DEMENCIA SENIL

M. ngel Crdova L.*,

A mi madre, con profundo amor y agradecimiento por todo lo que me dio mientras pudo, y lo que hoy nos sigue dando a m y a mis hermanos, aun en su estado actual.

Alzheimer

Natalia era una mujer alegre, dicharachera, independiente y muy trabajadora, a quien siempre se le vea realizar sus tareas cotidianas con mirada brillante y una sonrisa en los labios; no era extrao escucharla entonar alguna cancin romntica de su poca ni ofrecer un saludo cordial a cualquiera que pasaba o, incluso, enfrascarse en alguna alegre y humorstica discusin con alguien. La de hoy, sin embargo, no se parece en nada a aquella Natalia del pasado. Su mirada ha perdido el brillo de antao y slo se ilumina cuando sus hijos la visitan; ha perdido la memoria; casi no habla, y cuando lo hace, las palabras se atropellan en su boca y no se entiende lo que trata de decir; todava canta, pero slo ella sabe qu; y de su independencia, ni hablar, ya no existe vive bajo el cuidado permanente de una de sus hijas. Es una vctima ms del mal de Alzheimer. Qu es? Popularmente conocido como el alemn, el largo adis, demencia senil o la locura del abuelo, el mal de Alzheimer es una enfermedad progresiva y degenerativa del cerebro, que se manifiesta como una serie de deterioros cognitivos y trastornos conductuales. En su forma tpica, se caracteriza por una prdida progresiva de la memoria y de otras capacidades mentales, a medida que las neuronas (clulas nerviosas) mueren y diferentes zonas del cerebro se atrofian. Despus del diagnstico, la enfermedad suele tener una duracin media aproximada de 10 aos, aunque el perodo puede variar en proporcin directa con la gravedad del padecimiento al momento del diagnstico. Estadsticamente, menos del 3 por ciento de los pacientes vive ms de 14 aos despus de detectarse la enfermedad. Se trata tambin de la forma ms comn de demencia, incurable y terminal, que aparece con mayor frecuencia en personas mayores de 65 aos, aunque en los ltimos aos se ha registrado la significativa y preocupante irrupcin de una forma temprana de la enfermedad en gente de menor edad. Los sntomas de este mal fueron identificados por vez primera por el psiclogo alemn Emil Kraepelin (1856-1926), considerado como el fundador de la psiquiatra cientfica moderna, la psicofarmacologa y la gentica psiquitrica, pero el nombre se debe al psiquiatra y neurlogo alemn Alois Alzheimer (1864-1915), quien observ su neuropatologa caracterstica en un paciente cuyo caso sigui desde 1901 hasta la muerte de ste, en 1906. 1

El descubrimiento fue obra, en realidad, de ambos psiquiatras, que trabajaban en el mismo laboratorio, pero dada la gran importancia que Kraepelin daba al descubrimiento de la base neuropatolgica de los desrdenes psiquitricos, decidi que la enfermedad llevara, en su honor, el nombre de su compaero. Sntomas Por lo general, las manifestaciones iniciales tienen qu ver con la inhabilidad de adquirir nuevos conocimientos (memoria), y pueden ser confundidos con actitudes relacionadas con la vejez o el estrs. En este nivel, se requiere mayor concentracin para seguir una conversacin, existe dificultad para mantenerse en un tema, puede ser necesario un mayor tiempo para formular respuestas verbales, se incrementa la frustracin, a veces se hace difcil encontrar la palabra precisa, y el razonamiento puede dificultarse ms que antes. Ante la sospecha del mal de Alzheimer, el diagnstico se realiza con evaluaciones de conducta y cognitivas, y, si es posible, con ayuda de neuroimgenes. A medida que la enfermedad avanza, aparecen la confusin mental, la irritabilidad y la agresin, cambios de humor, trastornos del lenguaje, prdida de la memoria de largo plazo y una predisposicin al aislamiento a medida que los sentidos del paciente declinan. En este intervalo, surge la dificultad para sostener y entender conversaciones prolongadas, o para entender lo que se lee, se reduce la capacidad para interpretar las expresiones faciales, se dificulta la explicacin de conceptos abstractos, decrecen las expresiones vocales y la habilidad para subir o bajar la voz, concluir frases y oraciones se vuelve un problema, surge la apata hasta para comunicarse, y empiezan a pronunciarse frases vagas y sin sentido. En una etapa ms avanzada, se manifiesta la incapacidad para entender el significado de la mayor parte de las palabras, surgen problemas para darse cuenta cuando se le llama, disminuye significativamente el uso de una gramtica apropiada (el lenguaje se vuelve incomprensible) y, en algunos casos, la persona puede enmudecer por completo. Poco a poco se pierden las funciones biolgicas, que, por ltimo, conllevan a la muerte. Vale la pena sealar la importancia fundamental que tiene, para quienes tienen a su cargo el cuidado de un paciente con el mal de Alzheimer, sobre todo si se trata de un familiar, esforzarse en mantener una comunicacin significativa con l o ella durante todas las etapas de su enfermedad. Su papel es clave, aun cuando las presiones y demanda fsica de los cuidados pueden llegar a ser una pesada carga personal. Compromiso pendiente 2

Hasta el momento, las causas del mal de Alzheimer permanecen desconocidas. Los resultados de las investigaciones realizadas apuntan en direccin de la aparicin de placas seniles (depsitos que recubren las clulas de la materia gris del cerebro y que contribuyen a la degeneracin de las estructuras neuronales) y ovillos neurofibrilares (conglomerado anormal de fibras protenicas entrelazadas dentro de las neuronas). Esta ignorancia clnica sobre las causas, impide el diseo de un tratamiento efectivo que retrase o detenga el progreso de la enfermedad. Los esfuerzos realizados en este sentido slo ofrecen actualmente moderados beneficios sobre los sntomas. En materia de prevencin, se sugieren diversos hbitos conductuales, pero no hay evidencias documentadas que destaquen los beneficios de tales recomendaciones, incluidas la estimulacin mental y la dieta balanceada. As las cosas, descubrir las causas del mal de Alzheimer y un tratamiento realmente efectivo, es un compromiso an no resuelto por la ciencia actual, pero existe la confianza de que en un futuro no muy lejano, el padecimiento que hoy afecta a alrededor de 30 millones de personas en todo el mundo, sea cosa del pasado.
* Coordinador de Informacin y Divulgacin Cientfica, del Consejo de Ciencia y Tecnologa del Estado de Tabasco (CCYTET). Comentarios y sugerencias: mcordova@ccytet.gob.mx