COMO INTERACTA LA LUZ CON LA MATERIA Vctor F. Weisskopf (Scientific American Sept.

1968) Traducido por: Jaime Karles G. La luz blanca, tal como nos llega del sol o de cualquier otra fuente artificial, es una mezcla de radiacin electromagntica, con longitudes de onda que oscilan entre los 400 y los 700 nm y una distribucin de intensidades caracterstica de un cuerpo que tiene una temperatura de aproximadamente 6000oC. Cuando dicha luz incide sobre la superficie de un material es reemitida sin cambiar su frecuencia o es absorbida y su energa transformada en movimiento trmico. En raras ocasiones la luz incidente es reemitida en la forma de luz visible de menor frecuencia; este fenmeno es llamado fluorescencia. En lo que sigue consideraremos la forma mas comn de emisin secundaria de luz. Intentare responder preguntas tan familiares como: Por que el cielo es azul? Por que es blanco el papel? Por que es transparente el agua? Que causas hacen aparecer coloreados a los diversos objetos? Por que son brillantes los metales? Las respuestas estn todas basadas en el hecho que los electrones de los tomos son obligados a efectuar pequesimas vibraciones cuando estn expuestos a la luz. Las amplitudes de estas vibraciones son extremadamente pequeas: a la luz del sol en un da completamente despejado no exceden los 10-17 metros, o sea, menos que un punto por ciento del radio de un ncleo atmico. Sin embargo, todo lo que vemos a nuestro alrededor, toda la luz y el color que recogemos con nuestros ojos cuando observamos los objetos que nos rodean, es producido por estas pequeas vibraciones de electrones bajo la influencia de la luz solar o de la luz artificial. Que sucede cuando la materia se expone a la luz? Retrocedamos hasta la mas simple cantidad de materia y preguntemos que sucede cuando un tomo aislado, o molcula, es expuesto a la luz. La teora quntica nos dice que la luz viene en paquetes llamados fotones; entre mayor sea la frecuencia de la luz ( y mas corta la longitud de onda), mayor es la energa por paquete. La teora quntica tambin nos dice que la energa de un tomo (o de un sistema de tomos tal como una molcula) puede tomar solo ciertos valores definidos que son caractersticos para cada especie de tomo. Ordinariamente los tomos se encuentran en su estado fundamental, el estado de menor energa. Cuando el tomo es expuesto a la luz de una frecuencia tal que la energa de los fotones 1

es igual a una de las diferencias energticas de un estado excitado y el estado fundamental, el tomo absorbe un fotn y cambia hasta el estado excitado correspondiente. Luego se devuelve a un estado inferior, despus de un corto tiempo y emite la diferencia de energas en la forma de un fotn. (figura 1)

Figura 1. La interaccin de la luz con la materia involucra la absorcin de un fotn o quantum de luz por un tomo o molcula. Si el fotn tiene la energa requerida, el tomo o molcula ser elevado desde un estado de baja energa a uno de mayor energa. Despus de un corto tiempo el tomo o molcula se devuelve a un estado menor y la diferencia de energa es emitida como un fotn. A la izquierda un fotn (Flecha ondulante) interacta con tomo de Bohr que tiene cinco electrones (arriba). El fotn eleva un electrn desde la segunda orbita o 2s, a la tercera, o 2p (intermedia). Cuando el electrn excitado se devuelve a su orbita original, un fotn es emitido (inferior). A la derecha se ilustra la secuencia en trminos de diagramas de los niveles energticos. El fotn suministra exactamente la energa E requerida para elevar un electrn desde el nivel 2s al 2p. Estos dibujos tan simples son, sin 2

embargo, inadecuados para describir la interaccin tpica de la luz visible con la materia, relativa a este articulo. Primero, la energa del fotn normalmente no corresponde a la diferencia energtica entre las orbitas. En segundo lugar, cuando los tomos en la materia ordinaria estn excitados, ellos normalmente se desprenden de su energa por mtodos diferentes al de la emisin de un fotn.

De acuerdo con este simple diagrama, el tomo reacciona ante la luz solo cuando la frecuencia es tal que el fotn tenga una energa igual a la diferencia entre dos niveles energticos del tomo. La luz esta entonces en resonancia con el tomo. Realmente el tomo tambin reacciona a luz de cualquier frecuencia, pero esta respuesta no resonante es mas sutil y no puede ser descrita en trminos de saltos qunticos desde un nivel energtico a otro. Sin embargo, es muy importante ya que la mayor parte de los procesos responsables de la apariencia visual de los objetos estn basados en las respuestas a luz no resonante. Afortunadamente la interaccin de la luz con tomos puede ser descrita en forma mas bien simple. Uno obtiene las principales caractersticas de esa interaccin ( en particular la reemisin sin cambio de frecuencia) reemplazando el tomo por osciladores electrnicos. Un oscilador electrnico es un sistema en el cual un electrn vibra con una cierta frecuencia w0. Uno puede imaginar al electrn como atado a un centro mediante un resorte ajustado de forma tal que haya una resonancia a la frecuencia w0. Los osciladores electrnicos que estamos usando para representar un tomo han sido escogidos de forma tal que sus frecuencias w0 corresponden a transiciones desde el estado fundamental a estados mayores. Ellas representan las frecuencias de resonancia del tomo en el estado fundamental. Cada uno de estos osciladores tiene una cierta capacidad para resistir, una medida de la probabilidad de la transicin que ella representa. Usualmente la primera transicin a partir del estado fundamental tiene la mayor resistencia; siendo as, podemos reemplazar el tomo por un simple oscilador. Otra cantidad que caracteriza a estos osciladores es su coeficiente de friccin. La friccin provoca una perdida de energa en el movimiento oscilatoria. Ella produce un flujo de energa que desaparece de la vibracin y 3

se transforma en alguna otra forma de energa. Ello indica que la energa esta siendo transferida desde el estado excitado a travs de alguna ruta diferente a la de la directa transicin al estado fundamental. De forma tal que siempre que el estado excitado pueda desprenderse de su energa por otros medios distintos a la reemisin del quantum absorbido, el correspondiente oscilador (debe suponerse) experimenta alguna friccin. Este es un punto importante de nuestra discusin, ya que los tomos excitados en los slidos y en los lquidos transforman su energa de excitacin, en su mayor parte, en movimi ento trmico del material. A diferencia de los tomos aislados en los gases rarificados, ellos tienen solo una pequea posibilidad de regresar directamente al estado fundamental mediante la emisin de un quantum de luz. A partir de este momento discutir el efecto de la luz sobre los tomos en trminos de este modelo de oscilador. Podemos entonces olvidarnos de los fotones y de los estados qunticos excitados, ya que se obtienen resultados correctos al considerar la luz incidente como una onda electromagntica clsica actuando sobre osciladores electrnicos clsicos. Los efectos de la teora quntica son tenidos en cuenta al hacer la apropiada escogencia de los osciladores para reemplazar los tomos. Uno puede interpretar los resultados del modelo de osciladores de una manera tal que, bajo la influencia de la luz, el movimiento de los osciladores esta superpuesto al estado de movimiento ordinario del electrn en el estado fundamental. Siempre que una onda luminosa incida sobre el tomo, una vibracin general se origina en el estado fundamental del tomo, una vibracin de una clase e intensidad tal que es igual alas vibraciones que efectuaran los osciladores de nuestro modelo si ellos fueran expuestos a las ondas de luz. La nube electrnica de cada tomo vibra bajo la influencia de la luz. La nube vibra con la misma frecuencia que la luz incidente y con una amplitud correspondiente a la de uno de los osciladores modelo. En esta vibracin, que no excede los 10 17 metros de amplitud, la que reemite la luz que nos permite ver los objetos a nuestro alrededor. La luz del sol o de fuentes artificiales es una mezcla de luz de muchas frecuencias. El movimiento de un oscilador expuesto a dicha mezcla es simplemente una superposicin de todos los movimientos que el realizara si fuera expuesto separadamente a luz de cada una de las frecuencias contenidas en la mezcla. Por lo tanto, todo lo que uno necesita para el estudio de los tomos bajo la influencia de la luz es conocer el movimiento de los osciladores arrastrados por una onda elctrica de una frecuencia especifica. 4

Si una onda electromagntica de frecuencia w incide sobre un oscilador electrnico, el campo elctrico ejerce una fuerza peridica y conduce a ciertas respuestas caractersticas. (figura 2).

Figura 2. Respuesta de los osciladores a una fuerza impulsora peridica sirve como modelo de cmo los electrones de un tomo responden a la fuerza impulsadora de la luz. La respuesta de cada oscilador (b,c,d,e) depende de su frecuencia de resonancia particular, w0. La fuerza impulsora (a) tiene una frecuencia w. Cuando w0 es mucho mayor que w, el oscilador responde en fase (b) pero solo dbilmente. Cuando w0 = w, la respuesta (c) alcanza un mximo y est 90 fuera de fase. Cuando w0 es mucho menor que w, la respuesta (d) es nuevamente dbil pero con un desfase de 180. Esta dbil respuesta es sumamente parecida a la de un electrn libre (e).

Primero que todo, el campo elctrico peridico induce una vibracin del oscilador en forma tal que el oscila con la frecuencia w del campo, y no con su propia frecuencia de resonancia w0 luego que ha pasado el transitorio. La 5

amplitud y la fase de este movimiento depende de los valores relativos de w y w0. Si w es mucho mas pequea que w0, la oscilacin es dbil y en fase con la fuerza elctrica impulsora, de la luz. Si w es mucho mayor que w0, tambin es dbil pero opuesta en fase a la fuerza impulsora. Si w esta en resonancia (en cuyo caso w = w0), la oscilacin es fuerte y fuera de fase. Esto es, cuando la fuerza impulsora esta en la cresta, la oscilacin pasa por el punto central. La amplitud de la oscilacin obedece a una formula mas bien complicada que no nos interesa traer aqu. Esta formula muestra que si w es mucho mas pequea que w0, la amplitud disminuye al aumentar w, a una velocidad que es proporcional a 1/w2. Solamente el caso de resonancia, (w=w0) corresponde al de una transicin a otro estado cuanti. Cuales son las frecuencias de resonancia en diferentes tomos y molculas? La mayora de los tomos simples, tal como el hidrgeno, carbono, oxigeno y nitrgeno tienen resonancia con varias frecuencias mayores que la luz visible. Ellas caen en el ultravioleta. Las molculas, sin embargo, pueden realizar vibraciones en las cuales los tomos se muevan uno respecto al toro dentro de la molcula. Debido a la gran masa del ncleo, tales vibraciones tienen muy baja frecuencia; tales frecuencias son menores que las de la luz visible, caen en la regin infrarroja. Por lo tanto, la mayora de las molculas simples, tales como O2, N2, H2O y CO2 experimentan resonancias en las regiones infrarroja y ultravioleta, pero ninguna resonancia en la regin visible. Ellas son transparentes a la luz visible. Sin embargo, la luz visible. Sin embargo, la luz visible tiene una influencia sobre ellas, que puede ser descrita por nuestra imagen de oscilador. Reemplacemos las molculas por dos tipos de osciladores, uno que represente las resonancias del ultravioleta y el otro las del infrarrojo. Estos ltimos no son realmente osciladores electrnicos; ellos son osciladores pesados, en los cuales la masa de la carga oscilante es tan grande como la masa de los tomos vibrantes, ya que se supone que ellos representen los movimientos de los tomos dentro de una molcula. Estamos ahora listos para entender uno de los mas bellos colores de la naturaleza: el azul del cielo. La accin de la luz solar sobre las molculas de oxigeno y nitrgeno del aire es igual que ala accin sobre esos dos tipos de osciladores. Ambos tipos de osciladores vibraran bajo la influencia de la luz solar visible. La amplitud de los osciladores infrarrojos, sin embargo, ser mucho mas pequea que la amplitud de los osciladores ultravioletas debido a su mayor masa vibrante. De acuerdo con esto solamente necesitamos considerar los osciladores con resonancia ultravioleta. Cuando los osciladores estn bajo 6

la influencia de la luz solar visible, la fuerza que los impulsa tiene una frecuencia inferior a la frecuencia resonante. Por lo tanto, ellos vibran con una amplitud que es aproximadamente igual para todo el rango de frecuencias visibles (figura 3)

Figura 3. La amplitud del oscilador es una funcin de la relacin entre la frecuencia de la fuerza impulsora, w, y la frecuencia de resonancia del oscilador, w0. Esta relacin w/w0, est expresada en la escala horizontal (logartmica). La amplitud se aproxima a un valor constante (parte izquierda del grfico) cuando la fuerza impulsora est muy por debajo de la resonancia. Esta es la situacin cuando las molculas de nitrogeno y oxgeno en la atmsfera son expuestas a la luz visible. Cuando la fuerza impulsora tiene una frecuencia muy superior a la resonante, la amplitud disminuye con el cuadrado de w/w0.

Ahora debemos tener en cuenta que una carga vibrante es un emisor de luz. De acuerdo con un principio de la electrodinmica un electrn oscilante con una amplitud A emite luz en todas las direcciones con una intensidad dada por una formula en la cual la intensidad de la radiacin es proporcional a la cuarta 7

potencia de la frecuencia (I =

la velocidad de la luz y w la frecuencia de oscilacin. Por lo tanto, las molculas de aire emiten radiacin cuando estn expuestas a la radiacin solar. Este fenmeno es conocido como dispersin de Rayleigh. Es llamado dispersin porque parte de la luz incidente es desviada en otra direccin. Cuando nosotros miramos hacia el cielo, siempre y cuando no lo hagamos directamente hacia el sol, vemos la luz radiada por las molculas de aire que estn expuestas a la luz solar. La luz dispersada es predominantemente azul porque la reradiacin varia con la cuarta potencia de la frecuencia; por lo tanto las altas frecuencias son reemitidas mucho mas abundantemente que las bajas. El fenmeno complementario es el color del crepsculo. Aqu vemos son los rayos solares que han viajado a travs del aire, una gran distancia. La luz de mas altas frecuencias esta mas atenuada que la luz de bajas frecuencias; por lo tanto, los colores rojos y amarillos nos llegan en mas abundancia que los azules y violetas. El tinte amarillento de los nevados cuando se les observa desde una gran distancia es un fenmeno similar. La mayor atenuacin de la luz de mayor frecuencia es una consecuencia de la conservacin de la energa: la energa para la re-radiacin debe tomarse de la luz solar incidente, y ya que existe una mayor re-radiacin para las altas frecuencias mas energa es extrada de la luz solar dentro de este rango espectral. Realmente la dispersin de Rayleigh es un fenmeno muy dbil. Cada molcula dispersa una cantidad extremadamente pequea de luz. Un haz de luz verde por ejemplo, puede atravesar 150 Km. de aire atmosfrico antes de que decaiga su intensidad a la mitad de su valor inicial. Esa es la razn por la cual podemos ver montaas a cientos de kilmetros. Lord Rayleigh hizo uso del fenmeno de dispersin luminosa para determinar el numero de molculas en una unidad de volumen de aire. En 1899 l estuvo admirando la vista del monte Everest desde la terraza de su hotel en Darjeeling, cerca de 100 millas distante, y pudo concluir que la tenuidad con que se observaba el perfil

1 e2 4 2 1 w A ), donde e es la carga del electrn, c 3 c3

En esta ecuacin, se ha supuesto que la constante electrosttica vale 1.

En el sistema

internacional dicha constante vale 1/4. Esta formula corresponde a cada estado de polarizacin.

montaoso se deba a que una buena parte de la luz que de el proceda haba sido dispersada lateralmente. El determin el poder dispersivo de cada molcula a partir del ndice de refraccin del aire y encontr que el numero de molculas de aire por centmetro cbico al nivel del mar deba ser 3 x 1019, lo cual es muy cercano al valor correcto. Ahora nosotros sabemos por que es azul el cielo. Por que entonces hay nubes tan blancas? Las nubes son constituidas por pequeas gotitas de agua suspendidas en el aire. Por que reaccionan ellas en forma diferente a la luz solar? La molcula de agua tambin tiene resonancias en el infrarrojo y en el ultravioleta, resonancias no muy diferentes de las del oxigeno y del nitrgeno (molecular). Las molculas de agua deben reaccionar a la luz solar de una forma similar. Existe, sin embargo, una diferencia esencial. Nosotros determinamos la dispersin de la luz solar en el aire asumiendo que cada molcula re-radia independientemente de las otras, de forma tal que la intensidad total dispersada es la suma de las intensidades moleculares individuales. Esto es correcto para un gas tal como el aire porque sus molculas se distribuyen aleatoriamente n el espacio, de forma que no existe interferencia entre las radiaciones individuales de las molculas en ninguna direccin distinta a la direccin de la luz solar incidente. Este no es el caso cuando las molculas o los tomos se encuentran distribuidos en arreglos mas ordenados, como ocurre en los slidos y los lquidos y aun en las gotitas de las nubes. Con el fin de entender el efecto de la luz sobre porciones extensas de materia, debemos estudiar como reaccionan las ondas electromagnticas a un grupo numeroso de osciladores mas o menos regularmente distribuidos, cuando la distancia promedia entre los osciladores es pequea comparada con la longitud de onda de la luz visible. Tal como ya lo hemos visto, bajo la influencia de la luz incidente cada oscilador emite una onda luminosa. Debido al hecho que ya los osciladores no se encuentran espaciados aleatoriamente estas ondas tienden a interferir unas con otras de una manera definida: existe una interferencia constructiva en la direccin de avance (la direccin en que la luz se venia propagando) y una interferencia destructiva en todas las otras direcciones. Las ondas individuales contribuyen a conformar una onda suficientemente fuerte llamada la onda refractada; en cualquier otra direccin las ondas tienden a cancelarse una con otra. Pero di los osciladores estn distribuidos en un arreglo regular, la cancelacin es completa (figura 4). 9

La onda refractada viaja con una velocidad V que difiere de la velocidad ordinaria de la luz: c. La relacin c/v es llamada ndice de refraccin del medio.

Figura 4. La onda refractada en un cristal, consiste en una serie de ondas planas paralelas formadas por las crestas de muchas ondas esfricas. Las ondas esfricas representan la luz reemitida por los tomos (puntos negros) en un cristal que se haya expuesto a un haz de luz que entra desde la izquierda. La onda refractada est viajando hacia la derecha. La situacin en el vidrio o en el agua es similar. Existe una relacin bastante simple que conecta el valor de este ndice, n, con la amplitud A de las vibraciones de los osciladores. Entre mas grande sea esta amplitud, debido a la influencia de una fuerza impulsora dada, mayor es el valor de n por encima de la unidad. Conociendo el ndice de refraccin del aire, Lord 10

Rayleigh utiliz esta relacin para calcular la amplitud de los osciladores que representan a las molculas de aire bajo la luz solar. En un arreglo regular y uniforme de tomos las ondas reemitidas conforman una nica onda refractada. No existe dispersin individual o incoherente, por cada oscilador, como si ocurre en un gas como el aire. En la medida en que un cristal o un liquido contenga calor, ya no puede considerarse completamente regular. Los tomos o molculas estn vibrando constantemente, adems de las irregularidades e imperfecciones que siempre hay en la estructura del cristal. Estas irregularidades dispersan algo de la luz en direcciones diferentes a la de la onda refractada. Esta dispersin, sin embargo, es mucho mas dbil que la dispersin en el aire, asumiendo un numero equivalente de tomos. Por ejemplo, el agua es 1.000 veces mas densa que el aire, pero su dispersin molecular incoherente es solo cinco veces mayor, por unidad de volumen, que la dispersin en el aire que hace que el cielo sea azul. Veamos ahora que sucede cuando incide luz sobre la superficie de un liquido, de un slido o sobre una gotita de nube. Nuevamente reemplazaremos cada tomo por un oscilador. Estos osciladores vibran bajo la influencia de la luz incidente y emiten luz. En el interior del material todas estas ondas luminosas, aparte de la dbil dispersin incoherente, se suman en la conformacin de la fuerte onda refractada. Esto no ocurre as, sin embargo, cerca de la superficie del material. Existe una delgada capa de osciladores en la superficie (cerca de media longitud de onda de profundidad) para la cual la radiacin en el sentido contrario al de la propagacin no se cancela completamente por interferencia. La radiacin devuelta por estos osciladores conforman la onda reflejada (figura 5)

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Figura 5. La reflexin de la luz desde la superficie de un slido o un lquido involucra solamente los osciladores (electrones) localizados en una caja pequea sobre la superficie del material. Cuando la luz (I) incide sobre una superficie lisa, parte de la luz penetra en el material como onda refractada y parte es reflejada hacia el observador P. La radiacin que construye la onda reflejada se origina en una delgada capa cuyo espesor es de aproximadamente media longitud de onda de la luz incidente. Los osciladores cuya radiacin se compone coherentemente en P estn contenidos en un cilindro aplanado cuya cara superior tiene un area aproximada d, donde d es la distancia desde la superficie al observador. Esta area es llamada primera zona de Fresnel.

Cul es el color de esta luz reflejada si la luz incidente es blanca? Uno puede quizs concluir que debera ser tan azul como el cielo, ya que procede de la reradiacin de osciladores y ya hemos comentado que la intensidad de esta reradiacin es proporcional a la cuarta potencia de la frecuencia. Realmente ella es tan blanca como la luz incidente. La intensidad de la luz reflejada, con respecto a la luz incidente, es prcticamente independiente de la frecuencia cuando el cuerpo que refleja es agua, vidrio o un cristal. La explicacin es que la onda reflejada es una composicin coherente de muchas re-radiaciones individuales. Ya que los osciladores no estn distribuidos aleatoriamente reradian al unsono. Mas no solo eso nos explica la diferencia; solo nos dice que la intensidad re-radiada es alta. En una radiacin coherente son las amplitudes 12

las que se suman y no las intensidades. Por lo tanto N osciladores coherentes dan N2 veces la intensidad de cada radiacin individual. Sin embargo, aun esperaramos que la re-radiacin fuera azul, en la medida en que la intensidad de cada oscilador crece fuertemente con la frecuencia. Lo que sucede es que el numero de osciladores que actan al unsono tambin depende de la frecuencia: la capa que da origen a la reflexin tiene una profundidad de media longitud de onda y el rea de la capa cuya luz reflejada llega con la misma fase a un punto dado del espacio es tambin proporcional a la longitud de onda (esta rea es conocida como primera zona de Fresnel. Las radiaciones desde todas las otras partes de la superficie interfieren unas con otras de forma tal que no producen luz en dicho punto). Por lo tanto, el nmero N de osciladores que producen luz al unsono es proporcional al cuadrado de la longitud de onda. La intensidad de esta luz es proporcional a su vez a N2. El efecto neto es, entonces, cancelar la cuarta potencia de la frecuencia, ya que entre mas alta sea la frecuencia menor ser la longitud de onda y menor, por consiguiente, el valor de N. Como consecuencia la intensidad de la luz reflejada es independiente de la frecuencia. Es por esa razn que las nubes son blancas: la luz solar incidente es reflejada en la superficie de las gotitas de agua sin un cambio en la composicin espectral. Sobre la misma base uno puede comprender la transparencia del agua, del vidrio y de cristales tales como la sal, el azcar y el cuarzo. Si la luz golpea sobre estas superficies, ella es parcialmente reflejada pero sin preferencia por ningn color. El resto de la luz entra a la sustancia y se propaga como una onda refractada dentro de ella. Por lo que e stos objetos parecen incoloros. Sin embargo, sus contornos son visibles debido a la reflexin de la luz en sus superficies. Si los grnulos son mas pequeos que la longitud de onda de la luz, no existen suficientes osciladores en el grano para establecer la refraccin y la reflexin ordinarias. La situacin es entonces mas parecida a la de un gas de molculas independientes y la sustancia parece azulada. Esto puede verse en un da seco, cuando una nube desaparece. Lo que ocurre a menudo es simplemente q las ue gotitas van hacindose mas y mas pequeas por evaporacin, hasta que la nube parece azul.

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Figura 6. La reflexin de la luz por una superficie de papel comprende muchas refracciones y reflexiones que ocurren mientras los rayos de la luz incidente efectan un recorrido aleatorio a travs de las translucentes fibras, aqu representadas segn un corte transversal. Se han representado las multiples refracciones que experimenta un rayo desde su ingreso hasta que vuelve a salir, as como las reflexiones internas mltiples que experimenta una porcin de el al ingresar en algunas fibras.

El color azul del humo del cigarrillo es tambin una evidencia que las partculas en suspensin son mas pequeas que la longitud de onda la luz visible. El color del cielo por encima de nuestras ciudades es determinado en gran medida por la forma en que la luz solar es dispersada por partculas de humo o de sucio, algunas de mayor tamao que la longitud de onda de la luz y otras de menor tamao. Esa es la razn por la cual el cielo citadino es una mezcla de blanco y azul (bastante distinto del azul profundo que prevalece en aquellos lugares donde el aire es claro). Algunas veces dichos objetos pueden exhibir colores bajo circunstancias especiales. La reflexin y la refraccin son solo aproximadamente independientes de la frecuencia. Ambas aumentan ligeramente con la frecuencia porque las altas frecuencias estn un poco mas cercanas a la frecuencia de resonancia del tomo. A pesar de que estas diferencias suman solo un pequeo porcentaje, ellas llegan a ser importantes si los detalles de la refraccin y la reflexin estn crticamente involucrados en la manera que la luz retorna al observador. Entonces, como en el caso de un arco iris, estas 14

pequeas diferencias pueden esparcir los diversos constituyentes de la luz blanca. Las sustancias transparentes con una extensa superficie lisa reflejan parte de la luz incidente en una direccin fija de acuerdo a las familiares leyes de la reflexin. Por lo que superficies planas extensas de sustancias incoloras (superficie del agua, vidrios par ventanas, etc.) pueden producir imgenes especulares. Pero si dichas sustancias transparentes estn en forma de pequeos grnulos, siendo cada grnulo de mayor tamao que la longitud de onda de la luz, las sustancias aparecen blancas, como las nubes. La luz que penetra los granos es nuevamente reflejada en las superficies interiores, y luego de varias reflexiones y refracciones regresa nuevamente al ojo del observador desde muchas direcciones. Ya que ninguno de estos procesos discrimina entre los diversos colores, la luz devuelta ser blanca y difusa. Esto explica el color de la nieve, la sal y el azcar en pequeos grnulos, as como del polvo blanco: todos constan de pequeos cristales de molculas con resonancias solo en el infrarrojo y en el ultravioleta. La blancura del parel tiene el mismo origen. El papel consta de fibras transparentes irregularmente entrelazadas (figura 6). Las molculas de las fibras tambin tienen su resonancia por fuera de la regin visible. Las fibras reflejan y refractan la luz de igual manera que lo hacen los finos grnulos de sal o de nieve. Aunque el agua es transparente debido a que ella tiene resonancias fuertes solo en el infrarrojo y en el ultravioleta, ella tiene un ligero color por si misma. Este no es el bello azul profundo que uno a menudo observa en la superficie de un lago o un ocano. Ese azul es debido al color que ella refleja del cielo. El color intrnseco del agua es un plido azul verdoso que resulta por una dbil absorcin de luz roja. Debido a su fuerte polaridad, la molcula de agua vibra activamente cuando es expuesta a luz infrarroja. Sin duda, sus resonancias infrarrojas son tan fuertes que ella las alcanza aun dentro del rojo visible (figura 7)

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Figura 7. La absorcin de la luz por el agua es despreciable entre los 400 y los 580 nanmetros en la parte visible del espectro. La absorcin aumenta en la regin roja y naranja y se eleva bruscamente en el infrarrojo cercano. La absorcin es tambin fuerte en el ultravioleta. La absorcin es provocada por resonancias de la molcula de agua en respuesta a diversas longitudes de onda.

Estas resonancias representan una verdadera absorcin de luz porque la energa del quantum luminoso absorbido es transformada en movimiento trmico. La dbil resonancia en la regin del rojo visible provoca, por lo tanto, una dbil absorcin de luz roja en el agua. Quince metros de agua reduce la luz roja a una cuarta parte de su intensidad original. Prcticamente nada de la luz roja de la radiacin solar alcanza una profundidad mayor de 30 metros en el mar. A tales profundidades todos los objetos aparecen como verdosos. Muchos de los crustceos de las profundidades marinas son rojos cuando se los saca a la superficie. Mientras que observados en su propio hbitat aparecen como negros. Los mecanismos de seleccin del proceso evolutivo no poda distinguir entre negro y rojo bajo tales condiciones. El color azul verdoso del agua es de una clase distinta al azul del cielo. Es un color producido por la absorcin preferencial del rojo y no por la re-emisin preferencial del azul, como ocurre con el del cielo. Una forma de convencerse de esta diferencia entre el aire y el agua es observando un objeto blanco 16

dentro del agua: el aparece azul verdoso. Por otro lado, un nevado visto a travs de muchas millas de aire aparece amarillento. En el primer caso la luz roja fue absorbida; en el segundo la luz azul fue dispersada. La mayora de los colores que vemos a nuestro alrededor son debidos a la absorcin preferencial: el color de las hojas, las flores, pjaros, mariposas, rubes, esmeraldas y toda la gama completa de pinturas y tintas. Cual es la explicacin para la absorcin preferencial en un rango tan diverso de cosas y sustancias? La mayora de los tomos y las molculas tienen resonancia solamente en el infrarrojo y el ultravioleta. Con el fin de producir una resonancia en la regin visible la energa de excitacin debe estar entre 1, 5 y 3 electronvoltios. Estos son valores mas bien bajos para excitar electrones y son altos valores para vibraciones moleculares. Sin embargo, hay tomos y molculas que poseen estados excitados en esa regin. Son tomos que tienen varios electrones en capas incompletas y ciertos compuestos orgnicos: los colorantes. Dichos tomos pueden ser excitados reorganizando los electrones en la capa incompleta, lo cual requiere menos energa que la excitacin hasta una capa mayor. Los colorantes estn constituidos por cadenas o anillos moleculares en los cuales los electrones pueden moverse libremente. Ellos estn dispersos, por as decir, sobre distancias mas grandes que los electrones en tomos y molculas ordinarias. El estado excitado en tales sistemas es de mejor energa de lo que lo son en los tomos, debido a que permite mayores longitudes de onda asociadas a los electrones, lo cual a su vez est asociado con menores frecuencia y por lo tanto con menores energas de excitacin. Aunque los estados excitados inferiores dan origen a las frecuencias de resonancia en la regin visible, deben satisfacerse otras condiciones antes que una molcula pueda servir como tinte. Primero, debemos estar seguros que el quantum de luz no es simplemente reemitido despus que su absorcin hubo elevado a la molcula hasta su estado excitado. Necesitamos que la energa del estado excitado sea transformada preferencialmente en movimiento trmico. En tales circunstancias la reemisin de luz se hace muy escasa. En segundo lugar, las frecuencias de resonancia deben ocupar un intervalo bastante amplio. Un tinte con una banda de absorcin muy estrecha reflejara la mayora de las longitudes de onda apareciendo prcticamente blanco. Aqu nuevamente la materia en su totalidad es la que contribuye al efecto deseado. En los lquidos y en los slidos los niveles energticos de los tomos y las molculas estn extendidos sobre anchas bandas energticas, por lo que las resonancias 17

tambin se expanden sobre amplios rangos de frecuencia. Por ejemplo, un tinte rojo absorbe luz de todas las frecuencias visibles con excepcin del rojo. Una pintura verde absorbe el rojo y el amarillo tanto como el azul y el violeta. La absorcin de un tinte cubre el espectro visible, con excepcin del color que corresponde al material. Algunas personas pueden quedar admiradas y preguntarse por que una mezcla de pinturas de todos los colores da origen a un color negro, a pesar de que hemos dicho que el blanco el que resulta de la suma de todos los colores. El hecho es que las pinturas coloreadas funcionan no por suma de las diversas partes del espectro, sino por sustraccin de las mismas. Por lo que una mezcla de rojo, verde y azul absorber todas las longitudes de onda y aparecer completamente negra.

Figura 8. Las caractersticas espectrales de las tintas coloreadas (curvas solidas) y de un conjunto de colorantes de optima calidad para pelculas en color (curvas a trazos) han sido graficadas en estos tres cuadros. Puede verse que los colorantes pueden producir colores mas saturados. La razon puede observarse claramente en estas curvas: Cada uno de los colorantes transmite mas de la longitud de onda deseada que la correspondiente tinta de dibujo es capaz de reflejar. Un efecto corrugado. sobre este ocurre con de color simple y hermoso es el que se produce por el vidrio El colorante esta contenido dentro del vidrio. Cuando la luz cae tipo de vidrio, es parcialmente reflejada en la superficie, tal como un vidrio ordinario. Sin duda, la reflexin es un poco mas fuerte 18

para aquellas frecuencias que son absorbidas porque, como ya vimos anteriormente, la amplitud de vibracin es mayor cuando la frecuencia esta en resonancia con el sistema. Este efecto, sin embargo, usualmente no es muy pronunciado ya que la reflexin mas importante procede de los osciladores con resonancia en el ultravioleta, como ocurre tambin en el vidrio ordinario. La parte de luz que penetra el cuerpo del vidrio (la onda refractada) est sujeta al efecto absorbente del colorante. De acuerdo con eso, solamente aquella luz de la frecuencia que no es absorbida podr pasar a travs del vidrio.

Figura 9. El color del vidrio esmerilado depende de las longitudes de onda que el vidrio absorba. Aqu se asume que el vidrio absorbe las longitudes de onda mas cortas, de tal forma que se transmite luz roja. Luz azul entra al vidrio y es absorbida (lnea punteada); es tambien parcialmente reflejada. Luz roja es reflejada por ambas caras de la lamina, siendo predominantemente roja. Es por esto que el vidrio esmerilado se ve del mismo color (rojo en este caso) por luz reflejada y por transmitida; sin embargo, el color transmitido es mas puro.

Es esta la razn por la cual uno obtiene efectos de color tan notables cuando la luz blanca penetra el vidrio corrugado. El color del vidrio es menos fuerte cuando se le mira por el mismo lado en que es iluminado. La reflexin desde la superficie es prcticamente incolora; el color principal que uno ve es el de la luz que ha penetrado el vidrio y que ha sido reflejada nuevamente por la segunda superficie. 19

Una hoja de papel pintada sirve para ejemplificar los objetos ordinarios pintados. La pintura impregna con colorante la fibra del papel. Cuando luz blanca incide sobre el papel, es reflejada y refractada muchas veces antes de regresar a nuestros ojos. Cuando la luz penetra una fibra, el colorante absorbe parte de ella: la fibra acta como pequeos pedazos de vidrio corrugado. El mejor efecto de color es obtenido cuando el poder de reflexin de la fibra no es muy fuerte, de forma que la mayora de la luz entre a la fibra. Uno recuerda la experiencia de nuestros das de escuela con los colores de agua, que son mas intensos mientras el papel est aun mojado. El agua reduce la diferencia en la refraccin de la fibra y el intersticio, reduciendo la reflexin en la superficie de la fibra. Los mas bellos colores de las plantas, hojas y flores estn basados en el mismo principio de absorcin preferencial. Las clulas de las plantas estn llenas de colorantes: clorofila en las hojas, y otros colorantes en los ptalos de las flores. Luz blanca que caiga sobre las plantas es reflejada y refractada por las clulas; una gran parte de la luz entra a las clulas, en forma similar a como lo hace en las fibras del papel. Cuando ella vuelve al ojo todos los colores, con excepcin de uno o dos, han sido fuertemente reducidos por la absorcin. Solo la luz verde se escapa de la clorofila que contienen las clulas y solo la luz roja de los ptalos y flores de ese color. Abordemos ahora el tema de la apariencia visual de los metales. Un metal se caracteriza porque dentro de los confines del material existes muchos electrones (los de conduccin) que se extienden sobre muchos dimetros atmicos. Estos electrones son los mas importantes para las propiedades pticas de los metales. Hay uno, dos o algunas veces hasta tres electrones por tomo entre los electrones de conduccin. El resto de ellos en el tomo se mantienen ligados a el. Los electrones de conduccin pueden considerarse como un gas de electrones que penetra la red del cristal sin mucha dificultad. La razn para este movimiento casi libre esta en la naturaleza ondulatoria del electrn. Aunque es cierto que la onda de un electrn es dispersada por los tomos del metal, la disposicin regular de estos ltimos en la red, hace que las ondas dispersadas interfieran en una forma definida: las ondas conforman una onda resultante en la direccin del movimiento. El correspondiente movimiento del electrn es, por lo tanto, el movimiento de una partcula libre.

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Sin embargo, el movimiento de los electrones de conduccin no es completamente libre. La agitacin trmica de la red cristalina y de otras imperfecciones de la misma red produce alguna dispersin lateral de la onda electrnica principal. Es algo similar a lo que ocurre con la dbil dispersin de la onda de luz refractada en un cristal. El efecto puede ser expresado como una especie de friccin de los electrones de conduccin. Es esa la causa de la resistencia elctrica en los metales. En la reaccin de los electrones a la luz visible, sin embargo, la friccin no juega un papel importante; podremos considerar que los electrones estn movindose libremente. Cual es el comportamiento de los electrones bajo la influencia de la luz? Ellos efectan vibraciones de la misma frecuencia de la luz incidente pero en fase opuesta a la de la fuerza impulsora. Cuando la fuerza se esta moviendo en una direccin, el electrn se mueve en la otra. Es el mismo tipo de movimiento que realiza un oscilador cuya frecuencia de resonancia es mucho menor que la de la fuerza impulsora. Un electrn libre efecta vibraciones con una amplitud 10 veces mayor que la amplitud de los electrones en el agua y en los cristales, o sea varias veces 10-17 metros. Que sucede cuando la luz incide sobre una superficie metlica? La respuesta es, en mucha parte es lo mismo que ocurre cuando la luz golpea sobre la superficie de un liquido o de un cristal, pero existe una diferencia importante. Ya que las frecuencias de resonancia para un liquido o un cristal son mayores que la frecuencia de la luz, ellos vibran en fase con la luz. En un metal, sin embargo, los electrones vibran en oposicin de fase. Bajo estas condiciones una onda luminosa refractada no puedes ser propagada si la densidad de los electrones y la amplitud de sus vibraciones esta por encima de un cierto limite. Este limite puede ser expresado en trminos de la frecuencia de plasma wp, dada por la ecuacin Ne 2 wp = m
1/2

donde N es el numero de electrones por cm3 y m es la masa del electrn. Esta frecuencia usualmente se encuentra en el ultravioleta. Cuando la luz tiene una frecuencia menor que wp, como siempre ocurre para la luz visible, no se puede generar ninguna onda refractada en el medio; existen muchos electrones movindose en fase opuesta a la de la luz. 21

Ya que no se puede propagar energa luminosa dentro del material, toda la energa de la luz incidente debe irse dentro de la onda reflejada. Exactamente como en el caso del agua o del vidrio, la onda luminosa reflejada es producida en una delgada capa en la superficie del metal, una capa cuyo espesor no sobrepasa la longitud de onda de la luz. Un clculo mas exacto muestra que en un metal este espesor es igual a la longitud que corresponde a la frecuencia de plasma dividida por 2. Este valor es menor que 10-7 metros. A diferencia de la onda reflejada desde agua y vidrio, la onda reflejada desde una superficie metlica tiene casi la misma intensidad de la onda incidente, descontando las pequeas prdidas debidas a la friccin de los electrones en la superficie. Esta es la razn por la que metales blancos como la plata y el aluminio son tan brillantes: ellos reflejan casi totalmente la luz visible independientemente de su frecuencia. Por lo que superficies lisas de esos metales constituyen espejos ideales. En los metales coloreados tales como el cobre y oro existen perdidas adicionales a las de la friccin electrnica. Estas perdidas provienen de la absorcin por parte de otros electrones diferentes a los de conduccin. Cada tomo en un metal esta rodeado por las capas de aquellos electrones que permaneces ligados al tomo luego que los electrones de conduccin se han desprendido para conformar el gas de electrones libres. La frecuencia de resonancia de los electrones que quedan estn comnmente en el ultravioleta de tal manera que no contribuyen a ninguna coloracin. En el cobre y el oro, sin embargo, estos electrones ligados tienen resonancias en la regin azul violeta. Por lo que dichos metales tienen una apariencia rojiza amarillenta.

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