gastos secretos del presidente, y Rodrguez not con interior regocijo el gran efecto que causaba en los empleados de tesorera la orden de que era portador. Indudablemente, a todos se les figuraba que aquel dinero era para el uso exclusivo de don Jernimo Pimentel, cuyos eminentes servicios lo habran hecho acreedor a tan magnfica gratificacin. Rodrguez hizo que un cargador le llevara el dinero a la posada del Prncipe de Asturias, en la calle de Santo Domingo, en donde tena tomado un cuarto desde el da anterior, para hacer perder la pista a los que pudieran espiarlo. Pas all dos horas largas, escribiendo una carta de algunos pliegos a San Martn, otra para Las Heras, en que peda

Brieba escribi sus obras en 1903. Hasta hace poco, el edificio mencionado estuvo ocupado por las oficinas centrales del Telgrafo del Estado. Concluida esta tarea, se ech a los bolsillos el oro que cupo en ellos, asegur con llave la puerta de su cuarto, dio parte al hotelero de que guardaba en l valores considerables y sali de la posada con ojo avizor.

noticias de todo lo que pudiera interesarle, inclua una para el sirviente que haba dejado en Mendoza, y, por fin, un billete de cortas dimensiones para doa Irene, la madre de Corina y de Ricardo Monterreal.

Captulo Quinto ERA UN TALAVERA!

Apenas tendi la vista Rodrguez por la calle, divis en la esquina inmediata a un hombre de manta que ech a andar tras l guardando una considerable distancia. Rodrguez torci algunas calles e hizo varias pruebas para convencerse de que aquel hombre segua sus pasos, y cuando ya no le qued duda, se puso a discurrir lo que debera hacer para burlarlo. Por supuesto que, mientras andaba, ponla todo esmero en no darse por entendido de que hubiera descubierto la persecucin de que era objeto; su principal inters estaba en que no vieran una conducta misteriosa en l, ni rasgo alguno de desconfianza. Iba, pues, discurriendo si entrara en alguna iglesia, para salir por otra puerta, o si se ira a una casa de postas y alquilara un caballo. Por aquel tiempo no haba en Santiago coches de servicio pblico. De repente, quiso la casualidad que, al volver Rodrguez una esquina, se encontrara de manos a boca con Ventura Lagunas, que vena de recorrer calles en busca de casa. - Cmo le ha ido! - le pregunt Rodrguez, detenindose. - Perfectamente; he hecho apunte de algunas casas desocupadas. La que me parece mejor es una que est a

dos cuadras de aqu, tomando a la izquierda. Poca vecindad y a cuatro cuadras de palacio. Adems, la casa tiene dos salidas. - Eso es bueno. - As me ha parecido; y lo mejor es que nadie puede sospecharlo, porque, en realidad, son dos casas comunicadas por el fondo; la una da a la calle del Peumo1, y la otra, a la de los padres Teatinos. Quiere usted que vayamos a verla? - No conviene ahora. Ve usted a un hombre que debe estar parado a media cuadra de nosotros, a mi espalda? - S, un hombre con manta. - Hace un cuarto de hora que me sigue, y es muy probable que sea enviado por San Bruno. - Y qu piensa usted hacer? - Vena pensndolo... Pero ya se me ocurre: hay en la casa de usted algn cuarto seguro, que pueda servir como de calabozo? - No faltara; pero... piensa usted llevar all a ese hombre? No cree peligroso...? - Oiga usted, el modo de hacerlo sera ste; yo seguir tranquilamente dando vuelta a algunas calles, y en seguida tomar por la Caadilla hasta el callejn del Cementerio. Esos parajes son desiertos, principalmente el callejn. Mi hombre me ha de seguir a donde yo vaya, pues de nada le servira hacerlo en el centro de la ciudad, si hubiera de abandonar su tarea en cuanto me alejara. Pues bien, usted entretanto se va a su casa a gran prisa y hace que Ruperto y Antonia se me anticipen y permanezcan apostados en algn punto de ese callejn, prevenidos para echarse sobre el hombre que me sigue, maniatarlo, amordazarlo e internarse con l en la selva inmediata al camino. A la noche lo haremos traer a la casa de usted, con los ojos vendados, y despus se lo entregaremos a Neira, para que lo aliste en su montonera,

La actual calle Amuntegui.

conminndolo con pena de muerte por si intenta fugarse. Cree usted buena mi idea? - Excelente, y me voy a despachar a Ruperto y Antonia. - Tome usted por esta otra calle y estire las piernas. Rodrguez continu su camino paso a paso, sin mirar para atrs. Iba por la calle de las Rosas, sigui y se detuvo en la plazuela de las monjas capuchinas a examinar el frontispicio de la iglesia. Al cabo de algunos minutos sigui hasta la calle del Puente, en donde entr en una tienda de quincallas y se entretuvo algn tiempo comprando tijeras y otras baratijas. Al salir, ech una ojeada furtiva hacia donde supona que estuviera su hombre, y no tard en divisarlo afirmado en el guardacantn de una esquina. "Ya ser hora", pens Rodrguez. Y siempre con paso tardo, se dirigi al puente. Lo pas, detenindose dos o tres veces a mirar las corrientes del Mapocho, y despus continu por la Caadilla. Al pasar frente a la casa de Lagunas, vio que el joven le hizo una sea desde el zagun, indicndole que ya haban salido Ruperto y Antonia. Bueno! - se dijo-. La cosa va tomando visos de realizarse", y comenz a apretar el paso paulatinamente. Ni una sola mirada lanzaba hacia atrs, por temor de despertar las sospechas de su perseguidor. "Si deja de seguirme - pensaba-, que no sea por causa ma; slo habr perdido el andar intilmente unas pocas cuadras." Por fin lleg al callejn del Cementerio, y slo al torcer hizo de modo que alcanz a vislumbrar el bulto del hombre. El callejn estaba desierto, como lo esperaba. A menos de una cuadra encontr a Ruperto y a Antonia sentados en los escombros de una tapia cada. - Alerta, muchachos! - les dijo a media voz al pasar junto a ellos. Y sigui adelante sin volver la cara a uno ni al otro lado, y diciendo en sus adentros: "Ahora menos que nunca

debo mirar para atrs, porque si este h ombre logra escaparse, despus de sorprender que estoy en relacin con los que salen a detenerlo, pierdo todo mi juego. Lo que debo hacer es no volver ac hasta la noche y con otro traje. Son como las cinco de la tarde. Me ir a la ciudad por la calle de la Recoleta, pasar a palacio a tomar las cartas de todos esos papanatas, y en seguida vendr a la casa de Lagunas". Trazado este itinerario, sus giles piernas hicieron la travesa desde el Cementerio hasta la Plaza de Armas en poco ms de un cuarto de hora. En el palacio tom las cartas que le haban dejado en manos de un ujier y cambi algunas cortesas con dos oidores de la Real Audiencia. Cuando se dispona a salir, encontr a San Bruno en una galera del patio. - Seor capitn - le dijo con afectuosa sonrisa-, no quiere usted escribir a Mendoza? - Ahora no - contest con imperturbable seriedad el capitn. Esperar otra coyuntura. Gracias. Y se volvi a hablar con los oidores. Rodrguez pas murmurando: " Gran chasco te llevas si cuentas con descubrir mis maulas!" Y apenas haba andado diez pasos, se volvi para decirle: - Ah, seor capitn, me olvidaba de dar a usted una buena noticia! San Bruno lo mir interrogativamente, pero sin desplegar los labios. - He sabido que nuestro buen Rodrguez se halla por los alrededores de San Fernando. Ya le tenemos la pista, y de sta no se nos escapa. - Ha puesto usted eso en conocimiento de Su Excelencia? - Si lo he sabido hace media hora; ni quiero decirle nada hasta que est hecho el negocio. - Quin le ha trado a usted la noticia y quin persigue a ese hombre? - Eh! Ya sabe usted que eso no se puede decir

delante de todos. Es aquella gente con que yo me entiendo la que anda en esto. No pasa de tres das que no le cobre a usted las albricias. - Dios lo quiera! - contest San Bruno, desarrugando un tanto el ceo - Hasta la vista, seor capitn. - Pselo usted bien. Diez minutos despus entraba en la casa de Lagunas. El joven sali a su encuentro al instante, y le pregunt: - Qu hay de nuevo? - No s nada - dijo Rodrguez-. El hombre debe haber quedado en poder de mis aclitos. Bien me guard yo de mezclarme en tal empresa. - Quiere usted que mandemos a averiguar algo? - Quin puede ir? - Yo - dijo Neira, saliendo de una pieza inmediata. - Hola! Aqu estaba usted! Cmo le ha ido en sus excursiones? - Muy bien; ya est todo hecho. Qu le parece a usted que yo vaya a saber de Ruperto y Antonia? - Vamos antes a la mesa - dijo Lagunas. - Eso es mejor - observ Rodrguez-. Las cosas se han de hacer con calma. Cambiar de traje despus de la comida e iremos los dos al callejn del Cementerio. Poco despus se hallaban reunidos en el comedor los personajes nombrados, y, adems, don Cosme Lagunas, su hija y Amelia. No haca mucho que se haban sentado a la mesa, y aun se ocupaban de hacer comentarios sobre el xito del lance encargado a Ruperto y Antonia, cuando se presentaron stos de improviso. Rodrguez se sobresalt al verlos solos. - Qu ha sucedido? Qu es del hombre? - pregunt, dejando caer en el plato el bocado que tena en su tenedor. - Qu, seor! - exclam Antonia, rindose-. Era un talavera!

- Y porque era un talavera lo han dejado ustedes escapar! - Escapar! Quin habla, de eso, seor? - Pues qu es lo que han hecho ustedes? Ruperto se adelant a contestar: - Yo no he hecho nada seor, sino salirle al paso a preguntarle si llevaba fuego para encender un cigarro. As es que no me culpe usted de nada. Si yo no he hecho las cosas como las orden el seorito - y mostr a Lagunas-, ha sido por Antonia. - Cierto, seor, sa es la pura verdad. - Pero qu es lo que han hecho, desdichados? - pregunt Rodrguez, perdiendo la paciencia. - Yo se lo dir a usted, seor - respondi Antonia con entereza-. Cuando Ruperto detuvo al hombre con su pregunta, yo, que al primer golpe de vista conoc la hermandad a que perteneca, le cog por la espalda y de rondn le apliqu en la nuca mi espantamoscas. Esto ha sido todo; yo no cre matarlo; pero, como el alma de esos endemoniados est impaciente por irse a los infiernos, aprovecha la mejor oportunidad para largarse. - Qu han hecho ustedes del cadver? - pregunt Rodrguez. - Ha quedado bien oculto entre los matorrales, a media cuadra del camino. Pasada la primera impresin de asombro y quiz de horror que la relacin del lance haba causado en algunos, convinieron todos en que Antonia haba obrado perfectamente. La perversidad notoria de los talaveras abonaba de sobra cuanto pudiera hacerse en su dao. As, el joven Lagunas cumpliment a Antonia por su arrojo, y Neira le confiri el grado de alfrez de las milicias que iba a organizar, licencindola, adems, para poder permanecer al lado de Rodrguez mientras ste necesitara sus servicios. Antonia sali del comedor palmoteando las manos de gozo y prometiendo no dejar un talavera con vida. Rodrguez dijo:

- Ya es hora de pensar en el viaje de Ruperto. Y le pregunt a ste: - Tienes listo tu caballo? - Voy a ensillarlo. - Ensilla tambin a Su Excelencia. As llamaba Rodrguez al alazn que le haba regalado Marc. - Va a salir usted? - pregunt Amelia. - Tengo que ir a la posada del Prncipe de Asturias a entregar a Ruperto unos dos mil pesos que le enva Marc al general San Martn para gastos de guerra. - Al general San Martn! - exclam don Cosme-. Habla usted de veras? Rodrguez cont su ltima conferencia con el presidente, haciendo prorrumpir en risas y aplausos a todos los circunstantes con sus chistosas ocurrencias. A los postres, Ruperto avis que los caballos estaban listos. Rodrguez se levant, y vaciando en la mesa sus bolsillos, dijo: - He aqu dinero para las primeras operaciones. Cont entonces cincuenta y ocho onzas y las pas a Neira, dicindole: - Haga usted con esto sus gastos ms urgentes. Neira tom el dinero y lo puso en manos de don Cosme Lagunas. - Tome usted eso a buena cuenta - dijo-, pues yo tengo fondos en el camino del Resbaln. Rodrguez hizo llamar a Antonia y le dio seis onzas. - Este es un anticipo de tres meses de tu sueldo de alfrez - le dijo-. Dedcalo a mejorar las piezas de tu disfraz y a proporcionarte un uniforme para cuando vayas a ponerte a las rdenes del comandante. A Ruperto le dio otras seis onzas para el viaje, y el resto del dinero, que seran unos mil pesos, lo hizo dos porciones, de las cuales dio una a Amelia, para que se ataviara convenientemente, puesto que, en cuanto se instalara

en su nueva casa, deba recibir la visita de Su Excelencia. - Es preciso que usted est irresistible - le dijo-. Y aunque no necesita de joyas ni adornos para ello, Su Excelencia no mirar a mal que usted se haya preocupado un tanto de su persona para recibirlo. - Pero yo no puedo salir a la calle a hacer mis compras. San Bruno me reconocera entre mil, aunque tratara de disfrazarme. - Suplicaremos que haga este servicio la seorita Julia. As se llamaba la hija de don Cosme. Asinti la joven con la mejor voluntad, quedando de salir con su padre al da siguiente a elegir joyas y telas y a hacer venir una modista para la confeccin de los vestidos. Rodrguez entreg en seguida el dinero sobrante a don Cosme, previnindole que se vea en el caso de molestarlo con el cargo de cajero de los fondos de guerra. - Traer de la posada - agreg- lo que reste, quitados los dos mil pesos que debe llevar Ruperto. Y como no habla tiempo que perder, pues ya eran las siete de la tarde, se despidi para volver pronto. En la posada entreg a Ruperto la suma antedicha, un paquete de cartas rotuladas para el general San Martn, y varias otras sueltas, entre las cuales iba una de Amelia dirigida al capitn Maruri.

Captulo Sexto LAS CHANZAS DE SAN BRUNO

Ocho das despus de los sucesos narrados en el captulo anterior, Marc y Rodrguez salan de palacio por una puerta excusada, a eso de las once de la noche, embozado el uno hasta los ojos en una larga capa, y el otro, en su manteo. - Por aqu, seor - dijo el ltimo, guiando hacia la calle de la Catedral.

- A bien que la noche est obscura, y nadie que nos encuentre podr conocernos - observ el presidente. Al decir esto, llegaron a la calle de la Bandera y vieron venir, a distancia de media cuadra, seis hombres, cada uno con una vela encendida en la mano. - Qu es eso? - pregunt Marc, detenindose-, es procesin? - Ni yo s lo que es; creo que los penitentes deben tambin contarse junto con los galanes y curiosos. - Qu llama usted penitentes? - Los que hacen penitencia por sus pecados. No ve Su Excelencia que esos hombres vienen desnudos de la cintura abajo? - As es. Qu cosa tan singular! - Y traen los calzones a los tobillos! - Oigo ruido de armas - observ Marc. - S, pues; tras ellos vienen cuatro militares, para ver sin ser vistos. Ambos se metieron en el hueco de una puerta y aguardaron. - Vienen tres soldados y un oficial - dijo Rodrguez-, ser que traen presos a esos hombres. - Pero de esa manera! - Diantres! El oficial es el seor capitn San Bruno! - De veras! El mismo! Pues slgale usted al encuentro como que va de paso, y le pregunta qu quiere decir eso. Yo me quedar oculto hasta que se vayan. Rodrguez puso al instante por obra lo que el presidente le deca. - Quin va? - grit el capitn en cuanto oy los pasos de Rodrguez. - Un amigo - contest ste acercndose-. Cmo est usted, seor capitn? Quiere usted decirme, por todos los santos, qu significa esto? - Ah!, es usted! - exclam San Bruno sarcsticamente-. Bien venido, mi querido seor Pimentel; va usted a saber muy pronto lo que es esto; tendr el mayor

gusto en explicrselo! Hace mucho tiempo que deseaba encontrar a usted as, en una ocasin como sta. Y volvindose a los soldados, que se hablan detenido junto con los hombres de las luces, les dijo: - A ver, muchachos! Dos de ustedes arrglenme a la ordenanza a este cuervo. No llevan ms velas? - S, seor. - Pues qutenle la sotana y bjenle los calzones. Los soldados se miraron con asombro antes de obedecer. - Est usted loco, seor capitn? - pregunt Rodrguez con la ms viva admiracin-; se olvida usted de que Su Excelencia me honra con su amistad? - Pues por lo mismo. No cuente usted con ver ms a Su Excelencia. Vamos, canallas, tomen a ese miserable! Los soldados se acercaron a Rodrguez. - No me toquen! - grit ste con voz imponente-. Una palabra, capitn San Bruno. - No hay palabra que valga! Agrrenlo! - Atrs, miserables! - grit Rodrguez, ponindose en actitud de defenderse con los puos, al ver que los soldados trataban de apoderarse de l a viva fuerza. San Bruno desenvain su espada al mismo tiempo que gritaba a los suyos: - Fuera bayonetas! Marc se haba mantenido oculto hasta ah, observando con el mayor asombro cuanto pasaba y sin poder comprender que San Bruno obrara seriamente. Mas, al ver el giro peligroso que tomaban las cosas, y convencido de que el capitn no se chanceaba, sali de su escondite, vindose precisado a intervenir, a pesar de que senta descubrirse - Qu viene a ser esto, capitn? - pregunt apareciendo de improviso con el embozo abajo en el crculo de luz que irradiaba de las velas-. Es una chanza o ha perdido usted el juicio?

- Su Excelencia! - exclam San Bruno bajando la espada. Los soldados, que estaban a punto de irse sobre Rodrguez bayoneta en mano, quedaron estupefactos al or la exclamacin del capitn. - Y bien, yo soy! - dijo el presidente con tono severo-. Qu pretende hacer usted con mi amigo? San Bruno, sin reponerse de su asombro, balbuce algunas frases entrecortadas, y concluy por decir: - Si yo hubiera sabido que Su Excelencia estaba presente..., no me habra chanceado de este modo. - Chanza! - dijo Rodrguez, enfurecido-. Si as son las chanzas del seor capitn, vaya al diablo con ellas; no ser yo el que se las aguante. Qu dira usted si ahora quisiera Su Excelencia gastar con usted la misma chanza que usted quera gastar conmigo? Pero d gracias a mi paciencia, y sepa que si con estos pobres hombres - y mostr a los que iban con velas en la mano- puede hacer sus gustos, para otra vez si pretende chancearse conmigo no me hallar desprevenido. Lo invito desde ahora a que vuelva a hacerlo. Marc no hallaba qu partido tomar para dejar satisfecho a Rodrguez sin humillar demasiado a San Bruno. Y quiz ste adivin su vacilacin, pues antes de que el presidente se decidiera a hablar, le dijo con tono ms seguro: - Seor, me permite Su Excelencia dos palabras a solas? Marc, sin responder nada, se apart algunos pasos de Rodrguez, seguido del capitn. - Hable usted - le dijo. - La verdad es, excelentsimo seor, que el presbtero Pimentel, que, dicho sea de paso, ms tiene trazas de intrigante que de presbtero, me ha inspirado sospechas desde hace das con sus frecuentes idas y venidas por diferentes puntos de la ciudad. Marc pens que las idas y venidas de que hablaba

San Bruno deban haber tenido por motivo la instalacin de la prometida de Neira, y dijo: - Eso no deba haberlo preocupado a usted, pues ya sabe que l est a mi servicio y puedo emplearlo en ciertas comisiones secretas... Adems, eso no basta para disculpar la conducta de usted ahora... - An no he concluido, seor. Iba a decir a Su Excelencia que a causa de esas sospechas he hecho espiar los pasos de este seor... - Y qu ha sabido usted? - pregunt Marc alarmado. - Qu, seor! Ya van tres soldados de mi regimiento que han salido tras l y ninguno de ellos ha vuelto. - Cmo! No ha sabido usted qu ha sido de ellos? - Absolutamente. Y ya ve Su Excelencia que esto es grave. Por eso habla querido ahora apresarlo y someterlo al - Tribunal de Vigilancia, - Pero... eso es obrar con alguna precipitacin. Por qu no me haba informado usted de tales cosas antes de dar un paso como ste? Yo habra tratado de saber, de investigar, pues bien ve usted que no es la primera vez que ocurren desapariciones de talaveras; son mal queridos, y en cuanto los ven solos... - Pero yo he mandado a mis hombres vestidos de paisanos. - Sin embargo, puede alguien haberlos descubierto... En fin, yo hablar con el seor Pimentel y tratar de esclarecer la verdad. No puedo creer que l tenga parte alguna en la desaparicin de esos hombres. No se ha penetrado usted del celo con que me sirve y del odio que le inspiran nuestros enemigos? - Sin embargo, ahora mismo acaba de tomar el partido de estos reos, diciendo que son pobres gentes a quienes yo tiranizo, cuando en realidad son unos pillos, han sido soldados del ejrcito insurgente y los he sorprendido renegando a la dominacin espaola. - Y por qu los lleva usted as? - Para que no puedan fugarse; los calzones les

sirven de grillos y las velas les impiden aprovecharse de las tinieblas para burlarnos.1 - Est bien; siga usted con ellos, y yo me entender con el seor Pimentel. En seguida, yendo hacia Rodrguez, que permaneca en su puesto con aire de indiferencia, aunque no dejara de alarmarlo tanto misterio, agreg: - Si todas las noches se hiciera una cosecha igual de insurgentes, en muy poco tiempo dormiramos tranquilos. - Ah! Son insurgentes esos gaznpiros! - exclam Rodrguez-. Bueno! Esto me reconcilia con el seor capitn. - Oye usted, San Bruno? - pregunt el presidente, lanzndole una mirada que equivala a decir: "Ya ve usted qu errados son sus juicios". - S oigo, seor - - contest el capitn. Y concluy diciendo en tono zumbn: - Gracias, seor Pimentel; es usted muy bondadoso. - A veces - dijo Rodrguez-, pero s vamos de chanzas, en juego que tiene desquite nadie se pique. San Bruno se alej refunfuando algunas frases en tono de amenaza. El presidente sigui con Rodrguez su camino sin hablar palabra. "Qu le habr dicho ese bribn!", deca Rodrguez interiormente, discurriendo un medio de hacer hablar a Marc. Anduvieron as ms de una cuadra, hasta que, tomando el joven su resolucin, dijo de sbito: - En verdad, seor, que me extraa la conducta del capitn, y por ms que l asegure que esto es una chanza, me cuesta trabajo creerlo. Parece que tuviera algn resentimiento conmigo; pero desde que nos conocemos, ni Yo le he ofendido en nada, ni l a m. A no ser por aquello que pas delante de Su Excelencia, en que hice algunas reservas sobre lo que l quera averiguarme... - Puede que tenga usted razn - dijo l presidente,

Histrico.

de ah debe nacer el encono del capitn. Antes de esto, nada haba ocurrido entre usted y l? - Desde la escena que he tenido el honor de recordar a Su Excelencia, no habamos hablado palabra hasta ahora, salvo un da que le di a saber que a Rodrguez lo haban visto en los alrededores de San Fernando. - Yo creo que l desconfa de usted...; Cmo es tan receloso... No ha notado usted si alguien lo ha espiado en estos das? . - A quin?, a m? - pregunt Rodrguez, adivinando al punto el objeto de la pregunta, y calculando, por consiguiente, cules haban sido las revelaciones de San Bruno. - S, a usted, pues quisiera saber si el capitn, a pesar de mis recomendaciones, se ha dejado llevar de su carcter suspicaz. Tal desobediencia merecera castigo. - Pero no hay nada de eso, seor; si alguna vez hubiera yo visto que alguien me espiaba, le habra dado parte a Su Excelencia para que pusiera remedio en ello. A propsito, Su Excelencia me hace un buen acuerdo; en lo sucesivo voy a poner cuidado. Esta Conducta del seor capitn me da mucho que pensar; veo que es preciso vivir prevenido. Estas palabras de Rodrguez, pronunciadas con el mejor aire de buena fe, cautivaron completamente la confianza de Marc. Ya no le qued duda de que el capitn odiaba a Pimentel por rivalidad, celoso de la amistad que l le dispensaba, y se persuadi de que, si era cierta la desaparicin de los tres talaveras, el presbtero no tena la menor parte en ella. Cuando ms absorto iba Marc en estas reflexiones, el joven le dijo: - Ya hemos llegado, seor; sta es la casa. Y se par delante de una elevada puerta, a cuyo postigo aplic tres leves golpes con las coyunturas de los dedos. - Quin es? - dijo de adentro la voz de Antonia.

- Quien paga la casa y da que comer - respondi Rodrguez. Y volvindose a Marc le dijo: - Esta es la contrasea, que por cierto no miente, puesto que viene conmigo Su Excelencia.

Captulo Sptimo PROTECTOR Y PROTEGIDA

En un precioso divn tapizado con damasco de seda azul celeste a flores blancas, y entre mullidos cojines del mismo color con alamares de plata, Amelia, recostada indolentemente, con todo el abandono de la coquetera, dorma o finga dormir en la postura ms natural y graciosa, rodeando su cabeza, sin descomponer el peinado, con un brazo de pursimas formas, descubierto hasta el codo merced a la ancha manga de su vestido de raso color granate. Rodrguez habla abierto la puerta de la sala sin hacer ruido, y en seguida dio lugar al presidente para que se adelantara, designndole con la vista el divn en que dorma la joven. Marc era soador por naturaleza; lo que quiere decir que no se necesitaba tanto para dominar sus sentidos, sino que sobraba aquello para enloquecerlo. Detvose, Pues, verdaderamente deslumbrado, a tres pasos de Amelia; y Rodrguez, que segua junto a l para analizar sus impresiones, pudo orlo balbucear con voz apenas perceptible, como si temiera desvanecer una ilusin, la frase: - Qu linda es! - Quiere Su Excelencia que la despierte? - le pregunt Rodrguez al odo. Marc se llev un dedo a los labios, y como arrobado por una hermosa visin, avanz dos pasos, dobl una rodilla en la orla del vestido de Amelia y se inclin para besarle la mano que tena extendida sobre los cojines.

Mas an sus labios no rozaban las extremidades de los dedos cuando la joven se estremeci de improviso y abri asustada sus hermosos ojos negros llenos de viveza y de expresin. - Ah! - grit, incorporndose y cubrindose la cara con ambas manos, como avergonzada de haber sido sorprendida en aquel negligente abandono-. Seor! - exclam en seguida con tono suplicante, al mismo tiempo que Marc se levantaba-; perdneme, Su Excelencia... Me haba dormido esperando... - Ha esperado usted! - exclam el presidente en el mismo tono en que un ao ms tarde haba de decir: Han derrotado a Maroto!" Y volvi los ojos a Rodrguez como para culparlo de aquella falta. - Seor - dijo ste-, hace dos horas que he ido en busca de Su Excelencia. Marc se sent al lado de Amelia dicindole: - Soy yo, seorita, quien debe pedir perdn; disculpe usted mi tardanza; los negocios embargan de tal manera mi tiempo... -Oh!, seor, merezco yo acaso que Su Excelencia se preocupe de darme excusas? - Santo Dios! Si usted no merece esto, qu mujer merecera atencin de ningn hombre? Amelia se ech a rer. - En verdad - dijo al fin- que si el seor Pimentel no me hubiera prevenido que Su Excelencia es el modelo de los hombres galantes, me envanecera atrozmente. - Eso ha dicho mi amigo? - pregunt Marc sin poder disimular el placer, que le causaba tal opinin. - He dicho lo que no puede negar ninguna persona a quien Su Excelencia honre con su amistad - dijo Rodrguez con acento de conviccin. Y en seguida, juzgando que su presencia estaba de ms ah, aadi. - Seor, yo he contado con que Su Excelencia tendra

a bien honrar esta casa dignndose cenar en ella, y slo espero sus rdenes para preparar el servicio. - Que me place! - exclam el presidente-. Bendigo y alabo su previsin, querido seor Pimentel. Yo ser el que me honre en cenar con tan agradable compaa. Puede usted disponer lo que guste, con el beneplcito de esta seorita. Rodrguez se inclin delante de Amelia y le dijo: - Me permite usted, seorita, hacer disponer la cena? - Como Su Excelencia consiente, nada tengo que decir - repuso la joven haciendo una graciosa mueca. Rodrguez volvi a inclinarse delante de ella, y despus de hacerle un reverente saludo, se retir de la sala. Marc tom la palabra en cuanto quedaron solos. - Mucho hemos hablado con el seor Pimentel dijo- acerca de usted, seorita. - Es un gran honor para m, del cual me creo verdaderamente indigna. Querra Su Excelencia decirme con qu motivo ha podido el seor Pimentel mortificar a Su Excelencia con tal conversacin? - Lo que en realidad me ha mortificado es la espera que me ha hecho sufrir para presentarme a usted; de manera que sin los encantos que encontraba en esa conversacin me habra desesperado. - Desesperado! Y por qu? - Va usted a convenir en que tengo razn: mi amigo, luego que lleg de Talca, me habl de usted en tales trminos, elogiando su hermosura, sus gracias, su discrecin, en fin, todas sus bellas cualidades, que me devoraba la impaciencia y he llegado a desvelarme pensando en este feliz momento., Amelia se puso seria para decir: - Es amigo de Su Excelencia el seor Pimentel? - Mi mejor amigo, mi ms hbil consejero. - Y cmo es que se permite estas burlas con Su Excelencia? - Cules burlas? - pregunt admirado Marc.

- La que Su Excelencia mismo acaba de referirme. - Cmo! - Y me admira - continu Amelia- que ahora, convencido ya Su Excelencia del engao de que ha sido vctima, no castigue ejemplarmente a su autor. Marc no pudo menos de aplaudir con una franca risa la picaresca seriedad de la joven. - Confieso que he sido engaado - dijo al fin-, pues veo que el original sobrepuja inmensamente al retrato. Amelia se ech atrs en los cojines sonrindose y fijando en Marc una mirada de dulce reconvencin. - Veo que no hay medio de entenderse con Su Excelencia - dijo meneando la cabeza-; el seor Pimentel deba haberme prevenido. - Prevenido de qu? - De los propsitos de Su Excelencia. - Vamos! No comprendo a qu' propsitos se refiere usted. - A los que hasta aqu he podido comprender; de avergonzarme o de hacerme concebir una falsa idea de m misma. - Dios mo! Soy yo acaso el primero que le habla a usted la verdad? Amelia afect reconcentrarse un instante en si misma, y una sombra nube de tristeza se esparci por su rostro. - Seor - dijo con sentido acento-, he vivido desde hace tiempo hasta ahora poco entre gente tan, grosera, tan rstica, tan abominable, que naturalmente me toma de sorpresa el lenguaje culto de Su Excelencia y me avergenza el or elogios a que no estoy acostumbrada y tengo conciencia de no merecer. Y as suplico a Su Excelencia que no volvamos a ocuparnos de m; hablemos de tantas otras cosas... - Oh! De ninguna manera - interrumpi Marc acaloradamente-. Por vida ma! Ahora ms que nunca debemos ocuparnos de usted. Conque ha sido tan desgraciada!... Pero es inconcebible! Ah! Cunteme

usted eso, nmbreme a los que hayan tenido cualquiera participacin en sus desgracias, y si an estn en Chile, juro por el poder que tengo no omitir medio alguno de hacerles pagar bien cara su osada. Amelia se sonri tristemente. - Ya eso no tiene remedio - dijo-; lo pasado, pasado. De qu me servira el molestar a Su Excelencia hacindolo ocuparse de mi humilde persona? - No diga usted eso, seorita... Ah!, ni an tengo la felicidad de poder pronunciar su nombre. - Su Excelencia puede llamarme Julia si as le place. - Qu! Ese no es el verdadero nombre de usted. Vamos! Ni merezco el que usted tenga en m la confianza de darme a conocer su nombre? Amelia pens un momento, como para decidirse a ceder, y reprimindose al punto, exclam: - Ah! No! Soy tan feliz ahora. Su Excelencia me colma de tanta dicha con su afabilidad, que temo por m misma. La revelacin de mi nombre podra hacerme perder tanta felicidad. El presidente hizo un gesto de asombro. - Cmo! - exclam- Por qu la revelacin de su nombre habra de traer tales consecuencias? Explqueme usted, por Dios! - Seor, no me obligue Su Excelencia, porque no podra negarme a revelarle mi secreto, lo cual me hara vivir en continuo sobresalto. - Por todos los santos! Cada palabra de usted me maravilla ms. Habla de sobresalto; luego lo que - usted temerla sera una indiscrecin de mi parte; luego hay alguien a quien usted teme. Amelia baj los ojos como excusndose de hablar. - Seorita - dijo Marc en tono de splica-, yo le ruego a usted que sea franca conmigo. Qu podra, temer Usted estando bajo mi proteccin? Quin ms interesado que yo en su felicidad, en el castigo de los que pretendan inferirle el menor agravio? Yo quiero

saberlo todo, para poner remedio en ello; y si no bastan los ruegos de un amigo, el presidente se lo ordena a usted. Marc adopt un aire de arrogancia que habra hecho estallar la risa de Amelia si sta hubiera tenido un pretexto para cohonestarla. - Supongamos que yo revelase a Su Excelencia mi secreto - dijo reprimiendo su deseo de rer-, qu Podra esperar en mi favor para vivir con tranquilidad? - Oh! Eso no necesita decirse; demasiado le aseguro a usted que mi nico anhelo ser propender a su completa felicidad. Es se el principal objeto de mis exigencias. Har cuanto usted me ordene. - Ah! No se comprometa demasiado, Su Excelencia; mi enemigo podra ser un hombre poderoso... - Ms poderoso que yo? - Eso no! Quin hay en Chile que pueda igualar en poder a Su Excelencia? Pero, sin embargo, el hombre que ha causado mi mayor desgracia y que ahora y siempre ha de contribuir a ella, es poderoso respecto de m. - Pues yo lo castigar, lo humillar, lo aniquilar; en fin, usted ordenar y mi dicha mayor ser complacerla. Amelia ocult la cara entre las manos y se mantuvo un instante inmvil. - Vamos! - dijo Marc-, Ya est usted decidida? La joven levant la cabeza y dej ver sus ojos empaados en lgrimas, al mismo tiempo que animados por la ms grata sonrisa de satisfaccin. - Llora usted! - exclam el presidente juntando las manos. Dos lgrimas cristalinas, como las gotas del ms puro roco, se desprendieron de las pestaas de la joven Y rodaron silenciosamente por sus mejillas. - S, seor, lloro- dijo-; pero lloro de gozo, de felicidad: mi satisfaccin es infinita. Yo he podido despertar el inters de Su Excelencia! Del ms noble, del ms poderoso y gentil caballero del reino. Puedo contar con su proteccin, con su...! - Con mi obediencia - arrebat Marc.

- Es mucho, es demasiado para m..., seor; yo debera caer de rodillas a sus pies! Amelia hizo ademn de acompaar la accin a sus palabras - Ah, no! - dijo Marc tendiendo sus manos a ella para contenerla-. Soy yo quien debe arrodillarse delante de usted. Acaso no me colma de alegra el poderle ser til en algo? Dgame usted: es cosa decidida que yo he de saber todos sus secretos? - As lo ha querido Su Excelencia, y fuerza ser complacerlo -dijo Amelia con aire de resignacin. - Gracias, gracias! - exclam el presidente, cayendo de rodillas y apoderndose de una mano de la joven con intencin manifiesta de llevarla a sus labios. - Ay, seor, que vienen! - exclam ella al punto, retirando vivamente la mano para no ser sorprendida. Antonia se present en la puerta de la sala, con traje de mujer, bien peinada y acicalada, y con una seriedad que habra hecho honor a la ms circunspecta ama de llaves. - La cena est servida - dijo sin mirar a Marc, que se levantaba apuradamente. - Vamos, seor - dijo Amelia, abandonando su asiento. Y sin esperar que Marc le presentara el brazo, se apoy en l con toda sencillez. Esto acab de embriagar al Presidente que, transportado de gozo y comprendiendo que aquello no era ms que la significacin espontnea de la confianza con que la joven se acoga a su proteccin, dijo, oprimindole la mano con su brazo: - Desgraciados de los que han hecho correr una sola lgrima de esos preciosos ojos!

Capitulo Octavo LA CENA

Marc y Amelia entraron en la sala inmediata. Rodrguez se hallaba de pie en la actitud del que espera, delante de una mesa cubierta de exquisitos manjares y en que brillaban las piezas de bruida plata al lado de los mejores cristales y porcelanas que por aquel tiempo venan a Chile. Slo haba dos cubiertos: uno a la cabecera y otro al lado derecho, lo cual hizo decir en el acto a Marc: - Por qu no ha hecho usted poner otro cubierto? - Esperaba las rdenes de Su Excelencia - - contest Rodrguez. - No soy yo quien manda aqu - repuso Marc, fijando en Amelia una expresiva mirada impregnada de amor. La joven contest con una sonrisa placentera, y tomando en seguida cierto aire de travesura, dijo: - Le permito a usted que tome asiento al lado de Su Excelencia. Rodrguez se inclin sin desmentir su seriedad, y luego dijo a Antonia: - La seorita Julia ordena que se me ponga un cubierto. Antonia ejecut la orden con presteza, y los tres comensales ocuparon sus asientos. Los primeros instantes de la cena se pasaron alegremente, amenizados con algunos chistes de Rodrguez que encantaron, al presidente. Amelia recobr poco a poco su buen - humor, que habla afectado perder con las tristes reflexiones a que la habla arrastrado su conversacin con Marc. El exquisito vino, que Rodrguez escanciaba con abundancia en las copas, contribuy en gran manera a hacer ms festiva la reunin y a establecer una confianza ilimitada entre los tres. Marc rebosaba de gozo. - A fe de quien soy - exclamaba-, aseguro a ustedes

que ste es el nico momento de verdadero placer que he tenido desde mi salida de Espaa! - Y yo desde mi niez - contestaba Amelia, lanzndole una provocativa mirada. - La vida se ha de gozar - observaba Rodrguez-; no todo ha de ser trabajos; y si Su Excelencia se encuentra ahora satisfecho, en su mano est el darse con frecuencia estos agradables pasatiempos. El presidente consult a Amelia con una mirada que sta fingi no comprender. - Si no temiera abusar - dijo entonces-, yo suplicara que repitiramos noche a noche estas preciosas cenas. - Yo desecho esa splica - contest Amelia-. Su Excelencia concluira por hastiarse pronto de nuestra compaa, y yo no quiero eso. - Hastiarme! Cree usted posible eso? - No slo posible, sino seguro; consentir en que Su Excelencia me vea cada ocho... No, por Dios - interrumpi Marc, apresurndose a no dejar concluir la frase-. Ser noche por medio. Amelia medit un instante, y despus de sonrer a Marc, dijo en tono de nia mimada: - Yo, que nunca he mandado, tengo sed de mando, quiero tiranizar a Su Excelencia. - Bueno! Con tal que no haya un exceso de crueldad en su tirana - - observ Marc, dejndose dominar gustoso por el nuevo encanto que encontraba en la irresistible firmeza de la joven. Pues bien, quiero que Su Excelencia no venga a esta Casa sino cuando yo lo ordene. - Eso me gusta! - dijo el presidente-. Yo me prometo obtener esas rdenes con ms frecuencia de lo que usted misma espera. Marc crea haber avanzado bastante en el corazn de Amelia, para que ella pudiera negarse a sus ruegos en lo sucesivo. As, agreg con entera confianza, hacindole un guio a Rodrguez:

- No sabe ella lo que ha prometido! Y como Amelia en ese momento se ocupaba en dar una orden a Antonia, sigui l diciendo a Rodrguez a media voz: - No slo me permitir venir noche de por medio, sino que ella misma me exigir que no falte ninguna noche. - As me va pareciendo - contest el joven, acompaando su frase con un gesto significativo. Amelia dej de dirigirle la palabra a Antonia. - Seorita - dijo Marc-, ya es tiempo de que nos cuente usted su historia y nos revele su nombre. - A los dos! - exclam la joven, como recelndose de Rodrguez. - Qu importa eso! Ya sabe usted que mi amigo Pimentel es de toda confianza. Amelia movi la cabeza dubitativamente. Rodrguez se levant entonces diciendo: - Nada es ms fcil; yo me retirar y as quedar en paz la seorita Julia de poder revelar todos sus secretos. A Marc le agradaba el quedar solo con la joven, y no hizo resistencia. - La seorita lo quiere as - dijo, mirndola apasionadamente, como para alentarla a aceptar la propuesta de Rodrguez. Amelia comprendi la intencin de Marco, y con la previsin natural de la mujer, que instintivamente sabe irritar la aspiracin del amante suscitndole obstculos, se apresur a decir, a tiempo que Rodrguez se retiraba: - Si Su Excelencia me asegura la discrecin del seor Pimentel, no tengo inconveniente para hablar en su presencia. Rodrguez se detuvo a esperar la contestacin del presidente, quien, lanzando a Amelia una mirada de reconvencin, se vio obligado a decir: - Nada tiene usted que temer; yo lo aseguro.

Amelia content a Marc con una cariosa sonrisa, y en seguida le dijo a Antonia: - Puedes retirarte; no te necesitamos. Rodrguez volvi a su asiento y Antonia sali. - Su Excelencia - dijo Amelia- me va a permitir reservar los nombres de las personas que figuran en mi narracin. - Para comunicrmelos a m solo? - Una vez que haya concluido, pondr ciertas condiciones para revelarlos, y estoy segura de que Su Excelencia convendr en la justicia que me asiste para proceder as. - Muy bien. - Principiar por decir a Su Excelencia que en 1814 viva yo tranquila, si no dichosa, al lado de una ta a quien trataba y quera como a una hermana, pues hablamos crecido juntas y bien pocos aos me aventajaba en edad. Morbamos en Rancagua, que, como Su Excelencia sabe, fue teatro, en octubre de ese ao, de un sangriento combate que puso fin a la revolucin, restableciendo el antiguo orden de cosas y dando lustre a las armas espaolas. Marc hizo un gesto de asentimiento. - El ejrcito vencedor, cuyo triunfo le importaba bastantes fatigas y crecidas prdidas, entr irritado en la ciudad, sediento de venganza, y la victoria hubo de ser coronada por crueles escenas de devastacin, de pillaje y de inmoralidad que quizs no estuvo en manos de los jefes el reprimir. - Esa es la verdad - observ el presidente. - La desgracia me toc en mayor escala que a otros, pues perd a m idolatrada ta, o ms bien, mi querida hermana, como yo la llamaba, vctima de los excesos de los soldados, quienes la despedazaron atrozmente. Amelia call un instante, haciendo un doloroso esfuerzo para devorar las lgrimas que se agolparon a sus ojos. El presidente, respetando tan justo dolor, dej correr algunos segundos y dijo: - Seorita, hbleme usted con franqueza. Estos odiosos

sucesos, no han causado en su espritu alguna funesta impresin de odio o de desprecio por la dominacin espaola o por las personas que la sostienen? La joven se sonri tristemente. - Lo que aborrezco - dijo-, lo que me inspira verdadero horror es la guerra y los que la ocasionan. Amelia daba un sentido equvoco a sus palabras, y Marc las interpret a su paladar. - Es usted muy razonable - repuso. - Mis desgracias - continu Amelia- no pararon ah; se iniciaron con aquel terrible suceso. Algunos das despus del saqueo de Rancagua, de cuyos horrores me libr ocultndome tras el altar de una iglesia, pues hasta ah lleg la persecucin de los soldados, poco despus, digo, y cuando an no era duea de mis sentidos perturbados por el dolor, practicse en el vecindario de Rancagua una pesquisa para descubrir el paradero de un famoso insurgente que habla cometido no s qu desacato de, gravedad con el presidente Osorio. - Sera Manuel Rodrguez? - pregunt el mismo Rodrguez. Marc dijo rindose: - Apenas se habla de un insurgente, y ya le parece a usted que se trata de l. Ese hombre es su pesadilla. - Ah seor! No negar Su Excelencia que tengo sobrada razn para odiarlo y preocuparme con su recuerdo. - Yo creo que el seor Pimentel - observ Amelia no se equivoca al decir que se era el insurgente que buscaban en Rancagua. Tengo una idea remota de haber odo pronunciar ese nombre. Pero esto no hace al caso, pues por lo nico que cito el hecho es porque con motivo de esa pesquisa pudieron entrar en mi casa y verme sola Y sin amparo los soldados encargados de practicar las visitas domiciliarias. Esos perversos hombres concibieron el atroz designio de atentar villanamente contra mi honor, y gracias a la entereza o ms bien al frenes con qu luch

para defenderme pude intimidarlos, habiendo tenido la felicidad de herir a uno de ellos en un ojo. - Bravo! - exclam el presidente-, golpe magnfico. Hombres infames! De qu batalln eran? - Eso queda para despus. Su Excelencia ha aplaudido el que yo hiriera a uno de esos monstruos... - Precisamente, ojal los hubiera usted muerto. Habra obrado con perfecto derecho. - Pues Su Excelencia va a ver que sa fue la causa de mis mayores desgracias. Los soldados hicieron creer que yo me haba resistido a dejar registrar la casa, y volvieron con orden de sacarme de ella a viva fuerza para transportarme a la crcel de Santiago. No me detendr a narrar las penalidades de aquel viaje hecho en compaa de algunos reos polticos, a quienes se trataba, como a m, con inaudito rigor. Ni tampoco quiero hacer mrito de lo que importara para m aquella injustsima prisin que dur cerca de cuatro meses. - Y en todo ese tiempo no le tomaron a usted declaracin ni se trat de averiguar el motivo de su encarcelamiento? - Seor, en esa poca la crcel estaba atestada de reos, y slo se atenda a restablecer el orden y a juzgar a los ms culpables. No tena nada de extrao el que yo pasara inadvertida entre tantos presos, hombres y mujeres de todas condiciones, encerrados en aquella prisin. - As, pues, slo a los cuatro meses pudo obtener usted su libertad? - Pude cambiar de prisin, seor Ms me valiera haber permanecido en la misma!... Sucedi que un oficial de los que montaban la guardia me hizo una noche salir de la crcel, fingiendo orden superior, y me condujo a su casa, en donde me esperaba el tratamiento ms vil que se podra imaginar. Marc escuchaba con inmenso inters la narracin de Amelia, sintindose vivamente impresionado con cada una de sus desgracias, a cuya descripcin saba dar ella un tierno colorido, usando hbilmente de las fciles inflexiones

de su voz y de las ms insinuantes expresiones de su rostro. Rodrguez estaba completamente satisfecho del talento que la joven desplegaba en el desempeo de su papel, y ya que no le era dado aplaudir con la animacin que lo habra hecho en un teatro ante una sobresaliente actriz, limitbase a expresar con sus elocuentes miradas el entusiasmo con que aprobaba cada rasgo feliz de la narradora. El lector conoce ya en todos sus detalles la historia de la prisin de la joven en casa de San Bruno, pues la ha odo de boca de ella misma cuando en presencia de dos bandidos confundi al capitn con sus acusaciones. No necesitamos decir que Amelia introdujo en su narracin aquellas variaciones que juzg necesarias para alejar todo indicio capaz de despertar en Marc la menor sospecha de que el oficial a que se refera era su predilecto capitn de Talaveras y presidente del Tribunal de Vigilancia y Seguridad Pblica. As, concluy la parte principal de su lamentable historia diciendo que haba podido fugarse de la casa del oficial gracias a un descuido del hombre que haca las veces de carcelero. El presidente suspir con todas las fuerzas de sus pulmones al enterarse de la feliz escapada de Amelia. Era como si le hubieran quitado un peso enorme que amenazara sofocar su respiracin. Rodrguez se encarg de hacer reanudar a Amelia el hilo de su historia, pues Marc haba quedado en extremo excitado y falto de nimos para exigirlo. - Segn parece - dijo-, an no hemos llegado al trmino de las penalidades de esta seorita. Amelia se sonri melanclicamente. - No por cierto - contest-, pero mi permanencia entre los bandidos, por mucho que me haya contrariado, no me ha ofrecido los terribles sinsabores de mi cautiverio en poder de ese miserable oficial. - Un favor, antes de seguir adelante interrumpi Marc.

Amelia lo mir interrogativamente. - Ese oficial est an en Santiago? _Es muy probable. - Nmbremele usted, y en el acto firmo la orden de prisin Amelia dud un momento, y luego dijo: - Querra Su Excelencia proceder de manera que yo quedara enteramente satisfecha? - Indudablemente, sa es mi nica aspiracin. - Pues bien, deseara dar por m misma la orden de prisin al oficial que debe ejecutarla. El presidente titube. - Tendramos - dijo- que hacer venir aqu... a un extrao... Yo habra querido conservar el secreto de nuestra amistad, por evitar... comentarios desfavorables... - Pero no tiene Su Excelencia algn oficial de confianza, con cuya discrecin se pueda contar? - S, muchos; pero una comisin de este gnero slo podra confiarse a ... - Al que hemos encontrado en nuestro camino al venir a esta casa? - pregunt Rodrguez. - Precisamente; pero hay de por medio lo que le ha acontecido a usted con l. Yo pensaba echarle maana una reprimenda, en vez de encargarle una comisin de confianza. - Ahorre Su Excelencia la reprimenda; yo no exijo tal cosa; el capitn es un hombre que me merece una gran estimacin, y sentira ocasionarle, aunque indirectamente, un disgusto. - Pues, tanto mejor; me limitar a decirle que usted mismo ha intervenido en favor de l. De esta manera lo tendremos mejor dispuesto para hacerlo venir aqu a recibir las rdenes de esta seorita. Quiere usted que venga en la noche? - S - dijo Amelia-, pero no ha de ser maana.

- Por qu? - Porque mi deseo es aprisionar en esta misma casa al que fue mi verdugo, para esto necesito tomar algunas precauciones, preparar el cuarto que le ha de servir de calabozo. - Comprendo su intencin y la encuentro muy justa; usted quiere que el infame expe sus faltas a la vista de la que ha sido su vctima; que se humille delante de usted, y que a usted misma deba su perdn. - Ese - es exactamente mi pensamiento. - Slo una cosa siento - observ el presidente, manifestando un verdadero aire de pesar. - Qu cosa? - Que usted no tendr la suficiente entereza para aplicar al miserable el castigo que merece; en mis manos sera otra cosa! ... Pero, en fin, yo no debo oponerme a sus deseos. Cundo cree usted hallarse en disposicin de dar sus rdenes? - En unos ocho das. - Pero entretanto yo estar viniendo a saludar a usted, y... - Cundo querra venir Su Excelencia? - pregunt, sonrindose, Amelia. - Maana en la noche - contest al punto el presidente. - Ah! Eso es lo que yo quiero evitar. Tanta frecuencia... Ser pasado maana... Y entonces concluir m historia. - Lo ordena usted as? Amelia contest con un gracioso ademn de afirmacin. - Esto quiere decir que por ahora est terminada la audiencia - repuso Marc. - Son ya las tres de la maana - observ Rodrguez. - Nos iremos, pues - dijo el presidente, levantndose y exhalando un suspiro.

Rodrguez pas a la sala vecina, con el pretexto de ir por la capa y el sombrero de Su Excelencia. - Dos das de martirio! - dijo Marc-. Pero est visto: no debo ser exigente. Hombres han sido los que han motivado las desgracias de usted, y no es extrao que su corazn se encuentre mal dispuesto para aceptar la amistad de otro. - Dios mo! - dijo Amelia, fingiendo admiracin-, es as como interpreta Su Excelencia mis caprichos? - Luego es tan slo un capricho?... - Su Excelencia no es para m como los dems hombres. - De veras? Habla usted con sinceridad? - S Su Excelencia me inspira el mismo recelo que todos, no le habra confiado mis secretos. - Pero si hay eso, y si usted ha estado complacida con mi compaa, por qu negarse a recibirme todas las noches? - Se olvida Su Excelencia de que hablbamos delante de otra persona - dijo Amelia, con el ms perfecto aire de candor. - Ah, eso era! - exclam Marc, lleno de entusiasmo. Lo haca usted por delicadeza, pero en realidad habra querido acceder a mis deseos! Amelia baj la vista, como si no se atreviera a dar respuesta afirmativa. - Es usted un ngel! - Prosigui acaloradamente Marc, tomando la mano de Amelia para despedirse-. Adis! Hasta maana. Vendr maana. - Cuando Su Excelencia quiera. - Todas las noches! - Ah, no! No abusemos de la felicidad; venga Su Excelencia pasado maana. - Seorita! - Yo lo ordeno - concluy, sonrindose y retirando su mano de las de Marc. Y como para no dar lugar a nuevas exigencias, grit:

- Antonia! Antonia! La fingida ama de llaves acudi al instante, preguntando: - Qu se ofrece, seorita? Al mismo tiempo, Rodrguez le present la capa y el sombrero a Marc. - Pase usted muy buena noche, seorita - dijo el presidente, devorando a la joven con una dolorosa mirada. Rodrguez le hizo tambin un respetuoso saludo, y se retir en pos de Su Excelencia. Al pasar por el zagun, pregunt Marc: - Cules son sus habitaciones? - Estas, excelentsimo seor - contest Rodrguez, mostrando las que ocupaban el cuerpo exterior del edificio.

Captulo Noveno CARTAS DE MENDOZA

Rodrguez acompa a Marc hasta la puerta del palacio. Por el camino, Su Excelencia no habl de otra cosa que de la hermosura de la joven, de sus encantos, de su gracia para hablar, para rerse y an para entristecerse. Hablando as llegaron a la puerta excusada de palacio, y Rodrguez se volvi a casa de Amelia. Esperbalo sta en compaa de Antonia en la misma sala en que haba recibido al presidente. Ambas estaban rindose a ms y mejor con el recuerdo de sus propias ficciones y de los arranques amorosos de aqul. Lo que ms haba llamado la atencin de Antonia, pues haba podido observarlo a su sabor, eran las miradas elocuentes y apasionadas del ilustre galn. Rodrguez entr a tiempo que una y otra prorrumpan en estrepitosa carcajada. - Seorita Julia - le dijo a Amelia-, doy a usted los ms cumplidos parabienes; de hoy en adelante la

reconozco por mi maestra en el arte de la ficcin y de la astucia. - Seor presbtero don Jernimo Pimentel - repuso Amelia-, no envanezca usted a su discpula con tan ponderativos elogios, si no quiere que se engra y pretenda emanciparse de su maestro. - Ya no necesita usted de mis consejos para obrar; nos bastar ponernos de acuerdo, y usted discurrir lo que convenga. - Ah!, seor Pimentel, cmo se olvida usted de la fbula del volatinero! - Qu tiene que ver eso con nosotros? - Quiere usted que como el aprendiz en la cuerda me envanezca con mis adelantos, arroje el balancn creyndolo un estorbo, y me d un feroz porrazo? - No tiene usted que temer tales resultados; y para poner fin a esta disputa, dgame usted: est contenta con su amante? - Psh, qu vale eso! Un viejo verde! - Cmo viejo? Si no tiene cuarenta aos. - Esas son las pretensiones de l, parecer, joven. - Ahora tiene otras que le preocupan en igual grado, es decir, superlativamente. - Ya lo adivino; pretende enamorarme. Se lo ha dicho a usted? - Casi; pero no se necesita ser profeta para conocerlo. - Muy desconsolado iba? - Por el contrario, entusiasmadsimo. Ya cuenta por hecha la conquista. - Pobre hombre! Me da lstima! En el fondo es bueno. - Hum! Es un mandatario estpido, dbil, tirano, cruel..., en fin, tiene todas las cualidades que se requieren para favorecer nuestra empresa. - Eso no est bien, y no debemos guardarle rencor Por ello. - Pero s por la complacencia con que, se presta a

favorecer las atrocidades de que son vctimas los insurgentes. Antonia intervino en la conversacin, dicindole a Amelia: - Seorita, se olvida usted del encargo de Ruperto. - Ah! Es verdad, tan distrada he estado... - Encargo de Ruperto? - pregunt Rodrguez con admiracin. - Ni ms ni menos! - Cmo! Ha llegado ya? - Sin novedad alguna. - Y quin lo ha trado a esta casa? - El seor Lagunas le dio las seas de la puerta que da a la calle del Peumo y una llave para que pudiera abrir. - Bueno; eso estuvo bien pensado. Conviene que ninguno de nuestros amigos entre por la calle de los Teatinos, porque en palacio saben muchos que el presbtero Pimentel vive aqu. Pero qu ha dicho Ruperto? Por qu no me ha esperado? - S, est aqu; lleg cuando usted acababa de salir con el presidente, y como creyera que tardara mucho en volver y vena rendido, se fue a dormir, despus de dejar en el cuarto de usted un paquete de cartas. - Excelente! Voy a leerlas. - No piensa usted dormir? Son las cuatro de la maana.' - Qu importa! Tiempo hay para eso. Dormir en el da, si a Marc no se le ocurre hacerme llamar para que hablemos de usted. - Y si se le ocurre, como es muy posible? - Le mandar decir que aguarde, que no estoy para or sus sandeces. - Bueno - dijo Antonia-, eso quiere decir que si vienen a buscar al seor Pimentel, dir que ha salido. - Como quieras - contest Rodrguez. Y volvindose a Amelia, le dijo:

- Buenas noches, seorita Julia; que no la desvelen sus cuitas amorosas. - Eso podr decirse por usted, que, segn entiendo, recibir ciertas cartas de ms importancia que las del general San Martn. - A propsito, usted habr recibido alguna del capitn Maruri. - No es tan a propsito la pregunta, sino en cuanto a que se trata de cartas de Mendoza. - Qu s yo; pero dado que le hayan escrito a usted, permito que me claven la carta en la frente si no contiene amargas quejas contra sus desdenes. Y sin aguardar contestacin, Rodrguez sali rindose de la sala. En su cuarto de dormir encontr el paquete de cartas trado por Ruperto. Venan contestadas las que Marc y los palaciegos haban dirigido a Castillo Albo, todas abiertas, para que Rodrguez pudiera enterarse de SU contenido, y tres cartas cerradas con sobrescrito para Rodrguez. Por la letra conoci ste que una era de San Martn, otra de Las Heras y la ltima de doa Irene. Esta fue la que Rodrguez abri con preferencia, lo cual nos obliga a transcribirla antes que las otras. A fuerza de escrupulosos narradores, debemos tambin prevenir que Rodrguez vio con gran satisfaccin que la carta haba sido escrita por Corina, si bien traa la firma de doa Irene. Deca: Mi ms apreciado amigo: Qu de sinsabores, qu de lgrimas me ocasion usted con su secreta partida! Slo ahora, al recibir su carta, he venido a desengaarme de que su prisin no haba tenido un fin desgraciado. Corina y yo lo hemos llorado a usted por muerto! En fin, a qu afligir a usted con el recuerdo de nuestros pesares? Demasiado los ha compensado la inesperada alegra de saber que usted est bueno y trabajando con admirable xito por el triunfo de los Patriotas, que ser el trmino de nuestras desgracias.

Slo ha faltado en su carta, para que mi alegra fuera completa, el que hubiera podido usted darme noticias de mi hijo, de mi querido Ricardo. Consulame siquiera la esperanza de que usted no desmayar en procurarse noticias y alentar a Antonia a proseguir en sus investigaciones. El cielo ha de permitir que para otra nueva carta pueda usted darme tan grato consuelo! Ha hecho usted bien en encargarme no revele a nadie que me ha escrito desde Chile, pues el placer que he experimentado con su carta me habra inducido a hablar de ella a todas mis amigas y amigos, quienes en general lamentan la desgraciada suerte de usted, suponiendo que San Martn lo tiene reducido a una estricta incomunicacin o le ha hecho dar la muerte. Ni an me dar por entendida con O'Higgins, que suele venir a verme, y que siempre ha fingido ignorar la suerte de usted, a pesar de la intimidad en que vive con el general San Martn. Ahora que su carta me ha revelado la verdad de las cosas, yo debiera resentirme con el brigadier, si no calculara que al obrar as debe haber obedecido a imprescindibles necesidades. A los pocos das de su prisin, y cuando se me haba negado la entrada en la crcel, se apareci en casa el sirviente de usted, el buen Blas, y me dijo que usted le haba dicho, el da, antes de haber sido aprehendido, que proyectaba un viaje de alguna duracin y, quera que l se viniera a mi casa en su ausencia. Desorientado Blas con aquella inesperada prisin, no saba qu hacer, y fue preciso que yo le decidiera a venirse a casa, en donde se halla actualmente. Nada sabe ni he querido participarle acerca de usted; pero supongo que algo habr sospechar do o sabido de boca de Ruperto, porque lo he visto ms alegre que de ordinario y ha andado estos das en misteriosas diligencias que me han indicado alguna novedad. El resto de la carta se reduca a desear a Rodrguez felicidades en sus empresas y no contena cosa de inters. Slo la ltima lnea, ms grata que todas para Rodrguez, merece que la transcribamos. Deca, simplemente:

Mil expresiones de Corina. Rodrguez detuvo su vista en ella ms tiempo que el que haba empleado en leer la mitad de la carta, y descubri con alegra que el pulso haba temblado al escribir esa corta frase. De la carta d doa Irene pas Rodrguez a la del coronel Las Heras, concebida en estos trminos: Valiente amigo: Para usted las glorias y para m los fros. Estacionado en esta maldita cordillera, slo tengo aliento para esperar el grito de "adelante", que no s hasta cundo se le antoje lanzarlo a nuestro general. Prepare usted el terreno entretanto, y nosotros iremos a sembrar balas para cosechar "libertad". Pero ya lo veo a usted impaciente porque tardo en hablarle de su adorado tormento. Blas ha estado ayer a verme conforme al encargo de usted, para informarme de lo que le interesa saber a Ricardo acerca del general O'Higgins. El lector recordar que Rodrguez, al hacer sus encargos a Blas para que lo tuviera al corriente de las novedades que ocurrieran en la casa de doa Irene, le previno que era con el objeto de transmitir tales noticias al hermano de Corina. Hecha esta explicacin, que da a conocer el motivo por qu Las Heras subrayaba las palabras que van recalcadas, proseguimos. Ser franco an cuando sepa que mis nuevas no han de ser del todo agradables. Tal es tambin la recomendacin que usted me hace en su carta; y mal que me pese, debo ser explcito. O'Higgins frecuenta la casa de Corina ms de lo necesario para dejar comprender que no slo la amistad lo lleva a ella; sus visitas son, dos a la semana, y sabe usted que l reside en el campamento, y por consiguiente tiene que darse un buen galope de ida y vuelta por dos horas de pasatiempo. Blas me dice que la tristeza habitual de Corina desaparece como por encanto en presencia del brigadier; pero, sin embargo, ella mantiene su resolucin de tomar el velo, a pesar de que, segn se ha sabido, l

se empea en disuadirla. Por lo dems, poco pueden ambos hablar a solas, pues siempre est doa Irene con ellos, y raras veces, slo cuando O'Higgins se hace acompaar de un oficial, hay quien haga cuarto en la conversacin. Mucho ha tratado O'Higgins de hacerlas aceptar un paseo a la, finca de unas amigas, pero la joven se niega tenazmente. Como usted ve, esta ltima noticia no es tan desagradable, y espero que la estime en lo que vale. Intencionalmente he guardado para lo ltimo lo ms sabroso. Esto es, que recin se fue usted, y cuando todos ignorbamos su partida, habiendo ido yo a Mendoza, me encontr con doa Irene y Corina, quienes me detuvieron para preguntarme por usted; y hablando del rigor de que lo suponan vctima, Corina me hizo acaloradas reflexiones acerca de su inocencia y sorprend en sus ojos dos lgrimas que se esforz cuanto pudo en ocultar. Ate usted ahora estos cabos y trate de descifrar el enigma; lo que es yo, no me meto en ese abismo insondable que las mujeres tienen en vez de corazn. Deseo que las ltimas noticias mitiguen el efecto de las primeras, y quedo esperando los rdenes de usted, que supongo han de venir mucho ms luego que el grito de guerra del general. Su afectsimo amigo y compaero,
GREGORIO LAS HERAS.

Esta carta produjo en Rodrguez mil encontradas emociones que en vano ensayaramos transcribir. Leyla por dos veces consecutivas; luego reley los prrafos ms importantes, y, por ltimo, se abism en profundas meditaciones, ora desagradables, ora halageas, que hubieron de terminar por un ruidoso suspiro y la siguiente exclamacin: "Eh, volvemos a las andadas! Me olvido de que estoy en campaa y de que el xito que corona mis empresas me asegura un glorioso porvenir. Sigamos nuestro camino y Dios dir". Hecha esta breve composicin de lugar, propia de su genio travieso, Rodrguez tir a un lado la carta de Las Heras y desgarr el cierro de la de San Martn, mucho

ms abultada que la anterior. Haremos merced de ella al lector, concretndonos a decir que el general gastaba una plana en aplaudir las hazaas de Rodrguez, manifestndose abismado de la audacia y protestando que con los dos mil pesos que le haba enviado eclipsaba absolutamente los mritos que l, San Martn, crea haberse conquistado reuniendo los muchos miles que le costaba la organizacin de su ejrcito. Extendase en seguida largamente acerca de varios puntos de poltica, recomendndole lo que importaba hacer durante el invierno e instruyndolo de la buena marcha que llevaban las cosas en su campamento. Transcribimos ntegros los ltimos prrafos, por considerarlos de algn inters para el lector: Ha cado en mis manos un mensajero del capitn San Bruno que traa una carta para Castillo Albo, en contestacin a la que le escrib a nombre de ste. Nada dice en ella acerca de usted, pero el hecho de haberse valido de otro para remitirla me hace creer que el tal capitn desconfa. Gurdese usted, pues, de l, que yo guardar aqu al mensajero, hombre de mala catadura, llamado, segn l dice, Juan Morn, y, comerciante en rosarios, escapularios, cruces y dems baratijas de beatas. Buenos rosarios de cadenas le he hecho poner en la crcel, y por cierto que no ser tan diestro como usted para despojarse de ellas. Dgale usted a Neira, de parte ma, que le confirmar su ttulo de comandante en cuanto reciba buenas noticias de su desempeo en el servicio de la patria. Escrbame pronto, antes que se cierre el paso de la cordillera, y confirme las noticias que van en las cartas a nombre de Castillo Albo. Adjunta va una firma en blanco de ese sujeto. Le desea toda felicidad su afectsimo amigo SAN MARTIN. P. D.: Las cartas de Castillo Albo llevan, como usted notar, la fecha que me recomend hacerles poner. - Eso es - murmur Rodrguez, abriendo una de las referidas cartas. Fecha 25 de mayo. Hoy estamos a 19;

luego, no debo llevarlas a palacio hasta el 19 de junio. Si supieran que tengo un mensajero que va y vuelve en menos de ocho das, incluyendo los tres o cuatro que debe perder en esperar las contestaciones, me asediaran a preguntas y quizs pretendera el presidente mandar a hacer un reconocimiento del camino. En seguida Rodrguez abri una carta de Maruri, en que se manifestaba muy satisfecho con haber sabido que Amelia estaba fuera de peligro y la recomendaba a su cuidado, invocando los deberes de amistad. Nuestro joven se sonri, hizo un gesto festivo, y pas a enterarse de la carta dirigida a Marc por el supuesto Castillo Albo, hasta que, asaltado por el sueo, se meti a la cama, echndose a dormir tan tranquilo como si no existiera en el mundo un San Bruno que habra dado sus grados de capitn de Talaveras por echarle las garras.

Captulo Dcimo EL REGALO DE MARCO

A las once de la maana del da siguiente, y cuando an dorma Rodrguez, se present en la casa un empleado inferior de palacio con una carta y un paquete para el seor presbtero don Jernimo Pimentel. Antonia recibi ambas cosas, diciendo que el amo haba salido y las pondra en sus manos en cuanto regresara. A las doce se levant Rodrguez, y no pudo menos que rerse al ver que el paquete contena una linda caja de sndalo con incrustaciones de concha de perla. Estaba cerrada, y la llave vena dentro de la carta. Rodrguez abri sta y ley: Querido seor Pimentel: Tenga usted la bondad de saludar a mi nombre a la seorita Julia y rogarle que acepte como uva prueba de cario el cofrecillo adjunto.

Cumplido este encargo, vngase usted a palacio. Comeremos juntos.

MARC.

- Oh! - exclam Rodrguez-. Tanto honor! Vamos, vamos, parece que nuestra privanza no reconoce ya rival. En efecto, Marc no conceda a muchos el insigne honor de acompaarle a la mesa. El capitn San Bruno, a pesar del favor de que gozaba, no lo haba obtenido sino en raras ocasiones; era demasiado grave y taciturno para que el presidente buscara su compaa a una hora en que gustaba del buen humor, de la franqueza y de la animacin. Para estas invitaciones, casi siempre escoga a los ms alegres de sus cortesanos, pero siempre cuidando de hacerlo entre los de ms encumbrada posicin o alcurnia. Rodrguez llev el cofre a Amelia y le dijo al presentrselo, saludndola ceremoniosamente: - Seorita Julia, Su Excelencia me acaba de honrar con la comisin de poner en manos de usted, como una humilde demostracin de cario, esta insignificante bagatela. Amelia contest rindose: - Es preciso ver antes de aceptar. Y tomando el cofrecillo y la llave lo abri en presencia de Rodrguez. Era un magnfico estuche de tocador, con piezas de un trabajo primoroso, entre las cuales se distinguan dos hermosos pomos de cristal con embocaduras de oro, a las cuales venan atados con cinta de seda dos ricos pendientes de esmeraldas y diamantes y un anillo con las iniciales del nombre de Marc grabadas delicadamente en una amatista oriental de un color azul violceo. - Tan luego principia a llover! - dijo Amelia examinando las joyas. - Y ste es el primer chubasco. Qu le parece a usted?

- Me parece... que lo mejor es no aceptarlo. - Bravo! Ah est el verdadero golpe! Adivina usted mi pensamiento. Amelia cerr el cofre diciendo: - Bien precioso es. - No tema usted perderlo - dijo Rodrguez-. Marc suplicar hasta obligarla a aceptarlo, y as abrir usted ms brecha en su corazn. Convenido esto, Rodrguez fue en busca de Ruperto al interior de la casa y conferenci largamente con l, hacindole mil preguntas sobre todo lo que habla acontecido en su viaje y con particularidad en los das que haba pasado en Mendoza. Despus de esto, le dijo: - Ocupmonos ahora de cosas de ms provecho. Necesito un carpintero para hacer algunos trabajos en la casa. - No es preciso buscar - contest Ruperto-. Entiendo algo de carpintera, y si usted duda, puede informarse del capitn San Bruno, en cuya casa hay una puerta reforzada por m y varias otras composturas. - Pues, cabalmente, se trata de reforzar una puerta - dijo Rodrguez-. Ven ac. Y llev a Ruperto a uno de los cuartos interiores de la casa. - Quiero hacer de este cuarto - le dijo- un calabozo seguro, de tal manera que s es necesario encerrar una fiera en l, podamos estar tranquilos, con la certeza de que sern impotentes todos sus esfuerzos para fugarse. Ruperto ech una mirada al cuarto, y dijo: - Murallas de adobe, suelo sin - ladrillos... Se necesita un largo trabajo; el preso ms inepto puede abrirse paso... - Ya lo veo, y s tambin que se necesitara un largo trabajo para remediar esto. Pero no, la cosa urge. Slo tenemos ocho das. La debilidad de las murallas no importa cuando se tiene cuidado de visitar una prisin frecuentemente y con prolijidad. Por lo dems, hay un sistema

adoptado por el general San Martn en Mendoza para asegurar a los reos ms temibles, y me parece el ms a propsito para nuestro objeto. Explic en seguida el sistema del poste, banquillo y cadena, que el lector conoce, por haberlo visto experimentar en el mismo Rodrguez. Eso y una ligera modificacin en la puerta del cuarto completaron las instrucciones a Ruperto, quien se encarg de hacerlo todo en el trmino sealado. Rodrguez se fue entonces a palacio, tanto por acudir al llamado del presidente, como por darle la nueva de que la seorita Julia se negaba a aceptar su presente. Marc se hallaba posedo de la mayor impaciencia al arribo de Rodrguez. Todo fue verlo entrar en su despacho, y despedir a dos oidores de la Real Audiencia con quienes se ocupaba de un asunto de gravedad. - Ha visto usted a la seorita Julia? - fue su primera pregunta en cuanto quedaron solos. - Vengo de verla, seor. - Le ha dado usted eso? - Le present el cofrecillo y la carta de Su Excelencia. - Y qu dijo? - Siento decirlo, excelentsimo seor. Marc se puso plido. - Qu? - exclam-, trae una respuesta poco agradable? - Su Excelencia ser el que la califique; la creo algo ofensiva.. Yo me he empeado en cumplir mi cometido de la mejor manera posible; mas parece que la seorita Julia mira las cosas de otra manera que Su Excelencia, y tales reflexiones me he hecho, que he llegado a creer... Aunque no s; tal vez el regalo ha sido un poco prematuro. - Pero explquese usted, por Dios; estoy en ascuas. - El caso no es para alarmarse tanto, seor; todo se reduce a que se le ha metido en la cabeza a la seorita Julia la idea de que en su humilde situacin no debe

aceptar un regalo tan valioso de Su Excelencia. Tal vez hay en esto simplemente una cuestin de delicadeza; ella creer desdoroso y humillante lo que en otras circunstancias le habra parecido muy natural...; aunque t mbin a me desagrada lo que ha hecho. - Pero veamos, cules han sido sus palabras? Porque supongo que me habr mandado decir algo. - Sin duda alguna. He aqu textualmente lo que ha dicho en cuanto vio el interior del cofrecillo: "Ms me habra gustado que no vinieran estas joyas; y mucho ms el que Su Excelencia, en vez de este precioso regalo, me hubiera enviado una flor. Dgale usted a Su Excelencia que si recibiera esto, no podra ponerme a su vista sin ruborizarme, y por consiguiente, prefiero rehusar, slo por tener el gusto de poder recibir sus visitas con el corazn henchido de alegra y no de vergenza". - Oh! Eso ha dicho? - Sin quitarle una coma, excelentsimo seor. - Hombre!, y crea usted que me haba de desagradar tal contestacin? Pues, por el contrario, me encanta, me enloquece. He ah una joven digna, en todos respectos, de las mayores consideraciones. Con esto se ve claramente que ella se complace en mi amistad, no por lo que soy, ni por lo que puede obtener de m, sino simplemente obedeciendo a la simpata que he tenido la felicidad de inspirarle. Por qu tema usted que me haba de causar mal efecto una cosa como sta? Rodrguez se encogi de hombros y alarg los labios para decir: - Qu s yo. Nosotros los hombres de Iglesia poco entendemos de galanteras. Encrgueme Su Excelencia un sermn o la conversin de un hereje, y me expedir con ms acierto que ante los melindres de una dama caprichosa. - As lo creo - dijo sonrindose Marc-; es usted muy corto de vista para estos negocios. - Y tanto, excelentsimo seor, que a decir verdad

he venido bastante amostazado por la contestacin que tena que dar a Su Excelencia. Marc se ech a rer con toda expansin. - Rase Su Excelencia cuanto quiera de mi ignorancia: cada uno en su cuerda dijo Rodrguez sencillamente. - Y qu ha hecho usted del cofrecillo? - pregunt Marc una vez calmada su hilaridad. - Lo dej en mis habitaciones, esperando que Su Excelencia enviara por l en cuanto supiera el rechazo que habla sufrido. - Enviar por l! No faltaba otra cosa! Pues, ahora es el caso de ir yo mismo esta noche a desvanecerle sus ideas a la seorita Julia. - Su Excelencia qued en ir maana. - As es; pero como hay un motivo... - Ya se ve, y poderossimo - dijo Rodrguez, con aire de profunda conviccin. - Sin embargo - agreg el presidente-, una cosa se me ocurre... - Alguna idea feliz! - Felicsima! - Bueno! - dijo Rodrguez, restregndose las manos-. Su Excelencia va a tomar algn desquite?... - No diga usted eso, hombre de Dios! No se trata de desquite, ni hay para qu. Lo bueno es que nunca mejor que ahora tendr oportunidad para escribirle una carta. . . Y en materia de cartas de esta naturaleza, no me cambio por otro. - Su Excelencia no tiene necesidad de decirlo; eso se conoce a la simple vista. - Lo presume ya usted?... - Cmo no! Basta or hablar a Su Excelencia para formarse una buena idea. - Pues con ms acierto juzgar usted luego que le muestre la carta. Djeme usted solo y en una hora habr concluido. Entretngase usted en las antesalas con los amigos; yo lo har llamar cuando sea tiempo.

- Muy bien, seor. - Diga usted que no estoy visible para nadie. Rodrguez sali, conteniendo la risa, y repiti a los ujieres la orden del presidente. Justamente era a tiempo que San Bruno entraba en la antesala con el propsito, sin duda, de pasar al despacho de Su Excelencia. Rodrguez corri a su encuentro, fingiendo una sbita alegra. - Seor capitn! Cmo le va a usted desde anoche ac? Supongo que no habr tenido novedad ninguna. San Bruno mir a todos lados antes de contestar, como preparndose a lanzar alguna frase descompuesta; mas, al ver que haba otras personas de valimiento en la sala, temi las consecuencias de un escndalo que forzosamente habra de llegar a odos de Su Excelencia. - Gracias - dijo esforzando una semisonrisa-. Dice - usted que el seor presidente no est visible? - Tal es la orden que me ha encargado dar; est ocupado en un negocio de mucha trascendencia, que debe resolver antes de una hora para comunicarme en seguida la resolucin. Ha hablado usted hoy con l? - SI, Por qu? Rodrguez baj la voz. - Por lo que pas anoche - dijo confidencialmente Su Excelencia no quiere que nadie sepa que ha andado fuera de palacio a esa hora. - Ya me lo ha prevenido. - Y de parte ma no le dijo a usted nada? - Qu quera usted que me dijera? - pregunt San Bruno, con un tono en que se revelaba el esfuerzo que haca para ocultar su disgusto. - Es que yo le recomend mucho que no se dejara, llevar de la clera que tena contra usted por aquella chanza... - S, eh? - Qu quiere usted, yo no soy rencoroso... Vi a Su Excelencia con el nimo tan alterado, que no era posible

presagiar nada bueno para usted. Pero, qu diablos! Cmo haba de permitir que por una chanza tan inocente hubiera usted de pasar un mal rato! Y por otra parte, usted habra tenido as, un motivo para mirarme con malos ojos...; al paso que ahora hemos quedado en perfecta armona, y en, prueba de ello voy a hacer a usted una importantsima confidencia. Rodrguez baj ms an la voz y le dijo en el odo: - Parece que hemos cogido al bribn de Rodrguez. San Bruno lo mir con ojos extraviados, pasando del despecho a la sorpresa. - Es de eso precisamente de lo, que se ocupa Su Excelencia en este instante; ya ver usted... Rodrguez se interrumpi para saludar a un oidor de la Real Audiencia que, viniendo hacia l con toda gravedad, le pregunt: - Cmo est usted, seor Pimentel? - Seor, Caspe, a las rdenes de su seora. - Para cundo tendremos cartas de Mendoza? - No s a punto fijo, pero creo que ser a fines del mes. A propsito, seor capitn San Bruno, cuando - usted me dijo que se guardaba para escribir despus a Mendoza, era porque pensaba enviar a alguien? - Tal vez. Por qu me lo pregunta usted? - Porque si a mi mensajero le hubiera sucedido alguna desgracia, el suyo podra tratar de obtener noticias de l. - Luego, teme usted que no venga la contestacin de las cartas? - pregunt el capitn con inters. - Quin puede asegurarlo! - exclam Rodrguez. - En tal caso, ms vala no haber - corrido el riesgo de comprometer al seor Castillo Albo. Para cosas como stas se ha de contar con alguna seguridad; tener un mensajero fiel, sagaz y experimentado en- lances de esta naturaleza. "Bueno! - pens Rodrguez-, conque de esa calidad es el hombre que has mandado? Lo tendr presente para prevenirle a San Martn que no lo deje escapar."

En seguida, encogindose de hombros, dijo en voz alta: Cada uno hace lo que puede , seor capitn; a usted le parece fcil encontrar gente de la condicin que dice, porque tiene buenos muchachos entre quienes escoger. - Y quin le ha dicho a usted que yo recurra a los soldados de mi regimiento para tales comisiones? - Sin que me lo diga nadie lo juzgo as, porque es tan natural. No es verdad, seor Caspe? - As es - dijo ste-; cualquiera se lo figurara. - Mis soldados son buenos tiradores, excelentes guardianes del orden, aguerridos en los combates, gente de disciplina, de moralidad, y, en fin, de valor; pero no encuentro en ninguno de ellos las cualidades especiales que requiere una comisin tan delicada. - Pero usted tiene un hombre a propsito - insisti Rodrguez. - No lo niego; un hombre que no se dejar coger vivo, y que en caso de peligro se tragar la correspondencia antes que entregarla al enemigo. Rodrguez se sonri disimuladamente. Las palabras de San Bruno haban sido odas por varias personas que durante la discusin se haban acercado al grupo formado por los interlocutores. Es de notar que San Bruno tena tanta fe en la fidelidad y habilidades de Villalobos, que an cuando el plazo que ste se haba fijado para su vuelta estaba ya excedido, no perda la esperanza de verlo aparecer de un momento a otro. Rodrguez dijo: - Lo que yo siento es que el seor capitn no se haya apresurado a enviar a su hombre; que en tal caso, ya contaramos con la vuelta del uno o del otro. - Contaramos con la de mi enviado - dijo resueltamente San Bruno-, pues la del suyo la tengo por muy dudosa, desde que usted manifiesta haber andado tan poco escrupuloso en la eleccin. - Confiemos en la Divina Providencia - contest Rodrguez, alzando beatamente los ojos al cielo.

Algunos de los circunstantes tomaron en seguida parte en la conversacin, prolongndose sta hasta que un ujier dijo: - Su Excelencia llama al seor presbtero Pimentel. - Voy all - contest Rodrguez. Y volvindose a San Bruno, gui un ojo en seal de inteligencia. - Es para eso - le dijo misteriosamente-, lo de la captura de Rodrguez. Rodrguez entr en el despacho de Su Excelencia diciendo: - Seor, me acabo de ver en grandes aprietos. - Por qu? - pregunt Marc, apartando la vista de un papel que tenla en las manos y enjugndose la frente con un pauelo, como si acabara de dar cima a un trabajo superior a sus fuerzas. - Porque el capitn San Bruno parece que ha sospechado algo acerca de nuestra excursin nocturna. - Cmo as? - Su Excelencia recordar que l sabe que la, prometida de Neira est en mi poder. - En efecto, usted lo dijo en su presencia, y la elogi bastante. - Ahora veo que no hice bien. Pero qu es lo que ha habido? - Me encontr ahora en la antesala, y despus de haber hablado- algo acerca de su famosa chanza, me pregunt maliciosamente: "Ya habr conocido Su Excelencia a la prometida de Neira? "Yo titube algo, pues me turbo cuando hay que ocultar la verdad y me cogen desprevenido. Sin embargo, anduve feliz; se me ocurri una salida. - Ah, muy bien! Ya crea que usted se habla dejado sorprender. - No, seor; lo que se me ocurri muy a tiempo para distraer la atencin del capitn fue decirle: "No ha habido tiempo de pensar en ella, porque desde anoche Su

Excelencia y yo nos hemos ocupado de un asunto muy importante nada menos que de la captura de Rodrguez; parece que ya lo tenemos cogido". - Hombre! - exclam el presidente-, eso le ha dicho usted? - Y qu quera que le dijera? Gracias a esto se distrajo al punto de su pensamiento, y qued convencidsimo de que desde anoche hasta ahora mismo nos ocupamos de ese negocio. - Y si me viene a preguntar lo que hay de verdad de eso? - Su Excelencia le da cualquier salida, sin desmentirme. - Pero es que vamos a quedar en descubierto en cuanto se vea que no hay nada de eso. - No le d cuidado a Su Excelencia; ya buscar yo cmo paliar la cosa. Puedo decir que me haban dado una noticia falsa o que result ser otro individuo el que habamos tomado por Rodrguez; en fin, mil cosas, seor. - Qu se ha de hacer! Yo soy enemigo de mentir; pero cuando es necesario... - Y que no se le hace mal a nadie - agreg Rodrguez-. Quebrantara yo mi juramento de no ejercer mis augustas funciones sacerdotales slo por absolver a Su Excelencia de pecados como se. - Dios premie sus buenas intenciones - dijo Marc, rindose-. Veamos, pues, esta carta, para que usted mismo la lleve inmediatamente y se venga en seguida a comer conmigo. Oiga usted: Amable seorita X: Marc se interrumpi para preguntar: - No le parece a usted bien el que ponga X en vez de Julia? - Oh! Muy bien pensado. - Pues prosigo - dijo Marc. Y volvi a repetir con estudiado tono: Amable seorita X: La inmensa simpata que hemos tenido la felicidad

de inspirarnos mutuamente nos abre el camino de la franqueza, a m para obsequiarla y a usted para aceptar mis testimonios de amistad. As, pues, seorita, sera una contradiccin incalificable, que slo podra interpretarse como un acto de verdadera crueldad, la negativa que usted funda en una exagerada delicadeza. - Muy bien! exclam Rodrguez-. Slo una cosa noto ah. - Alguna falta? - pregunt alarmado el presidente. - Nada de eso, seor, simplemente una pequea omisin. - Ah!, cul? - Donde dice seorita, yo habra repetido seorita X. - De veras! Y eso ser como un delicado reproche por el misterio que hasta aqu ha hecho de su nombre. - Fuera de que la frase gana en elegancia - aadi Rodrguez. - Felizmente hay un pequeo espacio en que cabe bien la X. Marc tom la pluma e hizo la intercalacin. Verdaderamente, yo debiera dudar de su conducta de anoche; pero quiero confiar en que la lectura de estas reflexiones la har cambiar a usted de resolucin. Ah seorita!, no... - Seorita X - apunt Rodrguez. - Cierto...; pero aqu no cabe la X, porque hay un signo admirativo. - Pngala, Su Excelencia, entre renglones. - De ninguna manera! Un billete de esta naturaleza con enmendaduras! Dnde se ha visto? Vala ms hacerlo de nuevo. Dejaremos la X para ms adelante. - Ah, seorita! No quiera usted borrar las agradables impresiones que su amabilidad, su condescendencia, aparte de su hermosura, han causado en mi corazn. No quiera usted hacer de su delicadeza una parca atroz,

ms atroz que la de los mortales, y cuyo lgubre destino sera cortar el hilo de nuestra naciente amistad!... Marc mir a Rodrguez para ver el efecto de esta ltima frase. - Ahora, fjese usted en la conclusin: Ah!, tendra usted valor para esto? Querra usted, seorita. .... - Aqu cabe la X; despus la pondr. .... . Querra usted, seorita X, convertir en matadores recuerdos lo que ahora constituye mi nica, mi suprema, mi delirante felicidad? No; no lo creo! Pero mientras usted no' me tranquilice, mi vida ser un martirio. Espera su contestacin el ms rendido esclavo que besa sus pies,
CASIMIRO.

- Oh! - exclam Rodrguez-. Es cuanto se le puede decir! No le deja Su Excelencia a dnde darse vuelta. Es una pieza perfectamente acabada. Voy a llevarla inmediatamente.

Captulo Undcimo EL OFICIAL DE AMELIA

Media hora despus, Rodrguez volva al despacho del presidente, con un billetito perfumado que contena estas pocas palabras: Seor: El portador dir lo que ha visto. Quedo rogando a Dios me d fuerzas para poder ser menos condescendiente con Su Excelencia. Antes de ocho das dejar de ser. La letra era menos mala de lo que poda esperarse de una mujer, y la ortografa, pursima. - Qu es lo que ha visto usted? - pregunt el presidente con ansiedad. - La seorita X ley la carta por dos veces consecutivas, e inmediatamente me dijo:

"- Tenga usted la bondad de traerme el cofrecito. "En dos segundos lo puse en sus manos, o ms bien, ella se abalanz a l; lo abri precipitadamente; desat los pendientes y anillos; se los puso; destap en seguida un pomo y vaci en su seno una buena parte de su contenido, dicindome al mismo tiempo: "- Dgale usted a Su Excelencia lo que ha visto. "- Sera mejor que usted le escribiera - repuse yo. "No necesit repetrselo. Corri a una mesa, traz velozmente las lneas que Su Excelencia ha ledo, y me dijo: - Aqu tiene usted. Vendr maana Su Excelencia? "- Sin falta alguna - contest, saludando para retirarme-. Esto es todo. Marc no haba perdido' una palabra de la relacin de Rodrguez, y fue tal su gozo, que en cuanto ste concluy de hablar, le tom una mano y la estrech entre las suyas con la expresin del ms vivo reconocimiento, como si le fuera deudor de un inmenso servicio. As, a la hora de la comida, nuestro joven, con gran envidia de los cortesanos, tuvo en la mesa el puesto de preferencia a la derecha de Marc. No necesitamos decir que l supo manifestarse digno de aquel honor, eclipsando con su variada y festiva conversacin a los ms locuaces y alegres comensales de palacio. Sus dichos ingeniosos, sus espirituales ocurrencias, sus prontas y oportunas contestaciones, la originalidad de sus frases y, en fin, el don particular que l tena de hacer chistoso lo que en boca de cualquier otro no habra tenido gracia alguna, mantuvieron la ms espontnea animacin en la mesa e hicieron el encanto de Marc. - Por vida ma! - le deca a Rodrguez-, es usted un excelente compaero de mesa, y protesto no volver a comer sin tenerlo a mi lado. Despus de la comida, el presidente manifest a Rodrguez el deseo de ir un momento en la noche a saludar a la seorita Julia; pero ste le hizo ciertas reflexiones que le fue preciso aceptar mal de su grado. La visita hubo

de aplazarse para la noche siguiente, conformndose as a lo prescrito por Amelia. No nos ocuparemos de transcribir punto por punto lo que pas en esta segunda entrevista del amartelado galn y de la verdaderamente fementida dama. Coljalo el lector por lo que conoce del carcter y del espritu de ambos, y permtasenos que slo digamos que Amelia cont durante la cena, pues hubo cena como en la primera noche, la historia de su permanencia entre los bandidos, que en su mayor parte fue concertada entre ella y Rodrguez con rasgos novelescos, romnticos y verdaderamente propios para exaltar la imaginacin de su cndido amante. As avanz la semana, habiendo logrado el presidente hacerse admitir en la casa de Amelia las tres ltimas noches que faltaban para completar los ocho das de plazo que ella haba fijado para sus ms importantes revelaciones. Fuerza es decir que tal plazo no slo haba si- do calculado para preparar la prisin destinada al famoso oficial sino tambin, y muy principalmente, con el fin de asegurar mejor el golpe premeditado, contando con poderoso dominio sobre el corazn y la voluntad del presidente. Y tan bien calculado haba sido esto, que ya Marc, segn l mismo deca, slo respiraba para ella y no tena ms vida que para someterse a sus insignificantes caprichos. Amelia se haba dado trazas, con encantadora coquetera, para avasallar a su amante imponindole su voluntad, sin olvidar fingirse cada vez ms dominada por el amor que tan sutilmente, segn le deca a Marc, haba sabido inspirarle. Los coloquios que ambos sostenan en los momentos que Rodrguez se alejaba estudiadamente de ellos eran verdaderos idilios. Llegado el octavo da, que era el 28 de mayo, Rodrguez se determin a llevar a palacio la supuesta correspondencia de Castillo Albo, anticipndose as tres das al plazo que anteriormente se haba fijado. Inducalo a esto el deseo de desazonar a San Bruno, con una jugada

maestra de las que tan bien sabia l forjar y hacerlo perder algo de su buena reputacin en el nimo del presidente, preparando as el camino para el gran golpe que deba tener lugar en la noche. En la madrugada del da citado se fue, pues, a casa de Lagunas, que haca tres das se hallaba en Santiago, y le hizo escribir la siguiente carta, dirigida a Marc y destinada a presentrsela a nombre de Castillo Albo junto con la que San Martn haba, enviado de Mendoza. La firma recortada autorizaba cuantas cartas fueran en el paquete. Corocorto, mayo 25 de 1816. Excelentsimo seor: Despus de cerrada mi anterior, que Su Excelencia recibir junto con sta, he recibido una orden del general San Martn para que comparezca inmediatamente a su presencia. Segn me asegura un amigo que me merece entera fe, lo que ocurre es que ha cado en poder de los insurgentes un hombre que viene de Chile con una carta del capitn San Bruno dirigida a m en contestacin a otra que yo le he escrito. Es sensible que el seor capitn no se haya valido del mensajero del seor Pimentel, ocasionndome as lamentables disgustos y quiz exponindome a una prisin que por lo menos tendr la fatal consecuencia de interrumpir nuestras comunicaciones. El tiempo apremia. Repito mis consideraciones a Su Excelencia. Escrita esta carta, Rodrguez la empaquet con las otras. La diferencia de letra con las que venan de Mendoza no deba sugerir dudas en atencin a que ya se saba que Castillo Albo no escriba sus cartas, para alejar todo indicio que pudiera comprometerlo. A eso de las dos de la tarde, Rodrguez llev a palacio la ansiada correspondencia; y decimos ansiada, porque ningn da dejaba alguien de asediar a nuestro joven con preguntas acerca de ella.

Rodrguez haba elegido la hora en que las antesalas estaban ms concurridas, y al pasar por ellas dijo en voz alta: - Seores, ya tenemos cartas de Mendoza. y mostr el paquete que llevaba bajo el manteo - A ver!, a ver! - dijeron acercndose a Rodrguez algunos de los que esperaban contestacin. _Vamos! No hay para qu apurarse tanto - observ Rodrguez-. Su Excelencia es el que debe abrir el paquete. Dnde est el capitn San Bruno? - Est con Su Excelencia. - Mejor que mejor; parece que le he ganado la partida; no es verdad, seores? - S, pues l deca que su mensajero vendra primero que el de usted. - Ms que eso deca - observ Rodrguez-, no le oyeron asegurar que mi mensajero no volvera? No lo oy usted, seor oidor? - En efecto, hace pocos das que lo dijo aqu mismo. - Ya lo ven ustedes - dijo Rodrguez apartndose de los palaciegos para entrar en el despacho de Marc, lo cual efectu sin ceremonia, pues Su Excelencia lo haba autorizado para hacerlo a toda hora sin previo anuncio. San Bruno se hallaba sentado al frente de Marc, bufete de por medio, presentndole algunos decretos para que los firmara. Rodrguez salud sin cortedad y present el paquete de cartas a Su Excelencia. - Qu es esto? - pregunt Marc. - La correspondencia de Mendoza que acaba de llegar - dijo Rodrguez mirando de reojo a San Bruno, el cual no pudo reprimir un movimiento de sorpresa. - Bueno! Bueno! - exclam el presidente, apoderndose del paquete y disponindose a desgarrar la cubierta. - Junto con eso - agreg Rodrguez-, me ha entregado el mensajero esto otro. Y mostr Un puado de cigarrillos.

Maestra de las que tan bien saba l forjar y hacerlo perder algo de su buena reputacin en el nimo del presidente, preparando as el camino para el gran golpe que deba tener lugar en la noche. En la madrugada del da citado se fue, pues, a casa de Lagunas, que haca tres das se hallaba en Santiago, y le hizo escribir la siguiente carta, dirigida a Marc y destinada a presentrsela a nombre de Castillo Albo junto con la que San Martn haba enviado de Mendoza. La firma recortada autorizaba cuantas cartas fueran en el paquete. Corocorto, mayo 25 de 1816. Excelentsimo seor: Despus de cerrada mi anterior, que Su Excelencia recibir junto con sta, he recibido una orden del general San Martn para que comparezca inmediatamente a su presencia. Segn me asegura un amigo que me merece entera fe, lo que ocurre es que ha cado en poder de los insurgentes un hombre que viene de Chile con una carta del capitn San Bruno dirigida a m en contestacin a otra que yo le he escrito. Es sensible que el seor capitn no se haya valido del mensajero del seor Pimentel, ocasionndome as lamentables disgustos y quiz exponindome a una prisin que por lo menos tendr la fatal consecuencia de interrumpir nuestras comunicaciones. El tiempo apremia. Repito mis consideraciones a Su Excelencia. Escrita esta carta, Rodrguez la empaquet con las otras. La diferencia de letra con las que venan de Mendoza no deba sugerir dudas en atencin a que ya se saba que Castillo Albo no escriba sus cartas, para alejar todo indicio que pudiera comprometerlo. A eso de las dos de la tarde, Rodrguez llev a palacio la ansiada correspondencia; y decimos ansiada, porque ningn da dejaba alguien de asediar a nuestro joven con preguntas acerca de ella.

Rodrguez habla elegido la hora en que las antesalas estaban ms concurridas, y al pasar por ellas dijo en voz alta: - Seores, ya tenemos cartas de Mendoza. y mostr el paquete que llevaba bajo el manteo - A ver!, a ver! - dijeron acercndose a Rodrguez algunos de los que esperaban contestacin. - Vamos! No hay para qu apurarse tanto - observ Rodrguez-. Su Excelencia es el que debe abrir el paquete. Dnde est el capitn San Bruno? - Est con Su Excelencia. - Mejor que mejor; parece que le he ganado la partida; no es verdad, seores? - S, pues l deca que su mensajero vendra primero que el de usted. - Ms que eso deca - observ Rodrguez-, no le oyeron asegurar que mi mensajero no volvera? No lo oy usted, seor oidor? - En efecto, hace pocos das que lo dijo aqu mismo. - Ya lo ven ustedes - dijo Rodrguez apartndose de los palaciegos para entrar en el despacho de Marc, lo cual efectu sin ceremonia, pues Su Excelencia lo habla autorizado para hacerlo a toda hora sin previo anuncio. San Bruno se hallaba sentado al frente de Marc, bufete de por medio, presentndole algunos decretos para que los firmara. Rodrguez salud sin cortedad y present el paquete de cartas a Su Excelencia. - Qu es esto? - pregunt Marc. - La correspondencia de Mendoza que acaba de llegar - dijo Rodrguez mirando de reojo a San Bruno, el cual no pudo reprimir un movimiento de sorpresa. - Bueno! Bueno! - exclam el presidente, apoderndose del paquete y disponindose a desgarrar la cubierta. - Junto con eso - agreg Rodrguez-, me ha entregado el mensajero esto otro. Y mostr un puado de cigarrillos.

- Cigarrillos! - exclam el presidente. - S, seor; en uno de stos viene un papelito con la firma de Castillo Albo. - Me gusta la idea; muy bien pensado. Busque usted la firma mientras yo veo las cartas. Rodrguez puso los cigarrillos sobre la mesa, al lado del capitn San Bruno, y comenz a deshacerlos uno por uno. A los seis o siete hall la firma y se la present a Marc. - Muy bien - dijo ste, recibindola y pasndole al mismo tiempo a Rodrguez las cartas dirigidas a los cortesanos, que se haba ocupado en apartarlas-. Tenga usted la bondad de distribuirlas mientras yo leo - dijo-; vienen dos cartas para m. Comenzaremos por la ms abultada. Rodrguez sali a dar cumplimiento a la orden de Su Excelencia. A todo esto, San Bruno haba permanecido en absoluto silencio y con el rostro ms sombro que de ordinario, como ocupado de un grave pensamiento. Apenas hubo salido Rodrguez, exclam l con sordo acento: - Dios me perdone! - Qu cosa? - pregunt Marc apartando la vista de la carta que iba a principiar a leer. - Es un pensamiento que se me ocurre acerca de estas cartas; casi no me atrevo a comunicarlo a Su Excelencia. Por qu? - Porque slo es una sospecha... Sin embargo, lo dir. Dios sabe que me gua una buena intencin. - Hable usted. - Lo que se me ocurre es que cualquiera puede recortar una firma al pie de una carta. - Y qu hay con eso? - Que bien pudiera suceder... que esa firma de Castillo Albo... fuera recortada de alguna carta que l hubiera escrito a un amigo o a cualquier individuo.

- Cmo! - exclam el presidente, asombrado-, es decir que estas cartas seran falsas! - No digo yo que lo sean, sino que podran serlo. - Oh! Eso es llevar muy lejos la desconfianza. Duda usted acaso del seor Pimentel hasta el punto de figurarse una cosa semejante? - Bien haca yo en no querer comunicar mi pensamiento a Su Excelencia - dijo San Bruno como resentido del tono que Marc empleaba para desaprobar sus sospechas. Disgustado en efecto, el presidente, se ech atrs en su asiento concretndose determinadamente a leer. San Bruno se mordi los bigotes con encarnizamiento, y en seguida dijo para s: "Ah! Llegar Villalobos, y entonces veremos". La supuesta carta de Castillo Albo era bastante larga, y an no conclua el presidente de leerla cuando Rodrguez volvi de las antesalas. Para no interrumpir, se sent en un sof a cierta distancia del bufete. San Bruno estaba inmvil, abismado en profundas meditaciones. Al cabo de un buen rato, Marc termin su lectura, y volvindose a Rodrguez, dijo: - Buenas noticias, aunque no del todo. - Cmo as, excelentsimo seor? - San Martn aplaza sus proyectos para la primavera prxima... - Bueno! Eso da tiempo para preparar la defensa! - As es. Lo que ms me recomienda ahora es que no descuide las costas; parece que han enviado refuerzos a la escuadra insurgente para emprender un golpe de mano en algn puerto de Chile. - Malo est eso! - Esas son las dos principales noticias, aunque tambin hay varias otras que no carecen de inters. Tome usted, lea. Rodrguez se par a recibir la carta de manos del presidente, y volvi en seguida a ocupar su asiento.

San Bruno se Puso a hojear los pliegos que an quedaban sin firmar. Su despecho se iba haciendo visible por grados: conocase que su situacin era violenta y que arda en deseos de retirarse. Desgarr Marc el cierro de la segunda carta y principi a leer para s. Rodrguez lo miraba a hurtadillas desde su lugar, aunque simulando la ms profunda dedicacin a la carta que tena en las manos. De pronto Marc se enderez en la silla y continu su lectura con notable avidez, frunciendo el ceo y abriendo los ojos como posedo de una viva admiracin. Rodrguez no perda el ms mnimo ademn. "Bueno! - exclamaba interiormente-, ya va a estallar la mina. Atencin!" Y en efecto, casi al mismo tiempo Marc dej caer la carta de sus manos y dio un golpe en la mesa con muestras de la mayor estupefaccin. - Por todos los santos, qu ha ido a hacer usted, hombre de Dios! - exclam mirando a San Bruno con brasas de fuego ms bien que con ojos humanos. - Yo, seor! - dijo el capitn cortado con aquella brusca interpelacin. - Usted, Pues! Me parece que bien claro me dirijo a usted! - repuso el presidente, exasperndose ms y ms. - Pero, seor. . ., no s de qu se trata... - No sabe! Estamos bien! No sabe, y he aqu que nos echa a perder todo el juego que le estbamos haciendo a ese endiablado San Martn! - Yo, Excelencia!..., pero... no comprendo. Marc se levant de su asiento, dio algunos pasos hacia Rodrguez, que afectaba una gran sorpresa, y cruzndose de brazos frente a l, le dijo: - Qu le parece a usted! Todo se ha perdido! Cmo, excelentsimo seor! - Castillo Albo debe estar preso a estas horas! - Preso! - grit Rodrguez, tomndose la cabeza con ambas manos. - Y todo por causa de este caballero! - agreg el

presidente, designando a San Bruno con el dedo pulgar por encima del hombro. - El capitn tiene la culpa! - dijo Rodrguez, imitando el ademn de Marc. San Bruno estaba anonadado, pues ya calculaba lo que deba haber sucedido. - Y cmo ha sido esto? - pregunt Rodrguez tras un momento de silencio. - Ah!, seor San Bruno - exclam Marc volvindose a l. Usted abusa del poder que le doy; usted obra sin consultarme y an contrariando mis intenciones! - Seor - contest el capitn con el aire ms sumiso-. Su Excelencia debe notar que en todo lo que hago slo me gua el buen servicio del rey... Tal vez una desgracia ha venido ahora a cruzar mis buenos propsitos... - Es que esa desgracia se habra evitado si usted, como era de su deber, me hubiera prevenido antes de dar un paso como se. Ya comprendo yo sus miras! Ya s qu objeto lo impulsaba a usted, y esto mismo es una razn ms para que yo me enfade, porque veo que eso es llevar la desconfianza, la tenacidad, el rencor, dir, hasta un extremo imperdonable. Por consideracin a m mismo debiera usted haber meditado mucho antes de dar un paso semejante. Marc dio un paseo a lo largo de la sala, y como si la humildad del capitn desarmara su clera, volvi a pararse delante de l para decirle con tono ms calmado: - Es verdad que esto es para volver loco a cualquiera, y que si no fuera usted... Pero, en fin, ya esto no tiene remedio; no hay que darle vuelta... y vale ms no decirlo. Sentse otra vez el presidente, y despus de un instante de meditacin, agreg con aire amenazador: - Pero que no vuelva a suceder una cosa parecida! Que no tenga yo otro motivo de disgusto, porque entonces... ya ser otra cosa!

San Bruno vio que la tormenta amainaba, se repuso Y dijo: - Si Su Excelencia se imagina que en alguno de mis actos me ha guiado otro inters que el de servir fielmente a su gobierno, quiero ms bien renunciar a los favores que me dispensa. Servir como el ltimo soldado, pero estar libre de que una nueva desgracia me haga salir ignominiosamente de palacio. Ruego a Su Excelencia tenga a bien exonerarme del cargo de presidente del Tribunal de Vigilancia y aceptar la dimisin que inmediatamente voy a hacer de mi grado de capitn. Marc levant la cabeza al or esto y se qued mirando fijamente a San Bruno, el cual permaneci inmvil, con la vista fija en el suelo. Aunque el presidente era de un carcter bastante dbil, aquella determinacin, lanzada en un momento en que haba tanta justicia para hacer un reproche, le disgust pues era un desconocimiento de la razn que haba tenido para exasperarse. Iba a formular una brusca frase de despedida, cuando le asalt la idea de que en la noche deba necesitar los servicios del capitn para cumplir su palabra a Amelia. Recorri, sin embargo, su memoria tratando de fijarse en algn otro oficial capaz de desempear bien aquella comisin; pero hall que entre los de alta graduacin no haba ninguno que le mereciera toda su confianza como servidor discreto y decidido a ejecutar sus rdenes. Entonces dijo: - Capitn, hace usted mal en precipitarse a pedir su retiro. Eso es negar el derecho que tengo de enfadarme cuando algo me desagrada. Harto disgusto me causa lo que ha pasado; harto repruebo lo que ha dado margen a ello; pero esto no quiere decir que yo desconozca su decisin por mi gobierno, ni que le niegue la confianza que usted me ha merecido hasta aqu. En prueba de ello, esta noche voy a dar a usted una delicada comisin, que espero sea tan bien ejecutada, que me haga usted olvidar el mal rato que he tenido con esta fatal noticia.

Y al decir esto, Marc recogi la carta del suelo y la pas al capitn. - Nadie sabr esto - concluy-, a menos que llegue la noticia por otro conducto. San Bruno lanz una mirada a Rodrguez, que haba asistido a toda esta escena con gran indiferencia desde que haba visto apaciguarse al presidente. Comprendi Marc lo que significaba aquella mirada del capitn, y se apresur a decir: - No tenga usted cuidado; el seor Pimentel debe saberlo todo tarde o temprano, y mejor es explicrselo desde luego. Yo me encargar de ello, y cuente usted con su discrecin. Deje ah esos pliegos que quedan por firmar y vuelva esta noche a las ocho. San Bruno se inclin sin decir palabra y sali guardndose la carta con torvo ceo y ms plido que de ordinario. La jugada perdida redundaba en provecho de su rival, quien ganaba en el nimo del presidente tanto terreno como el que l perda. El presidente se qued explicando a Rodrguez la parte que San Bruno tena en la prisin de Castillo Albo. Hablaba l de prisin, dndola como cosa cierta, porque no dudaba de que San Martn sera implacable contra un delito de tanta trascendencia. Recomendle finalmente que dispusiera un nuevo y pronto envo del mensajero a Mendoza, para informarse de lo que hubiera ocurrido. Rodrguez qued de tratar de eso al da siguiente: acept un bono de mil pesos que Marc le ofreci para gastos de mensajera y pidi diez pasaportes en blanco que, segn dijo, necesitaba Neira para sus correos. En seguida, se despidi para ir a prevenir a la seorita Julia que en la noche ira Su Excelencia con un capitn de sus ejrcitos a quien ella dara la orden de prisin contra su aborrecido oficial. Marc le recomend a Rodrguez que volviera a comer, para estar dispuesto a ir temprano a casa de la seorita X, a fin de poder despachar a San Bruno

con la orden de prisin antes de la cena, pues no quera que ste se impusiera de sus amorosos pasatiempos. Antes de salir Rodrguez de palacio, fue dicindole a cada uno de los amigos que encontr al paso: - Pregntele usted al capitn San Bruno qu ha sido de su mensajero. No era San Bruno muy querido entre los palaciegos, a causa de su carcter duro y retrado, de manera que la recomendacin de Rodrguez fue bien acogida por todos, aunque ms no fuera por el placer de mortificar al capitn enrostrndole indirectamente el engao que haba sufrido al blasonar la seguridad de que su mensajero llegara antes que el de Rodrguez.

Captulo Duodcimo INESPERADO NOMBRAMIENTO

Poco antes de las nueve de la noche llegaban a casa de Amelia, o de Rodrguez si se quiere, el presidente y el capitn San Bruno. Ambos haban hecho el camino sin hablar palabra, y el ltimo haba tenido especial cuidado de mantenerse un poco ms atrs de Mam, obedeciendo as a una etiqueta de corte que deba halagar a ste. Cuando entraron en la sala de recibo slo hallaron a Rodrguez junto a una consola y leyendo en su breviario. - Hola! - dijo Marc-, est usted rezando? - S, seor - contest Rodrguez cerrando el libro-; no he tenido tiempo de hacerlo durante el da, y el oficio es de obligacin. El presidente se volvi a San Bruno, que haba entrado mirando a todos lados, corno sorprendido del lujoso ajuar de la sala. - Sintese usted, capitn - le dijo, sealndole una silla, al mismo tiempo que l lo haca en un divn.

Rodrguez permaneci parado donde estaba, pero atento a lo que dijera el presidente. - Dnde est esa persona? - le pregunt ste. - Espera las rdenes de Su Excelencia en aquella sala - dijo Rodrguez sealando la pieza contigua. Muy bien - repuso Marc. Tras un corto instante, en que pareci meditar lo que deba hacer, se volvi a San Bruno y le dijo: - Tenemos aqu a esa joven... El presidente titube sin hallar cmo designarla. - A la prometida de Neira - concluy Rodrguez oficiosamente. - Lo presuma - dijo San Bruno para dar una prueba de inteligencia. El presidente no dio importancia alguna a esta observacin y continu: - Esta misma joven me, ha denunciado un crimen horrible que merece ser castigado ejemplarmente, y quiero que usted se encargue de prender al culpable. - Quin es, Excelencia? - pregunt San Bruno. - Lo va a saber usted muy pronto; para eso lo he trado aqu. Voy yo mismo a hacer venir a la acusadora para que le d a usted el nombre, domicilio y dems indicaciones del caso. Aguarde usted un momento. El presidente atraves la sala a grandes pasos y desapareci por la puerta que Rodrguez haba designado poco antes. Dejaremos al capitn aguardando vidamente la presentacin de la prometida de Neira, mientras Rodrguez abra con gran reposo su breviario y se pona a recitar en voz perceptible los latines del oficio mayor. El presidente hall a Amelia arrellanada en un silln, en actitud meditabunda, calentndose los pies en un bruido brasero de cobre, dos piececitos primorosamente calzados que habran cabido en el hueco de las manos. - Cmo est usted, preciosa ma? - dijo Marc alargndole las manos. Debemos advertir que las frecuentes entrevistas de las

noches anteriores haban dado lugar a que se estableciera una gran intimidad entre ambos, pues uno y otro se esforzaban en ello por sus respectivos intereses. - Me va m - dijo la joven sin variar de postura y alargando con indolencia su al mano, que abandon por algunos instantes entre las del presidente. - Mal! - exclam este-, Por qu? - Porque hoy todo el mundo se ha olvidado de m. Todo el mundo! Pero a qu llama usted todo el mundo? Amelia levant dulcemente los prpados y fij en Marc una mirada abrasadora. - Su Excelencia sabe muy bien - dijo con tono de reconvencin- a qu se reduce el mundo para m. - Dgalo usted! - suplic Marc. Amelia vacil un instante, y luego dijo pronunciando lentamente sus palabras: - Cuando slo se ve a una persona, cuando slo se piensa en ella, cuando slo a ella... se ama, quines componen todo el mundo para una? - Vida ma! - exclam el presidente de rodillas junto a Amelia y tomndole las manos sin que ella opusiera resistencia alguna-. Yo no me he olvidado hoy de usted, preciosa de mi corazn! Si no he escrito ni he mandado, nuestro amigo Pimentel tiene la culpa; pregnteselo usted a l mismo... - Yo se lo preguntar; y si no es as... Amelia levant el dedo ndice movindolo en actitud amenazadora. El presidente se apoder al punto de la mano que se haba escapado de entre las suyas y trat de besarla. - No!, no! - exclam vivamente la joven-, eso no es lo pactado. Ahora veremos si Su Excelencia se hace acreedor a mis concesiones. - Pero ya est el oficial ah - repuso Marc, argumentando. - Bien puede estar, pero an no he dado la orden ni s si ser obedecida.

_Oh! Vaya usted a hacer la prueba! - Ir - dijo Amelia, enderezndose lentamente. - Oiga usted - agreg Marc, detenindola-. En cuanto el capitn salga a cumplir la orden, ser yo dueo de besar estas preciosas manos? Amelia pareci dudar ... - S!, s! - repuso Marc lleno de gozo. - A nada me comprometo - dijo la joven con un aire reflexivo que le sentaba admirablemente; pero s puedo asegurar que una vez ejecutadas mis rdenes, no ser duea de contradecir en nada a Su Excelencia. - En nada! De veras? - As lo creo. - Asegremelo usted. - Con tal que Su Excelencia no me d motivos que, como hoy, pueden hacerme dudar de su amor, est seguro de que no lo contrariar en nada. - Estoy tranquilo por esa parte - exclam el presidente, oprimiendo las manos de la joven para demostrarle su gozo y agradecimiento. - Vamos - dijo ella, levantndose y apoyndose con voluptuosa languidez en el brazo de Marc. As avanzaron ambos hasta la puerta de la sala, que Amelia abri procurando dominar la emocin que se apoderaba de todos sus sentidos y la haca temblar como la hoja en el rbol. - Por qu tiembla usted? - le pregunt Marc antes de pasar el umbral. - Tiemblo de gozo - dijo Amelia, sobreponindose a su emocin por un supremo esfuerzo de voluntad. Y acto continuo pas la puerta, obligando a Marc a caminar con cierta precipitacin. Al mismo tiempo Rodrguez se apartaba de la consola e iba a colocarse entre San Bruno y la puerta que daba al patio exterior. Apenas Amelia hubo dado cuatro o cinco pasos por la sala, fij la vista en San Bruno y lanz un grito de horror. - Favorzcame, seor - exclam, echndose en

brazos del Presidente, corno si no se creyera segura, El es! El capitn San Bruno! Mi carcelero! Mi verdugo! Al primer grito de la joven, San Bruno salt de su silla como al impulso de un resorte. Pero no hizo ms movimiento; el espanto hel la sangre en sus venas, lo anonad. No menos sorprendido el presidente, acogi a la joven en sus brazos sin darse cuenta al pronto de lo que pasaba. Slo se oy entonces la voz de Rodrguez que deca fingiendo la ms estupenda sorpresa: Santo cielo! Era l! - Pero Dios mo! - exclam Amelia, estrechndose contra el pecho de Marc-: qu hace usted, seor, que no ordena el castigo del malvado? Atnito Marc, sin atreverse, o, ms bien, sin saber qu resolucin tomar, balbuce: - El!..., el capitn San Bruno!... - S! El mismo! - exclam Amelia-. Ah! Su Excelencia no se encuentra con fuerzas suficientes para castigarlo! Y al pronunciar estas palabras con punzante irona, Amelia rechaz al presidente en actitud de huir de aquel lugar. - Ah!, no, no - exclam l, alcanzando a detenerla d una mano. Y como si aquel ltimo rasgo de la joven lo hiciera volver en s de su estupor y le restituyera la entereza que haba perdido, se irgui con afectada superioridad, avanz un paso hacia San Bruno, y sin soltar la mano de Amelia, le - dijo: - Capitn San Bruno: es usted indigno de vestir ese uniforme. Entregue usted su espada al seor Pimentel. San Bruno se movi menos que si fuera de piedra. Lo cual hizo que Marc se viera en un conflicto, pues reflexion que careca de otros medios que su voz para hacerse obedecer; y si el capitn, que era el nica hombre armado que all haba, se empecinaba en hacerse sordo, corra l riesgo Su Excelencia de quedar en ridculo.

Mas Rodrguez comprendi al punto lo que pasaba en el alma de Marc, y tercindose con fiera arrogancia, se le encar a San Bruno dicindole: - Vamos, amiguito! No ha odo usted la orden de Su Excelencia? Qu hace, pues, ah como un estafermo? ya sabe usted que no es la primera vez que me entiendo con bandidos. Obedece usted? Los ojos del capitn pasaron rpidamente de Marc a Rodrguez y por fin se fijaron en Amelia de una manera amenazadora. Era evidente que su turbacin ceda dando lugar a la clera. - Esa mujer - dijo con ronca voz- me ha calumniado. Que pruebe sus insensatas acusaciones. Rodrguez, que ya alargaba la mano para tratar de apoderarse de la espada de San Bruno, se detuvo al or estas palabras y mir al presidente como para consultar lo que deba hacer ante un alegato que no careca de fundamento. .Pero al punto lanz Amelia un grito de indignacin, corri a una puerta de la sala, y tras unos pocos segundos de ausencia en que no vari la actitud de los otros tres personajes, dominados como estaban por tan fuertes emociones, apareci la joven trayendo a Ruperto de la manga de la chaqueta, sin disfraz y con el mismo traje que vesta cuando era jardinero del capitn. - Quin es este hombre? - le pregunt a San Bruno, detenindose a alguna distancia como si temiera acercarse a l. Un rugido sordo, semejante al de un ahorcado, exhal el capitn; su rostro plido se puso lvido, amoratado, sus ojos parecieron querer salrsele de las rbitas; y tras un breve instante de visible hesitacin, negndose las piernas a sostenerlo, se dej caer en la silla que tena a su espalda. - An duda Su Excelencia de la culpabilidad de ese malvado? - pregunt Amelia-. Este hombre - aadi designando a Ruperto- era jardinero en casa de l durante el tiempo de mi prisin; lo sabe todo, y fue hecho

enterrar vivo por l en castigo de mi fuga. Dios lo ha salvado para que pueda certificar las infamias de ese hombre inicuo y anonadarlo con su sola presencia! Amelia se volvi al presidente como interrogndolo con la vista acerca de su determinacin; y al verlo tan indeciso, sin atreverse a dar fin a aquella violenta escena, hizo un gesto de desaliento y se dirigi a la puerta de la sala. Esto acab de decidir al presidente. - Seorita - dijo sin alzar mucho la voz-, es usted la que debe ordenar. - Yo? - Pregunt Amelia detenindose. - Me parece que eso es lo convenido. La joven cambi de expresin, volvi a su lado y dijo: - Seor Pimentel: querra usted hacerme el servicio de aprisionar a ese hombre? - Con el mayor gusto, seorita, pero antes ha de tener usted la bondad de decirnos su nombre. Me parece que eso tambin es lo convenido, y yo estoy que reviento de curiosidad. - Ahora no tengo inconveniente; me llamo Amelia Sandoval. - Rodrguez se inclin graciosamente, y girando en seguida sobre sus talones, se volvi a San Bruno para decirle: - Seor capitn, la seorita Amelia Sandoval lo degrada a usted y le ordena entregarse prisionero. A estas palabras San Bruno pareci volver en s y darse cuenta de lo que pasaba. Mir a todos lados, e incorporndose sbitamente, llev la mano a la espada. Pero Rodrguez, atento a sus menores movimientos, previno su intencin, y con admirable presteza le tom la empuadura y tir de ella antes que la mano del capitn alcanzara a tocarla. - Eh, cuidado, que aqu no vamos de chanza! - exclam dando un salto atrs y presentndole la punta en actitud de amagar-. Es usted mi prisionero por orden

de quien tiene autoridad para decretarlo; cuidado con pretender escaparse, porque me obligar usted a adoptar el sistema de grillos que en das pasados quiso hacerme experimentar por va de chanza. Vamos, marche usted. La seorita Amelia lo decreta y Su Excelencia lo refrenda. San Bruno camin en la direccin que Rodrguez le indicaba, es decir, hacia la puerta donde haba entrado Ruperto; y sali seguido de uno y otro, sin decir palabra y con la vista baja, como persuadido de que era intil suplicar u oponer resistencia. En cuanto hubieron salido, el presidente quiso ir tras ellos arrastrado por la curiosidad o, por el inters que naturalmente deba inspirarle el que hasta ah haba sido un predilecto servidor. Pero Amelia le cerr el paso diciendo: - Se arrepiente, Su Excelencia, de haber consentido en esto? - Ah, no! Por qu me pregunta usted eso? - Porque bien claro veo que Su Excelencia ha violentado su voluntad slo por cumplir un compromiso. Pero yo no quiero eso... Ah! Cuando crea poder vivir tranquila y feliz de hoy en adelante, me encuentro ms desgraciada! Y para dar ms valor a sus palabras, la joven se arroj en un silln, cubrindose la cara con las manos. - Dios mo! Por qu habla usted as? - pregunt el Presidente maravillado. - Por lo que acaba de pasar - dijo Amelia levantando la cabeza- me ha dado a conocer la medida de su amor. Su Excelencia ha vacilado entre ese hombre y yo! Eso es amor? - Seorita, por Dios, discurre usted de una manera muy injusta! - replic el presidente yendo hacia ella. - Le ruego a Su Excelencia que no se acerque a m. Harto siento haberle ocasionado un disgusto. Pero todo tiene remedio. Su Excelencia puede volver a palacio con su amigo y concederme permiso para salir de Santiago

si es que no quiere castigar la osada de haberme quejado de su digno capitn. - Oh Amelia ma, reflexione usted lo que dice! Hgase cargo de lo inesperado que ha sido para m este lance. Yo no me imaginaba que pudiera ser el capitn - Ya lo creo!, y segn se ha visto, Su Excelencia no habra entrado en compromiso alguno si hubiera tenido la ms mnima sospecha. - No diga usted eso! No interprete mi asombro, mi sorpresa como una prueba de indecisin. Adorada Amelia! Es posible que usted dude ahora de m? Rodrguez entr a ese tiempo diciendo: - Seorita, ya estn cumplidas sus rdenes. - Dnde ha quedado el capitn? - pregunt Marc. - Vaya Su Excelencia a verlo - dijo Amelia, anticipndose a Rodrguez-. Me es muy sensible, en verdad, ver cmo se preocupa Su Excelencia de un hombre que nos ha hecho tanto mal. Prefiero dejarlo en libertad; de otro modo, Su Excelencia pasar mortificado el da que no sepa cmo est su capitn, qu dice, qu hace, qu come, cuntas horas duerme y, en fin, hasta lo que piensa. Vaya! Pues no me cre nunca que llegara el caso de tener que envidiar a un hombre el cario de Su Excelencia. Amelia termin sus palabras con una risa sarcstica perfectamente ejecutada. - Oh! - repuso Marc. Hasta cundo me mina usted? Pues protesto desde ahora no preguntar jams a persona nacida por ese malvado hombre; ni quiero, ni querr saber ms de l. - Y qu diremos de l a los que pregunten? - dijo Rodrguez, - Diga usted que yo le he dado una comisin reservada. - Muy bien, seor. Y el Tribunal de Vigilancia, quin lo presidir? - De veras! Ahora me hace usted pensar en ello...

A quin confiarle un cargo tan delicado?... Pero, hombre..., usted mismo! - Ay, seor! No sirvo yo para eso. - Por qu no? Me admira su ocurrencia! Usted es mil veces ms despierto que San Bruno; y en cuanto a odio a los insurgentes, no le va en zaga. - Eso de despierto lo dudo. Su Excelencia es muy indulgente para juzgarme. Lo temo mucho que el tal destino sea superior a mis fuerzas. - Qu hombre, un poco de actividad y nada ms! Piense usted en que as va a tener en sus manos los medios de hacer perseguir a ese endiablado Rodrguez, cuyo recuerdo le es tan odioso. - Cierto!, eso s! Vaya! Solamente por esto me decido. Ver Su Excelencia como antes de quince das desentierro a ese paniaguado! Y Rodrguez se restreg las manos e hizo chasquear la lengua, como saboreando la hermosa perspectiva que se le ofreca. Tras esto, vino Antonia a avisar que la cena estaba servida. Amelia consinti en apoyarse en el brazo de Marc para pasar al comedor y en el resto de la noche, o mejor durante la cena, se reconcili un tanto con l, pero prometiendo no conceder ninguna prueba de cario interno hasta que no desaparecieran las dudas que haban surgido en su nimo acerca del amor de Su Excelencia.

Captulo Decimotercero EL ENFERMERO

Rodrguez estaba encantado de Amelia. La ejecucin de su papel sobrepujaba inmensamente a las esperanzas que en ella haba fundado. A veces llegaba a encontrar en su ingenio previsor, en su fuerza de espritu para dominar sus emociones en los trances ms difciles y an para sacar partido de ellas, cierta superioridad respecto de l mismo que lo colocaba en el caso de. consultarla en vez de

dirigirla. Esta inteligencia poco comn en una mujer, las virtudes que a ella juntaba, las desgraciadas persecuciones de que haba sido vctima, la orfandad a que se hallaba reducida, su situacin anmala, su juventud, sus atractivos, la fingida aunque irresistible coquetera de que haca gala para encantar a Marc, eran cosas que ms de una vez haban preocupado la imaginacin de Rodrguez desde que viva bajo el mismo techo que ella, llegando a encontrar cierta complacencia en recordarlas a medida que se iba penetrando ms y ms de su verdadera importancia. La amistad que en un principio los haba ligado simplemente por la comunidad de intereses, de ideas o de aspiraciones, fue, pues, cambindose para l en una poderosa simpata que muchas veces lo arrastraba a perder largas horas en conversar con ella, desquitndose as de las que se fastidiaba al lado de Marc. Y como por otra parte Amelia se manifestaba tan contenta de su compaa y sola instarle a que permaneciera cerca de ella, encontrando un verdadero goce en or las espirituales ocurrencias e inagotable conversacin, propias de su carcter festivo y de su raro despejo, sucedi que poco a poco las entrevistas fueron hacindose ms frecuentes y prolongadas, de manera que la mayor parte del da o de la noche, es decir, todas aquel- las horas que Rodrguez poda robar a la privanza de Marc o a las necesidades de sus intrigas, las saboreaban uno y otro en bien sazonada pltica que casi siempre interrumpan con pesar. Y as al da siguiente de la prisin de San Bruno, su primer cuidado al levantarse fue ir a prevenir a Ruperto que se dispusiera para ponerse en viaje antes de las oraciones, En seguida fue a saludar a Amelia, estrechndole cariosamente la mano, segn costumbre que haba adquirido desde algunos das atrs. Despus de algunas frases ftiles y ciertos cumplidos acerca de las escenas de la noche anterior, le dijo:

- Quiere usted que vayamos a hacer una visita al famoso capitn? - Cmo no! Slo esperaba su invitacin para ir. Lo ha visto usted? - No. Slo me he informado de que est muy tranquilo. - Vamos a mortificarlo un poco - dijo Amelia, levantndose y aceptando el brazo que le ofreca Rodrguez- No usaremos de la crueldad que l us conmigo; creo que bastar el tenerlo secuestrado hasta que se presente la ocasin de entregarlo a la justicia... Si pudiramos enviarlo a Mendoza! - Eso es muy difcil. Al decir esto atravesaban el patio anterior y fueron interrumpidos por Antonia, que vena con un papel en las manos. - Seor - le dijo a Rodrguez-, un hombre llamado Lorenzo Romero trae esta carta de mi comandante Neira. - Lorenzo Romero! Dnde est? - Ha venido por la puerta del fondo y est esperando. - Hazlo entrar - dijo Rodrguez-. Sabe usted, Amelia, quin es Lorenzo Romero? - No es aquel hombre que cocinaba en la posada de Chagres? - El mismo. Rodrguez abri la carta de Neira que deca: Curic, mayo de 1816. Estimado seor Rodrguez Mis trabajos avanzan admirablemente. Hay tres partidas de doscientos hombres perfectamente organizados, fuera de otra que se ha encargado de formar el seor don Francisco Villota, hacendado de este partido, la que estar lista en dos meses a. ms tardar. Mi gente se halla distribuida en Teno, Cumpeo y Nancagua. Slo espero sus instrucciones. Nada se sabe por ac del capitn San Bruno, a quien esperamos da por da confiados en

la promesa de usted. Ser que no se ha podido conseguir del presidente el que lo enve a perseguirnos? Contsteme pronto y ordene a su afectsimo servidor. JOS MIGUEL NEIRA. Rodrguez le dijo sonriendo a Amelia: - Qu le contestaremos a esto? El hombre est empeado en pescar la ocasin de cumplir su compromiso, y no nos conviene disgustarlo con la noticia de que ya hemos hecho nosotros mismos lo que le habamos encargado a l. - Por qu se habra de disgustar? Qu indicios tiene para creer que hemos hecho la captura con el fin de desligarme de mis promesas de matrimonio? - Ah!, los enamorados tienen cuatro ojos. Neira es muy suspicaz. Vale ms entretenerlo con esperanzas; le dir que Marc ha aplazado para el mes entrante el envo de talaveras al Sur. Antonia volvi con Romero, que vena con su caballo del diestro. - Cmo te va, hombre? - dijo Rodrguez. - Muy bien, seor - contest Romero descubrindose respetuosamente. Rodrguez estaba con sotanas, pues siempre cuidaba de no ser sorprendido an estando en su misma casa, con ms razn teniendo en ella al capitn San Bruno. - Te acuerdas de m? - le pregunt a Romero. - S, seor - contest l con ansiedad. Rodrguez se sonri. - Vamos - dijo-, ya comprendo que el Chato te ha contado que yo fui el que te puso sobre la trampa. Qu diablos! Cuando uno se ve en apuros echa mano del Primer recurso que se presenta... Pero tambin te habr dicho que yo le recomend que te sacara del hoyo. - Muchas gracias! - dijo Romero irnicamente. - Oye; muy bien me hago cargo de que tienes motivos Para estar resentido conmigo, principalmente si sabes quin soy yo.

- S, seor, lo s. - Ah, bueno! Entonces sabes que te debo dos malas jugadas; la de aquel pasaporte que te cambi por unos caballos y que te cost algunos azotes, y la cada a esa endiablada trampa que por nada no desbarata mis mejores proyectos. Pues bien, ahora te voy a proporcionar la oportunidad de tomar un desquite que te reconciliar conmigo. Agurdate aqu algunos minutos, ya te har llamar. - Seorita - le dijo Romero a Amelia presentndole un papel, mi comandante me encarg entregarle a usted en sus propias manos esta carta. Amelia la guard sin abrirla, y. hacindole un malicioso guio a Rodrguez, sigui con l hasta l cuarto en que estaba San Bruno. Ruperto, que guardaba la puerta haciendo de centinela de vista, se apresur a abrirla. Sentado en un poste fijo en el suelo y cubierto de cadenas de pies a cabeza, hallbase San Bruno exactamente lo mismo que Rodrguez se haba encontrado en la prisin de San Martn. Tena la vista baja y el rostro plido y contrado por una expresin de fiereza y menosprecio. Ni an demostr preocuparse de los que venan a verlo. - Tenga usted muy buenos das, seor capitn - le dijo Rodrguez con el mismo tono que acostumbraba saludarlo en palacio. San Bruno levant los ojos y los fij amenazadoramente primero en l, despus en Amelia y por ltimo en Ruperto, que asomaba la cabeza por sobre el hombro de Rodrguez. No contest una palabra. - La seorita Amelia- continu Rodrguez- deseaba saber el nombre del talavera que usted envi a Mendoza. San Bruno se mantuvo en silencio. - No puede usted hablar? La seorita Amelia tiene muy buenos remedios para la mudez. Nada; ni an pestae el capitn. - Muy bien! - dijo Rodrguez.

Y volvindose a Amelia le pregunt: - Quiere usted que siga al pie de la letra sus instrucciones? Amelia hizo un ademn de asentimiento. - Ve a llamarme a Romero - orden Rodrguez a Ruperto. Al nombre de Romero, San Bruno alz los ojos y permaneci en expectativa hasta que lo vio venir. Pero su rostro no manifest la ms leve expresin de sorpresa, ni de ninguna otra impresin. Rodrguez se hizo a un lado para que Romero alcanzara a ver al preso. - Conoces a este seor? - le pregunt. - El capitn San Bruno! - exclam Romero con el mayor espanto. - El mismo en carne y hueso. El pobrecito ha perdido el habla de ayer ac, y Su Excelencia nos ha dado el encargo de someterlo a un buen rgimen curativo. La seorita Amelia es la que receta, yo soy el boticario, pues suministro los remedios, y t vas a ser el enfermero. Te gusta el oficio? Romero mir a todos lados sin comprender lo que Rodrguez deca ni hallar qu contestarle. - Pierde cuidado - aadi ste- : los remedios sern fciles de aplicar. Principiaremos por unos sinapismos de cscara de novillo, que por primera providencia ha recetado esta seorita. - Cscara de novillo! - repiti Romero. - Exactamente. No conoces ese tnico? Pues es uno de los ms eficaces. Ruperto se adelant con un ltigo de cuero trenzado. - Este ha sido hecho de cscara de buey - dijo, presentndolo a Rodrguez con cmica seriedad. - Tanto mejor! He aqu un admirable especfico. El capitn hizo un imperceptible gesto de horror, al mismo tiempo que el rostro de Romero se iluminaba con la ms alegre sonrisa. - Ser enfermero y cuanto usted quiera - dijo,

apoderndose del ltigo-. Ciento cincuenta azotes recib yo de orden de este caballero, en raciones de a veinticinco, da por medio. Los descontaremos por iguales partes. - No - repuso Rodrguez-, la cosa vara aqu de aspecto, pues slo se trata de curar una enfermedad. Cada cinco minutos le preguntars: "Cmo se llama el talavera que mand usted a Mendoza?" Si no contesta, le aplicars un zurriagazo, uno slo. - Pero con toda mi alma! - T eres dueo de graduarlo. - Muy bien, seor. Principio? - No - se apresur a decir Amelia-; en mi presencia, no; me disgustara tal espectculo, a pesar de la repugnancia que me inspira este monstruo. Rodrguez hall muy justa la reflexin de Amelia, sea porque lo animara el mismo sentimiento o porque sus ocupaciones lo llamaran a otra parte, y dijo: - Ni usted ni yo tenemos que hacer nada aqu. El enfermo quedar al cuidado del enfermero. Y sali del cuarto con la joven. En el patio encontr a Antonia, que haba cambiado sus vestidos por un traje de araucano. - Qu vas a hacer? - le pregunt Amelia. - Voy a presenciar la primera curacin - dijo Antonia-. Me da su merced permiso, seor Rodrguez, para ponerle un sinapismo al enfermo por mis propias manos? - Con tal que sea con la misma cscara de novillo que tiene Romero y no con tu espantadiablos. - Espantamoscas querr decir su merced. - Es verdad, me haba equivocado. Cuidado con que el capitn te conozca; tiene muy buen ojo. Rodrguez y Amelia siguieron hacia sus habitaciones; pero antes de salir del patio alcanzaron a or el ruido seco del primer zurriagazo aplicado por Romero y un rugido sordo que se escap del pecho de San Bruno. Ambos apretaron el paso, y Rodrguez, para distraer la atencin de Amelia, le dijo:

- Esta tarde sale Ruperto para Mendoza; no tiene usted que escribir? - No - dijo la joven sencillamente, y entr en sus habitaciones. Rodrguez se encerr tambin en las suyas y escribi hasta las once de la maana. A esa hora hizo llamar a Romero y le pregunt: - Se mejora el enfermo? - Est peor; ni siquiera ruge ahora. - Hola! Entonces se ha desmayado? - No, seor, est muy sereno; es que tiene el cuello duro. Creo que sera bueno cambiar de remedio. - Eso ser hasta que maana lo visite el mdico nuevamente. Pero hoy no hay que apartarse de la receta. En seguida se fue Rodrguez a palacio.

Captulo Decimocuarto UNA MISION INESPERADA

Marc se hallaba visitando sus caballerizas cuando lleg Rodrguez. Informado el joven de esto se dirigi all. No hizo ms que verlo el presidente y venirse a su encuentro, - Por vida ma! - le dijo-, anoche no he podido dormir; me he levantado temprano y por distraerme, despus de informarme de un asunto importante que luego le comunicar, he pasado la maana visitando mis caballos. - Y se puede saber la causa del desasosiego de Su Excelencia? - Entonces no la conoce usted? - En verdad que no, excelentsimo seor, a no ser que sea por la prisin del capitn. - No me hable usted de eso; ya sabe que promet anoche no ocuparme de l; lo que me aflige es no haber avanzado nada con ello, sino por el contrario. - No comprendo.

- Pero no not usted la conducta de Amelia, sus quejas, su resentimiento?... - S, es verdad; se disgust un poco por la falta de energa que crey ver en Su Excelencia... - Eso es; pero qu quiere usted! Bien se lo dije a ella; la sorpresa puede tanto, y, aunque mi amor sea inmenso, haba motivo para vacilar. - Todo eso pasar - dijo Rodrguez-. Pero entretanto ruego a Su Excelencia que sea menos franco conmigo a ese respecto. - Cmo? A qu respecto? - Su Excelencia me habla... de su amor... hacia una nia que vive a mi lado... Y mi carcter de sacerdote no me permite autorizar... - Pero, hombre, si en esto no hay mal f in; todo es tan inocente... - Ah! Eso es otra cosa. Ya comprendo: Su Excelencia estima mucho a esa joven. La palabra amor es un poco mundana, y me haba alarmado. Puede Su Excelencia estimar cuanto quiera, pero no amar. Y Rodrguez acompa estas palabras de una sonrisa maliciosa. - En ese concepto puedo contar con su absolucin? pregunt rindose el presidente, pues le gustaba a veces echarlas de jocoso en sus plticas con Rodrguez. Esta conversacin haba tenido lugar durante el trayecto de las caballerizas al despacho de Su Excelencia. Al llegar a l, Rodrguez dijo: - El mensajero para Mendoza est dispuesto a ponerse en viaje esta tarde. - Perfectamente... Pero no me hallo en disposicin de escribir hoy. Tmese usted por m esta molestia, y me la trae para firmarla. - Muy bien, seor. - Dgale usted al seor Castillo Albo cunto siento la desgracia que me anuncia; tranquilcelo en cuanto a la defensa de nuestras costas, pues ya he dictado providencias para ello; y encrguele que me avise inmediatamente

el resultado que ha tenido su comparecencia ante San Martn. Por lo dems, ah tiene usted la carta de Castillo Albo para que la conteste en todas sus partes. Marc sac de un bufete la expresada carta y la entreg a Rodrguez, quien la guard en su faltriquera, diciendo: - Muy luego me ocupar de esto, como tambin de escribirle a Neira, de quien he recibido noticias. - Qu es de esa gente? - Cumple a las mil maravillas con sus promesas; han cesado sus depredaciones y esperan que yo les indique contra qu personas deben dirigir sus ataques. Adems, parece que han descubierto que en ciertos parajes de San Fernando se organiza una montonera, y estn con el ojo listo para echarse sobre ella en cuanto d sus primeros pasos. - Ordnele a Neira que procure aprehender a todos esos facinerosos y nos los entregue. - S, seor; ya est hecho eso. Despach inmediatamente la contestacin. - Malo! Yo habra querido que usted le ofreciera a Neira alguna recompensa en cambio de los prisioneros que nos entregue. - No hay necesidad de eso, seor; el hombre trabajar bien slo con la expectativa de obtener la mano de su querida Amelia. El semblante del presidente se nubl con un visible rubor, y dijo cavilosamente: - Es preciso ver algn modo de salvar ese compromiso sin desagradar a Neira. - Yo le buscar el ajuste a su debido tiempo - contest Rodrguez Tranquilcese, Su Excelencia, y por lo pronto haga preparar las prisiones para los reos que nos remita Neira, que no sern pocos. Marc se ri con esta expectativa, y luego dijo: - A propsito de prisioneros, sabe usted que hemos hecho una escapada milagrosa? - De qu manera?

- Este es el asunto importante que tena que comunicarle. Ha llegado el gobernador de Juan Fernndez, don Anselmo Carabantes, y trae la noticia de una conspiracin fraguada por un insurgente... No recuerdo el nombre; aqu est el auto cabeza del proceso que debe pasar al Tribunal de Vigilancia. El presidente tom de la mesa un legajo de papeles, en cuya primera hoya ley: Contra Ricardo Monterreal y otros por haber favorecido un conato de fuga de los reos polticos de Juan Fernndez. Si Marc no hubiese tenido fija la vista en el papel, necesariamente habra sorprendido en el semblante de Rodrguez el poderoso efecto de tan inesperada noticia. Ms aquello fue cosa de un segundo; Rodrguez domin al punto su emocin por un extraordinario esfuerzo de voluntad de que slo l habra sido capaz, acostumbrado como estaba al ms hbil disimulo. As, pues, cuando el presidente alz los ojos, no encontr en l vestigio alguno de su asombro sino aquella expresin natural de indignacin que deba despertar semejante noticia en un partidario del rgimen peninsular. - Pero cmo ha sido esto? - pregunt nuestro joven. Marc refiri en pocas palabras lo que ya sabe el lector sobre tales sucesos, sin omitir la fuga de Ricardo con Teresa, ni la venida de Genoveva a Santiago para rendir la declaracin del caso. - Ricardo Monterreal - dijo Rodrguez en seguida como recapacitando-, me parece haber conocido a alguien de este nombre en la banda Argentina. El presidente abri el legajo y dijo: - Es un joven de veinte aos. - Cabal; - Ya recuerdo: un joven rubio, de ojos azules. - El mismo! Esas son las seas que me ha dado el capitn Carabantes.

- Y se ha fugado! - exclam Rodrguez con desaliento. - Pero ya sabemos que el padre de Genoveva reside en Quintero, y es muy probable que se hayan ido todos all. Haba pensado enviar al mismo capitn Carabantes, pero viene tan enfermo ... - Quiere Su Excelencia que yo vaya? - Lo he pensado tambin; pero el Tribunal de Vigilancia est acfalo ... Aunque eso no importa, pues hay quien reemplace al presidente. - Si yo me ofrezco, excelentsimo seor, es porque conozco a ese mozo de Monterreal y no es tan fcil que se me escape. - Ya lo veo, y me parece bien su idea; es preciso asegurar la captura de esos insurgentes. Pero habra usted de ponerse hoy mismo en marcha. - No hay inconveniente, seor. Y qu ha dispuesto Su Excelencia acerca de esa muchacha Genoveva? - La he hecho hospedarse en la crcel. - Eso es lo mejor. Conviene asegurarla hasta que todo se esclarezca. Rodrguez iba a retirarse, cuando el presidente le dijo: - Nadie ha preguntado hoy por el capitn San Bruno? - Nadie, seor. Pero voy a propalar desde luego la noticia de que ha salido de incgnito para el Sur. - Diga que va a entenderse con los bandidos para preparar la captura de Rodrguez. - Magnfico! No se me habra ocurrido tan buena disculpa. Rodrguez sali, habl con algunos cortesanos acerca de la misin de San Bruno, tal como se lo haba recomendado Su Excelencia, y volvi en seguida a su casa. Lo primero que hizo fue ver a Amelia para darle la noticia de su viaje a Quintero en busca de Monterreal. Las mejillas de la joven se colorearon visiblemente al or el nombre de Ricardo, y brill en sus ojos un relmpago

de alegra, que Rodrguez apag al punto, quiz sin intencin, agregando: - Debe estar con l aquella amiguita de usted y compaera de prisin... - Teresa Rosales! - exclam Amelia palideciendo sbitamente. Rodrguez cont cuanto saba, sin preocuparse, al parecer, de las emociones de Amelia. - Siento tener que separarme de usted - le dijo en seguida-, estoy tan acostumbrado a su agradable compaa! - Cuntos das durar su ausencia? - pregunt la joven. - Seis u ocho. Ser mucho para usted, que debe esperar impaciente la venida de sus amigos? Amelia hizo un gesto de displicencia. - Lo que ms siento - dijo- es la soledad en que voy a quedar. Vendr el presidente en estas noches? - Es muy probable. - Me fingir enferma. - Recbalo usted la primera noche, para no inspirarle malos pensamientos, y adems, para obtener que Ricardo y Teresa no vayan a la crcel. Haga usted que Su Excelencia le cuente el objeto de mi viaje, y cuando nombre a Ricardo, se da usted por parienta de l y le pide su perdn. No se olvide tampoco de la pobre Teresa - concluy sonrindose Rodrguez. - Har de ella otra parienta? - pregunt Amelia sonrindose tambin, pero con distinta expresin que Rodrguez. - No; pero por cario a su primo, es natural que le interese lo que l ama. - Tiene usted razn - dijo la joven, bajando la vista como para disimular sus impresiones. Y dando al punto un giro diverso a la conversacin, pregunt: - Cundo piensa usted contestarle a Neira? - Hoy mismo - dijo Rodrguez-, pero no despacharemos

a Romero; conviene que l quede aqu al cuidado del capitn San Bruno. Conteste usted la carta que Neira le ha escrito, y dmela para hacer que ese herrador del camino del Resbaln la remita con alguno de los suyos. Voy yo tambin a contestar la que recib. Le recomiendo que sea cariosa con el bueno del comandante. Le escribi a Neira esperanzndolo acerca de la ida de San Bruno al Sur e indicndole las propiedades de algunos espaoles que deban hacer atacar, abstenindose l y sus parciales ms conocidos de tomar parte en esos salteos, para hacer creer a Marc que sus perpetradores no tenan nada que ver con la gente de Neira. En seguida escribi la carta que el presidente le encomend para Castillo Albo, toda conforme a sus instrucciones. Al pie de la que tena escrita para la madre de Corina agreg esta postdata: Acabo de saber que Ricardo est en Quintero, y voy a ponerme en viaje para verme con l. S que est bueno. El resto del da lo ocup Rodrguez en hacer que Ruperto fuera a casa del herrador a dejar las cartas para Neira, encargndole que no dijera nada acerca del secuestro de San Bruno; en ir a palacio a hacer firmar la carta para Castillo Albo, tomar el expediente de Ricardo y despedirse de Su Excelencia para irse a Valparaso, en donde se le juntaran los oficiales que deban acompaarlo; y finalmente en despachar a Ruperto para Mendoza. A todo atendi con la actividad que l sabia desplegar cuando las circunstancias lo requeran, y an tuvo tiempo para ir a saludar a su amigo y cajero el seor Lagunas, recomendarle a la hija de l, la seorita Julia, no se olvidara de ir alguna vez a visitar a su amiga, y encargarle al joven Ventura que fuera a informarse da a da de las novedades que pudieran ocurrir en casa de Amelia. A las oraciones estaba en su casa despidindose de su compaera de intrigas y tena a la puerta dos dragones que deban acompaarlo hasta Valparaso. Antes de salir llam a Romero, y le pregunt:

- Qu hay de nuevo? Notas alguna mejora en tu enfermo? - Va peor, seor, desde esa tarde que tuvo un momento bueno. - Cmo! Habl algo? - El araucano le aplic un sinapismo con tanta eficacia que lo hizo decir: "Bribn!" Pero desde entonces parece que ha empeorado. - No importa; sa es seal de que el remedio va obrando. Sigue con l hasta que se explique. Yo voy a estar ausente unos seis das. Cuida de darle la comida a sus horas; pan y frijoles dos veces al da, y un vaso de agua. - Hoy no ha querido comer. - Ese es un sntoma de la misma enfermedad. No te d cuidado. - Y si al fin contesta con algn nombre a la pregunta que le hacemos? - Si no es el de Juan Morn, sigue la dosis. El lector recordar que ste era el nombre que, segn deca el general San Martn, haba dado Villalobos en Mendoza. Rodrguez se despidi de Amelia oprimindole la mano con ms fuerza y detencin que otras veces y fijando en ella una mirada de tristeza que denotaba claramente el pesar con que se someta a aquella separacin. - Felicidad y pronta vuelta! - contest la joven, correspondiendo con idnticas demostraciones de afecto. - Nada le digo a Ricardo de parte de usted? - le pregunt Rodrguez en un tono indefinible. - Lo que usted quiera - contest Amelia, estirando el labio inferior con una gracia que hizo sonrer a Rodrguez. Adis! - le dijo ste desde la puerta, lanzndole una - cariosa mirada.

Captulo Decimoquinto LOS PRISIONEROS DEL PRESBITERO PIMENTEL

El viaje de Rodrguez a Quintero no ofreci novedad alguna, y ya conoce el lector la manera cmo se procedi a aprehender a Ricardo Monterreal, a Teresa Rosales y a to Muni, a quienes hemos dejado a bordo de la corbeta "Sebastiana" en el momento que Ricardo vena en cuenta de que el clrigo que, le recomendaba tener confianza en Rodrguez era el mismo Rodrguez en persona. Ebrio de gozo nuestro teniente de dragones estuvo a punto de cometer una imprudencia por darse prisa a comunicar a su amada tan grata nueva. Durante la navegacin se les dej vagar por la cubierta del buque con cierta libertad; pero Rodrguez no cesaba de recomendar a los tripulantes la mayor vigilancia con ellos y principalmente con Ricardo, de quien deca: - Ese diablillo es muy capaz de tirarse al agua. Uno de los oficiales propuso el encerrarlo en la bodega, pero Rodrguez dijo: - Dejemos los rigores para Santiago; cada cosa a su tiempo. Al llegar a Valparaso orden redoblar las precauciones para efectuar el desembarco, y llegados a tierra, condujo a los prisioneros, rodeados de centinelas, a la gobernacin, en donde con toda presteza le facilitaron caballos y una respetable guardia para escoltarlos hasta Santiago. Este ltimo viaje dur dos das, pues Rodrguez se finga fatigado con el fin de hacer la marcha ms soportable para Teresa y calculando adems el entrar en Santiago de noche, para no despertar la atencin de la gente. Dos oficiales formaban parte de la escolta, y como Rodrguez se viera embarazado para tomar sin anuencia de ellos una determinacin que evitara el encarcelamiento

de los reos, se propuso adelantarse, antes de entrar a la ciudad, para ir a tantear el nimo del presidente. - Seores - dijo a los oficiales-, yo debo dar parte a Su Excelencia del buen xito de nuestra comisin, para que determine lo que se debe hacer con los reos. Me adelanto, pues, confindolos a la salvaguardia de ustedes. Si no vuelvo antes de que lleguen a la plazuela de San Pablo, me esperan en ella. Dicho esto, Rodrguez pic espuelas a su caballo y no le dio tregua hasta llegar a palacio. Apese a la puerta con una agilidad que sorprendi a los soldados de la guardia, tir las riendas al que estaba ms a la mano, y se dirigi apresuradamente a los 'departamentos de Su Excelencia. La hora no era la ms oportuna, pues el presidente se hallaba de tertulia con algunos distinguidos personajes del reino, y Rodrguez lleg a creer que le sera imposible abordarlo hasta que se retirara aquella gente. Pero se enga; apenas el ujier pronunci en voz alta el nombre del seor presbtero don Jernimo Pimentel, Marc salt en su silln y despreciando toda etiqueta, con gran escndalo de los mesurados oidores de la Real Audiencia, se apart del crculo de ellos y de otros cortesanos para ir a esperar a Rodrguez en un ngulo apartado del saln. Este atraves por entre la concurrencia contestando afablemente los saludos amistosos que de todas partes le dirigan, y lleg hasta el presidente diciendo en voz bastante alta para hacerse or de algunos: - Su Excelencia tendr a bien disculpar el que me presente aqu con el mismo traje con que he hecho mi camino de Valparaso a Santiago. No he querido perder un minuto. - S, s, ya comprendo - interrumpi Marc, tendindole la mano-; sa es una prueba de actividad que agradezco altamente. Cmo ha ido de viaje? - Perfectamente, seor. - Luego usted no se ha molestado en vano? - Nada de eso, seor. Ah traigo a los reos,

y slo he venido a pedir rdenes a Su Excelencia para saber si debo hacerlos encarcelar o fusilar en el acto. - Fusilar! Qu dice usted! - orden el presidente bajando la voz-. Tan culpables los cree? Rodrguez conoci al punto que Amelia no se haba dormido en el manejo de sus encargos. - Desde que son insurgentes - dijo-, creo que no se debe tener consideracin con ellos. - Bah! Si hubiramos de matar a todos los insurgentes, corra riesgo de disminuir en un tercio la poblacin. Rodrguez se sonri al or apreciar en tan reducido nmero el bando de los patriotas, cuando en realidad superaba en mucho al de los realistas. - Por qu se re usted? - pregunt candorosamente Marc. - Porque veo que Su Excelencia hace mucho favor al partido insurgente, exagerando su nmero. - Pues, por lo mismo, ahora podremos ser ms indulgentes. He reflexionado tambin que ese joven Monterreal ha ido a Juan Fernndez con el principal objeto de salvar a la nia Teresa Rosales, que es su amada. . . - Pero consta del proceso - observ Rodrguez calurosamente- que haba preparado la fuga de casi todos los reos polticos. - Qu quiere usted! Para salvar a su amada tena que salvar al padre y a los hermanos; luego stos arrastraran a sus amigos; y as el joven galn se debi ver obligado a convertir su empresa amorosa en un verdadero atentado contra nuestra autoridad. Rodrguez hizo un gesto de disgusto. - Vamos! exclam Marc-. Usted se olvida de que la ley reconoce causas atenuantes. - As es; pero cuando se trata de insurgentes... - Yo no digo tampoco que dejemos sin castigo el delito de ese mozo; pero... - Por lo menos - interrumpi Rodrguez- lo haremos trabajar en el cerro, junto con su amada.

- Despus resolveremos eso. Por lo pronto y mientras se va esta gente, que muy luego tratar de despedir, lleve usted los prisioneros a su casa; despida la guardia que viene con ellos; encirrelos usted en algn cuarto y vulvase a palacio para que vayamos juntos a verlos. - Har cuanto Su Excelencia me ordena - dijo Rodrguez con aire de despecho. - Annciele mi visita a Amelia para que disponga una buena cena; mire usted que estas noches no ha habido nada de eso. - Y por qu, seor? - Ha estado ella enferma, y... Aunque yo creo ms bien que el temor de pasar a solas conmigo... - Ah! Tiene miedo... Qu de cosas le habr dicho Su Excelencia, que ya no se cree ella duea de s misma! - No, hombre; si no ha habido nada - dijo Marc sonrindose vanidosamente. - Voy, pues, a hacer eso - repuso Rodrguez-; pero Su Excelencia me ha de dar una orden por escrito para hacer que la escolta deje los reos a mi cuidado... Marc pas a una sala inmediata y extendi la siguiente orden: Los prisioneros trados de Quintero quedan a la disposicin del presbtero don Jernimo Pimentel.
MARC DEL PONT.

Rodrguez sali sin prdida de tiempo; volvi a montar a caballo y se dirigi a escape al encuentro de la comitiva. An no haba llegado sta a la plazuela de San Pablo, pero no tard en reunrsele algunas cuadras ms all. Rodrguez mostr la orden a los oficiales y les dijo que haba cesado su comisin; por consiguiente, quedaban en libertad de retirarse a su cuartel, junto con los soldados, de los cuales slo se reservaba dos para conducir a los reos a paraje seguro. No haba objecin que hacer, y los oficiales se retiraron. Rodrguez hizo seguir a los prisioneros hasta su casa,

en donde, afectando tomar algunas precauciones, cerr l mismo la puerta de calle a tiempo de despedir a los soldados. - Ya estamos libres! - exclam en seguida, volvindose a Ricardo y estrechndolo en sus brazos. Un reverbero iluminaba el zagun, y pudo verse la admiracin que se apoder de to Muni al presenciar aquella escena enteramente inesperada para l, pues ni Ricardo ni Teresa haban podido confiarle nada acerca de Rodrguez, y por consiguiente slo vea en l un verdadero emisario del presidente. Despus de abrazar a Ricardo, se volvi Rodrguez a Teresa y le estrech con efusin las manos, dicindole: - Usted ha estado a punto de ocasionar la muerte de Ricardo; pero tambin ha hecho de l un hroe cuyo valor y audacia nos prometen grandes cosas en la empresa en que desde ahora lo asocio. Vamos primero a saludar a la duea de casa, y despus conversaremos. A ese tiempo, Antonia acuda a informarse de lo que pasaba en el zagun, atrada por la voz de Rodrguez. Renunciamos a pintar sus transportes de gozo al reconocer al hijo de su ama. Slo diremos que Rodrguez se vio en el caso de hacerla entrar en juicio, pues no dejaba andar al joven, abrazndole las piernas y prorrumpiendo en elocuentes exclamaciones de alegra, mezcladas de lgrimas y gemidos. Lleg, por fin, el momento de presentar a Amelia. Intencionalmente Rodrguez no quiso hacer prevencin alguna a sus jvenes amigos para gozarse de su sorpresa, Pues ambos crean muerta a su antigua compaera de crcel. En efecto, el asombro de Ricardo al encontrarse frente a Amelia, a quien l mismo haba visto caer herida mortalmente en la noche de la matanza de los presos; la admiracin de Teresa, que haba tenido noticias de ello por boca del mismo Ricardo; el embarazo con que ste se adelant a saludarla, pasado el primer movimiento de estupor; la sonrisa afable pero forzada con que Amelia trat de encubrir sus emociones; y, en fin, el abrazo, demasiado

afectuoso para ser sincero con que ambas jvenes se estrecharon; todo esto, a pesar de la rapidez con que pas, fue notado por Rodrguez con verdadero inters en sus ms mnimos detalles. Siguironse, como era natural, las mil preguntas y explicaciones propias de las circunstancias, y que el lector debe suponer para ahorrarnos el transcribirlas. Rodrguez Permaneci atento y sin tomar parte en aquel cambio de frases, observando con cierto placer que Ricardo y Amelia se esquivaban mutuamente las miradas, y que sta afectaba una indiferencia llena de naturalidad respecto del joven, pareciendo preocuparse de las cosas concernientes a Teresa con preferencia a las que tenan relacin con l. Tras un cuarto de hora de conversacin, Rodrguez puso trmino a ella previniendo que era preciso disponerse a recibir al presidente, a quien haba quedado en ir a buscar. Ricardo marchaba de sorpresa en sorpresa, y le pidi a su amigo que desde luego lo sacara de curiosidades, explicndole el motivo de todo lo que ocurra. - Eso es largo - dijo Rodrguez sonrindose- y no hay tiempo que perder. Amelia acabar de explicarte todo mientras yo voy a palacio. Volvindose en seguida a la joven, le pregunt: - Qu ha habido del capitn San Bruno? - Sigue tal cual usted lo dej; apenas come una o dos cucharadas de frijoles al da y se obstina en no hablar. Ricardo miraba con ojos extraviados a los dos interlocutores, sin acertar a comprender sus palabras. Rodrguez se ri festivamente al ver su admiracin, y le dijo: - Esta es otra noticia agradable que te comunicar Amelia. Me voy. En la puerta de la sala estaba to Muni, a espaldas de Antonia, esperando el resultado de todas aquellas extraordinarias ocurrencias que le tenan casi trastornado el juicio, afanndose en vano por encontrar alguna explicacin a tanto embolismo. Al verlo, Rodrguez se detuvo a decirle a Antonia:

- Amrrale las manos a la espalda a este buen hombre Y encirralo en un cuarto del patio de afuera. El viejo abri desmesuradamente los ojos y la boca, - No tenga usted cuidado, to Muni - le dijo Rodrguez con afabilidad-; necesitamos aparentar este rigor unas cuantas horas para poder obtener la libertad de todos. El hombre se tranquiliz al ver que tambin tendra parte en los beneficios que el clrigo dispensaba a sus compaeros de empresa y de prisin. Rodrguez se fue a palacio, en donde encontr an al presidente en medio de sus contertulios. Acercse con aire desolado. - Seor, ya est hecho eso - le dijo. Marc se levant al punto y lo llev aparte para preguntarle: - Ha habido alguna novedad? - Todo se ha perdido, seor! - exclam Rodrguez con desaliento. - Cmo! Explquese usted, qu es lo que se ha perdido? - Mi viaje, mis trabajos, el empeo que he puesto en capturar a esos insurgentes, en fin, todo es perdido!... - Pero veamos, hable usted, hombre, por Dios!. - Esa joven, seor; esa seorita Amelia es la que tiene la culpa de todo. Yo me voy a desesperar! - Pero, qu es lo que ha hecho? - Ah es nada! Me ha quitado a los prisioneros; se ha apoderado de ellos en cuanto los llev a casa y no ha Permitido que los encadene ni que les ponga en lugar seguro. Marc se sonri encogindose de hombros con la mayor sangre fra. - Se re, Su Excelencia t Es ste el caso que hace de una queja tan justa! Bueno! ... Y Rodrguez adopt un aire de resentimiento que sin calmar la alegra de Marc lo indujo a preguntarle: - Piensa usted tomar algn desquite?

- Nada de eso, seor; pero si Su Excelencia autoriza tales desconciertos, me ver en el caso de no aceptar la presidencia del Tribunal de Vigilancia con que pretende honrarme. - No se acalore usted antes de juzgar bien las cosas. Ahora le explicar todo, y estoy seguro de que me har justicia y no se negar a hacerse cargo maana mismo del Tribunal, que reclama imperiosamente una buena direccin. Voy a despedir a esta gente para que quedemos libres. Y volvindose a los concurrentes, agreg: - Seores, un asunto urgentsimo me obliga a dejar la agradable compaa de ustedes. Ser hasta maana. Hizo un saludo general, y se retir con Rodrguez a su despacho, atravesando en seguida varias habitaciones para ir a salir a la calle por la puerta excusada de palacio ' que, como ya sabemos, daba a la calle del Puente.

Captulo Decimosexto, LAS PROCLAMAS DE TIO MUNI Cuando Marc y Rodrguez llegaron a casa de ste y entraron en la sala en que se hallaban Ricardo y las dos jvenes, Amelia se adelant al encuentro de Su Excelencia llevando de la mano a sus dos protegidos e intercedi por ellos con tanto empeo y con tal gracia, que obligado y encantado a la vez el presidente, hubo de ceder en cuanto ella quiso, y a ms, tom a su cargo apaciguar a Rodrguez, quien por nada de este mundo quera consentir en hacerse cargo de la presidencia del Tribunal de Vigilancia si no se le permita juzgar y sentenciar a los jvenes con todo el rigor de la ley. Por fin, despus de graves discusiones, consinti Rodrguez en que Ricardo y Teresa quedaran al lado de Amelia, pero en calidad de prisioneros y con una condicin ineludible. Haba un caso de conciencia en el cual nuestro pretendido presbtero no poda transigir bajo

ningn aspecto: era el matrimonio de Genoveva con Ricardo, que l consideraba indisoluble en virtud de un gran nmero de leyes cannicas que enumeraba prolijamente para convencer a Marc. Adems, la muchacha habla prestado un servicio inapreciable al gobierno, evitando la fuga de todos los reos de Juan Fernndez y era preciso premiarla. Por consiguiente, se mantuvo firme en sostener que se trajera a su casa a Genoveva para instalarla con Ricardo en un departamento separado y que se le diera, por va de dote, una suma de dos mil pesos para que ella los invirtiera segn su capricho. Amelia no opuso gran resistencia a todo esto, pues, segn deca, su principal deseo era que no castigara con rigor a su primo Ricardo ni que la separaran de Teresa, con la cual haba simpatizado en gran manera. Preciso fue, Pues, ceder a todo esto. En cuanto a to Muni, a quien Su Excelencia tuvo ocasin de ver con las manos atadas a la espalda, el presbtero, por consideracin a la hija, se abstuvo de pedir castigo para l; quedara en libertad de volverse a su tierra cuando mejor le pareciera. Arregladas estas cosas con gran complacencia de Marc, que haba podido satisfacer a Amelia y contentar las exigencias de su amigo Pimentel, se dio principio a la cena, siendo admitidos a ella, por orden de Amelia, sus 'dos nuevos huspedes, sin que el presidente se atreviera 'a hacer objecin alguna, a pesar de la mala cara que Rodrguez ponla a cada prueba de distincin que sus prisioneros reciban. Concluida la cena, Marc se retir, como de costumbre, acompaado de Rodrguez, que no se separ de l hasta dejarlo en la Puerta de palacio, quedando de volver al da siguiente por la maana a recibir sus ttulos de Presidente del. Tribunal de Vigilancia, una orden para que Genoveva fuera puesta a su disposicin y un bono de dos mil pesos para la dote de sta. Con tan favorables auspicios y llena la cabeza de excelentes proyectos y halageas esperanzas, Rodrguez

volvi a su casa ms contento que de ordinario a charlar Un rato con sus amigos Ricardo, Teresa y Amelia. Hzole una visita a San Bruno en compaa de ellos, pero cuidando de que Ricardo y Teresa no se dejaran ver de l. Romero dio cuenta de la poca eficacia de la medicina, y San Bruno se estuvo en absoluta inmovilidad y con la vista fija en el suelo. Rodrguez not que el capitn haba enflaquecido extraordinariamente y que la palidez de su rostro era cadavrica. Sin embargo, su aterradora expresin de fiereza no ceda; por el contrario, se pronunciaba ms a causa de la profunda contraccin de su ceo y de las chispas de furor que brillaban en su torva mirada. Convencido Rodrguez de la fuerza de nimo y de la inquebrantable terquedad de aquel hombre, murmur: - No hablar; es intil atormentarlo. - Cambiaremos de medicina - observ Romero. - Suspenderemos stas mientras la seorita Amelia prescribe otro mtodo curativo. Despus de la visita al capitn, Rodrguez se ocup de la instalacin de Ricardo en sus habitaciones y de la de Teresa en las de Amelia. No se olvid tampoco de to Muni, pues le hizo preparar una buena cama en el cuarto de Ruperto, quien, como el lector sabe, andaba en Mendoza. No necesitamos ahora decir que tras estas atenciones, Rodrguez se entreg al sueo con ms descanso que nunca y que durmi apaciblemente. Apenas despierto, Rodrguez salt del lecho; se visti y fue a dar una vuelta por la Caadilla para tomar noticias en casa de Lagunas de lo que hacan sus amigos en Quillota, Valparaso y Aconcagua. Hall ah una carta de un maestro de escuela del primero de esos puntos, don Pedro Regalado Hernndez, quien comunicaba al seor Lagunas que para la primavera prxima podran contar con un gran nmero de conjurados que haran armas contra el gobierno espaol. Supo tambin otras noticias no menos favorables de

Putaendo; tom cuentas de los gastos hechos por el seor Lagunas en compra de armas y otros pertrechos de guerra para remitir a aquellos puntos; se inform de que slo quedaba un remanente de quinientos pesos, y en seguida se despidi prometiendo engrosar muy pronto dicha suma. A las diez d la maana se presentaba al presidente: lo haca sonrer con algunas expresiones halageas relativas a Amelia; reciba los documentos que ste le haba prometido; se iba a la tesorera a hacerse pagar el bono de dos mil Pesos para la dote de Genoveva y, por ltimo, se apersonaba a la crcel para reclamar a la muchacha. An no eran las doce del da cuando entraba con ella en casa de Amelia. Genoveva lo haba seguido con la mejor voluntad, persuadida de que Ricardo iba a ser puesto a su disposicin y obligado a ceirse a sus deberes de esposo. Tal le haba asegurado Rodrguez. Hzola ste entrar hasta el segundo patio de la casa. Amelia y Teresa se hallaban sentadas a una ventana, y Rodrguez se encamin a ellas seguido de Genoveva. - Ah! - exclam sta en cuanto divis a Teresa-. Ah est la amada de mi marido! - S, pues - dijo Rodrguez-; la hemos trado aqu para castigarla. - Bribona! - repuso Genoveva-. Ahora me las pagar todas juntas. - Cmo no! Muy pronto vamos a arreglarlo todo. Seoritas - les dijo a las dos jvenes-, aqu tienen ustedes a la esposa de Ricardo Monterreal. - Me alegro de conocerla - contest Amelia en tono burln, mirndola de pies a cabeza. - No est l por aqu? - pregunt Rodrguez. - Aqu estoy - dijo Ricardo saliendo de una pieza inmediata. T por aqu! exclam al ver a Genoveva. Esta mir a Rodrguez, sorprendida tanto por el tono altanero de Ricardo cuanto por su traje, que no era ya el de Pescador ni el de marinero con que ella se haba

acostumbrado a verlo, sino uno del mismo Rodrguez, bien cortado y elegante. - Vamos! No te gusto as? - pregunt Ricardo, ponindose al frente de ella. - Ah lo tienes, pues, a tu disposicin - dijo Rodrguez-. Qu quieres hacer con l? Habla. Qu te detiene? Genoveva vio la expresin natural del semblante de ste y se tranquiliz. - No me gusta mucho ese vestuario - dijo-, pero no importa, yo tambin me vestir de seora. - Precisamente, para eso tienes una dote de dos mil pesos que traigo. Eso es oro. Y Rodrguez dej caer a sus pies un talego que traa bajo el manteo. - Esto es para m? - pregunt Genoveva con gran admiracin, apoderndose del talego-. Oh! Qu pesado! Bien me haban dicho que el oro pesaba ms que la plata... Vaya, maridito mo, ests ahora contento de m? Ya ves que tengo tanto dinero. - No necesita de eso para idolatrarte - dijo Teresa desde la ventana-. No es verdad, Ricardo? Genoveva mir a la joven con ojos airados. - Qu tienes t que meterte en nuestros asuntos! - le increp speramente-. Ya vers si ahora vuelves a burlarte de m. Aqu no hay mar ni aluviones que puedan venir en tu auxilio. Seor cura - le dijo a Rodrguez-, usted me har el favor de castigar pronto a esa intrusa, para que sepa cmo debe conducirse. - Todo se har, hija ma; pero vamos antes a las habitaciones que he preparado para ti y tu esposo. - Ah! Tengo habitaciones aqu! - Es claro, y adems una sirvienta. - Bueno. Vamos all. Llvame esto, maridito. Y Genoveva puso en manos de Ricardo el talego de oro. - Sganme - dijo Rodrguez, encaminndose al interior de la casa.

Ricardo y Genoveva marcharon juntos en pos de l. - Me vas a querer mucho, no? - dijo Genoveva mientras andaban. Ricardo no contest; le repugnaba cruzar palabras con una mujer que tanto y tan infamemente lo haba hecho sufrir. - Te callas - repuso ella-; el cura me habla asegurado que estabas muy determinado a complacerme. - Aqu est el cuarto - interrumpi Rodrguez, detenindose al frente de una puerta entreabierta-. Pasen ustedes. Genoveva se apresur a tomar la delantera, tan segura estaba de la buena fe de Rodrguez. Pero no hizo ms que salvar el umbral y lanzar una exclamacin de sorpresa, echndose atrs en ademn de salir precipitadamente. Mas tropez con Rodrguez, que iba a su espalda y que pregunt admirado: - Qu sucede? - Mi padre! - exclam Genoveva, buscando un hueco por donde escabullirse. - Ah! Me he equivocado de cuarto - dijo Rodrguez sin moverse de la puerta, que, teniendo una hoja cerrada, no poda dar acceso a otra persona-. Pero no importa - agreg con gran calma- y ya que estamos aqu, bueno ser que saludes a tu padre y te reconcilies con l para que tu felicidad- sea completa. To Muni se haba levantado de una silla al ver entrar a Genoveva y permaneca en la mitad del cuarto, con semblante tranquilo, aunque con furibunda mirada. No! No! Salgamos! - exclam Genoveva estrechndose a Rodrguez como, para forzar el paso. - No puede ser eso - repuso ste con voz persuasiva, Estoy seguro de que tu esposo quiere que te reconcilies con tu padre antes de todo. No es verdad, Ricardo? No es se tu deseo? - Me parece bien - contest el joven. - Pero... ahora no; despus ser - replic Genoveva con voz casi suplicante.

- Por qu no ahora? - insisti Rodrguez-; es preciso dar gusto en algo al esposo. To Muni se haba adelantado entretanto reposada, mente, y estando a dos pasos de Genoveva, dijo: - Bueno! Tiene esposo la seorita! Pues est muy adelante! Qu tal? - No lo saba usted? - pregunt Rodrguez con aire de admiracin. - La seora no me haba hecho el honor de avisrmelo. Y tomando rudamente a Genoveva de un hombro, la hizo volverse a l. - Pero veamos - le dijo-, de dnde has sacado ese esposo? Con qu permiso te has casado? Me parece que las hijas de tu edad no se manejan por su orden. Genoveva tena la vista baja y en la actitud y tono ms humilde trat de dar una excusa. - El seor gobernador... - balbuce. - Qu tiene el seor gobernador? Qu gobernador es se? - El de la isla. - Pero qu tiene que ver en esto? - El me hizo casarme. . . - Hola! Pues est bueno! ... Seor cura, hgame el favor de dejarme solo con esta seora por algunos minutos. - Qu va a hacer usted, buen hombre? - Nada ms que averiguarle por qu razn ha preferido ir a pedir consentimiento para casarse a ese seor gobernador, en vez de dirigirse a m. - Cierto, el asunto es delicado y me toma de sorpresa. Tiene usted razn para exigir explicaciones. Vaya, hija, satisface a tu padre, cuntele todo; yo te dejo sola para que puedas hacerlo con entera libertad. Y al decir esto, Rodrguez empuj suavemente a la muchacha, obligndola a adelantarse lo bastante para poder cerrar la puerta. Logrado esto, sin hacer caso de los clamores de ella,

puso la llave por fuera, tom a Ricardo de un brazo y se alejo diciendo: All se las campaneen los dos; las cuestiones de padres a hijos tienen soluciones muy expeditas. - Y este dinero? - pregunt Ricardo. - Servir para los gastos de guerra. Esta noche lo llevars a casa del seor Lagunas. Al cabo de una media hora, que Rodrguez y Ricardo emplearon en charlar y rer con Amelia y Teresa, las invitaron a ir con ellos a informarse de Genoveva. Cuando Rodrguez abri la puerta del cuarto, encontraron a to Muni sentado tranquilamente en su silla fumando un cigarrillo. Genoveva estaba a pocos pasos de l, acurrucada en el suelo, atada de pies y manos, llorando y lamentndose de su suerte. A los pies del viejo se vea el zurriago de que se haba servido Romero en los das anteriores para vapulear a San Bruno. - Ya est usted satisfecho? - pregunt Rodrguez. To Muni se par con gran calma, dio una chupada a su cigarrillo, atizndolo con la ua del pulgar, y en seguida dijo: - Estoy en la primera amonestacin, seor. - Ah! - exclam Rodrguez, reprimiendo una sonrisa-. Verdad que en este matrimonio no se haban corrido las proclamas. - Ni se ha pagado la dispensa - dijo el viejo. - Segn esto, faltan dos amonestaciones? - S, seor; pero como no es costumbre hacerlas en un mismo da, me guardo para maana y pasado. Genoveva segua llorando con la cara en las rodillas. - Pobre mujer! - dijo Teresa en voz baja-. Ahora le tengo lstima. - Quiere usted interceder por ella? De buena gana lo hara - contest la joven mirando a Ricardo como para consultar su voluntad. - Haga usted lo que le parezca - le dijo l encogindose de hombros. Teresa se volvi al viejo dicindole:

- To Muni, yo le suplico a usted que tenga compasin de esta Pobre muchacha; la poca reflexin de ella... La joven se interrumpi al ver que Genoveva habiendo enderezado la cabeza en Cuanto oy su voz, la mir con ojos airados y levant las dos manos atadas para mostrarle los puos con un horrible gesto de amenaza. - Bah! - intervino Rodrguez-. Esa es una vbora que no merece compasin. To Muni percibi el ademn de su hija, y apoderndose del ltigo le descarg un zurriagazo en las espaldas antes que Rodrguez concluyera su observacin. Genoveva lanz un gemido ahogado Y se mordi los puos con furor, pero no sigui llorando corno para no dar a Teresa la satisfaccin de verla derramar lgrimas por su causa - Vmonos - dijo sta con aire afligido tornando a Amelia del brazo y saliendo del cuarto. Rodrguez se dispuso a salir y le Pregunt a to Muni: - Quiere usted que le deje la puerta sin llave? - Como usted quiera, seor. - Pero ha de tener cuidado de cerrar cuando usted salga, no sea que la novia se nos escape. - No tema usted, seor; est bien asegurada y yo no me duermo en las pajas. Slo le recomiendo un Poco de indulgencia - dijo Rodrguez al salir, pues tema que el viejo se excediera en los castigos. Despus de esto, se apart de Ricardo para ir a hacer una visita de inspeccin al capitn, Romero vigilaba asiduamente, y en cuanto lo vio llegar, le pregunt: - Trae usted, seor, otra receta? - No; el mdico ha prescrito simplemente el reposo. - Qu diantres 1 As no sana nunca - Tambin ha dicho el mdico que se le d de comer y de beber de lo que pida. Romero hizo un gesto de admiracin. - Cuando pida - repiti Rodrguez, recalcando estas palabras.

- Ah! Cuando pida... Oh! - exclam Romero, comprendiendo al fin el alcance de la frase de pedir, y si no... Se muere de sed o de hambre. - Oh! Hablar, seor. Ese s que es un remedio puesto en razn; con tal rgimen hablara un mudo de nacimiento. Rodrguez se retir; pero an no haba atravesado el patio, cuando Romero le grit desde la puerta del cuarto: - Seor! Si pide veneno ... - Hola! Pues cuando pida eso, se le aplica un sinapismo de los consabidos.

Captulo Decimosptimo EL ALFEREZ TEJEROS

Aquel mismo da Rodrguez principi sus funciones de presidente del Tribunal de Vigilancia y Seguridad Pblica, cuyos vocales eran don Manuel Antonio Figueroa, don Agustn de Olavarrieta, don Jos Barrera y don Jos Santiago Solo de Saldvar; asesor, el doctor don Jos Mara Lujn, y secretario, don Andrs Carlos de Vildsola, algunos de los cuales hemos visto figurar en el decurso de esta obra entre los cortesanos de Marc. Fieles a nuestro propsito de ser concisos, no citaremos prolijamente los actos de Rodrguez en el desempeo de su cargo; pero ya comprender el lector que desde luego su influencia en el Tribunal se hizo sentir de una manera notable en provecho de los insurgentes. Y esto, le fue tanto ms fcil a Rodrguez cuanto que los procedimientos haban marchado hasta entonces de la manera, ms irregular, siendo en buena cuenta el presidente de l rbitro absoluto en cuanto se obraba, pudiendo acelerar o retardar las causas a su antojo, iniciarlas en virtud de simples annimos, recibir declaraciones sin la presencia

de los miembros e informar' por s solo expedientes pasarlos en vista fiscal al asesor. Como decimos, Rodrguez explot perfectamente estas circunstancias, comenzando por aplazar aquellos expedientes en que apareca bien probada la culpabilidad de los acusados y por dar un buen giro a los dems. As, en un expediente seguido contra dos padres de la Recoleta franciscana, fray Javier Ureta y fray guardin Quelez, de haberlos odo expresarse en trminos poco favorables acerca del gobierno espaol, y en el cual San Bruno haba puesto su informe opinando que los reos fueran desterrados a una isla, Rodrguez dio a saber al asesor que el expediente se haba formado de la manera ms injustificada, sin informar al Tribunal, y logr que en la vista fiscal se declarara nulo el sumario e inocentes a los acusados. Tales razones adujo el asesor, que el presidente absolvi a los reos. Pero Rodrguez habra corrido el peligro de hacerse sospechoso o, por lo menos, de desagradar a Marc si se hubiera limitado a escuchar a los insurgentes: era preciso que las crceles estuvieran llenas y que los trabajos del cerro no carecieran de operarios para tener satisfecho a Su Excelencia. Nuestro joven hall medios de proveer a aquella verdadera necesidad; el sistema de los annimos, aceptado por aquel famoso Tribunal, tuvo una feliz aplicacin. Rodrguez hizo llover denuncias sin firmas ' recurriendo a todos sus amigos y correligionarios polticos, cuyo nmero aumentaba da a da; pero no hay necesidad de decirlo, los acusados precisamente eran partidarios del rgimen peninsular, y se les culpaba de serlo en apariencia, citando hechos que probaban su doblez. Bastaba esto para apresar a los denunciados, segn costumbre establecida, y el Tribunal proceda como siempre con excesivo rigor y sumarsimamente, de manera que muy pocos lograban probar su inocencia y un gran numero iba a reemplazar en los trabajos del Santa Luca a los infelices insurgentes que Rodrguez haba logrado

arrancar a la saa de sus enemigos. Esto por lo que hace a Santiago. Mas Neira haba comenzado sus operaciones en el Sur, cayendo sobre algunas haciendas de espaoles y apresando a cuanto inquilino tomaba armas en defensa de stos. Los espaoles cuya nacionalidad era notoria quedaban en poder de Neira para que no pudieran acudir a las autoridades a hacer sus denuncias, y los inquilinos eran remitidos a Rodrguez, quien, sin ms auto ni traslado, los condenaba a prisin de propia autoridad, bastndole avisar al presidente que Neira enviaba montoneros cogidos con las armas en la mano. Por otra parte, a medida que haca progresos en el corazn del presidente su amor a Amelia, ms abandonaba los negocios pblicos a la direccin de Rodrguez, llegando a ser ste no slo su consultor obligado para cuanto se haca, sino muchas veces el nico que resolva las cuestiones ms importantes. Sin embargo, los avances de Neira tuvieron algn eco en Santiago y lleg a odos del presidente una vaga noticia de que haban sido asaltadas algunas propiedades de espaoles conocidos. Rodrguez se encarg en el acto de averiguar lo que ocurra, dicindole a Marc: - Nos importa mucho averiguar lo que haya en verdad, para quedar libres, de las exigencias de ese hombre acerca de Amelia. El presidente se llen de gusto, y deseaba en realidad que resultara cierta la denuncia para obtener tan feliz resultado; pues por ms que contara con su poder para retener a Amelia, tema l que sta y Rodrguez se vieran en el compromiso de tener que cumplir el juramento que haban prestado. Desgraciadamente para Su Excelencia, Rodrguez obtuvo noticias al cabo de pocos das, de que el autor de aquellas depredaciones era un fingido Neira, a quien el verdadero trataba de darle caza, como asimismo a otra montonera encabezada por Manuel

Rodrguez. Ya se comprender que el mismo Rodrguez era el urdidor de estos embustes. La noticia cundi en Santiago, y Neira pudo seguir operando con ms libertad, seguro de que sus hazaas contra los espaoles se achacaran al falso Neira. Entretanto, Ruperto haba vuelto a Mendoza con cartas de Castillo Albo que anunciaban grandes aprestos de San Martn para invadir a Chile por las provincias del Norte sin aguardar la primavera. Castillo Albo no haba sido apresado por falta de pruebas, segn deca, pero se haba encontrado en gran peligro. El presidente, con acuerdo de Rodrguez, se apresur a enviar un buen refuerzo de tropas a Coquimbo, para guardar los boquetes de la cordillera. As pasaron los meses de junio y julio sin grandes novedades para nuestros personajes. Las cosas marcharon a pedir de boca, plegndose el presidente a cuanto Rodrguez le deca. Slo en un asunto haban discrepado, sin que a nuestro joven le hubiera sido posible obrar conforme a sus deseos. Es el caso que el 29 de mayo se haba recibido una nota del Ministro de Indias, en que se comunicaba que el rey Fernando haba concedido un indulto general a todos los presos polticos en Chile. Marc se guard la nota sin darle cumplimiento y sin participar ms que a Rodrguez su contenido. Algunas reflexiones hizo ste sobre los compromisos que pudiera traer tal desobediencia al ministro espaol; pero no crey conveniente insistir, por no desagradar a Su Excelencia, que slo miraba con gusto las medidas de rigor contra los insurgentes. Pero Rodrguez tambin saba aprovechar esta inclinacin de Marc, y ya hemos visto cmo lo induca a dictar Providencias tirnicas destinadas a conquistarle el odio de los gobernados. No nos sera posible enumerar la multitud de medidas disparatadas y despticas que la administracin dict Por aquel tiempo, debidas en su mayor parte a las sugestiones

de nuestro audaz conspirador. Pero citaremos una para dar una muestra de ellas. El 25 de julio, da del apstol Santiago, patrn de la capital, acord el presidente hacer el paseo del estandarte espaol con las mismas ceremonias que se haban practicado en tiempo de Osorio. Rodrguez fue encargado de redactar el decreto reglamentario, al cual deba ceirse el mayor de plaza para anunciar los propsitos de Su Excelencia a los vecinos de Santiago que haban de ser invitado a la fiesta. Rodrguez fij una crecida multa a los inasistentes, conminndolos adems con la pena del destierro a Juan Fernndez. Por otra parte, los espaoles Podran presentarse con sus armas; pero los chilenos "sin pistoleras o con ellas vacas". Con tales medidas la concurrencia fue lucidsima, a pesar de haber cado una recia lluvia por la maana. Hechos como stos despertaban el descontento general, al paso que Rodrguez se conquistaba inmensamente la confianza del gobierno. Entretanto, haba un hombre a quien preocupaba grandemente la larga ausencia del capitn San Bruno y que miraba con recelo la privanza de Rodrguez, llegando a figurarse que ste no era extrao a la desaparicin de aqul. Tejeros, sargento ascendido a alfrez por los empeos de San Bruno, tena una particular decisin por su capitn, como que vea en su apoyo el nico medio de seguir adelante en su carrera. Por otra parte, no pocas veces haba odo a San Bruno expresar malas opiniones acerca del pretendido clrigo Pimentel, y saba que la privanza de ste iba haciendo sombra a la de su capitn. Alarmado cada vez ms el alfrez al ver que se prolongaba la ausencia de ste y que nadie sabia dar noticias Precisas de la comisin que lo mantena alejado de Santiago, se propuso investigar algo, fijndose particularmente en Rodrguez, pues nadie sino l, como confidente intimo de Su Excelencia, poda estar al corriente de todo. Propsose, pues, ir directamente a hablar con l, tanto por tener ocasin de visitar su casa y formarse alguna idea de su manera de vivir, cuanto porque, an suponiendo

que el clrigo no quisiera franquearse, l esperaba sacar algo en limpio dndose maas para sondearlo. Pero como Rodrguez no paraba en casa atendiendo a la multitud de ocupaciones que le impona su cargo de presidente del Tribunal de Vigilancia y su papel de privado, sucedi que Tejeros hizo repetidos viajes sin lograr hallarlo. Adems, la puerta de calle pasaba constantemente cerrada, y cuando alguien golpeaba, slo al cabo de un buen rato se dejaba or de adentro una voz cascada de mujer que deca: - No est el seor cura. Y si se le preguntaba: "Dnde anda?" o "A qu hora vendr?", responda de mal modo, quitndole al preguntn el deseo de proseguir el dilogo. Visto este mal resultado, Tejeros, sabedor de que el clrigo era comensal asiduo de Su Excelencia, se propuso esperarlo a la salida de palacio y seguirlo hasta su casa. Vana esperanza; entr la noche, dieron las siete, las ocho y las nueve, y el clrigo no sali del palacio. Se retiraba ya el alfrez guardando su empresa para el otro da, y como tuviera que pasar la calle del Puente, acert a hacerlo a tiempo que Marc y Rodrguez salan por la puerta falsa. La noche estaba obscura, pero por los hbitos de Rodrguez y la estatura del presidente vino en cuenta que eran ellos. Alcanz el alfrez a ocultarse a tiempo en el hueco de una puerta y pudo dejarlos pasar sin ser visto Y seguirlos a cierta distancia. Su admiracin subi de punto cuando los vio entrar en la casa de Rodrguez. Qu poda ir a hacer Su Excelencia en casa del clrigo? Demasiado tiempo tena en el da para hacerle sus confidencias y consultas en palacio. No menos despert la curiosidad de Tejeros al ver que Su Excelencia permaneca all hasta la una de la madrugada, pues tuvo paciencia Para aguardar hasta esa hora y para seguir sus pasos cuando volvi a palacio acompaado de Rodrguez. La cosa era digna de admiracin y se prestaba a extraas conjeturas. Tejeros tuvo tentacin de salir al encuentro

de Rodrguez cuando ste volva solo a su casa pero desech esta idea por parecerle poco prudente. Entrevea algo de muy importante en aquellas salidas nocturnas de Su Excelencia a visitar la casa de su amigo. Al otro da se fue a rondar por el barrio; dio vueltas las calles adyacentes, y descubri un huerto sin edificios cuyo fondo deba dar precisamente a un costado del interior de la casa del clrigo. En aquel tiempo no era extrao encontrar terrenos eriazos en el centro de Santiago. Aquel sitio estaba guardado por un viejo que habitaba una pequea choza y cultivaba el huerto, plantado de legumbres en su mayor parte. "He aqu - se dijo Tejeros- un punto a propsito para introducirse a la casa durante la noche; pero no conviene anticiparse a prevenir al viejo; podra denunciar a los vecinos mis propsitos." Fijse en que las paredes de la casa eran altas y se retir de ah a poco, para volver ms tarde con un hombre que traa una larga escala de madera. Detvose antes de llegar al huerto, y le dijo al hombre: - Entra en aquel sitio y pide permiso al hortelano para dejarla ah por un cuarto de hora, pretextando alguna diligencia de poco momento. El hombre obedeci; el hortelano no tuvo dificultad para permitir que la escala quedara a un lado de la puerta y Tejeros se retir con el propsito de volver a la noche. En efecto, desde las oraciones se puso en acecho cerca del postigo de palacio, para ver si Su Excelencia iba con el clrigo a casa de ste; su mayor deseo era descubrir el objeto de tales excursiones. Pero dieron las diez de la noche sin que el postigo se abriera, y entonces Tejeros se decidi a ir a la casa y tratar de ver lo que haba en ella, qu gente la habitaba y, en fin, tomar todos los datos que pudieran darle luz para descifrar el misterio. Mientras ms meditaba, ms se afirmaba en la idea de que sus pesquisas en el sentido proyectado lo haban

de conducir a averiguar la causa de la desaparicin de San Bruno. Media hora despus llegaba el alfrez con dos talaveras al huerto en que haban dejado la escala. La puerta estaba cerrada, pero a fuerza de repetidos golpes acudi el hortelano a abrirla. Traa un candil en la mano, y qued temblando de estupor al ver el uniforme de los talaveras. - No tenga miedo, hombre - le dijo Tejeros-, no venimos a hacerle ningn mal. Se trata de sorprender a unos ladrones que deben introducirse por este sitio a una de las casas vecinas. - Por este sitio! - exclam el viejo lanzando involuntariamente una mirada de recelo a la escala que estaba tendida cerca de all. Tejeros sigui la direccin de esa mirada y pregunt: - De dnde ha sacado usted esa escala? El viejo cont sencillamente que un hombre la haba trado en el da para volver por ella al poco rato. - No ve usted? - dijo el alfrez-. No me haba equivocado. Y volvindose a uno de los soldados, agreg: - Qudate aqu con este buen hombre cuidando de la entrada, mientras yo voy a explorar los tejados de las casas vecinas; puede que los ladrones hayan abandonado la idea de venir por aqu y penetren por otra parte. En seguida le orden al otro soldado que cargara la escala y se encamin al interior del huerto. Como ya en el da haba calculado el punto conveniente para subir al tejado, no tuvo que vacilar, y llegando a l hizo poner la escala, recibi de manos del soldado un rollo de cuerdas con nudos de trecho en trecho, y subi determinadamente. No lo seguiremos paso a paso en su trnsito por los tejados; bstenos decir que al cabo de media hora de ir y venir, explorando como mejor poda el interior de la casa y buscando un punto aparente Para descolgarse, at la extremidad de la

cuerda a uno de los canes de un alero ms alto que el tejado en que se hallaba y descendi apoyando los pies de nudo en nudo, hasta llegar al suelo. Hallbase en un patio desierto, y todas las puertas que daban a l estaban cerradas. Tejeros anduvo en puntillas de puerta en puerta, poniendo el odo en cada una, y como encontrase un pasadizo abierto, sigui hasta otro patio. All divis una puerta entornada por donde salan algunos rayos de luz, y al punto se dirigi a ella con el ms sigiloso paso. En el interior haba gente que charlaba. - Yo - deca una voz de mujer- lo que hara, si el seor Rodrguez me lo permitiera, sera aplicarle a San Bruno en la nuca mi espantamoscas y dejarlo patitieso para librarnos de cuidados. No te parece, Ruperto? - No, no me parece eso lo mejor - contest el interpelado-. Yo lo encerrara en un cajn y me lo llevara a Mendoza para que el general San Martn dispusiera de l. - Bien pensado - dijo una voz de viejo. - Es usted de mi parecer, to Muni? - S, pues, slo que no dejara de presentar dificultades el transporte. - Y que Su Excelencia podra preguntar por l o antojrsele verlo. - En cuanto a eso, no hay cuidado - dijo la voz de mujer-. La seorita Amelia le ha prohibido al presidente ocuparse del capitn, y adems, no le faltaran al seor Rodrguez excusas que dar. - Verdaderamente, al seor Rodrguez jams le faltan medios de arreglar las cosas: tiene tanto ingenio!... - Cierto - dijo el viejo- : por lo que me cuentan, es un hombre admirable; basta ver lo bien que desempea su papel de clrigo. Tejeros se estremeci al or esto. Santo cielo! - exclam en su interior el clrigo Pimentel es Rodrguez, pues no hay en Chile otro Rodrguez

que se pueda atrever a una empresa tan arriesga. La voz de mujer dijo: - Ruperto, ser bueno que vayas a dar una vuelta al capitn; no sea que Romero se haya emborrachado. - Pero ah estn los hombres de Neira. - Y quin nos dice que no sean tan bebedores como l? - S; es verdad: bueno es vigilar, aunque no hay peligro ninguno. Quiere usted que vamos, to Muni? - Bueno; yo tambin tengo que echar un vistazo a Genoveva. Tejeros oy ruidos como que se movan, y al punto abandon su puesto y se volvi al otro patio diciendo: "No necesito saber ms; esta gente embauca a Su Excelencia, y debo proceder sin autorizacin de nadie; el capitn est aqu, y yo lo he de libertar, venga lo que viniere". Discurriendo as trep velozmente por la cuerda, la recogi y en pocos instantes gan la escala.

Captulo Decimoctavo RUPERTO DISPONE Y ANTONIA EJECUTA

Antes de una hora, Ruperto, Antonia y to Muni, que haban reanudado su tertulia, fueron sorprendidos por unos estrepitosos golpes que se dejaron or en la puerta de calle: - Quin podr ser a estas horas? - dijo Ruperto. De seguro que no es el seor Rodrguez - observ Antonia-, porque l tiene llave. - Slo que sean las seoritas y el caballero Ricardo - dijo to, Muni. - Pero ellos golpearan la puerta de la otra calle si eran solos. Fuera de que todos han de llegar juntos y ms tarde. An no son las doce...

Nuevos Y ms atronadores golpes interrumpieron la, reflexiones de Antonia. Ser preciso informarse - dijo, saliendo del cuarto y corriendo hacia la puerta de calle. - Quin es? - pregunt al llegar. - Abra usted la puerta o la echamos abajo - dijo una voz imperativa. Y Antonia oy al mismo tiempo, ruido de armas. - No tengo aqu la llave - contest por ganar tiempo-. Voy a buscarla. Pero quines son ustedes? - Ve pronto a buscar esa llave, vieja de los diablos! - dijeron de afuera. Antonia finga voz de vieja, y por eso la tornaban por tal. - Voy al momento - dijo, agregando con tiento una tranca a la puerta, En seguida corri al cuarto en que estaban Ruperto y to Muni. - Novedad tenemos - dijo-, gente armada amenaza la puerta si no abrimos. - Pero quines son? - No han querido decirlo. - Y qu haremos? - Matar al capitn San Bruno y huir - dijo Antonia. - Pero antes de averiguar nada... no es posible - replic Ruperto-. Trataremos de saber quines son los que vienen. En todo caso, tenemos libre la retirada por la puerta del fondo. - Si es que no la han tomado. - No nos precipitemos - dijo Ruperto-. Yo ir a ver si tenemos libre la salida, y luego resolveremos. T, Antonia, cuida de avisarnos lo que ocurra en la otra puerta. Uno y otro se alejaron en direcciones opuestas. Los golpes se repetan en la puerta principal. Antonia se acerc a escuchar lo que hablaban los de afuera. - Ese diablo de vieja se est burlando - deca uno-. Lo mejor que debemos hacer es echar la puerta abajo.

- S les damos tiempo, es muy posible que maten al capitn. - La puerta es firme; no tenemos herramientas para destrozarla. - Ya mand traer hachas, mi alfrez. . Como lleguen pronto. . . - Golpeemos entretanto; aqu hay una piedra grande. Antonia se alej de la puerta para ir en busca de Ruperto. Ya vena ste de vuelta. - Qu hay? - le pregunt aqulla. - Hay un grupo de hombres en cada esquina; deben haber rodeado la manzana; pero no saben que tenemos esa salida. - Y qu ganamos con ella si antes de andar veinte pasos hemos de caer en sus manos? - Pero no has averiguado quines sean? - Son talaveras y hablan de su capitn; temen que lo matemos. - Son talaveras... - dijo Ruperto, como reflexionando-. T tienes uniformes de talaveras? - S, tengo tres. - Pues vistmonos con ellos; en seguida matamos al capitn y nos ocultamos hasta poder mezclarnos a los soldados que entren y escaparnos en la primera oportunidad. - Arriesgada es la cosa. - Pero no hay otro camino. - Con los tres uniformes slo nos salvaremos to Muni y nosotros dos... - Aunque hubiera ms uniformes, Romero y los dos hombres de Neira no podran salvarse; estn bien borrachos. - Pues vamos a matar al capitn - dijo Antonia. To Muni les sali al encuentro, diciendo con gran azoramiento: - Estamos perdidos! Los soldados se estn descolgando

por el patio de adentro; apenas he tenido tiempo de cerrar la puerta del pasadizo. .- Diantres! Ya no podemos hacerle nada al capitn - exclam Antonia. - Pero vistmonos pronto - dijo Ruperto. Y los tres corrieron al cuarto de Antonia. En un minuto sac sta los tres uniformes de talaveras con todos sus arreos y principiaron a vestirse a gran prisa. A ese tiempo se oa cmo los asaltantes destrozaban las puertas a hachazos. - No hay que turbarse - deca Ruperto-, an tenernos tiempo; nos iremos por el interior de los cuartos hasta el patio de afuera. Pronto concluyeron de vestirse, habiendo tenido que ayudar a hacerlo a to Muni entre Ruperto y Antonia, pues el viejo se hallaba confundido, sin atinar con la manera de ponerse las piezas. Armronse en seguida con las bayonetas de los mismos uniformes, a ms de un pual que Ruperto se puso al cinto y de una barra de fierro que torn Antonia diciendo: - Que se pierda todo, menos mi espantamoscas. En seguida corrieron por el interior de las piezas, hasta llegar a la sala de recibo que daba al patio de afuera. Mantuvironse ah en expectativa y luego oyeron los pasos de dos o tres personas que corran hacia la puerta de calle. En cuanto atravesaron el pasadizo, Ruperto dijo: - Sigmoslos. Y abriendo la puerta, echaron a correr tras ellos. La puerta de calle resista an a los esfuerzos de los asaltantes. Al llegar al zagun, oyeron que los de adentro decan: - Esperen; nosotros quitaremos las trancas. - Quines son ustedes? - preguntaron de afuera. - Compaeros. - Por dnde han entrado? - Por los tejados; por el camino que nos seal m alfrez

Y sobre hablando quitaban las trancas a la puerta. Ruperto, Antonia y to Muni se aproximaron a ayudar en esta operacin, sin que los soldados hicieran alto en ellos, tornndolos por talaveras, pues la obscuridad no era tan profunda que dejaran de verse sus uniformes. Quitadas las trancas, slo qued la puerta afianzada en el pestillo. - Empujen - grit Ruperto. Oyse cmo los de afuera forcejeaban, apoyndose contra la puerta, y tras algunos crujidos, el pestillo estall y las hojas se abrieron. - Qu hay de nuevo? - preguntaron los que entraban. - Nada sabemos nosotros - contest uno de los talaveras que haban venido de adentro-; slo nos dieron orden de correr a abrir esta puerta. - Pues bien - dijo un sargento-, qudense ustedes guardndola mientras nosotros vamos a auxiliar a mi alfrez, que ya debe estar adentro. Y acto continuo avanz como con diez hombres, quedando en la puerta Ruperto, Antonia, to Muni y dos talaveras. En cuanto aqullos se alejaron, Ruperto se acerc a Antonia y le dijo en voz baja: - Esta es la nuestra; despacha t a uno, que yo me encargo del otro. Uno de los soldados dijo: - Nada me ha gustado que nos dejen aqu; mejor estaramos adentro. - En los infiernos estars mejor - contest Antonia, descargndole sbitamente en la cabeza su barra de fierro. No menos ligero anduvo Ruperto para asestar una pualada en el pecho al otro talavera. Rodaron stos por el suelo sin decir. "Jess" y los aclitos de Rodrguez emprendieron la fuga seguidos de to Muni. Pero apenas haban dado diez pasos cuando vieron venir otro soldado a todo correr.

- Ese me toca a m - dijo Antonia, adelantndose El soldado, al verla, contuvo su carrera para preguntarle: - Est mi alfrez all? - Toma alfrez! - le dijo Antonia, descargndole un feroz golpe en la cabeza. El talavera cay exnime, y ellos apretaron el paso Al llegar a la esquina dos soldados les salieron al travs. - De orden de mi alfrez, nadie pasa por aqu - dijo uno de ellos. - Traemos contraorden - contest Ruperto. - De quin? - De mi espantamoscas - dijo Antonia, cayendo sobre el soldado. Ruperto, listo a obrar en cuanto amagaba Antonia, despach tambin al otro centinela. - Ya estamos libres - dijo-, corramos ahora. Qu tal, to Muni? - Muy bien - respondi el viejo-; lo que siento es que no me haya tocado nada que hacer. - Otra vez ser. No se aflija usted por tan poco; las cosas van tomando un aspecto que anuncia borrasca, y los lances no faltarn. Ahora lo que importa es dar parte al seor Rodrguez de lo sucedido, para evitar que caiga en manos de esos pcaros. Como lo encontremos en casa del seor Lagunas... - Precisamente ha de estar all - dijo Antonia. Hablando as, corran hacia la calle del Puente, con las armas listas y decididos a dar muerte al que le estorbara el paso. Dejmoslos seguir su camino para volver a la casa de Rodrguez.

Captulo Decimonoveno

FEROCIDADES DE SAN BRUNO

Tras los diez primeros soldados que se descolgaron por la cuerda con nudos, y mientras que, destrozada la puerta que haba cerrado to Muni, dos de ellos corran a la puerta de calle, el alfrez Tejeros baj tambin al patio, y su primera diligencia fue acudir al cuarto en que haba tenido lugar la conversacin que tan a tiempo haba logrado sorprender. Pero, como ya debe suponerlo el lector, el cuarto estaba vaco. En consecuencia, dio orden de que se dividieran en tres grupos para registrar la, casa por distintas partes a la vez. Proveyronse todos de velas encendidas, que haban cuidado de llevar, y el mismo Tejeros, a la cabeza de un grupo, se dirigi a los patios interiores. De ah a poco, uno de los soldados, el que iba ms adelante, detenindose junto a una puerta, grit: - Aqu hay tres hombres dormidos. Tejeros acudi a toda prisa. En efecto, sentados al pie de una puerta y apoyados uno en otro, haba tres hombres con las cabezas cadas, sumidos en profundo sueo. - Estn borrachos - dijo el alfrez, dndole a uno con el pie. El hombre refunfu entre dientes algunas palabras que no pudieron entender y sigui roncando. Tejeros, por lo que haba odo de la conversacin de Antonia y Ruperto, juzg que aqullos eran los guardianes del capitn San Bruno, y orden: - Quiten estos hombres a un lado y abran esta puerta. Los talaveras arrastraron por el suelo a los hombres, que eran Romero y los dos enviados de Neira, y como la puerta estaba con llave, cargaron sobre ella a hachazos. En menos de cinco minutos fue forzada, a pesar de su

solidez, Y Tejeros se precipit con los soldados al interior. Pero no hicieron ms que entrar y quedar inmviles de asombro. San Bruno se hallaba en el fondo del cuarto cargado de cadenas, plido, extenuado, con el aspecto de un cadver; se le habra tomado por tal, a no ser por la mirada fija y ardiente de sus hundidos ojos, que brillaban como dos ascuas. - Mi capitn! - exclam Tejeros, corriendo hacia l con los brazos abiertos. - Por fin! - dijo ste con sordo acento, animndose su semblante de una manera siniestra, con una expresin de gozo salvaje, en que a primera vista se adivinaba su sed de venganza. - Quin hubiera credo esto! - rugi el alfrez sacudiendo las cadenas y rechinando los dientes. - Dnde estn esos Pcaros? - Pregunt San Bruno. - Todos van a caer en nuestras manos contest Tejeros, con seguridad. Volvindose en seguida a los soldados, les dijo: - Listos aqu! A ver cmo desprendernos estas cadenas. Todos se lanzaron a ejecutar la orden con gran ardor. Pero los hierros estaban remachados y no haba medio de hacerlos ceder. - A buscar limas! - grit Tejeros, En el cuartel hay. Dos soldados salieron a todo correr. - Pero dnde estn esos pcaros - pregunt San Bruno- y ese clrigo de los diablos? - Ya los han de traer; he mandado registrar la casa. No pueden escaparse, tengo centinelas alrededor de la manzana. - Bueno! Bueno! El clrigo y una condenada muchacha que se llama Amelia son los principales; pero hay un araucano a quien es preciso descuartizar vivo.

- Usted ya sabe quin es el clrigo? Pregunt Tejeros. Se me figura que es el diablo en persona. - Peor que eso; es Manuel Rodrguez. San Bruno dio un brinco que hizo rechinar las cadenas que lo aprisionaban. - Rodrguez! exclam, clavando los ojos al cielo desesperadamente-. Rodrguez! Manuel Rodrguez y no lo haba conocido! - S, capitn, no le quepa a usted duda..., y estaban pensando en mandarlo a usted encajonado a las provincias argentinas. - Pero qu hacen que no me traen aqu a esos endemoniados! Quiero gozarme en sus martirios. Dnde estn? Por qu tardan? Ser cosa que se hayan escapado? - Imposible, capitn; desde luego, tenemos tres asegurados. Los dems habrn tenido tiempo de esconderse, pero no de fugarse. Trigame a esos tres de que usted habla y haga preparar fuego para incendiar la casa si no aparecen los otros; el fuego los har salir de sus escondrijos. Los soldados fueron por Romero y los dos bandidos, Y los entraron en el cuarto arrastrndolos de las piernas. - Estn aturdidos? - Pregunt San Bruno. - De beber - dijo Tejeros. - Ah, bueno! Yo les har espantar la borrachera. Hagan ustedes un fuego en el patio - orden a los soldados-. Hola! aadi mirando a Romero ese pcaro me debe muchas. San Bruno se iba animando por grados y de cuando en cuando sacuda sus cadenas rabiosamente, como si se sintiera con fuerzas para romperlas. A poco rato llegaron 108 que haban ido por mas, y entre cuatro soldados se pusieron a cortar las cadenas empeosamente por distintos puntos. Entretanto Tejeros sali a informarse de lo que hacan los dems soldados encargados de registrar la casa. Con tal tesn trabajaron los limadores, que antes de

un cuarto de hora San Bruno qued libre de sus ataduras. Quiso erguirse y sus piernas se negaron a sostener lo, tal era la postracin a que lo haba reducido su prolongada inmovilidad. Apoyse entonces en dos soldados y, dando orden de sacar al patio a los tres borrachos, sali l adelante. Ya los que haban sido encargados de hacer fuego tenan una respetable hoguera en el medio del patio, alimentada con las tablas de las puertas rotas y con lea que haban trado de la cocina. El alfrez Tejeros volva en ese tiempo con algunos soldados que traan a una mujer sujetndola de los cabellos. Esta era Genoveva, que gema y se lamentaba. - Mi capitn - dijo Tejeros-, hemos encontrado a esta muchacha encerrada en un cuarto. - Ella debe saber dnde se han ocultado los dems - Observ San Bruno-. A ver, habla, dnde estn esos bribones? - Yo no s nada, seor mi padre me tena ah... - Quin es tu padre? - To Muni; l le pidi permiso al seor cura... - Pero dnde est ese cura? - Tampoco s yo, porque mi padre... - Yo te har saber. Agrrenla ustedes y calintenle los pies al fuego. Tres soldados se apoderaron de Genoveva, y a pesar de sus gritos, contorsiones y sacudidas, le pusieron los pies en la llama. - No s nada! - gritaba Genoveva con voz lastimera-. Por Dios. Por Diosito que no s nada! Que me muero! No me maten, seoritos, amitos mos, perdnenme! Ya no quiero a mi marido. Dganle que me perdone, que ya no vuelvo ms a incomodarlo. Jess, Mara! Ya no puedo ms, ya me muero. Ay!... La infeliz perdi los sentidos vencida por el dolor. San Bruno contemplaba impasible, casi sonrindose, aquella horripilante escena.

- Se ha desmayado - dijo uno. _ Ya no hablar! - murmur San Bruno-. chenla al fuego y pongan ms lea, pues todava nos quedan otros. Genoveva fue arrojada al medio de las llamas, que al punto hicieron presa de sus cabellos y vestidos, espectculo horrible: el exceso del dolor la hizo volver en s como antes la haba hecho perder el sentido. Revolcose en el fuego, lanzando un feroz alarido, y de un salto se puso en pie, rodeada por las llamas que consuman sus vestidos. Y acto continuo, con los ojos saltados y la cara desfigurada por el terror, ech a correr sin direccin fija, huyendo instintivamente de la hoguera. - Atjenla! - grit San Bruno. Y un soldado, con gran presteza, cerr el paso a Genoveva y, dndole un violento empujn, la ech de espaldas al medio de la hoguera. Al mismo tiempo otro, que llegaba por el lado opuesto con un gran hato de lea, lo descarg encima de la muchacha. No obstante la violencia del golpe, breg algunos instantes por desembarazarse de la carga. Ya no gritaba, pero de su pecho sala un ronquido sordo, como el de una fiera acosada, y la expresin de su rostro era espantosa. Logr darse vuelta en medio de las llamas y de los tizones encendidos. Sus ojos relampagueaban ms que el fuego. Quiso levantarse y las fuerzas le faltaron, aniquilada sin duda por el dolor. Cay de bruces entre los leos y su mirada se torn suplicante, como la del cordero herido en el corazn. Un soldado arroj sobre aquel cuerpo medio carbonizado una hoja de puerta; otro, un gran atado de astillas. Las llamas cundieron, pero el olor a carne asada habra podido atestiguar que no slo era madera lo que se consuma. San Bruno, que no haba apartado la vista de la hoguera, ni cesado de animar a los soldados a atizarla, dijo entonces: - Sigamos con estos badulaques. - Atenlos para que no nos den que hacer - orden Tejeros.

- Varios soldados se pusieron a la obra. - A ste Primero - dijo San Bruno, sealando a Romero. En pocos instantes el infeliz ex portero de palacio fue arrojado a las llamas atado de pies y manos. Al caer en la hoguera, la repentina impresin del fuego lo hizo primero doblarse sobre si mismo, lanzando un rugido horroroso, y luego, estirndose y haciendo contorsiones semejantes a las de una serpiente, quiso arrastrarse sobre los leos, ya que no le era posible pararse. Vanos esfuerzos. Por entre las llamas se columbraban el rostro espantado de Romero, sus ojos inyectados de sangre, que parecan saltarse de las rbitas, y los movimientos desesperados que haca para apartarse de las llamas. - Lea! - grit San Bruno, Y los soldados se afanaron en destrozar puertas y ventanas para aumentar el combustible. Romero, el desgraciado Romero, vctima inocente de las astucias de Rodrguez, estaba destinado a perecer por la misma causa. Mala vida la de Romero, an desde que se dedic a bandido! Muy pronto los movimientos del infeliz se extinguieron y las llamas de la hoguera siguieron elevndose tranquilas hacia el cielo. San Bruno, acto continuo, hizo echar a la hoguera a los otros dos hombres, gozndose en aquel suplicio. En seguida, avisado de que era intil buscar ms gente en la casa, pues todo haba sido registrado con prolijidad, orden poner fuego a los techos. Alguien observo que el incendio cundira hasta las casas vecinas, y l dijo sin alterarse: - Pagarn el pecado de estar en contacto con la que me ha servido de prisin. Una hora despus, toda la casa era una hoguera, y San Bruno se retiraba con sus feroces soldados sin preocuparse en lo ms mnimo de los lamentos de los vecinos. Lo que s le preocupaba grandemente era el que Rodrguez y Amelia se le hubieran escapado.

Captulo Vigsimo DESESPERACION DE MARCO

Era una modesta tertulia la que haba en casa de Lagunas en celebracin del cumpleaos de Julia, la hija del dueo de casa; y decimos modesta atendiendo al nmero de los convidados, reducido tan slo a unas pocas personas le confianza. No obstante, la noche se haba pasado alegremente; se haba tocado, cantado, danzado con el mejor buen humor. Ricardo y Teresa, no menos que el joven Lagunas y Julia, haban sacado el mejor partido de aquella agradable reunin. Por su parte, Amelia, convencida ya de que nada deba esperar del corazn de Ricardo y demasiado generosa para turbar la felicidad de sus amigos, se haba propuesto vencer sus sentimientos y preocuparse lo menos posible de lo que pasase entre los dos jvenes. Felizmente poda sostener su resolucin sin grandes sacrificios merced al naciente afecto que le inspiraba Rodrguez, el cual cobraba cada da proporciones ms positivas, sin que uno ni otro pusieran intencionalmente nada de su parte para provocarlo. Era aqul un amor esencialmente platnico, nacido y creado insensiblemente en fuerza de las azarosas circunstancias. Pero ni Amelia dejaba de pensar del todo en Ricardo, ni Rodrguez en Corina. Sin embargo, uno y otro se gozaban en hallarse juntos y an buscaban las ocasiones de hablar a solas, aunque nada se dijeran de misterioso. La noche haba pasado, como decimos, alegremente, Y todos se encontraban satisfechos de tan agradable solaz, cuando Ruperto y Antonia, parndose en la puerta de la sala, dieron a entender con su sola presencia que algo muy grave ocurra en la casa de Rodrguez y Amelia. Contribuy a despertar ms inquietud el traje de talavera, que vestan. - Qu ha sucedido? - pregunt Rodrguez, sin alterarse ni abandonar su asiento.

- Los talaveras han entrado en la casa- dijo Ruperto-, y hemos tenido que salir escapando como mejor hemos podido. Ya se comprender el efecto que tal frase causara en todos los concurrentes. Rodrguez fue el nico que no perdi su serenidad o que pudo dominar su sombro para interrogar detenidamente a Ruperto Y Antonia. Dieron cuenta stos de cuanto haba sucedido, punto por punto, y en consecuencia Rodrguez hizo las siguientes reflexiones: - Algn talavera ha debido sospechar que el capitn San Bruno se encontraba en nuestro poder; dio tal noticia a sus jefes y compaeros, y resolvieron este golpe slo por salvar a su capitn, pero no porque hayan descubierto quin soy yo. Entonces an puede usted influir con el presidente - dijo Ricardo- y hacer que castiguen a los talaveras que han entrado en la casa. - Podra hacerlo - dijo Rodrguez- si no temiera por las declaraciones que San Bruno le har arrancar a Romero y a los enviados de Neira. Yo haba previsto un caso de esta naturaleza, cuidando de no dejar en casa ningn papel que pudiera comprometerme pero no contaba con que alguno de los nuestros cayera en poder de ese infernal capitn, cuyas venganzas han de ser terribles contra todos los insurgentes. Volver a presentarme en Palacio sera exponerme a caer en sus manos y comprometer todos nuestros asuntos. Felizmente las cosas estn en un pie tal, que ya es tiempo de comenzar a obrar con energa. Hemos preparado en todas las provincias centrales a nuestros partidarios, para comenzar a hostilizar al gobierno en el mes de agosto. Vale ms que yo vaya a ponerme a la cabeza de las montoneras del Sur, para dirigir, con ms acierto sus operaciones. Ricardo y Lagunas se irn a Quillota a obrar enrgicamente. Lo que importa es fatigar el ejrcito espaol, de manera que entrando la primavera, que ser cuando San Martn se decida a venir a Chile, se encuentre aqul desbaratado y abrumado por nuestras

guerrillas. Amelia y Teresa podrn permanecer aqu; ste es un asilo completamente ignorado de nuestros enemigos y no hay temor de que las descubran. Todos se conformaron con las determinaciones de Rodrguez, menos Amelia, que manifest deseos de seguir a Rodrguez Y tomar parte en sus correras acompaada de Antonia. - No he aprendido - deca- el manejo de las armas para permanecer encerrada en el momento del peligro. Rodrguez le hizo algunas reflexiones acerca de los trabajos que podan pasar, pero nada fue bastante para hacerla mudar de opinin. En consecuencia, aquella misma noche Ruperto ensill caballos para todos los que deban partir, y antes de amanecer se pusieron en marcha. Rodrguez, Amelia, Antonia y Ruperto se dirigieron a casa del herrador, en donde deban juntarse con alguna gente de la partida de Neira y seguir su viaje al Sur. Ricardo y Lagunas salieron para Quillota. Todos llevaban pasaportes firmados por Marc. Al amanecer, y mientras nuestros conspiradores se alejaban de Santiago a buena rienda, el capitn San Bruno se hacia abrir la puerta de palacio acompaado de algunos oficiales de su cuerpo y penetraba hasta la alcoba del Presidente para darle parte de lo sucedido. Marc dorma a ms y mejor sonndose en los brazos de su adorada Amelia, cuando San Bruno entr abriendo ruidosamente la puerta, sin ceremonia alguna. El presidente salt en su lecho, abri los ojos y se llen de asombro al ver ante s la fisonoma demacrada del capitn. - Seor - dijo ste aprovechando aquel momento de estupor- el clrigo Pimentel es Manuel Rodrguez! Semejante noticia lanzada de improviso caus en Marc el efecto de un balazo disparado a quemarropa. Se qued fro, con la vista fija en el capitn, como si no comprendiera el significado de sus palabras. - Rodrguez! - Murmur. - S, excelentsimo seor, el desalmado Rodrguez se

ha estado burlando de Su Excelencia y hacindome sufr, el ms cruel suplicio... Pero es imposible... Rodrguez... Es decir, que Castillo Albo me ha estado engaando! Esas cartas no eran de Castillo Albo! Bien lo sospechaba yo... - Pero, hombre cmo puede ser eso?... Es decir, que las firmas sueltas... - Han sido recortadas de algunas cartas de ese seor. - Ah pcaros! - Y es muy probable que el general San Martn haya sido el autor de las tales cartas... - Oh! Eso es increble... Pero diga usted: qu pruebas tiene usted de que Pimentel es Rodrguez? - El alfrez Tejeros, que es quien me ha salvado, sorprendi una conversacin entre algunas personas de la casa de Rodrguez en que se rean de la manera cmo engaaban a Su Excelencia. Esto lo decidi a penetrar a viva fuerza hasta el cuarto en que me tenan aprisionado. - Han apresado a alguien? - pregunt alarmado el presidente, acordndose por primera vez de Amelia. - No, seor, por desgracia. Todos han huido, y al hacerlo han dejado tres talaveras muertos y dos muy malheridos. - Entonces ha habido un verdadero combate. - No, seor; sa no es gente que se bate, sino que ataca a traicin; estoy cierto de que han sorprendido a mis soldados... - Pero sabe usted quines eran los que huan? Estaba Pimentel entre ellos? Habra alguna mujer? - Nada sabemos, seor; pero quines otros podan ser? Esa es la gente de la casa. El presidente call un instante, como si le costara trabajo formular su pensamiento, y al fin dijo: - Pero esa joven ignorara que Pimentel... era Rodrguez.

- Qu, seor.! Ella es tan insurgente como l; entre los dos han conspirado. Marc palideci. - Pero esa historia de Neira... - Todo es falso, todo ha sido acomodado... Su Excelencia abri desmesuradamente los ojos. - Luego el compromiso de Neira en que se oblig a trabajar en mi favor; los prisioneros que nos ha mandado... - Ha mandado prisioneros? - Muchos, muchsimos... Oh! Yo creo que usted se ha engaado, capitn - dijo Marc, pensando en que Rodrguez tambin haba apresado a mucha gente en Santiago y desplegado un gran celo para perseguir a los patriotas. - An duda Su Excelencia! - exclam San Bruno. - S; me cuesta trabajo creer; necesitara una prueba. - Ah! Es que ese hombre es demasiado astuto para dejar pruebas. - Esa conversacin oda por Tejeros no me parece bastante. - Y los talaveras muertos y heridos? - Si esos soldados han asaltado la casa, natural es que los habitantes trataran de ponerse en salvo. Y Marc al decir estas palabras miraba fijamente a San Bruno, como si le asaltara alguna sospecha. - Quiere Su Excelencia hablar con el mismo alfrez Tejeros? - pregunt el capitn. - Hgalo usted venir, dijo el presidente. Un momento despus entraba el alfrez saludando, profundamente a Su Excelencia. - Acrquese usted - dijo Marc, apoyndose en las almohadas para enderezarse un tanto y poder examinar mejor el semblante de Tejeros. Aproximse ste hasta colocarse a tres pasos del lecho y volvi a inclinarse respetuosamente en seal de que aguardaba. Marc se pagaba mucho de tales exterioridades,

y las lneas severas de que haba revestido su semblante se dulcificaron algo al ver tan rendidas muestra, de sumisin. - Cmo ha sabido usted - pregunt afablemente que el clrigo Pimentel es el insurgente Rodrguez? Tejeros refiri punto por punto y con gran reposo cuanto haba pasado desde el da en que proyect hablar con el clrigo Pimentel para obtener noticias acerca de su capitn, hasta el momento en que hall a ste aherrojado en un calabozo. San Bruno tom entonces la palabra y dijo que despus de haber registrado la casa, al retirarse, encontraron en la puerta de calle dos talaveras muertos ' a poca distancia otro y, por fin, en la esquina, los dos heridos de que y haba a hablado. Cuando concluy su relacin, el presidente se qued meditando un largo rato sin despintarle la vista, y al fin pregunt: - No tienen ustedes indicio alguno del paradero de esa gente? - No, seor - dijo San Bruno, con sentido acento. - Y en la casa no se han encontrado papeles que sirvan de alguna luz? - Nada, seor - respondi Tejeros-. Yo registr todo con gran prolijidad. - Quiero ir all - dijo Marc, incorporndose en el lecho. San Bruno vacil un instante, y luego tomando una sbita determinacin dijo: - Est incendiada la casa, Su Excelencia. - Hola! Quin le ha puesto fuego? - Yo di luces a todos mis soldados para que registraran por todas partes, y alguno de ellos por torpeza... - Pero usted debi hacer apagar al momento... - Esa fue mi primera idea, excelentsimo seor; Pero luego reflexion que nuestros enemigos podran haberse escondido en los techos y que el fuego los hara salir. - Pero, hombre! - exclam el presidente, alarmado

por la suerte de Amelia-, no ve usted que pueden haberse quemado esos infelices? - Bien merecido lo tienen, seor, si tal ha pasado - dijo San Bruno con severidad. Las mejillas del presidente se haban puesto ms blancas que las sbanas de su lecho. - Y no se han sentido gritos, ni nada que indique tal...? Marc iba a decir: "tal desgracia", pero se contuvo. - No se ha odo nada, excelentsimo seor - contest Tejeros inclinndose. - Est bien, voy a levantarme. Cuidado de manifestar a nadie lo que sucede. Y despidi con un ademn a los dos oficiales. Pero no hicieron ms que salir stos cuando, en vez de llamar a sus camareros, se dej caer sobre las almohadas, cubrindose el rostro con desesperacin. Al fin se levant y en cuanto estuvo vestido llam a San Bruno y persisti en ir con l a visitar la casa incendiada. Parecale que algo habra de saber con respecto a Amelia visitando su morada. Por otra parte, an no se resolva a aceptar la idea de que Pimentel dejara de venir a destruir las aseveraciones de San Bruno. Por la calle, cuanto clrigo divisaba de lejos, figurbasele Pimentel, y se detena a esperar que se aproximara bastante para desengaarse. Media hora emple en recorrer la casa incendiada, detenindose largamente en las dos salas en que tanto haba gozado con Amelia. San Bruno le hizo notar que la casa tena dos salidas, circunstancia de que no le haba hablado Pimentel, y que, por consiguiente, daba algo que pensar en su contra. Mientras volva a palacio, Marc medit con ms sangre fra en el engao de que haba sido vctima, calcul el ridculo que esto le acarreara entre sus mismos Partidarios, y se dijo: "Es preciso evitar absolutamente que esto se sepa,

y el nico hombre que puede hacer guardar el secreto San Bruno". Al llegar a su despacho, se encerr con el capitn le pregunt: - Quines han sabido esto? - Slo el alfrez Tejeros y los soldados que le acompaaban. - Cuntos soldados? - Unos veinte. - Ah! Esos habrn contado. - No, seor; ni una palabra; yo encargu la mayor reserva. Pues bien, que nadie sepa nada. - Y qu dir a los que me pregunten dnde he estado yo? - Se lo ha preguntado alguien ya? - Varios. - Qu les ha contestado usted? - Que le pregunten a Su Excelencia. - Pues bien, diga usted que vuelve de una comisin al Sur. - Y en cuanto a la ausencia de Pimentel? - Que ha salido anoche con otra comisin secreta de orden ma. - El incendio de la casa habr sido cosa de la casualidad. - Precisamente. San Bruno iba ya a retirarse. - Oiga usted - le dijo el presidente-. Procure indagar el paradero de... esa gente. Si llega usted a saber algo, no obre sin darme antes cuenta. Marc tema que San Bruno, llevado de sus deseos de venganza, le infiriera algn mal a Amelia sin ponerlo en su conocimiento.

- Pero el secreto sobre todo - aadi. Y calculando que era preciso tener grato al capitn, concluy por decirle, ponindole una mano en el hombro: - Su grado de sargento mayor le har a usted olvido dar los disgustos pasados. Vuelva usted dentro de dos horas. San Bruno sali sin decir palabra; slo hizo una inclinacin de cabeza para dar las gracias. Estudiadamente no haba querido proferir queja alguna contra Su Excelencia, calculando que as podra sacar ms partido de la situacin. y el nico hombre que puede hacer guardar el secreto San Bruno". Al llegar a su despacho, se encerr con el capitn le pregunt: - Quines han sabido esto? - Slo el alfrez Tejeros y los soldados que le acompaaban. - Cuntos soldados? - Unos veinte. - Ah! Esos habrn contado. - No, seor; ni una palabra; yo encargu la mayor reserva. Pues bien, que nadie sepa nada. - Y qu dir a los que me pregunten dnde he estado yo? - Se lo ha preguntado alguien ya? - Varios. - Qu les ha contestado usted? - Que le pregunten a Su Excelencia.

- Pues bien, diga usted que vuelve de una comisin al Sur. - Y en cuanto a la ausencia de Pimentel? - Que ha salido anoche con otra comisin secreta de orden ma. - El incendio de la casa habr sido cosa de la casualidad. - Precisamente. San Bruno iba ya a retirarse. - Oiga usted - le dijo el presidente-. Procure indagar el paradero de... esa gente. Si llega usted a saber algo, no obre sin darme antes cuenta. Marc tema que San Bruno, llevado de sus deseos de venganza, le infiriera algn mal a Amelia sin ponerlo en su conocimiento. - Pero el secreto sobre todo - aadi. Y calculando que era preciso tener grato al capitn, concluy por decirle, ponindole una mano en el hombro: - Su grado de sargento mayor le har a usted olvido dar los disgustos pasados. Vuelva usted dentro de dos horas. San Bruno sali sin decir palabra; slo hizo una inclinacin de cabeza para dar las gracias. Estudiadamente no haba querido proferir queja alguna contra Su Excelencia, calculando que as podra sacar ms partido de la situacin.

Captulo Vigsimo Primero SIGUEN LAS TRIBULACIONES Solo ya, Marc volvi a entregarse nuevamente a sus negras reflexiones. El pensar que pudiera no ver ms a su Amelia le destrozaba el corazn. Repasaba uno por uno todos los momentos de infinito goce que haba pasado a su lado; y luego, al mirar el porvenir, vea un vaco inmenso delante de s, un negro horizonte que lo llevaba a maldecir su propia existencia. San Bruno fue puntual en volver. - Su Excelencia me dijo que viniera pasadas dos horas - observ San Bruno. Acordse Marc del grado de sargento mayor que haba prometido. Se levant entonces del silln en que haba permanecido todo aquel tiempo Y fue a su escritorio. San Bruno comprendi en la excesiva palidez del rostro de Marc, en el desgreo de su traje y en lo convulso de sus movimientos el poderoso efecto que haba causado en su nimo lo sucedido. Eso s que no le era Posible determinar la causa precisa de aquel dolor. Era Por la prdida de Amelia? Era el despecho de haber sido burlarlo tan ridculamente por Rodrguez? Fuera una u otra cosa, San Bruno tuvo compasin de Marc y juzg que no deba guardarle rencor por las crueldades de que l haba sido vctima, pues las astucias de Rodrguez y las acusaciones de Amelia haban estado

muy bien hermanadas Para ofuscar a cualquier hombre Por avisado que fuera. Entretanto el presidente haba tornado de su escritorio un pliego sellado y encabezado con la serie de ttulos que precedan su nombre en todos los decretos que expeda y extendi por su propio puo los despachos, de sargento mayor de Talaveras para el capitn del mismo regimiento don Vicente San Bruno. En seguida, sin decir palabra, le pas a ste el pliego abierto y fue a ocupar el silln del que poco antes se haba levantado. San Bruno pas la vista por el manuscrito y lanz una dbil exclamacin de gozo. No haba credo que tan pronto le cumpliera Marc su palabra. Adems, aqulla era una aprobacin tcita de su conducta en la noche anterior y una prueba de que Su Excelencia estaba convencido de la perfidia del falso Pimentel. - Gracias, Excelentsimo seor - dijo-. Con y sin esto, Su Excelencia me habra hallado, ahora como antes pronto a rendir mi vida en su defensa. Aguardo sus rdenes. San Bruno crea que Marc Ya no vacilara en tornar determinaciones atrevidas Para vengar su afrenta. Pero la contestacin fue: - An no he resuelto nada. Vuelva usted maana. Todo el resto del da, Marc se neg a recibir a nadie. No fue al comedor pretextando una indisposicin; se retir temprano a su dormitorio; estuvo algn tiempo tirado en la cama sin desnudarse, y como a eso de las nueve, hora en que regularmente iba a visitar a Amelia, se emboz en una capa y sali a la calle por la puerta excusada. No llevaba un arma, a Pesar de estar la noche muy obscura. Adnde iba? A la casa de Amelia. A qu? El mismo no habra sabido qu contestar. Fue all, penetr en las ruinas; rond, mir a uno y otro lado; se pase por ms de dos horas en toda la extensin del frente de la casa, prolongando a veces sus Paseos hasta las esquinas inmediatas; y al fin, suspirando y contemplando por ltima vez, con los ojos arrasados

en lgrimas, aquellas paredes desnudas que un da antes albergaban tanta dicha para l, se retir pausadamente, no sin volver repetidas veces la cara, parecindole que alguien, ya Pimentel, ya Amelia, ya la criada, acudira a llamarlo para darle algn consuelo. Se volvi a palacio, debilitndose su esperanza a cada pas que daba; de manera que al abrir la puerta excusada todas sus ilusiones estaban desvanecidas, cediendo su lugar a un sentimiento de frenes que lo impulsaba a desgarrarse sus propias carnes. Y encerrndose en su dormitorio, sin llamar a sus camareros, como tena costumbre, se desnud por s solo, destrozando los encajes de su pechera y de sus bocamangas por tirar de ellas sin desabotonarlas. Sembr el suelo con las piezas de ropa, arrojndolas a todos lados, y en seguida se tir al lecho de bruces, rompiendo en sollozos como un nio. Toda la noche pas as el infeliz presidente, en una especie de delirio abrasado por la fiebre, y slo al amanecer, cuando la luz del da inund el cuarto entrando por el postigo de una ventana que haba, quedado abierta, Pudo pensar en que el desorden de sus vestidos, sembrados ac y all, deba llamar la atencin de la servidumbre y prestarse a comentarios poco favorables a su persona. Levantndose entonces con febril precipitacin, reuni todas las Piezas en una silla y se meti en la cama, cubrindose como de costumbre. Slo entonces el sueo se apoder de sus sentidos y pudo reposar por espacio de tres horas. Cuando despert, como a las nueve de la maana, el Primer recuerdo que le asalt fue el de Amelia. Su corazn, se oprimi por algunos instantes. Pero muy pronto, ponindose a pensar en el falso Pimentel, se sinti impulsado Por un poderoso deseo de venganza. Se acord le Neira. Medit que todo sera un juego de Rodrguez, quien habra obrado de consuno con el bandido para burlarse de l. Amelia habra sido trada a Santiago engaada tambin

por Rodrguez merced a un Juego de comedia pactado con el bandido. La pobre joven haba servido inocentemente a los planes de aquellos dos malvados cuando el amor se haba apoderado de ella, cuando solo la compaa de su amado Marc poda hacerla feliz arrancaban de su lado para entregarla brbaramente al enamorado bandido, en prenda quizs de qu infernal pacto con que se haban burlado del gobierno. Agitado por este pensamiento, Marc llam a sus camareros; pidi ropa, se visti apresuradamente, pas a su despacho e hizo venir a San Bruno. Ya el ex capitn aguardaba haca algn tiempo el, la antesala. - Qu tenemos de nuevo, sargento mayor? - pregunt Marc, afectando un aire completamente distinto del de la vspera. San Bruno traa un legajo de papeles, que deposit en la mesa, diciendo: - Aqu tiene Su Excelencia un gran nmero de expedientes seguidos por el Tribunal de Vigilancia, o ms bien por su presidente, pues l solo ha entendido en ellos. Marc mir el legajo con ojos extraviados. - Qu hay en eso? - pregunt sin atreverse a alzar la vista hasta el semblante de su interlocutor. - Un cmulo de injusticias! - exclam San Bruno con airado acento. Marc apoy los codos en la mesa y puso la cara entre las manos sin apartar la vista de los papeles. - Casi todas estas sentencias - agreg San Bruno, colocando la mano encima del legajo- han recado en delitos imaginarios atribuidos a fieles servidores del gobierno. - Fieles servidores del gobierno! - repiti Marc pausadamente, moviendo la cabeza con desesperacin. - S, seor; o, por lo menos, personas cuyas sanas ideas me son conocidas. Su Excelencia convendr en que el cargo que desempeo me ha puesto en el caso de conocer a mucha gente: de tal modo que podra calificar, a

las tres cuartas parte de los habitantes de Santiago sin tener que recurrir a testigos. - De manera que est usted seguro de que en esos expedientes se ha procedido. . . _Con toda perfidia, con toda iniquidad; como que es la obra de un insurgente. _Vlgame Dios! - exclam Marc, oprimindose las sienes con ambas manos. - Y fuera de esto, seor... - Hay ms todava? - Que muchos verdaderos culpables, que yo haba hecho apresar por enemigos del gobierno han sido puestos en libertad. - Y l deca que estaban retenidos injustamente! - Qu haba de decir l! - Y no sera posible volver a apresar a algunos? - Qu, seor! Ya habrn tomado las de Villadiego prevenidos por l mismo. No ve, Su Excelencia, que son sus partidarios? - Bribn, bribn! - Y an no es todo. Hay un gran nmero de presos enviados por Neira. - Lo s. - Pues yo he estado interrogando ayer a algunos de ellos y resulta que son sirvientes o inquilinos de espaoles y partidarios del rey. - Oh! Es preciso poner en libertad hoy mismo a esa gente. - Los trabajos del cerro van a quedar paralizados, fuera de que este tiempo se ha perdido en trabajos enteramente intiles. - Cmo as? - Los mayordomos de las obras me dicen que el clrigo les orden, a nombre de Su Excelencia, desmontar un gran trecho al Oriente del cerro con el pretexto de que iba a construir un tercer castillo. - Pero Yo no he mandado tal cosa; qu objeto poda tener un castillo a ese lado?

- El de hacer perder tiempo a los trabajadores ya ve, Su Excelencia, que ese hombre no ha omitido medio de burlarnos. - Pues bien - dijo Marc, irguindose con e rostro, encendido por la clera-. si ese hombre se ha burlado, no habr sido impunemente; hoy mismo enviar al Su, una buena parte de mi ejrcito a capturar a Neira y a toda su gente. Pimentel, o ms bien, ese endemoniado Rodrguez, ha de caer entre ellos, Hgame usted llamar a don Antonio Quintanilla. En cunto a esos expedientes y mostr los que San Bruno haba trado-, haga usted cuenta de que no existen ni han existido. Voy a quemarlos ahora mismo. Ponga usted en libertad a todos los presos que crea inocentes. - Muy bien, seor; y tambin pondr toda mi actividad en hacerlos reemplazar. El ex capitn fue a cumplir los encargos del presidente con gran empeo, mientras ste preparaba tambin por su parte las medidas que le parecan ms eficaces para remediar los males causados por Rodrguez. No tard en acudir a su llamado el comandante de polica de Abascal, don Antonio Quintanilla, e incontinenti le orden trasladarse a los campos de Colchagua con todo su escuadrn y ponerse de acuerdo con el gobernador de aquel partido para perseguir a todos los bandidos y guerrilleros y particularmente al desalmado Manuel Rodrguez, que deba hallarse entre ellos. Junto con esta medida dict infinitas otras, tendientes a hacer ms posible la captura de sus enemigos. El comandante Quintanilla iba con autorizacin de incendiar todos los bosques en que sospechase que se albergaban los bandoleros; tenla orden de apresar a cuanto paisano cargara armas o anduviera sin pasaporte a ms de seis, leguas de su residencia. En fin, para corregir el mal de haber dado tantos pasaportes en blanco a su astuto enemigo, Marc promulg un bando en que ordenaba que stos fueran visados por los gobernadores del partido en que circularan.

Liborio Brieba

Tomo III
Parte II

Episodios Nacionales

Uso exclusivo Vitanet. Biblioteca Virtual 2004

LIBRO NOVENO

LOS GUERRILLEROS INSURGENTES

Captulo Primero LAS GUERRILLAS

Rodrguez, Amelia, Antonia y dems acompaantes haban llegado entretanto a las inmediaciones de San Fernando y agregdose a una partida de guerrilleros que hacan sus correras en los campos vecinos. Muy bien prevea Rodrguez que no haba de pasar mucho tiempo sin que Marc enviara sus, huestes en persecucin de la gente de Neira y de todos los montoneros que cubran los campos desde el Cachapoal al Maule. As, su primer cuidado fue despachar emisarios al sur previniendo a todos los jefes de guerrillas y particularmente a Neira lo que se esperaba. Adems, l no era hombre Para, contentarse con dirigir los movimientos de una sola montonera; su plan era tratar de comunicar a todos los jefes su mismo entusiasmo, su ardor, su actividad. Para esto, le era preciso moverse, ir de un punto a otro, dar rdenes ac y all, combinar, en fin, los movimientos de las diversas partidas, para obrar con ms acierto y eficacia. As, pues, a los pocos das de su llegada a las inmediaciones de San Fernando, provey a Amelia y a Antonia de trajes de hombre, dio un disfraz a Ruperto,

y acompaado de ellos principi a recorrer los partidos de Colchagua, con el propsito de llegar hasta el Maule concitando el odio a las autoridades espaolas. Los disfraces que adoptaron fueron los siguientes: Amelia deba pasar por hijo de un hacendado de Rancagua y, as, su traje consista en una chaqueta y pantalones pao fino, sujetos stos por una faja de seda lacre que le cea la cintura y cuyas dos puntas colgaban al costado derecho hasta la rodilla; elegantes botas de cuero en que se perda la parte inferior del pantaln, y, por fin, una manta blanca con rayas azules, de un buen tejido merino; completaba este disfraz un sombrerito de paja de Guayaquil, con barbiquejo de seda lacre. La joven se vea hermosa vestida de tal manera, y Rodrguez no se cansaba de mirarla. Su nombre deba ser para los extraos Agustn Fuentes, y el pasaporte iba extendido en toda regla. Era de los que Marc le haba dado en blanco a Rodrguez ' Este deba pasar por criado del fingido joven, y, as, vesta pantaln de mezcla, manta burda y sombrero de paja ordinaria muy aln. Ruperto llevaba un traje ms o menos parecido; deba fingirse arriero del seorito, pues el pretendido objeto de la partida era comprar ganado vacuno. Antonia se haba arreglado un traje a la usanza de los gauchos argentinos. Con tales atavos, buenas cabalgaduras y excelentes armas, entre las que figuraban el espantamoscas de Antonia, marchaban muy seguros de s mismos, prontos a hacer cara a cualquier partida enemiga que no los excediera demasiado en nmero. Amelia se tena por buena tiradora, y, adems de par de Pistolas que cargaba al cinto, llevaba en la montura una magnfica daga de hoja ancha y larga, como la de un espadn. Con esta arma se crea ms segura que con un Pual, pues se haba ejercitado ms en el manejo de la espada. Los hacendados de aquellos lugares, muchos de los cuales conocan a Rodrguez, los recibieron amistosamente Y se comprometieron gustosos a ayudarles en sus empresas Y a tornar las armas por su causa.

En Pocos das recorrieron casi todo el Partido de Colchagua, sin que ninguna noche les faltara cmodo de albergue, gracias a las astucias de Rodrguez y al expediente de fingirse compradores de ganado. Rodrguez, con especial tino, escoga las personas a quienes deba comunicar el verdadero objeto de sus correras; nunca sala engaado en sus esperanzas, y cuando no obtena comunicar su entusiasmo a los que le oan y decidirlos a entrar en accin personalmente, por lo menos lograba arrancarles de buen grado algn contingente de dinero, de armas o de cabalgaduras. Los que se presentaban a servir personalmente eran enviados por Rodrguez a los parajes que servan de asiento a las guerrillas de portadores de los animales y pertrechos de guerra que Rodrguez poda reunir. Tal fue la habilidad con que nuestro famoso insurgente se expidi que en muy poco tiempo la provincia de Colchagua se encontr totalmente dominada por los guerrilleros patriotas. No haba correo del Gobierno que llegara a su destino, ni hacienda de espaoles, ni aldea poco defendida que no fuesen atacadas. Muy pronto los trabajos de Rodrguez se hicieron dificultosos a causa de la actividad que el comandante Quintanilla y el gobernador Magallar comenzaron, por su parte, a desplegar en la persecucin de los guerrilleros. De asaltantes pasaron stos a ser asaltados, y las noticias de algunos pequeos descalabros sufridos por los patriotas aconsejaron a Rodrguez cambiar de tctica. San Fernando era el asiento de las fuerzas espaolas, y pens reunir a los guerrilleros diseminados en todo el partido, con el fin de dar un golpe de mano sobre aquella ciudad. Pero antes quiso contar a sus enemigos, conocer a sus jefes y estudiar la probabilidad de xito que su proyecto Presentaba, a fn de no sacrificar sin i provecho a su gente. Dirigise, pues, a esta ciudad, decidido a establecerse en ella por algunas das. Amelia necesitaba, adems, un descanso, fatigada corno se hallaba de tantas correras, y en San Fernando

le sera ms fcil a Rodrguez instalarla convenientemente en casa de alguna familia amiga. Antes de entrar a la ciudad, despach Rodrguez a Ruperto para Santiago en busca de noticias, para saber lo que haba ocurrido despus de su ida. En casa de Lagunas deba tambin encontrar cartas de Ricardo y dems compaeros residentes en Quillota y Valparaso. Previas otras diligencias, imparti rdenes a los jefes guerrilleros, a fin de que se mantuvieran a la expectativa por algunas semanas, sin arriesgarse en lances peligrosos, y entr de noche en San Fernando. Fue a parar en casa de un antiguo amigo, cuyo patriotismo le era bien conocido. Rodrguez lo inspeccion todo, conoci de cerca al capitn de dragones don Joaqun Magallar, "persona muy malquista con los patriotas"; estrech ntimas y' secretas relaciones con muchas personas de prestigio y de valer; conspir con sas y se manifest en pblico sin temor ni desconfianza. Los contemporneos refieren mil lances ocurridos durante su permanencia en aquel pueblo, que prueban la entereza y seguridad con que urda sus tramas y combinaba los elementos para una guerra sorda, pero terrible. Una noche de baile en casa del gobernador, nuestro hroe tuvo el arrojo de presentarse en l con Amelia, fingindose mdico de Concepcin que vena en trnsito a Santiago. Amelia pas por su esposa, y gracias a la prudencia de sta se evit que Rodrguez hiciera ah mismo asesinar al capitn Magallar, para declarar pblicamente, la guerra y proclamarse gobernador del partido de Colchagua.

Al cabo de algunas semanas, conocedor ya de los elementos que el Gobierno haba acumulado en San Fernando, parecile ms acertado no emprender golpe alguno sin ponerse de acuerdo con Neira y juntar a los guerrilleros de Colchagua las famosas huestes del bandido. Para obrar con ms eficacia, decidi a Amelia a que se quedase con Antonia en San Fernando, hasta que l volviera, y parti con Ruperto, que haca das se hallaba de vuelta de su excursin a Santiago, con buenas noticias de Quillota, en cuyos campos se haba organizado, una numerosa guerrilla y se preparaba para noviembre un movimiento revolucionario, que deba pronunciarse simultneamente con otro que se preparaba en San Felipe. A pocas leguas de San Fernando, tuvo Rodrguez una entrevista con el jefe de una montonera, que le haba proporcionado un mensajero para enviar cartas al general San Martn, dndole cuenta de los ltimos acontecimientos. Las cordilleras de Colchagua no estaban bien guardadas y poda ahorrarle a Ruperto un viaje penoso, atendiendo a que no haba pasado del todo la estacin de las nieves. Los trabajos de Rodrguez en su excursin al sur fueron dirigidos con gran tino y astucia. "Recorri las provincias centrales de Chile, predicando el odio a los mandatarios espaoles, ponderando sus excesos y despertando por todas partes el espritu pblico hasta entonces aletargado. Para esto no omita sacrificio de ninguna especie, ni se arredraba por consideracin alguna cuando nadie poda recorrer seis leguas del territorio sin un pasaporte, cuando se haba fijado la pena capital para los que cargasen armas o fomentasen el espritu de insurreccin. Rodrguez viajaba en todas direcciones, llevando siempre un par de pistolas y combinando los recursos Y elementos para sublevar al pueblo chileno contra sus opresores."

En los primeros das de septiembre, Rodrguez conferenciaba con Neira y le contaba algo de lo ocurrido en Santiago, acomodando las cosas a su modo para no despertar la desconfianza del bandido en lo que concerna a las esperanzas que ste abrigaba de casarse con Amelia. Diole a saber que la joven quedaba en San Fernando y le previno que muy pronto se llegara el caso de poder cumplir lo pactado, pues era seguro que Marc enviara a los talaveras a Talca, Y con ellos al capitn San Bruno. Neira se entusiasm sobremanera y jur nuevamente capturarlo, a fin de tener pronto derecho a reclamar la mano de su amada. Pocos das despus, Rodrguez volva a los campos de Colchagua. La conflagracin era general desde el Cachapoal hasta el Maule, y no haba camino franco para la gente del Gobierno. Las guerrillas se desplegaban por todas partes, combinando sus movimientos para caer sobre puntos determinados de antemano o para atacar a los destacamentos del Gobierno. Neira avanzaba entretanto hacia el norte a cortas jornadas, y con gente de reserva para hallarse a inmediaciones de San Fernando el 15 de septiembre, fecha prefijada por Rodrguez para caer sobre esa ciudad, si las circunstancias lo permitan. Desgraciadamente, las cosas haban cambiado de aspecto; alarmado Marc por el incremento que tomaba el bandidaje, como l lo calificaba, en las provincias del sur, agreg cuantos refuerzos pudo a las tropas que maniobraban bajo las rdenes de Quintanilla y Magallar.

En consecuencia, estos jefes se hallaron a tiempo en actitud de afrontar la situacin, y operando eficazmente, con tan poderosos elementos de ataque, habindose repartido el encargo de recorrer los campos y de perseguir por todas partes las montoneras insurgentes, lograron estorbar los planes de stas, desconcertar sus combinaciones y an introducir el desorden entre ellas, a pesar de los hbiles esfuerzos de Rodrguez, que no omita sacrificios para comunicarse con los diversos jefes, mantenindoles al corriente de los movimientos del enemigo y an previniendo sus marchas. Pero, eso s, jams las huestes del Gobierno, a pesar de todo su empeo, pudieron encontrarse cara a cara con el enemigo. Ni Quintanilla ni Magallar encontraron con quin batirse no obstante los rpidos movimientos que impriman a sus ejrcitos. Hoy reciban la noticia de que una montonera ocupaba un punto dado, caan sobre ella con la mayor presteza, y encontraban slo las huellas del enemigo, que reapareca como por encanto en los lugares que ya haban explorado. Esto fatigaba a las tropas, pero al mismo tiempo ofreca graves peligros a los surgentes, que hostilizados con un ahnco ms rudo del que esperaban, concluyeron por desalentarse. Varias montoneras se disolvieron. Pero Rodrguez no se desalentaba; tena fe en sus propias fuerzas y contaba con decididos partidarios, dispuestos a dar la vida por l. As, en una ocasin en que se preparaba Magallar para sorprender a aquel caudillo, que se hallaba asilado en la hacienda de Popeta, en el partido de San Fernando do, un vecino de la ciudad de este nombre, don Manuel Valenzuela Velasco, sabedor de los aprestos del jefe realista, sali del pueblo a mata caballos, y, arrostrando todo gnero de peligros, fue a anunciarlo a Rodrguez, para que se previniese contra las sorpresas. El resultado fue que Magallar sali burlado en sus esperanzas.

Pero da a da las guerrillas iban debilitndose por las continuas deserciones, y Rodrguez juzg prudente no dejar que Neira llegara a comprometer el grueso de sus fuerzas en los campos de Colchagua. Saba que este caudillo deba encontrarse a orillas del Mataquito, a donde se haba retirado por orden del mismo Rodrguez desde que ste perdi la esperanza de realizar su asalto a San Fernando. Nuestro activo insurgente resolvi ir en persona a hacerle sus prevenciones, mientras Ruperto pasaba a San Fernando a tornar noticias de Amelia, debiendo juntarse doce das despus en Chimbarongo, en casa de un juez de campo muy amigo de nuestro joven. La energa y actividad que desplegaban los jefes espaoles no iban en zaga a las de Rodrguez. Empeados tenazmente en dar caza a los cabecillas de montoneras, Y con especialidad a l mismo, tantas haban sido sus indagaciones, que al fin haban logrado tener datos fidedignos de los variados disfraces que ste adoptaba para recorrer los campos. Saban, pues, que se le haba visto Ya de caballero, ya de criado, ya de campesino y an de fraile. En efecto, nuestro hroe haba podido proporcionarse unos hbitos de fraile franciscano, y slo en una ocasin los haba usado para ir de San Fernando a Nancagua. En esta vez, es decir, al ponerse en viaje para el encuentro con Neira, juzg ms acertado vestirse de fraile, por ser ste el disfraz de que menos se haba servido. Evitando los encuentros con gente armada, que poda exigirle su pasaporte, dando largos rodeos, para no atravesar ninguna aldea ni caminos muy poblados, y viajando ms bien de noche que de da, pudo Rodrguez llegar sin novedad alguna a orillas del Mataquito, a unas tres leguas de Curic. Erale preciso atravesar el ro; pero corno ste se hallaba en crecidas, y la noche estaba algo entrada, fuera que su caballo vena algo rendido, temi ser arrastrado por la corriente y prefiri esperar al otro da. El conoca a punto fijo el lugar que Neira, con parte de su gente, ocupaba en la orilla opuesta, y eligi el punto ms cercano para buscar su albergue.

Desgraciadamente, no se vea por ah ms que una miserable choza, y en fuerza de las circunstancias hubo de recurrir a ella. A sus llamados sali a la puerta una anciana andrajosa, a quien Rodrguez dijo: - Buena mujer, quiere usted hacer una obra de caridad? Soy sacerdote franciscano; me ha sorprendido la noche Y los caminos estn muy peligrosos para arriesgarse en ellos. Al or esto, la vieja abri del todo la puerta de la choza y se adelant algunos pasos con demostracin de gran respeto. - Apese usted, seor - dijo-; pobre soy y nada tengo que ofrecer, pero estoy para que me mande. Rodrguez se ape, at su caballo en un matorral inmediato a la puerta y entr. La noche estaba excesivamente fra; pero la vieja tena un buen fuego de lea de espino, cuyas llamas iluminaban el interior de la choza, a la vez que templaban la atmsfera. - Una sola cama tengo, seor - agreg la vieja-, y estar muy contenta si puede servirle en algo. Yo me acomodar aqu en unos cuerecitos junto al fuego; nosotros los pobres estamos acostumbrados a pasar la noche de cualquier modo. - No hay necesidad de que usted se mortifique, seora - dijo Rodrguez-. Usted dormir en su cama yo en mi montura. Y acercndose al fuego, agreg: - Vengo trabado. - Si hace tanto fro; corre un viento que corta la, carnes. - As es - dijo Rodrguez, fijndose en el desabrigo de la choza, construida de estacas entretejidas con ramas, con una ligera capa de barro superpuesta, lo que en el lenguaje semiaraucano de nuestro pueblo ha recibido el nombre de quincha.

Hallbase sta rota en varias partes, y por las rendijas se colaba el viento con tal impetuosidad, que haca oscilar la llama de la lumbre, a la par que silbaba, produciendo una mezcla de sonidos extraos y prolongados, ms o menos agudos, segn la disposicin y tamao de las aberturas por donde penetraba. No obstante este ruido y el de la corriente del ro, de cuya orilla slo distaba la choza unas pocas varas, Rodrguez alcanz a percibir en el camino el galope de un caballo. - Hola! - exclam-; parece que anda gente a estas horas? No habr cuidado por mi caballo? - Voy a atarlo en la misma quincha; as nadie podr llevrselo sin que sintamos. - Yo lo har - dijo Rodrguez-; tengo que desensillarlo. Y sali seguido de la vieja, que tom del fuego el leo que daba ms llama, a fin de alumbrarle. En Pocos momentos Rodrguez se despach; at el caballo a una estaca de la choza, lo desensill y volvi con la montura, Sentse enseguida junto a la lumbre y entr en conversacin con su huspeda. - Vive usted sola, seora? - pregunt, estirando las piernas al lado del fuego. No seor. Ahora estoy sola, porque mi marido, leador, anda en el bosque. Debe l egar maana. Tiene la costumbre de llevarse los perros, de manera que cuando se queda por all paso enteramente sola. Malo eso. - Aunque por ms sola que est qu puedo temer? Aqu en vano vendran ladrones; no encontraran qu robar. - Hay muchos ladrones por ac? - Salteadores, seor. No ha odo usted hablar de Neira? - S bastante. - Pues, lo tenemos muy cerca; nada menos que en el bosque del otro lado del ro. Diantres! Eso s que dicen que ahora no saltea. - Y qu hace entonces?. - Slo persigue a los espaoles. Ayer anduvieron Por aqu muchos soldados preguntando por l. - Y supieron que se hallaba en el bosque? - Los soldados no; nada pudieron averiguar, aunque por aqu todos sabemos muy bien lo que hay.

- Es decir, que nadie quiso dar noticias. Quin ha de querer exponerse. Neira es muy vengativo, y como tambin ahora no es lo que era antes! - Luego haca usted mal en decir que haba salteadores cerca de aqu. - Se han quedado con el nombre - contest la mujer. Pas un momento de silencio en que sta atiz el fuego, removiendo los tizones. La mujer ofreci a Rodrguez una modesta cena, compuesta de huevos, leche y harina, que acept gusto, pues no haba probado cosa alguna desde la maana. Enseguida fue a tender los cueros de la montura en un rincn de la choza. La mujer le dijo entonces: - Ah no, seor; hay una abertura muy grande en la quincha y le incomodara el viento. Aquel otro rincn es ms abrigado. Rodrguez vio, en efecto, un boquete bastante grande para que pudiera pasar una persona a gatas y dijo: - Pero si usted deja abierto eso, nos vamos a helar de fro. - No tenga usted cuidado, seor; todas las noches lo cierro. No he podido conseguir que Juan remiende los agujeros. Pasa tan ocupado.

Tom la mujer, al decir esto, unas dos tablas y las aplic al boquete, arrimndoles una silla, para que no se cayeran. Rodrguez hizo una cama donde se le haba dicho, y se acost, cubrindose con los hbitos y una manta que traa sobre ellos. La mujer estuvo algn tiempo ms a la orilla del fuego, hasta que ste comenz a extinguirse, lo cual pareci decidirla a meterse en cama. Rodrguez no dorma an, meditando en mil cosas relativas a su situacin. Slo se distraa a veces escuchando el silbido del viento o las manotadas de su caballo, o el lejano ladrido de algunos perros. La mujer no tard en comenzar a roncar. De sbito, un relincho de su caballo, al mismo tiempo que hizo cesar los ronquidos de la vieja, lo interrumpi en sus reflexiones. Habr otro caballo en las inmediaciones? Y an cuando esta ocurrencia no tena por qu inquietarlo, se destap la cara para or mejor, y permaneci un instante con el odo alerto. El fuego se haba apagado del todo, pues la choza estaba completamente a obscuras. Entonces, entre el rugido del viento, crey percibir un ruido ms sordo que el que produca la corriente del ro. Aquel ruido se aclaraba con rapidez, y pronto pudo conocer distintamente que era el galope de muchos caballos. "Gente que va por el camino - se dijo. Y luego, escuchando mejor, agreg: Son muchos: precisamente es una partida. Quiz siguen buscando a Neira. Vienen de Curic." Apenas acababa de formular este pensamiento,

cuando sinti que el galope se converta en desenfrenada carrera llegando los caballos a rematar estrepitosamente muy cerca de la choza. Al ruido de las pisadas se mezclaban el de muchas armas y el murmullo apagado de algunas voces. Acto continuo, dominando todo esto, Rodrguez oy decir en tono de mando: - Rodeen! Todo fue or esto y saltar de la cama. - Me han descubierto! Estoy pillado! - e instintivamente se apoder de sus pistolas. Tres sonoros golpes aplicados a la puerta de manera que casi la hicieron saltar de sus dbiles quicios, despertaron instantneamente a la mujer. - Quin es? - Pregunt con voz sobresaltada. - Abra usted - dijo simplemente la voz que haba hablado antes. - Voy al momento - contest la vieja. Y comenz a levantarse murmurando: "Por Dios! Quin podr ser? Si sern los salteadores... Y el padre debe estar durmiendo." Rodrguez, entretanto, se haba asomado por una rendija y haba visto a pesar de la obscuridad de la noche, cmo los jinetes, habiendo obedecido la orden de rodear la choza, formaban una fila casi compacta alrededor de ella, aunque mediaba un claro como de cuatro varas entre ellos y la quincha. "Es un regimiento", se haba dicho en su interior, juzgndose irremisiblemente perdido. En cuanto la mujer anunci que iba a abrir la puerta, Rodrguez pens en ponerse los hbitos, para aventurar un medio de salvacin. Pero, inmediatamente oy una voz que deca: - Ese es el caballo de l. Y no quedndole duda de que su disfraz estaba descubierto, abandon la idea. "Ahora no hay astucia que valga", pens. A ese tiempo, la vieja iba a la puerta y comenzaba a desatrancarla, cabalmente en el momento en que la voz del que pareca jefe deca:

- Qu hay?, abren o echamos abajo la puerta. Y al or que desatrancaban, grit a los soldados: - Alerta! En ese instante supremo, Rodrguez se acord del boquete que haba en la quincha, el cual miraba hacia el ro. Sin vacilar gan rpidamente el rincn; abandon las pistolas; quit la silla y las tablas sin hacer ruido, y precisamente en el momento en que la puerta se abra, l se colaba por el agujero. A cuatro varas estaba la fila de jinetes; pero l, rpido como una centella, gan de un salto la- distancia y se desliz por entre las patas de los caballos, mucho antes de que nadie alcanzara a hacer el ms leve movimiento. La obscuridad de la noche y lo sbito de su aparicin dieron margen a que los soldados slo atendieran a mover sus caballos cuando ya l corra como un gamo a diez pasos de delantera. El ro distaba otro tanto; pero en dos segundos se hall en la orilla. Era sta en aquella parte un profundo barranco. En la lobreguez de la noche causaba horror el lanzarse en l sin conocer su altura, ni an saber si haba agua en el fondo. Un movimiento invencible de terror contuvo un instante a Rodrguez, pero fue un solo instante, ligersimo, inapreciable. El hlito de un caballo le dio en la espalda, y al punto se precipit en el abismo con los cabellos erizados de pavor. El caballo que lo segua tan de cerca, al verlo perderse en el vaco, gir hacia atrs en sus patas traseras, lanzando un bufido de espanto. Los dems jinetes se detuvieron a tiempo, con la vista fija y el odo atento. Slo vieron apenas el reflejo de las aguas. Slo escucharon el sordo ruido de la corriente. ............................................................................... El jefe de la partida haba alcanzado a preguntar a la mujer: - Dnde est el fraile?

Y al mismo tiempo sinti la carrera de los caballos lanzados en persecucin de Rodrguez. - Qu hay? - grit, volvindose a los soldados que estaban al frente de la puerta. Como stos no supieran dar razn de lo que suceda, sali l a todo correr, gritando: - Guarden la puerta! Y por dentro del crculo de los soldados, dio vuelta a la choza, preguntando con toda `a fuerza de su voz lo sucedido. - Se escap - gritaron algunas voces. - Maldicin! - exclam el jefe, rechinando los dientes y dando una patada en el suelo-. Pero cmo se ha escapado, badulaques? - Ese hombre es el diablo, mi alfrez! - dijo uno de los soldados, volviendo de la orilla del ro. - Pero dnde estaba? De dnde ha salido? Cmo los ha burlado, babiecas? - Qu, seor! Ha pasado en cuatro pies por las patas de los caballos. - Yo me figur que era un perro - dijo otro. - Yo lo he visto solamente cuando se meti debajo de mi caballo. - Yo no vi nada, sino porque ustedes corrieron... - Pero, grandsimos bribones, estaban ustedes mirando al cielo? Es creble que un hombre solo se ra de todos ustedes juntos? - No le arriendo la ganancia, mi alfrez; perdera mi jineta si escapara con vida; el ro est bravo. - Slo me viniera el diablo en su auxilio - dijo otro. El oficial volvi renegando a la choza. - Tienes una vela, vieja de los diablos? - pregunt a la mujer, que an esperaba en el marco de la puerta. - No, seor - dijo ella con voz tmida, al ver la clera del oficial. - Y con qu te alumbras, bruja pcara? - Se ha apagado el fuego - dijo sta, cada vez con voz ms turbada.

- Yo har fuego - dijo uno de los soldados que venan de la orilla del ro. Y al instante hizo saltar chispas de un pedernal - Aqu hay pajuelas - dijo otro, encendiendo una en la yesca. El oficial se apoder al punto de la pajuela Y la aplic al techo de la choza. Era sta de totora y no se hizo de rogar para arder. - Dios mo! - exclam la vieja, juntando las manos con profunda desesperacin. Y al tender la vista suplicante a aquellos hombres pudo ver las feroces sonrisas con que celebraban la ocurrencia de su jefe. Eran talaveras. El alfrez, que no era otro que Tejeros, apart a la mujer de un empujn, y entr en la choza. Entonces vio el boquete Por donde se haba escapado Rodrguez, y volviendo a salir con el rostro demudado por la clera, dijo: - Aten a esta vieja endemoniada; tard en abrir la puerta por darle tiempo al bribn para que se escapara. Tres soldados se apearon, entraron a la choza y comenzaron a buscar con qu atar a la vieja. Uno de ellos sali con los hbitos de Rodrguez y los mostr a Tejero, que se apoder de ellos. - Dios o el diablo ha de permitir que muy pronto se los pueda poner de mortaja a ese bribn - exclam. Entretanto, los otros dos soldados haban salido de la choza con un lienzo que entre ambos retorcieron, y tomando a la pobre mujer por fuerza, sin hacer caso de sus lamentaciones, la tendieron en el suelo y la ataron de pies y manos. El fuego haba devorado una buena parte del techo de la choza, y tomaba incremento rpidamente. - Echenla dentro - orden Tejeros.

Los soldados cumplieron la orden placenteramente, y volvieron a montar a caballo, diciendo: - Ya no se meter otra vez con frailes. - A no ser que - los halle en el infierno - dijo otro. - En marcha - grit Tejeros. Y todos se alejaron, escuchando impasiblemente los gritos lastimosos - de la anciana y volviendo la cara de tiempo en tiempo, para ver cmo el fuego consuma la choza. Uno de los soldados llevaba del diestro el caballo de Rodrguez. Aquella noche no volvieron a Curic. El alfrez tena esperanzas de encontrar a Rodrguez al amanecer, vivo o muerto, y as orden a los soldados que se diseminaran por la orilla del ro, a distancia de una cuadra uno del otro. Vano trabajo: el da amaneci y el ro no revel su secreto.

Captulo Segundo UN MERCADER DE ESTAMPAS

No menos de diez varas tendra de altura el banco en que Rodrguez se precipit; pero el agua del ro corra all mansamente y con bastante profundidad. De manera que nuestro hroe se sumergi sin lesin alguna, y ech a nadar hacia la orilla opuesta, mantenindose entre dos aguas hasta donde se lo permiti la respiracin. Slo a unas veinte brazadas del punto de partida reapareci en la superficie del agua, y su primer cuidado fue mirar hacia donde haban quedado sus perseguidores. Vio vagar como fantasmas algunos bultos negros en la orilla del barranco, y temiendo ser visto y que hubiera alguno bastante arrojado para tirarse al ro en pos de l, sumergise nuevamente, para volver a salir a otras veinte brazas de distancia. Hallse entonces en lo ms torrentoso del ro, y para no fatigarse intilmente, se dej llevar agua abajo, cuidan- do de avanzar diagonalmente hacia la orilla opuesta. Lo nico que tema era encontrarse all con un barranco semejante al que haba dejado a su espalda. Esto le obligara a seguir la corriente hasta

hallar una salida, pero el caso era que el hielo del agua le penetraba hasta los huesos y poda aterirlo antes de mucho. Esta reflexin lo haca apresurarse a ganar pronto, la ribera y en cuanto la corriente se lo permiti, abandono la diagonal para ir rectamente en busca de una salida por suerte los temores de Rodrguez no se realizaron la ribera estaba a flor de agua, y l pudo salir sin fuerzo alguno. Con los miembros entumecidos, tenindose apenas pie, avanz algunos pasos en la arena. Divisaba al frente, a una cuadra escasa, una faja negra que se prolongaba a la distancia; era el bosque. "Slo all estar en seguridad, pens. Y por un soberano esfuerzo de voluntad, ech a correr por la arena. Aquella agitacin fue devolviendo gradualmente la elasticidad a sus miembros; de modo que en la ltima parte de su carrera no tuvo que esforzarse para avanzar. Bajo el primer rbol que encontr se detuvo a tomar aliento. Ya no senta fro, sino un bienestar' inexplicable; pero habra deseado reposar. Tras un corto rato, sigui andando hacia el interior del bosque sin apresurarse. "Falta que encuentre a la gente de Neira", iba pensando. Pero nada ms a tiempo; an no haba andado diez pasos cuando lo sorprendi el grito de: - Quin va? - El capelln - contest Rodrguez. Era conocido por este ttulo en la banda de Neira, Y prefiri hacer uso de l a decir su nombre. El que haba preguntado sali del tronco de un rbol dando un sonoro silbido, y se acerc a Rodrguez con cierto recelo. - Vamos! No me conoces, Lagartija? - dijo ste-; pues a m me ha bastado or tu voz. - De veras! El capelln!- exclam el bandido con gran admiracin.

- Y qu tiene de extrao? No sabes que tu comandante me espera? - S; pero..., quin se haba de figurar que a esta hora..., y tambin ese traje blanco... - Rodrguez vena, como debe presumirse, slo con la ropa interior, y para ahorrar explicaciones, dijo: - Ah! Trazas quiere la guerra, hijo mo. A ver, condceme adonde est tu capitn. - No puedo moverme de aqu; por eso he silbado, no tardarn en venir. - Me gusta que guarden esas formalidades; quiere decir que hay disciplina, organizacin militar... - Mi comandante es muy estricto, y castiga con mucho rigor cualquiera... - Cualquiera falta - concluy Rodrguez, viendo que el bandido titubeaba para concluir. - No, seor; l no dice falta; dice... infraccin. - Muy bien dicho; eso es ms militar. Vaya! por ah oigo pasos. - Debe - ser el cabo de guardia. - Qu se ofrece? - pregunt al mismo tiempo el que vena. - Mi cabo, es el capelln que viene llegando. - El capelln? - dijo el otro bandido, acercndose. - El mismo en carne y hueso - contest Rodrguez. - Viene usted disfrazado? - S; de saltimbanqui; vamos pronto, que ya me hielo; este traje es muy delgado. El cabo ech a andar delante de l hacindole algunas preguntas acerca de su intempestiva venida. Rodrguez contestaba lacnicamente, dando cualquier explicacin slo por no dejar sin respuesta a su gua y apretaba el paso con impaciencia. Media hora tardaron en llegar, tras mil vueltas, a un punto tan sombro del bosque, que a no ser por una pequea fogata hecha entre los rboles, se habran perdido en las tinieblas. El cabo se detuvo delante de una Pequea tienda de campaa, a cuyo rededor haba algunos hombres sentados.

- Mi comandante? - pregunt. - Est durmiendo - contest uno de ellos. Es preciso despertarlo - dijo Rodrguez el capelln de la banda. - Ah! - exclam el bandido-. Voy al momento. Y levantando la cortina de la tienda, en cuyo interior se vea una dbil luz, desapareci. Rodrguez se acerc al fuego por entre algunos bandidos que dorman envueltos en sus mantas, y se estuvo calentando hasta que oy la voz de Neira que deca des, de el interior de la tienda: - Seor Rodrguez, pase usted para ac. Grande fue la admiracin del comandante al ver la figura de nuestro joven, el cual cont en pocas palabras el apurado lance en que se haba visto. Neira hizo que al momento le arreglaran en la tienda otra cama semejante a la de l, es decir, compuesta de cueros de montura y de mantas. Provey tambin al joven de alguna ropa, y en seguida pasaron a hablar de la situacin. Rodrguez cont largamente el mal resultado que haban tenido las expediciones de San Fernando a causa de haberse contrado el Gobierno a estorbarlas casi con todo el grueso del ejrcito. Aconsej a Neira que se retirara por algunos das de las cercanas de Cumpeo, mientras l haca un viaje a Santiago para inquietar al Gobierno all mismo, y procurar que las provincias del norte hicieran desde luego algo de provecho. Al mismo tiempo tratara de obtener que San Martn hiciera llegar a Santiago la noticia de que pensaba invadir a Chile Por las provincias meridionales. De este modo, Marc distraera su ejrcito, fraccionndolo y desocupando las provincias centrales. Para obtener esto, Rodrguez peda un mes y prometa hacer grandes cosas para entonces. Fijo Neira en su idea de apoderarse pronto de San Bruno, lament los inconvenientes que se le ofrecan y manifest a Rodrguez el deseo de que le entregara a Amelia para tenerla a su lado mientras poda dar cumplimiento a su compromiso, obligndose a no exigir entretanto la realizacin de su matrimonio. Hzole Rodrguez algunas reflexiones para disuadirlo de tal idea, y a fin de enajenarse su buena voluntad le prometi consultar el parecer de la joven y dejar al arbitrio de ella la resolucin.

Neira confi en que Amelia no se opondra a sus deseos, pues sta haba cuidado, por sugestiones de Rodrguez, de mantenerlo en buenas esperanzas. Bajo tal supuesto, acordaron que Antonia y Ruperto se trasladaran con ella a Cumpeo, siguiendo ciertos caminos que Neira indic. Concluida esta conferencia, que bien durara dos horas, Rodrguez se entreg al sueo, con el propsito de regresar al da siguiente. Cualquiera habra credo que las penurias que haban trabajado a nuestro joven durante las primeras horas de la noche lo obligaran a guardar ms reposo que de costumbre. Nada de eso. A las cinco horas de sueo, despert preocupado con la idea de su viaje, y salt del lecho discurriendo algn nuevo disfraz para poderlo realizar sin peligros. La sorpresa de la noche anterior le haca conocer que los enemigos vigilaban activamente y le era preciso ser ms cauto que nunca. Vestase con un traje de Neira, al mismo tiempo que hablaba con ste acerca del disfraz que le convendra adoptar, cuando se present a la puerta el mismo bandido que le haba servido de gula en la noche anterior, y dijo: - Mi comandante, un prisionero espaol. - Hola! - exclam Rodrguez-; algo se pesca por aqu. - Es una rareza - dijo Neira. Y volvindose al cabo, pregunt: - Qu clase de hombre es? Es un vendedor de santos, escapularios y libros de Oraciones. Neira Y Rodrguez salieron de la tienda y vieron a poca distancia a un hombre de unos treinta aos, blanco,

campo y montado, de buena figura, vestido con traje de campo en una mula con aparejo de cajones, en los cuales vea colgadas exteriormente las imgenes de algunos santos y dems mercaderas de que haba hablado el cabo. - En dnde han tornado a este hombre? - pregunt Neira al cabo. - A la orilla del bosque, por el lado de la aldea de Valdivia. Neira dio algunos pasos hacia el prisionero, que se hallaba rodeado de bandidos y miraba a todos lados con muestras de gran inquietud. - De dnde eres? - le pregunt. - Vengo de Santiago - contest l con innegable acento peninsular. Rodrguez, que estaba a la espalda de Neira, se adelant a preguntar: - Tienes pasaporte? - En toda regla - contest el espaol, creyendo, sin duda, que esto le serva de abono. - Vemoslo - dijo Rodrguez. El prisionero sac un papel y se lo pas. Neira no comprenda el objeto de aquella averiguacin, y no dijo nada, esperando ver adnde iba a parar su amigo. - Magnfico! - dijo Rodrguez a media voz, leyendo el pasaporte. Est en toda regla; visado por el gobernador de San Fernando y el de Curic. El nombre es Antonio Yaez, y las seas... estn muy buenas. Dirigindose en seguida a Neira, agreg en voz bastante alta, para que el prisionero alcanzara a or: - Este hombre es muy culpable; debemos comenzar por quitarle todo lo que trae, incluso el traje que viste. El hombre abri tamaos ojos. - Nada ms a tiempo - continu Rodrguez, dicindole quedo a Neira-; he ah un disfraz que me viene de molde; podr irme hasta Santiago negociando estas baratijas. - Ah! Verdaderamente! - exclam el comandante-. Bueno, retendremos a este hombre hasta que usted nos d aviso.

- Eso es. Haga usted que me despachen pronto. Una hora despus, Rodrguez sala del bosque provisto de algn dinero para el camino y con el traje del comerciante espaol, al cual haba hecho algunos agregados, como ser, un pauelo de algodn, de vistosos colores puesto en la cabeza y atado bajo la barba, de manera que le cubra toda la frente y parte de las mejillas, y un chaln de lana arrollado en el pescuezo. Agrguese a esto tina mano de negro aplicada a las cejas, y un bigote postizo que Rodrguez pudo proporcionarse entre los bandidos, gente provista casi siempre de tiles para disfraz, y se comprender que la mutacin era completa. El mismo Neira se haba asombrado de ella. Rodrguez atraves el ro algunas cuadras ms abajo del bosque, por un punto en que corra dividido en varios brazos y sigui el camino al paso tardo de su mula. De ah a poco reconoci el paraje en que haba buscado albergue la noche anterior; pero no vio la choza. Slo apartndose del camino para aproximarse not que haba sido reducida a cenizas. "Qu habrn hecho de la mujer?", pens. Y acercndose ms vio entre las ruinas un bulto que se agitaba. Era la anciana, que ya ronca de gritar a los que pasaban por el camino, sin conseguir que la oyeran, slo hablaba con voz apagada y apenas poda moverse, atada de pies y manos como la haban dejado los talaveras. - Qu ha sido esto, seora? - le pregunt Rodrguez, apendose de la mula y acercndose a desatarla. La pobre mujer contest con grandes lamentaciones, tratando de explicar lo que le haba sucedido. Por felicidad, el rancho se haba incendiado sin que las llamas alcanzaran a tocarla y se hallaba sin lesin alguna.

Rodrguez se enter de cuanto haba sucedido. Supo que los soldados eran del regimiento de Talaveras, pues la anciana haba conocido sus uniformes, y an cont que el oficial que mandaba la partida, al cual le daban el ttulo de alfrez, haba guardado los hbitos del fraile con la esperanza de amortajarlo algn da con ellos. Desatada la pobre mujer, Rodrguez trat de consolarla como mejor pudo, agregando a sus palabras una ddiva de tres cuartos de onza que hizo ms efecto que aqullas, y que dej asombrada a la anciana, sin poder adivinar el motivo de tanto desprendimiento concluyendo por creer que aquel mercader era tan santo como los santos cuyas estampas venda. Rodrguez sigui su camino hasta encontrar la carretera de San Fernando, por la cual tom sin entrar el, Curic. A eso de medioda, iba llegando al ro Teno, cuando sinti a su espalda un tropel de caballos. Se volvi a mirar, y distingui una numerosa tropa militar, cuyos, uniformes no pudo conocer de pronto. Diablos! - pens-; si vendrn tras m... Dura cosa sera... Pero no; es imposible que puedan haber sabido..., no hay que asustarse." Volvi la cara nuevamente, y reconoci el uniforme de los talaveras. Cuerno de buey!", murmur, vinindosele impensadamente a los labios esta exclamacin que haba odo a Ruperto en lances muy apurados. Los talaveras venan al galope y a poca distancia Rodrguez aprest sus pistolas debajo de la manta

"Si vienen por m - dijo-, mato al que tenga ms a mano; salto sobre su caballo y echo a correr. Me acribillarn a balazos, quiz me maten, pero peor es caer vivo en sus manos Mientras pensaba as, haba llegado a la orilla del ro y acort el paso de la mula para atravesarlo. Esta traa sed, y en cuanto pic el agua, sumergi el hocico para beber. Vaya! - se dijo Rodrguez, soltndole la rienda-. Tanto da que me alcancen ms all o ms ac. As me creern ms tranquilo; un hombre que da de beber a su cabalgadura con tanta paz no puede inspirar desconfianza. Y mientras beba la mula, Rodrguez se puso a mirar a los soldados, como lo habra hecho otro cualquiera. Llegaron stos con un oficial a la cabeza, al cual Rodrguez conoci al punto. Era el alfrez Tejeros. - Alto! - dijo ste, dirigindose a los soldados-. dejemos beber a los caballos, y echando pie a tierra a pocos pasos de Rodrguez, entreg las riendas al soldado ms inmediato. Aperonse tambin todos los talaveras, y cada uno quit el freno a su cabalgadura y la llev a la orilla del ro. - De dnde vienes, hombre? - le pregunt a Rodrguez el oficial, dndole una ligera mirada. Llevse la mano al sombrero y contest con acentuada pronunciacin espaola: - Regreso de Lontu, seor alfrez. Al or aquel acento, el oficial lanz una nueva mirada a Rodrguez, y su fisonoma se dulcific. - Es decir que usted ha trado de Santiago ese comercio? - Precisamente, y me vuelvo casi como me vine. - Cmo? Ha vendido usted poco? - Slo unas cuantas baratijas; la gente est ms pobre que mi abuela a causa de tantas revueltas. - Es natural - dijo Tejeros. - Esos diablos de insurgentes van a concluir por arruinar esta tierra. - Ya no hay nada que temer de ellos; todas las montoneras se han deshecho, y difcil es que vuelvan a reunirse. Hay bastante guarnicin en todas las poblaciones, y al menor amago... - Bueno! - exclam Rodrguez-; al fin podremos negociar sin zozobras. El alfrez volvi a tomar las riendas de su caballo, que ya haba bebido. Al tiempo de montar dijo:

- Ah! Me olvidaba! Anda usted con pasaportes? - Por supuesto!, y he cuidado de hacerlo visar en cada poblacin. Aqu lo tiene usted, valo. - No es necesario; preguntaba por mera formalidad, era usted chileno, ya sera otra cosa. Adis. - Pselo usted bien, seor alfrez. Este y los soldados atravesaron el ro, dejando a- Rodrguez, quien, con todo el reposo de su mula, gui en pos de ellos, felicitndose de su buena estrella y mirando cmo, pasado el ro, se alejaron a buen galope Ms adelante encontr Rodrguez una miserable posada, y se detuvo a tomar un corto refrigerio y a hacer dar pienso a su mula. Como no quisiera demorarse mucho, pidi que el pienso lo trajeran a la puerta de la posada, y l se sent en su lugar desde donde poda estar vigilando sus mercaderas. Pasado un cuarto de hora, y a tiempo que Rodrguez se saboreaba con una apetitosa cazuela que no haba credo encontrar en tan humilde posada, not que un viajero a caballo se detena a mirar la mula con cierta atencin. Tenemos comprador de estampas", se dijo Rodrguez, y aguard. El viajero, despus de mirar detenidamente la mula o las estampas, se acerc a la puerta de la posada, y viendo a Rodrguez al frente, le pregunt: - Dnde estar el que vende estas imgenes? - Soy yo; quiere usted comprar alguna? - contest Rodrguez, levantndose y saliendo a la puerta. - Usted! - dijo el hombre, mirndole con un ligero aire de admiracin. - S; yo. Qu tiene eso de extrao? El viajero torn a mirar la mula, luego a Rodrguez, y respondi: - Nada tiene de extrao el que usted venda esas cosas; lo que no me explico es que el negocio haya cambiado de dueo en tan pocos das. Rodrguez se vio en descubierto; pero disimul hbilmente su alarma, y repuso: - No es la primera vez que un negocio haya cambiado de dueo en tan pocos das.

El desconocido se qued mirndolo fijamente algunos instantes, y al cabo dijo: - Tiene usted razn. Y haciendo un saludo con la cabeza, torci riendas cabalgadura y parti al galope, camino de San Fernando. Rodrguez se qued estupefacto: "Malo! - pens, moviendo la cabeza-. Ese hombre no lleva buenas intenciones. Quiz tiene motivos para dudar de que el dueo de la Mula me la haya vendido y me juzga un ladrn... Si tiene la idea de denunciarme, lo har en cuanto alcance a los talaveras. Pero stos van a buen galope y difcil es que se les junte antes de llegar a Chimbarongo. Ahora bien, la casa del juez de campo a donde yo debo ir a parar est una legua ms ac de Chimbarongo, y por consiguiente me esperarn en vano en la aldea. Una vez hospedado, tratar de cambiar de disfraz y asunto concluido. Lo que me importa, pues, es tratar de llegar cuanto antes a casa de mi amigo; no sea que, verificada la denuncia que temo, no se contenten con esperarme en Chimbarongo y enven a mi encuentro. Esto sera lo peor que pudiera suceder...; pero ya cuidaremos de huir el bulto a tiempo." Discurriendo as, Rodrguez haba vuelto a sentarse a la mesa y se apresur a concluir su cazuela lo ms pronto que pudo. Enseguida pag el gasto, enfren su mula, mont y aguijone a ms y mejor. La mula era lerda, a causa de su oficio, o no deba de estar acostumbrada a semejante prisa, as es que cost trabajo para hacerla tomar un trote corto y tan spero, que desazon a nuestro joven. Al diablo con ese trote - se dijo-; se necesitan entraas de fierro para soportarlo." Y comenz a trabajar por conseguir que la mula galopara. Tanto azot y talone, que la hizo salir de sus casillas; tom el galope, mas, qu galope! Desde el primer brinco las estampas, rosarios y escapularios comenzaron a cimbrarse de un lado para otro, y muy pronto saltaron de sus presillas en no escasa cantidad, quedando el suelo sembrado de reliquias. Rodrguez habra querido seguir, no obstante, a ese paso; pero not que el aparejo no iba muy seguro, y que de un momento a otro poda tocarle a l igual suerte que a las estampas. Ces pues de apurar a la mula y se content con seguir a buen paso.

Las mercaderas se haban reducido a la mitad su nmero con aquel desgraciado ensayo de agilidad; Pero eso no preocup a nuestro joven, sino por las conjeturas que Podran hacerse los que encontraran los objetos esparcidos por el camino. Sigui apurando a la mula toda la tarde, con la esperanza de llegar a la casa del juez de campo al anochecer. En dos o tres partes lo llamaron para comprarle se hizo el sordo al clamor, y no ces un momento en su apurada marcha. Adems, iba con la vista fija hacia adelante, tratando de divisar de lejos que poda a fin de esquivar todo encuentro que juzgara peligroso. Y en efecto ya entrando el sol, distingui a la distancia un grupo de jinetes que vena hacia l. Felizmente el camino en aquella parte corra por un campo abierto y poblado de espinos. Rodrguez se desvi al punto, internndose apresurada mente en el campo que tena a su derecha. "As como yo los he visto - se deca- ellos pueden tambin haberme divisado; pero difcil es que aqu me cojan." A un cuarto de cuadra de distancia de la carretera, y metido entre los espinos, de manera que poda ver sin ser visto, se mantuvo en expectativa. De ah a poco sinti el galope de los caballos, y muy pronto vio pasar unos veinte talaveras en direccin opuesta a la que l traa. "Si no fueran tantos - dijo Rodrguez-, creera que iban en busca ma; pero el delito de haber robado una mula con mercaderas, an en el caso de suponer que hubiese muerto al propietario, no los alarmara hasta el punto de enviar veinte soldados en persecucin del criminal; bastaran tres o cuatro. Indudablemente, es otro el objeto que los lleva hacia Curic." Pensando de este modo, Rodrguez dej su escondite Y volvi a salir al camino cuando los soldados estuvieron a una conveniente distancia. Faltbale como una legua para llegar al trmino de su viaje, y no juzg necesario fatigarse en apurar la mula. As, al cabo de meda hora, slo haba avanzado la mitad de la distancia.

Entretanto, la noche haba entrado, pero el cielo estaba completamente sin nubes, y la obscuridad no era muy densa. Rodrguez sinti de ah a poco los pasos de un caballo, y luego distingui el bulto de un jinete que vena a su encuentro. Por lo que pudiera suceder, ech mano a una pistola. El jinete que vena al trote puso al paso su cabalgadura y fue poco a poco aproximndose hasta pasar junto a l, alargando el cuello para mirarlo, como si tuviera gran inters en saber quin era. Y no hizo ms que pasar, detuvo su caballo y dijo: - Me hace usted el favor de decirme si han pasado unos talaveras por aqu? - To Muni! - exclam Rodrguez. - El mismo, seor. Por ms que he mirado a usted, no he podido conocerlo; intencionalmente he preguntado para hacerlo a usted hablar. - Pero qu hace por ac? Cundo sali de Santiago? - Hace diez das, seor. - A qu ha venido? - Corran por all tan malas noticias... Unos decan que a usted lo haban tomado preso, otros que lo haban muerto..., en fin, tantos desastres nos han contado, que el seor Lagunas me dijo: "Es preciso que vayas a tornar noticias, y vuelvas pronto a decirnos lo que haya de verdad". Pero, seor, no sigamos hablando aqu; mire usted que acaba de salir una partida de talaveras de Chimbarongo. - La he visto: ha pasado ya para Curic. - No van a Curic; andan en busca de usted... Pero como es que no lo han encontrado? - Me apart del camino cuando los divis. De qu manera han sabido que yo ando por aqu? - Voy a contarle, seor.. pero salgmonos del camino. - Por el contrario, vamos andando; tengo u amigo cerca de aqu. En cuanto n oigamos que viene alguien, haremos a un lado; hay mucho donde esconderse. Dime, pues, lo que hay en esto. Pusironse en marcha, y to Muni mirando con ms libertad la cabalgadura de Rodrguez y sus atavos dijo: - No es del todo falso lo que corre en Chimbarongo; la mentira es hija de algo pues, qu me dice?

- Que usted haba asesinado a un negociante espaol y le haba quitado cuanto llevaba; una mula, estampas de santos y hasta su traje, para disfrazarse con l, y que vena por este camino vendiendo esas mercaderas. - No es poco decir. Lo que me extraa es que sepan que soy yo. Y ahora comprendo por qu van tantos a prenderme. Pero veamos Por qu casualidad ha llegado usted hasta Chimbarongo y viene tan a tiempo a darme esta noticia. - Ruperto, a quien encontr en San Fernando... - Hola! Usted ha visto a Ruperto? - S, seor; nos encontramos a la entrada de ese pueblo. - Tambin habr usted visto a Amelia. - No, seor; Ruperto me dijo que viniera a esperarlo a Chimbarongo, por donde l debe pasar maana muy temprano para venir a juntarse con usted. - Bueno; nada dijo de Amelia? Vendr con ella? - No me ha dicho nada, seor. - Desde cundo est usted en Chimbarongo? - Llegu hace tres das. Esta tarde se esparci la noticia de que usted vena por el camino de Curic, Y luego supe que una partida de talaveras acababa de salir a su encuentro. Al instante mont a caballo y me vine a tratar de prestarle algn auxilio, y principalmente a prevenirle que su disfraz era bien conocido. - Trae usted buen pasaporte? - S, seor. El seor Lagunas me dio uno en Santiago, y lo he hecho visar en Rancagua y San Fernando. Paso por comprador de granos. Rodrguez repuso: - Desgraciadamente, de nada puede servirnos; las seas, no correspondern a ningn disfraz que yo adoptara. - As es - dijo to Muni. -Pero de todos modos, viene usted muy a tiempo. Como he dicho, aqu cerca tengo un amigo en cuya casa debo hospedarme. Pero llegando all en esta mula no faltara quien la viera maana, y por la hebra sacaran el ovillo. Conviene, pues, que usted se lleve este animal lejos de estos contornos; por all - y seal a su izquierda-. Puede usted tirar los atavos entre los espinos y soltar la mula. Durante la noche hay tiempo para alejarse bastante, y estar de vuelta maana al amanecer. Convenidos as, anduvieron un buen trecho, hasta que Rodrguez, detenindose y apendose, dijo:

- Aqulla es la casa de mi amigo. Y mostr un pequeo edificio a poca distancia, con frente al camino. - Vyase usted - le dijo a to Muni, entregndole las riendas de la mula-. Buen viaje y pronta vuelta; lo espero a usted maana al amanecer.

Captulo Tercero EL CEPO

La casa del juez de campo, a la que lleg Rodrguez pocos momentos despus, componase solamente de tres piezas, cuyas puertas daban a un corredor que miraba al camino Las tres puertas estaban cerradas, pero por los intersticios de una se divisaba luz. Rodrguez se dirigi a ella, y despus de quitarse el Pauelo que traa atado a la cabeza y el bigote postizo, golpe. - Quin? - Pregunt una voz de hombre. - Manuel Rodrguez - contest recatadamente nuestro joven.

La puerta se abri al momento, Y un hombre alto, patilludo, de aspecto bonachn, en traje de campo, de unos cuarenta aos de edad, estrech entre sus manos las de Rodrguez con gran efusin. - Amigo mo! Usted a estas horas por ac! - Ya lo ve usted; aqu andamos, como el judo errante; un da aqu, un da all, sin paradero fijo. Al decir esto Rodrguez cerr la puerta. - Haremos entrar su caballo al corral - dijo el hombre - Vengo a pie - contest Rodrguez. - A pie! Por qu? - Vena en un caballo ajeno, y lo acabo de despachar. - Ah! Eso es otra cosa. Vamos a sentarnos. La pieza en que se hallaban no tena ms muebles que un bufete, un pequeo estante, en cuyas divisiones se vean algunos rollos de papel; una silla de baqueta delante del bufete, y otras seis sillas de paja a lo largo de la pared. Haba tambin un cepo en un costado de la pieza. Era ste el despacho del juez, y a juzgar por la presencia de aquel instrumento en el mismo lugar en que se substanciaban las causas, la justicia deba ser muy ejecutiva por aquellos tiempos. Sentse el juez delante de su bufete despus de haber colocado otra silla para Rodrguez al frente de l. - Veamos - dijo en seguida, alegremente-; cunteme usted cmo van las cosas por ah, mire usted que aqu estoy como en un desierto. Nada s de lo que pasa por esos mundos. - Ay amigo! Las cosas marchan cada da peor. - Peor para quin? Para el Gobierno o para los i insurgentes? - Para los insurgentes, se entiende. - LO siento en verdad. Poco me gusta meterme en cosas de poltica, pero tengo simpata por los insurgentes, a causa de estar usted entre ellos. - Gracias. Pero el caso es que nada avanzamos

- Siempre lo persigue a usted el Gobierno? - Ahora ms que nunca. - Malo! - Me tiene un odio a muerte. - Pero usted le da bastante que hacer. - s; lo ms que puedo. - Ah est el mal. Si a lo menos hubiera esperanzas de echarlo abajo. - Con el tiempo y la gara todo se consigue. - Dios lo quiera! - Pierda usted cuidado. La situacin ha de cambiar al fin, y ni yo me ver rodando por los campos, ni usted metido en este desierto, como ya se lo dije en vez pasada. El juez se sonri placenteramente. - No ha de faltar por ah - continu Rodrguez algo as como una gobernacin. - Oh! Eso es mucho pedir; yo me contento con menos. - Qu! Andarse por las ramas! Ya ver usted... Entre parntesis, voy a ponerle llave a la puerta; no es conveniente que estemos as; podra entrar alguien y sorprendernos. Y diciendo y haciendo, Rodrguez ech llave y volvi a sentarse. - Supongo que nadie sabr que usted anda por aqu. - Absolutamente - dijo Rodrguez, por tranquilizar al juez. - Eso est bueno; porque si supieran que mantengo relaciones con usted, no, me ira muy bien. - As es; pero no tienen por dnde sospechar tal cosa. - Me alegro mucho, porque as tendr usted un lugar seguro donde venir a pasar la noche cuan- do se le ofrezca. - Le agradezco a usted mucho. - Supongo que ahora se quedar usted aqu. - Si no es una molestia...

- Nada de eso; cenaremos juntos y conversaremos pas tan solo, que es una verdadera felicidad para m el tener un compaero. Voy a disponer que preparen la cena. El juez se levant, abri la puerta que poco antes haba cerrado Rodrguez, pues no haba otra, Y sali es corredor. "Pobre hombre! - murmur el joven-; es bien sencillo, pero se da a querer por su bondad. Si supiera que una partida de talaveras me anda buscando por las inmediaciones, no estara tan tranquilo. Felizmente a nadie se le ha de ocurrir que puedo albergarme en casa de un juez. Mientras deca esto, haba odo cmo el dueo de casa, despus de haber dado dos golpes en la puerta del cuarto contiguo, llam: - Jos! Jos! - Seor! - contest un nio. - Dile a tu madre que prepare la cena. En seguida volvi al cuarto, y cerrando nuevamente la puerta con llave, dijo: - Nos estaremos aqu hasta que nos llamen a la mesa, que ser dentro de unas dos horas; la cocinera que tengo es una vieja muy calmosa, muy floja; ya estaba durmiendo. - Y ese nio que habl, es de ella? - S, es su hijo; y slo por l la tolero; el muchacho es servicial y muy avisado. - Pero de veras que usted pasa muy solo, y encuentro peligroso este aislamiento para un juez, que debe tener muchos enemigos, - El oficio no es muy bueno; pero no crea usted que yo me descuido; ahora, cuando vayamos a acostarnos, le mostrar a usted; tengo muchas armas de fuego, y adems, no s si usted ha visto una campana en el mojinete del edificio. - Creo que s. - Pues la cuerda de esa campana va a dar a m cama, y en caso de peligro no tendra ms que tocar.

- Hay gente cerca de aqu? - Hay seis u ocho celadores a menos de media cuadra, yo hice poner esa campana en vez pasada, cuando andaban muchos salteadores. Ahora no hay peligro; los caminos estn muy resguardados. - Andan muchas partidas del Gobierno? - S, casi todos los das pasan piquetes de caballera. Sin ir ms lejos, esta tarde pas una partida de talaveras... - Justamente... Pero oiga usted, creo que viene lente por el camino. EL ruido que haba odo Rodrguez, cuando apenas se perciba, fue aumentando gradualmente, de modo que antes de un minuto se pudo conocer claramente que era causado por un gran nmero de caballos. - Vienen del lado de Curic - dijo el juez-; deben ser los mismos talaveras que pasaron esta tarde. - Vendrn de vuelta - dijo Rodrguez, aparentando tranquilidad. - Qu andarn haciendo? - repuso el juez, sin interrogar directamente. Permanecieron un momento escuchando, y muy pronto su curiosidad se cambi en sorpresa al or que los caballos se detenan frente a la casa. - Es muy posible que ' est aqu - dijo una voz. - Pero ah vive un juez - observ otro. - Sin embargo, bueno es cerciorarse. Por lo menos tomaremos noticias. - Al diablo con el tal Rodrguez, que nos da que hacer. El juez haba palidecido extraordinariamente al or las primeras frases; pero a la ltima se puso cadavrico y mir a Rodrguez con el semblante desencajado. La emocin del joven no era menor; al instante se puso en pie y mir a todos lados, como buscando maquinalmente una salida. - Aqu no hay quincha ni boquete que me valga - murmur-. Ni hay dnde esconderse.

A ese tiempo golpearon la puerta. Los Ojos de Rodrguez se fijaron en el cepo, y al punto brill en su semblante una chispa de alegra. Hizo una expresiva sea al juez y corri en puntillas a tenderse delante del cepo. La indicacin era demasiado clara para que ste pudiera vacilar Inmediatamente te acudi a levantar con el mayor sigilo la parte superior del cepo, para que Rodrguez pudiera meter las piernas en los agujeros. El cepo rechin un tanto; pero casualmente al mismo tiempo los de afuera redoblaron sus golpes con ms fuerza. - Qu se ofrece? - pregunt el juez yendo a la puerta. - Somos talaveras, branos usted. El juez quit precipitadamente la llave a la puerta, - Perdonen ustedes - dijo al abrir. - Buenas noches, estaba usted durmiendo? - pregunt el alfrez Tejeros en actitud de entrar. - Me haba quedado traspuesto - contest el juez con mal encubierta inquietud-. Entre usted. De buena gana habra excusado esta invitacin, a riesgo de pasar por descorts; pero la demostracin que haba hecho el alfrez de querer entrar era demasiado significativa para desentenderse. - Est usted solo? - pregunt Tejeros, pasando el umbral y mirando a todos lados. - Solo... - repiti el juez, vacilando. - No tan solo que digamos - repuso el alfrez, indicando con los ojos a Rodrguez, que con las piernas en el cepo y la cabeza envuelta en su manta, roncaba acompasadamente, como sumido en un profundo sueo El juez, yerto de terror, sigui la mirada de Tejeros y no acert a decir palabra. - Algn borracho? - pregunt el alfrez, yendo a tomar asiento junto al bufete, en la silla que poco antes haba ocupado Rodrguez. - S, seor un borracho - contest el juez maquinalmente dejndose caer ms bien que sentndose en el silln de baqueta.

Algunos soldados haban quedado a la puerta, y como el juez los oyera cuchichear, subi de punto su terror. Dgame usted - dijo el alfrez, sin hacer alto en las angustias de su interlocutor o atribuyendo a cortedad visible inquietud-, ha visto pasar esta tarde por aqu un vendedor de imgenes? - Un vendedor de imgenes... - repiti el juez, corno recapacitando. - S, un hombre que viaja en mula. - No, seor; no lo he visto. - Pues se nos ha hecho humo. A cuatro leguas de aqu lo han visto pasar, y aun lo llamaron, segn dice una mujer; pero l no volvi; parece que llevaba prisa. - Ha hecho algo malo ese hombre? - pregunt el juez, tranquilizndose al ver que no se trataba de Rodrguez. - Vaya si ha hecho! Merece que lo desollemos vivo. Es Manuel Rodrguez. El juez se qued de una pieza; parecile que lo levantaban de los cabellos. - Se admira usted? - pregunt el alfrez al ver su semblante descompuesto-. Ese hombre cambia disfraces siete veces al da; pero eso no es nada, sino que ahora ha asesinado a un mercader espaol para quitarle el traje, la mula y las mercaderas. Y no ser mucho que haya cambiado de figura. Es un demonio ese hombre; anoche se nos ha escapado de las manos a orillas del Mataquito. Creamos que se haba ahogado, y resulta que hoy a medioda un hombre que conoca al mercader de estampas, Y tambin a Rodrguez, lo encontr ms ac del Teno, almorzando en una posada. Pero no pierdo las esperanzas de que caiga en mis manos. Esta noche voy a desparramar mi gente por todos estos contornos. No le parece a usted? - S, seor..., muy bien... pensado. El alfrez se par.

- Me voy - dijo-. Mucho le encargo a usted que indague maana si anda por aqu el bribn. - Muy bien, seor. - Buenas noches, pues. Y caminando hacia la puerta, agreg, al tiempo de pasar junto al cepo: - Si usted lo llega a tomar, trtelo sin consideracin alguna; Pngalo al cepo como a ste - y le dio con el pie a Rodrguez, que no haba cesado de roncar. - Bueno, seor - dijo el juez. - Y me manda usted a avisar al momento a Chimbarongo. - As lo har, seor. El alfrez sali, y el juez se par en la puerta, mantenindose all, no slo hasta verlo montar y partir con los dems soldados, sino hasta que se perdi en el camino el ruido de las pisadas de los caballos. Entonces cerr la puerta con llave, y volvindose a Rodrguez, que lo miraba con semblante risueo, se tom la cabeza a dos manos. - Dios mo! Qu escapada! - exclam-. Es de verlo y no creerlo! Cmo no se le ocurri al alfrez el hacerlo descubrirse! Y abriendo el cepo, agreg: - Pero usted cmo pudo presumir que estando aqu no haban de hacer alto en usted? - Era el mejor medio - dijo Rodrguez levantndose-. Cmo haban de figurarse que yo estuviera en el cepo! Adems, aunque me hubieran descubierto, no lo habran credo a usted culpable. - De veras! - Y sa fue mi principal intencin - concluy Rodrguez, por halagar al juez. - Gracias, seor. Pero qu bien discurrido! Qu ocurrencias tiene usted! - Trazas quiere la guerra, amigo mo. - Y es cierto eso de los disfraces y del mercader espaol? - Algo, hay de verdad; pero no en cuanto al asesinato que me atribuyen. Esos bribones me juzgan por lo que ellos son. El mercader espaol ha quedado retenido en poder de mi gente, pero no muerto. - Oiga usted; creo que vuelven los talaveras. Rodrguez fij el odo: - No es nada - dijo al cabo de un instante. Y as era, nada se oa; era el efecto del sobresalto el, que haba quedado el juez.

- Usted piensa irse maana? - pregunt ste en seguida. - Precisamente - dijo Rodrguez-; slo esperar que lleguen unos hombres a quienes he dado cita, y en seguida partir. - Pero no ha odo usted los propsitos del alfrez de Talaveras? - Qu importa eso! Contra siete vicios hay siete virtudes. De aqu a maana veremos algn medio. Por qu no forma usted su plan desde luego, para preparar lo necesario: algn disfraz, o qu s yo? - Nunca salen bien las cosas muy pensadas. Sucede que despus de haberse quebrado uno la cabeza discurriendo, tiene que modificar su plan o adoptar otro. Maana veremos, pierda usted cuidado. - Voy entonces a ver qu hay de la cena. Si usted quiere, nos iremos a la mesa. No conviene que permanezcamos aqu; podran volver esos hombres. - Tiene usted razn; este cuarto con una sola puerta es peligroso. Ambos salieron al corredor, y despus de cerrar con llave, el uez condujo a j Rodrguez a otro cuarto que serva a la vez de comedor y de dormitorio, pues haba dos camas en los ngulos y una mesa al centro, en la cual se velan preparados los cubiertos para la cena. Rodrguez atendi antes que todo a su propia seguridad. - A dnde da esa puerta? - pregunt, sealando una que se hallaba al frente de la del corredor. - Da a la arboleda.

- Perfectamente. En fin, aqu no lo sorprende, a uno entre cuatro paredes. La cena fue servida, y Rodrguez y el Juez cenaron con buen apetito, particularmente el ltimo, cuyo susto, segn deca, le haba producido un hambre extraordinaria. Concluida la cena, y tras una hora de conversacin de poco inters para el lector, y aun para el mismo Rodrguez, que prefera pensar a perder palabras con su husped, manifest nuestro joven deseos de acostarse, con el pretexto de poder madrugar al da siguiente.

Captulo Cuarto EL CARRETERO

Apenas los primeros rayos de la aurora penetraron por las rendijas de las mal ajustadas puertas del dormitorio, Rodrguez salt de su lecho. Se visti con gran presteza, tratando de no hacer ruido para no incomodar a su husped, y entreabri la puerta que daba al camino, a fin de cerciorarse si habran llegado ya Ruperto y to Muni. Lo primero que vio fue al ex pescador parado junto a su caballo y fumando tranquilamente un cigarrillo. "No ha llegado Ruperto - pens Rodrguez-, y fuerza es esperarlo." Sali' entonces al corredor, embozado en su manta, pues haca fro; y despus de saludar a to Muni, le Pregunt: - No ha habido novedad? - Ninguna, seor; la mula ha quedado a cuatro leguas de aqu, perdida entre los espinos. - Llegar pronto Ruperto? - Es seguro; pues no encontrndolo en Chimbarongo, debe seguir su camino. Rodrguez mir hacia el lado de San Fernando. - No viene nadie - dijo.

Enseguida,. volvindose hacia el sur, divis un gran bulto en el camino, y pregunt: - Qu es aquello?. - Es una carreta - contest el to Muni, cuyo ojo, ejercitado en las grandes distancias del mar, perciba con facilidad, no obstante la bruma de la maana. - No ha visto usted talaveras por aqu? - volvi a preguntar a Rodrguez. - No, seor; no he encontrado un alma en el camino. Rodrguez se puso a pasear en el corredor, pisando con fuerza en el suelo, a fin de calentarse los pies; corra una brisa de cordillera bastante helada. - Fra la primavera - dijo to Muni-; parece que an estuviramos en invierno. - Ha nevado tanto - contest Rodrguez, sin dejar de andar. A ese tiempo, el juez sali al corredor. - Hola! - dijo-; cmo se ha levantado usted, que no lo he sentido? - Procur no hacer ruido, a fin de no quitarle a usted el sueo. - Pero es raro; yo despierto al menor ruido-, mas, ya se ve, pas desvelado una gran parte de la noche pensando en... El juez titube, lanzando una mirada de reojo a to Muni. - No tenga usted cuidado - dijo Rodrguez-, es hombre de mi confianza. - Iba a decir que esos talaveras de anoche me han desvelado - continu el juez, por eso me ha cargado el sueo en la maana. - Sin duda. Pero usted no tiene miedo; despus de lo que pas anoche y de la prevencin que hizo el oficial de Talaveras, e est muy tranquilo a toda luz. Y si pasa alguien Por aqu? - Tiempo habra de ocultarme! El camino est solo, no se ve...

- Aprieta!- exclam to Muni, interrumpiendo-; carreta viene sola: los bueyes se han disparado! Cogi al decir esto una varilla larga que haba en el corredor Y parti a escape al encuentro de la carreta. Rodrguez y el juez se quedaron mirndolo. Era verdad la carreta vena sin gua, y si los bueyes se desviaban del medio del camino, habran de volcarla. To Muni comprendi el peligro a la primera ojeada, y de ah su apresuramiento. A un cuarto de cuadra ms atrs de la carreta se divisaba a un hombre que pareca correr tras ella, pero que a veces se detena y se balanceaba como un beodo. - El carretero viene borracho - dijo Rodrguez. To Muni se dio tal prisa que pudo llegar a tiempo; contuvo a los bueyes en el momento del peligro; los gui y continu picaneando hasta llegar a la casa del juez. En pos de la carreta segua siempre el mismo hombre, y ya no, era posible dudar de su embriaguez. Traa en sus manos la picana, y de vez en cuando se apoyaba en ella para sostenerse, no bastndole sus propios pies; y a pesar de eso, dos veces dio con su cuerpo en tierra antes de llegar a la carreta. Pero, no fue esto slo, sino que, encolerizado con to Muni por efecto del licor, arremeti contra l picana en ristre. Mas la torpeza de sus piernas le hizo errar el golpe, de manera que, arrastrado por su propio impulso, cay de bruces tan reciamente, que no tuvo fuerzas para levantarse. Rodrguez se volvi al juez, dicindole: - Dios me protege. - Por qu? - Porque me enva un disfraz. - cmo? - Va usted a ver. Ese hombre debe quedar en el cedo durmiendo la turca, y como esto le originara perjuicio, al dueo de la carreta, yo me encargo de hacerla llega, a su destino. Me voy de carretero. Y sin esperar la aprobacin del juez, Rodrguez

corri a donde haba cado el hombre y le dijo al to Muni: Aydeme usted a llevarlo a la casa. Transportronlo entre ambos al corredor, hasta dejarlo en la puerta del despacho del juez, el cual haba en busca de la llave, sin atreverse a hacer objeciones a su amigo. Abierto el despacho, entraron al carretero, que permaneca aturdido, y lo pusieron junto al cepo. - To Muni - dijo Rodrguez-, vaya usted a cuidar de la carreta, y si ve venir a alguien, avsenos. El viejo sali, y Rodrguez se puso a desnudar al borracho con gran prisa. Al quitarle el ceidor salt un papel. - Hola! - exclam; tenemos pasaporte. Pero se engaaba; era una carta, cuyo sobre deca: da Seor oidor don Jos Antonio Caspe. Santiago". - Tanto mejor! - dijo Rodrguez-; esto vale ms que un pasaporte; una carta para un oidor es cosa seria. Continu desnudando al hombre, cuyo traje consista en unos calzones de bayeta muy anchos y puestos sobre otro de tocuyo, sujetos por un ceidor de cuero; camisa de quimn, manta muy burda y bonete de pao azul. Rodrguez se despoj de su traje, que era el que haba quitado al mercader espaol, y sobre la ropa interior se puso la del carretero. Enseguida visti a ste con las piezas que se haba quitado, y con el auxilio del juez lo meti en el cepo. Al fin de tantos movimientos, el hombre volvi en s, abri pesadamente los ojos y pregunt con lengua estropajosa: - Qu quieren conmigo? - De buena te hemos librado! - le dijo Rodrguez De dnde vienes? - De Pidihuinco. - Dnde es eso? - pregunt Rodrguez al juez. - Una hacienda a pocas leguas de aqu, hacia la cordillera. - Quin te enva?

El hombre refunfu algo, y al fin dijo con alguna claridad: - Don Vicente. - Ah! - repuso el juez-. Debe ser don Vicente Cardoso que es arrendatario de la hacienda. - Bueno! - dijo Rodrguez-; no necesito ms; don Vicente Cardoso, de Pidihuinco, para don Jos Antonio Caspe. Vamos a ver la carga que viene en la carreta. Ambos salieron dejando medio dormido al hombre en el cepo. La carga de la carreta se compona de quesos, frjoles y charqui. Rodrguez complet su disfraz con un parche negro pegado en una mejilla, amn de algunos tiznes que simulaban el desaseo consiguiente a su oficio. Resolvindose a no esperar ms a Ruperto, persuadido de que lo encontrara en el camino, orden a to Muni marchara adelante, a poca distancia, y se despidi del juez. - Qu hago - le dijo ste- si me vienen a preguntar por la carreta? - Oculte usted al carretero unos doce das, y cuando lo deje en libertad, si alguien viene a averiguar algo, dice usted que lo ha tomado por borracho y pendenciero. - Pero la carreta. - Usted no ha visto carreta alguna; el hombre vena solo. - Puede que l se acuerde y... - Bah! Usted se mantiene firme y no hay peros que valgan; la palabra de un juez debe estimarse en algo, como yo estimo la voluntad de un amigo concluy Rodrguez, estrechando cariosamente la mano del juez-. Adis; me voy muy agradecido de sus servicios. - Quedo rogando a Dios que no tenga usted novedades - dijo el juez, sonrindose alegremente al ver cmo Rodrguez picaneaba los bueyes con la destreza de un eximio carretero, y se pona en marcha con un aire tan natural, como si no hubiera hecho otra cosa en toda su vida.

Captulo Quinto DE CHIMBARONGO A SAN FERNANDO

Rodrguez lleg hasta Chimbarongo sin encontrar a tu. Ruperto. Temeroso de que le hubiera sucedido alguna recoger algunos informes. Habiendo entrado en u, desgracia, Y admirado tambin de no encontrarlo all, trat de recoger algunos informes. Habiendo entrado a una venta con el pretexto de tomar un refrigerio, supo con gran sorpresa que los talaveras haban apresado a Manuel Rodrguez y su sirviente, y los conducan a San Fernando. Una sospecha desagradable cruz al punto por su imaginacin: quiz era Ruperto alguno de esos prisioneros. Para salir de dudas, despach a to Muni con encargo de entrar a San Fernando y averiguar lo que hubiera ocurrido. Diole tambin las seas de la casa en que se alojaba Amelia, para que pasara a informarla de su viaje a Santiago, y a ofrecerle lugar para ella Y Antonia en la carreta que l conduela. Evacuados estos encargos, deba to Muni salir al encuentro de Rodrguez en un punto convenido, a inmediaciones de San Fernando. Un poco al norte de Chimbarongo, Rodrguez detuvo la carreta en una venta, y desunci los bueyes para que sestearan, resuelto a pasar ah una parte del da, a fin de no acercarse a San Fernando hasta las oraciones. Acostumbrado nuestro joven a no perder su tiempo y a sacar el mejor partido de los hombres y de las circunstancias, entr en relaciones con el ventero y otra gente que se hallaba en la venta. Preocupbalo el deseo de enviar pronto a Mendoza, y tema no poder disponer de Ruperto. Charlando de cosas indiferentes con los de la venta, bebiendo a veces, guiando la conversacin a las cosas del da y particular, mente a las que le interesaban, pudo llegar a averiguar que en la hacienda de Organo, a orillas del Tinguiririca,

se ocultaba el jefe guerrillero don Francisco Villota. Esta noticia era de gran importancia para Rodrguez. La hacienda mencionada se hallaba en el camino que l segua, y calcul que, dndose prisa, poda pasar ella, ver a Villota y alcanzar a encontrarse a buena hora cerca de San Fernando. Dej transcurrir slo el tiempo necesario para que sus interlocutores no percibieran que tal noticia influa en su apresuramiento, y se puso a uncir los bueyes a la carreta con la parsimonia propia de nuestra gente de campo. Puesto en marcha, comenz a discurrir la manera cmo deba presentarse en la hacienda de Organo. "Preguntar por Villota - se dijo- es el mejor medio de hacrmelo negar. Nombrarme delante del primer quidam que se me presente es peligroso. Qu har?... Si tuviera alguna seguridad de que es el dueo o administrador de la hacienda el que oculta a mi amigo, fcil me sera entenderme con ellos; pero nada he podido averiguar a este respecto... Fingirme portador de una carta para l..., me la exigiran... Si pudiera escribir en alguna posada... Pero qu se dira de un carretero que sabe escribir? No; esto llamara la atencin... Qu diablo' Como dice m amigo Maruri, torpe est el magn... A propsito, qu ser del capitn Maruri? Nada me ha escrito con el ltimo mensajero; ya se ve, yo tampoco le escrib. En la primera oportunidad repararemos esta falta... Qu era lo que vena discurriendo?... Ah! La manera de ver a Villota. Dificilillo est; ms vale no preocuparse de ello hasta el momento de realizarlo; siempre me salen mejor las cosas cuando no las premedito... Si logro tener un mensajero para Mendoza, le escribir a Corina. Es lo mejor. Ya es tiempo de no andarse por las ramas; le dir francamente que he sabido que O'Higgins la Visita con frecuencia; que esto me desazona grandemente, Pues mi nico anhelo es obtener su mano en recompensa de los sacrificios que me cost la salvacin de toda su familia en otro tiempo, y de Ricardo ltimamente... Malo; vale ms que la eche de desinteresado. La

verdad es que de todas maneras, con el amor de Corina o sin l, yo habra obrado de idntico modo. A qu vendra ahora el hacer desmerecer mis acciones?... Simplemente le dir que si al fin de mis tareas no logro el objeto de todos mis deseos ... Qu har? Aquello de darse un pistoletazo es muy viejo, muy inmoral, muy explotado, y luego, si alguna circunstancia me hace cambiar de parecer, quedo en ridculo... No; le dir que en tal caso insultar al brigadier y lo obligar a matarme si es que yo no puedo hacer lo mismo con l. Vive Dios!. Esto me agrada sobremanera; es una promesa que estoy seguro de cumplir y que producir un saludable efecto en el nimo de Corina. Pues magnfica idea! La consignar indefectiblemente en la carta... Tambin le encargar a Maruri que indague algo acerca de esas visitas de O'Higgins... Aunque me he portado mal con mi buen capitn, ni una palabra le he dicho de Amelia... Pero, tambin, qu le podra decir? Que ella no piensa absolutamente en l?... Y sta es la pura verdad... Pobre Amelia! Tan desgraciada y siempre tan alegre! Admiro su carcter. Cmo va a enloquecer de gusto en cuanto sepa que la espero con la carreta! Veremos qu disfraz se le ocurre adoptar. Loquilla! Siempre tiene ideas originales; y aquella coquetera con que sabe llevar cualquier traje que viste! No puede negarse que uno se alegra al lado de ella; este viaje tan triste lo har ella delicioso con sus ocurrencias luego querr montar en el caballo de to Muni y dispararlo como una flecha por el camino... Aqu iba Rodrguez en sus reflexiones cuando fue interrumpido por unos gritos a su espalda. - Eh!, amigo carretero! - gritaba un hombre de a caballo, a gran distancia. - Qu hay? - contest Rodrguez, deteniendo los bueyes y hacindose a un lado de la carreta, para ver al que lo gritaba. - No ve usted cmo va dejando la carga en el camino? Al decir esto, el hombre levantaba en alto un objeto

cuya figura y tamao corroboraba sus palabras; era un queso. - Ah pcora - exclam Rodrguez-; buena cuenta voy a dar al oidor Caspe de sus comestibles! Y corri al encuentro del hombre, recogiendo por el, camino otros dos quesos que se haban cado. Al llegar al encuentro del jinete, apenas pudo reprimir un movimiento de asombro: era el Chato. "veamos si me conoce", pens al punto. El Chato dijo: - Buen cuidado tienes con la carga, hombre; qu tal cuenta irs a dar a tus patrones. Este queso lo dejo para m; pues me ha costado apearme, y debes darte por satisfecho con que te haya avisado. - Tiene usted mucha razn - dijo Rodrguez, caminando hacia la carreta al lado del jinete-. Algo me ha de costar el descuido... Pero, oiga usted; yo creo que lo conozco, que lo he visto a usted en alguna parte... El Chato mir a Rodrguez con ms atencin. - S - dijo-, me parece que no es la primera vez que te veo. De dnde eres? - De Pidihuinco. El Chato se encogi de hombros. - Creo haberle visto a usted en una posada... en el camino de Talca. . . - Puede ser; he viajado algo por ah ... - Pero no es eso; se me figura que usted era dueo de la posada. - De qu posada? - Aguarde usted; de..., de Chagres. No se llama as una hacienda?... - S; eso es; tiene razn; tuve all una posada hace algn tiempo. Rodrguez lleg a la carreta, tir los quesos adentro, y despus - de examinar la carga se puso al frente de los bueyes y los hizo andar. El Chato se haba adelantado un tanto, y como si se dispusiera a apresurar la marcha, le dijo a Rodrguez: - Buen viaje!

- Oiga usted - le grit ste-. Va para San Fernando? - Puede ser. - Si busca a Manuel Rodrguez, pierde su tiempo,. El Chato se detuvo admirado. - Por qu dices eso? - pregunt con mal tono. - Porque Manuel Rodrguez va aqu - contest l quitndose el bonete, que llevaba calado hasta las orejas, y mirando de frente al Chato con risueo semblante. - Seor! - exclam ste lleno de asombro-. Usted de carretero! - De algn modo se ha de ganar la vida - contest Rodrguez, sin dejar de sonrerse. - Ah!, ya comprendo - repuso el Chato, rindose a su vez-. Ese es un disfraz. - Pero, dime, qu haces por ac? Adnde vas? - En busca de usted, seor. Mi comandante me dijo que usted haba prometido hacer que la seorita Amelia se fuera a su antigua habitacin en Chagres... - As es; pero falta saber la voluntad de ella. Quin ha quedado a cargo de la posada? - Lagartija. - Entonces podras permanecer ausente algn tiempo ms del que te ha fijado el comandante. - No me ha fijado tiempo, seor. Cree usted que no me podr despachar tan pronto? - As me parece. No, es fcil ver a la seorita Amelia tan luego..., y podramos aprovechar el tiempo en un viajecito de mucha utilidad para todos nosotros. Qu te parece? - Como usted guste, seor; no creo que el comandante lo tenga a mal. - Qu ha de tenerlo a mal! Si se trata de obtener que el general San Martn le confirme el ttulo de Comandante. . . - Ah! El general San Martn! Eso sera una gran cosa. Pero qu es preciso hacer para eso? - Pasar la cordillera e ir a verse con el mismo general, llevndole una carta ma.

- Largo es el viaje, y lo peor es que no s los caminos. - Veremos un gua para que te acompae. - Hum! Qu dir de esto mi comandante! - Qu ha de decir, si cuando lo vuelvas a ver ser para que le des sus despachos de comandante, firmados por el general San Martn! - Cierto que le gustara mucho. - Y quiz te dara un grado en el ejrcito. - Pues, me decido, seor. - Entonces, adelante, a esperarme a orillas del Tinguiririca; no conviene que vamos juntos si tu pasaporte no est en regla, como supongo. - No traigo ms pasaporte que mi pual y un par de pistolas - dijo el Chato, clavndole las espuelas al caballo. Rodrguez sigui apurando a los bueyes hasta llegar a la hacienda El Organo. Detuvo la carreta muy cerca de la puerta de las casas, y dirigindose a un hombre que podaba una vid en el patio de entrada pregunt por el dueo de la hacienda. El portador indic un cuarto lateral y Rodrguez se fue all. Un joven de unos treinta aos se paseaba en el interior de aquel cuarto, conversando con alguien a quien no era posible ver desde afuera. Rodrguez se par en la puerta y, sin quitarse el bonete, dijo: - Un caballero me ha encargado venir a avisar que han tomado preso a don Manuel Rodrguez. - Rodrguez preso! - exclam el que sostena conversacin con el joven, acudiendo a ver quin traa esta noticia. - Ah! - exclam Rodrguez-. No ha fallado mi idea. El que tanto se haba alarmado era u caballero alto, corpulento, de fisonoma n agradable y de unos cuarenta aos de edad. Su aspecto denotaba a la simple vista una Poderosa musculatura, y su mirada, un valor a toda

prueba. La exclamacin de Rodrguez cambi su asombro en confusin. - Qu dices, hombre? - pregunt. - Digo que si hubiera preguntado por el seor ViIlota me lo habran negado, al paso que la noticia ha causado todo el efecto que yo deseaba... Luego es falsa. - Todos la dan como cierta; un piquete de talaveras va escoltando al prisionero camino de Santiago; pero el caso es que Rodrguez tiene el gusto de estrechar an la mano de su amigo Villota. Y al decir esto, el joven se quit el bonete y tendi la mano al caballero, quien, lleno de asombro, lo estrech cordialmente en sus brazos. Pasados los primeros momentos de explicaciones consiguientes a las circunstancias, Rodrguez manifest el objeto de su venida, que era, como ya sabe el lector, obtener un gua para Mendoza. Villota se consult con el dueo de la hacienda, quien se manifest muy complacido de poder proporcionar un sirviente que haba hecho varios viajes a Mendoza por las cordilleras de San Fernando. Rodrguez pidi entonces permiso para escribir, y se ocup ms de una hora en redactar su correspondencia, que esta vez consisti en cuatro cartas: una muy larga para el general San Martn, dos algo concisas para Las Heras y Maruri, y la cuarta para Corina. Esta ltima carta, a pesar de ser corta, le demand tanto tiempo como el que emple en las otras tres. Concluida su tarea, Rodrguez conferenci algo con Villota acerca de sus planes, y convenidos en lo que debera hacerse para renovar la campaa cuando las circunstancias lo permitieran, se despidi nuestro joven dando las gracias por el servicio, y se puso en marcha seguido del gua que le haban proporcionado. No necesitamos decir que a orillas del Tinguiririca encontr al Chato, y lo despach provisto de algn dinero para el viaje y fijndole como punto de reunin, a su vuelta, la casa del herrador, a inmediaciones de Santiago.

Captulo Sexto LA TENTACION

Mucho despus de las oraciones, o ms bien slo a eso de las ocho de la noche, pudo Rodrguez llegar al punto convenido con to Muni. Salile ste al encuentro en cuanto oy el chirrido de la carreta.. - Qu hay de nuevo? - pregunt Rodrguez. - La seorita espera un poco ms adelante - contest to Muni. A pesar de que Rodrguez esperaba con seguridad esta noticia, se sinti conmovido por una grata emocin. - Mucho han esperado? - pregunt, picaneando los bueyes y apretando el paso. - Desde la puesta del sol - dijo to Muni. - Han podido salir de San Fernando sin novedad? - S, seor. La seorita tena miedo, porque los talaveras estaban en el pueblo; pero a eso de las cuatro salieron para Santiago conduciendo a Ruperto... - Bien deca yo! - interrumpi Rodrguez-. A quin ms llevan? - A un hombre que han tomado por usted..., y l mismo dice llamarse Manuel Rodrguez. - Es extrao. Slo que sea alguna estratagema de Ruperto, que habindome credo en peligro ha querido as librarme de persecuciones. A ese tiempo, dos personas atravesaron el camino y vinieron al encuentro de Rodrguez. - Ellas son - dijo to Muni. En efecto, eran Amelia y Antonia, esta ltima con traje de hombre. Rodrguez y la joven se estrecharon las manos con tales demostraciones de jbilo que cualquiera habra jurado que un lazo ms poderoso que la ms tierna amistad ligaba sus corazones. Amelia, con su vivacidad ordinaria, hizo mil preguntas, se ri del original disfraz de Rodrguez, y se lament de su larga ausencia, todo sin

que uno ni otro pareciesen notar que sus manos permanecan estrechamente asidas. Antonia y to Muni escuchaban a respetuosa distancia, gozando, particularmente la primera, con el jbilo de ambos jvenes. La noche estaba obscura y Rodrguez no pudo juzgar el traje que vesta Amelia; Pero s not que traa un sombrerito de paja corno los que generalmente usaban las campesinas. - Ser la hermana del carretero - dijo Amelia, al ver que Rodrguez trataba de formar idea de su traje - Los hermanos deben tener algn parecido - Observ Rodrguez-; vale ms que pasemos por esposos. - Como usted quiera y me llamar Corina - contest picarescamente Amelia, retirando su mano de la de Rodrguez. Tomle de sorpresa a ste aquella delicada alusin y prefiri desentenderse. - Vamos a la carreta - dijo, caminando hacia ella. Amelia no poda subir sola y fue preciso que Rodrguez la ayudara a alzarse, operacin que fue practicada con, gran delicadeza por parte de este, aunque no sin ligera emocin.. Volvise en seguida a llamar a Antonia, y no vindola junto a to Muni, pregunt: - Adnde se ha ido Antonia? - Aqu estoy, seor - contest ella, desde la delantera de la carreta-; he tomado la picana para hacer de carretero por esta noche. - No est bueno eso - observ Rodrguez-; podramos tener algn mal encuentro... - Yo ir con cuidado - dijo to Muni-, y en cuanto vea venir a alguien avisar. - Convenido. A bien que los talaveras se han ido satisfechos con su captura, y no hay temor de que nos molesten. Y tornando asiento Rodrguez junto a Amelia, grit a Antonia: - Apura los bueyes; piensa que un amigo Ruperto est en peligro, y es Preciso llegar pronto a Santiago.

Antonia no se hizo repetir la observacin. Por otra parte, la carga de la carreta era liviana y el camino suave: no haba peligro de que los bueyes se fatigasen. Esta no era la primera vez que Rodrguez y Amelia viajaban solos. En sus frecuentes correras por Colchagua, muchas veces se haban encontrado en circunstancias ms o menos iguales. Ms de dos horas se entretuvieron nuestros dos jvenes en su variada pltica. Rodrguez cont sus peligrosas aventuras, despertando en Amelia tan vivo inters que haba momentos en que su respiracin se haca angustiosa, llegando a olvidarse de que el hroe de esas aventuras se hallaba sano y salvo a su lado, puesto que l mismo las narraba. La inesperada y milagrosa fuga de Rodrguez en las aguas del Mataquito produjo tal impresin en la joven que al llegar al punto en que ste se vio fuera de peligro, no fue duea de contenerse y le estrech una mano murmurando silenciosamente: - Gracias, gracias, Dios mo! Terminadas estas narraciones, y tras un rato de comentarios ms o menos interesantes, la conversacin fue languideciendo insensiblemente, hasta que Rodrguez crey oportuno proponer a la joven que durmiera. El mismo le arregl un lugar lo mejor que pudo para que se acostara, y cobijndola con su manta, no obstante las repetidas protestas de ella, se sent a su cabecera, asegurando que l no tena fro y que lo nico que senta era no Poderle proporcionar ms comodidades. Antonia y to Muni seguan entretanto delante de la carreta, hablando del suceso que ms les preocupaba: la prisin de Ruperto. Mil reflexiones hacan acerca de la suerte que cabra a su amigo, y mil proyectos formaba Antonia, tendientes a obtener su libertad, prometindose ponerlos en prctica a su llegada a Santiago. As anduvieron toda la noche, al paso ms ligero que se poda exigir de los bueyes.

Captulo Sptimo CONFIDENCIAS PELIGROSAS

Rodrguez despert con la Primera claridad de la alborada, v su Primer movimiento fue Para mirar a Amelia. Dorma an sta, con la cabeza echada atrs con aquel sueo tranquilo de la maana que apenas domina los sentidos y ni aun altera la respiracin. La carreta dio en ese instante un salte, y Amelia abri los ojos con la presteza de un pjaro, sorprendiendo a Rodrguez absorto en su contemplacin. Todo fue verlo y sonrerse, ocultando al punto la cara bajo el cobertor. Por qu me miraba usted? - pregunt enseguida y volviendo a descubrirse y enderezndose-; he hablado dormida? - No - dijo Rodrguez, algo turbado-; se rea usted Y... eso me llam la atencin. Ha dormido usted bien? - A ratos; me parece que he despertado algunas veces. Qu linda est la maana! Quiere usted que bajemos a hacer un poco de ejercicio? Antonia detuvo los bueyes. Rodrguez se baj en seguida de la carreta sin ponerse el bonete, y esper a Amelia para ayudarla a descender. Acercse la joven a la orilla y se apoy en los hombros de Rodrguez, dejndose tomar de la cintura y sostener en el aire hasta asentar los pies en el suelo. Por un acto casual, sucedi que al desprenderse Amelia, su brazo roz ligeramente la mejilla y los labios de Rodrguez. - Ay! - exclam, mirando sorprendida, al mismo tiempo que sus mejillas se cubran de un encendido rubor. Rodrguez sinti tambin afluir la sangre a su rostro y no hall qu decir. - Viene usted muy Pensativo - dijo Amelia de repente-;

la mala noche le ha descompuesto el humor. Para dejarlo a usted en libertad de meditar a su gusto, voy a dar un galope a caballo y sin esperar la respuesta de Rodrguez, se adelant corriendo a alcanzar a to Muni para pedirle el caballo. Rodrguez sigui tranquilamente su marcha; pero con los ojos fijos en Amelia, contemplando con inters cada uno de sus movimientos y confesndose que jams un vestido de aldeana haba sido llevado con ms naturalidad y gracia. Vio cmo to Muni, habindose apeado, ayud a la joven a montar; lo cual practic ella con una agilidad encantadora, dando en seguida riendas al caballo y hacindolo partir a todo escape. Antes de una hora, habiendo Amelia detenido su caballo cerca de to Muni para que ste la ayudara a bajarse, sinti Rodrguez un secreto despecho porque no se haba dirigido a l. No seguiremos enumerando minuciosamente los detalles del viaje, ni las preocupaciones amorosas de Rodrguez. Slo diremos que el da se pas sin ms novedad que el encuentro de una partida de dragones, poco antes de anochecer. To Muni dio la voz de alarma en cuanto los divis. Entonces Rodrguez le dio orden de que se adelantara, a fin de hacer creer que viajaba solo y nada tena que ver con los de la carreta. Antonia y Amelia subieron a sta, y Rodrguez sigui de carretero. No tardaron en ver desde alguna distancia cmo to Muni, al encontrarse con los dragones, fue detenido y obligado a exhibir su pasaporte. Demoraranlo unos cinco minutos en cerciorarse de su identidad. Rodrguez llegaba ya con la carreta cuando aqul Parta. El jefe vino al encuentro de Rodrguez. - Alto! - le grit, parndose a poca distancia. Rodrguez contuvo los bueyes hacindoles un sonoro chiiiiit y presentndoles el cabo de la picana. - De dnde vienes, hombre? - pregunt el oficial.

- De Pidihuinco seor - contest Rodrguez con respeto, llevndose la mano al bonete en ademn de descubrirse. Pero al mismo tiempo fingi un fuerte estornudo, que espant los bueyes hacindoles retroceder, circunstancia que lo oblig a abandonar su actitud respetuosa para requerir la picana. - Qu diablos es eso de Pidihuinco? - pregunt el oficial. - La hacienda de mi patrn - contest Rodrguez, enjugndose la boca y narices con la manga de la camisa. - Quin es tu patrn? - No le digo a usted que es el dueo de la hacienda de Pidihuinco? - Pero cmo se llama, badulaque? Ah, mi Patrn se llama don Vicente Cardoso. - Traes Pasaporte? - Pasaporte?... No s que es eso; pero en la carreta traigo quesos y frjoles y charqui. Son para un caballero de Santiago, que aqu viene apuntado. Y Rodrguez sac del cinto la carta para el oidor Caspe. El oficial la tom con gran inters y ley: "Seor oidor don Jos Antonio Caspe. - Ah! - dijo-; es para el seor oidor. Y esa gente que viene en la carreta? - Van a servir a la casa del mismo caballero. - Cspita! - exclam el oficial mirando a Amelia buena moza la sirvienta! Est bien, hombre, sigue tu camino. - Rodrguez pic los bueyes y el oficial se hizo a un lado, Ponindose en marcha, no sin lanzar algunas miradas a Amelia. En cuanto se alejaron los dragones, Antonia se baj de la carreta para volver a tomar la picana. To Muni se les reuni nuevamente. Comenzaba ya a obscurecer. Rodrguez tom su puesto en el interior de la carreta, dicindole a Amelia: - Vea usted cmo el oficial no dej de enamorarse

de la sirvientita. Tentado estuve por decirle que era mi esposa; pero no hubo necesidad. - No era feo el oficial - observ Amelia. - Hola! - exclam Rodrguez-; tambin usted se haba preocupado de l! - Y qu tiene eso de particular? - Es porque. .., francamente. . ., pero me he formado la idea de que usted no se preocupa de ningn hombre. - Me gusta la idea! De cundo ac la ha formado usted? Supongo que ser muy nueva. - Por qu? - Porque hace pocos meses usted no pensaba del mismo modo, Pues unas veces me supona enamorada de Ricardo Monterreal y otras de Nicols Maruri. - Y me equivocaba, no es verdad? - As me parece. - Pues, por lo mismo, reconociendo mi equivocacin, me afirmo en la nueva idea. - Ms vale as. - Cmo! Le gusta a usted que la crean insensible? - Prefiero eso a que me achaquen intenciones que no abrigo, - Pero hbleme usted con franqueza... Entre nosotros no caben secretos, no es as? - Sin embargo, yo creo que usted tiene secretos para m - dijo Amelia-; y para que yo me franqueara, sera preciso que usted me diera el ejemplo. Rodrguez se turb un instante; el reproche era muy justo; su amor a Corina era el escollo de todas sus pretensiones respecto de Amelia. Mas no era posible declararse en derrota, y as contest al punto: - Yo tambin ser franco a mi turno. Habiendo sido el primero en proponer la cuestin, me parece que tengo derecho a ser preferido. - Como usted guste - dijo Amelia-; yo no dudo de su lealtad. Pregunte usted. Rodrguez pens que cada una de sus preguntas

deba ser repetida ms tarde por Amelia, y se arrepinti de haberse metido en un compromiso tan difcil para l sin embargo, no haba ya medio de volver atrs. La imprudencia estaba cometida, y no quedaba ms recurso que afrontarla. Rodrguez se decidi a ir hasta el fin. - Me engao yo - pregunt- al creer que usted no se preocupa de ningn hombre? - Se engaa usted; me preocupo de todos mis amigos. - Bah! Eso no es contestar; usted cambia el sentido de mi pregunta. - Usted tiene la culpa; emplea palabras compendiosas. Precise usted su pensamiento y me ver obligada a contestar categricamente. Amelia provocaba la claridad, sin duda para tener derecho a exigir lo mismo de Rodrguez. - Pues bien - dijo ste-; es verdad que usted no ama a ningn hombre? - As me parece - dijo Amelia. - Hola!, no est segura? Amelia pens un momento, mirando fijamente a Rodrguez. - No estoy segura - dijo al fin, rindose. Rodrguez medit tambin un instante; ocurrasele que Amelia deba hallarse en igual situacin que l. 'Tomo yo - pens-, ella no sabe explicarse lo que le pasa; pero es indudable que piensa en m ms de lo que yo me figuro." En seguida pregunt: - Quin es el hombre que la hace a usted dudar de la tranquilidad de su corazn? - Eso no es lo convenido, seor mo - dijo Amelia-; yo promet revelar el estado de mi corazn; pero citar nombres, no. - Est bien. Por qu dice usted que no est segura de lo que pasa en su corazn? - Porque hasta aqu no ha habido circunstancia alguna que me haga definir mis sentimientos. - Es decir, que usted siente por alguien un afecto

ms poderoso que el de la amistad, casi tanto como el del amor - No tanto: el amor es egosta, y yo veo con tranquilidad que mi amigo ama a otra. - Con perfecta tranquilidad? Amelia reflexion, y como la viera Rodrguez tan dudosa, crey conveniente ayudarle a interpretar sus sentimientos. - Desea usted - le pregunt- que su amigo deje de amar a esa otra mujer? Acurdese usted que ha prometido ser franca. - A veces tengo ese deseo - contest Amelia. Los ojos de Rodrguez se animaron con una chispa de jbilo, que habra sido visible para Amelia a no haber estado tan entrada la noche. - Pues entonces - dijo con tono concluyente-, usted ama. La contestacin de Amelia fue una festiva carcajada. - Ahora me toca a m preguntar - dijo-. Vamos a ver, ama usted a alguna mujer? - No puedo negar que s - dijo Rodrguez, pensando en Corina. - Me gusta eso; veo que usted es tan leal como yo para responder. No preguntar el nombre de ella, porque Ya hemos dicho que slo se trata del estado de nuestros corazones; pero s deber usted decirme de cundo data ese amor. Rodrguez se vio cogido; contestar a tal pregunta era denunciarse. Ocurri, pues, a una argucia de mala ley. - Eso no he preguntado yo - dijo. - Qu me importa! No hemos convenido en que yo debo repetir sus mismas preguntas - repuso Amelia-. Responda usted con toda franqueza. - Ya he cumplido; he dicho que amo; a nada conduce saber desde cundo, ni es posible determinar una fecha.

- Yo no pido fechas; eso se calcula poco ms o menos. - Pero usted misma no se encontrara perpleja para dar una contestacin satisfactoria? - No, por cierto. - Pues, entonces, diga usted primero qu tiempo hace que experimenta esas dudas sobre el estado de su corazn. - Hace pocos meses - dijo Amelia sin titubear. Rodrguez haba credo que sta se excusara de dar una contestacin tan explcita, proporcionndole as a l una escapatoria. Pero, al ver perdida su esperanza, y encontrarse ms estrecha- do an, se determin a decir: - Yo no podra contestar de pronto, sin exponerme a mentir; necesito reflexionar. - Oh!, usted no procede con franqueza; trata de engaarme. - Nada de eso; slo pido un plazo para reflexionar. - Pues bien; doy a usted cinco minutos, - Qu! Cinco minutos! Eso es muy poco. Necesito un da. - Bien veo que usted quiere escaparse; as, pues, me ha engaado usted. Eso es imperdonable, no me habra imaginado tal cosa. - Pero igame usted; slo pido unas pocas horas para contestar; lo har maana. - Cuestin tan grave!... En fin, haga usted lo que mejor le parezca, no volver a exigir. Rodrguez sigui tratando de excusarse, y Amelia cambi de conversacin sin querer escuchar ms disculpas. Pero no obstante la tranquilidad que ella afectaba, Rodrguez conoca que se hallaba contrariada, e interiormente le hacia justicia. Para borrar la mala impresin de aquel desgraciado incidente a que l mismo haba dado lugar, se esforz en distraer a Amelia hablndole de mil cosas ms o menos interesantes para ella, provocando sus risas con chistosas ocurrencias y agasajndola con exquisitas atenciones. Todo fue en vano. Amelia no recobr su habitual alegra, y mucho ms temprano que la noche anterior manifest deseos de dormir. Rodrguez. no hizo observacin alguna a este deseo; por el contrario, se apresur a complacerla, hacindole jugar para que se acostara, y poniendo gran esmero en guardarla del fro y proporcionarle la mayor comodidad posible. El deseaba tambin entregarse a s mismo para meditar reposadamente acerca de su delicada situacin; lastimbale el haber disgustado a Amelia y se senta inclinado a satisfacerla, contenindolo tan slo el vago temor de los compromisos que se impondra.

Habindose acostado Amelia y reducdose a una absoluta quietud, Rodrguez permaneci por ms de dos horas absorto en sus meditaciones. Tan a pechos tomaba la necesidad de contentar a la joven, que form y desech mil planes sin arribar a resultado alguno. Figurbase que Amelia no dormira, preocupada tambin con lo que haba pasado entre ambos; pero algunas palabras incoherentes pronunciadas por ella, luego de unos gemidos ahogados que se escapaban de su garganta, le hicieron ver que soaba. Rodrguez se inquiet con la idea de que Amelia sufra en sueos, tal vez a causa de la mala impresin que haba dejado en su nimo el incidente que l mismo lamentaba. Los gemidos de Amelia fueron aumentando gradualmente; y comprendiendo Rodrguez que aquello era una pesadilla, grit: - Amelia! Amelia! Y al mismo tiempo la sacudi de un hombro. La joven se despert sobresaltada, incorporndose y abriendo los ojos cuan grandes eran. - Qu tiene usted? Soaba algo desagradable? - le pregunt Rodrguez. Amelia, sin despertar del todo, exhal un suspiro y volvi a acostarse, tomndole una mano a Rodrguez y exclamando: - Dios mo! Cre que los talaveras lo haban descubierto a usted en el cepo y trataban de matarlo! Y al decir esto, volvi a dormirse sin soltar la mal,, de Rodrguez, - que haba oprimido con efusin al verlo libre del peligro en que lo soaba. El joven se sinti profundamente conmovido. La noche estaba clara, y pudo l ver la sonrisa de satisfaccin que inund el semblante de la joven. Transportado entonces de emocin, olvidando cuantas reflexiones haba hecho para no comprometerse, dominado por un repentino e irresistible impulso de su corazn, se inclin sobre la joven y deposit en su frente un ardiente y prolongado beso, con el cual sofoc un grito lanzado por ella al despertar

- Perdn! - dijo en seguida, mientras Amelia se cubra la cara con ambas manos mi pasin tiene pocos das de existencia, pero es imperiosa dominante, abrasadora; no soy dueo de m mismo. Amelia haba querido manifestarse indignada; pero conoci que tampoco era duea de hacerlo ... Nuestros viajeros entraron a Santiago al da siguiente, poco antes de anochecer. To Muni se haba adelantado por orden de Rodrguez. Sigui ste con la carreta hasta la casa del oidor Caspe. Detvose a la puerta y despach a Amelia y a Antonia, ordenndoles que fueran a esperarlo a casa de Lagunas. En seguida, se entendi con un criado del oidor, a quien entreg la carta consabida para que la pusiera en manos del dueo de casa. Mientras el criado efectuaba el encargo, Rodrguez dej la picana afirmada en el yugo de los bueyes y se alej a gran prisa de la casa del oidor. Haba cumplido la palabra que le haba dado al juez de campo de hacer llegar a su destino la carreta con la carga que contena. Al pasar por la Plaza de Armas divis un piquete de carabineros de Abascal a inmediaciones de palacio. Atrado por la curiosidad y seguro de su disfraz, pas por cerca de ellos, y con gran sorpresa reconoci a Ruperto, en el medio del grupo. A tiempo de pasar, oy que un oficial le preguntaba a ste: - A qu vamos a Chimbarongo?- En busca de una seorita - contest Ruperto, guiando un ojo. Rodrguez no pudo or ms; era peligroso detenerse. Alejse fuertemente preocupado.

Captulo Octavo RUPERTO EN PALACIO

La noticia de la captura de Rodrguez caus en Santiago una sensacin inmensa. Informado de ella el presidente, dispuso que los reos fueran trados a su presencia en cuanto llegaran a Santiago. Al mismo tiempo, orden al capitn San Bruno que saliera con una compaa de talaveras al encuentro de los prisioneros. Esto haba ocurrido el da anterior a la llegada de Rodrguez a Santiago. A eso de las siete de la maana, San Bruno volvi de su comisin e hizo hacer alto a sus soldados al frente de palacio. A pesar de la hora, una multitud inmensa se apiaba alrededor de los soldados, tratando de divisar a los prisioneros. San Bruno entr en el palacio con el semblante ms contrado que de costumbre, y, saludando apenas al oficial que montaba la guardia, se dirigi a las habitaciones de Su Excelencia. Impaciente Marc por tener noticias de los reos, se haba levantado al rayar el sol y esperaba, contando los minutos, a su capitn. As, no hizo ms que abrir ste la puerta y el presidente salirle al encuentro interrogndolo con los ojos. San Bruno hizo un gesto de amargura. - Mal! - exclam Marc, ponindose ms blanco que la chorrera de encajes de su camisa. - No era Rodrguez! - dijo lacnicamente San Bruno. El presidente hiri el suelo con el pie. - Maldicin! - exclam-; ese hombre ha de acabar por confundirnos. Pero cmo ha sido esa equivocacin?

- Coincidencia de nombres, y nada ms! El apresado es un campesino a quien encontraron en compaa de aquel Ruperto, que fue m jardinero en otro tiempo, y que tuvo la audacia de acriminarme ante Su Excelencia, en casa del facineroso Rodrguez. - Ah! Ese es cmplice de l. Algo Podremos averiguar sobre su paradero y el de Amelia. Lo ha interrogado usted? - Se niega absolutamente a contestar. Si no hubiera sido por la orden expresa que Su Excelencia me dio, ya lo habra hecho hablar a fuerza de golpes. - Trigame usted a los dos reos San Bruno sali a cumplir la orden, y Marc se qued paseando agitadamente por las sala, y diciendo a media Voz: - Por lo menos he de conseguir que ese hombre me d algunas noticias de Amelia. Nada de amenazas; comenzaremos por bien, y si es necesario le rogar que me diga la verdad, le ofrecer lo que pida; ddivas quebrantan peas. San Bruno volvi acompaado de Ruperto y del campesino a quien haban tomado por Manuel Rodrguez. A la puerta quedaron dos soldados con sus bayonetas desenvainadas. Marc se detuvo en la mitad de la sala y mir primeramente a Ruperto y en seguida al campesino. - Cmo te llamas? - le pregunt a ste. - Manuel Rodrguez, seor. El presidente mir a San Bruno haciendo un movimiento de hombros que quera decir: "Nada tenemos que hacer con este hombre". El capitn comprendi que la intencin del presidente era ponerlo en libertad, y como el engao que haba sufrido lo induca a vengarse del que inocentemente lo haba causado, se apresur a decir:

- Ha sido aprehendido en compaa del otro. Y mostr a Ruperto - Ah! - exclam el presidente, cambiando de parecer. - El Tribunal de Vigilancia esclarecer las relaciones que los ligan a ambos agreg San Bruno. El presidente reflexion un instante. Su intencin no era dejar a Ruperto en manos del Tribunal sin ver primero lo que poda sacar de l. Mas, por otra parte, no se atreva a practicar el acto inusitado de arrancar un reo a la justicia ordinaria, y as, no hallaba qu objetar a la indicacin de su capitn. Sin embargo, haciendo un visible esfuerzo de energa, se determin a decir: - Necesito interrogar a este hombre. San Bruno hizo un gesto de extraeza. - Tengo inters en averiguar algo - repuso el presidente, tratando de cohonestar sus deseos. - Se empecinar en no hablar, Excelencia; el Tribunal de Vigilancia tiene medios para obligarlo a declarar. Al ver Ruperto el giro que tomaba la cuestin, se decidi a hablar. - Slo al seor presidente - dijo- podr contestar cuanto me pregunte. Una fugitiva expresin de alegra anim los ojos de Marc. San Bruno pudo percibirla, y temiendo que por esta vez se le escapara tambin el hombre que ms odiaba despus de Rodrguez, se determin a sostener sus derechos con toda energa. Dijo: - Si Su Excelencia se avoca las causas que corresponden al Tribunal que presido, vale ms suprimirlo. Este hombre es un gran culpable. El Tribunal ha hecho prodigios para obtener su captura, y al cabo de tantos afanes preciso es someterlo a su jurisdiccin, si no se quiere hacer una burla ridcula del poder que Su Excelencia mismo haba conferido al Tribunal.

. - Pero yo no quiero arrebatar ese reo a la justicia... - Su Excelencia quiere interrogarlo, es decir, juzgarlo - agreg San Bruno con calor- Oh seor!, s todos los reos Pudieran ser juzgados por Su Excelencia si todos se ampararan a su reconocida bondad, los tribunales de justicia estaran desiertos, seran intiles. La indecisin del presidente creca a ojos vistas. - Seor - dijo Ruperto-; yo tengo que decir a Su Excelencia algunas cosas que no tienen nada que ver con mi prisin. - Ah, bueno! - salt Marc-; eso es otra cosa ya ve usted, capitn: esto es muy razonable; aguarde usted en la antesala. Y para evitar objeciones, se volvi a Ruperto dicindole: - Venga usted ac. Retirse con l al fondo de la sala. San Bruno haba querido hacer an otra tentativa y por un instante permaneci firme en su puesto- pero al ver la decisin con que Marc se retiraba aparte con Ruperto no se atrevi a provocar su clera con nuevas objeciones. Mordindose los labios de despecho sali de la sala seguido del campesino y de los soldados. - Qu tiene usted que decirme? - le pregunt el presidente a Ruperto, con acento ms bien afectuoso que severo. - Que el clrigo Pimentel era Manuel Rodrguez - dijo Ruperto, dando a sus palabras un tono de gran importancia. - Psh!... Eso lo s mucho tiempo! - contest Marc, medio desencantado. - Lo, saba Su Excelencia! - exclam Ruperto, fingiendo gran admiracin-. Pues la seorita Amelia y yo lo hemos sabido slo hace ocho das. - Amelia! - dijo el presidente-. Luego ella estaba engaada!... - Como Su

Excelencia y como todos los que vivamos con ese hombre. - De qu manera haba entrado usted en relaciones con l? - Su Excelencia sabe que yo favorec la fuga de la seorita Amelia de casa del seor capitn San Bruno, falta que comet slo por compasin a ella ... - Est bien; adelante. - Desde entonces, seor, he tratado de protegerla; y cuando se hallaba en casa del clrigo Pimentel, fui a ponerme a su servicio ... - Ah!, ya comprendo. Pero dnde ha quedado ahora Amelia? Est siempre en poder de ese hombre? - No, seor; en cuanto yo supe que el clrigo era Manuel Rodrguez, lo cual hace slo ocho das, lo particip a la seorita Amelia, y en el acto nos fugamos de la casa en que l nos tena. - Qu casa era sa? - Cerca de San Fernando, seor. - Y estaba ah Manuel Rodrguez? - Andaba en Rancagua. - Ah! En Rancagua! Esto hace pocos das? - Ocho, seor. - Estar todava all? - Es muy probable, porque l le dijo a la seorita Amelia que tendra que permanecer como dos semanas en ese pueblo. - Aguarde usted un momento - dijo el presidente. Y se fue a la puerta. - Capitn San Bruno - grit entreabrindola. - Seor - contest ste.

- Rodrguez est en Rancagua. San Bruno hizo un gesto de incredulidad. - Mande usted inmediatamente una compaa de talaveras a ese pueblo, con orden de registrar todas las casas de los insurgentes. El capitn se inclin en seal de obediencia. Cuando Marc volvi a donde estaba Ruperto, dijo ste: - Yo no aseguro, seor, que est Rodrguez ah; es un trapaln y puede haber engaado a la seorita Amelia. - Cierto; mas nada se pierde con hacer una pesquisa. Pero sepamos qu ha sido de Amelia. Para dnde se fug usted con ella? - Para el sur, seor. Mi propsito era llevarla a Curic, y enseguida venir a avisarle a Su Excelencia ... - Pero por qu no la traa directamente a Santiago? - Por temor de caer en manos de los talaveras; Su Excelencia sabe que el seor capitn no nos mira muy bien... - S, s, ya estoy. Pero no por eso se libr usted de caer en sus manos. - As es, Excelentsimo seor. - Y cmo es que lo han tomado a usted solo, sin ella? - Cuando me tomaron preso se haba quedado la seorita Amelia en una posada de Chimbarongo, mientras yo iba a tratar de comprar un caballo para ella. Precisamente haba entrado en tratos con el hombre que est afuera, y que han tomado por el insurgente Rodrguez. - Ah!, ahora me explico... De manera que Amelia ha quedado en una posada de Chimbarongo? - Ah qued; pero no es posible creer que an permanezca en ella; en cuanto haya sabido mi prisin se habr ausentado del lugar y... tal vez haya seguido su viaje al sur.

- Sola! - Y qu haca! Ella les tiene un terror pnico a los talaveras, y principalmente al seor capitn San Bruno. - As es que usted no sabe dnde pueda hallarse? - No, seor; soy enemigo de asegurar lo que no s a punto fijo. El tono de sinceridad con que Ruperto pronunci estas palabras acab de granjearle la buena voluntad del presidente. Permaneci ste pensativo algunos instantes, hasta que Ruperto, vindolo en tanta perplejidad, se atrevi a decir: - Si yo pudiera buscarla, estoy seguro de que la hallara. Marc lo mir fijamente, como si tales palabras le hubieran sugerido alguna duda acerca de la lealtad de Ruperto. Debi ste comprender lo que pasaba en el nimo del presidente, pues al instante agreg: - Si Su Excelencia quisiera hacerme acompaar de algunos soldados. - Eso es! - exclam vivamente Marc-. Se har con lo usted dice. - Pero que no sean talaveras, seor; porque la seorita Amelia huye de ellos como de unos condenados. - Pobrecita - murmur Marc, dejndose llevar de sus impresiones. Tiene usted razn; no irn talaveras; ir un piquete de carabineros de Abascal. - Muy bien, seor. - En cuanto usted vea a Amelia, tranquilcela, Dgale que nada tiene que temer de nadie, que yo velo por ella. - As lo har, seor. - Voy a dar orden para que se preparen los carabineros. Mientras tanto, esperar usted en el cuerpo de guardia. - S, seor, y aprovechar el tiempo en dormir, porque anoche hemos viajado sin descanso.

- En tal caso, retardaremos la partida - dijo el presidente, cada vez ms afectuoso- Saldrn ustedes en la tarde. - Gracias, seor. Marc llam enseguida al capitn San Bruno y le dijo con afabilidad, pero de una manera resuelta: - Haga usted juzgar al otro prisionero, por si descubre en l alguna culpabilidad; en cuanto a ste - y seal a Ruperto-, aguardaremos algunos das. El semblante del capitn se demud lastimosamente. Marc agreg, sin hacer alto en ello: - Ha dado usted orden de enviar a Rancagua la gente que dije? - S, seor, y est hecho eso - contest San Bruno con mal modo. Y salud en a ademn de retirarse. - Vuelva usted dentro de una hora - concluy Marc. Luego que hubo salido el capitn llam el presiden te a un ujier e hizo que condujeran a Ruperto al cuerpo de guardia y le proporcionaran una cama. Al mismo tiempo dio orden de que se aprestara un piquete de ocho carabineros de Abascal, al mando de un teniente, para ponerse en marcha al sur antes de las oraciones.

Captulo Noveno NEGOCIOS DE GOBIERNO

San Bruno volvi una hora despus, corno se le haba ordenado. Recibile el presidente con ms afabilidad que nunca; lo cual era un testimonio clarsimo de que trataba de halagarlo en satisfaccin de la contrariedad que le haba hecho sufrir; Marc era dbil con sus amigos. Ya esperaba San Bruno este recibimiento, pues conoca el carcter de aqul hasta en sus ms recnditos pliegues. Por un hbil clculo, y comprendiendo que le vala ms acechar otra ocasin favorable para sacar partido contra Ruperto, se propuso desde luego explotar la buena disposicin de nimo del presidente en favor de otro negocio que lo traa fuertemente preocupado.

Es el caso que cuando Marc le haba dado los despachos de sargento mayor de Talaveras, con desprecio de otros militares ms acreedores a esta distincin, San Bruno haba tropezado con un inconveniente que no se esperaba: el brigadier Maroto, que mandaba el batalln, se haba negado terminantemente a entregarle la mayora del cuerpo, mientras no llegase firmada por el virrey del Per la sancin del nuevo grado. Algunos oficiales no quisieron por su parte guardarle ninguna de las consideraciones anexas al nuevo ttulo, pero tuvieron que sufrir reconvenciones y castigos por sus altaneras. Sin embargo, el brigadier Maroto se mantuvo en su resolucin, sin perdonar arbitrio alguno para hostilizar al favorito de Marc. Su encumbrado nacimiento, su graduacin militar, los importantes servicios que haba prestado a Espaa desde 1801, y particularmente en la guerra contra los franceses y en la reconquista de Chile, y su carcter franco y decidido, le daban un prestigio capaz de ofuscar al presidente con todos sus ttulos y condecoraciones. San Bruno, que conoca muy bien todo esto, no se avena a sufrir el desprecio con que lo miraba Maroto, pues con la sola excepcin de este jefe, todos los oficiales del ejrcito y todos los habitantes de Santiago respetaban la autoridad del favorito de Marc y obedecan temblando la menor de sus rdenes. Para salir de aquella violenta situacin, San Bruno haba tentado ya algunos medios infructuosamente, y por ltimo se decidi a obtener de Su Excelencia que le diese cualquiera comisin militar fuera del cuartel, hasta que pudiera usar el ttulo de sargento mayor. Fue ste el partido que pens sacar, en desquite de la tenaz negativa del presidente a entregar a Ruperto para que fuera juzgado por el Tribunal de Vigilancia. Habindole preguntado Marc si an estaba disgustado por su determinacin respecto al reo, San Bruno respondi con el mejor semblante que pudo: - Las determinaciones de Su Excelencia jams podrn disgustarme; si me permito alguna vez objetarlas es en servicio de su buen gobierno, y, as, ruego a Su Excelencia que tenga a bien disculparme en esa parte. - Pierda usted cuidado, capitn; yo bien veo que todo es obra del celo con que usted me sirve

- Exactamente, seor; y a propsito debo hacerle presente que si todos los sinsabores que tengo que sufrir Por causa del servicio fueran como el que Su Excelencia me acaba de atribuir, no tendra por qu quejarme de mi suerte. Marc levant la cabeza al or esto. - Oh! - dijo, frunciendo el ceo-; an persiste Maroto en mortificar a usted?- Da a da, y' por todos los medios posibles, excelentsimo seor. A la verdad, yo me haba abstenido en este ltimo tiempo de dar cuenta a Su Excelencia de estas cosas, por evitarle un mal rato; pero ya es preciso hacerlo. El seor brigadier no omite medio de humillarme delante de los oficiales del cuartel. No hay orden ma que no contrare, y no hay da que no repita, aun en mi presencia, que el cargo de presidente del Tribunal de Vigilancia es incompatible con las obligaciones de mi grado. San Bruno call, esperando ver el efecto que sus palabras causaban en el nimo de Marc. Dio ste un paso a lo largo de la sala, murmurando inteligiblemente: - Este seor Maroto quiere quemarme la sangre! - Seor - dijo San Bruno-; si Su Excelencia quisiera librarme de estas humillaciones, habra un medio muy expedito y de alguna utilidad. Marc se detuvo a escuchar en actitud interrogativa. - La guerra de montoneras que nuestros enemigos nos estn haciendo - continu el capitn- nos pone en el caso de aumentar en lo posible las fuerzas de caballera. El presidente movi la cabeza en seal de asentimiento. - Yo creo, pues, que nada sera ms conveniente que el tratar de aumentar esa parte del ejrcito. Si Su Excelencia quisiera comisionarme para organizar algunas partidas de dragones... - Indudablemente, ya lo debamos haber pensado. Lo que yo quiero es que usted tenga una posicin libre, que le permita atender a todos mis encaro- os sin que nadie tenga que intervenir ni hacer objeciones.

- Y as podr asistir con ms constancia al Tribunal. - Es claro. Extienda usted mismo el decreto y al momento lo firmar. Ah tiene usted papel. San Bruno se sent al bufete de Marc y se puso a escribir, mientras ste, sentado en un silln, lea la "Gaceta del Rey", que un ujier haba Puesto en sus manos poco antes de entrar el capitn. No haban pasado cinco minutos, cuando el presidente lanz una exclamacin de sol- presa que hizo levantar la pluma al capitn. - Qu sucede, seor? - pregunt. - Estn locos en la imprenta? - dijo Marc levantndose de su asiento-. Y yo estoy ciego, o la verdad es que aqu dice: "el inmortal Rodrguez". San Bruno se haba levantado al hacerlo el presidente, y se acerc a ver el peridico. - No dice as? - le pregunt a ste, mostrndole con el ndice. - Su Excelencia tiene razn: dice " el inmortal Rodrguez". Pero de qu trata el artculo? - Oiga usted. Marc gustaba mucho de hacer or su lectura, a pesar de que no se expeda con facilidad. Comenz, pues, a leer: "Importante noticia". "A ltima hora se nos comunica que el jefe de las bandas de forajidos que tantos males han causado en los partidos de San Fernando y Curic, el audaz y desalmado conspirador, en fin, el inmortal Rodrguez, ha sido capturado por una partida de talaveras. . . " - Ya ve usted. Esto es inexplicable. - As es, seor; ah debe haber otro error... - Un error o una torpeza. Es preciso ver quin ha escrito esto. Vaya usted mismo a la imprenta inmediatamente y exija el original.

Apenas haba salido San Bruno a cumplir esta orden, anunciaron al presidente un mensajero del gobernador de Chilln. Era un oficial portador de un pliego para Su Excelencia. Recibido ste, y despedido el oficial, Marc desgarr el cierro y ley. El gobernador de Chilln comunico con gran apuro la noticia de que los indios pehuenches, Pobladores del sur de la provincia de Cuyo, le haban denunciado que San Martn proyectaba hacer pasar su ejrcito por las cordilleras de Chilln; que a este fin haba celebrado con ellos un gran parlamento, en las inmediaciones de puerto San Carlos, situado a treinta leguas al sur de. Mendoza; que all se haban reunido los principales caciques de las cercanas, y los haba agasajado con grandes cantidades de licores espirituosos y multitud de presentes de mucha estima para los indios; por fin, que despus de muchas solemnidades, el gobernador de Cuyo haba dirigido la palabra a los caciques en nombre de la patria y de la fraternidad que deba ligarlos con l, y les haba pedido permiso para cruzar la cordillera en el punto mencionado, a fin de entrar a Chile por las provincias meridionales. Los caciques se haban prestado gustosos a favorecer sus planes, reservndose interiormente en dar cuenta de todo al Gobierno de Chile, como lo acababan de hacer, comunicando, adems, que San Martn slo esperaba para movilizar sus tropas el concluir la construccin de unos puentes porttiles de madera para el paso del ro Diamante. Como se comprender, esta noticia caus grande alarma en el nimo de Marc. De tal manera, que habiendo entrado San Bruno a darle cuenta de su comisin, le dijo al punto: - Dejemos eso para despus; sabe usted lo que me comunica el gobernador de Chilln? - Si Su Excelencia no tiene a bien decrmelo. - Pues no hay que dudar: San Martn se nos viene por el sur. - Es un oficial que he visto en la antesala el que trae esta noticia? - pregunt San Bruno, sin alarmarse.

- El ha trado el parte oficial. Aqu lo tiene usted; oiga. Y Marc volvi a leer en voz alta la comunicacin referida. - Qu le parece a usted? - pregunt al fin - Me parece bien - dijo San Bruno con gran calma. - Cmo!, le parece a usted bien que se nos vengan encima? - El hecho es que tarde o temprano deba suceder esto, y vale ms que sepamos a Punto fijo el camino elegido por el enemigo. Esta razn no tranquiliz a Marc, Hizo varias Preguntas acerca del nmero de tropas que existan en Santiago, y de las que se hallaban en los partidos del sur en actitud de acudir e impedir el paso de los insurgentes, y por ltimo resolvi reunir en consejo aquel mismo da a los jefes del ejrcito. Dada la orden para citar a stos, y aunque no del todo tranquilo, el presidente sigui ocupndose con San Bruno de los asuntos anteriores. - Ha trado usted el original de ese suelto? - le pregunt. - S, seor; aqu est - dijo el capitn, sacndolo de entre las solapas de su levita. Lo ha escrito el cronista de la "Gaceta": la palabra es inmoral, como puede verlo Su Excelencia. Marc se apoder del papel con avidez, y ley. - En efecto - dijo-; luego, ha habido alguien que ha sustituido el calificativo de inmoral por el de inmortal. - S, seor, y no puede haber sido otro que el cajista. Hay la diferencia de una t entre las dos palabras, - Ya lo creo. - El cajista, a quien he hecho aprisionar, asegura que le pareci leer eso en el manuscrito, y que ha procedido inocentemente. - Pero y la correccin de pruebas?

- El suelto se compuso a tiempo que iba a entrar el peridico en prensa; de manera que no hubo tiempo de corregirlo, o lo corrigi algn empleado poco experto. Esto es lo que dicen. Pero yo sostengo que ha habido mala fe en algunos empleados. El Tribunal de Vigilancia esclarecer el hecho. Hoy se tomar declaracin en forma al cajista, y segn lo que declare, se proceder a aprehender a los empleados que inspiren alguna sospecha. La declaracin en forma de que hablaba el capitn era conocida de Marc; saba que el Tribunal no se miraba en medios cuando se trataba de arrancar una confesin a un reo. Seguro, - pues, de que no se escapara a la penetracin del Tribunal el descubrimiento del autor de aquella falta, que l miraba como una burla al Gobierno, pens que ya no necesitaba preocuparse ms de ello. El capitn concluy de extender el decreto en que se le daba la comisin de organizar algunas partidas de dragones, y el presidente lo firm. El resto del da lo pas en los afanes consiguientes a tomar rpidas determinaciones para movilizar el ejrcito y enviarlo. al sur, dejando solamente en Santiago las tropas necesarias para la guarnicin. No obstante estas importantes ocupaciones, Marc no se olvid de Ruperto. Antes de las oraciones, como ya sabemos, se hallaba ste en la puerta de palacio en compaa de un oficial, un sargento y ocho soldados. El oficial llevaba instrucciones secretas de Marc para escoltar al prisionero, cuidando de que no se escapara, pero sin imponerle mortificacin alguna, ni impedirle detenerse en las partes que creyera conveniente. En una palabra, la escolta marchaba a disposicin de Ruperto; pero ste no poda separarse de ella.

Captulo Dcimo EL PRECIO DE LAS CABEZAS DE RODRIGUEZ Y NEIRA

Luego que Rodrguez lleg a Santiago, dedic toda su actividad a inquietar al Gobierno por todos los medios posibles, tanto en la misma capital como en las provincias de Valparaso y Aconcagua. Para estos puntos despach a to Muni con cartas para sus amigos, encomendndoles la mayor energa en sus operaciones. Al da siguiente de su llegada se fue a ver con el herrador, aquel agente de Neira a quien ya conocemos. Este lo puso en relacin con muchos de sus amigos, gente resuelta y de magnficas disposiciones para secundar los planes de nuestro infatigable revolucionario, guiado por, stos y disfrazado de mil maneras, ora col, un hbito de fraile, ora con el poncho de un sirviente, ora con la bandola de un mercader ambulante, Rodrguez no dej barrio pobre de Santiago que no visit, conquistan, do adeptos y entusiasmando a la gente en pro de sus designios. Predicaba el odio contra todo partidario del rgimen espaol e incitaba a hacer cruda guerra a todo agente de la autoridad. El mismo daba el ejemplo. Concurra acompaado de algunos hombres de confianza a los lugares frecuentados por talaveras, suscitbales pendencias por ftiles motivos y se iba sobre ellos auxiliado de sus compaeros, consiguiendo dar siempre buena cuenta de sus contendores.

El ejemplo haca proslitos con enorme rapidez; los que en una sola ocasin presenciaban tales escenas o tomaban parte en ellas guiados por Rodrguez ensayaban despus de ejecutarlas por s solos, guiando a otros compaeros. Muy pronto no hubo en Santiago lugar seguro para la gente de Marc, pues la persecucin no se limitaba a los talaveras; iba contra todo individuo del ejrcito. No haba - da que no amanecieran soldados muertos o heridos en diferentes puntos de la ciudad. En vano fue ordenar que todos ellos anduvieran armados por lo menos de bayonetas; en vano el redoblar las patrullas y desplegar un inusitado alarde de fuerza: el levantamiento tomaba cada da amenazadoras proporciones. Marc no hallaba qu determinacin adoptar. Una gran parte del ejrcito haba marchado al sur; las fuerzas que haban servido para desorganizar las guerrillas de Colchagua y Curic se hallaban diseminadas en las Poblaciones de esos partidos; por otra parte, no era posible desguarnecer las ciudades del norte, en donde comenzaba tambin a asomar la rebelin. Entretanto, Rodrguez habla recibido cartas de Mendoza en que el general San Martn le anunciaba haberse anticipado a sus deseos, celebrando un parlamento con los indios pehuenches, en que les haba hecho creer que cruzara la cordillera por la parte de Chillan. Le prevena, adems, que pronto enviara a Marc un plenipotenciario con cualquier pretexto ostensible, pero en realidad con el objeto de estudiar los pasos de la cordillera de Aconcagua. Conclua dndole a saber que para hacer llegar a Marc una carta de Castillo Albo haba ideado valerse del mensajero de San Bruno que an tena preso en Mendoza.

Junto con la carta de San Martn venan otras de los amigos a quienes Rodrguez haba escrito; slo faltaba la contestacin de Corina. Doa Irene haba escrito en vez de ella una carta de afectuosos cumplidos, que nada significaba para el corazn de nuestro joven. Mentiramos si dijramos que el silencio de Corina no haba causado efecto alguno en el nimo de Rodrguez; con slo decir que en venganza de esto se entreg a atender a Amelia con ms ardor, daramos una idea cabal de su despecho. No era mucho tampoco el tiempo que Rodrguez poda dedicar entonces a sus amores; cada da se multiplicaban sus tareas, empeado como estaba en hacer tomar un rpido vuelco a la revolucin. As, en cuanto vio que Santiago y las provincias del norte daban tanto que hacer al Gobierno, que fue preciso hacer venir de Rancagua y San Fernando una gran parte de las fuerzas de Quintanilla y Magallar, nuestro heroico insurgente se fue a Colchagua y recorri rpidamente los campos, avistndose con los jefes guerrilleros, Y enseguida pas a Curic a conferenciar con Neira, a quien pocos das antes haba enviado una carta, dndole noticias de Amelia y disculpndose de no haber podido inducirla a ponerse en viaje para el sur. Incluale tambin un billete de San Martn, concebido en los siguientes trminos: Al seor Miguel Neira, comandante de partida patritica. Donde se halle. Mi estimado Neira: S con gusto que est usted trabajando bien; siga as, Y Chile ser libre de los maturrangos.. Si necesita armas y municiones, avsemelo para envirselas. Dentro de poco tiempo tendr el gusto de verlo su paisano y amigo. SAN MARTN.

Esta carta llen de gusto al famoso capitn de bandidos y antiguo ovejero de Cumpeo, de tal manera que cuando Rodrguez lleg a verse con l lo recibi con ms cordialidad que la que nuestro joven presuma por lo relativo a Amelia. Renov ste sus disculpas, agregando algunas razones que acabaron de satisfacer a Neira, y luego, en pocas palabras se convinieron para abrir nuevamente la campaa. Lo que Rodrguez quera era la rapidez. Sus deseos se cumplieron; tanto Neira como los dems caudillos se manejaron de tal modo, que en menos de quince das la conflagracin se hizo general desde el Cachapoal hasta el Maule. Todas las guerrillas reaparecieron instantneamente en el teatro de sus correras y acercndose en actitud hostil a las ms importantes poblaciones. La noticia de estos acontecimientos puso furioso a Marc. Inmediatamente removi a varios jefes de aquellos partidos, atribuyendo a falta de celo o de obediencia en el cumplimiento de sus rdenes la reaparicin de guerrillas. El mando poltico y militar de San Fernando fue encomendado al capitn de dragones don Francisco del Ro, y el de Curic, al capitn de carabineros de Abascal don Manuel Hormas, con encargo de perseguir tenazmente a los montoneros. Su deber era, segn sus instrucciones, "atender a la seguridad interior del pas, exterminio de ladrones y malhechores (as se llamaba en los documentos pblicos a los guerrilleros), al estmulo de la debida fidelidad al Rey y al Gobierno actual, castigando a los que demostraran sentimientos contrarios, y obrando en todo lo dems con el celo y actividad que corresponde". Por grande que fuera el empeo que despleg en el cumplimiento de los deberes de su cargo el capitn Hormas, no pudo conseguir ninguna ventaja contra sus enemigos. Recorran stos todos los campos de aquel partido; pero obraban con tal maa y acierto, que era casi imposible darles caza. Para mayor confusin suya, mientras se hallaba persiguiendo las montoneras de Villota en los cerrillos de Curic, en los primeros das de noviembre, las fuerzas que mandaba Neira bajaron de la montaa asaltaron las casas de Cumpeo, y despus de un corto pero reido combate, que cost la vida al mayordomo de la hacienda y a algunos peones, el audaz guerrillero se enseore en todo y recorri las inmediaciones con aire de vencedor, despertando el terror entre los enemigos. La noticia de estos ltimos sucesos lleg a la capital con una rapidez asombrosa, y, como es de suponerlo, considerablemente abultada.

Marc dict nuevas providencias; envi ms tropas en persecucin de los guerrilleros, y "creyendo que todo lo hecho no bastaba para infundir temor a sus enemigos, recurri a otro arbitrio tan original como ridculo. Pensando que encontrara entre los guerrilleros insurgentes alguno que quisiera traicionar a sus jefes, o que poda conseguir con meras amenazas se les negase auxilio en todas partes, Marc redujo a bando unas cuantas medidas que le aconsejaba su camarilla, y las hizo pregonar el da 7 de noviembre por todas las calles de Santiago. Sin comprenderlo, el imbcil Marc bosquejaba a medias su situacin en esa pieza, y pona de manifiesto la enorme brecha que haban abierto los guerrilleros de Colchagua". He aqu ese curioso bando: Don Francisco Casimiro Marc del Pont, etctera. Por cuanto ya son insufribles los excesos que cometen en los partidos del sur los salteadores y dems facinerosos capitaneados por el famoso malhechor Jos Miguel Neira, que despus de tener ntima comunicacin con los rebeldes de Mendoza por direccin del insurgente prfugo don Manuel Rodrguez secretario que fue de los cabecillas Carrera, roban y matan no slo a los transentes, sino tambin a los vecinos de aquellos partidos que no se hallan seguros en sus casas ni haciendas, favoreciendo a ms de esto a cuantos vienen de la otra banda de la cordillera, sin otro destino que espiar los procedimientos del Gobierno y el actual estado de este reino; siendo preciso tomar una providencia,

que quitando las cabezas de tan perjudicial asamblea pueda facilitar la aprehensin de sus individuos, que se hace inverficable por el modo con que combinan sus movimientos para ocultarse he tenido a, bien disponer lo siguiente: Primeramente, ninguna persona de cualquier localidad que sea, bajo pretexto alguno, podr dar hospitalidad en, su casa a aquellos que la reclamen, sin llevar el correspondiente pasaporte, que debern mostrarles, bajo pena que si no lo hicieren por la primera vez, siendo plebeyos, sufrirn doscientos azotes y destino a las obras pblicas u otra pena arbitraria al Gobierno, segn las circunstancias, y siendo personas de calidad, la multa de dos mil pesos si son pudientes; y en caso contrario, cinco aos de destierro a la isla de Juan Fernndez; pero por la segunda se les /aplicar irremisiblemente la pena de muerte, tan merecida por aquellos que son causa de tantas como ejecutan los criminosos a quienes abrigan. 2 Todos aquellos que sabiendo el paradero de los expresados Jos Miguel Neira, Manuel Rodrguez y dems de su comitiva, no dieran pronto aviso a las justicias ms inmediatas, sufrirn tambin la, pena de muerte, justificada su omisin, incurriendo en la misma los jueces que, avisados de su paradero, no hagan todas las diligencias que estn a su alcance para lograr su aprehensin. 3 Por el contrario, los que sabiendo dnde existen los. expresados Neira y Rodrguez, los entreguen, vivos o muertos, despus de ser indultados de cualquier delito que hayan cometido, aunque sean los ms atroces y en compaa de los mismos facinerosos, se les gratificar adems con mil pesos, que se les darn en el momento de entregar cualquiera de las personas dichas en los trminos insinuados, bajo la inteligencia que este superior gobierno ser tan religioso en cumplir sus promesas como ejecutivo en la aplicacin de las penas que van designadas. En esta virtud, para que lo contenido tenga efecto, y ninguno alegue ignorancia, publquese por bando y fjese en los lugares pblicos y acostumbrados, e imprimindose los ejemplares convenientes, circlese en los partidos del reino. Fecho en esta ciudad de Santiago de Chile, a 7 de noviembre

de 1816. FRANCISCO CASIMIRO MARC DEL PONT Con centenares de copias de este bando partieron para los pueblos del sur varios comisionados de Marc. En todos los partidos de Colchagua se pregon solemnemente, para darle crdito y circulacin, y las autoridades no omitieron sacrificio, a fin de alcanzar el resultado que deseaba el primer mandatario del reino. Pero Marc y los suyos haban tocado un resorte muy ineficaz. Como debe presumirse, los bandos del presidente ni siquiera llegaron a odos de los guerrilleros, a quienes se pretenda inducir a la traicin, y a nadie que no fuera de este nmero le era dado descubrir el paradero de Neira y Rodrguez, puesto que las fuerzas mismas que se destacaban en su persecucin no haban podido darles alcance. Las brillantes promesas de Marc no dieron, pues, ningn resultado. Todas las diligencias de los jefes subalternos fueron infructuosas, y no hubo un solo hombre que quisiera traicionar a Neira ni a Rodrguez para obtener el premio ofrecido. Y lo que es ms admirable: por una feliz casualidad, nuestro amigo Ruperto fue quien sac mejor partido de aquel famoso bando. Es el caso que l haba llegado hasta Curic acompaado de su escolta, en busca de Amelia. Corno se presumir, el solo objeto de Ruperto al ofrecerse al presidente para esta comisin haba sido el ganar tiempo Y oportunidades para evadirse. Bien calculaba l que no hallara a Amelia en donde la buscaba. Por desgracia, el oficial y los soldados que lo custodiaban cumplan de tal manera su consigna que no pestaeaban por vigilar. lo. Ruperto pens que una tentativa de fuga frustrada lo echara todo a perder, y evit las imprudencias, esperando una ocasin segura. Como dijimos, haban llegado hasta Curic sin fruto alguno, y Ruperto se determin a regresar, no encontrando objeto en la prolongacin del viaje. Ya tena conocimiento del bando contra Rodrguez y Neira, que haba sido publicado con gran aparato en Curic.

Sin darse cuenta del porqu, bullan en su cerebro las frases en que se pona precio a las cabezas de Rodrguez y Neira; a veces las encontraba ridculas, a veces perjudiciales para la seguridad de los caudillos; pensaba en las dificultades que encontraran para albergarse en sus correras, principalmente Rodrguez, que con tanta frecuencia iba solo de un punto a otro. Discurriendo as y cabalgando entre el oficial y el sargento de la escolta se acercaban a Chimbarongo cuando llam su atencin la cara de un viajero que vena en sentido contrario. "Dios me perdone! - exclam en su interior-. Este hombre tiene una cuenta pendiente conmigo y me la ha de pagar." El viajero era aquel que meses antes haba encontrado a Rodrguez disfrazado de vendedor de imgenes, almorzando en una venta a inmediaciones del Teno, y haba corrido a dar cuenta a Chimbarongo. El lector recordar que a consecuencia de eso haba salido una partida de talaveras en busca de Rodrguez, y que to Muni, que deba esperar a Ruperto en ese mismo lugar, tuvo noticia de la denuncia y se puso en marcha hacia el Teno, inquieto por la suerte de Rodrguez. Pues bien, Ruperto haba llegado a Chimbarongo momentos despus de la partida de to Muni, y haba tenido ocasin de saberlo todo y de conocer al denunciante. Ruperto viajaba con un campesino que haba peleado en las guerrillas de Colchagua, y al enterarse de lo que ocurra, es decir, de la alarma con que se esperaba en la aldea la captura de Rodrguez y de las infinitas medidas que se dictaban para asegurarla, lleg a temer que se verificara, y lo hall otro medio de, calmar los nimos que decidir al campesino a fingirse Manuel Rodrguez y dejarse prender con l. Ya sabe el lector el resultado de tal intriga, y he aqu explicada la exclamacin de Ruperto al encontrar al viajero cuando ms preocupado lo traa el consabido bando de Marc.

Con la viveza de imaginacin que le era peculiar, el ex asistente de Maruri concibi al instante un plan que formul en esta sola frase pronunciada in petto: "Ahora te toca a ti el ser apresado por equivocacin". Y a tiempo que el viajero enfrentaba a la comitiva lanz Ruperto una exclamacin de sorpresa y se detuvo a mirarlo con ojos espantados. - Qu hay? - le pregunt el oficial. Ruperto tendi la mano hacia el viajero, mostrndole con el ndice, y dijo en un tono que no dejaba lugar a dudas: - Jos Miguel Neira!. - Neira!, el capitn de bandidos? - exclam el oficial. - El mismo - afirm Ruperto. El viajero se haba detenido a la primera exclamacin de ste. Sonrise con desdn al ver la equivocacin de que era objeto, y sin hablar palabras sac de debajo de la manta un papel timbrado que despleg ante los ojos del oficial. Ruperto vio que era un pasaporte y al punto dijo: - Ese es de los pasaportes que el insurgente Rodrguez hizo firmar en blanco a Su Excelencia. - Ests seguro? - pregunt el oficial, apoderndose del pasaporte. - Segursimo; no le, quepa a usted duda, y cuando yo lo afirmo..., yo que, como Su Excelencia muy bien lo sabe, he estado algn tiempo entre los bandidos y me he codeado con Rodrguez, no debe usted poner en duda mi aseveracin. - Pero, hombre - repuso el viajero-; mreme usted bien: es posible que: as me confunda? Yo soy de Chilln... - Eh!, dejmonos de farsa - interrumpi Ruperto, Seor oficial y tome usted a este hombre bajo mi responsabilidad. El hombre jur y protest una y mil veces contra las aseveraciones de Ruperto y ste se mantuvo firme en, ellas. El oficial hubo de decidirse a apresar al viajero. - Asegrenlo bien - observ Ruperto-. Este es un lagarto que se hace humo cuando menos se piensa.

Dos soldados ataron al viajero con las manos a la espalda; otro tom las bridas, y en seguida se pusieron en marcha. - Conque est usted seguro? - pregunt por ltima vez el oficial al odo de Ruperto. - Tan seguro como que ahora es de da. - Caramba, es una captura importante! No recuerda usted el premio que se ofrece en el bando? - S, pues: mil pesos que le tocarn a usted por haberlo apresado. - El caso es que usted ha sido el que ha hecho la denuncia y... - Qu! Yo no tengo inters en eso; lo que me importa es que no se nos vaya a escapar. - Cmo podra escaprsenos? - Ah!, cuando l se ha dejado prender sin resistencia es porque debe calcular que antes de mucho vendrn amigos a defenderlo. - Le parece a usted? - Naturalmente. - Pues entonces lo que conviene es apresurarnos. - Si, pues, y marchar directamente a Santiago, sin detenernos ni a dormir. - Me gusta la idea; comeremos sobre galopando. - Eso es: pan y queso. El objeto de Ruperto era evitar que algunos conocidos del viajero pudieran atestiguar el engao en los pueblos en que se detuvieran. El oficial convino en todo, y desde aquel momento la comitiva march al galope. Ruperto esperaba, adems, granjearse la confianza del presidente con aquel acto; fuera de que el premio le correspondera a l, por ms que haba protestado tanto desinters. Neira no era conocido en Santiago y sera muy posible prolongar el engao hasta obtener la gratificacin y la libertad y perdn a que se hacan acreedores los denunciantes, segn el famoso bando.

Captulo Undcimo EL PREMIO Rodrguez no haba echado en olvido a Ruperto, a pesar de sus mltiples atenciones. Aquellas solas palabras que le oy pronunciar cuando se hallaba rodeado de su escolta, frente al palacio del presidente, le dieron a entender lo que pensaba, y se tranquiliz. Ruperto le haba dicho al oficial: "Vamos a Chimbarongo en busca de una seorita", y esto era suficiente para que Rodrguez coligiera que se trataba de Amelia. As, luego que se hall en casa de Lagunas, le dijo a la joven: - Su Excelencia ha enviado a Chimbarongo a - buscarla a usted. - A m? Por qu me buscan all? - Astucias de Ruperto, el pobre se habr visto en grandes aprietos, y se le ha ocurrido, para captarse la voluntad de Marc, el asegurar que sabe el paradero de Usted, - Es decir, que l ha ido a buscarme? - S, pues; pero custodiado por ocho gendarmes y un oficial. El debe llevar la esperanza de poder evadirse en el camino, Antonia, que oa esta conversacin, pidi permiso Rodrguez para seguir el mismo camino de Ruperto y ver modo de prestarle algn auxilio. Rodrguez se opuso, por creerlo innecesario y peligroso. - Vale ms - dijo- estar a la expectativa: si no logra escaparse, lo han de traer nuevamente a Santiago, y como ya sabemos que el inters del presidente es saber de Amelia, ya idearemos el medio de salvar a Ruperto explotando esa misma aspiracin de nuestro buen amigo Marc. Amelia, Antonia y cuantos rodeaban a Rodrguez tenan mucha confianza en sus planes, para poner en duda lo que l afirmaba, y nadie hizo objecin. Los das pasaron como sabemos y Rodrguez tuvo necesidad de marchar al sur. Antes de partir, llam a Antonia y le dijo, dndole una moneda de oro: - Compra un canasto y algunos dulces para que todos los das vayas a venderlos en las gradas de la Catedral.

Antonia mir a Rodrguez sorprendida. - Te disfrazars lo mejor que puedas - continu ste, sin darse por entendido de la admiracin que causaban sus palabras- y te estars desde el amanecer hasta que obscurezca, sin moverte de tu puesto, o ms bien, sin alejarte de palacio. - Es para venderle dulces al presidente? - pregunt Antonia. - A quien quiera comprrtelos. El objeto es que puedas permanecer a inmediaciones de palacio sin despertar sospechas, hasta que veas si traen a Ruperto. Lo acompaa una partida de dragones, y es indudable que lo han de presentar a Marc para que d cuenta de su comisin, en caso de que no se haya escapado. - Y si veo que lo traen, qu hago? - Le das esta carta. Rodrguez puso en manos de Antonia un papel plegado Y cerrado. - Me lo permitirn los guardias? - pregunt Antonia. - Eso lo has de ver t; para salvar a Ruperto es preciso que ese papel llegue a sus manos. Y Rodrguez, con la seguridad de que Antonia se dara las trazas posibles para desempearse bien, no se ocup ms del asunto y parti aquel mismo da para el sur. Ella, por su parte, no abrig la ms mnima duda sobre lo que Rodrguez le haba asegurado. Aunque ignoraba el contenido de la carta, era incuestionable que Ruperto se salvara con entregrsela; jams haba visto que fallaran las astucias de Rodrguez. En consecuencia, sigui al pie de la letra sus instrucciones, y desde el da siguiente no se apart un momento de las cercanas de palacio, desde que abran las puertas al amanecer hasta que se cerraban a las diez u once de la noche. Su disfraz no tena nada de particular: una mujer del pueblo con la cabeza entrapajada de manera que slo se vean los ojos y las narices. No pasaron muchos das sin que sucediera lo que Rodrguez haba calculado. Ruperto lleg a la ciudad acompaado de sus guardias, que venan distribuidos en dos grupos: uno al cuidado de l y otro al del reputado Neira. Algunos curiosos, al ver las seguridades tomadas con el ltimo, se acercaban a preguntar quin era.

- El capitn de bandidos Jos Miguel Neira - contestaban el oficial o los soldados con aire de triunfo. Noticia tan importante cunda de boca en toca, y el nmero de curiosos aumentaba extraordinariamente. As fue que al llegar a la plaza, la gente se agolpaba con verdadero frenes alrededor de la escolta. Antonia, que se hallaba a las puertas de la Catedral contemplando el inmenso grupo de gente que se acercaba, sin poder darse cuenta de lo que pudiera ser, reconoci de Pronto a Ruperto, y como movida de un resorte salv de un salto las gradas del embaldosado y corri de frente al encuentro de la escolta, agitando en una mal, la carta de Rodrguez. - Seor oficial - grit al encontrarse cerca de ste-, un caballero manda este papel. Detuvo su caballo el oficial, con muestras de sorpresa, y exclam: - Para m! - No, seor - contest Antonia, alargando de improvise el papel a Ruperto, que vena al lado del oficial. - Ah! - repuso ste-; haba credo que era para m. Antonia se apart sorprendida de que no trataran de detenerla; ignoraba que Ruperto no vena en calidad de prisionero, y que lo nico que le estaba prohibido era separarse de la escolta. El oficial se content con mirar a Ruperto como interrogndole acerca de aquella ocurrencia. Este se guard el papel sin decir palabra ni manifestar sorpresa alguna; por el contrario, dando una mirada a su alrededor, dijo: - Cunta gente se ha juntado! Detuvironse en la puerta de palacio, y Ruperto y el oficial echaron pie a tierra y entraron, mientras la muchedumbre se apiaba a contemplar al pretendido Neira. Ruperto haba conocido a Antonia en cuanto se adelant a entregarle la carta, y, no obstante su aparente sangre fra, se admir en su interior, no pudiendo explicarse lo que esto significaba.

"Yo no s leer - pens-; ellos lo saben, y por consiguiente esta carta no pueden mandrmela con el objeto de comunicarme alguna noticia o prevenirme alguna cosa. Pero es indudable que esto tiene por objeto proporcionarme algn medio de salvacin. Lo que est muy claro es que el contenido de la carta no debe ser un misterio, pues deben h aber calculado, ya sea el seor Rodrguez el que la manda, o cualquier otro, que al entregrmela a vista de todos podra verme en el compromiso de mostrarla... Pero no hay que dudar, el objeto es que la muestre a alguien, o al que me la exija..., o tal vez al presidente." Estas reflexiones se haca Ruperto al dirigirse con el oficial al despacho de Su Excelencia. Sin prdida de tiempo fueron anunciados e introducidos, y se hallaron delante del presidente, el cual se volvi todo ojos para inquirir a la primera mirada, por el aspecto de los semblantes, el resultado de la misin. El oficial se adelant radiante de jbilo a decir: - Excelentsimo seor, hemos capturado al bandido Neira. Marc estaba muy lejos de esperar aquella nueva; slo pensaba en Amelia. - Neira! - exclam sorprendido y casi disgustado de que no se le hablara pronto de lo que l deseaba. - S, seor, el terrible capitn de bandidos. - Ah!, ustedes lo han aprehendido - repuso el presidente, sin manifestar satisfaccin de ningn gnero. Y mirando a Ruperto, agreg: - Pero se no era el objeto del viaje... Ruperto crey llegado el caso de hablar. - As es, seor - dijo, adelantndose un paso-. Nada hemos podido conseguir en lo que hace a mi encargo ni noticias he encontrado de esa joven. - Hasta dnde han ido? - pregunt el presidente. - Hasta Curic, seor - dijo el oficial.

Ruperto agreg: - Cuando ya venamos de vuelta, y habamos perdido toda esperanza, toc la casualidad de que nos encontrramos con Neira en un camino, y el seor oficial lo tom preso... - Yo no haba recibido orden para apresarlo - se apresur a decir ste-; pero en Curic tuvimos noticias del bando en que se ofrece... un premio... - Est bien - interrumpi Marc-. El Tribunal de Vigilancia es el que debe entender en eso. Vaya usted a informar de todo al capitn San Bruno y ponga a disposicin de l al prisionero. El oficial, medio cortado, hizo ademn de retirarse. - Y yo, seor? - pregunt Ruperto. - Se alojar en la crcel hasta nueva orden. "Malo! - pens Ruperto-. Qu diablos! No se puede tratar con este seor sino dndole por el lado de la seorita Amelia... Recurriremos a la carta, salga lo que saliere." - Hemos concluido - dijo Marc, al ver que ni uno ni otro se retiraban. - Seor - dijo Ruperto, respetuosamente-, yo no quiero dejar nada sin ponerlo en conocimiento de Su Excelencia... Al atravesar la plaza se me ha acercado una mujer y me ha entregado una carta...; yo no s leer-. Quin sabe si es algn asunto que pueda comprometerme?... Al decir esto, Ruperto haba sacado el papel de Antonia, y se adelant hasta ponerlo en manos de Marc. Sin cambiar ste de semblante, rompi el cierro, que no tena direccin, y despleg una pequea hoja de papel que deca: Ruperto: Amelia te espera maana a las oraciones en la plazuela de San Isidro. Si vas con alguien no la veras. Apenas fij la vista el presidente en la primera frase, lanz una exclamacin de asombro. Tratando en seguida de reprimirse, ley por dos veces el billete, y permaneci meditando algunos instantes. - Dice usted que una mujer le dio esto? - pregunt al fin. - S, seor; una mujer desconocida.

El oficial, por tomar parte en un asunto que pareca interesar tanto a Su Excelencia, dijo: - Yo habra detenido a la mujer, porque me pareci muy extrao lo que haca, pero como no tena instrucciones... - Hizo usted bien - dijo el presidente. - Adems - agreg el oficial, encantado de haber merecido la aprobacin de Su Excelencia-, Yo no poda descuidarme con el otro prisionero..., ese tal Neira... - Bueno, luego hablaremos de eso; aguarde usted en la antesala - dijo Marc al oficial. Apenas sali ste, se acerc el presidente a Ruperto, dicindole: - De manera que usted no sabe lo que significa este papel? - Absolutamente, seor. - Pues, ha hecho usted un viaje intil a Curic. - Intil, seor? Marc ley en voz alta el billete de Rodrguez, y mir a Ruperto, sonrindose alegremente al ver la admiracin que a ste le causaba la cita de Amelia. - Es extrao! - dijo Ruperto. - El que? - El que la seorita Amelia se encuentre en Santiago... Pero ya se ve; ella deseaba tanto el tener una entrevista con Su Excelencia. - De manera que usted cree que el objeto de ese billete... - Es hallar un medio de comunicarse con Su Excelencia. - Ah!, magnfico, entonces iremos los dos a la cita. - Como Su Excelencia quiera. . ., aunque me parece ms acertado hacer lo que se me recomienda. - Ir solo?

- Esa es mi opinin, salvo el parecer de Su Excelencia. - Lo pensaremos... De aqu a maana hay tiempo. Por lo menos llevar usted una carta ma. - Estoy a las rdenes de Su Excelencia. Nadie ms interesado que yo en la felicidad de esa seorita, a quien siempre he servido con toda decisin. Y hablando en verdad, seor, yo vena bien desconsolado de no haber Podido encontrarla, y no me habra vuelto tan pronto, hasta hallar alguna noticia de ella, si no hubiera sido porque urga traer pronto a Santiago a ese bandido Neira, cuya captura me cost harto trabajo. - A usted, Por qu? - Porque el oficial no quera creer que era el mismo Neira. Yo lo conoc cuando tuvo a la seorita Amelia en su poder y quera casarse con ella. - Hombre, me haba olvidado de esa circunstancia! Quiero conocer a ese facineroso. Y Marc fue apresuradamente a la puerta que daba a la antesala y dijo al oficial: - Trigame usted al preso. Mientras se cumpla esta orden, Marc dijo a Ruperto: - Pues, amigo mo, no ha sido intil ese viaje al sur. - Ya lo creo, seor; la captura es importante. - Conque el oficial se negaba a traerlo? - El no lo conoca, excelentsimo seor, y como Neira anda con su pasaporte en regla... - Cmo se lo habr proporcionado? - El amigo de l, pues, seor, ese tal Rodrguez, que con su disfraz de clrigo hizo tantas picardas; yo me acuerdo de haberle odo que tena muchos pasaportes en blanco. - As es, pero yo decret en vez pasada que los pasaportes fueran visados por las autoridades de provincia, y no es posible creer que los bandidos tuvieran la audacia de presentarse a hacerlos visar.

- No se habrn presentado ellos mismos, pero se habrn valido de algunos amigos; hay tanta gente que vive sosegadamente en provincia, como buenos vecinos, y protegen a los enemigos del Gobierno. A este tiempo la conversacin fue interrumpida por la vuelta del oficial, que entr seguido del prisionero. Vena ste con las manos atadas a la espalda y la cabeza descubierta. Su rostro manifestaba una completa seguridad, y se adelant con paso tranquilo hasta cerca del presidente, que se hallaba a la mitad de la sala, inmediato a Ruperto. Inclinse el prisionero para saludar, y Marc permaneci recto, mirando fijamente con aire inquisitorial. En seguida, moviendo la cabeza amenazadoramente, dijo con fiero tono: - Al fin te tengo en mi poder! - Seor - contest el hombre; yo no soy el que Su Excelencia cree... - La de todo salteador! - se apresur a decir Ruperto a media voz. - Mi pasaporte lo tiene el seor oficial. Este sac un papel que Marc recibi sonrindose desdeosamente Y diciendo: - Veamos este famoso pasaporte. En seguida lo abri, y despus de mirar los sellos y firmas, dijo: - Juan Contreras, eh? Conque se es tu nombre? - No lo dude, Su Excelencia. - Qu descaro! - dijo Ruperto. - Seor, hay muchos que me conocen en Chilln y Talca. . . - Testigo, Pascual el ciego murmur inteligentemente Ruperto. - Soy un hombre honrado, seor...; yo denunci hace poco tiempo a Manuel Rodrguez, que vena disfrazado de vendedor de imgenes ... - Ah! - exclam Ruperto-; verdad es que enga a una partida de talaveras con esa artimaa. Los pobres corretearon toda una noche por los caminos de Chimbarongo; y todo fue por esquivar el bulto l mismo. Pero hay una persona que puede atestiguar la verdad en esto.

- Quin? - pregunt el presidente. Ruperto le dijo en voz baja: - La seorita Amelia. - No hay necesidad - dijo Marc-; el Tribunal de Vigilancia sabe hacer hablar a estos bribones. Lleve usted este hombre a la crcel y dgale al capitn San Bruno que lo espero dentro de media hora. El preso quiso an hablar, pero Marc le dijo: - All en el Tribunal expondrs cuanto tengas que decir. ste: En cuanto quedaron solos Marc y Ruperto, dijo - Lo que me admira es el descaro de este hombre para desmentirme, a m, que he estado en su poder tanto tiempo, cuando pretenda casarse con la seorita Amelia. - Ah las pagar todas por junto - dijo el presidente-. Ahora puede usted retirarse a descansar, y maana veremos lo que se ha de hacer. Llmeme usted al mayordomo de palacio para ordenarle que le d una habitacin. Ruperto se inclin y sali diciendo para s: "An no tiene confianza en m, puesto que me hace hospedar en palacio." En la antesala, le pregunt a un ujier por el mayordomo, y habindole ste indicado una pieza al extremo opuesto del patio, fue en busca de l y volvi de ah a poco al despacho de Su Excelencia. Ruperto vio que el presidente se limitaba a ordenar que se le proporcionara alojamiento con buena cama y se le sirviera de las mismas viandas preparadas para su mesa. Aquello era un alto honor para un plebeyo. Adems, Su Excelencia dijo a Ruperto al despedirlo: - Es usted libre de salir a donde ms le plazca, pero deseara que lo encontraran a tiempo cuando yo lo necesite. - Si es as, no me mover de palacio, Excelencia. Nada tengo que hacer en la calle.

- Perfectamente; le recomiendo a usted el secreto acerca de nuestros asuntos. Ruperto se sonri con una expresin que equivala a decir: es excusado tal encargo. Para abreviar, diremos que Ruperto pas aquel da y el siguiente a las mil maravillas, servido y atendido como un prncipe. Para colmo de su felicidad, el segundo da, a eso de las dos de la tarde, el presidente lo hizo llamar y le dijo: - El Tribunal de Vigilancia interrog anoche al reo y ha confesado ser el mismo Neira. No necesitamos decir que el tormento haba arrancado al preso semejante declaracin; eran tan expeditos los medios de que se vala el perspicaz Tribunal! - Usted se ha hecho acreedor al premio ofrecido - continu Marc-; aqu tiene usted mil pesos en onzas espaolas. Y puso un talego en manos de Ruperto. - Seor - dijo ste al recibirlo-, yo encontrara justo dividir esto con el oficial, pues sin l no se habra podido efectuar la captura. - Eso no tiene nada que ver; usted ha sido el denunciante, y, adems, l se excusaba de tomar al reo... En fin, no tenga usted escrpulos; yo soy el que lo determina as. - Quedo muy agradecido de Su Excelencia. - Esta tarde, poco antes de las oraciones, venga usted a mi despacho a recibir una carta que voy a escribirle a Amelia. Ruperto no caba en s de gozo al ver lo bien que le haba salido la estratagema del supuesto Neira. Antes de las oraciones, y despus de haber comido opparamente, recibi la carta anunciada, y tras muchas recomendaciones del presidente, en que le encargaba volver aquella misma noche a comunicarle el resultado de la cita, sali de palacio con el corazn henchido de alegra y los bolsillos repletos de oro. No necesitamos decir que estaba muy distante de acudir a la cita; demasiado saba que todo era una patraa. As, en cuanto se hubo alejado algunas cuadras de la plaza Y se convenci de que nadie espiaba sus pasos: "Alto! - se dijo-; conversin a la derecha! Paso redoblado! Marchen!" Y ech a andar a toda prisa en direccin a la Caadilla.

Captulo Duodcimo LAS CINCO HORCAS Rodrguez volvi a Santiago algunos das despus de estos sucesos, y si por una parte tuvo la satisfaccin de ver a Ruperto en libertad y de saber que en compaa de Antonia haba proseguido la obra iniciada por l de hacer cruda guerra a los soldados de Marc, y especialmente a los talaveras, por otra parte tuvo el sentimiento de encontrarse con una carta de don Ramn Picarte, en que le daba a saber que haba abortado la conspiracin intentada en Quillota, y que algunos de los conjurados haban sido aprehendidos por las autoridades. Los hechos haban pasado como sigue: Ricardo Monterreal y Ventura Lagunas, junto con un maestro de escuela de Quillota, don Pedro Regalado Hernndez; un vecino de Putaendo, don Jos Salinas, y otro joven de San Felipe, don Juan Jos Traslavia, haban tratado de seducir a algunos soldados del escuadrn de Hsares de la Concordia, que guarneca a Quillota, "quienes podan no slo surtirlos de armas, sino tambin ayudarlos eficazmente en sus trabajos". Lagunas haba contrado relaciones con un sargento apellidado La Rosa, el cual le prometi servirlo en cuanto dependiese de l. Era La Rosa un militar insubordinado, que manifestaba a cada instante mucho descontento con sus jefes. Esta cualidad, muy favorable, sin duda, para hacerlo til a los insurgentes, fue su prdida y la de sus nuevos amigos. Envalentonado con la esperanza de la prxima reconquista de Chile, La Rosa cometi graves faltas contra la subordinacin militar, que le acarrearon la prisin y una sentencia de muerte. Puesto ya en capilla, el infeliz sargento crey de su deber denunciar los planes revolucionarios, en que haba tomado parte, sea que pensase lavar as la falta antes de morir, o que esperase alcanzar el perdn de sus superiores.

Como debe suponerse, su declaracin despert la ms viva alarma entre los espaoles. Salinas y Lagunas se hallaban accidentalmente en Valparaso, elaborando sus proyectos de insurreccin, y sin saber nada de lo ocurrido, se pusieron en marcha para Quillota, entregndose, por decirlo as, en manos de sus enemigos. Siguise contra ellos un juicio criminal. Pero de muy poco habra servido la declaracin del sargento La Rosa, prestada en los momentos en que esperaba salvar la vida con ella, si no se hubiese presentado una criada de Salinas, informando a las autoridades de cuanto ella haba odo hablar a su amo y a los amigos de ste. La criada repiti lo que ya antes haba dicho el sargento La Rosa, y agreg, adems, que entre los pocos papeles de su amo deban encontrarse dos cartas que haba ledo con mucho inters. Estas cartas eran: una de Rodrguez y otra de San Martn. Fueron encontradas y sirvieron de autocabeza del proceso en el juicio que se segua a los reos. "Vindose as traicionados, perdieron stos la presencia de nimo que hasta entonces haban manifestado para desmentir las declaraciones del sargento La Rosa; declararon cuanto saban y nombraron a sus otros cmplices. "Inmediatamente fueron conducidos a prisin Monterreal, Hernndez y Traslavia; pero dos hermanos de ste, que estaban iniciados en el secreto, y un seor Arstegui, lograron burlar las persecuciones que recayeran sobre sus personas." Los otros cinco fueron conducidos a Santiago. Impuesto Rodrguez de tales noticias, puso toda su actividad en juego para tratar de averiguar la suerte que haban corrido sus amigos. A fuerza de mil diligencias pudo saber que Monterreal, Lagunas y sus tres compaeros haban sido puestos a disposicin del Tribunal de Vigilancia, que no tardara en pronunciar su sentencia, pues haban sido juzgados con gran precipitacin. Slo al otro da, 4 de diciembre, logr saber que los cinco reos haban sido condenados a la horca, y puestos en capilla, debiendo ejecutarse la sentencia despus de treinta horas. Faltaban, pues, slo veinticuatro.

Renunciamos a dar idea de la angustia que esta noticia produjo en Rodrguez. No hallaba qu hacer: el plazo era tan corto, que no caba el ingeniar algn plan para favorecer la evasin de los reos. Promover un motn el, el momento de la ejecucin era un medio demasiado aventurado, en que se corra peligro de comprometer muchas vidas, sin esperanzas de buen xito. Mil otros proyectos cruzaban la miente de Rodrguez; pero ninguno le satisfaca. Haba momentos en que se desesperaba, sin saber qu partido tomar. La idea de ver perecer a sus amigos en un atroz suplicio, sin poder prestarles el menor auxilio, le horripilaba, haca desfallecer sus fuerzas, anonadaba su espritu. "Yo tengo la culpa! - se deca-. Ellos se han comprometido a instigaciones mas." Y en su impotencia, se oprima las sienes con los puos, crispados por la desesperacin. No se atreva a llegar a la casa de Lagunas con tan fatal nueva; sera desgarrar el corazn de sus amigos. La idea de la desesperacin de Teresa, de Julia, de Amelia, del padre de Lagunas, y, en fin, de sus fieles servidores, Antonia y Ruperto, se levantaba en su mente como un fantasma aterrador, y prefera vagar por las calles sin fin determinado, esperando que alguna feliz idea le devolviera la esperanza. Acordse que en otro tiempo haba podido penetrar a la crcel para salvar al mismo Ricardo con toda su familia, y lo haba conseguido. Pero entonces haba podido disponer de muchos das, y, por otra parte, la casa contigua a los pies de la crcel, en la cual trabaj una comunicacin subterrnea, estaba ahora ocupada por la familia de un espaol. No haba, pues, para qu pensar en un medio semejante. Su imaginacin se detuvo en Amelia. Quizs era posible explotar an la pasin que haba inspirado a Marc.

La intervencin de la joven poda ser muy eficaz, pero quin poda responder de las consecuencias? Marc haba sido engaado tantas veces, que sera muy difcil tenderle un nuevo lazo en el mismo sentido. Era preciso que Amelia se decidiera a ir a entregarse en manos de l para disiparle toda sospecha de engao; y en eso estaba el mayor peligro. Rodrguez no poda ahora mirar con ojos indiferentes el que se renovaran unas relaciones en que necesariamente Marc exigira seguridades muy positivas, o, lo que era probable, llegara hasta el abuso, en desquite de sus contrariedades e impulsado por la irritacin de su amor. Estas reflexiones trabajaron por ms de dos horas la imaginacin de Rodrguez, y al fin las desech perentoriamente; Amelia ocupaba un lugar muy superior en su corazn para exponerla al ms leve ultraje. Segua Rodrguez discurriendo sin fruto alguno, y caminando sin objeto, e insensiblemente lleg a la Plaza de Armas. Como se comprender, esta vez, como siempre, vesta un bien estudiado disfraz. Su aspecto era ahora el de un apuesto caballero, y un enorme bigote postizo le cubra la boca, dando a su semblante un aire de gravedad que haca olvidar por completo su natural fisonoma. Al llegar a la plaza, lo primero que hiri su vista fue una fila de horcas plantadas en el centro; haba cuatro enhiestas, y en ese momento se ocupaban en levantar la otra en medio de una muchedumbre de hombres, mujeres y nios, cuya estpida algazara contribua a hacer ms repugnante aquel espectculo. Rodrguez apart la vista horrorizado, como si hubiera visto pendientes de las horcas los cuerpos de sus amigos. Pero no bien hubo dado otra direccin a su mirada, distingui al capitn San Bruno a alguna distancia, contemplando con aire siniestro la terrible faena. Miserable! - pens Rodrguez-, algn da te he de ver en el patbulo!" Detvose entonces un momento a mirar a San Bruno con secreta alegra; ech por ltimo una ojeada a las horcas, no ya con el estremecimiento de horror que antes le causaron, sino con desdeosa sonrisa, y se alej murmurando:

"Espantajos! Yo har que San Bruno tiemble de terror al pensar que esas horcas puedan servir para mis amigos." Abandonando entonces aquel aire de mortificante preocupacin que nublaba su semblante, se dirigi a la casa de Lagunas con gran prisa. Cuando lleg a ella, una conmovedora escena desgarr su corazn: slo se oan gritos, ayes y lamentos por todas partes. Los sirvientes, en gran confusin, atravesaban unos los patios sollozando desesperadamente, otros corran a una sala como en socorro de alguien, y otros, en fin, se mesaban los cabellos, lanzando dolorosos gemidos. Rodrguez comprendi al punto lo que suceda; la infausta nueva de la ejecucin que amenazaba a sus amigos haba llegado en su ausencia y sembrado la desolacin en toda la familia. - No hay que alarmarse - grit entonces, dirigindose a los sirvientes-, no hay nada que temer. - Seor! - le interrumpi una mujer que sala de la sala-, se mueren las seoritas! Rodrguez entr corriendo, y de una ojeada se hizo cargo de todo. Amelia, con los ojos preados de lgrimas, trataba de socorrer a Teresa, que yaca desmayada en un sof; Julia se retorca los brazos de desesperacin en otro punto de la sala, y el anciano, sentado ms lejos y como ajeno a cuanto pasaba, permaneca con la cabeza entre las manos, sin otro movimiento que el temblor convulsivo de sus nervios. Algunas sirvientas, entre ellas Antonia, procurando consolar a las jvenes, aumentaban con sus doloridas voces lo ttrico de la escena. Adoptando entonces Rodrguez un continente sereno, exclam en tono bastante alto, para dominar los alaridos: - Pero, Dios mo!; qu es esto?; a qu viene tanto llanto, tanta desesperacin? Su voz atrajo al punto la atencin de todos, haciendo cesar inmediatamente los clamores y gemidos. Amelia fue la primera en correr a su encuentro. - Ah! - exclam, tendindole las manos-; no sabe usted la desgracia?... - Todo lo s; y no hay motivo para desesperarse de este modo.

- Pero si han sido condenados a muerte - dijo Julia con acento desgarrador. - Lo s; y sostengo que no hay que alarmarse; todo tiene remedio. El anciano, que permaneca an en su asiento y slo haba enderezado la cabeza para mirar a Rodrguez, se levant al or sus ltimas palabras, y se acerco a l preguntndole: - Habla usted con franqueza? No trata de consolarnos con una vana esperanza? Es cierto que hay remedio? - Confe usted en m - dijo Rodrguez con seguridad-. A fe que no estara yo tan tranquilo si no tuviera en mi mano el medio de conjurar la catstrofe que nos amenaza. Dirigiendo en seguida la vista a Teresa, que an estaba desmayada, dijo: - Atiendan a esa pobre joven, y no se preocupen ms de esto; yo respondo de la suerte de nuestros amigos. Antes de las doce de la noche traer yo mismo buenas noticias. Hasta luego. En el patio pregunt Rodrguez por Ruperto, y habindole dicho que haba salido a poco de saber la fatal nueva, encarg a otro sirviente que se le ensillara pronto un caballo, mientras l cambiaba de traje. Antes de un cuarto de hora tomaba el camino del Resbaln, jinete en un vigoroso corcel. De un galope se Puso en casa del herrador, el cual, siempre rollizo y oficioso, sali a recibirlo ofrecindole sus servicios. - Necesito cuatro hombres resueltos para esta noche - le dijo Rodrguez, sin gastar prembulos. - Cuente usted con ellos - contest el herrador sin vacilar-. Adnde quiere usted que se los enve? - A la plazuela de Santo Domingo, a las nueve el, punto. - Muy bien. Cmo lo conocern a usted? El tiempo est peligroso, y es preciso preverlo todo. - Pasar por la plazuela minutos despus de las nueve con hbitos de fraile de la Merced. Que los hombres me sigan separados de dos en dos, para no inspirar sospechas. El herrador no puso objecin alguna, y Rodrguez se despidi, volviendo a tomar al galope el camino de la ciudad. Seran las cinco de la tarde.

Captulo Decimotercero LA EJECUCION El plan de Rodrguez era apoderarse de San Bruno, llevarlo a lugar seguro y escribir una carta al presidente, amenazndolo con dar muerte al capitn talavera si se llevaba a efecto la ejecucin de los reos polticos. No era dable creer que Marc titubeara en conceder el perdn de stos por salvar a su privado. Rodrguez tena plena confianza en la eficiencia de su proyecto. Poco despus de las nueve lleg a la casa de San Bruno, vestido con el traje anunciado y seguido de cuatro hombres que marchaban de a dos, por distintas veredas. La noche estaba obscura y la calle desierta. Slo el ruido de una ronda que se alejaba interrumpa el silencio. Rodrguez se detuvo al frente de la casa e hizo una sea a los hombres para que se acercaran. La puerta es, taba cerrada. - Amigos mos - dijo Rodrguez a los hombres-, sta es la casa del capitn San Bruno: se trata de apresarlo, Yo voy a hacerme abrir la puerta, y a una sea ma entramos todos a un tiempo. Colocados los hombres a ambos lados de la puerta, Rodrguez dio algunos golpes con el llamador. No tard en dejarse or ruido de alguien que acuda y luego una voz spera que preguntaba: - A quin buscan? - Al seor capitn San Bruno - contest Rodrguez. - De dnde? - Del convento de la Merced. A estas palabras, el de adentro descorri precipitadamente un cerrojo, entreabri la puerta y asom un candil y parte del cuerpo. Era un hombre alto, enjuto y huesudo, de aspecto militar, en traje de paisano. Rodrguez reconoci en l al sargento Villalobos, no obstante la escasa luz del candil y el mucho tiempo que no lo vea. El sargento se descubri la cabeza al ver los hbitos blancos de Rodrguez. - Ah! - dijo-; cre que era algn mensaje. Su paternidad querr ver al capitn. - As es.

- Desgraciadamente no est aqu, anda en palacio. - Vendr luego? - Es probable que pase la noche all; han llegado noticias de mucho inters, tanto de Mendoza como del sur, y mi capitn debe trabajar hasta muy tarde con Su Excelencia. Rodrguez no contaba con este contratiempo, y exponindose a cometer una imprudencia, dijo: - Pero vendr una vez que se terminen sus ocupaciones. - Tal vez no, seor. Cuando se desocupa tarde prefiere quedarse en palacio. Si su paternidad tiene urgencia de verlo, puede ir all. . . - No es tanta la urgencia; volver maana - contest Rodrguez, por decir algo-. Buenas noches - Adis, seor - dijo Villalobos, cerrando la puerta. - Maldita sea mi estrella! - murmur Rodrguez crispando sus puos-. He aqu frustrado mi plan! Qu hacer ahora! Confundido nuevamente por tan inesperado contratiempo, no se le ocurra qu arbitrio tocar. Permaneca inmvil a pocos pasos de la puerta del capitn San Bruno, cuando distrajo su atencin un ruido de pasos que se acercaban. Puso el odo y no tard en conocer que eran dos hombres los que venan. Hablaban stos en voz alta, y poco a poco fueron percibindose distintamente sus palabras. El uno deca, con torpe pronunciacin, como la de un borracho: - Por fuerza tengo que dormir en la crcel. - Para all vamos - le contest el otro-. No tengas cuidado. Bebamos aqu otro trago. Los dos hombres se detuvieron, sin duda para beber, y tras un corto instante volvieron a seguir su camino. Cuando ya estuvieron bastante cerca de Rodrguez, pudo ste distinguir que uno de ellos apenas se poda tener en pie y marchaba apoyado en el compaero. Rodrguez y sus hombres se apegaron a la puerta, para no ser vistos. - Maana ahorcamos - dijo el borracho-; no puedo... quedarme fuera... de la crcel.

- A esta hora la encontraremos cerrada - contest el otro. Rodrguez se estremeci al or su voz. Era Ruperto. Qu Poda hacer Ruperto a esa hora y con un hombre que deba tomar parte en la ejecucin del da siguiente, puesto que deca: "Maana ahorcamos"? Indudablemente, Ruperto se ocupaba del asunto con esperanzas de provecho. Mientras Rodrguez se haca estas reflexiones, aqul haba pasado sosteniendo al borracho, sin notar que lo observaban. Iban por el medio de la calle, y avanzaban lentamente a causa de los traspis que daba el ltimo. Rodrguez, seguido de sus hombres, camin en pos de ellos guardando una corta distancia. A menos de un cuarto de cuadra, Ruperto se detuvo diciendo: - Otro trago para criar fuerzas. Y Rodrguez vio cmo por sus propias manos daba de beber al compaero, vaciando en su boca el contenido de una botella. Ruperto sigui adelante con el borracho. Ya no hablaba ste; caminaba con la cabeza inclinada, a merced de su conductor. Rodrguez crey llegado el momento de hacerse presente. Gan en puntillas la distancia que los separaba de Ruperto, y ponindole una mano en el hombro, le dijo casi al odo: - Soy Rodrguez. Ruperto alcanz a hacer un movimiento de sorpresa, pero al instante se repuso al or el nombre del que le hablaba. Ponindose entonces un dedo en la boca para recomendar mayor cautela, dijo muy quedo y sin dejar de andar: - Es el verdugo. Rodrguez comprendi al punto el plan de Ruperto, y se apart, para- seguir a cierta distancia. Ya calculaba que el verdugo no ira a dormir a la crcel, como pretenda l en medio de su embriaguez, sino a casa de Lagunas, donde se hospedaba Ruperto.

En efecto, tom ste la direccin del puente de Calicanto, sin que el verdugo lo evitara, suministrndole oportunamente algunos tragos de la consabida botella. El licor haca su efecto de una manera prodigiosa. As, apenas haban pasado el puente, Ruperto se vio obligado a hacer alto, a fin de cobrar aliento, pues tena que sostener con todas sus fuerzas al borracho, cuyas piernas flaqueaban por completo. Rodrguez se acerc entonces con sus hombres e hizo que tomaran en peso al verdugo y continuaran hasta la casa de Lagunas. Ruperto qued as en libertad de poder hablar con Rodrguez mientras andaban. - Aprueba usted lo que he hecho, seor? - pregunt. - Pero an no s a qu conduce esto - dijo Rodrguez. - Nada ms que a dar tiempo a usted para que haga algo en favor de los prisioneros. En cuanto supe que iban a ser ahorcados maana, yo me dije: "El seor Rodrguez se va a ver en amarillos aprietos, por lo escaso del tiempo; es preciso tratar de ganar aunque sea un da". Me acord entonces de mi amistad con el verdugo de la crcel, antigua amistad que data desde el tiempo en que estuve de jardinero en casa de San Bruno. Ya saba yo en dnde encontrarlo: l come en una fonda de la calle de Santo, cerca de la Cancha de Gallos. Me fui ah desde temprano; lo esper y me di trazas para hacerlo beber ms de lo regular. He aqu todo. No s si servir de algo el lo que he hecho. - Est muy bien - dijo Rodrguez-; nada ms a tiempo, si es que la falta del verdugo ha de hacer que se postergue la ejecucin. - No lo duce usted, seor; no hay quin sepa ahorcar; el mismo verdugo me lo ha dicho. - Dios lo quiera! Me basta con que la ejecucin se haga maana, para conjurar el peligro. - Perfectamente - dijo Ruperto, frotndose las manos de satisfaccin-. Una vez salvados los presos, vuelvo a emborrachar a mi hombre y lo saco de la casa; al diablo que adivine en dnde ha estado. De ah a poco llegaran a casa de Lagunas. Rodrguez despidi a sus hombres citndolos para el da siguiente a la Misma hora y el verdugo fue encerrado por Ruperto el, un cuarto interior de la casa.

Las jvenes y el anciano no estaban del todo tranquilos, a pesar de las seguridades que les haba dado Rodrguez. Fuele preciso a ste comunicarles su plan. El secuestro del verdugo calm un tanto las inquietudes. No obstante la confianza de Rodrguez era slo aparente. Aquella noche apenas durmi pensando en los mil contra tiempos que podan echar por tierra sus Clculos. En cuanto amaneci, salt del lecho; vistise un traje de mezcla de lana burda, pegse a una mejilla un parche que imitaba con gran perfeccin una enorme cicatriz, y tomando dos cajas de mercaderas, provistas de correas para colgarlas al hombro, sali de su cuarto. En el patio estaba Ruperto acariciando un mastn. - Qu hay de nuestro hombre? - le pregunt Rodrguez. - Roncando la turca. - No hay que descuidarse. - Est bien asegurado. Rodrguez sali a la calle y tom hacia la Plaza de Armas. Al pasar por el puente de Calicanto divis en el lecho del ro una aglomeracin de gente. La multitud segua a unos seis hombres que llevaban sendos carneros a la espalda. Aquello era singular, y llam la atencin de Rodrguez, pero de una manera vaga, que apenas lo distrajo un instante de sus preocupaciones, sin interrumpir su marcha. Pasado el mercado, not ms trnsito que de ordinario en la calle del Puente. La mayor parte de los transentes seguan la misma direccin que l: iban hacia la Plaza de Armas. Indudablemente acudan a presenciar la ejecucin de los conspiradores de Quillota. La hora se acercaba: eran las siete, y la funcin deba empezar a, las diez. Decimos funcin, porque en realidad eso y no otra cosa era para los curiosos, y principalmente para los espaoles, el espectculo que se aguardaba. "Cunta de esa gente - pens Rodrguez- habr madrugado ms que de costumbre para venir a gozarse en el suplicio de mis amigos! No hay duda, se dan prisa a fin de ganar una buena situacin: no quieren perder el ms mnimo detalle..."

Y en efecto, al llegar a la plaza pudo convencerse de la verdad de sus presentimientos: ya haba alrededor de las horcas una considerable muchedumbre, y aflua en gran cantidad por todas las bocacalles. Rodrguez tom la vereda del palacio, pregonando sus mercaderas, ofrecindolas a los transentes y prestando atencin a las conversaciones de los pequeos grupos que se estacionaban por aquel lado. Nadie hablaba de que habra inconveniente para verificar la ejecucin. La plaza se llenaba de curiosos. "Es muy posible - pensaba Rodrguez- que los de la crcel no se imaginen que el verdugo pueda dejar de concurrir a la hora fijada." Est reflexin lo tranquilizaba un tanto, aunque no poda prescindir de su inquietud a cada preparativo que vea. A las ocho entr a la crcel un sacerdote, y oy decir que era el capelln, que iba a oficiar la misa y a dar la comunin a los reos; a las ocho y media una numerosa partida de dragones ocup algunos puntos de la plaza; a las nueve llegaron a la crcel cinco frailes de San Agustn que deban servir de agonizantes; a las nueve y media, una compaa de talaveras form calle desde el Prtico de la crcel hasta el lugar de las horcas, despejando un vasto crculo alrededor de ellas, espacio conquistado a costa de grandes esfuerzos de la apiada multitud, que se replegaba sobre s misma, agitndose como las olas del mar y produciendo una atronadora marea que parta del centro e iba a terminar en los mbitos. Rodrguez se hallaba inmediato al prtico de la crcel, tras la fila de talaveras que hacan calle hasta el patbulo. Dieron las nueve tres cuartos en el reloj de las Cajas. Tres hombres del pueblo entraban en la crcel escoltados Por algunos talaveras. Rodrguez tena la vista fija en ellos, ti- atando de leer en sus fisonomas el objeto de su venida, cuando se sinti empujar rudamente por la espalda, y oy una voz spera que deca: - Paso!

Volvise como picado por una vbora, y reconoci al alfrez Tejeros, que pasando adelante, sin dignarse ni aun mirar al que tan bruscamente apartaba de su camino, hendi la fila de talaveras y pregunt en voz alta a un sargento: - Ha llegado el verdugo? - No, seor - contest el interpelado. Rodrguez no pudo ver el semblante que pona el alfrez- slo distingui un movimiento de hombros cuyo significado no era posible descifrar. Tejeros entr en la crcel Y volvi a salir al cabo de unos cinco minutos. En su rostro enjuto y tostado, en sus ojos cargados y hundidos no haba indicio alguno de satisfaccin ni de contrariedad. Volvi a pasar junto a Rodrguez, que se hizo a un lado para no despertar su. atencin. La muchedumbre le abra camino respetuosamente. Un hombre que empujado por una oleada de gente lleg a estrecharse contra l, recibi un fiero golpe en la cabeza aplicado con el pomo de la espada. Nadie os pronunciar una sola palabra de reprobacin, y el alfrez sigui impasible hacia palacio. Rodrguez se morda los labios de despecho. A la distancia, divis al alfrez hablando con el capitn San Bruno, que se hallaba en la puerta de las Cajas. Hubiera dado Rodrguez la mitad de su vida por or una sola palabra de aquel dilogo. Las diez comenzaron a dar en el reloj de la plaza. La campana mayor de la Catedral repiti uno a uno los taidos de la del reloj, que repercutieron lgubremente en el corazn de Rodrguez. Las puertas enrejadas de la crcel se abrieron ruidosamente de par en par y dieron paso a tres hombres; dos vestidos de negro y uno de rojo. Rodrguez reconoci a los que haban entrado poco antes en traje de plebeyos. Ya no caba duda! Eran reemplazantes del verdugo! Tras ellos aparecieron los reos, cada uno al lado de un fraile que recitaba a su odo, aunque en voz alta, las preces de los difuntos. Rodrguez no conoca personalmente a Salinas, Hernndez y Traslavia, que salieron en el orden que los hemos nombrado. Ricardo ocupaba el cuarto lugar. Lagunas era el ltimo. Todos traan los semblantes plidos, casi blancos, pero a ninguno le faltaban las fuerzas para marchar por s solo. Al ver Rodrguez a los dos ltimos, estuvo a punto de perder el sentido.

Lagunas llevaba la vista baja y atraa la atencin de la muchedumbre por su juventud; ya hemos dicho que apenas tena diecisiete aos. Ricardo, ms dueo de si mismo paseaba tranquilamente sus miradas par la multitud como si tuviera inters en hallar- alguna cara conocida. Sus ojos, cuyo azul haca el encanto de Teresa, se encontraron al acaso con los de Rodrguez, y al punto se iluminaron con una expresin de alegra que hel el corazn de nuestro hroe hasta hacerlo casi desfallecer. "Oh! - se dijo, abandonando al punto su inmovilidad- Qu espero! Ya no cabe duda!" Y echndose a la cabeza las cajas de mercaderas a fin de poder abrirse paso entre la gente, tom en direccin al palacio de gobierno. "Qu! - murmuraba- Habr de presenciar la muerte de mis amigos? Dejar que esta imbcil multitud se goce en su agona, y que batan palmas al tirano para celebrar sus crueldades... No; morir l antes; morir yo y moriremos todos juntos. No tengo un arma; pero tengo fuerzas para ahogar a ese estpido mandatario, que a fuerza de sangre quiere imponernos la voluntad de su rey. O la salvacin de mis amigos, o la horca tambin para l! Morir ahorcado! Yo lo ahorcar con mis manos!... " Discurriendo as, Rodrguez se afanaba por abrirse paso, codeando, metiendo el hombro entre los grupos menos compactos y esforzndose por aparentar serenidad. Felizmente, la circunstancia de atravesar los reos el medio de la plaza cautivaba la atencin de todos; de manera que, por librarse pronto de incomodidades, no haba uno que no se apresurara a ceder paso al mercader. Llegaba ya Rodrguez, a costa de grandes esfuerzos, a la puerta de palacio, habiendo empleado cerca de un cuarto de hora en la travesa, cuando un inmenso clamo reo estall en la muchedumbre. Instintivamente mir hacia las horcas, y se estremeci de horror al ver balancearse en el espacio, haciendo extraas contorsiones, el cuerpo de uno de los reos. Era el que llevaba el primer lugar al salir de la crcel. Rodrguez sigui codeando con verdadero frenes. Le faltaban pocos pasos para salir de entre la multitud.

La puerta de palacio se hallaba despejada, como asimismo un gran espacio del frente hasta la calle de la Catedral. Algunos soldados, puestos de trecho en trecho, contenan a la muchedumbre. Por qu era aquello? Rodrguez pudo darse la explicacin antes de llegar al espacio despejado: la carroza de gobierno vena hacia palacio por la calle de la Catedral. Era indudable que el presidente vena en ella, y por eso se haba cuidado de mantenerle libre la entrada. Rodrguez discurri esto con secreta y feroz alegra. "Dios me protege - dijo-; quizs me habra sido difcil entrar en palacio." Y abandonando las cajas de mercaderas, franque de improviso el lmite que custodiaban 'los soldados y se lanz a la portezuela de la carroza en el momento en que sta se detena a la puerta del palacio. Habase anticipa, do a un soldado que acuda a abrirla. Torci Rodrguez la llave de la portezuela, tir de ella y se hizo a un lado, esperando que Marc descendiera para echarse sobre l. Hallbase fuera de s; resonaban en su odo como el estruendo de una tempestad los vtores con que el pueblo aclamaba las contorsiones de un segundo ahorcado. El presidente puso el pie en el primer tramo del estribo. Al lado de Rodrguez se hallaba el soldado que deba haber abierto la portezuela, el cual, por respeto, a Su Excelencia, no se atreva a echar de ah a aquel intruso. Al poner el pie Marc en el segundo tramo, Rodrguez, con los ojos inyectados de sangre, lo mir a la cara, al mismo tiempo que comenzaba a alzar maquinalmente las manos para tomarlo del cuello. Un segundo ms y se precipitaba sobre l. De sbito, una mujer vestida de negro se abalanz entre ellos y cay de rodillas al pie del estribo. Rodrguez retrocedi un paso, lanzando una exclamacin de sorpresa. Era Amelia. Amelia, vestida de negro, con el manto echado atrs, plida, anhelante, embriagadora en su misma palidez. Marc se qued exttico, ms inmvil que si fuera de piedra. - Amelia! - murmur, con los ojos desmesuradamente abiertos, como si no pudiera dar crdito a lo que vea.- Seor! Seor! - exclam ella- Piedad para mis amigos! Son inocentes! ...

Marc apart de ella la vista para mirar a su alrededor. La muchedumbre y los mismos soldados que la contenan, atrados por la curiosidad, rodeaban de cerca a los actores de aquella escena. - Levntese usted; entremos a palacio - dijo el presidente, lleno de turbacin. - Seor! - dijo Amelia, tendiendo sus manos suplicantes-, morir aqu de dolor si Su Excelencia no salva a mis amigos. Oyse aqu un nuevo clamoreo con que la multitud acoga al tercer ahorcado, y la joven lanz un grito de desesperacin, abrazando las rodillas del presidente. Aquel grito desgarrador lo conmovi de una manera visible. Volvise al punto al capitn de su escolta, que permaneca a caballo tras del coche y le grit: - Haga usted suspender la ejecucin. El oficial parti abrindose paso por entre la apiada gente y haciendo seas con un pauelo a los ejecutantes. Era el momento en que el verdugo pona la soga en el cuello de Ricardo Monterreal.

Captulo Decimocuarto AMELIA DESAPARECE Amelia se estremeci de gozo al or aquella orden; estrech las rodillas del presidente con gran efusin, y se levant, fijando en l sus ojos impregnados de lgrimas. - An estarn vivos? - pregunt, empinndose para mirar las horcas. - Se han salvado - dijo Rodrguez, escurrindose entre la gente que se agrupaba alrededor del coche. Aquella voz acab de tranquilizar a la joven. - Vamos - dijo Marc, invitndola a entrar a palacio. Y al pasar por la puerta, con Amelia al lado, dijo al oficial de guardia:

- Que el verdugo y los reos aguarden mis rdenes al pie de las horcas. Necesito or a esta seora. De esta manera el presidente Marc prevena los comentarios desfavorables que pudieran hacer los testigos de )a escena precedente. Entretanto, Rodrguez se Perda entre la multitud y trataba de acercarse a los reos, para ver modo de hacer un gesto cualquiera a sus amigos, a fin de tranquilizarlos. Pero tal era la aglomeracin de gente, que por mas que sud y se afan por espacio de media hora, apenas pudo atravesar la mitad de la distancia. Impacientbase el pueblo entretanto por la tardanza, en dar fin a las ejecuciones. Habanse anunciado cinco y, el presenta con disgusto el caso de que se redujera el nmero. Se oan algunas protestas lanzadas en voz alta por exalta- dos partidarios del rgimen espaol. Y la multitud, siempre dcil a las inspiraciones de los revoltosos, secundaba con amenazadores murmullos a los instigadores. Todas las miradas estaban fijas en la puerta de palacio, y mil comentarios antojadizos se hacan sobre aquella inesperada interrupcin. Al fin se vio salir un oficial con un papel en la mano y la voz de perdn cundi entre la multitud, acogindola muchos con silbidos e interjecciones de disgusto. En efecto, el Presidente dispona volver a la crcel a los reos Ricardo Monterreal y Ventura Lagunas, cuya ejecucin se suspenda hasta nueva orden, Dose inmediato cumplimiento a esta disposicin, habiendo apenas tenido tiempo Rodrguez para cambiar una segunda mirada con Ricardo durante su trayecto a la crcel. La concurrencia comenz acto continuo a disolverse, reducindose en breve a los ms ociosos que no se cansaban de contemplar con vidos ojos los cadveres de los tres ajusticiados, los cuales, segn la sentencia del Tribunal de Vigilancia, deban permanecer todo el da en las horcas. Rodrguez vag algn tiempo por la plaza, inquieto por la suerte de Amelia, y al fin resolvi irse a casa de Lagunas con la remota esperanza de encontrarla all. Antes de llegar encontr a Ruperto, que iba en busca de noticias para satisfacer la impaciencia del padre de Lagunas y de Teresa y Julia.

- Es decir, que Amelia no ha vuelto? - pregunt Rodrguez. - Si hubiera vuelto, ya lo sabramos todo - contest Ruperto. - Dime, quin la indujo a salir de la casa? - Nadie, seor; ella sola ha tomado esa determinacin. - Pero por qu ha sido, ello?; no se haban tranquilizado con mi promesa? - As parece; mas sucedi que un sirviente vino diciendo que haba visto ahorcar carneros en el ro. - Carneros! - exclam Rodrguez, acordndose vagamente de lo que haba visto en la maana al pasar para la plaza. - Justamente, seor. - Y era motivo se para..? - Va usted a ver. Yo me dije: ahorcar carneros es cosa que nunca se ha odo; esos animales se degellan para llevarlos al mercado. Slo que por va de ensayo... Rodrguez se dio una palmada en la frente. - Eso era! - exclam-. Y yo sin imaginarme tal cosa, no hice alto esta maana en lo que vi! - Ah! Usted vio tambin ahorcar esos carneros? - No los vi ahorcar; pero deb preverlo! - El caso es - continu Ruperto sencillamente- que en cuanto se me ocurri eso del ensayo, corr al ro, me inform, y supe que en efecto el capitn San Bruno haba contratado un hombre para el oficio de verdugo, sugirindole la idea de adiestrarse de la manera que ya sabemos. _Entonces t trajiste esa noticia a la casa.

- Qu habla de hacer! Yo dije a las seoritas: "El seor Rodrguez no est aqu, ni sabe que el arresto del verdugo va a ser intil. Todo su plan se ha venido por tierra". Al or esto, la seorita Amelia tom su manto apresuradamente y dijo: "No morirn nuestros amigos; yo ir a echarme a los pies de Marc y ofrecer mi vida por la de ellos". - Digna resolucin de esa generosa joven! - murmur Rodrguez con entusiasmo-. Ahora nos toca a todos sacrificarnos por salvarla. Es muy posible que Marc la retenga en su poder. Vete a la Plaza de Armas; ests perfectamente disfrazado con ese traje de cargador; nadie te reconocer. - Qu debo hacer en la plaza? - Espiar la puerta de palacio todo el da hasta la noche, y si sale Amelia, sea sola, sea acompaada de alguien, seguirla a dondequiera que vaya. - Comprendo. - A eso de las oraciones ir Antonia a reemplazarte. - S, porque es probable que aguarden la noche para colocarle en lugar seguro. Iban ya a separarse, cuando Ruperto se detuvo a decir - Ah! Me olvidaba de lo principal! Estas cosas me tienen trastornado. En casa encontrar usted dos mensajeros: uno de Mendoza y otro de Curic; han llegado en la maana; parece que traen noticias importantes. - Voy a verlos - dijo Rodrguez, mientras Ruperto segua su camino hacia palacio. No necesitamos decir que al llegar a casa lo primero que hizo Rodrguez fue tranquilizar al anciano y a las jvenes, refirindoles cuanto haba pasado; enseguida se ocup de los mensajeros de que Ruperto le haba hablado. El que vena de Mendoza haba hecho su camino por las cordilleras de Curic, buscando a Rodrguez en los parajes ocupados por Neira. Este se haba apresurado a despacharlo a Santiago acompaado de un gua, y he aqu la razn de que llegaran juntos a casa de Lagunas. San Martn enviaba a Rodrguez un gran paquete de proclamas incendiarias contra la administracin espaola, destinadas a circularlas en las provincias centrales.

Vena con ellas una larga carta en que, entre otras cosas, deca lo siguiente: Ya, recordar usted que en vez pasada hice apresar a un emisario de aquel endiablado capitn San Bruno, que tanto ha dado que hacer a los chilenos. Para obtener la carta que traa a Castillo Albo me val de un servidor fiel, a quien hice fingirse detenido en la misma crcel y partidario de los espaoles. Este hombre trab amistad con el enviado de San Bruno, gan su confianza, y al salir de la crcel, pretendiendo haber cumplido su condena, obtuvo del espaol la, consabida carta. Las cosas haban quedado as, como usted ya lo sabe, y el emisario detenido en la crcel, por recomendacin de usted mismo. Mas, teniendo necesidad de hacer llegar a manos de Marc una comunicacin urgente, para hacerlo creer que nuestro ejrcito va a dividirse en dos facciones, que debern pasar a Chile por las cordilleras de Coquimbo y Arauco, form un plan en que tena necesidad de dar libertad al mensajero. Helo aqu: Principi por llamar a mi presencia a Castillo Albo, a quien mostr la carta de San Bruno increpndole su conducta, y manifestndole que me hallaba en la determinacin de hacerlo pasar por las armas, para evitar que continuara comunicndose con los espaoles de Chile, y que slo podra hallar indulgencia si se presentaba a firmar una carta que yo tena escrita para el Presidente de Chile. El hombre se intimid y accedi a todo. Logrado esto, hice que el mismo servidor que con tan buenas maas haba arrancado la misiva de San Bruno a su enviado, volviera a la crcel, reanudara sus relaciones con l, dicindole que se haba hecho tomar preso nuevamente, a fin de darle la contestacin de Castillo Albo, y favorecer su evasin para que pudiera volverse pronto a Chile. Ya usted adivinar lo dems. El espaol se ha ido creyendo burlarnos y lleva la correspondencia de Castillo Albo para el presidente de Chile. Comunico a usted todos estos detalles, porque podrn servirle de algo en sus relaciones con esas gentes.

Lo dems de la carta se refera a los verdaderos planes de San Martn para pasar a Chile con el ejrcito chileno- argentino, y anunciaba la prxima venida del capitn de artillera don Jos Antonio Alvarez Condarco, cuya misin ostensible sera la de parlamentario encargado de presentar a Marc el acta de independencia argentina declarada por el Congreso de Tucumn; pero el verdadero objeto de su viaje sera reconocer los caminos de la cordillera de Aconcagua y levantar un croquis de los terrenos que deban servir de teatro a las futuras operaciones militares. La correspondencia de Neira contena tambin noticias importantes. En la madrugada del 2 de ese mes, hallndose acampado Neira en los potreros de Cumpeo, haba sido sorprendido por una partida realista. "El terreno era montuoso; por entre los rboles se extendieron los soldados realistas para rodear al enemigo, pero cuando ya pareca inevitable su captura, se encontraron atacados por una partida de diecisis o veinte hombres. Sorprendidos de este modo los carabineros abandonaron su primer propsito Y acometieron a ese puado de guerrilleros que los venan a atacarlos por la espalda, cuando ya pareca segura su victoria. Empeose un corto tiroteo, despus del cual los insurgentes comenzaron a retirarse con mucha maa para arrastrar en su persecucin a los carabineros. De movimiento en movimiento, anduvieron ms de seis leguas por entre escarpadas montaas y desfiladeros casi impracticables Al venir el da, cuando los carabineros se preparaban para tomarlos, se encontraron con que slo tenan cuatro prisioneros, y que haban perdido de vista a los dems enemigos en la retirada. Despechados por tan desagradable resultado, los realistas fusilaron en el acto a los cuatro prisioneros, y expiaron stos declarando que moran contentos por haber salvado la vida a su jefe." Llambanse Pablo Valds, Nicasio Escobar, alias el Chato; Jos Mara Nuez, soldado cvico de Mendoza, y Tiburcio Torrealba. Al enterarse Rodrguez de esto, se acord de que Villalobos le haba dicho la noche antes que el capitn San Bruno pernoctaba en palacio, a causa de haberse recibido importantes comunicaciones de Mendoza y de Curic. Hojeando en seguida "La Gaceta del Rey", encontr anunciado con gran aparato el fusilamiento de los guerrilleros, y un decreto en que se confera a Quintanilla el cargo de comandante de los partidos de Colchagua, en premio de sus hazaas.

Captulo Decimoquinto NUEVOS CONFLICTOS

Qu haba sido de Amelia? Ni ella ni Ruperto haban vuelto a la casa de Lagunas, A las oraciones, Rodrguez se hizo seguir de Antonia, y fue a la Plaza de Armas. Ruperto no estaba el, el punto que Rodrguez le haba indicado. La cosa es clara - pens ste-: Amelia ha salido mas recurso de palacio y Ruperto la ha seguido. No hay que esperar hasta que ste vuelva a casa a darnos cuenta de lo que haya ocurrido." Sin embargo, por lo que pudiera suceder, encarg a Antonia que observara la puerta de palacio hasta que la cerraran. Bien poda hallarse an Amelia adentro Y ser otra la causa que haba obligado a Ruperto a abandonar su puesto de observacin. Rodrguez regres bastante intranquilo. La pobre Amelia, vctima de su generosidad poda correr grandes peligros; bien haba hecho l en guardarse de aconsejar un paso tan imprudente, a pesar de que conoca que era el ms seguro para la salvacin de sus amigos. Poco despus de las oraciones, Rodrguez pas por la plazuela de Santo Domingo y se reuni a los hombres del herrador, que, como se recordar, haba citado la noche antes, en la inteligencia de que no tendra lugar aquel da la ejecucin de los reos polticos. Las circunstancias haban variado; pero Rodrguez pens que siempre le sera muy conveniente asegurar al capitn. Se fue a casa de ste, y llam a la puerta. Esta vez no fue Villalobos el que sali, sino un soldado desconocido. - Est el seor capitn San Bruno? - pregunt Rodrguez. - Hace media hora que ha salido.

- Habr ido a palacio? - No. - Volver pronto? - Debe pasar la noche fuera: dijo que no lo esperaran. - Lo necesito para un asunto urgente - repuso Rodrguez, tentando averiguar algo ms-. Si supiera dnde encontrarlo... - Tal vez no est en la ciudad - contest el soldado-, pues ha salido a caballo, con el alfrez Tejeros, el sargento Villalobos y otros soldados del cuerpo. Rodrguez vio que era intil seguir preguntando, y se, despidi urbanamente de su interlocutor, diciendo para s: "Todo se conjura; decididamente, el diablo protege, al bribn." Luego pens que aquella salida del capitn con tan mala compaa no indicaba nada de bueno; quiz no era extraa a la desaparicin de Amelia y de Ruperto. Encarg a dos de sus hombres que se quedaran observando cuanto entrara y saliera en la casa del capitn, hasta la maana siguiente, con la recomendacin de ir a avisarle a la menor novedad. No hallando otra cosa que hacer, despach a los otros dos hombres del herrador y se volvi a casa. La tristeza reinaba en ella. Ni el anciano, ni Teresa, ni Julia haban recbrado su tranquilidad en cuanto a la suerte de los jvenes prisioneros; y agregbase ahora la incertidumbre respecto de Amelia. A las diez estuvo de vuelta Antonia. No traa noticia alguna: el palacio se haba cerrado como de costumbre; ningn indicio, nada que pudiera hacer sospechar alguna novedad. Rodrguez se confunda. Aquella noche no fue menos terrible para l que la anterior.

Al amanecer vino uno de los hombres que haban quedado espiando la casa de San Bruno. Traa la noticia de que el capitn, un sargento y dos soldados acababan de entrar en la casa. No vena con ellos ningn alfrez. Rodrguez despach al hombre con encargo de seguir observando. Al mismo tiempo envi nuevamente a Antonia a espiar el palacio. Por su parte, Rodrguez sali a visitar a algunos de sus amigos que tenan relaciones con partidarios del Gobierno, para encargarles que procuraran averiguar algo. El da pas en estas diligencias, y nada se avanz. Los hombres del herrador trajeron la noticia de que un oficial con distintivo de alfrez y todo empolvado, como si hubiera hecho una larga jornada, haba llegado a las cinco de la tarde a casa del capitn San Bruno, y se haba quedado en ella. Rodrguez relev sus espas, y l mismo reemplaz a Antonia durante la noche en los alrededores de palacio. Nada. Toda pesquisa era intil; ni Amelia ni Ruperto aparecan. Lleg el da siguiente. Rodrguez abri "La Gaceta" en cuanto la hubo a mano, para ver si encontraba noticias de los reos polticos. Esta vez sus esperanzas no salieron fallidas. Dos decretos haban sido expedidos por Marc el da anterior: por el uno se confinaba a don Ventura Lagunas a la isla de Juan Fernndez; por el otro se dispona que el reo Ricardo Monterreal fuera trasladado a la crcel de San Fernando. Este ltimo decreto era algo singular; y Rodrguez calcul que slo la intervencin de Amelia poda haber influido en semejante determinacin; jams un reo detenido en Santiago se mandaba a las provincias. De cualquier modo que fuera, alejado el peligro de muerte que corran nuestros dos jvenes, ces la angustia de sus amigos. Teresa y Julia recibieron la noticia con verdadera alegra; todo quedaba ahora reducido a una ausencia ms o menos larga, pero que no poda prolongarse mucho, en vista del aspecto que tomaba la situacin poltica del pas. Slo quedaba una nube en el corazn de todos: la desaparicin de Amelia y Ruperto.

Rodrguez se hallaba verdaderamente atormentado con esta desgracia. Ocurrasele que apoderndose del capitn San Bruno poda llegar a obtener noticias acerca de ella; pero, adems de los peligros que esto ofreca, bien poda ser que el capitn nada supiera. Verdad es que siempre se avanzara al poder dominar al presidente Marc, imponindole condiciones en favor de Amelia; mas no sera esto precipitarse, contrariar los planes de la misma joven y acarrear quiz nuevamente los peligros que ella haba conjurado? A eso de medioda, cuando ms atormentado se hallaba por sus penosas meditaciones, se present Ruperto de improviso, plido, cubierto de polvo, y andando apena como extenuado por la fatiga. Rodrguez corri a su encuentro. - Qu sucede, amigo mo? - le pregunt con voz sobresaltada. - Que se han llevado a la seorita Amelia - contest Ruperto, sin prembulo alguno. - Se la han llevado!... Pero quienes, a dnde, cmo ha sido eso? - Los talaveras, seor; el capitn San Bruno, con ese alfrez Tejeros, a quien Dios confunda, y un sargento. - El sargento Villalobos - interrumpi Rodrguez, cada vez ms alarmado. - Tambin iban tres soldados del mismo regimiento. - La han llevado fuera de Santiago?

- S, seor, voy a contarle a usted... Pero antes beber un trago de agua; he andado toda la maana; traigo la boca seca. Rodrguez hizo entrar a Ruperto a una pequea sala; l mismo se apresur a traerle un vaso de agua, - y hacindolo sentarse, le dijo: - Vamos a ver, amigo mo; cuntame pronto cuanto ha ocurrido; la impaciencia me devora. - Voy a hacerlo punto por punto, seor, para que usted juzgue. Cuando usted me dej en la Plaza de Armas a la puerta de palacio, yo no me mov de mi puesto hasta que vi: salir a la seorita Amelia. - A qu hora sali? - Poco antes de las doce del da. - Sola? - S, seor; pero apenas se alej de palacio, vi que dos talaveras siguieron tras ella. - Enviados por Marc, sin duda. - Tal vez no, seor; porque no salieron de palacio estaban en la mitad de la plaza, y ya me haban llama, do la atencin. En fin, el caso es que siguieron tras la seorita, sin duda para saber dnde viva. - Precisamente - dijo Rodrguez. - Pero la seorita Amelia no es torpe, como usted sabe. - Por el contrario, es bien despierta. - S, seor, y as, en vez de tomar la calle del Puente, como era natural, puesto que deba venir aqu, tom la de la Catedral. Yo la segu con la vista, sin moverme de la esquina de la plaza, tanteando al mismo tiempo a los talaveras que iban tras ella. Slo cuando stos hubieron pasado, segu yo a un cuarto de cuadra de distancia. La seorita marchaba de prisa, y volva la cara de tiempo en tiempo. - Para ver si la seguan. No es as? - Precisamente; y debi caer en ello muy luego; el uniforme de esos pcaros llama la atencin.

- Qu hizo ella enseguida? - Lleg a Santa Ana y entr. Los talaveras se plantaron en la esquina de la plazuela, a fin de divisar las dos puertas de la iglesia. Yo me detuve en la puerta de una casa. Al cabo de diez minutos, la seorita volvi a salir y camin hacia la Plaza de Armas. Como desandaba lo andado, tuvo que pasar junto a los talaveras, que se fingieron preocupados de otra cosa para no despertar sospechas. Tambin pas junto a m; pero no me vio, ni me fue posible: decirle nada, porque los talaveras no le despintaban la vista. Siguironla stos, y yo en pos. Antes de llegar a la plaza, dobl hacia el ro, hasta llegar a la iglesia de las monjas capuchinas. Sin duda pensaba refugiarse en ella, pero la hall cerrada, y tras un momento de indecisin, camin hacia la calle del Puente, Y por sta hasta la de Santo Domingo. Esta iglesia estaba abierta y entr. La pobre seorita deba hallarse toda sobresaltada, sin saber qu hacer, pues no se le ocurra otro recurso que el refugiarse en las iglesias. Los talaveras se situaron en la esquina. Ah! Qu deseos me daban de irme sobre ellos y descogotarlos! Pero en la calle pblica no era posible! Un medio se me ocurra para burlar a esos bribones, y era el de venir aqu, pedir el birlocho del seor Lagunas, llevarlo a la puerta de Santo Domingo y hacer que la seorita montara. Habramos dejado a los papanatas con dos palmos de narices. Pero bien poda salir la seorita de la iglesia mientras yo me ausentaba, y todo se perda. Aguard, pues, pacientemente.

La seorita tard ms de una hora; trataba de aburrir a sus perseguidores. Cuando sali y los vio, hizo un movimiento de desesperacin que me conmovi el alma. Arreglse enseguida el manto y baj a toda prisa por la calle de Santo Domingo. Sin mirar a ningn lado, anduvo casi hasta concluirla, ms de seis cuadras, y entr a una casita muy vieja, en cuyo patio vi alguna ropa blanca tendida al sol; sin duda vive en ella alguna lavandera conocida de la seorita. Esta vez los talaveras se arreglaron de otro modo: uno de ellos qued en expectativa y el otro parti casi a la carrera hacia el centro de la ciudad. "Va a dar parte", pens yo. Y no me engaaba, como usted va a ver. En previsin de esto, form un plan de atrapar al talavera que haba quedado solo; nunca mejor oportunidad; el lugar era desierto; una que otra casa a puerta cerrada. Mas, como usted dice muy bien, esos hombres tienen el diablo por protector; no bien me dispona a obrar, cuando veo a otro talavera de a caballo que vena de las afueras de la ciudad. Indudablemente aquello era casual; yo esper que el inoportuno pasara de largo; Pero al ver a su compaero trab conversacin larga con l. Durara aquello ms de una hora, en que yo renegu Y pate desde mi escondite, maldiciendo mi estrella como un condenado. Slo se fue el bribn cuando ya vena de vuelta el soldado que haba ido a dar aviso. Volva a caballo, y traa tirando otro caballo para su compaero. Yo me imagin que desde luego iban a hacer algo para apoderarse de la seorita, o que de un momento a otro llegara el capitn San Bruno, y gracias a eso no tom el partido de venir aqu en busca de refuerzo. Quin hubiera sabido que los pcaros iban a aguardar hasta la noche! No me culpe usted, seor, de imprevisin. - No, amigo mo - dijo Rodrguez-; bien veo que el lance era difcil; yo habra hecho lo mismo. - As es, seor; cmo apartarse de ah sin saber lo que poda venir ms atrs? Yo me dije: "Lo principal es no perder la pista". - Bien pensado.

- Poco despus de las oraciones, y cuando la obscuridad me haba permitido acercarme a la casita y ocultarme en un boquete de la pared del frente, llegaron cuatro jinetes armados. Por la conversacin que pude orles, vine en cuenta de que eran el capitn San Bruno, el alfrez Tejeros y ese sargento que usted nombr hace poco. El otro era un soldado que traa un caballo del diestro. - Para Amelia, sin duda - observ Rodrguez. - Ha acertado usted; para la seorita Amelia. El capitn San Bruno hizo algunas preguntas a los soldados acerca de la gente que habitaba la casita, y enseguida se hizo abrir la puerta a fuerza de golpes y amenazas. Entraron l y Tejeros. Lo que pas dentro, no lo s. Pero el caso es que o gritos y lamentos de mujer. Al cabo de un cuarto de hora sacaron en peso a la seorita Amelia, que vena sollozando y pidiendo que la mataran. Pusironla sobre el caballo, y el capitn le dijo que si no obedeca a cuanto se le ordenase hara matar a Ricardo Monterreal esa misma noche. - Infames! - murmur Rodrguez, que haba odo esta ltima parte hincndose las uas en el pecho para poder dominar su emocin. - Miserables! - agreg Ruperto. - Dime pronto qu hicieron enseguida, para dnde caminaron... - Ah seor! Si yo hubiera tenido un caballo en esas circunstancias... - No pudiste seguirlos! - Al principio, mientras ellos iban al trote, no me los despint - - Qu direccin tomaron?

- Camino de Melipilla. Yo me dije: "Los seguir hasta donde pueda, y si se adelantan, maana encontrar el rastro". A u legua de la ciudad tomaron el na galope; yo segu a media carrera; no me convena cansarme. Tena la seguridad de alcanzarlos, pues si iban a Valparaso, no haban de hacer el viaje de una jornada. Adems, no me faltara un caballo al da siguiente para continuar mi marcha: un jinete anda ms ligero que seis reunidos. Anduve casi toda la noche, sin detenerme un instante; slo aminoraba la marcha para cobrar aliento. Seran las tres o cuatro de la maana, cuando sent nuevamente el galope de unos caballos, Aquello me admir de pronto, pues no era posible suponer que los hubiera alcanzado. "Sern otros", me dije. Mas luego percib que los que galopaban venan a mi encuentro. Ocurriseme que podan ser ellos, los talaveras, que venan de vuelta, y me ocult a u lado del camino. Eran ellos: n volvan sin la seorita Amelia. - La habrn dejado en alguna parte! - exclam Rodrguez-. La habrn muerto, quiz! - agreg, levantndose con los puos crispados. - No, seor; al pasar junto a m, el capitn deca al alfrez: "All estar bien cuidada; podemos estar tranquilos". - Pero se referan a ella esas palabras? - As lo creo. Fuera de que no tendra objeto el ir tan lejos a matar a una mujer. - Es verdad - contest Rodrguez, reponindose-. Qu hiciste t despus que ellos pasaron? - Segu mi camino, seor. A qu volver tras ellos? - As es. - Calculando el tiempo, vine en cuentas de que los bribones habran llegado hasta Melipilla, o muy cerca de ah. El rastro de sus caballos me guiara al amanecer para descubrir la casa o paraje en que haba quedado la seorita.

Bien discurrido, amigo mo! - Camin hasta el amanecer, con ms calma de lo que lo haba hecho hasta ah, pues las fuerzas me faltaban. Apenas comenz a aclarar el da distingu las huellas de los caballos en medio del camino, y apresur mi marcha con gran satisfaccin, seguro de llegar al mismo punto en que los talaveras haban dejado a la seorita. Pero, ay seor!, la fatalidad lo dispuso de otro modo: pocas cuadras antes de llegar a Melipilla encontr una recua de mulas, y mi esperanza se fue al pozo. - Las mulas haban borrado las huellas de la cabalgata - dijo Rodrguez. - Ni ms ni menos, seor. Todo se perdi; ya no me qued otro recurso que vagar por todos esos caminos y por las calles del pueblo, tratando de indagar, preguntando y observndolo todo. En eso perd el da de ayer, Rendido al fin, dorm anoche bajo un rbol, y esta maana sal para Santiago. No tenla una peseta en el bolsillo con que alquilar un caballo; ni quise hurtarlo, para tener libertad de volver a esos lugares sin temor de que nadie me moleste; pues supongo que usted querr que yo vuelva all y no pare hasta descubrir a la seorita.

- S; eso hars; volvers a Melipilla en cuanto tomes algn descanso. Llevars dos compaeros; tambin ir Antonia. Se establecern por los alrededores del pueblo y... - No me diga ms, seor; yo me dar mis trazas. - Lo principal es vigilar el camino de Santiago a Melipilla, porque es probable que San Bruno enve algn mensajero o vaya l mismo antes de muchos das. - S, seor; descuide usted en m. Una vez en la pista, el negocio cambia de aspecto. - Pero nada de imprudencias - repuso Rodrguez-. El caso es salvar a Amelia sin exponerla a nuevos trabajos. - Si veo la cosa peligrosa, no hago nada sin avisarle a usted primero. - Ruperto descans aquel da; comi y durmi hasta desquitarse holgadamente de las fatigas sufridas, y en la noche sali para Melipilla con Antonia y dos hombres de confianza y arrojo que proporcion el herrador.

Captulo Decimosexto CAMINO A MELIPILLA

Cuatro das despus de la partida de Ruperto para Melipilla, es decir, el 11 de diciembre de 1816, lleg a Santiago el parlamentario que el gobernador de Cuyo enviaba al presidente de Chile, con encargo de poner en sus manos el acta de la independencia argentina. Ya sabemos que San Martn haba confiado esta misin a un joven capitn de artillera, don Jos Antonio Alvarez Condarco, y que el verdadero objeto de ella era levantar un croquis de los caminos de la cordillera y de la provincia de Aconcagua hasta Santiago. "Alvarez haba atravesado la cordillera por el camino de los Patos, y dndose infinitas trazas haba seguido su viaje por el territorio de Chile, observando cuidadosamente todo cuanto le convena, a pesar de la vigilancia con que velaban sobre l los soldados espaoles a quienes se present en el primer cuerpo de guardia." Como decimos, el 11 de diciembre entr en Santiago e inmediatamente fue conducido delante del presidente de Chile". "Marc esperaba entonces que la misin del parlamentario tuviese un objeto enteramente pacfico, y que en vez de venir a notificar el acta de la independencia argentina, viniese a anunciar un cambio completo en la marcha de aquella revolucin y solicitar de l que intercediese para alcanzar el perdn de las pasadas faltas. Como, es fcil comprender, tan duro desengao irrit altamente al presidente de Chile; y sin duda su rabia habra costado caro al parlamentario Alvarez si Marco no hubiese tenido que temer por la suerte de los espaoles que residan en la provincia de Cuyo. Aconsejado por esta consideracin, se mostr afable y atento con Alvarez, y sospechando que ste pudiese comunicarse con los insurgentes que haba en Chile, mand que se le hospedase en la casa del comandante de dragones don Antonio Morgado." Dos das despus, el 13 de diciembre, hubo en Santiago una gran celebracin para quemar el acta de la independencia argentina.

"El auditor de guerra don Prudencio Lazcano, que fue consultado sobre este particular, expuso que deba considerarse esa pieza como un billete infame y denigrativo de la alta soberana de los reyes de Espaa, y que deba ser quemadio en pblica plaza por la mano del verdugo, como contrario a los principios que la naturaleza ' la religin y el rey prescribieron. En esa virtud, concurrieron a la plaza principal, a las seis de la tarde de ese da, todas las tropas de la guarnicin y una inmensa multitud de curiosos a presenciar aquella ridcula ceremonia. Despus de esto, el presidente crey que era llegado el caso de despachar a Alvarez para impedir que se impusiese de lo que ocurra en Chile. En esta resolucin, despidi al parlamentario y lo puso en marcha, acompaado de una corta partida de tropa. En este segundo viaje, Alvarez supo aprovecharse de las circunstancias para seguir observando las localidades que quera conocer. Se le Oblig a repasar los Andes por el paso de Uspallata, lo que le permiti observar en un solo viaje los dos caminos que San Martn quera inspeccionar. "A su vuelta a Mendoza pudo no slo dar a su jefe muchas noticias sobre las localidades, sino tambin levantar el croquis que deseaba." Rodrguez haba tenido noticia de cuanto haba ocurrido a este respecto y personalmente haba asistido al auto de fe del acta de independencia decretado por Marc. Tambin haba tenido ocasin de presenciar la partida de Alvarez; con los dragones encargados de custodiarlo. Otros asuntos de igual o mayor importancia para nuestro hroe se haban verificado en esos das. Contbase entre stos la salida de Ricardo para San Fernando y la de Lagunas para Valparaso; ambos haban sido enviados a su destino con una numerosa escolta. Si bien estos sucesos haban sido sensibles para Rodrguez, consolbalo la esperanza de un pronto cambio en la situacin poltica del pas.

El gobierno de Marc se desprestigiaba a grandes pasos. Nuevas y onerosas contribuciones impuestas recientemente venan a aumentar el descontento general. El mes anterior se haba pregonado un bando en que se gravaba la extraccin de trigos y harinas y la introduccin de azcares, vinos y aguardientes, a menos que estos ltimos viniesen directamente de la pennsula, y se fijaban las bases para un emprstito forzoso ascendente a la cantidad de 400.000 pesos. "La Gaceta" haba publicado el 9 de diciembre, es decir, cuatro das despus de la ejecucin de los reos polticos, algunas instrucciones a las autoridades de provincias y a los subdelegados, para recaudar activamente el impuesto Rodrguez presenta con verdadera satisfaccin el efecto de tales disposiciones. No menos le haba regocijado el ver que Marc haba hecho insertar en "La Gaceta" la proclama de San Martn, contribuyendo as a su mayor publicidad y circulacin. "Creyendo el presidente de Chile despertar la animosidad contra el gobernador de Cuyo y sus planes de invasin, hizo imprimir esa proclama con notas y comentarios injuriosos y amenazantes contra todos los individuos que abrigasen ideas de desobediencia e insurreccin. De este modo, aquella pieza que haba venido manuscrita y dirigida a unos pocos parciales de Marc, obtuvo los honores de la impresin y circul fcil y libremente por todo el reino." Prestando atencin a todos estos sucesos, manteniendo activa correspondencia con sus parciales del norte, de las provincias del sur, Rodrguez paso todo el mes de diciembre en Santiago, pronto a salir para Melipilla en cuanto Ruperto le comunicara alguna noticia de verdad. Habale escrito a Neira dicindole que por fin haba conseguido decidir a Amelia a partir para Cumpeo, Y que al emprender el viaje, la infortunada joven haba tenido la desgracia de caer en manos de los secuaces del capitn San Bruno. De esta manera se disculpaba con el ex capitn de bandidos, para tenerlo grato; y en seguida, a fin de calmar sus inquietudes, le prometa salvar muy pronto a Amelia y proteger su viaje al sur.

En medio de estas maquinaciones lo sorprendi la llegada de Ruperto en la tarde del da 3 de enero. - Seor - entr diciendo el fiel asistente-, el alfrez Tejeros ha llegado hoy a Melipilla y ha entrado a la casa del subdelegado del pueblo. Precisamente es ah donde debe estar la seorita Amelia. El alfrez va acompaado de un asistente que lleva un caballo de tiro ensillado, con montura de mujer; quiz su intencin es traer a Santiago a la seorita. Rodrguez, sobresaltado a las primeras palabras de Ruperto, fue recobrando gradualmente su sangre fra, y, al concluir ste de hablar, le pregunt: - A qu hora lleg Tejeros a Melipilla? - No har ms de cuatro horas; he reventado mi caballo por llegar pronto. Vea usted. Y Ruperto mostr su caballo, que a ese mismo tiempo se echaba al suelo, arrojando sangre por boca y narices. - Bien - dijo Rodrguez-; ellos no han de correr como t, es muy posible que piensen llegar esta noche a Santiago. Tenemos tiempo; son las seis, y basta que alcancemos a detenernos en el camino. Tus dos compaeros y Antonia han quedado prevenidos? - S, seor; quedaron listos para venirse tras ellos, e impedirles entrar en Santiago en caso de que nosotros no alcanzramos a salirles oportunamente al encuentro. - pues bien; nada tenemos que temer; salvaremos a Amelia y haremos un escarmiento. Haz que ensillen dos caballos: uno para ti y otro para m; elige los mejores. Mientras Ruperto iba a cumplir esta orden, Rodrguez tom asiento delante de su pupitre y escribi precipitadamente estas lneas: Seor don Manuel Salas.

Estimado compaero: Maana asalto a, Melipilla. Haga usted lo mismo en San Fernando al recibo de sta. No olvide usted que mi mejor amigo, Ricardo Monterreal, est detenido en la crcel de sa. Su afectsimo compaero. MANUEL RODRGUEZ. En seguida escribi con igual precipitacin esta otra carta: Seor don Francisco Villota. Querido amigo: San Fernando y Melipilla sern asaltados simultneamente por fuerzas patriotas en la presente semana. Si pudiera usted secundarnos, dando un golpe semejante en Curic, habra de sobra para confundir a nuestros enemigos. Suyo siempre, MANUEL RODRGUEZ. A Jos Miguel Neira le escribi tambin lo siguiente: Apreciado comandante: Si ya se ha repuesto su gente del descalabro pasado, ensaye una correra por los alrededores de Talca. Amelia estar en salvo maana al amanecer. Su amigo, MANUEL RODRGUEZ. Al cerrar estas cartas, Ruperto se present diciendo: - Ya estn listos los caballos. Rodrguez visti un traje de militar con la presteza de un veterano; entreg las cartas a Ruperto, dicindole: - Pronto sabrs lo que has de hacer con ellas. Y pocos momentos despus salan ambos de casa de Lagunas; daban un pequeo rodeo, a fin de no entrar en la ciudad, y tomaban el camino de Melipilla. Rodrguez haba recobrado su buen humor, y sobre, galopando dijo a Ruperto: - Maana habr dinero para devolverte los mil pesos que te debo. Estos mil pesos eran los que Ruperto habla recibido del presidente Marc en premio de la captura del falso Neira. Rodrguez haba dispuesto de ellos, invirtindolos en armas, que haba remitido a don Francisco Villota.

- No piense usted en eso - dijo Ruperto-; all me pagar cuando el gobierno sea patriota y se acaben nuestros apuros. En seguida, como asaltado por un recuerdo, agreg: - Qu habr sido de aquel pobre hombre? - De cul? - Del que hice pasar por Neira. - Me has dicho que fue el mismo que me denunci en Chimbarongo? - S, seor. Bien merecida ha tenido la jugada. - Nada he sabido acerca de l; lo que prueba que an debe estar preso. Si hubiera sido condenado a alguna pena, "La Gaceta" habra publicado la sentencia. Habiendo callado Rodrguez, siguieron por algn rato en silencio, sin aminorar un punto la carrera de los caballos. Al fin Ruperto pregunt: - Qu ha sido del verdugo, seor? - Hice lo que t pensabas hacer; le di bastante aguardiente, y lo hice llevar al puente de Calicanto. Ms adelante pregunt Ruperto: - Por qu me ha dicho - usted, seor, que maana habr dinero para pagarme? - Porque vamos a tomarnos a Melipilla - dijo Rodrguez-, y all ha de haberse colectado algo del impuesto forzoso decretado por Marc. .Los dos solos vamos a dar el asalto? - ya vers - dijo Rodrguez. - Pocos somos, aun cuando mis dos compaeros y Antonia valen algo; hay guarnicin en Melipilla; no menos de veinte hombres armados, fuera de los celadores. - No te d cuidado eso. Desgraciadamente, no vas a poder hallarte en la fiesta. - Por qu, seor? - porque un poco ms adelante debes separarte de m y seguir viaje al sur, hasta cerca de San Fernando. Sabes la aldea de Roma? - S, seor.

- En la nica posada que hay ah encontrars a don Manuel Salas, a quien debes entregar las cartas que te he dado. Una es para l, y las otras para que las enve inmediatamente a su destino, si t no puedes seguir hasta Curic. Hablando as, llegaron Rodrguez y Ruperto a una legua ms all de San Francisco del Monte. - Alto! - dijo el primero, detenindose a la puerta de una casa vieja que daba frente al camino. Seran las ocho de la noche. Rodrguez golpe y pregunt por don Ramn Paso. Inmediatamente abrieron la puerta y sali un hombre en traje de campo. - Quin es? - pregunt, acercndose a Rodrguez-. Ah seor! - agreg al instante, reconocindolo-. Usted aqu! - Est usted solo? - pregunt Rodrguez, estrechndole la mano. - Con un amigo que acaba de llegar de la Isla de Maipo, Juan Galleguillos. No tenga usted cuidado; es de los nuestros. - Ah!, es de los nuestros!: pues nos ayudar en la empresa - dijo Rodrguez, apendose. Antes de entrar en la casa, se volvi a Ruperto y le dijo: - T puedes, irte; de aqu a una legua est el vado de Naltagua; pasa por ah el Maipo y sigue por Aculeo, No conviene que tomes los caminos reales, - En dnde encontrar a usted a mi vuelta? - Mejor es que me esperes all. Seguir para el sur en estos das, y tratar de reunirme a las fuerzas de Salas. Ruperto parti, y Rodrguez, atando su caballo a u,, poste inmediato a la puerta de la casa, dijo al campe. sino: - Usted me har el favor de hospedarme esta noche? - Eso no se pregunta, seor. Pero, hace usted mal en atar ah su caballo; llevmoslo al pesebre y quitmosle la montura. - Por el contrario, amigo Paso; ensille usted uno de sus mejores caballos y telo junto a ste. Necesitamos estar listos. - Listos para qu?

- Debe pasar por aqu gente a quien es preciso detener. - Ah!, bueno. Eso me gusta! Y qu de menos estaba echando la vida de guerrillero! - No qued usted escarmentado con los, reveses que sufrimos en vez pasada! - Qu, seor! Por el contrario, qued ansioso de tomar desquite. - Pues ha llegado el momento de que usted logre sus deseos. Maana vamos a beber largo y bueno en Melipilla. Paso conoca bastante a Rodrguez y no puso en duda lo que deca. Hzolo entrar en una sala cuya puerta principal daba al camino, y en la cual se hallaba el amigo de que haba hablado. Rodrguez, sin dar ms explicaciones acerca de sus proyectos, recomend a Paso y Galleguillos que ensillaran sus caballos. En seguida conversaron una buena parte de la noche; cenaron y Rodrguez les propuso turnarse para dormir, pues lo ms importante era impedir el paso a dos talaveras que deban venir de Melipilla. Los campesinos se prestaron de buena gana; pero su vigilancia fue intil; en toda la noche no ocurri novedad alguna: slo pasaron por el camino unas cuantas carretas y uno que otro jinete. Muy de madrugada, Rodrguez invit a los dos hombres para ponerse en marcha, y salieron en direccin a Melipilla, cargando todas las armas que haba en casa, que eran tres sables y un par de pistolas. Rodrguez llevaba desde Santiago dos pares de pistolas, un sable y una daga. En Chacn encontr Rodrguez a Antonia en traje de hombre y a caballo. - Qu haces? - le pregunt. - He dejado a los hombres en Melipilla y vena al encuentro de Ruperto. - Ha ocurrido algo por all desde que l se vino? - Nada, sino que el alfrez Tejeros ha salido de Melipilla y est en una hacienda a pocas leguas del pueblo. - En qu hacienda? Sabes cmo se llama? - La hacienda de Codigua. - Bueno! Y slo a eso venas? - Presuma encontrar a Ruperto aguardando la vuelta del alfrez. - Si no es ms que eso, sigue con nosotros. Traes armas ? Antonia sac de debajo de la manta su famosa barra de fierro y mostr adems la empuadura de un machete, que asomaba por la delantera de la montura. Siguieron su marcha, y a poco andar se les junt un Conocido de Rodrguez, de pobre condicin y de poco prestigio, llamado Jos Guzmn".

Captulo Decimosptimo ASALTO A MELIPILLA

"Ni del nmero de hombres que compona la Partida, ni de su armamento, haba que esperar gran cosa. Rodrguez, sin embargo, no manifest vacilar un solo instante." El camino pblico de Melipilla era, en aquella parte, bastante poblado. Rodrguez comenz a detener a los transentes, y empleando mil maas, perorndoles y prometindoles grandes cosas, los agregaba a su squito por grado o por fuerza. "Armbalos con chuzos y picanas, y a algunos les reparti los pocos cuchillos que pudo encontrar en los bodegones y en los ranchos del trnsito. "De este modo form una columna de ms de ochenta hombres. Convidndoles a beber largo y bueno en Melipilla, anuncindoles que iba a repartir entre ellos los talegos que los godos haban robado a los chilenos, Rodrguez logr infundir el entusiasmo en el nimo de los sencillos campesinos. "Obedeciendo a un consejo que en aquellos momentos le dictaba la prudencia, el jefe de la banda haca volver atrs a todos los hombres que encontraba en su marcha, de quienes sospechaba que pudiesen traer a la capital la noticia de su expedicin. A un espaol apellidado Damin que vena a Santiago con su familia, lo tom preso y lo coloc a la grupa de su caballo; sus equipajes fueron entregados al saqueo, y los campesinos que los custodiaban pasaron a engrosar la partida insurgente. "A las nueve de la maana entraron Rodrguez y su gente por las calles de Melipilla, con gran bullicio y algazara. A nadie se le ocurri cul poda ser la causa de tan extrao movimiento; y como no haba en el pueblo fuerzas capaces de oponer la ms ligera resistencia, los asaltantes llegaron a la Plaza sin la menor dificultad."

Rodrguez se separ de los suyos, previnindoles que aguardaran unos cortos instantes, y seguido de Antonia entr en casa del subdelegado, don Juan Ycora, "vecino muy querido de los habitantes por su buen corazn", que tena mas delito que el ser espaol y amigo del capitn San Bruno. Alarmado este seor con el inusitado bullicio de las calles, s dispona a salir de casa cuando se le present Rodrguez con arrogante actitud, y tomando un tono solemne y amenazador, le dijo: - Caballero, el pueblo reclama el dinero que se le ha arrancado abusando de la fuerza, en virtud de un inicuo Impuesto decretado por el imbcil Casimiro Marc del Pont. El subdelegado se qued estupefacto al or tan singular perorata. - Quin es usted, caballero? - pregunt al cabo de algunos segundos. - No conoce usted a Manuel Rodrguez? - pregunt el caudillo insurgente con altivez. Al or este nombre, el jefe espaol palideci visiblemente. Rodrguez se haba conquistado una terrible reputacin entre sus enemigos. En vista del efecto que su nombre causaba, dobl su arrogancia para decir: - Si usted no obedece inmediatamente a mi intimacin, ser fusilado antes de tres horas. Abrumado Ycora con esta amenaza, contest humildemente: - Seor, estoy a la disposicin de usted. Hay en caja poco ms de dos mil pesos del emprstito mandado levantar por el presidente. - Ahora no hay ms Presidente que yo! - interrumpi Rodrguez. Ycora lo mir con ojos extraviados, e imaginando sin duda que el gobierno espaol se haba concluido, que Santiago habra cado en poder de los insurgentes y que, en tal caso, Rodrguez, como caudillo, deba` ocupar uno de los ms elevados puestos gubernativos, se descubri respetuosamente y balbuce algunas excusas.

- Dgame usted - dijo Rodrguez, sin ablandar el tono-, en dnde est una joven que el capitn San Bruno la trado a esta casa? Qu ha hecho usted de ella? - Est... hospedada aqu, seor..., me fue recomendada por l y se han tenido las mayores atenciones... - Hgala usted traer a mi presencia. - Voy yo mismo, seor - dijo el subdelegado. - No! Usted no se mueve de mi lado! D sus rdenes a alguien. La familia del subdelegado haba salido al patio, en el cual pasaba esta escena, y a una seal del subdelegado corrieron varias personas a cumplir la orden de Rodrguez. Antes de un minuto apareci Amelia en un extremo del patio, llena de turbacin, sin saber lo que ocurra, y creyendo tal vez que le esperaba alguna nueva desgracia. Mas, al ver a Rodrguez, cambi de sbito su semblante, inundndose de gozo, y corri al encuentro de su amigo. Rodrguez, sin apearse del caballo, le tendi ambos brazos y se inclin para estrecharla cariosamente contra su pecho. - Querida hermana! - dijo en voz alta, dndole una mirada significativa y amorosa a la vez. - Su hermana! - murmur el subdelegado, temblando de miedo. Rodrguez le alcanz a or, y dijo: - S, mi hermana, y haga usted traer en el acto un caballo ensillado para ella, como tambin el dinero que hay en caja. Rodrguez fue obedecido con gran presteza. Inmediatamente hizo sacar el dinero a la plaza, ocupada entonces por los hombres de su comitiva y por los inquilinos curiosos que se haban agrupado por la novedad. Muchachos!- gritaba Rodrguez-, hoy se puede decir: Viva la Patria y mueran los godos!" Y les arrojaba puados de dinero, gratificando especialmente a aquellos que haban sido los primeros en reunrsele cuando sali de Chacn. No se necesita decir cun grande fue el entusiasmo con que aquella gente se apresuraba a ocurrir a, tan halageo llamado. Para todos, fue aqul un da de felicidad y alegra; la causa de los Patriotas encontr parciales aun entre aquellos hombres que vivan contentos con el estado de cosas existente.

Cuntase que cuando se haba acabado el dinero, se acerc a Rodrguez un sastre del pueblo gritando los ms estrepitosos vivas, y que no teniendo aqul otra cosa con que recompensarle, le dio un mechero de plata de su propio uso. En medio de esta confusin general, Rodrguez tomaba sus providencias para evitar que antes de mucho tiempo llegase a Santiago la noticia de lo que ocurra en Melipilla. Se cercior, preguntando al mismo subdelegado Ycora, de - que el alfrez Tejeros se hallaba en la hacienda de Codigua, distante cuatro leguas del Pueblo, e inmediatamente dio a Galleguillos el mando de una corta partida para que lo trajera a su presencia a la mayor brevedad posible. A pesar de todo esto, convena despacharse pronto en aquellos momentos para ponerse a salvo. Melipilla dista slo dieciocho leguas de la capital, y de un momento a otro poda despachar Marc una partida de buenas tropas, que habra sabido vengarlo del insulto que los insurgentes hacan a su autoridad. Rodrguez comprenda todo esto; pero, aparentando una calma extraordinaria, obraba con lentitud y reposo. Despus de haber tenido una larga conversacin con todos los vecinos patriotas de Melipilla, para anunciarles la prxima invasin de San Martn, se reuni nuevamente con su comitiva, la arm con las lanzas que Ycora tena en su casa para el servicio de las milicias, y se dirigi al estanco del pueblo, que tom sin dificultad alguna. Rodrguez y dos de sus compaeros se posesionaron de todo el tabaco que all haba y comenzaron a arrojarlo a la calle para que se repartiesen los hombres de su comitiva. No satisfecho con esto, reuni todas las lanzas que le sobraban despus de haber dado una, a cada hombre que lo acompaaba, y habindoles quitado las moharras, que mand arrojar al ro Maipo, hizo una hoguera en la plaza del pueblo, en que quem las astas. Con esto quera disminuir en cuanto le era posible los recursos militares con que contaban los realista. Rodrguez permaneci en Melipilla todo ese da.

Resida entonces en el pueblo la seora doa Mercedes Rojas, confinada all a causa del entusiasmo y patriotismo con que defenda las ideas revolucionarias; en su casa comi Rodrguez; le descubri los planes de San Martn y le mostr algunas cartas que le haba escrito desde Mendoza para ponerse de acuerdo. Despus de haber hablado largo, y slo al ponerse el sol, se dispuso a salir del pueblo. Para esto reuni de nuevo su banda, hizo comparecer a Ycora y a Tejeros, y les dio orden de seguirlo. Algunos vecinos que se hallaban presentes intercedieron en favor del subdelegado Ycora y alcanzaron de Rodrguez que lo dejase en completa libertad. Tejeros, menos feliz que el subdelegado, tuvo que seguir por fuerza a la partida de patriotas, acompaado de su asistente. Rodrguez y los suyos fueron a alojarse esa noche a la hacienda de Huaulemu, situada a corta distancia del pueblo. Como si nada tuviese que temer del enemigo, dispuso una cena oppara para su comitiva, les reparti vveres y licores en abundancia, convidndolos a todos a beber en nombre de la patria.

Captulo Decimoctavo LA JUSTICIA DE DIOS

A esas horas Marc tomaba sus providencias para perseguir a los montoneros. Un espaol, don Jos Cardoso, administrador de la hacienda de San Miguel, que el Gobierno haba confiscado a la familia de los generales Carrera, envi un propio, a Santiago tan luego como supo lo que ocurra en Melipilla. En su carta pintaba las cosas con apasionado colorido, e instaba al presidente Marc a tomar las ms enrgicas Providencias para evitar males de consideracin. Rodrguez y Neira, deca en su carta, son los autores de tan temerario atentado; sta es la oportunidad de obrar con prontitud para aprehenderlos y castigar su, maldades. No necesitaba de esta recomendacin para que Marc procediera ejecutivamente. En el mismo instante dispuso la salida de una compaa del batalln de talaveras, a cargo del subteniente don Antonio Carrero, a quien haba elevado a la clase de oficial pocos das antes, La tropa iba bien montada, y march con tal rapidez, que lleg a las inmediaciones de Melipilla cuatro horas antes del amanecer.

All supo que la partida insurgente estaba acampada en Huaulemu; y, sin vacilar un momento, Carrero se puso en marcha para aquel lugar, tomando mil precauciones para sorprender a Rodrguez y a sus compaeros en el primer momento. Ya era tarde Para esto; tan luego como se echaron a dormir los huasos de su banda, Rodrguez llam a sus tres compaeros y les mand montar a caballo para ponerse en fuga, llevndose a Tejeros y a su asistente, que podan descubrir su camino. Amelia y Antonia formaban parte de la comitiva. Esto slo bast para que comenzara a desorganizarse poco a poco la partida guerrillera, a tal punto que a las - doce de la noche slo quedaban en Huaulemu ocho o diez hombres. A stos nicamente sorprendi Carrero; los apres en el acto, as como al administrador de la hacienda, llamado Jos Snchez, y satisfecho con la presa, volvi a Melipilla en la misma noche, en la persuasin de que ya Rodrguez y Neira estaban en su poder. Slo al amanecer del siguiente da conoci Carrero su engao, y se dispuso a seguir su marcha en persecucin de los fugitivos. Por fortuna, eran tan vagas y contradictorias las noticias que de todas partes llegaban, que no acert a tomar medida alguna. De diversos puntos de las inmediaciones se le anunciaba que se haban visto pasar aquella noche hombres armados que parecan huir; pero cada denunciante aseguraba haberles visto por diversos puntos Y por caminos opuestos.

El juez de la hacienda de Chocaln, Esteban Crdenas y un mayordomo, Tiburcio Romo, le comunicaron marchaban en persecucin de una partida que se ha internado en las serranas de aquella hacienda. Sin ms que esta noticia, Carrero atraves el Maipo para juntrseles y seguir en persecucin de Rodrguez y sus compaeros. Sus pesquisas sin embargo, fueron enteramente intiles y no dieron ms resultado que la aprehensin de Jos Guzmn, aquel campesino que se haba juntado al caudillo insurgente en Chacn. Perdido ste en la obscuridad de la noche, se haba separado de Rodrguez y haba ido a buscar asilo en la hacienda de Chocaln, en donde fue apresado. Por primera providencia se le hicieron dar cincuenta azotes, a fin de hacerle declarar que era el mismo Neira; pero Guzmn sufri con valor y disimul tan bien su culpabilidad que fue puesto en libertad despus de tres das de prisin. Fuera de esto, Carrero no pudo, descubrir cosa alguna, ni aprehender un solo hombre ms. Recorri las dilatadas y escabrosas serranas de la hacienda de Chocaln, pero con tan poco fruto, que despus de algunos das de intiles y afanosas excursiones volvi a Melipilla a aguardar nuevas rdenes de Marc. Rodrguez, entretanto, haba sabido burlar con su habilidad ordinaria las acechanzas de sus enemigos. En la misma noche del 4 de enero pas el ro Maipo por el vado de Naltagua, y fue a alojarse en las casas de esta hacienda. De all sigui su viaje hacia el sur, caminando Por speras laderas y buscando los campos ms solitarios para no dejar vestigio alguno de su marcha. En estas excursiones lo acompaaban siempre Tejeros y el asistente de ste; pero ambos marchaban tan a su Pesar, que ms de una vez intentaron quedarse atrs para tomar la fuga. El asistente logr al fin evadirse, mientras Tejeros, ms vigilado sin duda, por sus conducto res, se vea obligado a seguirlos por aquellas escarpadas montaas. Desde luego, su presencia comenz a ser incmoda y hasta perjudicial para Rodrguez; cuando ste tena que andar ligero para salvar su propia vida, el cuidado del prisionero era una molestia que los expona sin cesar a todo gnero de riesgos.

Tejeros, a no dudarlo quera quedarse atrs para ponerse en salvo e ir a denunciar a las autoridades la marcha que llevaban los insurgentes, para que los aprehendiesen. Intiles fueron las instancias de Rodrguez para inducirlo a tomar armas p., los patriotas; Tejeros era leal y valiente, y hasta en tan tristes circunstancias, se manifest firme y decidido defensor del rey de Espaa. Aun cuando disimulaba su propsito de evadirse, su obstinacin para quedarse atrs no dejaba lugar a dudas acerca de sus verdaderas intenciones. Pero Rodrguez velaba activamente sobre l. En muchas ocasiones Paso, Galleguillos, y aun la misma Antonia, haban tratado de decidir a Rodrguez a deshacerse de tan incmodo prisionero, dndole muerte; pero ste se resista enrgicamente y hasta rechazaba con visibles muestras de disgusto semejante propuesta. - Eso sera un repugnante acto de cobarda - dijo una vez. Amelia, que desde un principio haba aprobado su generosa conducta, le estrech la mano con efusin, como si tuviera algo que agradecerle; pero, en realidad, por la satisfaccin que le causaba la nobleza de sus sentimientos. La marcha se continu as durante algunos das. Una tarde iban por una ladera apenas practicable. De un lado tenan el cerro, escarpado y montaoso; del otro, un precipicio en cuya sima se vea serpentear un arroyo. Galleguillos, que llevaba un buen trecho de delantera, marchando a la des- cubierta, volvi de improviso, diciendo: - Alto! Tenemos enemigo al frente. - Qu enemigo? - pregunt Rodrguez, sin inmutarse, tomando aquel aviso como una chanza. - Formalmente - repuso Galleguillos-; veinte talaveras vienen a nuestro encuentro por esta misma ladera. Felizmente, no han alcanzado a verme. Rodrguez se qued un instante perplejo. Volver atrs era peligrossimo, pues haba sobrados motivos para presumir que eran perseguidos por el rastro o por las noticias de la gente que los haba visto pasar. Otro camino, desvo o atajo no exista en toda aquella parte; y desprenderse quebrada abajo era buscar una muerte casi tan cierta como esperar a pie firme a los talaveras.

Por suerte Rodrguez se acord de que a no mucha distancia haban dejado a su espalda una grieta abierta entre las rocas a un lado del camino, y medio encubierta por los matorrales. - Volvamos atrs- dijo, sin manifestar sus intenciones. A poco ms de una cuadra hall el paraje indicado, e hizo que Galleguillos y paso, uno en pos de otro, se abrieran camino por entre las ramas y ganaran el escondite. Los caballos se resistieron al principio, pero, aguijoneados por el mismo Rodrguez, salvaron la bajada, que era algo pendiente y estrecha. En seguida hizo entrar a Amelia, luego a Antonia, y por ltimo a Tejeros. Detrs sigui l mismo, y despus de juntar las ramas lo mejor que pudo, se lleg al alfrez pistola en mano y le dijo: - A la menor palabra, a la ms dbil exclamacin, usted muere. Y le apoy en la sien izquierda la boca de la pistola. El lugar era estrecho para tanto jinete, y se mantenan agrupados. Rodrguez temi que un movimiento cualquiera de algn caballo pudiera denunciarlos, no quedando en tal caso otro recurso que disponerse a vender caras sus vidas y tratar de ahuyentar al enemigo mediante una sorpresa, - Preparen todos sus armas - dijo-. Listos a la voz de fuego. Galleguillos y Paso sacaron cada uno, un par de pistolas y las montaron. Amelia hizo lo mismo, sin que sus manos temblaran un pice. Antonia no tena armas de fuego, pero Rodrguez le alarg una pistola, dicindole: - Sabrs manejarla? - Probar - dijo Antonia-. Antes del sitio de Rancagua jams haba tomado un garrote en mis manos, sin embargo pude dar buena cuenta de una media docena de talaveras. Tejeros le lanz una mirada de soslayo, sin mover la cabeza. Oyse en ese instante el ruido de muchos a caballos que se acercaban. - Silencio - dijo Rodrguez.

La grieta en que se hallaban ocultos estaba a la orilla del sendero, de manera que la partida de talaveras deba pasar casi sobre ellos, pudiendo verla perfectamente por entre las ramas que los cubran. Comenzaba a entrar la noche, y el lugar que ocupaban era bastante sombro para temer que de afuera pudieran penetrar las miradas de los que pasaran. El ruido de la cabalgata se aumentaba gradualmente. Rodrguez no apartaba los ojos de Tejeros, ni separaba un punto la pistola de su cabeza. Bastbale apretar el dedo en el gatillo para destaparle los sesos. Ni el ms leve temblor conmova su pulso, a pesar de lo peligroso de la situacin. Era en estos casos cuando Rodrguez adquira una grandeza de alma a toda prueba. No se le ocultaba el que Tejeros era muy capaz de desafiar la muerte por denunciarlos; un grito de l, un movimiento de su caballo, y todo era perdido. Rodrguez lo prevea, casi lo esperaba, y sin embargo, ni su semblante, ni los latidos de su pecho, ni aun su respiracin ofrecan el ms leve sntoma de inquietud. La partida lleg y comenz a desfilar por el borde de la grieta, pues era aqulla la parte ms estrecha del sendero. Algunos guijarros echados a rodar por las patas de los caballos cayeron por entre las ramas, al fondo de la grieta. Rodrguez lanz una rpida mirada a los semblantes de sus compaeros; si hubiera habido suficiente luz, los habra visto ms plidos que la cera. En realidad, ninguno respiraba. Por fin, al cabo de un minuto, que fue un verdadero suplicio para todos, pas el ltimo talavera. Se alej an diez pasos, y nadie haca el ms leve movimiento. Rodrguez no bajaba an su pistola; y era sta la seal que todos esperaban. Cuando ya el ruido se alej bastante, Rodrguez, con gran alma, desmontando su arma y ponindola en el arzn de su silla, dijo: - Parece que ya no habr novedad. - Qu lstima! Los hemos dejado escapar! - agreg Antonia, moviendo la cabeza tristemente.

Una sonrisa despreciativa vag por los labios de Tejeros. Aguardronse algo ms sin salir del escondite, pues Rodrguez tema que pudieran quedar algunos talaveras rezagados, y no estaba de ms un poco de prudencia. Al cabo de un cuarto de hora comenzaron a salir, dando Rodrguez el ejemplo. La noche estaba ya bien entrada, pero haba luna. Sali Tejeros, que estaba en segundo lugar, y luego Antonia y Amelia. Rodrguez se distrajo un momento atendiendo a la subida de sta, pues el caballo que montaba era algo vivo, y el menor traspi poda tener fatales consecuencias. Tejeros se haba adelantado algunos pasos, lo cual no tena nada de particular, en atencin a que su caballo se hallaba en bastante mal estado, y no le habra sido posible escaparse en l. - Qu susto hemos pasado! - dijo Amelia a Rodrguez, al salir de la grieta. Sonrease ste por toda contestacin, cuando ambos fueron sorprendidos por un grito de Antonia y la detonacin de un tiro. - Qu hay? - exclamaron a un tiempo-. Qu sucede? - Ah va! Ah va! - grit Antonia, y sealaba hacia abajo del cerro. El alfrez Tejeros, abandonando su caballo, se haba echado a rodar por el barranco, y segua bajando a toda prisa. Antonia le haba errado el tiro. - Si escapa, somos perdidos! - exclam Rodrguez, echando mano a sus pistolas.. An no acababa de hablar, cuando Amelia descargo una de las suyas. La puntera f e tan certera, que el alfrez qued instantneamente inmvil, tendido u al borde de una pea. Rodrguez le mir un instante y al volverse a la joven para cumplimentarla, vio que la pistola se le escapaba de la mano y su cuerpo se doblaba como un junco sobre el arzn de la silla. - Amelia! - grit, tomndola de la cintura, para sostenerla; pues comprendi al punto que aquello era efecto de la emocin que le haba causado la muerte del talavera-. Vamos! Era preciso! - agreg, sacudindola cariosamente, para darle nimos.

Amelia hizo un esfuerzo para incorporarse, y pasndose la mano por la frente, balbuce: - Dios mo! He muerto a un hombre! - Tonta! - dijo Rodrguez, sonrindose-, diga usted que nos ha salvado; yo no habra tenido tiempo de disparar mi pistola y ese hombre, escapndosenos, habra alcanzado a los suyos, y antes de amanecer nos habran cogido. En fin, no perdamos el tiempo; lo hecho, bien hecho est, pues no haba otro camino; alejmonos pronto, que los talaveras no deben hallarse muy distantes y pueden haber sentido los dos tiros. Rodrguez recogi la pistola de Amelia y volvi a montar. - En marcha - dijo lanzando una ltima ojeada al cadver de Tejeros, que Amelia no se atreva a mirar. - Habr quedado bien muerto? - pregunt Antonia-. Estos tienen vida de gato. - No estar de ms asegurarse - dijo Galleguillos, disparando a Tejeros un pistoletazo. El otro campesino hizo lo mismo, para mayor seguridad. A este ltimo tiro, el alfrez hizo un dbil movimiento de agona, con lo cual se desliz del borde de la pea en que se sostena, y su cuerpo rod un gran trecho hasta caer a un precipicio de ms de veinte varas de altura. El golpe seco que produjo al caer hizo estremecer a Amelia; al mismo tiempo que Antonia deca: - Un diablo menos. Despus de esto apuraron los caballos cuanto lo permita lo riesgoso del camino, a fin de poner pronto la mayor distancia posible entre ellos y sus perseguidores. Cmplenos aqu el decir que Amelia ya haba informado a Rodrguez de cuanto le haba sucedido durante su ausencia, desde el da en que se present en palacio.

Las cosas haban pasado de la manera siguiente: Amelia haba conseguido engaar otra vez al crdulo Marc. Presentsele como una vctima de las intrigas de Rodrguez, quien la haba tenido prisionera en distintos puntos del sur, con el propsito de entregarla a Neira cuando este bandido cumpliera ciertas condiciones que le haba impuesto; forj una historia de las mil privaciones y penurias que haba tenido que sufrir, y cmo haba podido escaparse, gracias a los apuros en que se vean las fuerzas de Rodrguez para salvar de las persecuciones de las partidas militares. Interrogada por Marc acerca de aquella carta en que haba dado una cita a Ruperto, se manifest completamente ignorante, diciendo que jams haba escrito una letra con tal objeto. Marc conservaba cartas de Amelia y tambin la que Ruperto le haba entregado, y por primera vez se le ocurri comparar la letra de ellas. Se recordar que Rodrguez haba escrito la ltima, y si bien haba tratado de imitar la letra de Amelia, examinada con atencin, se notaba la diferencia. Marc no vacil, pues, en creer que Amelia no haba tenido parte en aquel engao. Por lo dems, la joven se manifest tan enamorada como antes de Su Excelencia, y supo ganarse de tal modo su confianza, que adems de obtener cuanto ya sabemos acerca de Ricardo y Lagunas, qued en completa libertad, con slo la promesa de volver a palacio a los pocos das o escribir a Marc, dndole las seas de la casa que elegira para habitar, pues, segn dijo, acababa de llegar a Santiago y no saba an dnde se hospedara. Marc le ofreci encargarse de hacerle buscar Y amueblar una casa; pero Amelia rehus, excusbanse con buenos pretextos, en que su delicadeza figuraba como el mejor argumento, y concluy por dejar persuadido al presidente de que ella tena ms inters que l, renovar sus antiguas y felices relaciones, y que dara prisa a realizar sus deseos.

Como se ve, Amelia habra salido con toda felicidad de su empresa si al capitn San Bruno no se le hubiera ocurrido apoderarse de ella. Slo nos resta dar a saber que la casita vieja de la calle Santo Domingo, en donde Amelia busc un refugio, era, en efecto, de unas lavanderas que sta haba conocido en Rancagua y que an le servan. A las infelices, pues eran dos, madre e hija, les cost la vida el haber recibido a la joven. San Bruno y Tejeros no se miraban en un asesinato cuando queran asegurar el secreto de sus crmenes. El rapto de Amelia era preciso que no dejara vestigios; que no quedara quin pudiera delatarlo al presidente. Por esto la haban llevado a Melipilla, mientras le preparaban una morada conveniente y oculta en Santiago. Tejeros deba haber vuelto con ella a esta ciudad el da que Rodrguez cay en Melipilla. El inhumano talavera encontr el castigo de todos sus crmenes en esta frustrada empresa.

LIBRO DECIMO

CHACABUCO Y LA LIBERTAD DE CHILE

Captulo Primero TOMA DE SAN FERNANDO Como es fcil comprender, Marc se puso furioso al saber el asalto y toma de Melipilla ejecutados por Manuel Rodrguez. Asumiendo una actitud amenazadora, comenz a dictar rdenes de toda especie, no slo para proceder a la aprehensin y al castigo de los delincuentes, sino tambin para impedir la perpetracin de semejantes atentados en los otros pueblos del reino. En nota de 5 de enero encargaba al subdelegado de Quillota, al cabildo y al marqus de Caada Hermosa, don Jos Toms de Aza, a quien confera la comandancia militar del partido, que se tomasen todas las medidas que tuviesen a sus alcances para armar las milicias y resistir a sorpresas como la que acababa de efectuarse en Melipilla. Como si todo esto no bastase, dos das despus, el 7 de enero, hizo publicar un solemne bando, por el cual encargaba a los jefes militares que empleasen el mayor celo posible para Perseguir a los bandidos, como llamaba a los guerrilleros insurgentes. Sealbanseles en esa pieza las instrucciones a las cuales deban reglar su conducta, y se les daba poder, Por el artculo octavo, para aplicar el ltimo suplicio

y confiscar los bienes a aquellos que ocultasen a los culpables. Mientras Marc publicaba ese bando, se preparaban en las inmediaciones de San Fernando los elementos necesarios para dar un asalto semejante al de Melipilla. Ruperto slo haba podido ver a don Manuel Salas, el da 7 de enero, es decir, cuatro das despus de haberse separado de Rodrguez. En cuanto el jefe guerrillero ley la carta de Rodrguez, dict las medidas necesarias para dar el golpe lo ms pronto posible. Escribi en el acto a don Feliciano Silva, compaero que haba tenido en las primeras excursiones de las guerrillas insurgentes, y que tena bastantes hombres a su disposicin, y algunas armas, en una pequea hacienda llamada "Los Rastrojos", situada cinco leguas al norte de San Fernando. Esperando la llegada de Silva, se mantuvo Salas en los alrededores del pueblo reclutando gente con gran actividad, ayudado de Ruperto, que haba preferido tomar parte en el asalto a seguir su viaje al sur. Salas haba enviado las cartas a Rodrguez con un hombre de confianza. Los preparativos para el asalto estuvieron terminados el da 10 de enero por la tarde, habindose reunido a las fuerzas de Salas el contingente que esperaba de su amigo don Feliciano Silva. Gobernaba en San Fernando un hacendado espaol llamado don Manuel Lpez de Parga, a quien los realistas haban dado el grado de sargento mayor del regimiento de milicias del Maule en premio de su fidelidad. Con l viva don Antonio Lavn, comandante de las milicias del partido, con encargo de reunirlas al primer momento de peligro. Pero la fuerza ms temible que haba en el pueblo era una divisin de ochenta carabineros de Abascal, que mandaba el capitn Osores. Todo esto supo Salas; y al preparar el asalto, marchaba sobre un terreno seguro. Mucho antes del amanecer del 11 de enero, Salas, a la cabeza de cien hombres, y Silva, a la de cincuenta, organizaron sus partidas

detrs de un cerrito de las inmediaciones, y despus de muy cortos preparativos se pusieron en marcha como a las tres de la maana. Necesario era que aquella banda ejecutase con mucho tino la sorpresa, porque ni su nmero, ni la calidad de los soldados, y lo que es an peor, ni su armamento, deban infundirles mucha confianza. Muy pocos entre aquellos campesinos llevaban armas de fuego; algunos iban armados de machetes y puales nicamente, y los ms llevaban slo chuzos y garrotes. Ruperto haba sugerido a don Manuel Salas la idea de preparar cuatro rastras de cuero cargadas de piedras para simular con ruidos un convoy de artillera. Algunos huasos de la partida estaban encargados de arrastrarlas atndolas al cinchn de sus monturas y cuidando de hacer con ellas el mayor ruido posible. Con estas solas instrucciones, la banda insurgente march a galope tendido, dando gritos, para llamar la atencin de todo el mundo. Antes de media hora estaba ya en las goteras del pueblo acompaada de un inmenso squito que, sea por la novedad o por el deseo de pillaje, se les agreg en el camino. De este modo entraron en el pueblo ms de trescientos hombres gritando: - Viva la patria y mueran los godos! Los vecinos de San Fernando despertaron con esta algazara y creyeron que un ejrcito poderoso haba ocupado la ciudad. El capitn Osores, por su parte, llam a las armas a sus tropas, y en medio de la turbacin y desorden generales se dispuso a resistir hasta el ltimo momento. Este caso, sin embargo, estaba previsto por el intrpido Salas. Sin manifestar el menor temor, comenz a dar las voces de mando, como si capitanease algunos batallones, y acab por gritar: - Avance la artillera! A esta orden, los hombres encargados de las rastras, con Ruperto a la cabeza, avanzaron movindolas estudiadamente, de manera que hacan un ruido muy semejante

al de los caones. Al or esto, los soldados de Osores y ste mismo emprendieron la fuga, dndose por muy felices con poder saltar las murallas de la casa que ocupa han, y tomando el camino que conduce a la capital, Desde entonces los insurgentes se hicieron dueos absolutos de San Fernando; asaltaron la casa de Parga y saquearon hasta las camas. La misma suerte Cupo al estanco; los asaltantes se distribuyeron precipitadamente el tabaco que all encontraron, y se dispusieron para salir del pueblo inmediatamente. Mientras la chusma se haba entretenido en el saqueo, Salas, acompaado de unos pocos, se introdujo en la crcel y dio libertad a Ricardo Monterreal y a otros detenidos polticos. Antes de amanecer, Salas y Silva reorganizaron su banda y se pusieron en marcha por los caminos del oriente, con direccin a la cordillera. Acompaados nicamente por sus ms fieles y decididos compaeros, caminaron por las orillas del ro Tinguiririca y se internaron en la cordillera hasta el lugar llamado Los Morros, en donde encontraron una corta divisin patriota que haba salido de Mendoza a las rdenes del valiente capitn Freire. Ricardo y Ruperto se haban separado de la partida al salir de San Fernando, para ir al encuentro de Rodrguez, que deba venir de Melipilla. San Fernando, entretanto, haba quedado en el mayor desorden. El asalto dado por la banda insurgente haba despertado tal contento en unos, tal pavor en otros, y tal confusin en todos, que nadie acertaba con la verdad de lo ocurrido. Las casas permanecieron cerradas todo ese da; por todas partes se descubran el sobresalto y la ansiedad, Y quiz la confusin habra inducido a la chusma a cometer mil crmenes si Osores y sus soldados, repuestos del miedo de la maana, no hubiesen vuelto al pueblo. Su entrada se verific a las tres de la tarde; slo a esa hora comenz a volver la calma a los espritus. La primera noticia de estas ocurrencias lleg a

Santiago el, una nota escrita en Rancagua por el coronel de Hsares de la Concordia, don Manuel Baraao, que marchaba a San Fernando a recibirse del mando militar de aquel partido. La desesperacin de Marc y sus consejeros al saberla no conoci lmites; creyendo que, sin ciertos contratiempos que demoraron a Baraao en aquel punto, habra podido impedir el ataque de los insurgentes, Marc le dirigi inmediatamente las rdenes ms premiosas para que marchase a perseguir y exterminar a los fugitivos. Sus notas manifestaban a las claras cun grande era la rabia que lo animaba en esos momentos. "Dondequiera que se encuentre un paisano con las armas en la mano - deca un oficio de 13 de enero-, sin ms sumario ni ceremonia, fuslelo usted al momento." "Dondequiera que encuentre paisanos armados - deca en otra nota del 14-, fuslelos sin ms autos ni ceremonias." Para reforzarlo, hizo salir en la noche de ese da el batalln de Chilo, bien montado y con encargo de marchar ligero. En virtud de rdenes tan apremiantes, y conociendo cunto vala la presteza en aquellos momentos, Baraao se haba movido de Rancagua antes de recibir las rdenes de Marc. El 13 de enero ocup a San Fernando, y desde luego trat de tomar todas las medidas del caso para castigar a los autores de aquel ruidoso asalto. Inmediatamente se le presentaron algunos denunciantes; pero ninguno poda indicar el paradero de los caudillos, y ni siquiera la direccin que haban tomado al salir del pueblo. Rodaron las denuncias sobre unos cuantos individuos de San Fernando y sus alrededores, a quienes se haba visto tomar una parte ms o menos activa en los acontecimientos del da 11. En cumplimiento de sus rdenes, Baraao alcanz a apresar a siete de los indicados como insurgentes, y sin ms autos ni ceremonias, tal como se lo prevena Marc, los hizo ahorcar en la plaza pblica el mismo da de su llegada. Esta ejecucin no satisfizo la sed de sangre de Marc.

Contestando la nota en que Baraao se la anunciaba, el presidente volva a recomendarle encarecidamente que no tuviese consideracin de ninguna especie para castigar a los culpables. "Las partidas de ladrones, salteadores y emisarios insurgentes de la otra banda de las cordilleras se duplican - deca en nota de 16 de enero-, sus excesos se repiten, los males crecen, y los buenos se consternan; estos contrastes que la quietud pblica experimenta debe formarse una comisin militar en todo el cantn, compuesta de siete vocales, y lo mismo se establecer en el lugar que la tropa descansa; el conocimiento de ella ser el de aprehender a cuantos se hallen en el delito, bien sea el de cargar armas, saquear, robar y dems; la pena de muerte ser aplicada, incluidos en ella a cuantos den abrigo y los oculten; a ms sus casas se incendiarn, Y hasta su memoria se borrar. Castguese de un modo que su ejecucin escarmiente, y no viva quien es infiel a su rey y a la causa que se sostiene. Ni en U. S. ni en el consejo queda arbitrio para el disimulo, y de todo descuido sern los vocales responsables. igase el cuchillo donde la paz no se escuch." A pesar de estas instancias, Baraao no estaba ya en disposicin de seguir dando cumplimiento a los brbaros mandatos de Marc. Habasele juntado en San Fernando el comandante de carabineros de Abascal, don Antonio Quintanilla, atrado tambin a aquel punto por la noticia del asalto. A una gran entereza, una este militar un corazn noble y generoso, que lo haca mirar con desprecio las rdenes del presidente, cuando en ella se mandaba la aplicacin de castigos atroces. Quintanilla lleg a San Fernando poco despus de la ejecucin de aquellos siete infelices, y disgustado por no haber podido impedirla, se convino con Baraao para seguir trabajando en la pacificacin de aquellas provincias sin emplear los medios crueles que les recomendaba Marc. El presidente, por su parte, no cesaba de repetir sus encargos para el cumplimiento de sus rigurosos mandatos,

"Desde que Usa me comunic la ejecucin de haber pasado por las armas a siete criminales - deca a Baraao en nota de 24 de enero- no se ha vuelto a dar parte alguno de esta naturaleza, cuando estoy seguro de que son muchos los que merecen de justicia igual escarmiento. En esta virtud encargo a Usa muy particularmente la agitacin y brevedad de evacuar los sumarios, que por ley militar no deben pasar de 24 horas, y puesta la sentencia, debe ejecutarse al momento el castigo, para escarmentar a esa canalla que no cede al bien y no oye la voz de la razn." Ordenes semejantes a stas eran las que dictaba Marc en aquellos momentos a todos sus subalternos. Pasaba largas horas oyendo el parecer de sus consejeros y discutiendo con ellos los planes que deba adoptar; pero escoga de ordinario los peores arbitrios que se le recomendaban, con tal que fuesen duros y rigurosos. En esta disposicin, el presidente public un bando el 22 de enero, por el cual mandaba aplicar las ms severas penas a los guerrilleros insurgentes o a los que los asilasen, y dispona la ejecucin de las ms brbaras y atroces medidas para impedir que en adelante siguiesen obrando como lo haban hecho hasta entonces. A fin de quitarles todo lugar de albergue, mandaba incendiar los bosques y sementeras, creyendo que as los patriotas estaran en todas partes al alcance de sus soldados. Para completar esta disposicin e impedir todo movimiento a los insurgentes, dispona Marc que nadie que no fuese militar o emisario del Gobierno pudiese viajar a caballo en la vasta extensin del territorio comprendido entre el ro Maipo y el Maule. Por otro artculo, en aquel bando se dispona, adems, que todos los hacendados de Colchagua, Curic y Talca entregasen sus caballos a las autoridades, para trasladarlos a este lado del Cachapoal, de donde no podran sacarlos hasta nueva orden. Para darle autoridad, Marc dispona en el mismo bando que la ms leve f alta fuese castigada con la pena capital.

Fcil es inferir cun grande hubiese sido la consternacin que se habra apoderado de todos los habitante de Chile con la aplicacin de ese bando, si no credo que esos mandatos eran las hubiesen ltimas convulsiones del despotismo. Por fortuna, la autoridad estaba desprestigiada, y ni las ejecuciones que decretaba Marc Podan amilanar a los guerrilleros, a quienes perseguan sus tropas. Los insurgentes crean segura e inevitable la invasin de Chile por el ejrcito de San Martn, y no dudaban de que sus esfuerzos y sacrificios para fraccionar Y dividir a los realistas iban a servir poderosamente a los patriotas de Mendoza. Al mismo tiempo tomaba Marc las ms rigurosas medidas para dar respetabilidad a su Gobierno. Con una prodigiosa actividad, sus delegados subalternos apresaban a los pocos patriotas que an quedaban en Santiago y en los otros pueblos de Chile. El 6 de febrero, solamente, hizo zarpar para El Callao a la fragata espaola "Sacramento,,, conduciendo a las prisiones del Per a diecisis frailes, un clrigo y veintisis paisanos de las ms distinguidas familias del pas.

Captulo Segundo LAS CONFUSIONES DE MARCO

No cesaron las hostilidades de los guerrilleros insurgentes con las despticas rdenes de Marc ni con las ejecuciones que mandaban hacer sus subalternos. Los campesinos de Chile, porfiados por naturaleza, no pudieron reducirse a la necesidad de obedecer el despotismo que atacaba de cerca a todo lo que les era caro en la vida. Las prorratas de caballos y el incendio de unos pocos ranchos bastaron para encender su furor y afirmarlos en su resolucin. En verdad, mientras Marc dictaba sus rigurosos mandatos, los guerrilleros insurgentes se batan con denuedo y decisin en las inmediaciones de Curic. Diriga all las bandas patriotas, como ya lo hemos dicho, don Francisco Villota, rico hacendado, hombre de carcter audaz y emprendedor, y de unas fuerzas fsicas que hacan famoso su nombre en aquellos alrededores. Antes de esa poca, haba expedicionado en los campos de Teno, y haba prestado importantes servicios, interceptando comunicaciones o persiguiendo a los realistas. Al recibir el aviso de Rodrguez, se dispuso a dar un asalto a Curic.

A este efecto, reuni en su hacienda de Teno una partida de 60 huasos, a los cuales arm con tercerolas, sables, lanzas y chuzos. A su cabeza cay Villota sobre Curic, que a la sazn estaba defendido por el coronel de dragones don Antonio Morgado, con 30 hombres de su cuerpo y 50 infantes. El ataque, por bien preparado que fuera, no pudo tener buen xito: Villota fue batido en las goteras del pueblo, y despus de una corta escaramuza, se vio obligado a retirarse precipitadamente, dejando en manos del enemigo a algunos de los suyos. No necesita decirse que Morgado no se dio por contento con este triunfo. Con la mayor precipitacin mand ejecutar militarmente a varios de sus prisioneros, y march de inmediato en persecucin de los fugitivos. Villota llevaba a su enemigo la ventaja de conocer perfectamente el camino, y pudo burlar todas sus acechanzas y persecuciones. Durante algunos das, el comandante de dragones hizo rpidas marchas, recorri infructuosamente los campos de las inmediaciones y no pudo descubrir el paradero de Villota. Ofreciendo gruesas cantidades de dinero a unos, amenazando con el ltimo suplicio a otros, Morgado quera obtener las noticias que tanto le interesaban. Uno de sus subalternos, encargado de la ejecucin de sus proyectos, colg de las vigas en la propia casa de Villota a uno de sus mayordomos, llamado Jos Mara Leiva, para obtener de l la denuncia de su patrn; pero Leiva sufri con valor y guard perfectamente el secreto. Villota, entretanto, burlaba maosamente todas

las diligencias y empeos de sus tenaces perseguidores. Los caballos de su tropa se cansaron al fin; un da que se hallaba en los llanos de Huemul, mand a uno de su, subalternos, don Juan Antonio Iturriaga, a reunir caballos para seguir su marcha; pero mientras su tropa estaba en descanso, se encontr bruscamente atacado por una partida enemiga. Villota, queriendo dar tiempo a sus soldados para emprender la retirada, mont a caballo y comenz a escaramucear, a fin de distraerlos un momento Por desgracia, su caballo se sumi en un Pequeo pantano y no le fue posible sacarlo de all con la prontitud que las circunstancias exigan Hallse acometido inmediatamente por dos soldados, y preparbase a descargar su pistola sobre uno de ellos, cuando recibi un horrible sablazo en la cabeza, que lo dej moribundo. Desde entonces la dispersin de los suyos fue inevitable. La muerte de Villota fue muy celebrada por Morgado; para mayor contento suyo, se encontr en sus vestidos una carta escrita por un clrigo patriota, don Juan Faria, con la que pensaban descubrir los planes de los otros guerrilleros insurgentes. Sin ms que esto, Faria fue reducido a prisin, y habra sido fusilado si no hubiese despertado la compasin del jefe realista. Este triunfo fue motivo de gran contento para Marc y sus consejeros; pero no alcanz a calmar sus inquietudes. Los movimientos de las guerrillas insurgentes le tenan confundido y perturbado, y los temores de la anunciada expedicin de San Martn le hacan perder el juicio en aquellos momentos en que tanto necesitaba de tino y meditacin para sobreponerse al cmulo de desfavorables circunstancias que embarazaban la marcha gubernativa. Agregbase a esto la incertidumbre del punto que elegira San Martn para pasar a Chile. Las noticias contradictorias que continuamente se reciban a este respecto lo inducan a dictar las ms descabelladas disposiciones, moviendo el ejrcito de un punto a otro, y fraccionndolo para vigilar los diferentes boquetes

de la cordillera y para defender las poblaciones de los ataques de, las guerrillas insurgentes. Adems, otros afanes le quitaban la mayor parte de tiempo; habasele anunciado un ataque por mar, y haca poderosos esfuerzos para poner en pie de guerra la pequea escuadrilla con que contaba. La confusin del presidente se haca pblica, y sus temores se divulgaban por todo el reino. Al concluir el mes de enero no tena nada debidamente preparado para defender el pas de la invasin exterior; sus planes no estaban ni an concebidos, y, lo que parecer an ms extrao, hasta entonces no haba nombrado el jefe que deba mandar sus tropas. Y, sin embargo, el 2 de enero haba dicho con gran nfasis, en una nota dirigida al Ministro de la Real Hacienda: "Debiendo estar preparado el ejrcito para salir a campaa, puesto YO a su frente, a la primera noticia de internacin a este reino de los insurgentes de la otra banda de la cordillera, he dispuesto organizar su estado mayor." Como decimos, ni se organiz el estado mayor ni se hicieron aprestos de esa especie. Marc mismo no estaba dispuesto a mandar sus tropas, ni acertaba a dictar providencia alguna para abrir la campaa. Y los rumores de la venida del ejrcito insurgente se hacan cada da ms amenazantes. Diversos planes se proponan al presidente por los oficiales ms caracterizados del ejrcito; pero ninguno era adoptado definitivamente, a causa del mismo atolondramiento producido por el temor. Mientras tanto, Marc mantena dividido su ejrcito en una vasta extensin de territorio. "Mis planes - deca al intendente de Concepcin, en nota de 4 de febrero- estn reducidos a continuos movimientos y variaciones, segn las ocurrencias y noticias del enemigo, cuyo jefe de Mendoza es astuto para observar mi situacin, teniendo innumerables comunicaciones y espas infieles alrededor de m, y trata de sorprenderme." Hasta entonces, el presidente de Chile, que tenla

un ejrcito inmensamente superior al de San Martn, que taba con ms recursos que su enemigo y que por su composicin posea infinitas ventajas sobre l, no haca nada para evitar su derrota. Las partidas insurgentes continuaban entretanto amenazando las ciudades y aldeas, Y cada da se hacan ms numerosas y cobraban ms bros. Rodrguez, despus del asalto de Melipilla, no habiendo encontrado cerca de San Fernando las fuerzas de Salas, pero s a Ricardo y Ruperto, que le dieron noticia, de la marcha de aqullas para la cordillera, resolvi quedarse en esos campos y organizar una numerosa guerrilla para expedicionar entre San Fernando y Rancagua. Pocos das despus, cuando sus trabajos se hallaban ya bastante adelantados, encarg a Ricardo la misin de ir a la provincia de Aconcagua con idntico objeto, en compaa de Ruperto, cuyo carcter vivo y emprendedor lo haca ser un magnfico auxiliar para esta clase de empresas. Previendo adems Rodrguez que Amelia no podra soportar por mucho tiempo las fatigas de tanto viaje y de los rpidos movimientos a que lo obligaba la vida aventurera de guerrillero, la inst, aunque a su pesar, a que se volviera a Santiago, prometiendo juntrsele antes de dos meses. Amelia, por su parte, aunque se senta bastante fuerte para continuar aquellas rudas campaas, acostumbrada como estaba al manejo del caballo y de las armas, prefiri seguir los consejos de Rodrguez, temiendo que por consideracin a ella dejara ste de obrar con la rapidez que se requera en ciertos casos, y viniera a ser de este modo un estorbo que podra comprometer el xito de algunas empresas. En consecuencia, Ricardo, Amelia, Antonia y Ruperto se encaminaron a Santiago despus de una cordial despedida y la promesa formal de reunirse antes de dos meses en la capital, pues Rodrguez tena la seguridad de que en los primeros das de febrero pasara la cordillera el general San Martn, y esto suceda a fines del mes de enero, Haba, pues, sobradas probabilidades de entrar al fin sosiego antes del plazo fijado, y descansar definitivamente de tantas penalidades.

Captulo Tercero EL PASO DE LA CORDILLERA

Infinitas fueron las precauciones tomadas por Ricardo y Amelia para poder llegar a Santiago sin ser sorprendidos. En las circunstancias que atravesaba el pas, y con las draconianas medidas dictadas por Marc, era punto menos que imposible trasladarse de un lugar a otro sin correr gravsimos peligros. No obstante, marchando slo de noche y por caminos extraviados, nuestros viajeros no tuvieron novedad. Por lo dems, Ricardo y Amelia formaban una grata compaa; extinguida la pasin que aqul haba inspirado a sta en otro tiempo, mediaba tan slo entre ellos una ntima amistad, quiz ms estrecha y afectuosa que cualquiera otra, a causa de las mismas circunstancias que la haban precedido. Ni uno ni otro ignoraban lo que pasaba al presente en sus corazones; es decir, que as como Amelia estaba perfectamente enterada del amor de Ricardo por Teresa, as l saba que entre ella y Rodrguez mediaban relaciones ms poderosas que las de la amistad, y muy semejantes a las de una verdadera pasin. Antonia y Ruperto, por su parte, no hacan peor compaa. Jams les faltaba de qu hablar; el exterminio de los godos era el tema principal de sus conversaciones. Se contaban sus proezas y formaban diversos proyectos para el porvenir. Como decimos, todos llegaron a Santiago sin novedad, habiendo tenido cuidado de hacer su entrada a la medianoche. La casa de Lagunas estaba siempre pronta, a todas horas, Para recibir a tales huspedes; esta era cosa convenida con Rodrguez y sus amigos, y usaban de cierta

contrasea para darse a conocer en la manera de golpear la puerta. Amelia tuvo el gusto de abrazar nuevamente a sus amigas, y Ricardo, el inmenso gozo de estrechar la mano de Teresa y saborear sus dulces miradas de amor. Este ltimo deba salir al da siguiente para Aconcagua, segn recomendacin de Rodrguez; pero, a instancias de Teresa y sus amigas, que queran tenerlo un di, en su casa, consinti en postergar su viaje unas veinticuatro horas. Corran los primeros- das de febrero, y se senta, Por cierto, que a mediados de ese mes el ejrcito de San Martn pasara la cordillera. Preparbase Ricardo el da 8 muy de madrugada, o ms bien antes de amanecer, para salir con Ruperto va de San Felipe, cuando con gran sorpresa oy tres fuertes golpes en la puerta de calle. El que los daba no deba ser enviado de Rodrguez, pues no llamaba con la sea convenida. Ruperto, antes de abrir, interrog por precaucin al que golpeaba: - Quin es? - Yo - contest el de afuera. - No s quin es yo - repuso Ruperto, sin abrir. - Me llamo Justo Estay, pero mi nombre de nada sirve; vengo de la cuesta de Chacabuco. - De Chacabuco! - repiti sorprendido Ruperto-. Quin lo manda a usted? El de afuera baj la voz cuanto pudo para decir: - El general San Martn. Ruperto lanz una exclamacin de sorpresa, e iba a abrir, cuando Ricardo, que haba acudido arrastrado por la inquietud y haba alcanzado a or las ltimas palabras de aquel dilogo, maravillado con tan inesperada noticia, entr en sospechas y detuvo la mano de Ruperto para preguntar: - En busca de quin viene usted? - De don Manuel Rodrguez - dijo el interpelado sin impacientarse y sin alzar la voz.

Ricardo reflexion un instante, e iba a hacer una nueva pregunta, cuando el de afuera agreg: -Si no est l aqu, dejar por lo menos una carta que traigo de don Ramn Picarte para don Ricardo Monterreal. A estas ltimas palabras se disiparon todas las dudas de Ricardo, y dej que Ruperto abriera la puerta. El mensajero de San Martn era un campesino que haba guiado, segn dijo, al ejrcito patriota por las cordilleras de los Andes y provincia de Aconcagua, hasta las faldas de Chacabuco, en donde haba quedado preparndose para hacer frente al enemigo. Ya se comprender el efecto que tales nuevas causaron en nuestro joven. El campesino vena de prisa, por que deba volver al campamento en cuanto se informara de las disposiciones que se tomaran en Santiago al saber lo que ocurra. An no acababa de decir esto, cuando se oy un galope de caballos en la calle, y vieron pasar hasta tres jinetes hacia el centro de la ciudad. - Son los propios enviados por las autoridades de Aconcagua - dijo Estay-; les he ganado media hora de camino. Y como quisiera retirarse para ir a la Plaza de Armas, Ricardo le dijo: - Seis ojos ven ms que dos; iremos juntos a la plaza, y enseguida nos separaremos para observar lo que se hace en los cuarteles, debiendo juntarnos aqu a las doce y salir los tres para Chacabuco. Estay encontr muy oportuna la proposicin y acept gustoso. Mientras desensillaba su caballo para darle algn descanso y una buena racin de alfalfa que el mismo Ruperto fue a buscar, Ricardo, a pesar de lo intempestivo de la hora, no pudo menos de despertar al seor Lagunas y a sus amigas para comunicarles lo que ocurra. Todo fue alborozo desde aquel momento, y hasta los sirvientes atronaron la casa con sus exclamaciones de jbilo,

La carta de Picarte a Monterreal slo deca: Viva la patria!, Chacabuco, 7 de febrero de 1817. Querido amigo: Si ests en libertad, ven y pelearemos juntos abrazo. PICARTE. A propsito de esta carta, debemos una explicacin al lector: el capitn Picarte haba partido para Mendoza el mismo da en que Ricardo haba sido aprehendido el, QuiIlota, y como Rodrguez no haba tenido oportunidad de enviar nuevas a Mendoza a este respecto, nada saban sus amigos de lo que haba pasado desde entonces ac. Hecha esta advertencia, daremos una idea clara y concienzuda de los sucesos verificados en la provincia de Aconcagua. Slo, s, prevendremos desde luego que Ricardo y Ruperto salieron de Santiago en la tarde del da 8 con el gua de San Martn y con Antonia, que no quiso consentir en quedarse, y se propona hacer de las suyas en el campo de batalla. El gua deba conducirlos por senderos extraviados y llegar en la noche a dar parte a San Martn de cuanto haba visto y odo en Santiago. Desde mediados de diciembre de 1816, el ejrcito de San Martn, fuerte de 4.000 soldados de lnea, estaba presto para abrir la campaa y esperaba slo la voz de mando para romper la marcha. En aquellos momentos se multiplicaron los cuidados del jefe para velar sobre todo y comenzar los movimientos con todo el tino posible. El 24 de ese mes despach San Martn al capitn don Ramn Freire hacia las cordilleras del sur de Mendoza. Le dio para esto 80 infantes montados y 20 jinetes con 3 oficiales conocedores de las localidades. Segn sus instrucciones, Freire deba marchar despacio, internarse en las cordilleras de Colchagua y caer sobre los campos de Chile, del 6 a 8 de febrero del siguiente ao, y avanzar hasta ocupar a Talcahuano en los das 11 12 del mismo mes.

Estas instrucciones estaban perfectamente acordes con su plan de campaa. El primer movimiento de Freire, se hizo con tal sigilo, que nadie ms que O'Higgins y el general Miguel Estanislao Soler supieron el objeto de su expedicin. Pocos das despus, a fines de diciembre, sali igualmente de la ciudad de San Juan, el comandante don Manuel Cabot, a la cabeza de 100 infantes montados del batalln de cazadores y una corta partida de jinetes. Por encargo de San Martn, deba cruzar las cordilleras por el partido de Coquimbo y ocupar La Serena antes de la mitad de febrero. Algunos emigrados chilenos, prcticos de aquellos caminos, deban acompaarlo como guas y consejeros. Despus de haber movido aquellas dos partidas, San Martn pas un oficio al Gobierno de Buenos Aires, para anunciarle que a mediados de enero abra indefectiblemente la campaa. Su resolucin estaba tomada decididamente; y entonces ni an se le ocurra que pudiese haber motivos que lo hiciesen desistir. El 15 de enero llam San Martn a su tienda al coronel don Juan Gregorio Las Heras. Despus de exigirle la palabra de honor de guardar secreto, le avis que estaba destinado para abrir la campaa tres das despus, a la cabeza de una divisin que deba obrar independientemente del ejrcito. Segn su determinacin, haba de componerse sta del batalln nmero 11, de 700 plazas, 30 granaderos a caballo, al mando del capitn don Jos Aldao, y dos piezas de montaa de a cuatro, a cargo del capitn don Ramn Picarte. En calidad de auxiliares de esa divisin, deban acompaarlo 30 mineros con un capataz, encargados de hacer el servicio de zapadores para el desmonte de los caminos, y un escuadrn de milicias de San Luis, destinado a la conduccin de bagajes y al cuidado de las cabalgaduras. Con esta sola orden, el coronel Las Heras hizo todos sus aprestos con gran rapidez. En la maana del da 18, en efecto, comenz a moverse, dando un corto rodeo

para ocultar su direccin al resto del ejrcito, y sigui 0 su cha hacia Uspallata, por donde deba atravesar las cordilleras. El capitn Picarte desmont las dos piezas de montaa de la divisin, desarm sus cureas, y lo prepar todo para hacerlas conducir a lomo de mula. La divisin estaba perfectamente equipada de vveres y todos los tiles necesarios para abrir la campaa. Tena, adems, todos los aprestos para un hospital, y un buen botiqun. Segn las instrucciones que San Martn dio al coronel Las Heras, el objeto de la expedicin de ste era llamar la atencin de los realistas de Chile por el camino de Uspallata para caer sobre Santa Rosa de los Andes, mientras l cruzaba las cordilleras trece leguas ms al norte, por el camino de los Patos, caa sobre el valle de Putaendo y ocupaba a San Felipe. Para esto San Martn haba medido desde el campamento de Mendoza todos los movimientos del ejrcito, contando perfectamente las jornadas de camino y los das de marcha. Las Heras llevaba consigo dos prcticos de aquellas localidades, llamados Justo Estay y Jos Antonio Cruz; por medio de stos deba comunicarse todos los das con San Martn, ya por cartas o con ayuda de un plan de seales de banderas, convenido en Mendoza. De este modo, los dos deban estar al corriente de sus movimientos respectivos. A dos jornadas a retaguardia de Las Heras, march el parque de artillera del ejrcito, a cargo del capitn don Luis Beltrn. Entre los oficiales que acompaaban a ste vena el capitn don Antonio Milln, que, despus de haber cado prisionero en la jornada de Rancagua, se haba fugado de la prisin para juntarse al ejrcito de San Martn. Llevaban stos un gran acopio de herramientas y palancas para facilitar la movilidad del tren en las gargantas de la cordillera. El siguiente da 19 comenz a moverse el grueso del ejrcito. El brigadier Soler, a la cabeza del batalln de

cazadores, las compaas de granaderos y cazadores del 7 y 8, la escolta de San Martn, los escuadrones 3 y 4 de granaderos a caballo, y 5 piezas de artillera de montaa que forma- han la divisin de su mando, rompi la marcha en la maana de ese da y sigui caminando hacia Los Manantiales, en el camino de los Patos, trece leguas ms al norte del que llevaba Las Heras. Siguile de, cerca, y con la misma direccin, el brigadier O'Higgins, al mando de la segunda divisin, compuesta por el grueso de los batallones 7 y 8, los escuadrones 1 y 2 de granaderos a caballo, y el cuadro de oficiales y soldados de artillera, que deba tomar sus caones a este lado de Chile cuando se juntasen al capitn Beltrn. Internronse stos en la cordillera por el portezuelo de Valle Hermoso. A estas disposiciones agreg San Martn muchas otras para cuidar del cumplimiento de los ms pequeos detalles de su vasto plan de operaciones. Con el objeto de precaver cualquier evento a la divisin de Soler, y para prevenir a este jefe de todos los inconvenientes que podra encontrar en su marcha, San Martn dispuso que el mayor de ingenieros don Antonio Arcos, a la cabeza de 200 hombres, se internase por el mismo portezuelo de Valle Hermoso, y que, separndose del grueso de la divisin por las laderas de la izquierda, cayese sobre el sitio denominado El Cinago, en donde, segn le haban avisado sus espas, haba una guardia enemiga. All deba dar un rodeo, tomando el portezuelo del Cuzco, situado tres leguas ms al norte del camino principal, y dejando atrs la cordillera de los Piuquenes, haba de despejar de enemigos estos pasos y ocupar las primeras gargantas de la cordillera que van a caer al valle de Putaendo, en donde estaba colocada la guardia de las Achupallas. All deba encontrar quizs alguna resistencia; Pero, segn las noticias fijas sobre las cuales marchaba San Martn, los 200 hombres que le seguan bastaban para enseorearse de ese lugar y mantenerlo hasta la llegada de la divisin de Soler. Por medio de estas providencias, dictadas con un

conocimiento exacto de las localidades, dispona San Martn la marcha de su ejrcito, y prevea y allanaba los obstculos que deba encontrar en su trnsito. El campamento de Mendoza qued todava rodeado, de, centinelas de las milicias de la provincia, como si el ejercito no se hubiere movido. San Martn qued all unas pocas horas, pero muy luego parti al galope para imponerse de la ejecucin de sus rdenes en la marcha del ejrcito. Despus de esto, se qued todava atrs con su estado mayor y algunos soldados de su escolta, proveyendo instantneamente a todas las necesidades del momento y comunicando rdenes a sus jefes para hacer cumplir todas sus disposiciones. En este orden comenzaron a internarse en las cordilleras las tropas de San Martn. El ejrcito marchaba sin formacin alguna, y del mejor modo que se lo permita el camino. Era ste una estrecha ladera cortada a escarpe entre dos inmensas masas de piedras, por donde no podan caminar dos hombres de frente. En otras partes esta angosta ladera est limitada por un profundo barranco por donde corren rpidos torrentes, arrastrando consigo gruesos peascos, que hacen an mayores los peligros del trnsito. Ese sendero no tiene ms perspectiva que las albas y estriles montaas de nieve, que parecen elevarse ms y ms al internarse en la cordillera, y cuyo fin no divisa el viajero sino despus de algunos das de marcha. La naturaleza ha reconcentrado su fuerza y su vigor en aquellas grandiosas montaas, y ha retirado su mano de los rboles y las plantas. All no crecen ms que algunos arbustos resinosos que se extienden por la tierra y una dbil hierba que apenas hasta para la mantencin de los animales que habitan aquellas estriles rocas. En aquellas asperezas slo se puede caminar al paso de la mula; y an as se fatigan y sufren tanto estos animales, que no es posible hacer el viaje en una sola. En el camino de los Patos haba otro peligro de diversa especie. Si bien ste tiene menos precipicios que el de Uspallata,

por donde sigui Las Heras, es slo transitable en los meses de riguroso verano, por las nieves casi perpetuas que lo cubren. Sus laderas son mucho ms elevadas que las del paso de Uspallata; el fro de la noche la dificultad de respirar por el enrarecimiento del aire en aquellas alturas ocasionan una enfermedad conocida con los nombres de puna o soroche, que caus algunos estragos en las filas de los patriotas. Previendo esto mismo, San Martn haba dispuesto que la marcha se hiciese lentamente, y que se diesen cortos descansos a la tropa, para evitar grandes males. Siguiendo las instrucciones del general en jefe, las divisiones se fueron internando en la cordillera con buen orden. Las milicias provincianas, encargadas del cuidado de los bagajes y vveres, dejaban en muchos puntos del camino provisiones de repuesto para que, en caso de una derrota, se encontrasen all en la retirada.

Captulo Cuarto PRIMERAS ESCARAMUZAS

El coronel Las Heras, por su parte, marchaba ms lentamente que Soler, para no adelantarse a las otras divisiones, siendo tanto ms accesible el camino que l segua. El 24 de enero estaba todava acampado en Uspallata, cuando recibi un parte de que el enemigo, en nmero de 60 hombres, haba sorprendido antes de venir el da a una avanzada de trece soldados que tena colocados en Picheuta. Siete de stos lograron ponerse en salvo, quedando los restantes prisioneros en poder del enemigo. Inmediatamente hizo salir la compaa de granaderos del nmero 11 y los 30 hombres de caballera, al mando del mayor don Enrique Martnez, con orden de perseguir al enemigo hasta adentro de la cordillera. Como estaba convenido, Las Heras anunci inmediatamente esta ocurrencia a San Martn.

Se hallaba ste en Los Manantiales, a entrada de la cordillera, cuando recibi la nota, y sin manifestar el menor temor por aquella desgracia con que comenzaba la campaa, sigui dando sus rdenes para continuar la marcha. El mismo 8. dispona a entrar en los senderos de la montaa, cuando se le junt el coronel don Hilarin de la Quintana- trayndole pliegos del Gobierno de Buenos Aires, en ellos le encargaba el Director Pueyrredn que se abstuviese de, abrir la campaa si no contaba con la seguridad de la victoria; pero San Martn haba tomado la resolucin y estaba dispuesto a llevarla a cabo a todo trance. Aparentando una gran indiferencia, guard las comunicaciones en su bolsillo, y convid al emisario a tornar parte en los triunfos de la campaa que iba a abrir. Quintana estaba relacionado con San Martn por los vnculos de amistad y de sangre; lo haba conocido en Buenos Aires desde los principios de la revolucin, y, adems, la mujer del gobernador de Cuyo, doa Remedios Escalada, era su sobrina carnal. Estas consideraciones quiz movieron a Quintana a aceptar la propuesta de San Martn; se agreg gustoso a su estado mayor y camin a su lado a juntarse con las tropas que marchaban adelante. A pesar de la desgracia de Picheuta, las divisiones patriotas se internaron en la cordillera sin encontrar obstculos ni tropiezos de ninguna especie. Despus de aquel suceso, el coronel Las Heras redobl la vigilancia de su divisin, para evitar cualquiera sorpresa, y continu marchando con el orden y la lentitud que le recomendaba San Martn. El 1 de febrero lleg al pie de la ladera llamada El Paramillo, en donde sus espas de avanzada le anunciaron que en la maana de ese da haban visto una partida enemiga. Inmediatamente dividi sus fuerzas en tres cuerpos para marchar a la vez por dos diversas cortaduras, a fin de envolver a los realistas en la misma posicin que ocupaban. Para esto, las fuerzas de Las Heras marcharon

durante la noche con el mayor orden y silencio, pero slo encontraron los rastros de los enemigos, que se haban retirado apresuradamente. Desde entonces le fue necesario marchar con las mayores precauciones y despachar espas resguardados por su partida de granaderos a caballo, con encargo de colocarse en las alturas, a fin de distinguir los movimientos de los realistas, en el punto de La Guardia, que deba estar muy defendido. El da 3 hizo avanzar los 30 granaderos y 70 fusileros montados, a las rdenes del sargento mayor don Enrique Martnez, con encargo de posesionarse de La Guardia, en consecuencias de las noticias comunicadas por tres prisioneros que una de sus partidas aprehendieron en ese mismo da. Martnez lleg al obscurecer del siguiente da a La Guardia, que estaba defendida por 94 hombres. Sin manifestar un momento de vacilacin, este valiente militar dio el ataque a las fuerzas enemigas, y despus de hora y media de combate, en que sus soldados se batieron a sable y bayoneta, tom 45 prisioneros, de los cuales dos eran oficiales, mat 25, y puso al resto en vergonzosa fuga, dejndole 3.000 cartuchos, 57 fusiles, 10 tercerolas y un gran acopio de vveres. En su retirada, los realistas fueron dejando el camino sembrado de cadveres, mientras Martnez, despus de demoler las fortificaciones e incendiar los ranchos, daba su vuelta a El Paramillo, llevando a Las Heras los prisioneros, las armas y bagajes tomados en La Guardia. Despus de este triunfo, Las Heras qued en El Paramillo, dando tiempo a que la divisin de Soler comenzase a bajar la cordillera de los Patos. Para no encontrarse embarazado con los prisioneros, los despach a Mendoza en el mismo da. Apenas obtenida esta victoria, la anunci Las Heras al general en jefe y al brigadier Soler. Por medio de excelentes prcticos o baqueanos, las dos divisiones estaban al corriente de sus marchas y movimientos ambas seguan un camino paralelo al travs de las cordilleras, separadas por trece leguas de escarpadsimas

montaas Obedeciendo las rdenes de aquel prudente general, las dos avanzaban simultneamente, para caer a un mismo tiempo en los campos de Chile. As fue, en efecto, que mientras el mayor Martnez, a la cabeza de la vanguardia de la divisin de Las Heras, comenzaba a bajar la cordillera por el paso de Uspallata y se apoderaba de La Guardia, el sargento mayor de ingenieros don Antonio Arcos bajaba por las primeras gargantas del camino de los Patos, y ocupaba el mismo da 4 las Achupallas, despus de un corto tiroteo. Habla encontrado all una partida de ms de 100 hombres, que le opusieron alguna resistencia antes de abandonar el sitio; pero los soldados patriotas los rechazaron al cabo de pocos momentos, y 29 granaderos a caballo, a las rdenes del teniente don Juan Lavalle, los persiguieron tenazmente en su retirada. Desde ese momento, Arcos qued en posesin de dicho punto, y se mantuvo all, esperando que se le juntase el brigadier Soler. El 5 de febrero comenzaron a entrar en Santa Rosa de los Andes los fugitivos de La Guardia. El coronel don Miguel Mara Atero, jefe militar del cantn de Aconcagua, comenz a dictar rdenes para acudir al punto denominado Las Calaveras, a entrada del camino de Uspallata, en la resolucin de impedir el paso de las fuerzas insurgentes que asaltaron La Guardia. Aprontbanse ya sus tropas para acudir a aquel punto, cuando lleg a San Felipe la noticia del ataque de las Achupallas, acompaada de tan alarmantes comentarios, que las autoridades de Putaendo haban abandonado este Pueblo y comenzaban a replegarse hacia el sur. Con esto slo el coronel Atero se hall completamente confundido: atacado por dos puntos ala vez, y sin tener tropas con que defenderlos, el jefe militar de Aconcagua se encontr indeciso y perplejo por algunas horas, antes de discurrir un arbitrio cualquiera. En aquellos momentos de turbacin lleg uno de los Prisioneros realistas de La Guardia trayendo un pliego de Las Heras, en que solicitaba canje de algunos de sus

prisioneros por aquellos seis soldados que le quitar Picheuta. Era esta una estratagema del jefe de la divisin patriota. El conductor del pliego anunci que Las Heras haba retrocedido hacia Mendoza despus de haber tomado La Guardia; de modo que Atero, creyendo aleja do el peligro de invasin por aquel punto, pens slo el, batir a los insurgentes que asomaban por los Patos. En este engao, el comandante militar de Aconcagua reuni apresuradamente todas las tropas de que poda disponer, para hacerlas marchar al nico Punto que crea amenazado. Las tropas de su mando eran 400 jinetes, cerca de 300 infantes, y 2 piezas de artillera de campaa. Puso a la cabeza de los infantes al teniente coronel don Miguel Marqueli, y sali el da 6 para las serranas interiores del valle de Putaendo. El comandante Atero se propona atacar a la mayor brevedad a las columnas que bajaban de la cordillera. El general Soler, entretanto, tan luego como recibi la noticia del asalto de las Achupallas, se adelant rpidamente con la escolta de San Martn y los dos escuadrones de granaderos de su divisin. Hizo forzar la marcha de su infantera, y en la maana del da 6 consigui reunir todos los cuerpos de su mando en las primeras planicies del valle de Putaendo. Con una actividad singular mont las cinco piezas de montaa de su divisin, Y form su cuartel general en la hacienda de San Andrs del Trtaro, cuatro leguas ms adelante de las Achupallas.

Desde all dispuso que el comandante don Jos Melin, con el grueso de los escuadrones 3 y 4 de granaderos y 2 compaas de infantera, avanzase dos leguas ms adelante y ocupase la villa de San Antonio de Putaendo, y que el comandante don Mariano Necochea, a la cabeza de 110 jinetes, siguiendo por el camino pblico hasta dos leguas ms adelante de este pueblo, fuese a colocarse a una legua de San Felipe. El comandante Atero haba avanzado, entretanto, hasta ocupar los cerros de Las Coimas, en la madrugada del 7 de febrero. Al amanecer de este da divis sus fuerzas l comandante Necochea, y, queriendo reducirlo a abandonar aquellas posiciones, comenz a retirarse por el camino pblico, como si, atemorizado, quisiese replegarse a la villa de Putaendo. Atero crey, en efecto, que el enemigo se retiraba, y sigui en su alcance, dejando en Las Coimas su infantera, para que lo resguardase. Esto era lo que quera el comandante insurgente. Tan pronto como la caballera realista se hubo separado algunas cuadras del cerro de Las Coimas, dividi sus granaderos en tres cuerpos, dando la derecha al capitn don Manuel Soler y la izquierda a su ayudante, don Angel Pacheco, y dio cara al enemigo, que lo persegua de cerca. Los granaderos cargaron en buen orden sobre la caballera realista; sin usar de ms armas que sus sables, se batieron durante media hora con tal destreza y con tal arrojo, que rompieron por varios puntos la lnea de los enemigos y los obligaron a retroceder, con prdidas considerables. En su retirada fueron todava perseguidos y acuchillados, hasta que los jinetes realistas se encontraron protegidos por su infantera, que haba permanecido inmvil en Las Coimas. El campo qued sembrado de 30 cadveres, y Necochea tom cuatro prisioneros heridos; pero se haba apoderado de los enemigos tan gran pavor, que no osaron atacar de nuevo a los granaderos insurgentes, y ni aun Permanecer en aquel punto. Antes de las nueve de la maana dieron su vuelta a San Felipe, conduciendo a sus heridos, y fueron a introducir la turbacin y la alarma entre las autoridades de la provincia. Los derrotados de Las Coimas llegaron a San Felipe a las once del da 7. Atemorizados todava por los estragos de la derrota, contaban ellos que haban sido atacados Por una numerosa columna de jinetes armados con "nos sables tan largos y afilados, que era imposible poderles resistir. Segn ellos, toda la caballera realista de Chile no habra bastado para contener el mpetu de los granaderos insurgentes. El comandante Atero crey indudablemente perdida

la provincia de Aconcagua despus de aquella jornada Inmediatamente hizo salir propios a Santiago Para anunciar al presidente Marc las ocurrencias de aquel da y para manifestarle que le era forzoso abandonar la Provincia. En el mismo da, en efecto, reuni todas las fuerzas de su mando,, recogi las municiones que Poda llevarse y se puso en precipitada marcha para la capital. Al pasar el ro Aconcagua descompuso el puente a fin de retardar los movimientos del enemigo. De este modo quedaba todo aquel territorio en Poder de los invasores. El ejrcito de San Martn entraba entonces en el valle de Putaendo y marchaba precipitadamente a ocupar San Felipe. En la maana del 8, en efecto comenzaron a entrar las tropas de San Martn a est pueblo, y a las dos de la tarde se hallaron reunidas las divisiones de Soler y O'Higgins. Faltaban slo las fuerzas de Las Heras para formar a este lado de las cordilleras todo el ejrcito de los Andes. Segn las instrucciones de San Martn, el coronel Las Heras deba estar ese mismo da en el pueblo de Santa Rosa de los Andes; pero hasta las dos de la tarde no se haba recibido noticia alguna acerca del resultado de su expedicin. A esa hora San Martn le escribi la siguiente carta: Mi amigo: Todo el ejrcito est en sta, y slo faltan las noticias de usted. Ahora mismo salen partidas a Chacabuco; dme noticias de usted, pues esta noche nos- movemos para el dicho Chacabuco; pero venga una relacin sucinta y pronta de todo. Su amigo SAN MARTN. A esas horas cabalmente, Las Heras ocupaba el pueblo de Santa Rosa de los Andes. Despus del ataque de La Guardia, este jefe haba quedado en El Paramillo hasta el 6 de febrero. En este da se movi para bajar las cordilleras, tomando de

antemano todas las precauciones necesarias para evitar una sorpresa, y al anochecer del da 7 lleg a orillas del ro Colorado, sin encontrar obstculos de ninguna especie; slo al amanecer del siguiente da sigui su marcha para Santa Rosa de los Andes. Una guerrilla enemiga, que saqueaba aquel pueblo antes de abandonar la provincia, fue tenazmente perseguida por sus partidas de avanzada, las cuales le mataron un hombre y le quitaron 6.000 cartuchos de fusil, 60 caballos y una gran cantidad de municiones de guerra y de boca. En el pueblo encontr tambin el coronel Las Heras muchos otros pertrechos que el enemigo dejaba abandonados. De este modo se encontr reunido en la provincia de Aconcagua todo el ejrcito invasor. Obedeciendo a un plan perfectamente combinado, los cuerpos de aquel ejrcito haban atravesado las cordilleras por dos diversos puntos y haban cado en el mismo da sobre los pueblos a los cuales estaban destinados. Pero todo esto no importaba ms que una parte de la victoria, y quedaba mucho por hacer para concluir la reconquista del pas. San Martn, que lo comprenda bien, no se dio un solo momento de descanso; inmediatamente adelant sus partidas de avanzadas para observar los movimientos del enemigo, despach sus espas a Santiago y dispuso todos los preparativos para continuar la marcha. En la maana del siguiente da 9, sus trabajadores restablecieron el puente del ro Aconcagua, por donde comenzaron a pasar las partidas de vanguardia de su ejrcito. En la misma maana march el comandante Melin hacia la cuesta de Chacabuco a la cabeza de su escuadrn de granaderos.

Captulo Quinto ARRESTOS BELICOS

En esos mismos momentos reinaba en Santiago una gran turbacin. Antes del amanecer del da 8 de febrero lleg al Palacio del presidente el primer propio que habla mandado el comandante Atero, con la noticia de lo ocurrido en Las Colinas. Hasta entonces Marc no haba dado gran importancia a los sucesos que se desarrollaban en Aconcagua; pero el abandono de aquella provincia que le anunciaba Atero vino a contristarlo seriamente. En los primeros momentos despach emisarios en todas direcciones, para reconcentrar las fuerzas de su mando en un solo punto, y dict infinitas providencias dirigidas a este mismo objeto. Aun en medio del desaliento que se apoder de l, Marc se propuso ocultar la noticia para evitar la consternacin en los unos y todo propsito de insurreccin en los otros. La derrota de Las Coimas fue referida como un hecho insignificante, en el cual haba quedado la victoria por parte de los realistas. Con este mismo objeto dirigi el presidente a sus tropas una pomposa proclama, excitando su valor para salir a campaa. "Todo el noble vecindario - dice aquella- pieza original- os ofrece sostn en vuestra conservacin si generosos animis vuestros brazos en su defensa; ellos hasta hoy os han contribuido con cuanto fue necesario, y estn prontos a su continuacin si vuestros valientes pechos forman una muralla de sostn a su cruel invasin; sus insinuaciones hacia vosotros han llegado hasta m y han depositado sus bienes y personas para auxilio vuestro. YO os lo anuncio en su nombre, y seguro de vuestro valor, que ha obrado sin el premio del sordo y vil inters, han comprado a esos viles sectarios de la esclavitud y del vicio; ocho pesos os ofrecen por cada muerto, doce por el prisionero, y a justa tasacin el valor de las armas que presentis por despojo; yo respondo de esta oferta, y vosotros garantizaris los empeos de esta capital... Corred pues, al campo - deca al concluir-, y al frente del enemigo sostened esa misma gloria que tanto os anima; si m presencia es necesaria, no la excusar, y con mi persona sustituir la falta del guerrero que gloriosamente acabe."

El mismo da en que Marc firmaba esa proclama, escriba al gobernador de Valparaso, don Jos Villegas, para explicarle la imposibilidad en que se hallaba de defender a Chile y para preparar los medios de poner en salvo su equipaje. Sin otro motivo por ahora - deca esa carta- y atendiendo al mucho equipaje con que me hallo, y que me sera tanto ms doloroso el perderlo en la ltima desgracia, cuanto que se aprovechasen de l estos infames rebeldes, he resuelto remitir una pequea parte a ese puerto, a cargo del portado r, que es mi mayordomo, a quien le estimar a usted le franquee una pieza en su casa donde pueda depositarlo con lo dems que vaya remitiendo en lo sucesivo; para que en un caso desgraciado, que no lo espero, sin embargo, de la maldita sublevacin del reino, me haga favor de embarcarlo con su persona en uno de los buques mejores que haiga en ese puerto, o en el "Justiniano", como que es de la real hacienda, procurando salvarlo a toda costa para que esta canalla no se divierta a costa de Marc. En estos aprestos se ocupaba el presidente de Chile en aquellos instantes en que tanto convena obrar con actividad. Sin resolverse a tomar medidas decisivas, Marc despachaba hacia el norte todas las tropas que tena en Santiago y las que iban llegando de las provincias del sur; pero estuvo perplejo para nombrar el jefe que deba mandar su ejrcito. Slo dos das despus, en la tarde del 10 de febrero, se vino a dar este cargo al oficial de mayor graduacin, despus de l, que haba en Chile, al brigadier don Rafael Maroto, comandante del regimiento

de Talaveras. Hasta entonces haba vacilado en ocupar este jefe, a quien Marc no profesaba mucho cario Maroto sali de Santiago en la madrugada del 11 de febrero y lleg a la hacienda de Chacabuco despus de siete horas de marcha. El da anterior haban llegado de Rancagua el comandante don Antonio Quintanilla, a la cabeza de su escuadrn de carabineros de Abascal; el teniente coronel don Angel Calvo, con algunos dragones, y el coronel don Ildefonso Elorreaga al frente de 150 infantes de los batallones de Concepcin, Valdivia y Chilo, que haba retirado precipitadamente de las Provincias de, Illapel y Cuzcuz. Con estas fuerzas, el ejrcito realista concentrado en Chacabuco contaba con menos de 2.000 hombres de todas armas, 1.400 de los cuales eran infantes del regimiento de Talaveras y del batalln veterano de Chilo. Casi al mismo tiempo que Maroto, lleg al campo de Chacabuco el comandante de artillera, teniente coronel don Fernando Cacho, con 5 caones y 120 soldados para su servicio. Estas eran las nicas fuerzas que el presidente Marc pudo concentrar en el punto amenazado. El ejrcito de San Martn, entretanto, se preparaba rpidamente para trepar la cuesta de Chacabuco y presentar la batalla al enemigo. Los ingenieros don Antonio Arcos y don Jos Antonio Alvarez Condarco levantaron el 10 y 11 un croquis del campo inmediato, mientras guerrillas volantes, mandadas por oficiales inteligentes y conducidas por baqueanos diestros, reconocan todas las ondulaciones de las serranas inmediatas. Como si todo esto no bastase para dar a San Martn las noticias necesarias, despachaba uno tras otro los espas para imponerse de las fuerzas y posiciones del enemigo. Uno de esos espas era Justo Estay, a quien hemos visto llegar a Santiago al amanecer del da S. Acompaado de Ricardo Monterreal, de Ruperto y Antonia, volvi al campamento al da siguiente por la noche, trayendo noticias muy circunstanciadas acerca de las disposiciones

que Marc haba tomado en Santiago; habla recogido noticias en los mismos cuarteles realistas y colocado en el puente de la capital haba visto pasar las tropas que marchaban a Chacabuco. Con estas noticias, San Martn poda obrar sobre bases muy fijas. En la tarde del 11 de febrero, en efecto, dispuso que se pasase revista a todos los cuerpos de su ejrcito antes de acampar. Despach de avanzada una compaa del batalln de cazadores a ocupar el sitio llamado Los Manantiales, y tom mil otras precauciones para pasar la noche. Por disposicin suya, todos los caballos del ejrcito quedaron sueltos en un potrero inmediato, a fin de mantenerlos descansados para el siguiente da. No eran menos las precauciones que en esos mismos momentos tomaba el brigadier Maroto. Luchando a brazo partido con un cmulo de circunstancias desfavorables, este militar no quera darse un momento de descanso, a fin de preparar a su ejrcito para el da siguiente. Las tropas que lo componan eran sin duda lo mejor que haba entonces en Chile, y los jefes que las mandaban posean bastante tino y arrojo para batirse con cierto valor. Maroto haba llegado en ese mismo da al campo a hacerse cargo del mando de un ejrcito que apenas lo conoca; sin tener noticias ciertas acerca de las fuerzas y posiciones del enemigo, dictaba mil providencias para organizar sus tropas y prepararse para la batalla acompaado por los comandantes Marqueli, Elorreaga, Calvo y de San Bruno, que ostentaba sus nuevos grados de mayor, y de sus ayudantes, subi a la cuesta a practicar un reconocimiento sobre el campo enemigo; pero no encontrando indicio alguno que le manifestase la proximidad del ejrcito patriota, regres a las casas de la hacienda Chacabuco, en donde haba sentado su campo, para pedir desde all al presidente Marc que se le remitiesen nuevos refuerzos. Pas toda la noche en vela, adelantando partidas de avanzada, y recibiendo los avisos

que stas le comunicaban. A las diez de la noche despach las mejores compaas del batalln de Talaveras, y una buena partida de caballera, con encargo de acordonar la cumbre de las serranas de Chacabuco, para resistir desde esas ventajosas posiciones a los primeros ataques del enemigo. Segn su plan, Maroto deba acudir a ese mismo punto con el grueso de sus tropas en la maana del siguiente da, a fin de reforzar sus columnas de avanzada y presentar all la batalla. Por este medio, el jefe realista pensaba indemnizarse de su inferioridad numrica con la buena posicin que escoga. Sin encontrar dificultad alguna la divisin realista ocup las alturas de Chacabuco, antes de la medianoche. Desde luego, divis, a lo lejos, a la luz de la luna, ciertos movimientos de tropa en el campo de San Martn; pero nada se pudo conocer acerca de sus intenciones. A las doce de la noche, en efecto, se form el ejrcito Patriota para romper la marcha a la primera voz de mando. Los jefes de los cuerpos comenzaron a repartir las municiones, dando a cada soldado 70 cartuchos a bala. Por orden expresa de San Martn, todo el ejrcito dej su equipaje y mochila para marchar con rapidez. Dos horas ms tarde comenzaron a moverse las tropas Patriotas, divididas en dos cuerpos considerables. Uno de ellos, mandado por el general Soler, deba dirigirse por la derecha del camino, con encargo de seguir por senderos extraviados, a fin de trepar a las alturas por las serranas de ese lado, para atacar al enemigo por su flanco izquierdo. La segunda divisin, mandada por, O'Higgins, compuesta del grueso de los batallones 7 y 8 y los escuadrones 1, 2 y 3 de granaderos, y dos piezas de artillera deba atacar de frente. A estas fuerzas se incorporo Ricardo Monterreal, quien, habiendo sido cariosamente acogido por O'Higgins, figuraba al frente de una compaa con el grado de teniente, que haba obtenido en la batalla de Rancagua. Ruperto y Antonia se agregaron 1 la misma compaa en calidad de soldados. Slo que las ltimas

avinindose mas al manejo de su arma favorita, no haba querido admitir sable. Las divisiones de O'Higgins y Soler marcharon juntos hasta llegar a media legua del pie de la cuesta, seguidas de cerca por San Martn y su estado mayor. Desde ese punto, dispuso ste que Soler tomase el camino de la derecha precedido por el batalln de cazadores de Alvarado, y que O'Higgins, a la cabeza de su divisin, marchase por el camino real hasta llegar al pie de la cuesta. Una vez en dicho lugar, este jefe comenz a despachar a sus ayudantes a que reconociesen la situacin del enemigo; pero no pudiendo lograrse esto, por la falta de un punto bastante elevado desde el cual podan observar la posicin de los realistas, O'Higgins encarg al comandante Cramer que con su batalln nmero 8 hiciese un movimiento como para atacar de frente, siguiendo un sendero paralelo al que traza el camino real, aunque separado de ste por una quebrada. Un piquete de treinta hombres de caballera march por el camino para descubrir si en sus vueltas y rodeos habla construido el enemigo alguna trinchera o colocado emboscadas.

Captulo Sexto CHACABUCO!

Las avanzadas realistas, entretanto, no tenan un conocimiento exacto de lo que ocurra al pie de la cuesta. Por simple precaucin se haban extendido en guerrillas; pero cuando divisaron a las fuerzas insurgentes que trepaban los cerros al son de msicas militares, y ms a lo lejos la divisin de Soler que marchaba a tomarlos por la izquierda, desesperaron de su suerte y abandonaron apresuradamente sus posiciones, sin querer aguardar siquiera los refuerzos de su campo. Apenas sabedor de esta ocurrencia, el brigadier O'Higgins apur su marcha y subi a gran prisa las

serranas de Chacabuco, para atacar al enemigo; pero basto su presencia para que los realistas retrocedieran despavoridos cuesta abajo. All el jefe se separ un momento de sus soldados a pedir a San Martn la autorizacin de perseguir al enemigo, a fin de impedir que se reorganizara y de dar tiempo a Soler para bajar por las serranas de la derecha. El general en jefe accedi a sus deseos, encargndole que no empease la accin; y sin ms que esto, OHiggins se descolg por las laderas del sur en persecucin de los fugitivos realistas. Sus guerrillas de avanzada comenzaron a picarles la retaguardia y a causar algunos estragos en sus filas. Con esto slo, O'Higgins no Pens ms que en sacar a sus tropas de los desfiladeros para desplegar su lnea; avanz, en efecto, algn trecho; pero como no encontrase el terreno aparente, sigui su marcha hasta las planicies, persiguiendo y acuchillando tenazmente a la columna enemiga. El general realista, que estaba situado en las casas de la hacienda de Chacabuco, no haba tenido tiempo para socorrerla. El brigadier Maroto se haba movido en la madrugada de ese da, y haba avanzado una legua, cuando divis a su vanguardia que corra en fuga. Inmediatamente coloc su campo en una posicin ventajosa, se extendi en lnea en la falda de un cerro, apoyando su derecha en un barranco defendido con dos piezas de artillera y su izquierda en los cordones de montaas que se extienden desde Chacabuco. Coloc apresuradamente su caballera a la espalda de su fila, para que la protegiese por detrs, y se dispuso a sostenerse en ese punto. All lleg O'Higgins persiguiendo a los realistas de la cuesta. Sin duda, no era muy favorable su situacin en aquellos momentos. El enemigo, ms numeroso que su sola divisin, poda tomar la ofensiva y envolverlo fcil" mente; pero O'Higgins no temi esto, y quiso sostener la batalla hasta que llegase al camino la divisin de Soler. Dio aviso de su situacin al general en jefe, para que hiciese avanzar los otros cuerpos, y sigui adelantndose en busca de una posicin ventajosa con el deseo de imponerse al enemigo, obligndolo a mantenerse en sus posiciones.

Las primeras escaramuzas con que Maroto quiso amagar los flancos de la columna patriota fueron enteramente infructuosas, y la partida que avanz con aquel objeto tuvo que replegarse a la fila. El general en jefe marchaba, entretanto, apresuradamente para imponerse del estado de la batalla. Desde la cumbre de la cuesta distingua a lo lejos la lnea enemiga y la divisin de O'Higgins, que segua a paso redoblado en persecucin de los fugitivos, pero desde aquel sitio no se distingua la divisin de Soler, que segua su marcha por las serranas de la derecha. En el primer momento San Martn temi por la suerte de la batalla; O'Higgins, lleno de confianza en su valor y en sus soldados, haba tenido la temeridad de empear la accin con todo el grueso de las fuerzas realistas, sin dar tiempo quiz a que avanzase la divisin de Soler. Sin vacilar un solo instante, San Martn reuni los pocos soldados que formaban la reserva para acudir en persona al sitio de la accin, y despach una tras otra varias rdenes al general Soler, encargndole que avanzase apresuradamente. O'Higgins, mientras tanto, sostena perfectamente la batalla. Animando a los suyos con la palabra y el ejemplo, sostuvo durante una hora un nutrido fuego graneado, que caus bastantes estragos en las dos filas. Los comandantes Marqueli y Elorreaga, que mandaban las alas del ejrcito realista, cayeron muertos despus de las primeras descargas, en los momentos en que era ms necesaria su presencia. Despus de algunos movimientos parciales, reuni O'Higgins los batallones 7 y 8, los form en columna cerrada, y a su cabeza carg a la bayoneta; Pero todos sus esfuerzos no bastaron para romper la lnea enemiga Para mayor desgracia suya, el coronel Zapiola no haba podido ayudarlo con sus granaderos en aquellas cargas. Encargado de atacar la izquierda de los

realistas, este valiente jefe no haba podido ocupar la serrana en que se apoyaban los enemigos, a pegar de sus reiteradas embestidas. En esta situacin se habra continuado la batalla por algunas horas ms, si de improviso no hubiesen cado sobre el flanco izquierdo del enemigo las avanzadas de la divisin de Soler. El capitn don Lucio Salvadores, a la cabeza de una compaa del batalln de cazadores, se descolg de repente por las pendientes de la izquierda del mismo cerro en que se apoyaban los realistas, e introdujo algn desorden en aquel punto. Tras ellos cay, por el mismo sitio, el comandante Necochea, con un escuadrn de granaderos, arrollando la extremidad del flanco enemigo. Apenas efectuado este movimiento, el coronel Zapiola, por orden de O'Higgins, corri a aprovecharse de la turbacin del enemigo por aquel punto, y fue a ocupar su retaguardia con los tres escuadrones de su mando. Casi instantneamente, Zapiola y Necochea cargaron sobre la caballera enemiga, mientras O'Higgins, a la cabeza de sus infantes, calaba bayoneta con nuevo vigor sobre la lnea de Maroto. Desde entonces, el resultado de la batalla no fue, indeciso; el general patriota rompi por varios puntos las filas realistas, introduciendo por todas partes la turbacin y el pavor, mientras los granaderos arrollaban la caballera enemiga.

A pesar de esto, las tropas de Marc resistieron por algn tiempo ms; trataron de formarse en columna cerrada y defenderse en las casas de la hacienda de Chacabuco; pero atacadas por todas partes, y amenazadas por las fuerzas de Soler, que comenzaban a bajar por los cerros de la izquierda, les fue forzoso abandonar el campo y entregarse a la ms vergonzosa fuga. Pocos momentos antes de pronunciarse el enemigo en completa derrota, haba llegado el general en jefe al campo de batalla, y aun haba dirigido los ltimos movimientos del ejrcito patriota. Queriendo evitar a todo trance que los fugitivos se reorganizasen, San Martn dio repetidas rdenes a todos los comandantes de caballera de que los persiguiesen hasta donde lo permitieran los caballos. Los granaderos, en efecto, partieron a escape y alcanzaron el portezuelo de Colina, acuchillando tenazmente a los fugitivos.

Los realistas que huan a pie fueron hechos prisioneros, y los jinetes tuvieron que andar de prisa para salvar de los afilados sables de los granaderos. Segn ciertos, documentos, el mismo jefe, el brigadier Maroto, fue herido levemente de un sablazo. Ricardo Monterreal, seguido de sus soldados, se afanaba entretanto en dar caza a una partida de talaveras. Su espada y los afilados sables de sus soldados no permanecan un instante ociosos. Dos veces la partida de talaveras, hostigada con tan tenaz persecucin, se haba vuelto para hacer cara a los granaderos. Vano intento; la pujanza de la caballera los arrollaba y se vean forzados a huir nuevamente, dejando el campo sembrado de cadveres. El comandante Necochea, indignado y rabioso por la bajeza de un oficial prisionero, quien despus de haberse rendido dispar un balazo a quemarropa a un hermano de l, al teniente de Granaderos don Eugenio Necochea, no cesaba de alentar a los soldados durante la persecucin. Monterreal haba presenciado tambin aquella fea accin, y, enardecido de clera, vengbase en cuanto espaol se pona al alcance de su espada. Ruperto y Antonia hacan a pocos pasos una terrible carnicera de talaveras; aqul con su sable, y sta con su formidable barra. En medio de la confusin, del estruendo de los caballos, de los alaridos de las vctimas y de las exclamaciones de coraje de los vencedores, Antonia grit de sbito: - El capitn San Bruno! Y lanz su caballo a todo escape tras un jinete que en aquel instante se desprenda del grupo de talaveras y echaba a correr por la llanura. Ricardo oy el grito de Antonia, y al seguir con la vista la direccin en que corra, reconoci al feroz San Bruno en su larga y espesa patilla negra.

- A l! - grit entonces, hincando las espuelas a su caballo, el cual arroll a los talaveras que tena por delante y ech a correr impetuosamente en Pos de Antonia, que llevaba unos treinta pasos de delantera. San Bruno espoleaba su caballo con verdadero frenes; pero el animal estaba rendido y Antonia le iba a los alcances. Entonces San Bruno, vindose perdido saca una pistola y hace fuego sobre Antonia sin dejar de correr. Ricardo vio rodar el caballo de Antonia Por el suelo, arrastrndola consigo. Un segundo despus pas como una exhalacin junto a ella, y la vio alzarse entre una nube de polvo. El caballo del joven conservaba todo su bro, y apenas San Bruno se haba desembarazado de Antonia, cuando lo vio venirse sobre l como un relmpago. Ni tuvo tiempo de echar mano de su otra pistola, y fuele preciso hacer cara con su espada. Ricardo sofren su caballo a tiempo que San Bruno esquivaba el choque, y cruzaron sus armas. Una polvareda levantada por las patas de los caballos los envolvi al punto. - Rndete! - le grit el joven, parando el primer golpe y asestndole una estocada que se embot en el pao de la casaca. San Bruno quiso aprovechar aquel accidente para traspasar a su adversario, pero al mismo tiempo se sinti coger de las barbas con poderosa fuerza. Era Antonia, que habiendo seguido a pie a Ricardo, con aquella presteza que slo se ve entre los araucanos y encontrndose sin su arma, pues la haba perdido en la cada, no hall otra cosa que hacer que colgarse de las barbas del capitn. - Aqu las pagars todas! - grit. Y de una violenta tirada lo trajo a tierra, dejando pasmado a Ricardo con su intrepidez. San Bruno, al caer, se aferr a Antonia para evitar el golpe, y ambos rodaron por el suelo. Ricardo salt al punto del caballo, y viendo que San Bruno trataba de desasirse de Antonia, que siempre permaneca aferrada a sus barbas, le puso un pie en el brazo derecho y la punta de la espada en la garganta.

- Quieto o mueres! - le grit con aire amenazador. San Bruno dej de forcejear, clavando en el joven una espantosa mirada de furor. Llegaba entonces Ruperto seguido de algunos granaderos, y a una orden de Ricardo se apoderaron de San Bruno, lo maniataron, para evitar que en su despecho cometiera alguna imprudencia que obligara a sus guardianes a darle muerte, y Antonia y Ruperto, con cuatro soldados, quedaron encargados de su custodia. - Ahora es la nuestra! - dijo Antonia, mostrando los puos a San Bruno, en cuanto se hubo alejado Ricardo con los dems granaderos-. Te acuerdas de m, facineroso? Sabes que el araucano que supo hacerte hablar de un latigazo cuando te hacas el mudo y la mujer que te cort una oreja en la crcel de Santiago son una misma persona? A esta ltima frase el capitn no pudo reprimir una mirada de asombro en que se lea al mismo tiempo la ms profunda indignacin. - Vamos andando - dijo Antonia, hacindolo caminar delante de ella-; es en vano que me mires de ese modo; aqu no hay a quin puedas infundir espanto, sino tentaciones de cortarte la oreja que te queda. San Bruno march sin decir palabra, tendiendo a uno Y otro lado sus miradas, como para ver si an quedaba alguna esperanza de salvacin. Mientras tanto, la persecucin del ejrcito espaol haba continuado con gran encarnizamiento. Los sables de los granaderos hicieron los estragos ms horribles entre los realistas; el camino qued sembrado de cadveres Y despojos. Entre stos se encontr un cadver dividido el, dos Partes, desde la cabeza hasta la parte inferior, y un fusil cuyo can haba sido perfectamente rebanado. La prdida del enemigo se comput en 500 hombres nmero de prisioneros alcanzaba a 600, en su mayor parte de infantera. El parque de los realistas, sus caones, una gran cantidad de armamentos y municiones, y el estandarte del batalln de Chilo, quedaron en poder de San Martn. Poco despus de medioda, el campo de batalla estaba ya en poder de los patriotas. La victoria costaba tambin algunas prdidas a los cuerpos de stos. Se haca subir a ms de 200 el nmero de los muertos y heridos en la jornada; entre los Primeros se contaban los capitanes don Manuel Hidalgo y don Juan de Dios Gonzlez, del regimiento de granaderos a caballo aqul, y del batalln nmero 8 el segundo. A ambos se les hicieron honores fnebres en Santiago, y se dieron sus nombres a las fortalezas que Marc haba construido en el cerro de Santa Luca.

Capitulo Sptimo FUGA DE LAS AUTORIDADES ESPAOLAS

En ese mismo da reuna Marc en Santiago el resto de sus tropas para hacerlas salir en auxilio de Maroto. Pensando que no haba de empearse la batalla hasta algunos das despus, el presidente organizaba lentamente la segunda parte de su ejrcito. En la noche anterior, y en la maana del da 12, llegaron a Santiago el batalln auxiliar de Chilo, el de, Chilln, el escuadrn de hsares de Baraao y una buena partida de dragones, que hasta entonces haban permanecido en las inmediaciones de Curic. A ms de esta fuerza, haba entonces en Santiago un cuerpo de 250 artilleros con 16 piezas, que no haba salido a campaa. Trataba Marc de hacer marchar esta respetable divisin a las rdenes del coronel Baraao, en la tarde del da 12; en esta virtud, este jefe haba salido en la maana de ese da con su escuadrn de hsares, y apenas haba andado unas pocas leguas cuando encontr a los primeros emisarios de Maroto que venan a la capital a pedir refuerzos de tropas para batir al enemigo que empeaba la batalla. Baraao apur la marcha cuanto pudo; pero al repechar el portezuelo de Colina se encontr con los fugitivos que dejaban el campo en poder de San Martn. Uno de ellos, el comandante don Angel Calvo, le anunci la derrota de Maroto, asegurndole que la victoria de los insurgentes haba sido tan costosa, que sus cuerpos se encontraban maltratados y rendidos de cansancio. En su exasperacin, Calvo pidi a Baraao que atacase con su escuadrn, en la seguridad de que le bastara slo presentarse con un puado de tropas de refresco para dispersar a los vencedores. Por grande que fuera el empeo de Calvo para determinar a Baraao a dar este paso, este jefe crey que convena reunir todas las fuerzas que quedaban en Santiago para caer con ventaja sobre el enemigo. En esta determinacin coloc sus hsares a la subida del portezuelo de Colina, y volvi apresuradamente a Santiago a combinar con el presidente un plan de ataque capaz de convertir en victoria la derrota que haba sufrido Maroto.

El presidente, entretanto, haba salido de Santiago con todos los cuerpos que le quedaban de su ejrcito, y habla alcanzado a llegar a la chacra de La Palma, una legua al norte de la ciudad. All lo encontr el comandante de hsares, y al darle la noticia de la derrota de los suyos en Chacabuco, le inst encarecidamente para resolverlo a disponer un nuevo ataque. Segn sus propias Palabras, el coronel Baraao se comprometa a atacar el quebrantado ejrcito de San Martn a la cabeza de 900 infantes y los dragones y hsares de refresco. Para esto, slo peda un instante de decisin; los infantes deban marchar a la grupa de los hsares y dragones, para caer de improviso sobre los vencedores en la misma noche, cuando estuviesen entregados al sueo, ebrios y desprevenidos con el triunfo. Baraao expuso este plan con tal conviccin, que el presidente no vacil un instante en aceptarlo como inmejorable. En el acto parti Baraao, en busca de sus hsares para transportar los infantes, mientras las tropas de La Palma seguan avanzando hacia Chacabuco. Haba apenas caminado dos leguas, cuando 10 alcanz un emisario del presidente, que lo llamaba de nuevo a Santiago. Marc haba odo el parecer de los otros jefes de su ejrcito, y la opinin de algunos de ellos lo haba determinado a cambiar de parecer. El coronel de ingenieros don Miguel Mara Atero, entre otros, encontraba imprudente la resolucin de caer de nuevo sobre el enemigo, el cual, segn era de presumirse, conociendo a los hbiles jefes que lo mandaban, deba estar no entregado a los excesos del triunfo, sino despierto y prevenido para impedir una sorpresa. Apenas odo este parecer, Marc habla resuelto celebrar una junta de guerra, Y llamaba al comandante Baraao para consultar su opinin. En estas diligencias se pas todo el da 12; cuando Baraao vino a juntarse al ejrcito realista, era ya de noche. Marc y los otros jefes estaban reunidos a orillas del camino, esperando slo el arribo de Baraao para dar principio a la discusin de los planes que convena adoptar. En la junta se propusieron todos los arbitrios posibles para cambiar la faz de los sucesos; Baraao sostuvo con decisin su proyecto favorito; pero triunf al fin el parecer de la mayora, y se acord proceder de muy distinto modo.

Las fuerzas que estaban reunidas deban pasar a Valparaso, para embarcarse all con direccin a Talcahuano, mientras las partidas volantes que estaban destacadas en el interior del reino se replegaban por tierra a la provincia de Concepcin, en donde se deba recomenzar la campaa. En la adopcin de este plan encontraban infinitas ventajas, y la primera entre ellas, la de alejarse cuanto les era posible de los vencedores de Chacabuco. Como debe suponerse, en Santiago reinaba la mayor ansiedad en aquellos momentos. Por muy secreta que se quisiese tener la noticia de lo que ocurra en Chacabuco a nadie se le ocultaba que en aquel da se iba a resolver la suerte de Chile. Los inusitados movimientos de tropa, el empeo de Marc para hacer salir con direccin al norte los cuerpos de su ejrcito, y la gran agitacin de los comandantes realistas hacan creer que algo muy importante se verificaba a esas horas. Pocos momentos ms tarde se esparci por todos los pueblos la noticia de la victoria que acababan de alcanzar los patriotas; pero nuevos rumores vinieron a turbar el gozo en unos y a reanimar las desfallecientes esperanzas de los otros. Los secretarios de Marc hicieron divulgar la voz de que Baraao haba cado de improviso sobre los vencedores y los haba arrollado completamente en el mismo sitio de su victoria. A esta simple noticia, se sigui un repique general de campanas, con que se quera darle crdito en el pueblo; pero esa ftil artimaa no bast para calmar la ansiedad de todos. La entrada de las tropas de Marc vino a descubrir la realidad de lo ocurrido. La noticia de la derrota haba introducido la turbacin y el desaliento en el nimo de los soldados, y la idea de la fuga vino a amilanarlos completamente. Los jefes no conseguan hacerse obedecer; todas sus providencias para mantener el orden fueron intiles, y la tropa, ms bien que en seguir una marcha ordenada a Valparaso, pensaba en dispersarse y en buscar un escondite. En la calle comenz, en efecto, la desercin, y aun aquellos que estaban dispuestos a obedecer a sus jefes siguieron su marcha en el ms completo desorden. Antes de salir de la ciudad se creyeron atacados por el enemigo, y en medio de la obscuridad y la confusin se envolvieron en un horrible tropel, y comenzaron a disparar sus fusiles. Necesitse de toda la presencia de nimo de algunos jefes para sacar a las tropas de aquel tumulto y hacerlas seguir su marcha a Valparaso; pero renovronse los temores en la cuesta de

Lo Prado, y all no hubo prestigio alguno capaz de hacer entrar a los soldados, su deber. La confusin y la desobediencia fueron completos; creyndose unos amenazados por el enemigo queriendo otros romper todos los lazos de subordinacin militar, comenzaron a dar voces de alarma, desmontaron los caones y se precipitaron en pavorosa fuga. De esta circunstancia supieron aprovecharse muchos para repartirse las cargas de dinero que conducan a Valparaso. Desde ese momento concluy toda su subordinacin y los fugitivos siguieron su marcha en el ms completo desorden y en una dispersin general. Tan luego como los cuerpos realistas hubieron abandonado la capital, el contento de los patriotas no conoci lmites. En la misma noche se reunieron en diferentes crculos, no slo para celebrar la, victoria, sino tambin para prepararse a recibir a los vencedores y para evitar los desrdenes consiguientes a la situacin en que quedaba Santiago. Comenzaba, en efecto, el saqueo en la capital. El populacho crea llegado el momento de indemnizarse con usura de las tropelas que haba sufrido por ms de dos aos, y en las primeras horas de libertad trat slo de hacerse justicia por s mismo, del mejor modo que estaba a su alcance. Organizado en bandas numerosas, recorra la poblacin saqueando las casas de todos los partidarios de Marc. Como debe suponerse, el desenfreno de la chusma no deba contentarse con esto slo. Una de las primeras atenciones de los vecinos de Santiago fue el nombramiento de un gobernador interino, que velase por el orden pblico en los primeros das. La eleccin recay en don Francisco Ruiz Tagle, rico hacendado de Santiago, al cual se le concedi autoridad hasta que se constituyese un gobierno ms slido y estable. Para evitar todo exceso, San Martn se empeaba en ocupar cuanto antes la capital; pero el cansancio de sus' tropas, despus de la batalla, por una parte, y la natural prudencia, por otra, lo obligaron a permanecer en su campamento hasta el da siguiente de la victoria. Antes de dar descanso a su tropa, tom todas las precauciones necesarias para evitar una sorpresa durante la noche. Al amanecer del da 13 tuvo noticias de la fuga del enemigo y de haber quedado completamente abandonada la capital. Inmediatamente dispuso la marcha de algunos cuerpos de su ejrcito, sacados de la divisin del general Soler, que era la que menos haba sufrido en la batalla. Un escuadrn de granaderos, mandado por el comandante Necochea, se avanz a los otros cuerpos y entr a Santiago poco despus de medioda.

Cuntase que el primer oficial patriota que penetr en las calles de la ciudad fue un fraile dominico de Mendoza, fray Flix Aldao, el cual, acompaando al, ejrcito en calidad de capelln de los granaderos, se haba batido denodadamente en el ataque de La Guardia y en la batalla de Chacabuco. Tras los granaderos fueron entrando los dems cuerpos del ejrcito, en medio de los entusiastas aplausos de la poblacin. San Martn haba querido evitar a todo trance las ovaciones del triunfo. Por eso su entrada a la capital fue tan modesta, que ni aun se anunci dos horas antes. Muy preocupado todava con la idea de realizar sus vastos planes, miraba en menos esas ftiles manifestaciones que a nada conducan, y aun en esos mismos momentos pensaba slo en los recursos que deba proporcionarle la, victoria para llevar adelante la grandiosa obra en que estaba empeado. De este modo se concluy la campaa que haba preocupado a San Martn haca ms de dos aos. La esplndida victoria de Chacabuco con que se terminaba no era la obra de la fortuna o de la casualidad, sino la de la inteligencia y el clculo de aquel hbil militar. Antes de salir de Mendoza, l haba dicho: "El 8 de febrero estar en Aconcagua todo el ejrcito de mi mando; el 12 derrotar al enemigo y el 14 a 15 entrar a Santiago." Su profeca estaba perfectamente cumplida.

Captulo Octavo ENTRADA DEL EJERCITO Y DE LOS PRISIONEROS A SANTIAGO

Ricardo lleg a Santiago con la primera partida de granaderos. La entrada se efectuaba por la Caadilla, camino obligado para los que venan del norte. La gente se agolpaba entusiasmada para aclamar a los vencedores de Chacabuco, y no haba Puerta de calle que no se encontrara atestada de curiosos, confundindose los amos con los sirvientes, para tener el gusto de enviar una mirada de admiracin o un grito de jbilo a los salvadores de la patria. La casa de Lagunas, frecuentada por los amigos de Rodrguez y conocida por muchos patriotas, se hallaba ms concurrida que cualquiera otra, y entre las primeras filas aparecan los gozosos rostros de Amelia, Teresa, Julia y algunas amigas que hablan venido de otros barrios a participar en la felicidad de hallarse en el trnsito del ejrcito. Grande fue el alborozo de aquellas jvenes y de toda la gente de casa de Lagunas al divisar a Ricardo, con su vistoso uniforme de oficial de granaderos, cabalgando al lado de su compaa. Teresa palideci visiblemente y sus ojos se arrasaron de lgrimas de suprema felicidad, al Paso que Amelia palmoteo las manos con verdadero frenes para contestar el saludo que Ricardo les hizo con la espada, dejando ver en su semblante la ms expresiva sonrisa. - Hasta luego! - grit Amelia, impulsada por su genio travieso y bullicioso. Ricardo contest con una inclinacin de cabeza y una ltima mirada dirigida especialmente a Teresa, en el momento en que sta, sintindose desfallecer de gozo, se apoyaba en Amelia para disimular su emocin. Ricardo sigui hasta la Plaza de Armas con sus granaderos, y en cuanto el servicio se lo permiti, corri a casa de sus amigas. Pasado el primer momento de efusin, Ricardo, para satisfacer las innumerables preguntas con que lo acosaban' dio algunas noticias sobre la batalla y dispersin del ejrcito enemigo.

La persecucin encarnizada que l mismo y los granaderos de su compaa haban hecho sobre los talaveras arrebat de entusiasmo a la mayor parte de los oyentes; pero el gozo ray en delirio cuando el joven habl de la captura del capitn San Bruno. El arrojo de Antonia arranc frenticas exclamaciones; y los mismos sirvientes, que agrupados a la puerta de la sala oan con avidez las palabras de Ricardo, no pudieron contener su alborozo y prorrumpieran en estrepitosos vivas. Una gran parte del da se pas as alegremente Ricardo arda en deseos de tener un momento de libertad para dirigir la - palabra a solas a Teresa, pues haba notado con frecuencia en sus miradas cierta expresin de tristeza que pareca mezclarse instantneamente a sus ms expresivas manifestaciones de satisfaccin. Amelia, en medio de las expansiones de alegra a que la arrastraba su natural viveza, adivin, con aquel tacto exquisito de la mujer que sabe lo que es amor, las aspiraciones de su amigo. Acto continuo tom a Teresa del brazo y la llev a otro punto de la sala, - desde donde llam a Ricardo sin ceremonia, con toda la libertad de la confianza que mediaba entre ellos. Monterreal se acerc dando las gracias con una mirada a Amelia; y en prueba de que haba comprendido su accin, ni aun le pregunt Por el objeto del llamado, sino que dijo mirando a ambas jvenes: - Teresa tiene algn motivo de pesar. - De veras? - exclam Amelia mirndola interrogativamente-. Pero eso es imposible - aadi-. Puede haber motivos de tristeza ahora que todos nos ponemos felices? Teresa trat de sonrerse para tranquilizar a Ricardo, Pero su sonrisa tuvo el mismo sello de tristeza que ya ste haba sorprendido en sus miradas. Quiso Y sus ojos se llenaron de lgrimas. Ha ocurrido alguna novedad? - pregunt entonces Ricardo a Amelia, con manifiesta alarma. - Ninguna, absolutamente; pero no sabe usted que Teresa es siempre as? Cuando ms alegres estamos todos, ella se pone taciturna. Teresa hizo un esfuerzo para dominarse, Y devoran do sus lgrimas dijo: - No ven ustedes que el mismo gozo me enternece? No es la primera vez que se llora de alegra.

Ricardo comprendi que esto era una salida, e iba a rebatirla, cuando Amelia dijo: - Muchas veces Teresa me ha confiado el motivo de su tristeza casi habitual desde que est con nosotros. - Eso lo s tambin - interrumpi Ricardo-; la ausencia de su padre y hermanos ha sido objeto de nuestras conversaciones repetidas veces; pero hoy todo nos asegura el fin de tantas amarguras, y ya podemos contar como muy prximo el da en que usted ver reunida a su familia. Los ojos de Teresa se llenaron completamente de lgrimas mientras hablaba Ricardo, corroborando as que precisamente era el recuerdo de su padre lo que turbaba su alegra. l lo not, y aadi al punto: - Yo partir hoy mismo para Valparaso, y no volver a Santiago sin el seor Rosales y sus hijos. - Eso no! - exclam vivamente Teresa-. Habra yo de permitir que fuese usted a arrostrar ms peligros? No bastan an los sobresaltos en que he vivido todo este tiempo? Oigame usted, por favor. Conociendo demasiado su valor y su generosidad, me he guarda- do bien, desde que estoy en Santiago, de manifestar a usted las angustias que me ocasiona el recuerdo de mi padre y de mis hermanos, viviendo la vida miserable que imponen a los reos polticos los carceleros de Juan Fernndez. Bien saba yo que una palabra ma habra bastado para que usted no omitiera sacrificio en favor de ellos; pero a qu nuevos riesgos no se habra usted expuesto?... Por esto me he contentado con devorar mis lgrimas, y slo a Amelia he dejado traslucir una parte de mis penas. - Pero ya todo esto ha pasado - dijo Amelia-; hoy debemos rernos de nuestros sinsabores. Los reos de Juan - Fernndez sern trados muy pronto a Santiago. No es verdad, Monterreal? - As lo espero; y de todos modos, ir yo mismo a Valparaso... - Pero le he pedido a usted que me oiga antes de tomar una resolucin - observ Teresa, sonrindose afectuosamente. - Est bien, hable usted.

- Ya he dicho que no quiero que vaya usted a correr nuevos peligros... - Pero ya no hay peligros: los espaoles huyen por todas partes. - Pero primeramente hacia Valparaso, y an est el puerto en poder de ellas. - Lo estar hoy, pero no maana. - Sin embargo, usted tiene otros deberes que llenar: su familia est en Mendoza. - Ya lo he pensado - dijo Ricardo-. Ella no corre peligros de ningn gnero... - Considere usted cun ansiosas de abrazarlo, de tener noticias de usted, estarn doa Irene y Corina. Cmo me culparan a m de su tardanza!, y si alguna desgracia... Ah! No quiero pensarlo, ms bien! Pero le ruego a usted que si ha de partir, sea para Mendoza y 'lo para Valparaso. Yo, si he llorado ahora, es por un sentimiento muy natural; cuando una es feliz, quisiera tener a su lado a todos los que ama, y si alguno de stos es desgraciado, parece que la propia felicidad hace Pintarse en la imaginacin con ms terribles, colores la desgracia del que sufre. Fuera de eso, la idea de cunto habra gozado mi padre con el espectculo de hoy, presenciando la entrada de los primeros vencedores, y de usted entre ellos, me ha conmovido hasta hacerme olvidar que deba manifestarme satisfecha delante de usted. - Pobre Teresa!, y es usted la que me llama generoso! No; de ninguna manera debo yo pasar la cordillera antes de que Chile quede en completa tranquilidad Mi deber de soldado me lo impone. Adems, Teresa ma - continu el joven con entusiasmo-, qu gloria mayor para m que el propender a la libertad de los que han sufrido por la patria! Puede que an me conquiste otros laureles que depositar a los pies de usted. Y a propsito, de intento, he guardado para lo ltimo una nueva que ha de regocijar a usted: la captura de San Bruno me ha valido el grado de capitn del ejrcito, que el general O'Higgins me ha concedido en el campo de batalla. Este es un gran honor para m, y no debo echarme a dormir en mis laureles. Est dicho: hoy pido permiso para continuar hasta Valparaso con mi compaa de granaderos. Puede que haya algo que hacer por all; Marc ha huido hacia ese lado; y en todo caso, siempre me queda el tratar de pasar a Juan Fernndez en el primer buque que se presente.

- Sabe usted de cierto que Marc ha huido para Valparaso? - pregunt Amelia, interrumpiendo a Teresa, que an trataba de hacer algunas observaciones. - Es cosa segura! - contest Ricardo. - Su objeto ser embarcarse? - Precisamente; pero dicen que es muy posible que no encuentre buques en que hacerlo. - Oh! Si cayera Prisionero! Qu triunfo para los chilenos! Si estuviera Rodrguez aqu... - Qu hara mi amigo Rodrguez? - Ya me habra invitado a partir con l en persecucin de Marc. - De veras? Estara usted dispuesta a entrar en campaa? - pregunt rindose Ricardo. - Cundo no lo he estado? Habr aprendido en vano el manejo de las armas y acostumbrndome a las fatigas de la guerra? Qu feliz sera yo si, cuando llegase Rodrguez contndonos sus hazaas, pudiera yo relatarle col, usted las que hubiramos emprendido! Quiere usted invitarme? Esperaremos a Antonia para que nos acompae. No dice usted que llegar hoy? - Esta noche, a ms tardar. - Pues es cosa convenida. Voy a preparar mi uniforme militar. - Perfectamente, bravsimo! Y yo escribir algunas cartas para Mendoza, y una a Rodrguez... - Hblele usted de nuestros proyectos, y prevngale que mi vuelta ser pronto... Aunque mejor es que yo le escriba tambin algunas lneas. Teresa hubo de conformarse con la resolucin de Ricardo; no era posible contradecir ms en momentos en que el entusiasmo dominaba todos los corazones. A causa de esto mismo, la determinacin de Amelia, en vez de maravillar a sus amigas, ms bien despertaba en ellas el sentimiento de no poder hacer otro tanto. Todo era locuras en aquel da, y principalmente los que vivan en aquel barrio se vean excitados a cada instante por los vtores con que el pueblo aclamaba a cada partida de guerreros que entraba en la ciudad.

Por la tarde, el vocero y la confusin cundieron inmensamente con la llegada de algunos prisioneros espaoles. Figuraba entre ellos el capitn San Bruno, el hombre ms aborrecido de las huestes espaolas, y las guardias podan contener a duras penas al populacho, que habra querido despedazarlo y pasear sus, trozos por toda la ciudad. Antonia y Ruperto marchaban a ambos lados del capitn, pues por haber tomado una parte activa en su captura, O'Higgins no haba querido privarlos del honor de mostrarse como sus aprehensores, hasta que fuera puesto en lugar seguro. Antonia, no sindole ya posible esgrimir su barra de hierro contra el capitn, se contentaba con mostrarla al pueblo, diciendo a los que la rodeaban: - Con sta he diezmado el regimiento de Talavera. Otras veces diriga la palabra al mismo San Bruno. - Sabes lo que es un espantamoscas?. - le deca-. Ay!, y qu ganas me dan de probarlo en tu cabeza; pero no lo har hasta que la seorita Amelia, el seor Rodrguez y mi amito Ricardo se diviertan contigo un poco. Ests muy hermoso con esa figura. Debemos advertir que Antonia, para afrentar al capitn, lo haba envuelto en una especie de casaca hecha con un cuero de buey, atndole estrechamente, de manera que no pudiera mover los brazos; enseguida le haba cortado la mitad de la patilla, o ms, claro, todo el lado izquierdo y rapado la mitad de la cabeza en el lado contrario. La figura no poda ser ms grotesca y excitaba la risa de todos. Para complemento, un oficial de cazadores, poco antes de entrar a Santiago, colg al pecho del Capitn un cartel con grandes letras, que deca: "Soy un bribn". La gravedad propia del capitn y sus ridculos atavos formaban un singular contraste, que despertaba la algazara en la chusma y provocaba groseros eptetos con los que lo motejaban a porfa. Al pasar por delante de la casa de Lagunas, Antonia, despus de hacer grandes demostraciones de jbilo a Ricardo, Teresa y Amelia, llam la atencin del capitn, dicindole:

- Ves quines estn en aquella puerta? Y como San Bruno no hiciera caso, temeroso de alguna burla, agreg: - Vamos! No saludas a tus amigos? A esta ltima palabra, el capitn dirigi una mirada de soslayo a la puerta de calle, y al punto volvi la vista, y sus mejillas se amorataron de rubor. Antonia solt una carcajada. - El presumido! - exclam-. Se ha puesto colorado de vergenza! Qu ser cuando te haga pasear con los calzones abajo y una vela en cada mano, como t acostumbrabas, hacerlo con los patriotas! Ah, no sabes lo que se te espera! Todo esto pasaba en medio de las vociferaciones del populacho, que quera arrebatar al prisionero para vengarse a su modo de las crueldades de que haba sido vctima Gran trabajo cost a la guardia contener a la muchedumbre, y Antonia se vea obligada a intervenir a veces para calmar las iras de los ms exaltados. - A qu tanto furor? - les gritaba-. No es mejor tenerlo vivo y ponerlo en la plaza encerrado en una Jaula de fierro? Vamos!. Calma, que hay tiempo para que nos divirtamos con el avechucho. Ruperto, por su parte, prodigaba tambin frases persuasivas, y cuando stas no bastaban, distraa las exigencias de la muchedumbre con chistosas ocurrencias que contribuan a aumentar el ridculo del prisionero. Una de stas fue colgarle al cuello un cencerro que pidi en una quincallera. El populacho bati palmas de jbilo al ver esta sonora insignia en el pecho de San Bruno, marcando con desapacibles taidos el comps de su marcha. De este modo lleg la comitiva a las puertas de la crcel, y pronto fueron introducidos los prisioneros en medio de una rechifla general. Antonia y Ruperto quedaron desde ese momento en libertad de retirarse. Haremos gracia al lector de la entusiasta acogida que tuvieron en casa de Lagunas, y slo diremos que a las oraciones sala la primera, acompaando a Ricardo y Amelia, va de Valparaso, seguidos de un piquete de granaderos. Ruperto quedaba encargado de enviar a Mendoza las cartas de Ricardo, y de marchar a Colchagua en busca de Rodrguez.

Captulo Noveno LA HERMOSA AMAZONA

La noticia de la victoria del ejrcito patriota en Chacabuco se extendi por el pas con asombrosa rapidez, produciendo un levantamiento general y cambios gubernativos en todas las poblaciones. Quillota fue la primera en deponer a las autoridades realistas, habiendo llegado all la noticia de la batalla el mismo da 12. Preparbanse fuerzas realistas en Valparaso para ir a sofocar el movimiento revolucionario de Quillota, cuando lleg la noticia de la derrota que acababa de sufrir Maroto en Chacabuco. Tras ella comenzaron a llegar al pueblo los primeros fugitivos, introduciendo Por todas partes la alarma y la turbacin. Acto continuo, el pueblo se sublev y asalt los castillos, para armarse y libertar a los reos polticos. Un gran nmero de patriotas, embarcados en la fragata "Victoria", para ser conducidos a Juan Fernndez, se sublevaron, capitaneados por los valientes militares don Santiago Bueras y don Jos Santos Mardones, y habiendo encerrado en la bodega al capitn y a los soldados veteranos que los custodiaban, ganaron los botes y se fueron a tierra a encabezar la revolucin. Los fugitivos de Chacabuco, entretanto, llegaban a Valparaso en el ms completo desorden, y slo trataban de embarcarse para ponerse fuera del alcance de los vencedores. A las siete de la tarde del da 13 lleg el brigadier Maroto. Queriendo ste ordenar el embarco de los soldados y evitar los estragos de la sublevacin, reasumi el mando de Valparaso y comenz a dictar las rdenes ms rigurosas para reunir los soldados fugitivos, a fin de evitar el desorden con que hasta entonces se embarcaban las tropas. Todas sus providencias, sin embargo, fueron intiles: en vano trat de formar una junta de guerra para tomar algunas disposiciones militares, Organizar la defensa, a fin de impedir los desrdenes de la sublevacin, reunir las tropas, echar a tierra una multitud de mujeres de miserable condicin que se haban embarcado en el primer momento, poner en cada buque los vveres correspondientes y arreglarlo todo para darse a la vela con direccin a Talcahuano.

Todos los esfuerzos de Maroto fueron infructuosos-, los oficiales y la tropa haban perdido absolutamente la serenidad, y creyndose amenazados a cada instante por partidas enemigas, trataban slo de poner a salvo sus personas. Despus de tan intiles esfuerzos, Maroto, mismo desesper de poder organizar el embarco de las tropas. Cansado de dictar rdenes que no se obedecan, este jefe reuni a sus subalternos a la una de la madrugada, y se dirigi a la playa para embarcarse. A esas horas el desorden era completo; los insurgentes se haban extendido por la poblacin, mientras las tropas permanecan formadas en pelotn, sin osar moverse de sus puestos. El comandante de Talaveras y los suyos pasaron por entre sus soldados, quienes les dirigieron las ms graves inculpaciones por dejarlos abandonados en tierra. Maroto, dice un testigo presencial de todo esto, les contest prontamente que el nico objeto de su embarco era la reunin de botes y lanchas para transportarlos a bordo. Esta sera realmente la intencin de este jefe para salvar a su tropa; pero embarcado, en la fragata espaola "Bretaa", armada en guerra, se orden dar a la vela a los once buques que haba en Valparaso. Estaban stos repletos con setecientos soldados y una gran multitud de paisanos y mujeres. As que vieron burlados sus esfuerzos, los soldados que quedaron en la playa se entregaron a los mayores excesos que la desesperacin ' puede Producir. Rompan unos sus fusiles contra los riscos, despedazaban otros sus casacas; aqullos maldecan de sus servicios, se quejaban stos del premio que se daba a sus trabajos y fatigas; y en su desesperacin se unieron al Pueblo sublevado, saqueaban los almacenes, incendiaban las bodegas y descargaban sus armas en el mayor desorden, matando aqu y all a hombres inermes e indefensos. Desde los castillos se lanzaba un vivo fuego de can contra los once buques que se daban a la vela; pero sea que ste fuese muy mal dirigido, o que las naves estuvieran fuera del alcance de los castillos, no alcanzaron hacer estraga alguno en ellos.

La "Bretaa", sin embargo, se acerc cuanto pudo a la playa del Almendral, en medio de los fuegos de can y de fusil, y pudo aun recoger algunas de los infelices que quedaban abandonados. Desde aquel momento ya no conoci lmites el desenfreno. Al amanecer del siguiente da las calles estaban cubiertas de armas, muebles y equipajes, de que se posesionaba el primero que quera tomarlos, y vagaban por todas partes los soldados dispersos que queran ponerse a salvo, para no caer prisioneros en poder del enemigo. Segn clculo del coronel Ballesteros, llegaba a 2.000 el nmero de los soldados que quedaron en tierra despus de aquel desastre. El presidente Marc no haba llegado a Valparaso. Fatigado por la rpida marcha a que lo obligaban sus acompaantes, prefiri quedarse atrs y cambiar de direccin. Haba entonces en San Antonio un bergantn, el "San Miguel", en el cual pens embarcarse en compaa de su ayudante, don Francisco Berendo, y algunos otros oficiales. Esta marcha no se hizo con toda la presteza necesaria; detenida por las splicas de Marc, la comitiva hizo numerosos descansos en el camino, y slo lleg a San Antonio cuando el "San Miguel" se haba dado a la vela. Algunos de los fugitivos propusieron a Marc el embarcarse en las canoas de los pescadores para alcanzar el bergantn, y como insistieran en tal propsito, el ex presidente recurri a las splicas para hacerlos desistir y decidirlos a que lo acompaasen a Valparaso, en donde crea posible encontrar an alguna de las naves que haba en el puerto. Necesario fue, pues, que la comitiva desistiera del nico medio de salvacin que se presentaba, Y se abandonara a los riesgos de una nueva travesa por tierra. Pusironse todos en precipitada marcha. No describiremos las angustias de Marc durante el viaje; a cada galope de caballo que oa a lo lejos se crea perdido. Sus presentimientos no lo engaaban casi al trmino de su viaje, atravesando una quebrada de la hacienda de las Tablas, llam la atencin de la comitiva el ruido prolongado de la carrera de un caballo, y pronto vieron aparecer a pocos pasos de ellos un jinete.

Pero aquel jinete era una hermosa joven, y la tranquilidad se restableci al instante. Detvose ella sorprendida al verse al frente de un grupo de oficiales, que a su vez la contemplaban asombrados de su belleza y del pintoresco traje que vesta. Consista ste en una larga falda azul festoneada de blanco, una chaquetilla de forma militar, muy semejante a la que usaban los hsares de la patria, y una gorrita galoneada, con pluma blanca. La joven titube un instante, y como quien toma de pronto una determinacin, tir de una pistola que llevaba al cinto, la dispar al aire y, desenvainando una espada, se encamin de frente a la comitiva, diciendo con toda la energa de que puede ser capaz una voz fresca y argentina: - Caballero Marc, alto! Es usted mi prisionero.. Los oficiales se miraron unos a otros extraordinariamente maravillados. Marc reconoci en ese momento a Amelia, radiante de hermosura, hechicera con su gracioso uniforme militar, como ella llamaba el vistoso traje de amazona que llevaba. Dejndose llevar de su primer transporte, y sin dar importancia a la intimidacin de la joven, el ex presidente exclam: - Amelia! Usted aqu! Y se adelant a su encuentro. Pero al mismo tiempo el estruendo de una numerosa caballera que se acercaba al galope hizo palidecer a Marc y a cuantos lo acompaaban, significndoles el verdadero valor de las palabras de Amelia. Nadie se atrevi a hacer el ms leve movimiento, y algunos segundos despus aparecieron, por el mismo camino que haba trado la joven, una gran partida de granaderos Y una multitud de campesinos armados. El pistoletazo disparado al aire por Amelia los haba hecho acudir con toda presteza. Lo que haba sucedido era que el dueo de la hacienda de las Tablas, don Francisco Ramrez, haba tenido noticias pocas, horas antes de la direccin que traa Marc, e inmediatamente haba dado aviso a dos partidas de granaderos que cruzaban a la sazn por esos campos, aprehendiendo a los desertores del ejrcito realista. Una de esas partidas era la que capitaneaba Ricardo Monterreal, y la otra, el capitn don Jos Aldao.

Marc se entreg sin oponer resistencia alguna, e inmediatamente se acord que el capitn Aldao lo condujera a Santiago, junto con los oficiales que lo acompaaban. Ricardo tena inters como sabemos, en llegar a Valparaso. Amelia deba seguir con l. Al partir, condolida la joven de la desgracia del presidente, le dio la mano para despedirse y le dijo: - No tema usted que los insurgentes se olviden de guardar a usted las consideraciones debidas a su rango. Al hablar as, mir al capitn de granaderos, como si tambin se dirigieran a l estas palabras. El oficial hizo un signo de aquiescencia, y el ex presidente, comprendiendo que aquello haba sido una delicada recomendacin, estrech la mano de la joven con los Ojos arrasados en lgrimas. Amelia se alej al lado de Ricardo, y mientras estuvo a la vista, Marc no ces de mirarla con envidiosos ojos, devorado por los celos, y reflexionando amargamente en su desgraciada situacin. Horas despus entraban Ricardo y Amelia en Valparaso. La tranquilidad se haba restablecido gracias a la llegada del coronel patriota don Rudecindo Alvarado, que haba ocupado el pueblo a la cabeza del batalln de cazadores. Ricardo, fijo en su pensamiento de tratar de salva, cuanto antes a los prisioneros de Juan Fernndez, pues podan ser transportados al Callao por los espaoles, aboc al coronel Alvarado para tomar informes de la, disposiciones del Gobierno a este respecto. Supo entonces que no habiendo buque alguno de que disponer, se haba resuelto mantener enarbolada en los castillos la bandera espaola, a fin de que los buques enemigos que pudieran venir de arribada entraran a la baha creyendo que an estaba en poder de los realistas. Era preciso esperar, y Ricardo, Amelia y Antonia hubieron de buscar donde hospedarse por algunos das. Amelia, impaciente por tener noticias de Rodrguez, y viendo lo infructuoso de su permanencia en Valparaso, se decidi a regresar con Antonia al cabo de una semana.

La estratagema de los patriotas tard pocos das ms en dar buenos resultados: a fines de febrero se apres al bergantn "Aguila". Equipronlo inmediatamente para ponerlo en buen pie de guerra, y se confi su mando a un joven ingls, don Raimundo Morris, teniente del batalln de cazadores, que haba recibido su educacin en la marina inglesa. Pero ese buque y la tripulacin que lo mandaba no eran bastante para reducir al gobernador del presidio, que tena bajo sus rdenes una buena batera y una fuerte guarnicin. Para salvar esta nueva dificultad se vali el Gobierno patriota del coronel realista don Fernando Cacho, que haba cado prisionero, al cual propuso que pasase a Juan Fernndez a tratar de la libertad de los presos con el gobernador, don Angel del Cid. O'Higgins le dirigi con este motivo una nota, exponindole que los prisioneros de guerra y el presidente Marc responderan por la seguridad de los desterrados si se negaba a entregarlos al capitn del "Aguila", pero les aseguraba la libertad a l y al comandante Cacho y a todos los soldados de la guarnicin, si consenta en que los prisioneros fuesen trasladados a Chile. Con estas instrucciones se embarcaron Cacho y Morris y una respetable guarnicin, entre cuyos oficiales figuraba Ricardo Monterreal. El buque zarp el 17 de marzo.

Captulo Dcimo VENCEDOR Y VENCIDO

Marc haba llegado a Santiago al da siguiente de su aprehensin. Tales haban sido las demostraciones de furor con que el pueblo lo esper, que para librarlo de los insultos de la chusma lo entraron en calesa, procurando que no fuese visto de nadie. No obstante, la noticia de esta precaucin se divulg con prontitud, y gracias a la prudencia con que los granaderos trataron de aquietar al populacho, pudo Marc llegar sano y salvo hasta palacio. Hallbase ste atestado de gente: oficiales de graduacin y distinguidos patriotas poblaban las salas, cambindose entusiastas felicitaciones y comentando alegremente las peripecias de la feliz jornada de Chacabuco. Todo aquel bullicio y agitacin ces de pronto a las voces de "Ya viene! Ya viene!", con que se anunci la entrada del ex presidente. Marc, rodeado de unos pocos oficiales de granaderos, atraves las antesalas con paso tranquilo, haciendo algunos saludos generales a la concurrencia. La excesiva palidez de sus mejillas delataba la emocin de que deba hallarse posedo. San Martn, con su mirada penetrante y aquel aire esencialmente marcial que le conocemos, esperaba acompaado de O'Higgins y otros encumbrados personajes en la Misma sala de despacho en que por ms de un ao el mismo Marc haba firmado, da a da, los tirnicos decretos que hicieron famoso su gobierno, conquistndole un profundo odio entre sus enemigos. Marc avanz hasta la mitad de la sala, sin que Sal, Martn hiciera el ms leve movimiento Slo la mirada del ilustre general, fija en el semblante del ex presidente, indicaba la avidez con que satisfaca la viva curiosidad que tendra de conocer a su rival. Descubrise Marc respetuosamente y se adelant algunos pasos ms, haciendo profundas cortesas. En seguida, quitndose el florete y presentndolo a San Martn con cmica actitud, dijo: - Seor, la Providencia, en sus insondables designios, fija la suerte de las batallas. Tcame hoy el desgraciado trance de rendir mis armas. Pero debo asegurar a Su Excelencia que por primera vez en mi vida soporto esta humillacin.

- No necesita usted advertirlo - contest San Martn con imperturbable seriedad, no obstante que la vanidosa alocucin del mariscal suscitaba las sonrisas burlonas de todos los circunstantes. Sin notar Marc el efecto que producan sus palabras, ni mucho menos el sentido irnico de la frase de San Martn, agreg: - Tengo el sentimiento de poner en manos de Vuestra Excelencia un arma que he desenvainado en cien jornadas gloriosas en defensa de mi rey. San Martn, sin recibir el florete que le presentaba Marc ni disimular ya el desprecio que de tiempo atrs le inspiraba este mandatario, dijo con la mayor frialdad: - "Si he de poner ese florete donde no pueda ofenderme, en ninguna parte est mejor que en el cinturn de usted". Un cubo de agua helada que hubiera arrojado, al rostro del infeliz Marc no le habra causado ms impresin que aquella satrica respuesta. La sangre afluy de golpe a sus mejillas, mir a todos los concurrentes con ojos extraviados, y no hallando qu hacer, volvi a colocar el florete en su cinturn, sin atreverse a replicar palabra. San Martn se volvi entonces a sus oficiales, y dijo: - Seores, no extraen ustedes mi conducta descorts con este caballero. Convendrn ustedes en que el hombre que pona a precio las cabezas de los ms distinguidos partidarios de nuestra causa, y ha oprimido con verdaderos actos de barbarie a sus gobernados, no merece consideraciones de ningn gnero. Mare temblaba como un azogado al or expresarse as al victorioso general, de cuya voluntad dependa su vida. - Veamos - continu San Martn, mirndolo de frente-, qu habra pensado usted de m si en contestacin a aquel famoso decreto en que usted ofreca mil pesos por la cabeza del denodado y sagaz caudillo don Manuel Rodrguez, hubiera yo expedido otro, votando dos a cuatro mil pesos por la de usted? Y qu dira usted ahora mismo si yo, en virtud de una justa represalia, decretara su muerte y la de todos sus Ofciales, como usted lo ha hecho con tantos prisioneros insurgentes? Vamos! Hable usted. Dira que yo no tena razn?

San Martn guard silencio, esperando una respuesta; de manera que Marc, aunque habra preferido mil veces callar, hubo de responder, por temor de irritar ms a su enemigo. - Seor - balbuce-, las circunstancias..., la conducta de los insurgentes... me han obligado en ciertas ocasiones... Yo crea escarmentar a 103 rebeldes..., cundan de tal manera los revoltosos... - Hola! Usted pretenda agotarlos en el patbulo! - Trataba de evitar que... aumentara su nmero. San Martn se ri con tal acento de irona, que acab Por desconcertar completamente a su prisionero; e irritndose cada vez ms con sus propias reflexiones, continu diciendo: - Muy bien! Era para no aumentar el nmero de los descontentos para lo que se dictaban las ms feroces medidas! Para lo que se tiranizaba, como en los tiempos de Calgula o Nern! Se incendiaban bosques, sementeras; se mataba por meras sospechas, se despojaba a todo el mundo por puro capricho, o ms bien por imbcil y todo esto, para traerse partidarios, para no aumentara el nmero de los descontentos! He un hermoso sistema de gobierno! Ah seor mo, vale ms echar tierra a todo esto; porque, en verdad, subleva la bilis el recordarlo! El general call un instante como para recobrar tranquilidad. - Pues bien - concluy por decir-; d usted gracias a Dios y a nuestra generosidad. No correr usted la suerte que cualquiera de nosotros habra corrido teniendo la desgracia de caer en sus manos; no morir usted; ser confinado al distrito de San Luis, en Mendoza, junto con los jefes y oficiales prisioneros. Veremos si ese famoso don Fernando de Espaa sabe agradecer como es debido este acto de benevolencia, desconocido entre sus fieles. Vaya usted con Dios. Tan grande haba sido el temor de Marc, que estuvo a punto de echarse de rodillas a los pies de San Martn cuando le notific su resolucin. Retirse haciendo profundas reverencias y sin dar vuelta la espalda, hasta la puerta de la sala.

San Martn se qued diciendo: - Verdaderamente, jams he conocido ni conocer un mandatario ms imbcil que ste. Un nuevo incidente distrajo la atencin de los circunstantes. Presentse en la sala el gobernador poltico e interno de Santiago, don Francisco Ruiz Tagle, a dar cuenta a San Martn de la decisin a que haba arribado una junta compuesta de los vecinos ms respetables de Santiago, la cual se haba reunido ese mismo da por orden de San Martn, con el objeto de que nombrasen tres electores, como representantes de las provincias de Santiago, Coquimbo y Concepcin, para elegir al jefe supremo. Lo que haba ocurrido, segn hizo presente el gobernador Ruiz Tagle, era que la junta de vecinos se haba negado a hacer la eleccin decretada, pronuncindose por aclamacin unnime contra semejante arbitrio y diciendo que la voluntad general era nombrar Gobernador de Chile con omnmodas facultades a don Jos de San Martn. El gobernador concluy por decir que los concurrentes a la junta hablan firmado un acta ante el escribano pblico, redactada en el sentido indicado, y se haban disuelto en la seguridad de que ya quedaba nombrado un jefe supremo. Para ser concisos, no nos extenderemos manifestando las diferentes impresiones que la lectura de aquella pieza caus en los circunstantes; bstenos decir que San Martn, cediendo a un plan de conducta que se haba trazado de antemano, se neg decididamente a aceptar el alto puesto que se le confera. Con esta idea convoc de nuevo al pueblo a una reunin a que concurrieron doscientos diez vecinos de Santiago. All hizo presente el auditor de guerra, don Bernardo Vera, la negativa de San Martn; en su virtud, todos los asistentes aclamaron Director Supremo del Estado al brigadier don Bernardo O'Higgins. El mismo Vera expres en la reunin que la eleccin de O'Higgins era del agrado del general en jefe, con lo cual se dio por concluido el acto. Inmediatamente sali de la sala del Cabildo, en que se hallaban reunidos, una parte de los concurrentes a anunciar a O'Higgins la eleccin que se acababa de hacer en su persona, y traerlo a la sala para que prestara el juramento de estilo y se recibiera desde luego del mando del Estado. Hzose todo esto con grandes aclamaciones y con toda la solemnidad usada en casos semejantes.

Despus de la eleccin de Director Supremo, hubo en Santiago suntuosas funciones para celebrarla. Todos los Pueblos de Chile reconocieron gustosos su autoridad en documentos que rebosaban alegra y entusiasmo. El mismo O'Higgins recibi felicitaciones de toda especie de los Personajes ms caracterizados de Chile y de las provincias argentinas. De entre ellas copiaremos aqu la del Director Supremo de la vecina Repblica: Excmo. seor: En prueba de la gratitud de este Gobierno a 10,9 recomendables servicios que acaba, Vuestra Excelencia de rendir a la patria en la presente campaa he dispuesto... se construya en esta capital, con toda brevedad, un sable, y se remita oportunamente a V. E., a fin de que, aceptan, do este obsequio, debido al honor y virtudes que le distinguen, lo cia a nombre del gobierno supremo de estas provincias, en defensa de los sagrados derechos de la Amrica del Sur, que dignamente sostiene Vuestra Excelencia. Dios guarde a V. E. muchos aos. Buenos Aires, marzo 10 de 1817. JUAN MARTN DE PUEYRREDN. La famosa carga de caballera dada por O'Higgins en las faldas de Chacabuco haba despertado la admiracin de los valientes guerreros de aquella poca. El sable construido en la ciudad de Buenos Aires era un precioso emblema de aquel acto de heroicidad que la historia se ha encargado de transmitirnos, cuidando aun de recoger las propias palabras con que O'Higgins dio la voz de mando: "Mis valientes, calad bayonetas y a la carga'. Acto de arrojo, dice un bigrafo del ilustre general, que le habra valido un severo, consejo de guerra si el xito de la batalla no hubiera correspondido tan dignamente a su valor.

Captulo Undcimo RODRIGUEZ EN SAN FERNANDO

Volvamos a Ruperto, a quien hemos dejado con el encargo de Ricardo Monterreal, de hacer llegar sus cartas a su destino. Desde luego, las que eran dirigidas, a Mendoza fue fcil enviarlas inmediatamente, pues los correos se cruzaban sin cesar entre Santiago, y aquel punto, para transmitir las faustas noticias del da. Quedbanle, pues, tan slo las que deba entregar a Rodrguez. Ruperto se hall perplejo antes de decidirse a partir para Colchagua; haba divisado al capitn Maruri entre los oficiales de un regimiento de caballera recin entrado en Santiago, y pens que su deber de asistente de l lo obligaba a ir a ponerse a sus rdenes antes que todo. "El caso es - se deca fuertemente preocupado- que mi capitn me pedir al momento noticias de la seorita Amelia y de cuanto ha pasado entre ella y el seor Rodrguez. Una de dos: o he de mentir hasta por los codos, o mi capitn se ha de poner furioso conmigo porque no le he tenido al corriente de todo y porque no he tratado de averiguar esa sospechosa intimidad de la seorita Amelia con don Manuel Rodrguez. La verdad es que ella por l y l por ella estn derritindose... Pero qu podra yo haber hecho? El seor Rodrguez es todo un gran hombre, por quien uno meterla las manos al fuego con todo gusto; y cmo habra yo de haberme expuesto a malquistarme con l?... En resumidas cuentas, la seorita Amelia es bien duea de su corazn, mal que le pese a mi capitn; y yo slo vine a Chile a salvarla de manos de San Bruno, y no a cuidar de sus inclinaciones. Cumpl mi encargo y no me pesa de lo dems, pues el seor R odrguez bien merece el cario de una joven como ella. Ms bien dicho, ambos se merecen, a fe de quien soy. Mi falta slo est en no haber dado parte a mi capitn a su debido tiempo... Yo podra disculparme de esto dicindole que no habla querido darle un Pesar, visto que la cosa no tena remedio...

Pero mi capitn es tan quisquilloso. Imposible que se satisfaga con esta salida. Hasta puede suceder que me tome ojeriza... Y no carecera de razn; yo me he olvidado mucho de l Por consagrarme el servicio del seor Rodrguez... Pobre mi capitn!; l haca harto aprecio de mi... Qu compostura puede tener esto?... Bah!, una muy sencilla. El seor Rodrguez puede arreglarlo todo; es harto amigo de mi capitn y... entre sastres no se pagan hechuras. Ellos se pondrn bien; y el seor Rodrguez sedar trazas para dejarme bien quisto con mi capitn, disculpando todos mis olvidos. Est dicho, no debo presentar, me a mi capitn hasta que don Manuel Rodrguez no se haya visto con l. Por consiguiente, mi primera diligencia es irme a Colchagua a cumplir el encargo de don Ricardo, o ms bien dicho, de mi capitn Monterreal, pues Ya lo es, y harto bien que le sienta su uniforme. Adems, no le disgustar al seor Rodrguez que le d noticias de la prisin de San Bruno y de muchas otras cosas: principalmente de la seorita Amelia... Bah!, no hay ms que pensarlo, y ensillemos." Dejemos a Ruperto camino a San Fernando, para dar noticias de Rodrguez, a quien hemos perdido de vista algn tiempo. Como se recordar, nuestro hroe se haba quedado en Colchagua organizando algunas guerrillas para tentar nuevos asaltos a las poblaciones de ese partido, a fin de mantener en jaque a las tropas de Marc hasta que San Martn pasara la cordillera con su ejrcito por las provincias del norte. Sus intenciones no podan menos de tener buen xito; amagando ac y all, pero sin presentar jams batalla formal, ocup una gran parte del ejrcito realista en dar caza a sus, guerrillas; hasta el momento en que Marc necesit de sus tropas para acudir al encuentro de las fuerzas chileno- argentinas, en Chacabuco. En cuanto Rodrguez tuvo noticia de que el comandante Quintanilla sala de Rancagua precipitadamente hacia Santiago, con los carabineros de Abascal, presumi lo que suceda en el norte. Aquel movimiento coincida con las fechas que San Martn haba fijado de antemano secretamente a Rodrguez para dar cima a su empresa.

Tras Quintanilla, abandonaron a San Fernando Y Curic los comandantes Baraao y Morgado, con los hsares y dragones. Todos marchaban a revienta cinchas hacia la capital. Entonces Rodrguez pens en dar un golpe digno de su nombre. "Ahora es tiempo de obrar con energa", se dijo. Reuni al punto las guerrillas dispersas, y formando una divisin bastante considerable, cay sobre San Fernando el da antes de la batalla de Chacabuco, es decir, el 11 de febrero, y despus de apresar a todas las autoridades realistas, asumi el mando del partido de Colchagua. En seguida sus fuerzas comenzaron a recorrer todo aquel territorio para hacer reconocer la autoridad del jefe insurgente. Tres das despus, los soldados fugitivos de Chacabuco, que buscaban un refugio en las provincias del sur, trajeron la noticia de la gran victoria. Rodrguez tendi una red de guerrillas insurgentes por todos los caminos de la comarca, para contener a las partidas fugitivas, y logr hacer crecido nmero de prisioneros. En esos mismos das recibi una carta de San Martn, concebida en estos trminos: Valiente amigo: Ya estamos en Santiago Slo hay tiempo para decirle a usted que, segn noticias que tengo, el prfugo Marc ha tomado el camin de la costa. No lleva fuerzas. Derrame usted partidas por todos los rumbos para que lo aprehendan. Suyo afectsimo, SAN MARTIN Rodrguez hizo cuanto pudo por encontrar al ex presidente fugitivo. Ruperto lo encontr ocupado en estas disposiciones a su llegada a San Fernando. Ley Rodrguez con satisfaccin la carta de Amelia en que le noticiaba su viaje a Valparaso, previnindole que regresara a Santiago antes de quince das y manifestndole vivos deseos de encontrarlo a su vuelta en esta ciudad.

La carta de Ricardo daba algunos ligeros detalles sobre los importantes acontecimientos polticos, y en seguida, comunicando a Rodrguez su proyecto de ir a Juan Fernndez en demanda de los prisioneros polticos, le deca: Si algn suceso inesperado retardara mi vuelta a Santiago, confo en que usted prestar un nuevo servicio a mi familia, procurando su regreso a Santiago en cuanto sea posible, con tal que esto no imponga a usted grandes sacrificios. Y en una postdata deca: En das pasados recib una carta de Corina en que se manifiesta quejosa de que usted no haya escrito una sola carta a mi madre en estos ltimos meses. La lectura de estos prrafos produjo en Rodrguez una gran preocupacin: confesse que en efecto haba incurrido en el descuido de que Corina lo acusaba, y por primera vez, despus, de mucho tiempo, se despert en su imaginacin con cierta insistencia el recuerdo de la hermana de Ricardo. La recomendacin de ste lo haca pensar, adems, en que era casi deber suyo el ir a Mendoza en busca de doa Irene y Corina; el camino de la cordillera que l y Ruperto conocan, le ofreca ms facilidades - que a cualquier otro para un viaje de esta naturaleza, fuera de los riesgos que ahorrara a sus amigas. Despus de dar muchas vueltas a esta idea, y de representarse en su mente el contento con que sera acogido por doa Irene y Corina, concluy por decirse: "Nada me impide hacer este corto viaje. Antes de quince das podr estar de vuelta en Santiago. Ser un viaje sin consecuencias, pues Corina debe mantener su resolucin de entrarse a un convento, en cuanto llegue a Santiago." Esta ltima reflexin la haca Rodrguez como para tranquilizar su conciencia por lo que respecta a sus compromisos amorosos con Amelia, y, sin embargo, no poda dejar de pensar con complacencia en la postdata de Ricardo. El que Corina estuviera quejosa de su silencio haca vibrar alguna fibra muy sutil de su corazn. Distrjose un tanto de estas reflexiones interrogando a Ruperto sobre todo lo acaecido en Santiago. Como ste arda en deseos de llevar la conversacin al punto que le interesaba, en cuanto satisfizo un tanto la curiosidad de Rodrguez, solt la frase que deba iniciar la importante confidencia de sus zozobras.

- Mi capitn Maruri lleg a Santiago el da antes de mi venida - dijo, mirando a la cara de Rodrguez, para sorprender el efecto de sus palabras. - As lo crea - contest ste sin inmutarse- Nada te encarg que me dijeras? Ruperto se admir de tanta serenidad. - No habl con l, seor - dijo, afectando cierto aire de tristeza. - Te viniste sin saludarlo. - As era preciso. Y Ruperto exhal un suspiro que necesariamente provocaba una interrogacin de parte de Rodrguez. En efecto, ste pregunt con menos indiferencia de la que hasta ah haba manifestado: - y qu te impidi el hacerlo? Ruperto fingi vacilar un instante, como quien no se atreve a manifestar claramente su pensamiento, y al fin dijo: - Mi capitn debe estar muy enojado conmigo Era Rodrguez sobrado perspicaz para que dejara de penetrar al instante el pensamiento, de Ruperto, instruido como se hallaba de la misin que ste habla trado a Chile antes de venir en su compaa. Indudablemente se trataba de Amelia, y Rodrguez quiso ver hasta dnde llegara Ruperto en la revelacin de sus temores. - Por qu crees que mi amigo Maruri pueda estar enojado? - Pregunt-. Has hecho algo que le desagrade? - Por mi parte, seor, absolutamente nada. - A qu viene entonces ese temor, si nada has hecho que pueda contrariar a mi amigo? - Es que..., otros son los que lo han hecho. - Otros? Pues mayor razn para que t ests tranquilo. Nada tienes que ver con lo que otros hacen. Maruri se enojar con los que lo hayan disgustado, ofendido o qu s yo, pues ignoro de qu se trata. - Ni an lo sospecha usted, seor?

- Por dnde podra llegar a sospecharlo si t no me lo dices? Ruperto mene la cabeza, como quien se halla en un grave apuro, y como nada dijera, Rodrguez agreg: - Pero ya te he dicho que no hay razn para que te alarmes si otros han sido los que... Y dej sin concluir la frase, como para que Ruperto la completara. Pero ste, en vez de hacerlo, dijo: - Es que yo deba haber puesto en conocimiento de mi capitn lo que... En vano esper Rodrguez el fin de esta otra frase; Ruperto tena tambin su astucia particular, y comprenda que no eran menester ms explicaciones. - Te haba encargado el capitn - pregunt Rodrguez con sencillez- de que lo tuvieras al corriente de...? - Ah!, demasiado me lo encarg, y sa es la causa de mis temores. - Esa es otra cosa. Has incurrido en una verdadera omisin; culpa tuya es. Y Rodrguez, como si nada tuviera ya que ver en el asunto, se puso a hojear un libro que tena a la mano. Viendo Ruperto que tan mal iba por el camino de las reticencias, se determin a ser ms explcito. - No es del todo culpa ma, seor - dijo. Rodrguez dej de hojear el libro, para prestar atencin. - Hay casas - continu Ruperto- en que uno se ve obligado a... - A olvidarse de un encargo? - No digo a olvidarse, porque yo harto me he acordado; pero s a faltar a l. - Ah!, comprendo; las muchas ocupaciones que has tenido. - No tanto eso, seor; es que uno por no hacer mal a nadie se suele ver en estos conflictos. - Eso es distinto: si ha habido eso, con hacerle presente al capitn Maruri la razn de tu falta... - Peor por ah, seor; si no lo he hecho antes, menos me atrever a hacerlo ahora. - Nunca es tarde para remediar una omisin - dijo Rodrguez, como para dar por concluido el asunto.

"Diablo! - pens Ruperto-. Me va pareciendo, que el seor Rodrguez ha perdido por ahora toda su inteligencia. Parece que no me ha entendido ni una palabra. Fuerza ser hablarle bien claro." Y aadi en voz alta. - El caso es que mi capitn Maruri estaba... y an debe estar..., bastante enamorado de la seorita Amelia. Rodrguez fingi una gran sorpresa. - Hola! - exclam-. Conque eso hay? - S, seor... Pero yo crea que usted lo saba. - Nada. Ni me lo imaginaba! - Y, sin embargo, es cosa tan antigua... - Pero no se me ocurre qu relacin hay entre el amor de Maruri a Amelia y el enojo que t temes. - Es muy sencillo, seor; yo deba haber hecho saber a mi capitn que la seorita Amelia ni se acuerda de l. - Hum! Eso lo debe haber calculado l, si es que no ha recibido carta de ella. Habra estado de ms el que t se lo anunciaras. - Pero mi deber era manifestar a mi capitn... las causas de ese olvido. - Eso, es muy cierto: si sabes las causas, debiste haberle avisado. - As es, seor. - Y por qu no lo hiciste? Ruperto se rasc la cabeza, tosi con afectacin e hizo varios movimientos que denotaban un gran embarazo. Encogise de hombros Rodrguez, como diciendo: "Si no quieres decrmelo, nada me importa". Esto acab por decidir a Ruperto. - Seor - dijo-, lo que me ha detenido es el temor de malquistar a usted con mi capitn. Por ms prevenido que se hallaba Rodrguez no pudo evitar que sus mejillas se tieran de un ligero rubor.

- Pero qu tengo - yo que ver con eso? - pregunt sonrindose. Ruperto se manifest ms embarazado que nunca para dar una contestacin, y slo despus de mucho meditar hizo como quien a todo se arriesga, y dijo: - Si nada tiene usted, seor, que ver en esto, veo que a quien debo, dirigirme es a la seorita Amelia. Explicar a ella mi situacin y le pedir que me disculpe con el capitn. - Ah! - exclam Rodrguez-. Es eso lo que deseas de m! Ruperto adopt un tono lastimero para decir: - Usted sabe, seor, que mi deber de soldado me obligar a seguir sirviendo a las rdenes de mi capitn; y a qu, no me exponen los agravios que le he hecho? An no conclua de hablar Ruperto cuando oyeron entrar a alguien a caballo en el patio de la gobernacin. - Ve quin llega, amigo Ruperto - dijo Rodrguez-; ya veremos lo que se ha de hacer. El que llegaba era un propio que traa pliegos de Santiago. Rodrguez desgarr el sobre de un oficio, y se consagr a su lectura. En seguida, mirando a Ruperto con una expresiva sonrisa de satisfaccin, le dijo: - Ves?, ya se presenta la ocasin de salvarte del enojo del capitn Maruri. El general O'Higgins, que al presente es Director Supremo de Chile, me dice, entre otras cosas, que le pase una lista de los compaeros de armas dignos de premio que he tenido en mis empresas. Parece que el hombre quiere echar al olvido algunos pequeos resentimientos que nos separaban, y estar muy dispuesto a favorecer a mis recomendados, pues califica de - atrevidas mis incursiones y dice que han contribuido en gran parte al xito de la victoria. Justo es, pues, comenzar por ti, que harto lo mereces. Maana te volvers a Santiago con una carta para el Director Supremo, quien, estoy seguro, te colocar en una situacin que te consuele de la prdida de tus buenas relaciones con Maruri.

Ruperto se manifest enteramente satisfecho del resultado de sus gestiones. Para ahorrar palabras, diremos tan slo que al da siguiente iba camino de Santiago, llevando la carta prometida, en la cual haca Rodrguez una sucinta y encomistica relacin de los importantes servicios de Ruperto, sin omitir el prstamo que haba hecho de los mil pesos escamoteados tan ingeniosamente a Marc a favor del bando en que se pona a precio la cabeza de Neira. Ruperto llevaba adems encargo de decir en casa de Lagunas que Rodrguez partira en breve para Talca, en busca de Freire, que se hallaba en aquella ciudad. El objeto que Rodrguez se propona con esto era darse tiempo para pasar a Mendoza sin desconsolar a Amelia. Su conciencia lo acusaba de infidelidad, y recurra a un subterfugio de no muy buena ley. Habase dicho a s mismo: "A mi vuelta explicar a Amelia los motivos que me han obligado a prestar este servicio a la familia de Ricardo".

Captulo Duodcimo UN VIAJE ENTRE DOS SORPRESAS

Los pliegos de O'Higgins daban tambin noticias de la captura de Marc. No haba, pues, cosa alguna de importancia que pudiera detener a Rodrguez en San Fernando, y se decidi a partir para Mendoza, dejando el gobierno, de la provincia a cargo de un respetable vecino, intertanto el Director Supremo provea lo conveniente. En la maana del da fijado para la partida sorprendi a Rodrguez una visita inesperada: el comandante Neira, con todas sus insignias militares, se present, la casa de la gobernacin solicitando hablar a nuestro hroe. En el momento de verlo, Rodrguez adivin el objeto de su venida; pero sin inmutarse un pice le ech los brazos al cuello con toda efusin de la ms ingenua amistad. - Mi comandante, usted aqu! - exclam-. De dnde viene? - De Talca, amigo mo. Saba usted que estaba en Talca? - Lo presuma. Supe en la semana pasada que usted haba juntado sus fuerzas a las de Freire para tomarse aquella ciudad. Y cmo ha ido por all? Supongo que todo habr salido a pedir de boca.

- Efectivamente, hemos hecho un gran nmero de prisioneros, despus de haber presentado verdaderas batallas a los realistas. Ahora queda todo tranquilo. El comandante Freire est en Talca; me ha conferido el grado de capitn de caballera y hecho grandes promesas. Ahora he obtenido una licencia de pocos das, con el objeto de ver a usted y a Amelia, y supongo que ya no tendr ella excusas que dar para venirse a mi lado. Rodrguez se esperaba ya esto, y no revel en su fisonoma el menor signo de extraeza. - La misma creencia abrigo yo - dijo-; el temor de caer en manos de los talaveras no tiene ya razn de ser, no es verdad? Y dio a Neira una ligera palmada en el hombro. - Ya estamos libres de godos - continuo-. Ahora se puede transitar con perfecta tranquilidad por todos los caminos pblicos. - Amelia est en Santiago? - pregunt Neira. - Supongo que s; hace tiempo que no s de ella Neira hizo un gesto de admiracin. - Cmo! - dijo-; usted no sabe de ella? - Nada tiene eso de extrao - contest Rodrguez sonrindose-; hace tiempo que yo estoy por ac... - Pero no es eso; usted deba haber cuidado de obtener noticias a menudo... Yo la confi al cuidado de usted... - Efectivamente. Pero no creo que pueda haberle sucedido nada... Ella qued en Santiago con buena salud... - Me alegro mucho... Slo falta ahora el que usted me cumpla lo prometido. Ella jur ser mi esposa; y usted sali garante de esa promesa. - En efecto, tiene usted mucha razn. Pero ahora recuerdo... En vez pasada, hablando con ella sobre el particular, a propsito de una carta de usted... No me escribi usted una carta exigindome el regreso de Amelia? - Efectivamente; y usted dijo que ella se excusaba por evitar el peligro de caer en manos de espaoles. - As es. Pues con motivo de esa misma carta, sostuve con ella una larga discusin.

- Cmo! Se negaba ella a cumplir su juramento? - Parece que se crea libre de compromisos - dijo Rodrguez con gran aplomo, dejando caer una a una sus palabras, no obstante la visible inquietud de Neira. - Libre de compromisos! - repiti ste, plido de emocin. - Precisamente, era eso lo que sostena. - Pero tambin recordar usted los motivos en que se apoyaba. - Es cabalmente lo que ms grabado tengo en a memoria; deca que usted haba faltado a una clusula del contrato. Neira dio un sordo rugido. - Ya lo haba yo pensado! - dijo-. Pero ha sido culpa ma el que San Bruno no haya cado en mi poder? Habra ella querido que yo fuera a cogerlo a Santiago, en medio de todos sus soldados? Cuando yo me compromet a apresarlo fue en la creencia, que todos abrigbamos, de que San Bruno ira hasta Cumpeo en persecucin de mi gente. - Esas mismas razones trat yo de hacer valer ante Amelia. - Y qu dijo ella? - Que se atena estrictamente a lo estipulado- exiga sobre todo la prisin del capitn San Bruno. - Preso est, segn he sabido, que mas puede desear ella? - Ya lo veo; pero, a decir verdad, mucho me temo que no se satisfaga con eso. Francamente, amigo Neira, Amelia no est muy bien dispuesta en favor de usted, y teniendo esa maldita escapatoria, ni yo mismo encuentro razones para obligarla a cumplir su palabra Neira se qued un instante pensativo, haciendo sonar el taco de su bota contra el pavimento. - Veo que he sido burlado! - dijo al fin, con cierto tono que no prometa nada bueno. - La chica es el diablo! - observ Rodrguez-. No le faltan salidas. Sin embargo, si usted quiere, Ya volver a hablarle; cabalmente salgo hoy para Santiago.

Neira fij una profunda mirada en el semblante de su interlocutor, y en seguida dijo con una ligera expresin de irona que no se escap a Rodrguez: - No se moleste usted; yo ver lo que debo hacer. Y le tendi la mano para des- pedirse. - Cmo! - exclam Rodrguez, afectando sorpresa-, ya se va usted? - Nada ms tengo que hacer aqu; pselo usted bien y hasta la vista. Neira sali, mientras Rodrguez, moviendo la cabeza de una manera significativa, deca para s: "Nada bueno es tener un enemigo como ste. Felizmente, Amelia est en Santiago". En la tarde de ese da sali Rodrguez de San Fernando con un sirviente y un gua, y tom el camino del Portillo para ir a la otra banda. As evitaba el pasar por Santiago, para no contradecir la noticia que deba dar Ruperto de su pretendido viaje a Talca. No seguiremos a nuestro hroe paso a paso por las gargantas de la cordillera, pues ningn incidente de inters tendramos que narrar al lector, y de seguro preferira ir a encontrarlo a Mendoza en el momento de su llegada a casa de Corina. Una gran sorpresa esperaba all a Rodrguez, y tanto, que no fue dueo de reprimir una exclamacin al entrar en el patio. El capitn Maruri sala de la sala de recibo en ese mismo instante. Ambos se miraron sorprendidos; pero Rodrguez, listo siempre a dominar sus impresiones, apese del caballo y ech a Maruri los brazos al cuello, diciendo: - Amigo mo! Yo lo haca a usted en Santiago!. - De all vengo - contest Maruri-. Slo he llegado hoy. Pero usted, no estaba en San Fernando? - Justamente de all vengo, como usted de Santiago. Pero qu lo trae a usted por ac? Maruri vacil para contestar: - Una diligencia..., un encargo... Y usted ha estado en Santiago? - No; me he venido por el Portillo.

- Ah! Tena usted urgencia de venir aqu! Pues yo crea que ya no pensaba en... Y Maruri complet su frase con un significativo apretn de manos. - Me alegro mucho de que me hayan engaado. Rodrguez ley en los ojos de Maruri la satisfaccin con que acoga esta idea; su semblante, ms que sus palabras, deca claramente: "Es Corina a quien usted ama, y no a Amelia!" Habrase encontrado en un verdadero apuro Rodrguez si le hubiera sido preciso explicarse sobre el particular; felizmente, doa Irene y Corina, habiendo odo su voz, acudieran a la puerta de la sala con grandes demostraciones de alegra. Rodrguez se desprendi de Maruri Para ir al encuentro de sus amigas. El capitn pareca tentado de volver a entrar, pero, quiz por haberse ya despedido de las seoras, crey prudente retirarse. Rodrguez encontr en doa Irene la acogida ms cordial, no as en Corina, cuya alegra se hallaba templada por una indefinible expresin de reserva que llam la atencin de nuestro sagaz joven. Cambiadas las primeras frases consiguientes a tal, larga separacin, Rodrguez dijo: - Han sabido ustedes de Ricardo? - Hemos recibido cartas de l - contest doa Irene. - El seor Maruri nos ha trado tambin algunas noticias - agreg Corina-. Sabemos que est en Valparaso con una joven amiga de usted. Estas ltimas palabras fueron pronunciadas con una entonacin particular, que hizo sonrojarse ligeramente a Rodrguez y decirse para sus adentros: "Maruri lo ha sabido todo en Santiago y se ha desquitado contndolo aqu. A qu otra cosa puede haber venido a esta casa, cuando l no la visita?" Y queriendo saber a qu atenerse, aadi en voz alta: - Mi amigo Maruri ha venido a ver a ustedes para darles noticia de...? - No le ha dicho a usted nada? - interrumpi Corina, ruborizndose a su vez. - No ha tenido tiempo - dijo Rodrguez, fijndose en el rubor de Corina, pero sin comprender el motivo.

- El objetivo de su venida - dijo doa Irene con toda ingenuidad- es saludarnos de parte de O'Higgins e invitarnos a hacer en su compaa nuestro viaje a Santiago. Rodrguez lanz una rpida mirada a Corina, y vio que su rubor haba subido notablemente de punto. - Ah! - agreg Rodrguez-, ha venido a Mendoza con ese solo objeto. - Una atencin de O'Higgins - dijo sencillamente doa Irene. Rodrguez guard silencio un instante. - Siento haber llegado tarde - dijo al fin, lanzando otra mirada a Corina. - Tarde? Por qu? - Pregunt doa Irene. - Yo vena a eso mismo. - Gracias, amigo mo. An otro sacrificio por nosotras! Pero no viene usted tarde; haremos el viaje todos juntos y ser ms agradable. - Han aceptado ya ustedes la oferta del brigadier O'Higgins? - De Maruri querr usted decir - observ Corina con una graciosa sonrisa. - Tanto da - dijo Rodrguez. - No slo hemos aceptado - se apresur a decir doa Irene-, sino que hemos fijado da para la partida. Saldremos pasado maana. - Tan pronto! - Qu quiere usted! No tengo otra aspiracin que volver a la patria. - Y por lo que hace a m - dijo Corina-, usted sabe que tengo un voto que cumplir. Esta frase de, la joven, pronunciada al parecer con gran inocencia, cay como una bomba en el corazn de Rodrguez. Todas sus sospechas respecto a O'Higgins vinieron por tierra; era aquello un reproche incontestable a las imputaciones que haba l manifestado con sus maliciosas miradas. - An persiste usted en eso? - pregunt pasada su primera impresin. - Es resolucin jurada; usted bien lo sabe - contest Corina, con un tono que no daba lugar a objeciones.

Rodrguez saba que doa Irene aceptaba con gusto la idea de tener una hija monja, lo que en aquel tiempo era una gran felicidad para las madres, y no crey oportuno hablar ms sobre el particular. Sin embargo, queriendo an tantear hasta dnde llegaba la influencia de O'Higgins en el nimo de Corina, dijo: - Si hacen ustedes el viaje en compaa de Maruri, han de irse por Uspallata, camino tres veces ms largo y peligroso que el que haran conmigo... - Pero Maruri puede tomar el camino que usted determine - observ doa Irene. - Ya lo creo; mas yo no podra aceptar la compaa de l; es un camino que me ense un contrabandista, a quien jur guardar el secreto. Ya sabe usted, aquel mismo camino por donde vinimos a Mendoza. Adems, yo tendra que demorarme unos seis u ocho das aqu... - Nada ms sencillo - dijo Corina-; an es, tiempo de arreglarlo; nada cuesta decir a Maruri que hondos cambiado de idea; le encargaremos que d las gracias al seor O'Higgins por su atencin; y lo libraremos de la molestia de acompaarnos. As podr l volver ms pronto a Santiago, como parece desearlo. Rodrguez no pudo menos que dar una expresiva mirada de agradecimiento a Corina; no le quedaba ya duda de que el brigadier le era tan indiferente como cualquier otro hombre. Aquellas frecuentes visitas de que haba tenido noticia no haban cambiado en nada el corazn de la joven. Un verdadero remordimiento asalt la conciencia de Rodrguez, al pensar que haba sido tan ligero para alimentar una mala idea de Corina, y aun apoyarse en ella para dar cabida en su corazn a otro amor que el de la joven.

Captulo Decimotercero DUDAS Y DESENGAOS

Doa Irene convino sin gran dificultad en rehusar los servicios del capitn Maruri; era Rodrguez harto estimado de ella y acreedor por sus servicios a un gran reconocimiento, para que se le negara la preferencia de acompaante. Maruri, por su parte, no insisti demasiado; la presencia de Rodrguez en Mendoza le daba buenas esperando respecto d Amelia, y arda en deseos de volver pronto a Santiago, para buscarla y pedirle serias explicaciones sobre los decires que haban llegado a sus odos. Fuese, pues, en cuanto se le manifest la nueva determinacin. Por su parte, Rodrguez previ con gusto, el efecto que causaran en O'Higgins las explicaciones que Maruri le darla acerca de su regreso sin la familia Monterreal. Demor el viaje unos ocho das para ser consecuente con lo que haba prevenido, aunque en realidad nada de importancia poda retenerlo en Mendoza. Su sirviente Blas, a quien habla encontrado en casa de doa Irene, fue encargado de los preparativos del viaje. Entretanto, l, salvo una ausencia de un da para buscar al contrabandista dueo del camino misterioso, dedic la mayor parte del tiempo a Corina. Una atraccin irresistible, no obstante sus sanos propsitos concebidos antes de venir a Mendoza, le obligaba a acercarse a ella, y una tentacin poderossima lo impulsaba a hablarle de lo que ms deba haberse abstenido, en razn de esos mismos propsitos y de los votos que Corina estaba determinada a pronunciar. La presencia de la joven, - su trato frecuente, renovaba de un modo insensible en el corazn de Rodrguez los estragos que otro tiempo le haban producido una verdadera enfermedad del nimo; era que la herida no habla curado por completo, o que la cicatriz falseaba sometida a tan poderosas pruebas. Rodrguez lleg hasta suplicar a la joven que desistiera de sus propsitos, asegurndole que jams podra l consolarse de tan terrible desgracia. Esta vez Corina se sonri apaciblemente, pero con tal aire de incredulidad, que Rodrguez no pudo menos que exclamar: - Duda usted!

- Y usted olvida que no le ha sido muy difcil encontrar consuelos durante su ltima permanencia en Chile. Corina dijo esto con aquel exquisito aire de natural indiferencia que da netamente a las palabras el sentido que expresan, y dejan al que las oye enteramente convencido de que no va una segunda intencin envuelta en ellas. Rodrguez vio que la frase de Corina no significaba una queja, ni mucho menos daba el ms leve indicio de celos; era puramente una observacin justsima contra sus aseveraciones; observacin incontestable, adems, pues con ella la joven manifestaba estar al corriente de todo. Viose, pues, Rodrguez, en peor terreno que nunca, y maldiciendo interiormente la indiscrecin de Maruri, trat de excusarse con frases triviales, que slo sirvieron para confirmar a Corina en sus creencias. En lo sucesivo, Rodrguez cuid de no aventurar una palabra que pudiera llevar la conversacin a tan mal camino, y se limit a rodear a Corina de delicadas atenciones que manifestaban mil veces ms que las propias palabras. Emprendieron el viaje en tales circunstancias, y Rodrguez se esmer en ser consecuente hasta el fin con ese nico plan de conducta que poda serle favorable. Acompabanlos Blas, el gua y una sirvienta de doa Irene. Un solo da dur la travesa de la cordillera, y pronto se hallaron a las puertas de Santiago, viniendo por Apoquindo. Rodrguez las condujo a casa de Lagunas, para que se hospedaran all mientras Ricardo las instalaba en su propia casa. Excusado es decir que el seor Lagunas, Julia y Teresa hicieron a doa Irene la ms afectuosa acogida, especialmente la ltima, que hartos motivos tena ya para considerarla como, de la familia. Ricardo no haba vuelto de su viaje a Juan Fernndez. Amelia y Antonia, poco despus de su regreso de Valparaso, haban salido para Talca, en donde crean encontrar a Rodrguez, segn las noticias que Ruperto haba trado. La impaciencia de la primera se comprende sin necesidad de explicarla. Por lo que hace a Antonia, el principal objeto de su viaje era concertar con Rodrguez la manera de hacer venir pronto de Mendoza a sus seoras.

La superchera de Rodrguez las haba inducido a un viaje tan desacertado. Doa Irene sinti la ausencia de su fiel criada, a quien quera de veras, y Rodrguez se sobresalt por la suerte de Amelia, acordndose de las malas disposiciones en que Neira haba quedado. Por otra parte, Rodrguez adquira cada vez ms el convencimiento de que nada deba esperar de Corina, y si bien mitigaba su dolor la idea de que ningn otro hombre obtendra la dicha que a l se le negaba, la expectativa de una soledad desconsoladora lo llevaba a pensar en Amelia, a echarse en cara su infidelidad y a culparse de los peligros que ella pudiera correr en su viaje a Talca. Lleno de estas negras reflexiones, propsose romper el encanto que lo retena cerca de Corina y salir para el sur. Esto era a los dos das de su llegada, y fij su viaje para el siguiente; mas una circunstancia inesperada contrari sus propsitos, o ms bien, debilit su nimo para llevarlos a cabo. Un enviado de O'Higgins se present en casa de Lagunas a cumplimentar a doa Irene y Corina por su feliz regreso, que recin se haba sabido en palacio, y a solicitar el permiso de venir en persona a saludarlas. Esto puso en guardia a Rodrguez: temi que la firmeza de Corina fallara ante el esplendor de un matrimonio con el jefe supremo de la nacin. Resolvi, en consecuencia, postergar su viaje hasta saber a qu atenerse, pero formndose el propsito firme de no mortificar a Corina con recriminaciones de ningn gnero si flaqueaba en su determinacin. En la noche de ese mismo da la carroza de Su Excelencia se detuvo a la puerta de la casa de Lagunas. No es nuestro nimo hacer una exposicin detallada de cuanto pas en aquella entrevista de tanto inters para Rodrguez. El lector se conformar con que le digamos que, contra los temores de l, Corina se manifest tan indiferente con O'Higgins como lo era con el mismo Rodrguez, y quiz para desvanecer sus sospechas, que muy bien adivinaba, estuvo ms seria que de costumbre con el ilustre general.

De aqu es que al retirarse O'Higgins, no denot en su semblante el mismo contento que a su llegada, y especialmente al despedirse de Rodrguez, su ceo y su frialdad se acentuaron notablemente. No le qued duda a ste de que O'Higgins lo culpaba de la conducta de Corina, y se regocij interiormente de ello. A otro que no hubiera sido Rodrguez le habra importado mucho el encono del Director Supremo; mas l saba muy bien que no deba esperar gran cosa de un hombre que siempre lo haba mirado con malos ojos. As, a excepcin de aquel documento pblico que le haba dirigido, en que elogiaba su conducta y le peda una nmina de los patriotas que se haban distinguido a su lado, O'Higgins no dio muestras de volverse a acordar del hroe de las guerrillas. El mismo Ruperto, a quien ste haba recomendado, slo haba recibido la promesa de tenrsele presente para un ascenso. El general San Martn, de quien Rodrguez poda esperar ms atenciones, se hallaba ausente, haba salido para Buenos Aires. Como decimos, Rodrguez no se formaba ilusiones, y desde su llegada a Santiago comenz a criticar sin embarazo entre sus amigos algunos actos de gobierno que le parecieron despticos. En tal situacin de nimo, Rodrguez consideraba un triunfo el desencanto que haba sufrido O'Higgins en su visita a Corina; y con aquella lgica de enamorado que sabe prender una esperanza en la ms inocente accin de su amada, se crey mejor colocado, de lo que hasta ah se figuraba, en el corazn de la joven, y cobr nimos para emprender una nueva tentativa. Olvidando por entonces su proyectado viaje al sur, o ms bien, para hacerle justicia, postergndolo tras una penosa lucha en que Corina hubo de obtener la victoria, form un plan de inducir a la joven a dejar su entrada al convento para cuando Ricardo llegara de Juan Fernndez. "Si cede en este punto - se dijo Rodrguez-, ser un indicio de que puedo llegar a vencer su tenacidad. Le hablar de esto en la primera ocasin, y segn el resultado, partir para Talca, o enviar a Ruperto, que sabe desempearse bien y no dejar de aprovechar tan buena coyuntura para contentar a Maruri con los nuevos servicios que puede prestar a Amelia.

Captulo Decimocuarto UNA MISION DIPLOMATICA

Mal hara el que extraara o pusiera en duda las fluctuaciones de que era vctima el corazn de Rodrguez entre su aspiracin a la mano de Corina y su inclinacin a Amelia. Los ms exagerados y contrarios afectos caben en el corazn del hombre, como caben los odios sin destruirse recprocamente. As corno el amor paterno y filial jams se excluyen y rara vez se perjudican uno a otro, tampoco es raro encontrar dos amores casi idnticos que se disputan, por decirlo as, la propiedad de un corazn, que viven largo tiempo en l y que se sobrepone uno a otro en circunstancias dadas, vencindose alternativamente pero sin lograr exterminarse. Presa el alma entonces de extraas luchas, comete a cada paso una infidelidad contra uno u otro de los seres que la encadenan, dejndose guiar de las circunstancias favorables o adversas a cada uno de ellos. Era esto precisamente lo que pasaba en el alma de Rodrguez, e injustos seran nuestros reproches si vituperramos su infidelidad a Amelia cuando tena delante a Corina, a quien amaba de tiempo atrs, no obstante los esfuerzos que haba hecho por vencer tan tenaz inclinacin. Pero pongamos punto a estas oportunas reflexiones para dar a saber que todos los clculos y propsitos de nuestro hroe deban salir fallidos en esta ocasin, como le haba sucedido siempre tratndose de Corina. Dos das despus de la visita de O'Higgins a casa de Lagunas, y cuando Rodrguez no haba tenido ocasin de sondear a Corina respecto a su idea, pues prefera insinursela a solas, lo, que suele ser difcil cuando la mujer no Pone nada de su parte; dos das despus, decimos, a eso de las nueve de la maana, se present a Rodrguez un oficial de hsares con un pliego de O'Higgins. Estaba Rodrguez solo en el cuarto que an habitaba en casa de Lagunas, cuarto exterior, separado de las habitaciones.

Recibi obsequiosamente al oficial, a quien conoca de vista, y despus de ofrecerle asiento, se puso a leer el pliego, que deca: Santiago, 3 de abril de 1817. Los servicios distinguidos de usted lo hacen acreedor a la gratitud pblica; razones polticas y el imperio de las circunstancias le alejan a pases extranjeros. Hoy mismo debe usted salir para Nueva York, y usted, como fiel servidor de la patria, preprese a recibir los altos encargos que sta debe confiarle. Dios guarde a, usted muchos aos. BERNARDO O'HIGGINS. Rodrguez concluy de leer sin que un solo msculo de su cara se contrajera, a pesar de que a las primeras palabras haba comprendido que slo se trataba de un disimulado destierro. - Est bien, seor - dijo al oficial-; contestar hoy mismo a Su Excelencia. El oficial no se movi de su asiento. - Seor Rodrguez - dijo con un ligero embarazo, en que ste vio un mal pronstico-, he recibido la orden de... invitar a usted a pasar a palacio. - Orden de quin? - pregunt Rodrguez, sin inmutarse. - Del mismo seor Director Supremo. - Es extrao - repuso Rodrguez sin alterarse-; el seor Director Supremo pudo en tal caso haberse ahorrado la nota que acabo de leer. El oficial hizo un movimiento de hombros que significaba: "Yo, nada s". Rodrguez dio un paseo por el cuarto y parndose al fin delante de su interlocutor, dijo con afectada sonrisa: si yo tuviera algn inconveniente para ir el, el acto a palacio? - Indudablemente ocasionara usted un desagrado al seor Director Supremo. - Nada ms que eso? El oficial, en vez de responder, se retorci la Punta de sus bigotes, como hombre que medita la mejor mane de salir de una posicin difcil. - Hablemos claro, seor oficial - dijo entonces Rodrguez-; usted ha recibido orden de arrestarme.

- Eso no precisamente pero hablando con franqueza, tengo orden de conducir a usted a palacio. - De grado o por fuerza? - Pierda usted cuidado, no se trata de hacer violencia... Pero..., pero peores resultados podra tener para usted el resistir a la voluntad del seor Director Supremo. Rodrguez movi la cabeza en actitud de reflexionar concienzudamente lo que deba hacer, y luego exclam en tono sarcstico: - Es mucha cosa la monarqua absoluta!... En fin, seor, quien nada tiene de que acusarse, nada debe temer; estoy a las rdenes de usted, o ms bien dicho, soy su prisionero. - Nada de eso, seor Rodrguez - dijo el oficial levantndose: usted me acompaa a palacio por deferencia al Director Supremo. Rodrguez se cal su sombrero sin decir palabra, y sali seguido del oficial. En la puerta de calle estaba Blas, y le dijo: - Si preguntan adentro por m, di que salgo en compaa del seor oficial, por deferencia al Director Supremo. La travesa hasta palacio se hizo sin cambiar una sola palabra. Rodrguez se iba a dirigir a las antesalas de Su Excelencia, pero el oficial le dijo: - Tenga usted la bondad de pasar por ac, seor Rodrguez, y lo hizo entrar en la pieza del oficial de guardia. "Mal ojo le veo al tuerto", pens Rodrguez, tomando asiento despus de saludar con la cabeza al oficial que estaba de faccin. - Voy a avisar a Su Excelencia - dijo el que lo habla acompaado. Rodrguez crey prudente no objetar nada, a pesar de lo extrao de aquel manejo. Qued solo con el oficial de guardia por espacio de una larga hora, que emple en leer la gaceta del da, hasta el ltimo aviso, pues no tenia otra cosa mejor de que ocuparse, ni se hallaba con el nimo dispuesto a trabar conversacin. Al fin volvi el otro oficial, y entr en la pieza con un aire de gravedad que dio mala opinin a nuestro joven. - Seor Rodrguez - dijo-, Su Excelencia me ha encargado ordenar a usted que me siga.

Rodrguez se levant con gran presteza, persuadido de que iba a comparecer ante el Director Supremo. Todo lo contrario, el oficial lo llev fuera de palacio. A pocos pasos de la puerta haba un grupo de caballos que varios soldados tenan de las riendas. El oficial se acerc a ellos e indic a Rodrguez que montara en uno, mientras l lo haca en otro. Maravillado Rodrguez, pero fiel a su propsito de no hacer objeciones, obedeci en silencio. Los soldados que tenan los dems caballos, en nmero de seis, montaron tambin y se colocaron tras el oficial. - En marcha - dijo ste, ponindose a la derecha de Rodrguez. Y tomaron por la calle de la Catedral. Rodrguez no hallaba qu pensar, ni quera hacer pregunta alguna. Slo cuando vio que salan de la ciudad y tomaban el camino de Valparaso: - Es singular! dijo -; jams haba odo decir que los Ministros Plenipotenciarios iban a su misin con tan buena escolta. El oficial lo mir con extraeza; pero nada observ. "Bueno! - se dijo Rodrguez-. El seor Director Supremo no ha de hacerme acompaar hasta Nueva York. Estas precauciones slo deben durar hasta dejarme a bordo. Pero necio sera el hijo de mi madre si hubiera de cumplir contra su voluntad los caprichos de un tirano!" Viajaron todo el da al galope corto de los caballos, sin hacer ms que un ligero descanso en Curacav, el, cuya posada, nica del lugar, se les sirvi de comer. A las diez de la noche hicieron alto en Casablanca. - Dormiremos aqu - dijo el oficial, entrando en la posada. Hzose dar un cuarto con una cama, y luego que hubieron entrado en l, orden a los soldados que se turnaran de a dos cada dos horas para guardar la puerta. Por lo que hace a l, sentndose en un silln de baqueta y poniendo la espada entre las piernas como para disponerse a dormir, dijo a Rodrguez: - Puede usted acostarse, seor, si gusta descansar. El viaje ha sido duro. - No acostumbro a echarme a la cama tan temprano - contest Rodrguez-. Viajes como ste no me fatigan; innumerables veces he hecho cincuenta leguas de jornada en los ltimos meses.

Y comenz a pasearse a largos pasos por el cuarto, como si no hubiera hecho el menor ejercicio en todo el da. El oficial lo contempl largo rato con cierto inters, y moviendo la cabeza, dijo: - Lstima grande es que no - se avenga usted con el Gobierno del seor O'Higgins. Rodrguez hizo un ademn de extraeza. - Quin ha dicho tal? - pregunt. - Es lo que se cuenta entre la gente de palacio. - Ah, es por eso por lo que se me conduce de esta manera! El oficial crey haber cometido una imprudencia Y se apresur a decir: - Ignoro si sea por eso; mas yo lo digo refirindome a que muchos chilenos desearan ver a usted formando parte del Gobierno. - Eso cree usted? - No slo yo, seor. - Pues, a lo que parece, el mismo Director Supremo abriga un deseo equivalente; eso s que los deseos de los directores supremos son mucha cosa. Ya usted ve: mal que me pese, quiere el seor Director Supremo obligarme a darle en el gusto; se le ha puesto entre ceja y ceja que he de formar parte de su Gobierno, pero de lejos, en donde no nos podamos ver las caras. Supongo que usted sabr eso de mi misin a Estados Unidos. - Creo haber odo decir algo de ello, pero de una manera muy vaga... - Cmo! - interrumpi Rodrguez-. Yo crea que usted traa instrucciones para disponer mi viaje. El oficial abri los ojos con muestras de admiracin. "Tate! - dijo para s Rodrguez-. No se piensa en mi viaje. Todo no ha sido ms que una artimaa para hacerme salir de Santiago sin escndalo Se conoce que O'Higgins me teme, y quiz pens que yo pudiera amotinar al pueblo en mi favor... Pero tratemos de averiguar qu se piensa hacer conmigo si no se trata de alejarme del pas." Dirigindose enseguida al oficial, dijo:

- Yo me figuraba que usted traa orden de llevarme a bordo de... - Nada de eso, seor - interrumpi el oficial-; traigo un pliego cerrado para el seor intendente de Valparaso. - Ah! - hizo Rodrguez. Y agreg para s: "Ya es otra cosa; bien puede ser que se trate de llevar adelante la tal embajada. Si tuviera yo la seguridad de que se, piensa hacer algo peor conmigo, ahora era tiempo de desarmar a este oficialillo, despachurrar a los soldados que se atrevieran a cerrarme el paso y ponerme en salvo. Pero nada s..., me expongo a cometer una imprudencia sin objeto... Ese pliego para el intendente de Valparaso me sacara de dudas... Pero no, a qu precipitar las cosas? Lo que sea tronar, y nunca ser tarde para poner remedio en ello." Despus de discurrir as, cambi Rodrguez algunas otras frases con el oficial, y por ltimo se acost, y, como en tiempos pasados, trat de conciliar el sueo pensando en Corina. "Ya sabr ella - se dijo con alegra- que O'Higgins me aleja de Santiago. Peor para l y mejor para m." Despus de discurrir largo rato sobre este tema, que no dejaba de tener muchos, lados simpticos, y cuando ya comenzaba a dormirse, asalt de sbito a su mente el recuerdo de Amelia. "Diablos! - pens sobresaltndose; la pobre Amelia! Me he olvidado de encargar a Ruperto que hiciera ese viaje al sur... Y ese endiablado Neira que me pareci decidido a adoptar un mal camino!" Estas reflexiones le ahuyentaran el sueo, y por ms de una hora batall por tranquilizar su imaginacin, hasta que logr dormirse. A la maana del da siguiente despert con el ruido de la espada del oficial, que rod por el suelo con gran estrpito al levantarse l del silln, sin acordarse de que la haba desprendido de las anillas. - Hola!; qu es eso? - exclam Rodrguez, incorporndose de la cama medio dormido y completamente olvidado de su situacin. - Dispense usted, seor! - dijo el oficial algo confundido-, pero creo que ya es hora de ponernos en marcha. Entreabri, al decir esto, una hoja de la puerta, y la luz del da inund el cuarto. - Es bien tarde - agreg-, el sol va a salir pronto.

- Nadie nos corre - contest Rodrguez, comenzando a vestirse con parsimonia. Tomaron enseguida un corto refrigerio compuesto de queso, huevos cocidos y una taza de agua caliente con azcar tostada, y poco despus galopaban camino de Valparaso. A las once se apeaban a la puerta de la intendencia. Rodrguez fue introducido al despacho del intendente, quien lo salud con gran deferencia, lo invit a sentarse, y le pidi permiso para leer la comunicacin del Director Supremo. Era sta bastante larga, y su lectura ocup un buen rato al intendente. Rodrguez segua con la vista las diferentes impresiones que se marcaban en el semblante del magistrado a medida que recorra el pliego; violo sorprenderse a las primeras lneas, luego dibujarse una imperceptible sonrisa en sus labios, y por ltimo contraer el ceo con aire de disgusto. Terminada la lectura, permaneci algunos instantes en actitud meditabunda, y enseguida, dirigindose a Rodrguez con la misma amabilidad que al principio, le dijo: - Va a estar usted perfectamente alojado, seor Rodrguez, mientras se alista una fragata que debe zarpar para Norteamrica. Es cuestin de pocos das; y el fuerte de San Jos tiene buenas habitaciones; fuera de que all estar usted muy bien atendido; se le llevar la comida de un hotel, se le darn obras para que lea; en fin, cuanto usted necesite, El seor Director Supremo me encarga guardar a usted las mayores consideraciones; pero aun sin eso, tengo a honra el hacer agradable la permanencia aqu de tan digno husped. Rodrguez oa con sonrisa irnica las lisonjeras expresiones del intendente; y picado de que se le juzgara bastante zonzo para contentarlo corno a un nio con una hojarasca, se propuso devolver burla por burla. - Todo eso est muy bueno, seor intendente - dijo en tono muy corts-, y agradezco las delicadas atenciones de su seora. Veo que pasar alegre y satisfecho, Y que podr proporcionarme con facilidad ciertos medicamentos que estaba tomando en Santiago... - Cmo no! Cuanto usted quiera. - Son unas pldoras que por ser algo amargas la, venden plateadas - dijo Rodrguez con toda seriedad.

- No tenga usted cuidado, debe haberlas en las drogueras de Valparaso. - S, seor; pero las doran. - Es muy posible; yo nada s - dijo el intendente muy persuadido de que Rodrguez hablaba con toda formalidad. - No lo sabe Usa! Es extrao! - Yo jams tomo medicinas. - Pero las pldoras del doctor O'Higgins las dora Usa que es un primor. Y al decir esto, Rodrguez salud con burlesca expresin y se dirigi a la puerta de la sala, dejando al intendente con dos palmos de narices. El oficial que estaba a la salida se le puso por delante, cortndole el paso. - Acompeme usted al fuerte San Jos - le dijo Rodrguez, en tono de mando-. Su seora lo ordena. El oficial mir al intendente por sobre el hombro de Rodrguez, para esperar que corroborara las palabras de ste. - Condzcalo usted - dijo el intendente-, y espere all mis rdenes.

Captulo Decimoquinto LA DAMA DEL OFICIAL

Rodrguez fue instalado en el fuerte, si no con todas las comodidades anunciadas por el intendente, a lo menos de una manera pasable. Disele una pieza de las tres que haba en el fuerte; se le puso una regular cama y se le ofrecieron algunos libros. El oficial que mandaba la guarnicin del fuerte era hombre poco tratable, de carcter terco e incapaz de comprender que es posible familiarizarse con ciertos prisioneros sin peligro alguno. En cuanto al que lo haba acompaado desde Santiago, se ausent el mismo da, en virtud de rdenes venidas de la intendencia. Rodrguez qued pues, reducido a la lectura de unos, cuantos libros que pidi y a las pocas distracciones que poda ofrecer la vista del movimiento de la baha. Cuando no lea en su cuarto se paseaba por el fuerte, lo cual se le permita desde las siete de la maana hasta las siete de la tarde. Profundo observador de los hombres y de las cosas, Rodrguez aprovechaba perfectamente su tiempo en estudiar todo lo que vea y en calcular las probabilidades de xito que podra tener un intento de evasin, dado el caso que las circunstancias lo aconsejaran. Tena el fuerte, como hemos dicho, tres piezas, las cuales ocupaban todo un costado y se hallaban comunicadas entre s. El oficial de guardia ocupaba la pieza del medio; los soldados de la guarnicin, en un nmero de veinte, la de un lado, y Rodrguez la del otro. Mas la puerta de comunicacin entre este cuarto y el del oficial pasaba constantemente cerrada y con llave. Manejbase a Rodrguez por la que daba al fuerte la cual cerraban tambin por fuera durante la noche, y un centinela se paseaba delante de ella hasta el otro da al amanecer. Otros dos centinelas velaban adems en el fuerte: uno en una garita inmediata a las troneras y otro junto a la reja de entrada.

Rodrguez saba esto, porque la puerta exterior de su cuarto tena un ventanillo enrejado que le permita observar de noche cuanto pasaba fuera. Y no era ste su nico punto de observacin la puerta que daba al cuarto del oficial de guardia tena resquicios por donde poder ejercitar la curiosidad, a falta del ojo de la cerradura, que siempre estaba con la llave metida por el lado opuesto. Rodrguez velaba a obscuras, hasta muy avanzada la noche, con el odo atento al menor ruido que le anunciara alguna novedad en el fuerte. Gracias a esto, a los seis das de prisin ya saba que todas las noches, como a eso de las diez, entraba la esposa del oficial en la habitacin de ste, la cual pasaba la mayor parte del da fuera del castillo. Los soldados que se hallaban de faccin deban estar advertidos, pues el oficial no se molestaba en salir de su cuarto, y slo el cabo acuda a abrir la reja a un grito del centinela. Ese mismo sexto da, por la maana divis Rodrguez una fragata que se haca a la vela, y habiendo preguntado al sargento de guardia si saba para dnde sala ese buque, le contest: - Dicen que va a Norteamrica. "Bueno! - pens Rodrguez-; ya est visto y probado que mi viaje a Nueva York no ha pasado de ser una miserable superchera. Ahora me toca probar a ese orgulloso de O'Higgins que se las tiene con un hombre! capaz de rerse en sus propias barbas." Y despus de meditar detenidamente un plan que ya haba rumiado desde el da anterior, se encerr en su cuarto y se ocup cerca de una hora en adelgazar una moneda de plata frotndola en las baldosas. Enseguida atisb el momento en que el oficial de guardia no estaba en su cuarto, y empleando la moneda a guisa de atornillador, quit los tornillos a la cerradura de la puerta de comunicacin. Prob entonces que sta se abra con facilidad, y la asegur con un solo tornillo, para evitar cualquier sorpresa.

Esta operacin fue ejecutada poco antes de comer, de manera que tras una hora empleada en la comida y otra en tomar aire paseando por el fuerte, dieron las siete, y Rodrguez se recogi a su cuarto. Pusieron llave a la puerta exterior, y un centinela, como de costumbre, ocup su lugar al frente de ella. Rodrguez pas atisbando desde su cama cuanto pasaba fuera. Corrieron las horas sin ocurrir novedad alguna, hasta que a eso de las once de la noche, y cuando ya estaba acostado el oficial, se oy el grito del centinela que llamaba al cabo de guardia, y a poco rato, el rechinar de la reja del fuerte que giraba en sus goznes. No habra transcurrido un minuto, cuando se abri y cerr con precaucin la puerta del oficial de guardia, quedando slo entornada, y el roce de un vestido y varias frases cambiadas en voz baja demostraron a Rodrguez que ya, estaba all la mujer del oficial. Permaneci impasible en su cama, y por ms de una hora oy an cuchichear en la pieza vecina, hasta que al fin qued todo en el mayor silencio. Slo el ruido lejano del mar, cuyas olas se rompan en las rocas de la playa, y el alerta lanzado por los centinelas de tiempo en tiempo, turbaban el reposo de la noche. Rodrguez no daba una pestaada; hubirase credo que posea el don de dominar el sueo, como saba resistir a las ms rudas fatigas corporales y sobreponerse a las ms fuertes emociones de su espritu. Dej transcurrir tres horas sin hacer otra cosa que cambiar de postura en el lecho de vez en cuando, y preparar en su imaginacin un remedio para cada contratiempo que pudiera surgir en su fuga, de la misma manera, que un jugador de ajedrez prev todas las consecuencias de una jugada, con sus lances adversos y favorables.

A las tres de la maana Rodrguez se visti con la mayor cautela, y fue descalzo a la puerta de comunicacin. En medio minuto quit el nico tornillo que la afianzaba, y entreabri una hoja para poder pasar la cabeza y escuchar. A fuerza de atencin, pudo percibir en la extremidad opuesta del cuarto el leve y acompasado ruido de la respiracin de una persona dormida. Volvi entonces atrs, cerrando un tanto la puerta, cuyos goznes, por fortuna, no hicieron el menor ruido, y se dijo: "Ahora est la dificultad en poder encender un cigarro sin que el centinela oiga el golpe del eslabn. Ensayaremos conforme lo previsto." Busc a tientas al lado de su cama, Y tomando un mechero con sus tiles, se dispuso a sacar chispas. Era el momento en que el centinela ms distante gritaba su alerta. Pronto deba contestar el ms inmediato, cuya silueta se distingua 'al travs de la reja del ventanillo. Rodrguez esper an algunos segundos, y al sentir su grito, hiri el pedernal. Todo sali a la medida de su deseo; el ruido se perdi, ahogado por la voz del centinela, y un raudal de chispas dio fuego a la mecha. Acto continuo, tom Rodrguez un cigarro, lo encendi y dejando el mechero, que ya le era intil, volvi a la puerta descerrajada. Con las mismas precauciones de la vez anterior, la abri, y a poco de haber escuchado, franque resueltamente el umbral y avanz hacia el punto en que se dejaba or la respiracin de los que dorman. Naturalmente, nuestro astuto joven no se aventuraba a ciegas; y el cigarro encendido slo le serva para evitar una torpeza que pudiera comprometerlo. Desde luego, se dirigi a la cabecera de la cama, y dando al cigarro una fuerte chupada, lo hizo arrojar un dbil resplandor a la pared, de donde descolg una daga que penda entre dos pistolas. Psola al cinto y se apart hasta los pies de la cama. All volvi a atizar el cigarro, inclinndose un tanto, e ilumin las ropas de la seora extendidas sobre dos sillas. Cogi el vestido, junto con la enagua, y en seguida el manto; escuch un instante para convencerse de que el ligero crujido de las ropas no haba alterado el silencio, y gan a largos pasos el cuarto que le serva de prisin. Llegado a su cama, se visti apresuradamente la ropa de mujer, conservando debajo su propio traje; se puso el manto a la cabeza; tom dos botas y un sombrerito redondo bajo el brazo, y volvi al cuarto del oficial.

Esta vez, en lugar de dirigirse hacia la cama, tom hacia la puerta que daba al fuerte; la abri sin vacilar, sali, y volvi a cerrar por fuera. Inevitablemente produjo un ligero ruido; la puerta chillaba al cerrarse. Pero ya no era tiempo de detenerse en contemplaciones. Rodrguez atraves detenidamente el fuerte con menudos pasos, y encogindose las piernas para disminuir su estatura. El centinela de junto a la reja, apenas lo divis, hizo lo de siempre: lanz el grito de ordenanza: - Cabo de guardia! Mantvose Rodrguez a poca distancia de la reja, y esper con la mano en el puo de la daga, resuelto a echarse, al menor signo hostil, sobre el centinela o sobre el cabo de guardia, el cual acuda con la presteza de un buen militar. No hubo nada; lleg ste y abri sin importunar a la fingida dama con indiscretas miradas. - Qu horas sern? - pregunt al centinela en el momento de franquear el paso a Rodrguez. Hasta el evento de no hallarlos estaba previsto. - Las tres y media - contest aqul. Rodrguez salvaba ya los primeros peldaos de la escalera cuando el cabo dijo: - Es ms temprano que otras noches. Y volvi a cerrar y a echar llave. A la primera vuelta de la escalera, Rodrguez precipit el paso, y al llegar a la rampla que continuaba la bajada, se remango los vestidos y ech a correr. Slo a dos cuadras de distancia del fuerte hizo alto para quitrselos y arrojarlos entre unas peas. Psose en seguida las botas y el sombrero, y sigui adelante con ms desembarazo. "Antes de una hora - se dijo-, nadie puede descubrir mi fuga. Adems, el oficial no podr dar la voz de alarma hasta que se procure vestidos con que hacer salir a su mujer. Tengo tiempo, a fe ma, para poner muchas leguas entre el fuerte y yo."

Sabemos que Rodrguez no era hombre de fraguar un plan a medias; calculaba hasta la ltima eventualidad. As, ya habla pensado de antemano que su primera diligencia al verse libre sera irse a casa de un conocido empresario de carretas para el transporte de mercaderas de Valparaso a Santiago. Ese hombre tena buenos caballos y buena voluntad para Rodrguez. Hasta el evento de no hallarlo estaba previsto. Todo se le proporcion - sin dilaciones, y una hora despus sala de Valparaso en un buen caballo overo, cuyas giles piernas prometan ms de lo que poda desearse. "A estas horas - se dijo-, el, oficial del fuerte San Jos echar sapos y culebras, renegando contra m. Si hubiera sido ms amistoso conmigo, quizs yo habra retrocedido ante la idea de comprometerlo. Salga ahora como pueda del pantano, que a m no se me da un bledo."

Captulo Decimosexto NOVEDADES EN SANTIAGO

El regreso de Rodrguez, como debe suponerse, fue ms rpido que su viaje de ida. El no era hombre de dormirse en las pajas. A su llegada a Santiago se guard bien de ir a casa de Lagunas, donde podan sorprenderlo de un momento a otro. Dispsose a pasar la noche en una posada de mal aspecto, guardando sus diligencias para el da siguiente, pues era tarde y tena necesidad de sueo. Se recordar que la noche anterior no haba dormido. Pero esto y el cansancio consiguiente a un viaje tan precipitado no obstaron para que nuestro joven se levantara muy de madrugada al otro da y saliera a pie de la posada, dicindose con mucha tranquilidad: "De da es fcil evitar un mal encuentro y hallar con quien hablar. Vamos a ver qu cosas encontramos de nuevo. Nos informaremos del primer amigo que nos venga a las manos, y en seguida veremos modo de hacer llegar sin peligro una cartita a casa del seor Lagunas,"

Extraviando calles, Rodrguez lleg hasta la Alameda, que entonces era bien desierta, principalmente por la maana. Tena un amigo de confianza en ese barrio, a quien pensaba dirigirse en defecto de algn otro que la casualidad le deparara. Llegaba ya a la bocacalle de San Diego, cuando divis un piquete de caballera que atravesaba la Alameda. "Diablo! - exclam, detenindose tras un lamo-; gente de espada! No conviene que me vean los satlites del Zar de Chile Y se mantuvo oculto, viendo desfilar a la distancia la caballera. "Quin ser el oficial? - se dijo, mirando al que marchaba a la cabeza del piquete. Buen cuerpo y buena postura. Grados de alfrez. A fe que no he visto otro alfrez de aspecto ms militar... Yo creo que lo conozco... Por mi abuela!... Es Ruperto!" Y Rodrguez, en medio de su sorpresa, abandon toda prudencia y corri hacia los soldados. - Ruperto! Ruperto! - grit con todos sus pulmones, mientras corra. Su voz, dominando el estruendo de las patas de los caballos en el empedrado, lleg a odos del oficial y atrajo sus miradas. La admiracin de Ruperto sobrepuj a la de Rodrguez al conocerlo. Iba a lanzar su nombre en voz alta, y al punto se contuvo. - Seor! - exclam, deteniendo su caballo. Enseguida, haciendo acuerdo de sus deberes militares: - Un momento - dijo-; soy con usted al punto. Llam entonces al sargento, le dio algunas rdenes y dej desfilar el piquete de caballera hasta que pas el ltimo soldado. Acto continuo, se volvi a Rodrguez. - Usted aqu, seor! - dijo, juntando las manos-. Qu imprudencia! No sabe usted lo que ha pasado anoche? - No s nada, amigo Ruperto. Lo que s es que se la he jugado al bribn de O'Higgins, para que sepa con quin se las tiene.

Ruperto mir a todos lados, temeroso de que alguien hubiese podido or el descorts calificativo que Rodrguez aplicaba al Director Supremo. - Aqu estamos mal, seor; usted no sabe que lo buscan. Vamos a casa, es decir a mi cuarto; una pequea vivienda que arriendo cerca de aqu. Tenemos mucho que hablar y slo dispongo de media hora. Pero no vamos juntos, para no llamar la atencin. Temo por usted. Yo ir adelante. - Est bien, amigo mo; har lo que t quieras. Estoy ansioso de noticias. - Y las hay muy grandes - dijo Ruperto, picando a su caballo para tomar alguna delantera. Rodrguez lo sigui, apretando el paso para no quedarse muy atrs. Viva Ruperto en la calle Angosta, a poca distancia de la Alameda. La vivienda de que haba hablado era una pieza al zagun, con ventana a la calle, en una casa de mediana apariencia. En menos de cinco minutos estuvieron all. Cuando Rodrguez entr, ya Ruperto haba dejado su caballo en el patio y esperaba en la puerta del cuarto. - Conque ya ests instalado - dijo Rodrguez admitiendo una silla y echando una mirada a los muebles del cuarto, que eran nuevos y de regular gusto. - Ya lo ve usted, seor. - Se conoce que ha soplado buen viento por estos lados. Pero sintate, hombre; ests en tu casa y yo soy un amigo que vengo a visitarte. Eres un guapo oficial ahora y no tienes por qu guardarme las consideraciones de un inferior. Vamos, sintate y cuntame cmo ha sido esto. - A usted le debo todo, seor - dijo Ruperto, sonrindose. - A m? - Precisamente; la carta de recomendacin que me dio me ha valido el grado de alfrez y la devolucin de aquellos mil pesos. - Hola! O'Higgins no ech en saco roto mi carta. Me alegro mucho; pero no me admiro en mayor grado. De cundo data esto? - Del mismo da en que sali usted para Valparaso. Por la tarde recib mis despachos y el decreto en que se me mandaba pagar la cantidad de mil pesos.

- Buen provecho, pues, amigo, y hablemos de otra cosa. Qu es de Corina? - En las monjas del Carmen, seor. Rodrguez dio un salto en su asiento. - Ya est en las monjas! - exclam palideciendo. - s, seor, hace cuatro das. Quedse un instante pensativo, y asaltado por una nueva idea, prosigui: - Supo de mi prisin? - S, seor, y segn tengo entendido, o ms bien por lo que me ha dicho Blas, ha sido eso lo que ha precipitado su entrada a las monjas. Un rpido escalofro corri por todas las venas de Rodrguez. - Est an Blas en casa de Lagunas?. - pregunt. - S, seor; pero le prevengo que hara usted mal en ir a buscarlo. Anoche ha ido fuerza armada a registrar la casa; crean encontrar a usted en ella, y supongo que lo espiarn por algn tiempo ms. - Ya lo presuma. - Yo ir a la casa ahora, despus de la ejecucin, pues no he tenido tiempo de decir a usted que hoy fusilaremos a los dos facinerosos que tanto nos dieron que hacer. - Cmo! A quines? - A San Bruno y Villalobos. Yo he obtenido el permiso de mandar a los tiradores - dijo Ruperto con satisfaccin-. As como lo haba de hacer otro, me gusta ms ser yo quien mande a esos pcaros al otro mundo. - Pero... Villalobos no ha sido aprehendido... Yo slo saba que San Bruno. - No tiene nada de extrao, pues nadie se haba acordado del otro bribn; slo cuando iban a salir para la otra banda todos los prisioneros espaoles, lo reconoc Yo entre varios talaveras, y di parte a mis jefes. Ha sido juzgado junto con el capitn San Bruno, y entre los papeles que no alcanzaron a romper los gobernantes espaoles al fugarse de Santiago se han encontrado las Pruebas de la parte que tomaron uno y otro en la matanza de la crcel. - Conque hoy van a ser ejecutados?

- S, seor; dentro de una hora en la Plaza de Armas. Quiere usted ver la ejecucin? An conservo muchos de los disfraces que usted usaba en vez pasada... Ah! Cunto siento que an tenga usted que andar en estos trabajos; siempre ocultndose y pasando sustos! - Ah llegar San Martn, amigo mo, no hay por qu afligirse de esto; O'Higgins no se habra atrevido a obrar as conmigo si el general argentino hubiera estado aqu. Todo se remediar. - As me parece; no puede concebirse tamaa ingratitud. - En fin, amigo Ruperto, no hablemos ms de esto. Dices que tienes que hacer pronto? - S, seor; iba a la plaza cuando he tenido el gusto de encontrar a usted. - Dame, pues, algn disfraz; quiero ver la ejecucin de esos pillos; puede que ese espectculo me haga bien; tengo algo aqu dentro. Y Rodrguez se aplic al pecho la mano empuada. - Cmo quiere usted disfrazarse? - Pregunt Ruperto. - De cualquier modo. Dame una peluca y unas patillas; eso basta. Ruperto sac los objetos pedidos, y en pocos minutos Rodrguez transform su fisonoma completamente. - A qu hora te encuentro aqu? - pregunt disponindose a salir. - Por hoy, desde las dos de la tarde para adelante. - Est bien; vendr esta tarde. - En cuanto a lo dems - dijo Ruperto-, tratar de hacerme un lugar a eso de las doce para ir de un galope a casa del seor Lagunas. Dir a Blas que venga aqu a verse con usted? - S; es lo mejor. Adis... Ah! Me olvidaba! Has sabido de Amelia? - Ni una palabra; an anda en el sur con Antonia. Rodrguez hizo un movimiento de cabeza para denotar la mala impresin que le causaba esta nueva, y se despidi de Ruperto, quien no tard en montar a caballo y partir al galope en direccin a la Plaza de Armas. La misma direccin tom Rodrguez, pero con paso reposado, que slo aliger cuando, al llegar a la Alameda, vio que un considerable nmero de gente de todas condiciones llenaba las aceras de las calles que conducen a la Plaza de Armas, apresurndose por llegar a tiempo para presenciar la ejecucin.

"Es preciso ir ligero - pens Rodrguez-; de otro modo no tendr un buen lugar; y quiero ver las contorsiones que harn esos endiablados hombres, que tantos males han causado. Es singular! Jams haba sentido otra cosa que repugnancia por estos espectculos. Ahora voy con la satisfaccin del que va a ver matar una fiera daina; esos hombres merecen su suerte; no se siente compasin por ellos. Una sola cosa me lastima, y es que mueran por orden de O'Higgins, de un hombre a quien debo bastantes sinsabores, enemigo poco leal, pues ha abusado de su poder para conmigo, a quien quizs deba su posicin. Qu diablo!' Preciso es pensar la verdad, ya que no es posible decirla: sin mis esfuerzos por desbaratar el ejrcito de Marc, no respondo del xito de la batalla de Chacabuco... Ah! Corina ha debido pensarlo as mil veces; el atentado de O'Higgins en contra ma la ha irritado; con su pronta entrada al convento, lo que ha querido es significar a ese hombre s ' u desaprobacin, y quizs evitarme mayores sufrimientos. Pobre Corina! Tu sacrificio me contrista, me despedaza el corazn; pero te lo agradezco; la idea de que ningn hombre me roba tu posesin calma mi pesar y me da alientos para vivir Y meditar la venganza contra el tirano; contra ese hombre funesto para m, que mancha sus laureles con mezquinas persecuciones." Entretanto, avanzaba Rodrguez como mejor poda por entre la multitud, tratando de acercarse al lugar de la ejecucin. Tanto hizo y de tales maas se vali, que al cabo de un cuarto de hora pudo conseguir un puesto tras la doble fila de soldados que formaban calle desde la puerta de la crcel hasta los dos bancos en que deban sentarse los condenados. Habase construido delante del portal Sierra Bella, hoy Fernndez Concha, un espacioso tablado, de vara y media de altura, y tras los dos bancos, una muralla de gruesos postes, destinada a evitar los accidentes de una bala extraviada. De cualquier punto de la plaza se distingua perfectamente el patbulo; sin embargo, la mayor parte de la gente, vida de los ms mnimos detalles, se afanaba por acercarse. Slo los muy tmidos, o enemigos de aventurarse entre la apiada muchedumbre, se contentaban con mirar de lejos.

A las nueve en punto sali de la crcel la partida de tiradores, ocho soldados escogidos por su certera puntera; cuatro para cada reo. A la cabeza de ellos iba Ruperto, a pie, aunque con botas de montar y espolines. Avanzaron por entre las dobles filas de infantes que contenan al pueblo, y llegados al pie del patbulo, esperaron a ambos lados. Ruperto, registrando con sus miradas la gente inmediata al patbulo, consigui ver a Rodrguez por entre las cabezas de los soldados.. Dirigile una afectuosa sonrisa y se acerc al sargento de la compaa, con quien cambi algunas palabras en voz baja, indicando a nuestro joven. Acto continuo, el sargento hizo abrir paso a los soldados, y dijo a Rodrguez: - Mi alfrez me encarga proporcionar a usted un puesto ms cmodo. Quiere usted colocarse en la esquina del patbulo, delante de los soldados? Rodrguez hizo con la cabeza un signo de asentimiento y sigui al militar. "Debo estar muy bien- disfrazado - pens-, cuando Ruperto no teme comprometerse ni comprometerme." En su nueva colocacin se hallaba libre de la apretura y poda ver con toda comodidad. Entretanto, los reos haban salido de la crcel y se aproximaban al patbulo. Vena delante Villalobos, cuyas piernas se negaban a sostenerlo, y era preciso que dos hombres lo sujetaran de los brazos. Un religioso recitaba a su espalda algunas oraciones que el reo repeta con uncin, con voz apenas perceptible. A pocos pasos marchaba San Bruno, con la cabeza erguida y la vista baja. En los dos meses que haban transcurrido desde el da de su prisin, le haban crecido el cabello y la patilla hasta hacer desaparecer las huellas de la afrenta que Antonia le hizo al entrar a Santiago. El semblante del sanguinario capitn haba recobrado, pues, su antiguo aspecto de ferocidad que haca temblar a los que lo miraban. El sacerdote que traa al lado lo exhortaba en voz baja, poniendo a su vista un crucifijo. Como a Villalobos, acompaaban a San Bruno dos hombres del pueblo, pero marchaban a su espalda.

Durante el trnsito, nadie dirigi una sola injuria a los reos, a pesar del encono general del pueblo, y cuando subieron al patbulo, un silencio sepulcral domin en todos los mbitos de la plaza. San Bruno fue llevado al banco de la derecha y Villalobos al otro. Hicironlos sentarse, y los hombres que los acompaaban los ataron al banco. En seguida se retiraron algunos pasos para dar lugar a que los sacerdotes les dirigieran la ltima exhortacin. Entretanto, Ruperto suba al patbulo seguido de subsoldados, los cuales, distribuidos en dos grupos, se colocaron al frente de los reos, cuatro pasos de por medio. Retirse el agonizante de San Bruno y se acerc un hombre a vendarle la vista. A ese tiempo, San Bruno ech una mirada a su alrededor y vio dos ojos brillantes fijos en l, al borde del patbulo. Contuvo al instante con la mano al que lo iba a vendar y clav su vista en el semblante del que as lo miraba. Rodrguez, pues l era quien as llamaba la atencin del reo se desprendi un tanto las patillas, sin dejarlo de mirar. Un rugido sordo se exhal del pecho de San Bruno, que ms bien significaba un movimiento de desesperacin que de clera. - Mi mayor San Bruno! - dijo a ese tiempo Villalobos, con voz desfallecida-; le perdono a usted mi desgracia! San Bruno no apart la vista de Rodrguez. - Y yo la de mis amigos - le dijo ste por lo bajo, y con una acentuacin tan elocuente, que San Bruno dej caer la cabeza sobre el pecho como dominado por un vago terror. Ruperto, que no haba perdido un solo detalle de esta importante escena, dirigi una sea a los hombres de las vendas para que hicieran su oficio. Vendados los reos, Ruperto orden con otras seas el manejo de los fusiles, y a un ltimo movimiento, partieron los ocho tiros con tal certeza, que slo un ligero estremecimiento de las vctimas hizo comprender su muerte. Un clamoreo inmenso de la muchedumbre contest a la detonacin. Mientras los cuerpos eran colocados en unos sacos para conducirlos a su ltima morada, un oficial subi al patbulo y ley con voz sonora una proclama de O'Higgins al pueblo, cuyas ms notables palabras eran stas "El vil asesino, el ofensor de la decencia pblica; el que ultraj los ms altos derechos, el honor nacional y el decoro privado de los hombres; el que jams ha respetado los fueros de la naturaleza y de las instituciones sociales, es un monstruo que debe extraerse de la clase de los prisioneros de guerra".

Captulo Decimosptimo UN VIAJE ENTRE DOS FUSILAMIENTOS

Apenas comenzaba a retirarse la muchedumbre, y cuando Rodrguez iba tambin a hacerlo, sinti que le tocaban un hombro y se v olvi con presteza. Era el seor Lagunas. - Es usted un imprudente - le dijo ste-; retirmonos pronto de aqu; todos lo han visto quitarse las patillas y muchos han conocido al famoso Manuel Rodrguez; he odo repetir su nombre a varios de los que me rodeaban. Rodrguez se encogi de hombros, sonrindose, y dijo: - Duro sera que O'Higgins me hiciera correr la misma suerte que a esos desalmados. E indic ' los cuerpos de los ajusticiados a tiempo que los ponan en un carro. Lagunas hizo un gesto de horror. - Felizmente no puede - agreg Rodrguez, estrechando la mano de su amigo de una manera significativa-. A la faz del pueblo no se atrevera! Sera preciso que pagara asesinos que lo hicieran en secreto. - De todos modos, salgamos de aqu - dijo Lagunas, tomndolo del brazo y llevndolo al portal. La apretura se deshaca, y les fue fcil seguir por ah hacia la calle de Ahumada. - Sabe usted que lo buscan? - Pregunt Lagunas. - Por eso es que ando disfrazado. S que anoche fueron a molestar a usted... - As es, y an vigilan mi casa. No conviene que usted permanezca en Santiago. - Fuerza me ser irme hoy mismo. Ha sabido usted de Juan Fernndez? - Cabalmente, anoche, con el mismo oficial que llevaba la orden de registrar mi casa, el seor Director se dign escribirme una carta dndome algunas excusas y avisndome que acababan de llegar a Valparaso los prisioneros de Juan Fernndez, y que ya se haban dado las rdenes de proporcionarles los medios de transportes ms cmodos que hubiera a la mano.

- En fin, esta buena noticia me consuela de mis desgracias: me alegra infinito. Doa Irene estar muy contenta. - Naturalmente, y todos en casa; no obstante que Teresa y Julia se haban entristecido un poco con la ida de Corina a las monjas. - He sabido eso - dijo Rodrguez, ahogando un suspiro. - Usted saba que era resolucin antigua? - S; pero dudaba. - Parece que ella no se daba mucha prisa... Aqu, entre nos, dir a usted..., yo tengo para m que el objeto de su repentina prisa ha sido manifestar al general O'Higgins lo que le desagradaba su conducta con usted. - De veras? Por qu cree usted eso? - Porque al da siguiente de ser usted aprehendido, O'Higgins estuvo en casa, y Corina se neg a salir al estrado pretextando una enfermedad. Rodrguez se estremeci de alegra. "Ella ha comenzado la venganza", pens. - Al otro da - continu Lagunas- manifest su determinacin de irse pronto al convento; y en efecto, dos das despus se llev a cabo. Todos nosotros la acompaamos y asistimos a las ceremonias del noviciado. Rodrguez continu algunos instantes pensativo, hasta que Lagunas le dijo: - En dnde est alojado usted? - En la posada del Toro, calle de San Pablo abajo. Usted no debe conocerla: una miserable casa de huspedes, buena slo para una noche y para personas que huyen de la luz. - Y qu piensa usted hacer? - Salir hoy mismo para Talca. Esperar all el regreso del general San Martn. - Ya que usted se va y que no debe tener los bolsillos muy provistos le llevar esta tarde a esa posada del Toro el sobrante de los fondos de guerra, que an tengo en caja. - Cunto es eso? - Unos cuatrocientos Y tantos pesos. - No me vienen mal: aunque en verdad habra deseado que ese dinero, pasara a las arcas nacionales...

- Esta usted loco? Eso es de usted. Las arcas nacionales le son deudoras de una cantidad mucho mayor: todo lo que usted atrap a Marc a fuerza de maas. - Sin embargo, me duele el tener que echar mano, de un dinero cuya manera de obtenerlo slo poda estar justificada con el f in a que se le destinaba. - Djese usted de delicadezas, amigo mo, y piense en reclamar, cuando llegue San Martn, todo lo que la patria le debe. Conque esta tarde, en la posada del Toro... - Gurdese bien de ir usted mismo; podran seguirlo y descubrirme. Ruperto ha de ir a casa de usted a eso de las doce; mndeme eso con l. - Perfectamente. Nada ms se le ofrece a usted? Hbleme con entera confianza. Tiene usted caballos para el viaje? - Tengo uno que he trado prestado de Valparaso, y en San Fernando debo encontrar algunos mos, entre ellos aquel famoso alazn de Marc del Pont. - Si usted quiere devolver a su dueo, el que ha trado de Valparaso... - No corre prisa; ir en l; lo que necesito es un caballo para Blas. - Ah! Va a llevar usted a su sirviente? - Eso he pensado, y esta maana encargu a Ruperto que lo llamara de parte ma. - Est bien; le proporcionar caballo y har arreglar una maleta con ropa de usted, para que el mismo Blas la traiga. - S; pero que cuide de que no lo siga algn espa de O'Higgins. - Por supuesto; yo le dar mis instrucciones. Nada ms se le ofrece a usted? - Muchas expresiones a doa Irene, a Teresa y a Julia; un abrazo a Ricardo y a su hijo de usted en cuanto lleguen; que sean felices todos y no se olviden del amigo a quien la suerte no se cansa an de castigar. Esto es todo. Rodrguez deca esto estrechando las manos de Lagunas, que devor una lgrima y correspondi con un fuerte apretn las amistosas demostraciones de su amigo. - Hasta la vista - dijo Rodrguez por ltimo.

Y se apart a grandes pasos de Lagunas, para no dejar traslucir su emocin, que lo ahogaba, al comparar la suerte de sus amigos con la propia. Fuese hasta la posada, cuidando de quitarse su disfraz antes de llegar; pidi de almorzar y slo tom un bocado y una botella de vino; en seguida ech una ojeada a su caballo, recomendando que le pusieran doble racin; escribi una larga carta para Ricardo, felicitndolo por su vuelta y recomendndole que no se fiara mucho de O'Higgins, y por fin, dos horas despus, hizo ensillar, pag el gasto y sali. Al dar vuelta la primera calle, volvi a ponerse su patilla y peluca, y al trote de su caballo tom el camino de la vivienda de Ruperto. Lo esperaba ya ste con el dinero que le haba enviado Lagunas: pero Blas no llegaba an. Para pasar el tiempo hablaron de algunos sucesos del da y de los ascensos concedidos a algunos oficiales, entre los que Ruperto nombr a Maruri. - Ah! - exclam Rodrguez-; qu es de l? Cmo se ha portado contigo? - An no estamos del todo bien; hemos tenido algunas explicaciones; pero no se da por satisfecho. Con quien ms encono tiene es con usted; pero ha sentido bastante sus desgracias. - Pobre amigo mo! Tiene un corazn excelente, y acabar al fin por perdonarme. Qu diablos! Y no soy tan culpable. Amelia no lo quera. - Esa es la verdad: l se formaba ilusiones. - Dile esto de mi parte. - Se lo he dicho, seor; pero no quiere creerlo. Parece que la seorita Amelia le reciba obsequios; en prueba de ello me ha mostrado un corte de vestido que tena comprado para regalarle. Rodrguez se sonri con esta ocurrencia, y dijo: - La loquilla de Amelia es capaz de trastornar la cabeza de un demonio, con ms razn a Maruri, que es ms hombre de armas que de amor. Hablaban as, cuando lleg Blas. Al ver Ruperto la maleta que ste traa, pregunt el objeto de ella. - Estoy de viaje - dijo Rodrguez-. Cre que Lagunas te habra dicho algo. - Ni una palabra.

- Ah! Es verdad que le recomend el secreto. Parto para Talca, amigo mo, a esperar que se compongan las cosas. Escrbeme all y di a Ricardo que tambin lo haga con frecuencia. Al decir esto, Rodrguez se ech el dinero, parte en los bolsillos y parte en la maleta, y despus de dar un fuerte apretn de manos a Ruperto y entregarle la carta que haba escrito para Ricardo mont a caballo sin quitarse su disfraz. Algunos das despus, y muy de madrugada, entraba Rodrguez sin su disfraz a Talca, y le llamaron la atencin una pequea partida de gente, armada y algunos paisanos agrupados en un punto de la Pampa. Dirigi all su caballo y con gran sorpresa divis a la distancia a un hombre atado a un poste, en el momento en que seis soldados le apuntaban sus fusiles. Antes de dar tres pasos lleg a sus odos la detonacin de stos, y a la luz del fogonazo, que resplandeci en la cara del fusilado, Rodrguez se estremeci de espanto, murmurando con voz sorda: - Neira! Y detuvo su caballo, quedando como petrificado ante aquel fnebre cuadro. - Estoy soando! - dijo al fin-. Oye Blas: acrcate a esos soldados y pregunta el nombre del reo. El sirviente fue y volvi en dos galopes. - Es un bandido que se llama Jos Miguel Neira - dijo Blas, con la indiferencia de un hombre que nada tiene que ver con la suerte de un desconocido. - Neira! Neira! - replic Rodrguez- Oh! Es preciso que yo sepa al instante la causa de esto. Apenas haba dicho esto, divis tres jinetes que se dirigan al lugar de la ejecucin. Uno de ellos marchaba delante de los otros, lo cual hizo comprender a Rodrguez que era algn personaje de distincin. En efecto, apenas se hubo acercado, reconoci al capitn Freire, jefe poltico, a la sazn, del partido de Talca. Por su parte, Freire, en cuanto vio a Rodrguez, corri a su encuentro y le ech los brazos. - Amigo mo! - exclam-; a qu debo esta felicidad? Pero..., en qu triste circunstancia me proporciona usted un gusto tan grande!

- As lo veo - dijo Rodrguez, desprendindose de los brazos de Freire. Mi estrella est mala, querido amigo; pas por Santiago el da de una ejecucin. - San Bruno. No es as? - Efectivamente, mi mayor enemigo. Y llego a Talca a ver matar al que ha sido mi compaero de armas, a quien, no por sus antecedentes, dejaba de estimar como valiente defensor de nuestra causa. - Ay mi amigo! Tambin hizo el hombre una campaa a mi lado, y se port bien. Pero, qu quiere usted! Volvi a las andanzas y... - Volvi a ser lo que haba sido antes? - De un mes a esta parte. Ya le contar a usted esto ms despacio. Pero, dgame usted, cmo es que tengo el gusto de verlo por ac? - Hace tiempo que pensaba venir a hacer a usted esta visita. Motivos ajenos a mi voluntad me lo haban impedido. - Pero yo supe que pensaban dar a usted una misin en Nueva York. Rodrguez se sonri. - No quise admitirla - dijo guiando un ojo significativamente-. Tambin hablaremos de eso ms despacio. Freire comprendi que se trataba de algn asunto reservado y cambi de conversacin. - Pero, en fin - dijo-, celebro mi buena estrella; me fastidiaba aqu, sin tener un amigo de la confianza de usted, alegre y charlador. Hablaremos todo el da, pasearemos, y no nos faltar cmo entretener el tiempo. Ya ver usted. Ahora voy a dar las ltimas rdenes acerca de ese pobre diablo, y soy con usted al momento.

Captulo Decimoctavo UN RAYO DE FELICIDAD

El capitn Freire hizo esperar un corto momento a Rodrguez, que no quiso acercarse al lugar en que yaca el cadver de Neira. Dio aqul sus rdenes y volvi a juntarse con su amigo, dicindole: - Vamos ahora a casa; tengo toda la maana a su disposicin, querido Rodrguez. Y sabe usted que yo tena indicios de que usted vendra por ac? - Cmo as? - Me haban dicho que una mujer sola ir a casa a preguntar si haba llegado don Manuel Rodrguez. - Qu clase de mujer? - Eso mismo pregunt yo, y me dijeron que tena trazas de sirvienta. Antonia!", pens Rodrguez. Y dijo en voz alta: - No s quin pueda ser. Qu tiempo har desde la ltima vez que ha ido? - Lo sabremos en casa. Mi asistente est al cabo de eso. Y qu hay de nuevo por all? Llegaron los prisioneros de Juan Fernndez? - Ya deben estar en Santiago; cuando sal de all supe que haban llegado a Valparaso. - Con ellos vendr Ricardo Monterreal; supe que se habla largado en busca del padre de su adorada Teresa. - As es; veo que usted est al corriente de todo. - Qu quiere usted! Pregunto seguido por mis amigos. Ese pobre amigo Ricardo ha sufrido bastante por su amada; nunca olvidar la tenacidad con que se resisti a seguirme en aquella desgraciada expedicin naval que hice al norte. Ya se la contar a usted. Pues bien, Ricardo se plant en que haba de quedarse en el puerto de Quintero, y tuve que desembarcarlo ah una noche y dejarlo abandonado. - Me ha contado l eso, y por poco no le cuesta la vida por una maldita trama que urdi para libertar a todos los prisioneros de Juan Fernndez. - Pero, segn l me escribi en, vez pasada, logr traer a Santiago a su Teresa, y salvarse por intervencin de usted. - Salvarse en una tabla, mi querido Freire.

- Ahora ser feliz; el hombre se casar pronto, segn entiendo. - As parece. - Alto aqu! Ya estamos en casa, es decir, en nuestra casa, porque usted no se negar a vivir conmigo mientras permanezca en Talca, no es as? - No lo s todava; pero de todos modos agradezco su oferta. Aperonse ambos en el patio de la casa, dejando los caballos al cuidado de Blas, y Freire despidi a los que lo acompaaban, que eran un alfrez y un teniente, los cuales haban seguido tras l durante el camino. - Venga usted ac - dijo Freire, entrando en una sala del patio-. Sintese y conversemos. Principiaremos por saber eso de su misin a Nueva York, que, segn parece, usted no ha querido contar delante de otros. - Justamente - dijo Rodrguez. Y cont en pocas palabras, con gran admiracin de su interlocutor, cuanto le haba ocurrido con O'Higgins. Comentando el asunto de una manera poco favorable para el Director Supremo, aunque sin verter expresiones inconvenientes, Freire dijo: - Lo mejor que puede usted hacer es permanecer aqu mientras dure la ausencia de San Martn. - Eso he pensado. - Aqu tiene usted su casa, como ya he dicho. - Gracias; pero preguntemos a su asistente qu mujer es esa que me ha buscado y cundo ha estado aqu por ltima vez. Necesito saber esto... - Ya comprendo - dijo Freire sonrindose-; alguna intriga amorosa... - Poco ms o menos - dijo Rodrguez sonriendo tambin, pero de una manera menos significativa que su amigo. - En este momento anda fuera el asistente - dijo ste-. No tardar. - Cunteme usted mientras tanto lo que ha motivado la ejecucin de ese desgraciado Neira. Dice usted que haba vuelto a sus antiguas maas?

- Ni ms ni menos. Recin llegu yo a Chile, el hombre se port bien; pero de vuelta de un viaje a San Fernando, que hizo algunos das despus de la batalla de Chacabuco, se cambi completamente; so pretexto de apresar espaoles, comenz a saquear, robar y matar descaradamente, hasta que, informado yo de estas ocurrencias, lo hice llamar y lo amonest speramente, previnindole con toda formalidad que lo hara fusilar sin causa ni proceso si persista en su detestable conducta. El hombre prometi enmendarse; pero no hace muchos das asalt aqu, en el mismo pueblo, la casa de una joven que vive sola y sin ms compaa que una sirvienta. Hiri a sta, que hizo una decidida resistencia, y trataba de apoderarse de la otra, ayudado por tres de los suyos, a quienes haba prometido una buena parte del botn. La polica lo sorprendi in fraganti, y me vi obligado a cumplir mi palabra. He ah todo, mi amigo. - Y sabe usted quin es la joven? - pregunt Rodrguez, asaltado por una idea que corresponda a sus anteriores alarmas respecto de Amelia. - El juez a quien mand instruir el sumario debe saberlo - contest Freire, sin dar importancia a la curiosidad de Rodrguez. - Podramos averiguarlo? - insisti ste. - Cmo no. Tiene usted algn inters en ello? - Y muy grande; sospecho una cosa..., que despus explicar a usted. - Pues ah viene mi asistente; mandaremos preguntar. - Veamos primero quin es la que ha preguntado por m. - Oye Medina - dijo Freire, dirigindose a su asistente-; me dijiste ahora das que una mujer habla estado varias veces a preguntar por don Manuel Rodrguez? - S, mi comandante, y me dej el encargo de avisarle cuando llegara ese caballero. - Entonces te ha dejado dicho dnde vive? - pregunt Rodrguez. - S, seor, en la Alameda frente a San Agustn. Rodrguez se levant diciendo:

- Voy de un galope. - Viene usted a almorzar? - pregunt Freire. - Si llego a tiempo, tendr el gusto de acompaarlo. En todo caso, nos veremos hoy. Hasta luego. Mont Rodrguez a caballo y sali seguido de Blas. No tard en llegar a la casa indicada; las seas eran tan precisas, que ni aun tuvo que preguntar. Lleg, entr en el patio, y lo primero que vio fue a Amelia, sentada a una ventana. La joven salt de gozo al ver a Rodrguez, y tirando unas costuras que tena en las manos, corri al encuentro de su amigo. Rodrguez se apeaba al mismo tiempo del caballo, y con los brazos abiertos recibi a Amelia y la estrech contra su pecho. - Ingrato! - dijo ella-. Un siglo he esperado! - Perdn, Amelia ma! Ya no nos volveremos a separar. - De veras? - dijo la joven, desprendindose de sus brazos y mirndolo a la cara con expresin de suprema felicidad. - No hay otra dicha para m - contest Rodrguez, tomndole las manos y llevndola a sentarse. - Ah! - dijo Amelia-; slo por un milagro de la Providencia me encuentra usted viva. - Neira! - exclam al punto Rodrguez. - El mismo. Descubri que viva aqu, sola, sin tener quin me amparara, y habindome negado a sus pretensiones, quiso apoderarse a viva fuerza de m. Antonia est herida en un brazo, pero de poca gravedad. Ella sostuvo un verdadero combate, y si no es por su barra de fierro, que dio bastante que hacer a nuestros enemigos, la polica no habra alcanzado a venir en nuestro socorro. Yo pensaba ya irme a Santiago, temiendo que si vuelve a obtener su libertad, repita el atentado... - Luego, no sabe usted...? - Qu?

- Ha sido fusilado esta maana. Amelia se qued muda de sorpresa. - El pobre hombre ha pagado caro su amor a usted. - Desgraciado! - exclam la joven-; cunto lo siento! - Qu hacer! Ya no tiene remedio. Hubiera yo llegado antes, le habra salvado la vida. - Y si yo hubiera sabido tal me habra presentado a las autoridades solicitando su perdn. Tras estas sentidas reflexiones, Rodrguez dio un nuevo giro a la conversacin. Hablaron de Santiago, de sus amigos y de cuanto haba ocurrido durante su ausencia, ocultando Rodrguez su viaje a Mendoza y atribuyendo su prisin slo a motivos polticos. Por ltimo, abrazando nuevamente Rodrguez a la joven, que no saba esquivarse a sus caricias, le dijo: - Viviremos ahora tranquilos; nadie podr separarnos. Amelia, palpitante de emocin, dijo: - Soy tu esclava; tuya es mi vida, que ha sabido resistir a muchas pruebas, pero no a tu amor. Pocos das ms tarde unan sus destinos ante Dios y ante los hombres, con un lazo que las pasiones polticas y la traicin deban cortar, ay!, demasiado prematuramente en el siniestro drama de Tiltil.

EPILOGO
Dos meses despus, Rodrguez se despeda de Freire para volver a Santiago, de donde Ricardo Monterreal lo llamaba por orden de San Martn, que haba arreglado todo con O'Higgins, y quera tener a su lado a nuestro hroe, en calidad de secretario. Lleg Rodrguez a Santiago a tiempo de poder asistir a los casamientos de Ricardo con Teresa, y de Ventura Lagunas con su prima Julia, los cuales se celebraron con gran fiesta y regocijo. San Martn recibi perfectamente a Rodrguez; logr avenirlo con O'Higgins y acogi de buena voluntad todas sus recomendaciones en favor de las personas que lo hablan ayudado en sus proezas contra los espaoles. As, Antonia fue premiada con una pensin vitalicia de dos onzas mensuales, y hasta aquel inspector' que salv en una ocasin a Rodrguez, colocndolo en un cepo, recibi el nombramiento de gobernador de un departamento de Colchagua. Por ltimo, Rodrguez consigui convencer a Maruri de la poca culpa que tena en haberse apoderado del corazn de Amelia, y para ahorrarle perjuicios, le compr a buen precio el corte de vestido que aqul destinaba a la joven, el cual fue poco despus obsequiado por nuestro hroe al oficial del fuerte San Jos, en cambio del que rob a su esposa para burlar a los centinelas.