DOS PERSONAJES CON EMPRESA Y UN PROTAGONISTA: LAS ASPIRINA FABIOLA PATRICIA MEDINA BARAJAS Como siempre, el Len no es como

lo pintan y la historia no siempre es como se cuenta. En este ensayo mostraremos las otra cara de la aspirina y como llego a tocar los estantes de la farmacia. Esta fascinante historia se desarrolla en el viejo Alemania en pocas remotas hace ms de cien aos. Trasladmonos a este mundo en los aos cercanos a 1890. La historia comienza con Flix Hoffmann, un qumico de 29 aos, que segn cuentan intentaba desarrollar una variante menos txica de un analgsico de la poca el salicilato de sodio. Y se top con lo que sera la solucin "maravilla" para una amplia variedad de malestares. Algunos autores cuentan que su padre, casi postrado por un reumatismo crnico, le haba rogado que descubriera un medicamento que, a diferencia del salicilato de sodio, aliviara sus dolores sin destrozarle el estmago. El 10 de agosto de 1897, el talentoso hijo tuvo xito: anot en su cuaderno de laboratorio que haba logrado producir cido acetilsaliclico (ASA) puro, una sustancia que poco despus se hara famosa mundialmente con el nombre de aspirina. Pero el otro lado de la historia, cuenta que Walter Sneader, un cientfico escocs de la Universidad de Strathclyde, en Glasgow, dijo que Hoffmann no fabric la aspirina por pedido de su padre sino por las rdenes de su supervisor, el jefe de la seccin farmacutica de Bayer, Adolf Eichengrn -nuestro otro personaje-. Y que sin la intervencin de este ltimo el medicamento descubierto jams habra salido al mercado. Casi medio siglo ms tarde, en 1949, el mismo Eichengrn se lament amargamente de que su papel en el descubrimiento de la aspirina hubiera sido relegado casi por completo. Sneader sugiere ahora en el British Medical Journal que la omisin no habra sido ajena al hecho de que a Eichengrn (que era judo) le toc vivir en la Alemania nazi de Hitler. La leyenda sobre el descubrimiento de la aspirina apareci por primera vez en 1934 en el pie de pgina de un libro sobre la historia de la ingeniera qumica, escrito por Albrecht Schmidt, un ex empleado de Bayer. En l tambin se asegura que Hoffman decidi formular no slo el ASA sino otros derivados del cido saliclico, la molcula madre del salicilato de sodio, pero sin el propsito de encontrar un medicamento.

El escocs Sneader, un farmacutico doctorado en qumica medicinal que escribi tres libros sobre el descubrimiento y desarrollo de frmacos, revela que esa afirmacin es falsa, porque los otros derivados tambin fueron patentados pocos aos despus con la esperanza de convertirlos en herederos de la aspirina. "Se los desarroll con una finalidad teraputica. Pero no se me confundan, nadie discute que el ASA no vio la luz en una probeta de Hoffmann. Pero deberamos tomar en cuenta que hay otros cientficos que intentaron sintetizar un medicamento similar a nuestra querida aspirina Por ejemplo un qumico francs, Charles Gerhardt, la invent sin refinar en 1853, y 16 aos ms tarde el alemn Karl-Johann Kraut la sintetiz en forma ms pura y describi correctamente su estructura. En este caso, podramos considerar que realmente el mrito de Hoffmann sera haber dado con el primer procedimiento para fabricar la droga sin impurezas y en forma qumicamente estable, lo cual por supuesto no es nada despreciable. En su famosa anotacin manuscrita del 10 de agosto de 1897, el qumico de Bayer escribe que el ASA tiene propiedades fsicas ventajosas en comparacin con el cido saliclico (y que por eso) "se estudiar su posible utilizacin en ese contexto". Tomando este escrito bajo la lupa de Sneader, ste detecta aqu un malentendido, fruto de las ambigedades del idioma alemn. Segn l, esa frase en su lengua original tambin puede leerse como que el medicamento "(ya) est siendo estudiado", o sea, que Hoffman slo lo fabric para suministrar ms materia prima con la cual seguir las investigaciones. Pero entonces de qu investigaciones hablamos? A travs de diversas fuentes documentales, Sneader deduce que Eichengrm instruy a Hoffmann para producir derivados del cido saliclico en abril de 1897. El objetivo era desarrollar un analgsico con menos efectos adversos que el salicilato de sodio (irritacin gstrica, zumbidos en los odos o nuseas), segn afirma Eichengrn en un trabajo que public en diciembre de 1949 en la revista Pharmazie, el mismo mes de su muerte a los 82 aos. Nunca se encontraron constancias escritas de ese trabajo porque Hoffmann recin empez a tomar apuntes de sus experimentos en mayo de ese ao. Las cosas ocurrieron luego en forma vertiginosa. Eichengrm habra estado presente cuando Heinrich Dreser, el encargado de los ensayos farmacolgicos de Bayer, estudi la aspirina en ratones. Dreser, un reputado profesor de la Universidad de Bonn que tena poder de veto sobre qu investigaciones

continuaban y cules no, concluy errneamente que el frmaco no era viable porque era nocivo para el corazn. Y bueno, aqu vemos como un hombre con poder, a veces cegado por su fama, es capaz de cerrar la puerta a una gran oportunidad. Pero Eichengrm, tenaz, habra tenido tanta confianza en la aspirina que la prob en l mismo y luego la distribuy subrepticiamente entre los mdicos y dentistas de Berln para que la ensayaran. Los resultados antifebriles y analgsicos fueron espectaculares, pero Dreser -segn palabras de Eichengrm- segua encogindose de hombros: "Es la presuncin habitual de Berln; el producto no vale nada". Este es el lado del ser humano que muestra, de cmo creer y tener conviccin en un ideal, puede hacer cosas increbles. En el excelente libro Las guerras de las aspirinas, Charles Mann y Mark Plummer atribuyen el desliz de Dreser a una simple distraccin: estaba demasiado entusiasmado con otro exitoso producto de Bayer recientemente lanzado, un sedante para la tos, la herona, -jaja-. Sea como sea, la historia de la aspirina finalmente lleg a odos del jefe de investigaciones de Bayer, Carl Duisberg, quien orden verificar los resultados por un farmaclogo independiente. Sneader supone que ese habra sido el motivo para que Hoffman pusiera manos a la obra y volviera a fabricar la droga, ese clebre 10 de agosto de 1897. Al final nuestra historia feliz casi concluye con nuevos ensayos de laboratorios y reportes favorables de mdicos torcieron la negativa inicial de Dreser e impulsaron el lanzamiento comercial de la aspirina a mediados de 1899. La repercusin fue inmediata y pocos aos despus el remedio lo vendan desde las farmacias de Siberia hasta las de San Francisco. Ahora bien: si el pie de pgina que describa por primera vez el descubrimiento de la aspirina apareci en 1934, por qu Eichengrm esper 15 aos para refutarlo y dar su versin de los hechos? Los motivos -afirma nuestro querido Sneader- se desprenden de la situacin de Eichengrm en ese tiempo. Tras dejar Bayer en 1908 estableci su propia fbrica en Berln, donde produjo exitosamente materiales resistentes a las llamas. Pero para cuando se public el reporte que le asignaba todos los mritos a Hoffmann, los Nazis haban prohibido a los judos tomar posiciones independientes en la vida econmica del pas. "Se impona el perfil bajo", resume Sneader. Una cosa mas que reclamarle al fenmeno Nazi.

Por eso se piensa que Eichengrm, quien era judo, tuvo que entregar su empresa y finalmente fue confinado en 1944 al campo de concentracin de Theresiendstadt. El viejo industrial languideci durante 14 meses hasta ser rescatado por los soviticos. Su figura slo comenz a ser rescatada por colegas en 1947, en ocasin de cumplir 80 aos. En el trabajo de Pharmazie, Eichengrn se anima finalmente a dar su versin y desliza la idea de que fue expulsado de la historia por el solo hecho de ser judo. El revisionismo histrico era frecuente en tiempos de Hitler. La versin oficial de Bayer, segn el libro Cien aos de la aspirina, editado en 1997, es que no existen pruebas documentales de que Eichengrm hubiera sido vctima de una intriga. Ni tampoco colegas que recordaran que l hubiera propuesto desarrollar el ASA. "Adems, la patente norteamericana de 1900 asigna el descubrimiento a Flix Hoffmann", agrega el informe. En esta historia la aspirina es la manzana de la discordia, el fenmeno Nazi el culpable perfecto, Eichengrn nuestra vctima del cuento, Hoffmann el hroe reconocido y BAYER el Sponsor afortunado. Sin ms espero que esta historia haya sido de su agrado. La moraleja de la historia es que siempre es bueno seguir adelante con tus convicciones, a veces por ellas ganamos todo el xito de la aspirina es irrefutable, y la participacin y determinacin de Eichengrn tuvo que ver- pero a veces tambin lo perdemos todo en este caso ser judo fue el argumento para excluir a Eichengrn- . Pero si no vale la pena morir por nuestros ideales, entonces me pregunto Por qu si lo vale?..