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de las tcnicas
Bertrand Gille
Prlogo de
Santiago Riera i 'Iuebols
CrticalMarcombo
Barcelona
Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los
del copyrighl, bajo las sanciones establecidas enlas la total
o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, I;omprendldos
la reprografa y el tratamiento informtico, y la distribucin de ejemplares
de ella mediante alquiler o prstamo pblicos.
Ttulo original:
PROLGOMENES . UNE HISTOIRE DES TECHNIQUES,
de Hstoire des Tecnques, Gallimard, Pars
Traduccin castellana de
JOS'. MANUEL GARCA OE LA MORA
Diseo de la coleccin: Batall
(f) 1978: ditions GaHimard
1999 de la traduccin castellana para Espaa y Amrica:
EDITORIAL CRTICA, Barcelona
ISBN: 7423-942-7 (por Editorial Crtica)
ISBN: 84-267-1205-3 (por Marcombo, S.A.)
Depsito legal: a 15.999-1999
Impreso en Espaa
1999.-HUROPE, S.L, Lima, 3 bis, 08030 Barcelona
cultura Libre
Prlogo
C
uando, a mediados de la dcada de los setenta, le la obra
titulada Tecnologa medieval y cambio social de Lynn
White,' se abri un campo de insospechadas perspectivas en
mis estudios e investigaciones histricas. A pesar de que el
autor trata diversos temas pertenecientes a la historia de las
tcnicas, el estudio sobre la llegada del estribo a Europa y su
relacin con la aparicin de un nuevo sistema socioeconmi-
co, el feudalismo, centr de inmediato mi inters.
White empezaba rindiendo un tributo de gratitud a Marc
Bloch, el cerebro ms original entre los medievalistas de
nuestro siglo, y a Lefebvre des Nottes por sus estudios so-
bre la utilizacin de la energa animal. Dos historiadores cita-
dos tambin por Bertrand Gille en los Prolegmenos, cuya
traduccin ofrecemos hoy al estudioso, de su excelente obra
Histoire des techniques?
l. L. White, Tecnologa medieval y cambio social, Pads, Buenos Aires,
1973.
2 R GiIle, Histore des techniques, Gallfinard, Pars, 1978, pp. 1-118.
8 Introduccin a la historia de las tcnicas
Pero, lo que ms me llam la atencin en la obra de Whi-
te fue su conclusin general, extrada despus del estudio de
la introduccin del estribo, la herradura y la silla en Occiden-
te, conclusin que le hace escribir que las necesidades de la
nueva modalidad de guerra que el estribo hizo posible halla-
ron expresin en una nueva forma de sociedad europea occi-
dental, dominada por una aristocracia de guerreros a quienes
se concedan tierras para que pudiesen combatir con un esti-
lo nuevo y altamente especializado. White se mueve en el te-
rreno del determinismo tcnico.
No puede negarse que la obra de White es importante; en-
tre otras cosas porque pone sobre la mesa definitivamente lo
que Marc Bloch y Lucien Febvre, con su grandeza y perspec-
tiva histrica, ya haban hecho en 1935 a travs de los inolvi-
dables Annales: llamar la atencin de los historiadores sobre
la importancia de la historia de las tcnicas. El libro de White
vena a decirnos, yendo ms all de la polmica que gener
sobre el determinismo, que las tcnicas -quiz debiramos
escribir la tcnica- se encuentran en el mismo meollo del
complejo tejido histrico, al lado de la economa, las ciencias
y la poltica, e irnmersas en la sociedad. Es decir, sometidas a
todas las fuerzas que actan en su seno, de tal manera que su
historia forma parte de la historia de las sociedades.
A partir de entonces, la historia de la tcnica' ha venido
3. Elleetor observar que. a pesar de los matices expresados ms adelan-
te en el texto, usamos preferentemente la expresin historia de la tcnica o
de las tcnicas sin planteamos la posibilidad de hablar de la historia de la tec-
nologa. Nuestra decisin es debida a que nos hemos querido mantener fieles a
la tenninologa de B. GilIe. Creemos interesante aadir que los autores france-
Prlogo 9
siendo objeto de una atencin progresiva por parte de tcni-
cos e historiadores. Sin que esto quiera decir que no hubiese
habido antes meritorios intentos de adentrarse en este cam-
po, como por ejemplo lo hizo Mumford con su prodigiosa
obra Tcnica y civilizacin, publicada en 1934,4 pero que con-
serva suficientes valores de actualidad como para poder ser
recomendada a quienes an hoy no la hayan ledo.
Naturalmente, Bertrand Gille recoge en su obra, entre
otros, todos estos antecedentes. Comprende que la Historia,
con mayscula, es un tejido en el que hay urdimbres de dife-
rente color y tramas de diversos grosores, un tejido en el que
el profesional se mueve con dificultad; sin embargo, recono-
cindole tal dificultad, se abstiene de incidir en la historia li-
neal de causas y efectos, la ms sencilla, la que ofreciendo ex-
plicaciones de todo tergiversa el devenir de las civilizaciones.
Ahora bien, si abandonamos la explicacin lineal, la sen-
cilla, si creemos que la historia es un complejo tejido de inte-
rrelaciones mutuas en el que los acontecimientos son difcil-
mente interpretables, supuesto que admitan interpretacin,
entonces el profesional consciente pide, exige, la aplicacin
de una metodologa rigurosa. Gille entendi perfectamente
esta necesidad y, apoyndose en los precedentes explcita-
mente citados en los Prolegmenos, decidi sentar las ba-
ses usan preferentemente en sus estudios la palabra technique en lugar de tech-
nologie, mientras que en los autores de habla inglesa sucede al revs. Queda cla-
ro, pues, por estas y otras razones obvias. que en el debate conceptual realizado
han tenido un papel relevante los fillogos.
4. L. Mumtord, Thecnics and Cvlizaton; Harcourt Braee & World Inc; la
traduccin castellana data de 1971: Tcnica y civilizacin. Alianza Editorial.
(AV n.o11), Madrid. 1934.
8 Introduccin a la historia de las tcnicas
Pero, lo que ms me llam la atencin en la obra de Whi-
te fue su conclusin general, extrada despus del estudio de
la introduccin del estribo, la herradura y la silla en Occiden-
te, conclusin que le hace escribir que las necesidades de la
nueva modalidad de guerra que el estribo hizo posible halla-
ron expresin en una nueva forma de sociedad europea occi-
dental, dominada por una aristocracia de guerreros a quienes
se concedan tierras para que pudiesen combatir con un esti-
lo nuevo y altamente especializado. White se mueve en el te-
rreno del determinismo tcnico.
No puede negarse que la obra de White es importante; en-
tre otras cosas porque pone sobre la mesa definitivamente lo
que Marc Bloch y Lucien Febvre, con su grandeza y perspec-
tiva histrica, ya haban hecho en 1935 a travs de los inolvi-
dables Annales: llamar la atencin de los historiadores sobre
la importancia de la historia de las tcnicas. El libro de White
vena a decimos, yendo ms all de la polmica que gener
sobre el determinismo, que las tcnicas ----quiz debiramos
escribir la tcnica- se encuentran en el mismo meollo del
complejo tejido histrico, aliado de la economa, las ciencias
y la poltica, e immersas en la sociedad. Es decir, sometidas a
todas las fuerzas que actan en su seno, de tal manera que su
historia forma parte de la historia de las sociedades.
A partir de entonces, la historia de la tcnica' ha venido
3. El lector observar que, a pesar de los matices expresados ms adelan-
teen el texto, usamos preferentemente la expresin historia de la tcnica o
de las tcnicas sin planteamos la posibilidad de hablar de la historia dc la tec-
nologa. Nuestra decisin es debida a que nos hemos querido mantener fieles a
la terminologa de B. Gille. Creemos interesante aadir que los autores france-
Prlogo 9
siendo objeto de una atencin progresiva por parte de tcni-
cos e historiadores. Sin que esto quiera decir que no hubiese
habido antes meritorios intentos de adentrarse en este cam-
po, como por ejemplo lo hizo Mumford con su prodigiosa
obra Tcnica y civilizacin, publicada en 1934,4 pero que con-
serva suficientes valores de actualidad como para poder ser
recomendada a quienes an hoy no la hayan ledo.
Naturalmente, Bertrand Gille recoge en su obra, entre
otros, todos estos antecedentes. Comprende que la Historia,
con mayscula, es un tejido en el que hay urdimbres de dife-
rente color y tramas de d i v e r s o ~ grosores, un tejido en el que
el profesional se mueve con dificultad; sin embargo, recono-
cindole tal dificultad, se abstiene de incidir en la historia li-
neal de causas y efectos, la ms sencilla, la que ofreciendo ex-
plicaciones de todo tergiversa el devenir de las civilizaciones.
Ahora bien, si abandonamos la explicacin lineal, la sen-
cilla, si creemos que la historia es un complejo tejido de inte-
rrelaciones mutuas en el que los acontecimientos son difcil-
mente interpretables, supuesto que admitan interpretacin,
entonces el profesional consciente pide, exige, la aplicacin
de una metodologa rigurosa. Gille entendi perfectamente
esta necesidad y, apoyndose en los precedentes explcita-
mente citados en los Prolegmenos, decidi sentar las ba-
ses usan preferentemente en sus estudios la palabra technique en lugar de tech-
nuiogie, mientras que en los autores de habla inglesa sucede al revs. Queda cla-
ro, pues, por estas y otras razones obvias, que en el debate conceptual realizado
han tenido un papel relevante los fillogos.
4. L. Mumford, Thecnics and Civilization, Harcourt Brace & World Inc; la
traduccin castellana data de 1971: Tcnica y civuizacin. Alianza Editorial,
(AV n." 11), Madrid, 1934.
ID Introduccin a la historia de las tcnicas
ses metodolgicas necesarias y esperadas. Elabor as el con-
cepto de sistema tcnico y, por extensin, de sistema eco-
nmico, cientfico, social, poltico, etc., sistemas que, al rela-
cionarse e influirse mutuamente, configuran un estado hist-
rico concreto: se trata del sistema total o, quizs con ms
humildad, globa!.
Ciertamente la nocin de sistema tcnico, al que nos refe-
riremos en particular, no es sencilla, e incluso me atrevera a
decir que, en algunos puntos, es oscura. El mismo autor lo re-
conoce. Pero es lo bastante sugestiva como para construir,
sobre sus cimientos, una metodologa que Gille no duda en
aplicar, con xito, a algunos casos concretos. l crea que la
suya era una metodologa capaz de atraer la atencin y el in-
ters de otros historiadores. No fue as del todo, y an hoy
disponemos de pocas armas ms que las que l nos propor-
cion.
( ~ No es este el lugar apropiado para precisar las ideas de
Bertrand Gille, que, por otra parte, el lector encontrar en las
pginas que siguen a este prlogo; pero s conviene dejar
constancia de que dondequiera que se ha aplicado la meto-
dologa de Gille, ha dado fructferos resultados. Sin ir ms le-
jos, nosotros la hemos aplicado en el estudio de la construc-
cin de mquinas de vapor marinas y en el de las locomotoras
de vapor fabricadas por la importante empresa catalana La
Maquinista Terrestre y Martima, y nos ha sido de gran utili-
dad.' Puede que tal metodologa no sea apropiada para cons-
5. Referente a las mquinas de vapor marinas, vase S. Riera i Tuebols,
Deis velers als vapors, Associaci d'Engmyers Industrials de Catalunya, Barce.
Prlogo 11
truir la historia total de que hablaban Bloch y Febvre en los
Annales, una historia que acaso no sea ms que una utopa,
pero s que es til para descubrir las interrelaciones a que an-
tes nos referamos, las que constituyen el meollo de la histo-
ria; o, por lo menos, algunas de ellas.
En la actualidad, la situacin ha cambiado. El progreso es
siempre cambio: sin cambio no hay historia; lo que fue vlido
hace cincuenta aos hoyes, en el mejor de los casos, discuti-
ble. Nos explicaremos.
Desde la Antigedad hasta el siglo XIX cabe hablar de
techne, de tcnicas, ciencia aplicada y tecnologa. En cuanto a
la ciencia moderna, desde su aparicin en los siglos XVI y XVII
-nos referimos a la ciencia experimental, que llevar poste-
riormente al positivismo decmonnico-c-, despus de sufrir
el desgajamiento de la ciencia aplicada, que tiene lugar con la
aparicin de los laboratorios industriales en Alemania, se cir-
cunscribe al mbito de la ciencia pura o bsica. Mas, al con-
cluirse ahora el milenio, nos encontramos con que la evolu-
cin que nos ocupa ha llegado a un extremo impensable
dcadas antes: hoy se hace difcil hablar de ciencia y/o de tec-
nologa como conceptos diferenciados: se prefiere usar la de-
nominacin de tecnociencia para evidenciar el hecho de su
fusin. Por otra parte, cuando poda hablarse de ciencia, tc-
nica y tecnologa, el cambio (tcnico, cientfico o tecnolgico)
era medible; hoy, en la actual coyuntura, realizada la unin de
lona, 1993; por lo que hace a las locomotoras: S. Riera i 'Iuebols, Quan el vapor
mova es trens, Assocaco d'Enginyers Industriats de Catalunya, Barcelona,
1998.
12 Introduccin a la historia de las tcnicas
que hablbamos, el cambio es tan rpido que no slo afecta a
la percepcin de la realidad, sino que condiciona la reaccin
de la sociedad. Se trata de la diferencia entre la discontinui-
dad y la continuidad.
Nada tiene, pues, de extrao que, actualmente, el concep-
to de sistema tcnico de B. Gille genere dudas y suscite in-
terrogantes.
As pues, nos preguntamos: admite el concepto en cues-
tin un cambio tan trepidante como el que vivimos? Puede
existir, en las condiciones actuales, una respuesta suficiente-
mente rpida para crear un nuevo sistema como rplica al
cambio? Hay que admitir que la metodologa de Gille per-
mite hablar de sistemas tcnicos en continua sustitucin? No
supondra ello una contradiccin al concepto mismo de sis-
tema tcnico?
Veamos un ejemplo: el ferrocarril. Basado ste en la ener-
ga del carbn, forma indiscutiblemente parte del sistema tc-
nico que corresponde a la primera fase de la Revolucin in-
dustrial. En el sistema tcnico de la segunda fase, las nuevas
fuentes energticas son la electricidad y los motores de com-
bustin interna. Se presentan, adems, alternativas al ferroca-
rril: el transporte por carretera, usando los motores de com-
bustin interna, y el areo, que encuentra, por fin, el motor
ligero adecuado. Durante un tiempo se prev la muerte del
ferrocarril; pero este sistema de transporte se adapta a las
fuentes energticas nuevas (aparecen las locomotoras elctri-
cas y disel), y no slo persiste, sino que, a las puertas del si-
glo XXI podemos constatar que est ganando terreno a sus ri-
vales en el sector del transporte.
Prlogo 13
No es ajeno a tal adaptacin el que irrumpa en el escena-
rio un factor de importancia hoy tan decisiva como es el de la
proteccin del medio ambiente.
En fin, nuestra pregunta es la siguiente: a partir de la re-
volucin tecnocientfica de las ltimas dcadas constituirn
la adaptacin al cambio y la diversidad (o la adaptacin a la
diversidad) la esencia del progreso? O bien podremos seguir
hablando de sistemas tcnicos como antao?
Nuestras dudas en ningn modo pretenden marcar nue-
vos caminos en la metodologa de la historia de la tcnica.
Simplemente, si antes hemos puesto de realce la intencin de
Bertrand Gille, la de requerir la atencin de los historiadores
de este campo sobre la necesidad de perfeccionar la metodo-
loga al uso, ahora se trata de dar con una metodologa que
sea til y factible para el estudio de la actual evolucin tec-
nocientfica. La de Gille lo ha sido hasta la actualidad. Sigue
sindolo a partir de hoy? En caso negativo, qu tipo de mo-
dificaciones requiere?
Considero oportuno recordar un caso que puede ser ilus-
trativo: el de la arqueologa industrial, temtica nueva naci-
da en Europa en la segunda mitad de siglo y llegada a Espa-
a a comienzos de la dcada de los ochenta. Hoy da se ha
convertido en una especie de pozo denominado Patrimo-
nio, donde se encuentra de todo: desde actuaciones polticas
destinadas a la caza de votos, hasta torpes reconstrucciones
cuyo fin es la atraccin de turistas incultos. Pero la posibilidad
de convertir la arqueologa industrial en una materia cientfi-
ca se perdi en el momento mismo en que se excluy el im-
prescindible debate metodolgico: sin metodologa y centra-
14 Introduccin a la historia de las tcnicas
da en inconexas actuaciones particulares al vaivn de los aza-
res de la poltica, la arqueologa industrial perdi su oportu-
nidad.
Pero volvamos al tema principal de este prlogo.
El planteamiento metodolgico que Gille establece a par-
tir del concepto de sistema tcnico nos presenta a los his-
toriadores muchos interrogantes. entre los cuales no es el me-
nor el del determinismo tecnolgico. Es decir: existe, entre
los sistemas que configuran el llamado sistema global (cons-
tituido por los sistemas econmico. tcnico, social. poltico,
cientfico, etc.), uno que se imponga al resto, en el sentido de
que su evolucin influya directa e irremediablemente en la de
los dems? Dicho de otra manera: existe algn determinis-
mo concreto en la historia?
Puede ser til centrar la discusin en torno al determinis-
mo tecnolgico e intentar extraer de ella alguna conclusin
general.
Incluso entre los historiadores partidarios de aceptar el
determinismo tecnolgico duro, segn el cual es la tecnologa
la que marca la pauta del desarrollo histrico, encontramos
siempre algn reparo. Pocos son quienes lo aceptan sin ms.
Hemos visto un caso paradigmtico, el de Lynn White. Pero
hasta Robert Heilbroner, el historiador de la economa que
defiende un tipo de determinismo econmico concreto, lo
hace con reservas, y aunque acepta que el cambio tecnolgi-
co impone ciertas caractersticas sociales y polticas en la so-
ciedad en que se encuentra, no niega que existe una influen-
cia real de las fuerzas sociopolticas sobre la tecnologa.
'Ihomas P. Hughes, que tambin se siente muy atrado por la
Prlogo 15
polmica determinista. centra su punto de vista sobre un nue-
vo concepto, el de impulso econmico, que sita "entre los
extremos del determinismo tecnolgico y el constructivismo
social. Adems muestra que los sistemas ms jvenes, en el
sentido de hallarse irnmersos en las etapas iniciales de la
industrializacin, son ms sensibles a las influencias de los
factores socioeconmicos y polticos que los sistemas ms
avanzados, los cuales responden ms acusadamente al reque-
rimiento del impulso tecnolgico."
En realidad, las posiciones de los historiadores pueden si-
tuarse a lo largo de un segmento cuyos extremos son el de-
terminismo tecnolgico (a la derecha) y el constructivismo
social (a la izquierda); el centro correspondera a lo que lla-
mamos determinismo blando: se trata de la posicin que con-
sidera la historia como un tejido, como una interrelacin
mutua: la tecnologa influye sobre. y es influida por, los com-
plejos sociales, econmicos. polticos, cientficos, etc,"
Es un tema, el del determinismo. poco considerado an y
exiguamente estudiado, que en los ltimos tiempos ha gene-
rado consideraciones escasamente reflexionadas y que mere-
cera de suyo una atencin preferente de los socilogos, eco-
nomistas e historiadores, en especial de los de las tcnicas.
que atendiesen casos particulares y estudiasen pases concre-
tos antes de enunciar teoras (que la mayor parte de las veces
se nos antojan postulados) precipitadas.
. T. P. Hugues, "El impulso tecnolgico. en M. R. Smith y L. MilrX.lfiI
toria v determinismo tecnolgico. Alianza Editorial. Madrid. 199.
7. Vase M. R. Smith y L. Marx. up. cit.. passm.
16 Introduccin a la historia de las tcnicas
Por lo que toca al tema de la herencia schumpeteriana de
los conceptos de invencin, innovacin y difusin, ya Rosen-
berg nos adverta en 1976
8
que Schumpeter incida en exceso
sobre la etapa de la innovacin, con menoscabo de la inven-
cin y de la difusin; de esta manera, Rosenberg se adelanta-
ba a muchos en el convencimiento de que las relaciones en-
tre las tres etapas, en especial la existente entre las dos
primeras, la invencin y la innovacin, son extremadamente
sutiles.
Sobre este punto hay que reconocer que los anlisis de
Bertrand Gille son muy finos. Considera l las nociones de
progreso cientfico y crecimiento econmico y establece dos
series: progreso cientifico-invencin-innovacin, y, por otro
lado, invencin-innovacin-crecimiento econmico.
En el primer caso existe una racionalidad (cientfica) en
el proceso, aunque slo est presente en el ambiente: es el
caso de la mquina de vapor, tradicionalmente considerada
ajena a la ciencia. En esto Gille concuerda con Allan 'Ihomp-
son," creemos que muy acertadamente. roSin desarrollo cien-
8. N. Roscnberg, Tecnologia y Economa, Gustavo Gili, Barcelona, 1979.
Por 10que hace referencia a la herencia schumpeteriana, pp. 79ss. Este libro, ex-
celente, rorma parte de una coleccin titulada Tecnologa y Sociedad que
pas por las libreras sin pena ni gloria: un notable esfuerzo editorial que no
tuvo el final que mereca.
9. A. Thompson, La dinmica de la Revolucin industrial, Oikos-tau, Bar.
celona, 1976. En este excelente libro, Thompson nos habla de las bases estable-
cidas por la ciencia, tiles en el desarrollo de la Revolucin industrial; del esta-
blecimento del mtodo cientfico, aprovechable en el dominio de la tcnica, y
del ambiente cientfico que reinaba en Inglaterra a filiales del siglo XVIII. En el
casq. de la mquina de vapor, el autor nos relata los encuentros de 1. Watt con
el profesor Black, que a la sazn estudiaba los cambios de estado del agua.
10. Vase S. Riera, Deis veers ats vapors, cap. H.
Prlogo 17
tfico, no puede haber progreso. Se trata de una situacin ca-
racterstica en la aparicin de cualquier sistema tcnico, como
ocurra, por ejemplo, en los inicios de la Revolucin indus-
trial. En estos momentos, dice Gille, la tcnica acta de mo-
tor.
En el segundo caso, es decir, en la secuencia invencin-in-
novacin-crecimiento econmico, la presin se origina en las
necesidades que genera la economa, siendo un caso caracte-
rstico de las etapas de consolidacin y desarrollo de los sis-
temas tcnicos.
Por lo tanto, viene a decirnos Gille, tejido, s; interrelacio-
nes, s; pero, aade, cabe distinguir, segn la coyuntura, qu es .
lo que funciona como motor. Y nos explica que la tcnica y la
economa se relevan en este liderazgo.
Ello explicara, en parte, que algunos historiadores de la
economa, olvidando la complejidad inherente al momento
histrico, sometan, no slo el devenir tecnolgico, sino tam-
bin otras actividades de las sociedades, al exclusivo dominio
de la economa. Claro est, y hay que dejar constancia de ello,
que otros historiadores del crecimiento econmico saben co-
locar en su debido lugar la materia en que son maestros,
como hace, por ejemplo, en su excelente obra, Joel Mokyr.'!
Las consideraciones anteriores nos traen a colacin otros
temas tambin tratados -cmo no-- por Gille: quin ha de
escribir la historia de la tcnica? y, si tanto hablamos de in-
vencin, cules son las caractersticas del inventor?
11. J. Mokyr, La palanca de la riqueza. Creatividad tecnolgica y progreso
econmico, Alianza Editorial, Madrid, 1993.
18 Introduccin a la historia de las tcnicas
Empecemos por la primera. Hoy da se da por supuesto,
en el contexto de la especializacin de todas las ciencias, in-
cluidas las sociales, que la situacin perfecta es la que corres-
ponde al trabajo pluridisciplinar coordinado. Ninguna obje-
cin, si no fuera porque la experiencia nos demuestra la
dificultad de tales colaboraciones; con demasiada frecuencia
el estudio se convierte en un agregado de diferentes visiones
del tema tratado. El trabajo en equipo, como tambin pode-
mos denominarlo, exige una formacin previa, difcilmente
detectable hoy da. Sera necesaria, por lo menos en nuestro
pas, la aparicin de una pedagoga especfica que nos aden-
trara en los dominios de la interdisciplinariedad proporcio-
nndonos no slo las herramientas adecuadas sino tambin la
mentalidad precisa.
No hay que olvidar que la tcnica, como la ciencia, exige
especializacin y saberes concretos, algunos de los cuales no
son asequibles a la mayora de los mortales, entre otras razo-
nes porque hasta hace bien poco nunca se haba insistido
en que la adquisicin de conocimientos cientficos y tcnicos
es indispensable para cualquier ciudadano del siglo xx. Con
lo cual no queremos decir sino lo que apuntaba Febvre:
quin ha de hacer la historia de la tcnica, si para ello se ne-
cesitan saberes especializados? Dejando la pluridisciplinarie-
dad como una esperanza para tiempos futuros, no se nos an-
tojan ms que dos soluciones: el tcnico profesional y/o el
historiador.
Si la historia que nos concierne la escribe el tcnico pro-
fesional, se obtendr entonces una historia intemalista, apta
slo para tcnicos. Si la escribe el historiador formado en una
Prlogo 19
universidad de humanidades, dicho historiador podr decir
algo sobre el devenir histrico de la tcnica siempre que _y
slo cuando-e- haya tenido la precaucin de acercarse tcni-
camente al tema. En este segundo supuesto, escribir una his-
toria extemalista. En cualquiera de los casos, se hace difcil
profundizar en los temas. Claro est que existe una solucin
ideal: que el historiador rena las dos formaciones, la tcnica
y la humanstica; pero esto es difcil, laborioso, caro, y exige
una dedicacin al estudio excesivamente prolongada para la
mayora.
En suma, estamos ante el enigmtico problema, plantea-
do por Snow, de las dos culturas. Un problema con total vi-
gencia en el momento de cambiar de siglo y de milenio, y al
cual se han aplicado hasta ahora remedios insuficientes.
(Nuestra solucin, aunque de difcil aplicacin y en el decir
de algunos utpica.w se decantara por la opcin de un saber
integral cientfico y humanstico.) En definitiva, se trata de un
reto que Lucien Febvre ya haba intuido:
La historia se hace con documentos escritos, sin duda.
Cuando existen. Pero se puede hacer, debe hacerse, sin docu-
mentos escritos si no existen.. ". Con palabras. Con signos.
Con paisajes y tejas. Con las formas de los camposy las malas
hierbas. Conlos eclipses de luna y la manera de uncirlos bue-
12. C. P. Snow.Las dos culturas y un segundo enfoque, Alianza Editorial,
Madrid, 1977. S. Riera i 'Iuebols, Ms enua de la cultura tecnocientifca, Edicions
62, Barcelona, 1994, en especial el captulo 4, donde se pone de manifiesto la di-
ficultad de encontrar una salida a esta difcil situacin y se apuntan algunas so-
luciones y experiencias.
20 Introduccin a la historia de las tcnicas
yeso Con el examen de las piedras por los gelogos y el anli-
sis de las espadas de metal por los qumicos. u
El otro tema, al que aludamos ms arriba y al que quere-
mos dedicar algunas lneas, es el que hace referencia al acto
de la invencin y a los inventores.
Durante mucho tiempo, las pocas historias de la tcnica
existentes se limitaban a enumerar series de inventores a los
que un buen da se les haba encendido una lucecita -sin sa-
berse cmo ni quin la haba alumbrado-e, cuyas vidas se re-
lataban minuciosamente y en donde la historia, la leyenda y
la fantasa se mezclaban sin reglas ni distincin. En contra-
partida, los estudios actuales tienden a hacer hincapi en una
continuidad que sorprendera enormemente a los autores de
las hagiografas a que nos acabamos de referir. Ello es debi-
do sin duda al descubrimiento de la repetidamente citada in-
terrelacin entre sistemas; pero, tambin, a que recientemen-
te ha aparecido en el panorama histrico una corriente que
sostiene la tesis evolucionista de la historia de las tcnicas,
una evolucin parecida -salvadas las distancias- a la evolu-
cin biolgica. Dicho de otro modo: la historia de las tcnicas
se asemejara a un rbol con numerosas ramas, de algunas de
las cuales salen otras que presentan -{) no-- nuevos brotes.
En ltima instancia, significa este modelo evolutivo que los
brotes nacen al azar? Osan las presiones sociales o de la
economa, la ciencia, la poltica, e incluso religiosas o psqui-
cas, las que gobiernan este azar?
13. L. Febvrc, Combats pour l'Hstoire. A. Cofn. Pars, 1953, p. 428.
Prlogo 21
He aqu un nuevo tema de estudio que, sin ninguna duda,
la obra de Gille puede iluminar. Y aadira: aunque no solu-
cionar. Porque un inters concreto subyace en la totalidad de
este prlogo: mostrar que la finalidad de la obra que el lector
tiene entre manos no es otra que inducir al estudio, a la re-
flexin. Muy acertadamente huye Gille de soluciones Concre-
tas, de recetas exhaustivas; sin embargo nos dice, con gran lu-
cidez, eso s, que la historia de la tcnica, esta rama olvidada
de la historia, merece, exige, el estudio cientfico y metodol-
gico que ha de colocarla donde la misma historia la reclama.
y que el camino para conseguirlo es arduo.
Cuando, en la dcada de los ochenta, proponamos la tra-
duccin de la Histoire des techniques, pensbamos inicialmen-
te en la totalidad de la obra. No obstante, una obra tan ex-
tensa (ms de 1.600 pginas en la edicin francesa) supona
evidentes riesgos editoriales. Recientemente, el Institut de
'Iecnoetica y las editoriales Crtica y Marcombo creyeron
que, si bien no era aconsejable traducir la obra entera, s que
era factible presentar a los lectores de habla castellana los
Prolegmenos, puesto que es ah donde el autor expone los
principios metodolgicos que luego aplica en su prolija histo-
na.
Fue entonces, tomada la decisin, cuando me pidieron
que prologase este libro como importante fraccin del con-
junto de la obra original. Acept, agradeciendo por supuesto
el ofrecimiento, convencido de que, al cabo de veinte aos de
haber sido editada la obra de Gille, los citados Prolegme-
nos, que hoy se publican con el ttulo de Introduccin a la
historia de las tcnicas, seguan teniendo un inters indiscuti-
22 Introduccin a la historia de las tcnicas
ble, mientras que otras secciones de la Histoire haban perdi-
do parte, slo parte, de su atractivo inicial, en especial si se
considera lo lentamente que, en su da, se prepar la edicin
francesa (durante ms de diez aos segn confiesa el mismo
Gille en el prefacio), as como la aparicin de estudios, artcu-
los y libros sobre la historia de la tcnica, la cual, con lentitud
pero con seguridad, y en gran parte debido a Gille, entre
otros, iba ocupando el lugar que le corresponde en el gran li-
bro de la historia.
Sin embargo, ni habra que decirlo, con esta decisin se
pierde la ocasin de ofrecer a los lectores interesados y a los
estudiosos la aplicacin de la metodologa a las diversas eta-
pas de la historia de las tcnicas realizada por el mismo autor.
Quizs algn da podamos leer en castellano la segunda par-
te de la Hstoire; centrada de modo especfico en el desarro-
llo de la tcnica, titulada Tcnicas y civilizaciones. De mo-
mento, el lector o bien deber acceder a la obra original o
bien efectuar l mismo las aplicaciones de los conceptos le-
dos en esta versin castellana, parcial, que tiene entre manos.
En cambio, la tercera parte de la Histoire des techniques,
Tcnicas y ciencias, no tena tanto inters y, adems, adole-
ca de un envejecimiento mayor. Por una parte, hay que dejar
constancia de que, al considerar las relaciones de la tcnica
con la economa, la geografa, la ciencia, la lengua, la socie-
dad, el derecho y la poltica, as como al disertar sobre el con-
cepto de conocimiento tcnico, Gille, ante la imposibilidad de
tratar personalmente todos estos aspectos, busc la colabora-
cin de otros autores; lean Parent, Andr Fel, Francois Russo
y Bernard Quemada, con lo que la obra, si bien gana en di-
Prlogo 23
versidad de enfoques, pierde homogeneidad (un hecho im-
portante si se atiende a la esencia de la Histoire y a la perso-
nalidad de su autor). A ello hay que aadir, que se trata de
temas que, por su inters no slo tcnico sino tambin socio-
lgico y esencialmente histrico, han sido objeto de atencin,
en los ltimos aos, por parte de las ciencias sociales, que han
aportado gran variedad de nuevos y originales planteamien-
tos y han enriquecido notablemente la visin global.
Quisiera, de paso, protestar contra la inercia de nuestro
ambiente cultural, que no se decide a abordar, ms que al
cabo de veinte aos, la traduccin de obras como la de Gille,
que habra convenido hacer antes asequibles a una mayor
masa de lectores que la que pueda leerla en el idioma origi-
nal. En tan dilatado lapso de tiempo, es indudable, como ya
hemos apuntado anteriormente, que nuevas aportaciones han
restado parte de inters a la obra. Con todo, debemos con-
gratularnos de que, por fin, se corrija una situacin que slo
poda proporcionarnos desprestigio. Los Prolegmenos,
esta Introduccin a la historia de las tcnicas, y con ellos el
concepto de sistema tcnico, son ahora realidad y estn al al-
cance de todos los estudiosos e interesados gracias a la deci-
sin tomada per el Institut de 'Iecnoetica y las editoriales arri-
ba citadas. Tambin queremos celebrar, con este libro que el
lector tiene en sus manos, el inicio de una coleccin destina-
da a llenar algunos de los numerosos huecos existentes en la
bibliografa tecnicocientfica de nuestro pas.
Cerremos este prlogo recordando que otras obras de
Bertrand Gille han merecido diversa suerte. Les mcaniciens
grecs fue traducida en 1985 con el ttulo La cultura tcnica en
24 Introduccin a la historia de las tcnicas
Grecia;14 pero una obra tan fundamental como Les ingnieurs
de la Renaissance
15
no tiene an, que sepamos, traduccin cas-
tellana.
En definitiva, esperamos que con este volumen, que inau-
gura una coleccin en la que se han puesto muchas esperan-
zas, nazca el inters por este autor francs, B. Gille, al que no
dudo en considerar uno de los colosos contemporneos de
una historia tan injustamente olvidada como es la historia de
la tcnica.
SANTIAGO RIERA I TuEBOIB
Barcelona, enero de J999
14. B. Gille, Les mcuniciens grecs; ditions du Scuil, Pars, 1980; la tra-
duccin castellana cambia el ttulo: La culrura tcnica en Grecia, Ediciones Juan
Granica, Barcelona, 1965.
15. B. Giile, Les ingnieurs de o Renaissance, Hermann, Pars, 1964.
Introduccin
a la historia de las tcnicas
T
odava en 1935 pudo Lucien Febvre escribir: la Historia
de las tcnicas es una de esas muchas disciplinas que es-
tn del todo por crear, o poco menos. Algunos aos antes se
haba publicado una obra que marc fecha: planteaba un pro-
blema particular, el del atalaje y el caballo de montar, y 10re-
lacionaba con uno de los grandes cambios histricos, la desa-
paricin de la esclavitud. Por muy discutidas que fuesen luego
las ideas del comandante Lefebvre des Nottes, su libro pare-
ca haber abierto una va nueva, perspectivas y explicaciones
inditas.
Si, de pronto, en 1935, los Annales de L. Febvre y M. Bloch
parecan no ya haber descubierto la historia de las tcnicas,
sino hacer notar a la vez su inters y lo poco que atraa la
atencin de los historiadores. sin embargo, no se ha de creer
que hubiese sido completamente descuidada hasta entonces.
Pero, por su propia naturaleza, la historia de las tcnicas se si-
tuaba fuera de las grandes corrientes histricas. Tan difcil le
ha resultado a la historia como a las tcnicas mismas inte-
28 Introduccin a la historia de las tcnicas
grarse en la teora econmica general, para no poner ms que
un ejemplo. Lucien Febvre adverta muy bien que haba aqu,
en cierto modo, un conflicto de competencias. Historia tc-
nica de las tcnicas, obra de tcnicos necesariamente, so pena
de errores graves, de forzadas confusiones, de total descono-
cimiento de las condiciones generales de una fabricacin.
Pero aada inmediatamente estas precisiones: mas obra de
tcnicos que no se encierren ni en su poca ni en su territorio
y que sean, por tanto, capaces no slo de comprender y de
describir, sino tambin de reconstruir un utillaje antiguo
como arquelogos exactos e ingeniosos y de interpretar tex-
tos como historiadores sagaces. Seguramente ah estaba el
quid de la cuestin: aliar diversos tipos de conocimientos, uti-
lizar metodologas diferentes.
No es, pues, de extraar que los historiadores tuviesen al-
gn temor a meterse en un campo que desconocan casi del
todo. Los tcnicos, por su parte, se interesaban poco por unas
tcnicas ya desaparecidas, y, cuando las abordaban, lo hacan
con una mentalidad que a menudo slo tena lejanas relacio-
nes con la historia. En consecuencia, unos escribieron una his-
toria de la que las tcnicas estaban completamente ausentes,
y los otros se dedicaron a investigaciones puramente tcnicas
en las que la historia no era ms que simple cronologa. La
actividad tcnica no puede aislarse de las dems actividades
humanas, adverta tambin Lucien Febvre. La sntesis era
menos necesaria que la concordancia. En una explicacin his-
trica global era indispensable hacer intervenir a las tcnicas.
Es curioso constatar que, cuando lo econmico empiece a
aparecer en esas explicaciones globales de las que haba esta-
Introduccin a la historia de las tcnicas 29
do tanto tiempo ausente, las tcnicas seguirn mantenindo-
se aparte, por el hecho mismo de aquella lenta y difcil inte-
gracin de las tcnicas a la teora econmica general que se-
alamos hace un momento.
Muchas eran las dificultades. Ante todo, en el seno mismo
de la historia de las tcnicas. Haba que evitar una parcela-
cin necesaria al comienzo, cuando se trataba de exponer los
hechos, pero que podra llevar en seguida a que cada historia
de una determinada tcnica se cerrase sobre s misma. Era in-
dispensable, despus, reintegrar esta historia de las tcnicas
en un conjunto histrico, muy abierto ya ste a la economa,
a la demografa, a la historia de las ciencias o de las ideas,
como tambin a la historia de los sucesos, cuyos efectos dis-
tan mucho de ser menospreciables. Y he aqu ya esbozado
nuestro plan. Pero antes de ir al ncleo de nuestro asunto, y
dado que la tentativa es sin duda relativamente indita, con-
viene tomar algunas precauciones. Son precisamente tales
precauciones las que van a constituir la esencia misma de esta
larga introduccin.
No es intil, creemos, bosquejar un rpido cuadro de la
historia de las tcnicas. Veremos as desarrollarse, con sus ri-
quezas pero sobre todo con sus lagunas, una disciplina que ac-
tualmente ha adquirido ya derecho de ciudadana.
La obra ms antigua de historia de las tcnicas es, a buen
seguro, la del alemn Beckmann, Beitriige zur Geschichte der
Erfindungen, publicada en Leipzig entre 1780 y 1805. Como
lo indica claramente su ttulo, se trata de una historia de los
inventos, es decir, de una de aquellas parcelaciones histricas
a que aludimos arriba. Lo mismo ocurre, ms o menos, con la
30 Introduccin a la historia de las tcnicas
obra casi contempornea de 1. H. M. Poppe, Geschichte der
Technologie se der Wiederherstellung der Wissenschaften bis
an das Ende des 18 Jahrhunderts, cuyos tres volmenes se
publicaron en Gottingen entre 1807 y 1811. Pero esta ltima
obra tena no obstante en cuenta, por un lado, una nocin to-
dava poco clara de sistema tcnico y, por otro, algunos gran-
des hechos histricos.
Hay que esperar a mediados del siglo XIX para ver cmo
la historia de las tcnicas cobra cierto impulso y se va inte-
grando, con dificultad an, en otras investigaciones. Es el mo-
mento en que las tcnicas se imponen a la atencin de todos,
aproximadamente durante la poca del Segundo Imperio.
Adptanse por entonces varias actitudes. La primera es tratar
de responder precisamente al inters que mucha gente em-
pieza a mostrar por las tcnicas. Era necesario, por tanto, em-
prender una tarea de divulgacin. Divulgar las tcnicas exis-
tentes, s, pero tambin hacer ver la amplitud de los progresos
logrados. A este propsito han de mencionarse en concreto
los volmenes de L. Figuier, Les Merveilles de l'industrie, pa-
ralelamente a Les Merveilles de la science, obras que, hoy to-
dava, no deben ser despreciadas. La exposicin se hace en
ellas sector por sector; pero los datos no estn completamen-
te separados de un cierto contexto histrico.
La segunda actitud responda al deseo de ciertos tcnicos
de conocer la historia de su propia tcnica. Algunos autores
de manuales tcnicos no temieron dedicar unas cuantas pgi-
nas a la historia de talo cual tcnica. Citemos el grueso Ma-
nual de metalurgia, del ingls Percy, que no slo proporciona
adicecones sobre la historia de las tcnicas metalrgicas de
Introduccin a la historia de las tcnicas 31
Occidente, sino tambin sobre las tcnicas de varios pases
exticos.
La tercera actitud representa ya una atencin ms pro-
piamente histrica. Renense arquelogos y tcnicos para re-
construir algunas tcnicas antiguas. En medio de una bsque-
da que va adquiriendo cierta amplitud, pueden distinguirse
dos tipos de trabajos: el primero es el de los relativos a la re-
construccin de las tcnicas militares antiguas. Se sabe que su
instigador fue, probablemente, Napolen III en persona: no
comenz l estas investigaciones con anterioridad a 1848,
mientras estuvo prisionero en el castillo de Ham? Luego, a
demanda del emperador, el coronel Fav emprendi varios
trabajos sobre la historia de la artillera y reconstruy ciertas
armas que sirvieron para realizar ensayos. As se elaboraba
un mtodo que despus, aunque con algn retraso, se ha vuel-
to a seguir eficazmente. El segundo tipo de trabajos tuvo su
origen en una necesidad. Desde que se inici la restauracin
a gran escala de monumentos histricos, convena mucho dar
de nuevo con las tcnicas antiguas, nicas capaces de devol-
ver a aquellos monumentos su aspecto genuino. Conocidos
son de todo el mundo los esfuerzos realizados a este respec-
to por Viollet-le-Duc, cuyos diccionarios de arquitectura o de
mobiliario constituyen todava hoy una fuente interesante
para los historiadores de las tcnicas.
La ltima actitud apuntaba ms lejos an. De 10 que en
realidad se trataba era de integrar las tcnicas en unas expli-
caciones globales. Sabida es la especial atencin que ha pres-
tado Marx a las tcnicas como importante elemento de su
teora; as, no es de extraar que para la parte histrica de sus
32 introduccin a la historia de las tcnicas
trabajos recurriese a la historia de las tcnicas tal como poda
hallarla escrita en su tiempo. Por lo dems, en aquella poca,
algunos economistas estaban empezando igualmente a hacer
intervenir el progreso tcnico en su teora general.
Desde entonces, la historia de las tcnicas estuvo ya en
cierto modo lanzada. Desde los ltimos decenios del siglo XIX
aparecen obras de las que nos servimos todava hoy. Versan
en general sobre tcnicas particulares. Citemos el libro de L.
Beck sobre las tcnicas siderrgicas, el de Thurston sobre la
historia de la mquina de vapor, el de Th. Beck sobre la cons-
truccin de las mquinas. Paralelamente son estudiados, pu-
blicados, traducidos los autores de tratados tcnicos, sobre
todo los de la Antigedad: las investigaciones de Berthelot
sobre los alquimistas y sobre ciertos tcnicos, as como los tra-
bajos, ya numerosos antes del final del siglo, sobre los mec-
nicos griegos de la escuela de Alejandra, son, entre otros mu-
chos, buena prueba de lo que venimos diciendo. Los estudios
de Th. H. Martin sobre la vida y las obras de Hern de Ale-
jandra datan, por lo dems, de 1854. En algunos dominios se
llega, inclusive, a hacer exposiciones ms generales: as, en
1897, A. Espinas publicaba su libro sobre Les Origines de la
technologie.
El movimiento se fortalece en los primeros aos del si-
glo xx. Es entonces cuando se cae en la cuenta del inesti-
mable valor que tienen los objetos antiguos y las recons-
trucciones. Se crean, no sin cierto chovinismo, los primeros
amuscos de historia de las tcnicas. El Science Museum haba
sido creado en Londres, en 1857, para gloria de la ciencia y
la tcnica britnicas. El Deutsches Museum de Munich se
Introduccin a la historia de las tcnicas 33
constituye en 1906. La tradicional historia de las tcnicas,
por sectores, a menudo tambin historia de los inventos, pro-
sigue su carrera. Se publican los primeros diccionarios his-
tricos de las tcnicas, como son el de Blmner en lo con-
cerniente a las tcnicas de la Antigedad clsica y el de
Feldhaus para las tcnicas de la Antigedad, de la Edad Me-
dia y del perodo moderno.
El hecho de mayor importancia es, sin duda, una primera
forma de integrarse la historia de las tcnicas en una explica-
cin histrica general. La publicacin, en 1906, de la tesis de
Mantoux sobre la Revolucin industrial inglesa del siglo XVIII
seala ciertamente un giro importante en la historia de las
tcnicas. Deberan seguirle las investigaciones de Ballot sobre
la introduccin del maquinismo en la industria francesa, tr-
gicamente interrumpidas durante la Gran Guerra y que no
veran la luz pblica hasta 1922. Las tcnicas de la poca cl-
sica iban a ser patrimonio de los investigadores franceses e in-
gleses, mientras los alemanes penetraban en el campo de las
tcnicas antiguas y medievales.
Despus de la primera guerra mundial, la historia de las
tcnicas parece haberse abandonado a un cierta lasitud. Slo
en los aos treinta recobra su vigor. La obra de Usher sobre
los inventos mecnicos, publicada en 1929, y la del coman-
dante Lefebvre des Nottes sobre el atalaje y el caballo de
montar, volvieron a dar a la vez un lustre y una amplitud in-
negables a la historia de las tcnicas. En 1935, los Annales de
M. Bloch y L. Febvre, dedicando todo un nmero a la historia
de las tcnicas, evidenciaron el mucho inters que deba pres-
trsele. Precisando los objetivos y esbozando las dimensiones
34 Introduccin a la historia de las tcnicas
de la temtica por estudiar, los Annales animaban a los histo-
riadores a seguir una senda ya bastante abierta. Antes de la
segunda guerra mundial, la historia de las tcnicas presenta-
ba ya el aspecto que contina teniendo hoy. La historia de la
mquina de vapor, del ingls Dickinson, publicada en 1939, y
la historia de la construccin en madera en Run, del coman-
dante Quenedey, son dos buenos ejemplos de metodologa,
diferentes el uno del otro, adaptado cada uno a su dominio.
Por el mismo tiempo, se iban fundando nuevos museos y sur-
gan centros de investigacin, como el de Viena, en 1931, y el
de la Universidad de Pars, en 1932.
Conviene, con todo, hacer notar lo desorganizado de
aquellas investigaciones, su carcter parcial y sus tendencias a
menudo de escasos vuelos. Cierto que algunos tcnicos dan
prueba de un autntico sentido histrico, pero en cambio los
historiadores se preocupan poco de ponerse a estudiar las
tcnicas, temiendo abordar unos problemas en los que se
sienten un tanto perdidos. Los nexos entre las competencias
se realizan malo no se realizan en absoluto.
Despus de la segunda guerra mundial, la historia de las
tcnicas est ya definitivamente constituida como disciplina.
Sin embargo, an no ha alcanzado un equilibrio perfecto: sub-
sisten divergencias en cuanto al modo de concebirla. Aqu es
de rigor una primera constatacin: los museos y los centros en
que se estudia la historia de las tcnicas se han multiplicado,
a veces hasta con una cierta exuberancia.
La historia de las tcnicas permanece aislada. Todava es
ms bien cosa de cientficos. No ha logrado introducirse
en los congresos internacionales de historia, ni siquiera en
Introduccin a la historia de las tcnicas 35
los recientes congresos internacionales de historia econmi-
ca. Pero es sintomtico que, en el seno del Comit francs
de los trabajos histricos y cientficos, las diversas secciones
de este organismo hayan constituido una comisin COmn
de historia de las ciencias y de las tcnicas. Una reciente
obra hngara sobre la metalurgia est firmada por un inge-
niero, un metalgrafo, un arquelogo y un historiador. No
parece que sea imposible hacer pasar al plano institucional
ensayos parecidos.
Las ltimas obras generales de historia de las tcnicas
muestran otras lagunas que, por lo dems, ya hemos sealado.
Pero a este respecto se plantea un problema difcil de resol-
ver. Es indudable que nos falta, ante todo, una historia tcni-
ca de las tcnicas, como deca Lucien Febvre. Y no puede ne-
garse el inters de las monografas, de esas monografas
tcnicas que exponen los detalles de un procedimiento, la g-
nesis de un invento. De la acumulacin de tales trabajos na-
cer un verdadero conocimiento de la historia de las tcnicas.
Slo que este conocimiento habra que ampliarlo. En primer
lugar, dentro inclusive del mundo tcnico. En la gnesis del
invento debe hacerse intervenir igualmente a la personalidad
del inventor y la gnesis de la idea. Al logro de un invento le
han precedido muchas veces, por una parte, esperanzas, que
suponen un inventario de las posibilidades puramente tcni-
cas, y, por otra parte, y volveremos sobre ello, una necesidad
que puede adoptar diversas formas. Tratase, luego, de com-
prender el momento en que aparece el invento y de com-
prender tambin a la persona que lo hace realidad. Yendo
ms lejos an, el xito del invento, es decir, la innovacin
36 Introduccin a la historia de las tcnicas
-pues en qu consiste la autntica tcnica si no es en su
aplicacin concreta?- supone una estructura social, econ-
mica, institucional y poltica, sin la cual es casi imposible com-
prenderlo. En mi opinin, todas esas obras recientes se con-
centran, con miras demasiado estrechas, en la exclusiva
consideracin de su objeto propio. Ciertamente no son inti-
les, pero s incompletas.
Tal era nuestro proyecto. No se trataba de recuperar en
sus detalles una historia verdaderamente tcnica de las tcni-
cas, lo que a los historiadores les gustara sin duda hacer por
lo atractiva que resulta toda investigacin un poco esotrica.
Lo que en esencia hemos querido realizar nosotros es esa in-
sercin del mundo tcnico en la historia general. Las impor-
tantes lagunas de nuestros conocimientos y la existencia de
una historia ms contada que explicada constituan unos obs-
tculos. Nos ha parecido oportuno construir, muy modesta-
mente, lo que los economistas llaman un modelo, que no-
sotros nos inclinaramos a definir ms bien como un esquema
explicativo. Para ello, haba que precisar unos cuantos con-
ceptos sobre los cuales sera indispensable ponerse de acuer-
do, y hacer que interviniesen todas las variables de las que es
difcil decir, a fin de cuentas, si son exgenas o endgenas, y,
en fin, haba que tomar conciencia de los nexos y alianzas que
se crean en todo este conjunto. De ah que se halle, a conti-
nuacin, un detenido estudio sobre tal esquema explicativo.
Ni que decir tiene que es slo provisional y que en modo al-
, guno pretende ser inmutable.
En la medida en que el problema haba sido abordado de
otros modos, nos ha parecido til dedicar algunas pginas a
Introduccin a la historia de las tcnicas 37
las fuentes de que disponemos, a la manera de presentarse las
mismas y a la crtica de la que deban ser objeto. Al final una
bibliografa muy general, simplificada, slo orientadora, nos
permitir no ir repitiendo aqu los ttulos de las obras de re-
ferencia.
Conceptos y metodologa
N
inguna ciencia ni disciplina mereceran estos nombres si
no dispusiesen de los medios conceptuales y metodol-
gicos necesarios para todo anlisis. No le extrae, pues, al lec-
tor que una parte importante de nuestra larga introduccin
est dedicada a tales aspectos del problema.
Conviene analizar las tcnicas como objeto de ciencia.
Apenas sera posible hacerlo, ni siquiera y sobre todo de una
forma global, si no se contara previamente, no slo con un
lenguaje apropiado, sino tambin con unos modelos basados
en conceptos precisos. Estos modelos procuran responder a
una realidad simultneamente en el plano esttico, el de las
estructuras y los sistemas. y en un plano dinmico al que lla-
mamos progreso tcnico. Es lo que nosotros vamos a tratar
de hacer, despus de muchos otros, cada uno de los cuales ha
aportado su piedra para construir el edificio.
Parece un tanto intil repasar aqu las nociones de siste-
ma y de estructura, siendo tan abundante la literatura relati-
va a ellas. Ciertamente subsisten an bastantes incertidum-
40 Introduccin a la historia de las tcnicas
bres sobre el contenido de estas dos nociones, que se aplican
a dominios muy diferentes unos de otros. Hemos credo, sin
embargo, interesante insistir un poco sobre ellas en un domi-
nio acerca del cual no se ha hecho ningn estudio de conjun-
to con este enfoque. Segn se ha dicho a propsito de la eco-
noma poltica, su introduccin parece ser el nico medio
que la ciencia ha encontrado hasta ahora para echar un puen-
te entre dos clases de investigaciones demasiado a menudo
separadas, cuales son la investigacin histrica y el anlisis
terico. Y este paso parece tanto ms deseable darlo aqu
cuanto que, al ser la historia de las tcnicas una disciplina to-
dava joven, es indispensable proveerla desde el comienzo
de unos conceptos bien definidos, algunos de los cuales son
ya, por lo dems, objeto de controversias, y dotarla tambin
de un riguroso mtodo de investigacin. Precisemos, con
todo, que, a falta de estudios en profundidad, nos veremos
obligados a mantenernos al nivel de las grandes lneas direc-
trices y a no adornar nuestro discurso sino con muy raros
ejemplos.
La tarea se presenta difcil ya desde el comienzo. Ntese
que el trmino mismo de tcnica es empleado lo ms fre-
cuentemente en plural: hay tcnicas textiles como las hay si-
derrgicas. Hasta en los casos ms sencillos, como por ejem-
plo en la tcnica del fabricante de zuecos, se advierte en
seguida que esta tcnica consta de cierto nmero de opera-
ciones que requieren el empleo de distintos tiles. QU decir
entonces de la tcnica del cerrajero tal como nos la descri-
ben Mathurin Jousse a principios del siglo XVII o Duhamel du
Monceau a mediados del XVIII? Estas dudas manifiestan a las
Conceptos y metodologa 41
claras lo casi imposible que es comprender de un modo sim-
ple el objeto de nuestra investigacin. Es, en efecto, muy raro
que una tcnica se reduzca a una accin unitaria. E incluso en
este caso entra forzosamente en juego la pareja materia-ener-
ga' cuyos dos elementos estn vinculados entre s precisa-
mente por el acto tcnico, el cual casi siempre necesita un so-
porte. En la fase ms elemental, y aun tratndose de las
tcnicas ms primitivas, se da una combinacin tcnica, lo
que, en las tcnicas ms complejas, podr llamarse un conjun-
to tcnico. El soporte es, en la fase ms simple, un til o un
procedimiento. Abatir un rbol supone la materia prima, la
materia apropiada para el uso que de ella se quiera hacer
-finalidad del acto tcnico-, una energa y lo que se ha con-
venido en llamar instrumento o instrumentos, el hacha, la sie-
ITa, cordeles, cuas y mazos, etc.
A partir de estas pocas observaciones, nos es ya posible
discernir varias nociones importantes. Y es que, de hecho, las
combinaciones tcnicas son de diversa naturaleza y pueden,
por tanto, ser estudiadas segn varios puntos de vista.
As, en la parte inferior de la escala podramos hablar de
estructuras, aunque este trmino sea bastante ambiguo. Trta-
se de una combinacin unitaria. Y cabe distinguir entre es-
tructuras elementales, como las del til, y estructuras de mon-
taje, como las de la mquina. Pongamos, para explicarnos
mejor, algunos ejemplos.
A. Leroi-Gourhan ha hecho ver que, aun en los actos ele-
mentales, se pueden distinguir unas estructuras. Ocurre as en
el acto de cortar por percusin. En l pueden darse tres vas
o procedimientos diferentes:
42 Introduccin a la historia de las tcnicas Conceptos y metodologa 43
FUENTE: Maunoury, La Gense des nnavauons: Pars, 1968.
calor. Todo se resume en el cuadro 1, que lo har ms com-
prensible que un largo discurso:
Es el ejemplo perfecto de una estructura de montaje. El
autor que acabamos de citar ha llegado a la conclusin que
hay que distinguir unos grupos y unos subgrupos estructura-
a) Rajar la madera apretando contra ella el cuchillo; el
resultado ser un corte preciso pero poco enrgico.
b) Golpearla a bote suelto: como el de la podadera, el
del hacha del leador, el de la azuela del carpintero. Resulta-
do: corte impreciso, pero enrgico.
e) Golpear la madera accionando con un percutor com-
puesto, como puede serlo el escoplo con el martillo o el mazo,
que rene las ventajas de los otros dos procedimientos, lo que
llam Bachelard la fuerza administrada.
Habra que aadir el trabajo con la sierra, algo diferente
de la tercera de las modalidades que acabamos de distinguir,
pues se trata de un instrumento mucho ms complejo, consis-
tente en una serie de cuchillas dispuestas de tal forma que el
corte logrado con ellas sea preciso y la fuerza utilizada pueda
ser de una cierta potencia, superior a la del simple cuchillo.
Se ha dado tambin el nombre de estructuras a otros com-
plejos que, a pesar de esta complejidad. no representan ms
que un acto tcnico unitario. Tomemos el ejemplo que pone
J.-L. Maunoury: Los rasgos definitorios de los motores tr-
micos se pueden dividir en dos niveles. En tanto que motores,
tienen en comn una funcin, que es la de crear trabajo; en
tanto que mquinas trmicas, tienen en comn el principio de
funcionamiento, que es utilizar el calor proveniente de la
combustin de determinados cuerpos. Partiendo de esta de-
finicin, Maunoury trata de hacer evidentes las correspon-
dientes estructuras elementales cuya combinacin explica
los distintos tipos de motores trmicos. Distingue primero
dos series de estructuras: estructuras trabajo y estructuras
CUADRO 1
Grupo
estructural
Trabajo
Calor
Subgrupo
estructural
Modo de trabajo
del fluido motor
Movimiento creado
Modo de obtencin
del calor
Lugar de obtencin
del calor
TIpo
Accin
Reaccin
Rotativo
Alternativo
Combustin
Fisin
Interno
Externo
44 Introduccin a la historia de las tcnicas
les. Ciertamente cabra perfeccionar el modelo que se nos
propone: la naturaleza del combustible y sus condiciones de
empleo, que llevan a la necesidad de elementos anejos (car-
burador, chispa elctrica). Cabe igualmente explicitar ciertas
frmulas y considerar la estructura misma del convertidor de
energa: cilindro y pistn que, por medio de un sistema biela-
manivela, puede proporcionar un movimiento rotatorio, rue-
das con aletas, etc.
Mucho habra que decir an sobre las estructuras de los
tiles, segn el gesto tcnico en que participen, segn la ma-
teria sobre la que hayan de actuar, segn el material de que
estn hechos, segn incluso las tradiciones de su forma y di-
mensiones. No pondremos ms que dos ejemplos de ello, a la
escala ms simple.
Hace poco, Charles Frmont, en un estudio sobre la sie-
rra, hizo patente toda la variedad de sus tipos. Pasemos por
alto la distincin entre sierras de bronce y sierras de hierro o
de acero, que es evidente de por s. Este autor haba distin-
guido entre: a) la sierra en forma de cuchillo o serrucho; b) la
sierra larga y de doble mango para que dos serradores la
muevan de lado a lado; e) la sierra en arco; d) la sierra en cua-
dro; e) la sierra circular o de disco; f) la sierra de cinta.
Reproducimos aqu (figura 1) algunos de los dibujos de
podadera que figuran en el catlogo de un fabricante de
este instrumento. En dicho catlogo, y para este solo utensi-
lio, hay 106 modelos de podadera con nombres de naturale-
za toponmica; esto, naturalmente, slo para Francia. Tales
variedades corresponden a la vez, claro est, a las distintas
tradiciones locales y a los diferentes modos de usarse el
Conceptos y metodologa 45
46 Introduccin a la historia de las tcnicas Conceptos y metodologa 47
2. Las diferentes fases de la fabricacin de un lUCCO en Cusa (Doubs).
porque la investigacin tecnolgica se ha interesado mucho
ms por ellos. Todos los manuales de tecnologa nos propor-
cionan esquemas de los mismos muy aprovechables para el
historiador.
La ltima nocin podra ser la de fila o lnea tcnica. Las
lneas tcnicas las constituyen series de conjuntos tcnicos
destinados a proporcionar el producto deseado, cuya fabrica-
cin se realiza, a menudo, en varias etapas sucesivas.
El primer ejemplo, uno de los ms sencillos, lo tenemos en
la fabricacin del zueco de madera, tal cual ha sido analizada
por los investigadores que trabajan para el Museo de Artes y
Tradiciones Populares (figura 2). La imagen que damos de
utensilio, segn el tipo de trabajo y segn la vegetacin do-
minante.
Habra que hacer estudios sistemticos acerca de todos
los tiles para conseguir unos anlisis lo ms finos posible.
El mismo catlogo que acabamos de citar contiene anlogas
imgenes de hachas, de hoces y hasta de los perfiles de las ho-
jas de hoces y guadaas. Unos repertorios de utillajes seran
ciertamente bienvenidos, como lo son las colecciones de cat-
logos antiguos y los inventarios de utensilios conservados en
los museos. Se han hecho ya algunos estudios, en el ms pri-
mitivo estadio tcnico, concretamente por A. Leroi-Gourhan,
sobre los tipos de tiles o de instrumentos utilizados para una
operacin dada.
La segunda nocin que quisiramos establecer es la de
conjunto tcnico. Aqu pasamos a una fase diferente. En
efecto, hay tcnicas complejas que requieren no lo que podra
llamarse una tcnica unitaria, sino tcnicas confluyentes cuyo
conjunto o combinacin concurre a que se d un acto tcnico
bien definido. Hemos tomado como ejemplo la fabricacin de
la fundicin, de la que el esquema adjunto muestra toda la
complejidad: problemas de energa, problema de los compo-
nentes -mineral, combustible, insuflado de aire-.., problema
del instrumental mismo: el alto horno y sus propios elemen-
tos constitutivos (armazn, capas refractarias, fonnas). Trta-
se aqu de un conjunto cada parte del cual es indispensable
para que se obtenga el resultado pretendido (vase la figura 3
en p. 49). Fcil sera aducir otros ejemplos en la industria qu-
mica, segn combinaciones de diferente tipo.
Los conjuntos tcnicos son, en general, mejor conocidos
A
"
B e
"
D E F
48 Introduccin a la historia de las tcnicas
Conceptos y metodologa 49
3. Un complejo tcnico-el alto horno.
mas, o, ms en general, aspectos diversos. Es lo que sucede,
para poner ejemplos simples, con el (o los) martillo(s) y con
la (o las) tenaza(s). A un nivel ms complejo pasa 10mismo.
La estructura cilindro-pistn, que se utiliza, ya lo hemos
dicho, en los motores trmicos, es utilizada tambin en las
APORTACiN DE MINERAL
Extraccin
Trilulildo
teeoc
,-
Enriquecimiento
I
Fundicin
o;mensiones
remes
Materiales
Temperatura
Conduccin
"",.
APORTACiN DEFUNDENTE
...-
seleccin
,-
I
Escoria
I
G..
Recuperacin
'-------------DepuraciOn
ElctraccKn
Lavado
Seleccin
Triturado
APORTACION DEAIRE
CondlJCGloo YlnyllCloreSde alfe
Coqo, ,"'","6'
;:L,?
ENERGA
Combusae
Coovertidores
APORTACiN DE COMBUSTIBLE
Hulla
CaliOad
(-) '"
Duracin media
del capital
Capital
industrial
\
Capital
agrcola
Produccin industrial
t-
Inversiones L -'
/
Tasade inversin
A
66 Introduccin a la historia de las tcnicas
cias son bien conocidas, fue asimismo la consecuencia de un
bloqueo tcnico que ahora estaramos empezando a superar,
aunque tampoco neguemos -entindase bien- el influjo de
olros factores acerca de los cuales se nos permitir que no in-
sistamos.
En un informe muy reciente intitulado The Limts of
Growth, sus autores, investigadores que trabajan en el MIT,
describen el porvenir con tintes muy pesimistas. El modelo
que han utilizado se basa en cierto nmero de datos que pre-
sentan unas tendencias indiscutibles. De hecho, han tenido en
cuenta cinco fenmenos: el estado de los recursos naturales
no renovables (por ejemplo, los productos mineros); la po-
blacin mundial; la cantidad de alimentos disponibles por ha-
bitante; la produccin industrial por habitante; y el nivel de
contaminacin. Despus han construido un modelo estable-
ciendo las relaciones recprocas entre esos fenmenos (pro-
cedimiento de los bucles). Finalmente han sometido este mo-
delo a ensayos resultantes del mtodo de la dinmica de
sistemas (figura 5). De esta manera han obtenido, en forma
de un haz de curvas, un modelo estndar para el perodo com-
prendido entre los aos 1900 y 2100, que reproducimos aqu.
En un primer tiempo, el progreso tcnico queda en gran par-
te neutralizado. En un segundo tiempo, los investigadores del
MIT hacen intervenir cierto nmero de progresos tecnolgi-
cos, acumulados pero no constituidos en sistema y sin rela-
ciones aparentes con los dems sistemas, hasta el punto de
erigir en artculo de fe la falta de coherencia o la falta de com-
patibilidad entre los sistemas. Volveremos sobre ello. A nues-
tro juicio. un trabajo perfectamente anlogo sobre cmo evo-
Conceptos y metodologa 67
el mundo en los dos siguientes siglos podra muy
bien haberse hecho entre los aos 1850 y 1855. Y habra dado
por resultado el mismo pesimismo y los mismos temores. Ya
veremos las razones de ello.
Yendo ms all de esta formulacin general, el problema
debera abordarse en el detalle de cada tcnica. Pero tal cosa
apenas es posible, si se excepta el caso de la extensin de las
superficies cultivadas, que, en una proporcin que no es de
despreciar, desempe un gran papel despus del descubri-
miento de Amrica y en particular durante el siglo XIX, cuan-
do la apreciacin delos latifundios llega poco menos que a su
fin por creerse en un aumento de la fertilidad y de la produc-
tividad de la tierra, si no por la seleccin de las especies, al
menos por unos abonos cada vez ms eficaces. Concfbese en
ese caso que se habra podido llegar a unos lmites en tanto la
botnica no hubiese aportado su apoyo a la seleccin de las
semillas y en tanto la qumica no hubiese ideado los abonos
artificiales. Todos estos elementos entran en juego necesaria-
mente: cultivo extensivo, cultivo intensivo, mtodos de culti-
vo, mtodos de enriquecimiento de los suelos. Sera posible,
aqu tambin, trazar unos simples esquemas precisando los l-
mites tecnolgicos, aquellos mismos de los que nos informa la
historia. El aumento del consumo de carne estuvo bloqueado
mucho tiempo por la dificultad de hacer pasar el invierno al
ganado: la aparicin de los piensos artificiales permiti fran-
quear un lmite ms importante que el de la seleccin de las
razas. Desde el da en que se cont con medios tcnicos de
conservar el grano, la gravedad de las crisis de los cereales
disminuy sensiblemente, pues a partir de entonces se pudie-
68 Introduccin a la historia de las tcnicas
Conceptos y metodologa 69
P,
mente menor PIP
3
no puede hacerse ms que aumentando
en una proporcin mucho mayor el coste CIC
3
de vapor
expklsin (1895)
(Accin)
(1780) (1860-1880)
l
1
Alternativo
(Motorreactor)
(1940)
(Reaccin) (ebandcoaool
1
Turbina
de gas
de combustin
Rotativo (1900-1920)
...... Turbina
(en desarrollo)
(Accin)
___ Turbina
-
de gas
-
de vapor
(1900-1920)
TurbocOmpresor
Turbina
de Lavai
(1917)
hidruiica
(1882)
de explOSin
Fourneyron
(abandonada)
turtcorcooecr
(1832) (despus de
la guerra) "-
(en desarrollo)
1
Turbina
Rotativo
de combustin
(Reaccin)
___ Turbina ___
Turbina
- (1900-1920)
de vapor de gas
Turbina de Parsons de
(en desarrollo)
hidrulica (1884) (abandonada)
T :
,
prancs
(1939-1945)
f-l'-.'l"
:"
Piezas lijas
Estatorreactor Motor -cohete
ff
e
30
~
u,
20
10
O
1924 26 28 30 32 34 36 38 40
Anos
11. Porcentaje de las inversiones recomendadas por la comisin financiera del
trust United States Steel en comparacin con las proposiciones de las oficinas
tcnicas desde 1929 hasta 1937 (segn G. Hosmalin).
versiones recomendadas por los ingenieros, basndose stos
en consideraciones cientficas y tcnicas, y las inversiones que
prefiri promover la comisin financiera de la empresa,
encargada de calcular la eventual rentabilidad de los proyec-
tos. El perfil de esta curva es casi igual que el de la curva de
aplicaciones de las patentes que se registraron en el Minis-
terio de Comercio de los Estados Unidos de 1924 a 1939 (fi-
gura 12).
Si hay innovaciones en el estadio individual, no son nece-
sarias muchas explicaciones ni muchos ejemplos. Las hay, evi-
dentemente, en el plano colectivo y en el nacional. Se plantea
110 Introduccin a la historia de las tcnicas
100
j
E
90
e
.P-
80 e
Q
o
es
,g
70 o,
TI
~
60
E
'o
z
50
40
1924 26 28 30 32 34 36 3. 40
Aos
12. Nmero anual de aplicaciones de las patentes depositadas en el Ministerio
de Comercio de los Estados Unidos entre 1924 y 1939 (segn G. Husmalin).
tambin el problema de lo que cabra llamar los canales de la
innovacin, que pueden entrar en juego a esos distintos nive-
les, individual, colectivo o nacional. En seguida nos ocupare-
mos de los problemas puramente tcnicos de estos canales.
Los problemas ms importantes son los problemas financie-
ros. Ataen a la estructura de los capitales y a los mecanismos
de las financiaciones. Y tambin aqu hay que hacer que in-
tervengan las nociones de estructuras y de convergencia. Ha
de haber necesariamente una coherencia de estructuras entre
una innovacin tcnica que se sita a un cierto nivel de in-
Conceptos y metodologa 111
versin y las estructuras de los capitales disponibles, es decir,
de los capitales mviles dispuestos a invertir en un determi-
nado tipo de negocios. De ah la necesidad de pasar a otras
formas de sociedad. Fue precisamente la innovacin lo que
hizo que en Francia se creasen empresas que, a mediados del
siglo XVIII, en nada correspondan a las formas legales im-
puestas por la Ordenanza sobre el comercio de 1673, que, sin
embargo, segua siendo vigente. Se empezaba a tender por
entonces hacia la sociedad annima moderna, que fue oficia-
lizada por el Cdigo de comercio de 1807. El sistema de ac-
ciones, a la vez que conservaba la permanencia del capital,
aseguraba la movilidad de las inversiones. Pero tambin ha-
ba que encontrar esos capitales. Las estructuras bancarias
francesas fueron durante mucho tiempo incapaces de respon-
der a una demanda que, a comienzos del siglo XIX, haba lle-
gado a ser considerable. Fue el banquero parisino Laffitte
quien, desde 1825, hizo comprender a todos la convergencia
que debera haber entre los capitales disponibles y los indus-
triales activos que los necesitaran. Esta tendencia (de los ca-
pitales disponibles) hacia el trabajo se ha unido del modo ms
natural a otra que siempre ha tenido ste, la tendencia a in-
novar y a perfeccionar, tendencia no menos favorable que la
primera para los progresos de la industria. En este escrito de
1825 se hallan ya las tendencias definidas por Rostow como
necesarias para la puesta en marcha del crecimiento. De ah
se pasara a la Socit commanditaire de l'industrie, cuyo
objeto era contribuir y participar en el xito de toda empre-
sa, todo invento y todo perfeccionamiento relativos a la agri-
cultura, a la industria y al comercio. En el seno de tal socie-
112 Introduccin a la historia de las tcnicas
dad, que por motivos polticos nunca lleg a ver la luz, debe-
ra instituirse un comit cientfico encargado de velar por las
aplicaciones cientficas directas en materias de matemticas,
de sica y de qumica.
La innovacin de grupo es relativamente tarda. En reali-
dad, slo se manifiesta bajo la presin del estado. Ya hemos
citado los esfuerzos de Colbert por naturalizar en Francia
ciertas tcnicas extranjeras. El estado intervena en la fase de
seleccin de las tcnicas que convena importar y de los obre-
ros o empresarios cualificados, como tambin al nivel de las
subvenciones y de las exenciones fiscales, y al nivel de las pre-
siones sobre los capitales para que las inversiones pudieran
realizarse. Esta poltica fue, sin duda, menos seguida en el si-
glo XVIII. Tambin debe citarse, en el siglo XVllI, la Caisse du
demi pour ceru. alimentada mediante un impuesto comple-
mentario sobre las mercancas que se traan de Amrica y
destinada precisamente a apoyar a las empresas que adopta-
ban tcnicas nuevas. Por entonces el estado se preocupar
mucho ms de conocer y de informar y difundir conocimien-
tos, que de intervenir directamente. Expediciones al extranje-
ro, inspeccin de las manufacturas, organizacin de coleccio-
nes de modelos (la retroventa del gabinete de Vaucanson se
sita en 1783), desarrollo de la enseanza tcnica (y a las
grandes escuelas tienen aeceso tanto los empresarios como
los futuros funcionarios del estado): tales fueron los medios
utilizados. 'Iurgot lo haca notar en 1772: adems de otorgar
privilegios fiscales y aduaneros, si algo le queda por hacer al
gobierno para favorecer un comercio, eso no puede hacerlo
sino por medio de la instruccin, es decir, alentando a los sa-
Conceptos y metodologa 113
bias y a los artistas que tienden a perfeccionar el arte y, sobre
todo, difundiendo el conocimiento de mtodos que la codicia
trata de guardar en secreto. No poda decirse en trminos
ms claros lo que ser, hasta finales del siglo XIX, la poltica de
muchos gobiernos.
La innovacin se sita, pues, necesariamente en un punto
de convergencias. La primera de estas convergencias es, sin
duda alguna, de orden puramente tcnico. Porque, en el pla-
no de la produccin misma, la innovacin se ha de insertar,
por necesidad, en un sistema tcnico en equilibrio. De nada
servira el innovar, en un estadio dado de una lnea tcnica, si
no hubiese ya por arriba y por abajo una coordinacin de ni-
veles. Esto a no ser que, por uno y otro lado, unas tcnicas pu-
diesen en rigor mantener, al menos durante algn tiempo, un
equilibrio satisfactorio. As ocurri, en el continente, con las
tcnicas siderrgicas despus de la Revolucin industrial in-
glesa: las tcnicas ms avanzadas se aplicaron en el pudelado
y en el laminado del hierro, mientras que para su fundido se
sigui empleando, en gran medida, una tcnica tradicional.
Pero, en el lmite, la coexistencia, por causas que pueden ser
muy diversas, de tcnicas estacionarias y de tcnicas avanza-
das llega a constituir un freno para la innovacin. El fenme-
no es sobre todo evidente para ciertas tcnicas de explota-
cin, la principal de las cuales es la agricultura.
Por otro lado, las convergencias han de situarse al nivel
de los principales sistemas. Nos hemos referido ms arriba al
problema del equilibrio entre sistema tcnico y sistema eco-
nmico, pero conviene hablar tambin del acuerdo entre sis-
tema tcnico y sistema social, y sistema poltico y sistema
]]4 Introduccin a la historia de las tcnicas Conceptos y metodologa 115
produccin
factores de produccin
Si llamamos R
1
a la productividad en la poca TI
y R
2
a la productividad en la poca T
2
entonces la medida del progreso tcnico se expresa as:
terminadas, cuyo estudio debera hacerse en todos los planos.
Apenas podemos hacer aqu otra cosa que desearlo.
El del crecimiento econmico es hoy un problema bien
estudiado desde el punto de vista de la teora econmica y los
historiadores han empezado a hacerlo objeto de un anlisis
que ampliar mucho nuestros conocimientos. Pero la teora
econmica y el anlisis histrico se hallan an poco y mal in-
tegrados en el progreso tcnico. Se tropieza todava con difi-
cultades de medida. Para algunos, el progreso tcnico es la
variacin relativa de la productividad global en un dominio
dado y entre dos pocas determinadas.
La productividad global se define por la relacin
En la realidad de la produccin, el progreso tcnico se mani-
fiesta segn modalidades mucho ms variadas de lo que ha-
ran suponer los conceptos de aumento de la productividad
real o de relacin funcional entre los factores y los productos:
institucional. Hay en estos sistemas toda clase de coartacio-
nes que pesan inevitablemente sobre la innovacin, y que
deben entrar en el clculo, elemental o no, que el empresa-
rio ha de hacer antes de aceptar determinado mtodo. Y, a
la inversa. la evolucin de los dems sistemas podra cons-
treir a innovar tcnicamente. La historia, lo Veremos, abun-
da muchsimo en obstculos, frenos, acicates, e incluso obli-
gaciones, que rodean la adopcin de una tcnica nueva o de
un nuevo sistema tcnico. De las prohibiciones por mor de
la calidad, como lo fueron, en la Edad Media, las de hilar a
torno, las de algunos procedimientos para engrasar los pa-
os y las de ciertas tinturas, a las primeras huelgas de im-
presores para que no se modificaran las prensas y a las pri-
meras destrucciones de maquinaria, como la del aparato de
Lee para tricotar medias. en el siglo XVI, se encuentran muy
diversos tipos de obstaculizaciones contra la innovacin.
Cuanto ms fuertemente estructurada est una sociedad,
ms difcil es en ella la innovacin. Se ha hecho notar re-
cientemente que las sociedades tribales. sin apoyo urbano,
como son frecuentes en frica, oponen menor capacidad de
resistencia al influjo de la industria occidental que las socie-
dades asiticas establecidas en ncleos urbanos. Al lmite,
har falta con frecuencia una intervencin del estado para
imponer las novedades que sean indispensables.
As puede explicar el historiador ciertos retrasos de las in-
novaciones, ciertos bloqueos del progreso tcnico que pare-
cen con justo ttulo sorprendentes, ya sean los de la antigua
Grecia, ya los de la China de los siglos xv YXVI. Aqu.tambin
lo que nos hara falta es un catlogo de innovaciones muy de-
116 Introduccin a la historia de las tcnicas
1. Desde el punto de vista mcroeconmico
a) Aumento de las dimensiones de la empresa para pro-
ducir el mismo producto valindose de los mismos medios de
produccin. La productividad de algunos factores es primero
creciente y despus decreciente. Se trata del fenmeno bien
conocido de las economas y deseconomas escalares.
b) Las sustituciones entre factores dentro de cada una de
las dos grandes categoras, capital y trabajo, para producir el
mismo producto.
e) La introduccin de nuevos factores para producir los
mismos objetos (nuevas mquinas, cambios en la composi-
cin del personal obrero, llegada de algunos especialistas,
etc.).
d) Un cambio en las cualidades o incluso en la naturaleza
de los productos fabricados por la empresa (por ejemplo, la
sustitucin del hierro por el acero a finales del siglo XIX).
11. Desde el punto de vista macroeconmico
a) Variacin del volumen de inversin necesario no slo
dentro de una rama, sino en las relaciones entre las ramas de
una economa. Aqu es donde intervienen los clculos de ren-
tabilidad.
b) De manera ms general, la evolucin tcnica es prin-
cipalmente una variable endgena orientada en determina-
das direcciones por fuerzas econmicas.
De hecho, aun los anlisis ms recientes atestiguan una
cierta confusin. Dbese esto precisamente a la manera como
se puede establecer una variable tcnica: las que resultan de
Conceptos y metodologa 117
la productividad son insuficientes para dar cuenta de la reali-
dad global. Es aqu, por tanto, donde el anlisis histrico pres-
tara ms servicio. En gran parte est por hacer.
El primer punto por establecer es el del crecimiento o de
los crecimientos. Los que ms han atrado la atencin han
sido los crecimientos del siglo XIX, que comienzan en Inglate-
rra hacia los aos 1780-1800 y se van despus escalonando
durante el siglo XIX por la mayora de los dems pases. Los
numerosos estudios realizados sobre este tema insisten en el
papel que desempea el progreso tcnico en la fase de arran-
que, y es en esta perspectiva en la que ha adquirido su defini-
tiva imagen la nocin de Revolucin industrial. Digamos, re-
pitiendo una vez ms nuestras expresiones, que la formacin
de un nuevo sistema tcnico ha sido una de las causas de la
puesta en marcha del crecimiento, la cual solamente poda
producirse en la medida en que fuese viable el sistema tcni-
co, es decir, una vez establecida cierta coherencia entre las di-
versas tcnicas. Sabido es que slo en el perodo 1780-1800 se
realiz este equilibrio.
Lo que conviene hacer constar es el papel que tiene la tc-
nica en la prosecucin del crecimiento, sea cual fuere la for-
ma de la curva de ste. Indudablemente, el desarrollo equili-
brado de las diversas tcnicas, como forma de progreso tc-
nico, contribuye a que se mantenga el crecimiento. Pero ha de
llegar un momento en el que, como hemos dicho, el sistema
tcnico alcanza sus lmites. Quiz baste, por lo dems, con que
llegue a sus lmites una sola tcnica para que se origine un de-
sequilibrio en el interior del sistema. En tal caso, pueden pre-
sentarse dos soluciones: o bien un parn del crecimiento
118 Introduccin a la historia de las tcnicas
-c-parn que podr producirse tambin por otras razones-e,
lo que paralelamente detendr el progreso tcnico; o bien la
sustitucin del antiguo sistema tcnico por uno nuevo, lo cual
permite que prosiga el crecimiento.
Se ver que ciertos autores atribuyen las grandes crisis de
los comienzos del siglo XIV a las tensiones provocadas preci-
samente por el hecho de que el sistema tcnico medieval ha-
ba alcanzado ya sus lmites. El final del segundo crecimiento,
hacia finales del siglo XVI, tendra diversos orgenes, pero se
habra manifestado en la forma de un estancamiento del pro-
greso tcnico. Lo que parece seguro, tanto respecto al creci-
miento medieval y renacentista como al crecimiento ingls de
finales del siglo XVIlI, es que lo que marca y en cierta medida
provoca tales crecimientos son las respectivas introducciones
de nuevos sistemas tcnicos.
Ya hemos hecho notar que el crecimiento del siglo XIX, so-
bre todo en Inglaterra y en Francia, se habra igualmente de-
tenido si no hubiese aparecido, en la segunda mitad del siglo,
un sistema tcnico totalmente nuevo en comparacin con el
de los comienzos de la centuria. Es posible dar ya respuesta a
ciertas cuestiones que plantean los recientes trabajos de F.
Crouzet y de M. Levy-Leboyer. Estos dos historiadores, si-
guiendo otras investigaciones y otras constataciones, en espe-
ciallos trabajos del ISEA, subrayan la lentitud del crecimien-
to francs entre 1815 y 1914, Yla falta de autntico despegue
(take-off). Es precisamente porque, por diversas razones, que
van desde la disposicin de los recursos naturales a las preo-
cupaciones sociales y polticas, aquel progreso tcnico que se
haba originado en Inglaterra a finales del siglo XVlJl hubo de
Conceptos y metodologa 119
introducirse en nuestro pas lentamente, al abrigo de una muy
fuerte proteccin aduanera. Hemos anotado una produccin
tradicional de hierro fundido hasta despus de 1864. Asimis-
mo, para evitar conflictos sociales y mantener los salarios tan
bajos como fuese posible, una parte importante de las tejedu-
ras no se mecaniz y permaneci largo tiempo en manos de
aldeanos que usaban telares ms o menos primitivos, segn lo
declar un industrial alsaciano de la primera mitad del siglo
XIX. Semejante poltica slo era posible, por lo dems, renun-
ciando a la conquista de mercados extranjeros. Muy de otro
modo le fueron las cosas a Inglaterra, donde haba habido
que responder rpidamente a ciertas exigencias de la produc-
cin (falta de madera), donde se contara con abundante y
bastante barata mano de obra y donde la evolucin poltica
general iba a poner a disposicin de la industria inglesa in-
mensos mercados. Con todo ello, el despegue en el creci-
miento pudo ser efectivamente mucho ms rpido.
Conviene, sin embargo, desconfiar de unas curvas acerca
de las cuales los autores no dejan de hacer sus reservas. Si re-
presentan bien un movimiento de conjunto. no pueden en
cambio proporcionar todas las explicaciones. As, F. Crouzet,
en uno de sus grficos, representa con una misma curva, acu-
mulndolos, el hierro y el acero, porque - e s c r i b e ~ se trata
de artculos de sustitucin. Esto es precisamente algo que el
historiador de las tcnicas no puede admitir. Porque hay una
muy ntida y tajante diferencia, y el acero, poseyendo cuali-
dades que el hierro no tiene, permi te unos desarrollos tecno-
lgicos que van a sostener un crecimiento que, de otro modo,
podra haberse malogrado.
120 Introduccin a la historia de las tcnicas
De hecho, el progreso tcnico, para sumarse al objeto de
los anlisis tericos del crecimiento, debe traducirse por una
parte en productividad y, por otra, en reserva de capital. En
este ltimo caso, el anlisis es difcil. Se escapa de la dificul-
tad --escribe recientemente un economista-, suponiendo
que hay en todo momento varios tipos de bienes capitales:
cada uno de estos tipos es de una generacin diferente -de-
finindose una generacin por la fecha en que han sido cons-
truidos sus correspondientes utillajes. Una unidad de capital
de una generacin dada representa, pues, una cierta capaci-
dad de produccin, cuya puesta en prctica requiere la inter-
vencin de una cantidad dada de trabajadores, Como se ve,
nos encontramos aqu de nuevo con la nocin de sistema tc-
nico que hemos tratado de exponer con claridad anterior-
mente.
Al ir vinculado al progreso tcnico, el crecimiento hace
que aparezcan distorsiones a muy distintos niveles. Ante todo
en el plano individual, es decir, al nivel de la empresa. El p r o ~
greso tcnico no slo provoca la desaparicin de empresas a
las que va dejando al margen, sino que tiende a hacer que dis-
minuya el nmero mismo de empresas. En 1815 haba unas
600 empresas siderrgicas, mientras que hoy no existen prc-
ticamente ms que dos, y cuando se quiere crear una nueva
unidad de produccin se habla de una entente entre ellas
para poderla realizar. En la mayora de los casos, es el pro-
greso tcnico lo que obliga a concentrar las empresas. Fue el
problema de la extraccin del agua lo que provoc, entre
1837 y 1845, la unificacin de la cuenca carbonfera del Loira.
El nivel superior se sita a la escala de la nacin, del pas.
Conceptos y metodologia 121
Aqu tambin el progreso tcnico provoca distorsiones y con-
flictos entre las regiones. Una industria tcnicamente perfec-
cionada se ha de interesar necesariamente cada vez ms por
los recursos naturales y por las facilidades del transporte. Los
primeros son imperativos, y si bien el segundo puede resultar
ms fcil en determinados sectores (el transporte de energa,
por ejemplo), las localizaciones no son menos apremiantes. El
mismo problema se plantea a escala mundial De ah que el
desarrollo y el progreso tcnico siempre hayan hecho apare-
cer lo que los ingleses han denominado zonas deprimidas,
as en materia agrcola como en materia industrial. Las hubo
durante todo el siglo XIX en Inglaterra y en Francia; actual-
mente las hay por todo el mundo. Y lo que ocurre con el es-
pacio ocurre asimismo con las sociedades y con las econo-
mas.
Hemos, pues, subrayado la importancia de estos cuatro
factores principales, progreso cientfico, invencin, innova-
cin y crecimiento o progreso econmico, para hablar de un
modo ms general. Hemos hecho notar, cada vez, los nexos o
vinculaciones que se establecan, dos a dos, entre estos distin-
tos factores. Hemos subrayado que las presiones eran rec-
procas, que varan segn los sectores y segn las pocas y que,
en definitiva, deban ir a parar a unos puntos de convergen-
cia. De ese conjunto de convergencias es del que se constitu-
ye la convergencia final entre el progreso tcnico y el progre-
so econmico.
Conviene estudiar tambin los nexos que se establecen
entre tres de los factores as definidos. Pueden repartirse es-
tas vinculaciones en dos grupos:
122 Introduccin a la historia de las tcnicas
progreso cientfico - invencin - innovacin
invencin - innovacin - crecimiento.
Aqu tambin constataremos mltiples combinaciones.
En efecto, es posible partir, para explicar un fenmeno, o bien
de una de las extremidades o bien del punto medio con difu-
sin en los dos sentidos. Tomemos un ejemplo ingls del siglo
XVIII. Es, en parte, bajo la presin del progreso cientfico como
realiza Watt sus primeros descubrimientos. Pero despus es
un industrial, un gran industrial, Boulton, quien le ofrece la
asociacin que le permitir poner a punto su segundo juego
de invenciones. Asimismo, en el siglo XIX, la gran firma Saint-
Gobain nombra director suyo a un qumico de vala, Clment
Desormes. En cambio, es un qumico y profesor, Kuhlmann,
quien funda en el norte de Francia una importante empresa
que llevara su nombre.
El segundo caso se da naturalmente en la medida en que
invencin y progreso cientfico no estn claramente relacio-
nados. Entonces, lo que impulsa al empresario a innovar, a in-
ventar por tanto, es su creencia de que la presin de las nece-
sidades va a ser ms fuerte. Como bien se ve, en un caso el
trmino intermedio es el invento, en el otro la innovacin. En
el primer tipo de nexo es la tcnica la que hace de motor, en
el segundo es la economa.
Fijmonos un poco ms en esto: el invento es el trmino
intermedio. Equivale a decir que no puede realizarse sin, por
un lado, una presin, y, por otro, un punto de convergencia.
Precisemos: en la medida en que el progreso cientfico ha lle-
gado a un nivel tal que posibilita un invento, puede haber pre-
Conceptos y metodologa 123
sin de la ciencia sobre la tcnica. Pero el invento no ser
concretamente realizable ms que en la medida en que con-
cuerde con una necesidad, econmica, social o de cualquier
otro orden, es decir, en tanto en cuanto sea deseable la inno-
vacin. Y, a la inversa, la presin de una necesidad cualquie-
ra, es decir, de hecho la necesidad de una innovacin, sola-
mente puede conducir a la invencin si hay convergencia
entre la tcnica y la ciencia.
Tenemos aqu el caso elemental. En efecto, estas diversas
condiciones no se cumplen, por lo general, ms que en casos
individuales, en innovaciones o inventos que inciden sobre un
aspecto particular de las tcnicas. Cabra incluso decir que es
el caso de un tipo de sistema tcnico que se halla an en fase
de bsqueda y que llega progresivamente a su plena realiza-
cin a travs de tanteos y retoques fraccionados. La historia
de las tcnicas inglesas en el transcurso del siglo XVIII es muy
rica en ejemplos de tal caso. Los mecanismos de la invencin
son entonces, por tanto, de tipo individual: bsqueda de un
beneficio neto adicional, capital segn el precio de coste del
producto y asignacin de las cargas a otro. La inexistencia de
ciertos riesgos, o, por mejor decir, su minimizacin, se halla
compensada por un monopolio provisional. La propagacin
vertical del progreso tcnico se realiza ms rpidamente que
su propagacin horizontaL
Los nexos entre los tres ltimos elementos son ms difci-
les de concebir. Aqu el trmino intermedio es la innovacin.
El sentido de las presiones y el nivel de las convergencias son
ms difciles de situar. Parece -pero nuestros anlisis son to-
dava insuficientes- que la presin proviene sobre todo de
124 Introduccin a la historia de las tcnicas
las necesidades del crecimiento, sea para acelerar la introduc-
cin de un nuevo sistema tcnico, sea para poner remedio a
algunas distorsiones ya del progreso tcnico ya del sistema
econmico o del sistema social. Se pasa entonces, en todos los
dominios, a unos movimientos colectivos. Importa menos el
inventor que el empresario, siendo ste el que, decidiendo,
ana entre s distintas familias de innovaciones. El tiempo de
Watt aislado queda ya atrs; ahora es Boulton quien crea no
slo una mquina de vapor perfeccionada, sino toda la indus-
tria de la construccin mecnica. Watt, que a los comienzos
era el elemento esencial, aquel Watt de las patentes de 1769,
no es ya ms que una ruedecilla o un rodamiento entre otros,
y as es como puede llevar a la prctica sus patentes de 1787.
Watt y Boulton, salta a la vista que el elemento intermedio ha
pasado de la invencin a la innovacin. Una empresa se fun-
da para difundir unos inventos y trata tambin de impulsar el
progreso tcnico. Contratando a Watt, la empresa subordina
la invencin a la innovacin. El papel de la ciencia es menor,
en el sentido de que de lo que se trata sobre todo es de utili-
zar un caudal de invenciones preexistentes: lo que importa es
la coordinacin, y tambin la necesaria coherencia, la cual
suscitar, a veces, invenciones nuevas. Generalmente, por lo
menos en pocas antiguas, no se haca sentir tanto esta nece-
sidad de nuevas invenciones.
De 10 que se trata entonces, propiamente hablando, es
menos de innovacin que de difusin, menos de inventos con-
cretos que de innovaciones globales. Adquieren importancia
los esfuerzos colectivos y se esfuman los monopolios tempo-
rales. Gana importancia el condicionamiento de los peq ueos
Conceptos y metodologa 125
grupos. Es manifiesta la intervencin del estado: la inversin
privada ha de acompaarse de una inversin pblica (as
como de la constitucin de una infraestructura econmica,
sobre todo en el campo de los medios de comunicacin y de
transporte, para que el desarrollo de la enseanza pueda ele-
var el nivel de la cultura general cientfica). La propagacin
vertical es ms rpida que la propagacin horizontal. Se ad-
vertir fcilmente que este parece ser el caso de los pases no
iniciadores del progreso tcnico cuando quieren adoptar de
manera global un nuevo sistema tcnico. Tenemos perfectos
ejemplos de ello en el contineJ.lte europeo durante la primera
mitad del siglo XIX.
El ajuste general rebasa el simple estadio tcnico, como
ocurra en el modelo precedente. Es que, en efecto, a este ni-
vel, lo que conviene asegurar son las coherencias con los
otros sistemas, econmico, social, institucional y poltico.
Consttanse, pues, unas diferencias bastante notables en-
tre estos dos modelos del progreso tcnico que, como acaba-
mos de ver, no se excluyen el uno al otro. En realidad, las pre-
siones ms vivas provienen de los dos elementos extremos, de
la ciencia por un lado y del crecimiento por el otro. Estas tri-
ples vinculaciones se explican fcilmente por un cierto nivel
cientfico por un lado y, por otro, por las necesidades del cre-
cimiento.
Y, sobre todo, se sitan en pocas diferentes. El primer
modelo corresponde con mucha exactitud a una etapa de pre-
paracin, cuando de lo que se trata es de hacer nacer, de ma-
nera dispersa, un nuevo sistema tcnico. El segundo se sita,
por el contrario, en el perodo de despegue, cuando se ha ob-
126 Introduccin a la historia de las tcnicas
tenido ya un mnimo de coherencia y hay que hacer extensi-
va a los otros sistemas la bsqueda de coherencia.
La historia es necesariamente historia de evoluciones. Ob-
srvanse, pues, a medida que nos acercamos al perodo con-
temporneo, modificaciones importantes en las nociones mis-
mas que hemos intentado definir, y tambin progresivas desa-
pariciones de algunas de ellas. Dos fenmenos se nos muestran
casi como evidentes:
a) Ante todo, y ello apenas requiere explicacin, el pro-
greso cientfico y el progreso tcnico van cada vez ms uni-
dos. En nuestros das no es ya posible inventar nada que re-
sulte de gran inters si no se poseen amplios conocimientos
cientficos. Esto plantea importantes problemas, de los que
continuamente se hace eco la prensa diaria: debe tener la
ciencia por finalidad el puro progreso cientfico o el servir de
soporte a tcnicas cada vez ms perfeccionadas? Aqu nos li-
mitamos a formular la pregunta.
b) Asimismo, la innovacin y el progreso econmico tam-
poco pueden ya ir por separado, la una sin el otro. La inno-
vacin llega a ser uno de los componentes esenciales del pro-
greso econmico. Y, en esta medida misma, lo colectivo va
predominando cada vez ms sobre lo individual. El fuerte
empuje de la investigacin tcnica, que exige crecientes cos-
tos fijos, tiende a hacer desaparecer la iniciativa individuaL
Las distinciones que habamos establecido entre las di-
versas nociones tienden entonces a desaparecer progresiva-
mente.
Conceptos y metodologa 127
En primer lugar, desaparece la invencin en tanto que en-
tidad distinta: desaparece, se esfuma, ante la importancia que
adquieren los dos elementos que la enmarcan. Y es que real-
mente se hace sentir la necesidad de algo nuevo, destinado a
una utilizacin inmediata, pero este algo no puede ya lograr-
se sin contar con el avance de la ciencia. Caen ahora las ba-
rreras que separaban a la ciencia de la tcnica, pues igual que
el progreso cientfico hecho realidad en los laboratorios, un
progreso tcnico fruto tambin de los laboratorios implica
idnticas construcciones intelectuales. Historia apasionante,
an por escribirse, la de los laboratorios de las fbricas, su ori-
gen, su desarrollo, la manera corno se practic en ellos la in-
vestigacin y, subiendo un poco, las polticas que se siguieron
en las empresas respecto a sta. Si actualmente estamos apren-
diendo a enteramos de estas cosas, al menos en sus grandes
lneas, ignoramos casi del todo cmo se iniciaron. Respecto a
la siderurgia, se sabe que fue la firma Holtzer la que, junto
con Boussingault y Brustlein, organiz, en 1869, el primer la-
boratorio a pie de fbrica destinado a crear los primeros ace-
ros especiales. En 1880 instala Fayol, en su laboratorio de la
fbrica de lmphy, a unos cientficos para que sigan investi-
gando sobre esos mismos aceros especiales. Sucesivas mono-
grafas nos permitiran ir conociendo con exactitud todos los
problemas que plantean los laboratorios de las empresas in-
dustriales. Y, a partir de ese acervo de datos, se podra llegar
a un anlisis ms general, ms global.
Antao la invencin, para que se la aplicara, tena que es-
perar a que le fuesen por fin favorables las condiciones tcni-
cas, econmicas, sociales, etc. Segua entonces la innovacin.
128 Introduccin a la historia de las tcnicas
Ahora, hoy en da, es el deseo de lo nuevo, de la innovacin,
lo que suscita la invencin: el esquema se ha invertido. La em-
presa puede dar comienzo a unas investigaciones en sus pro-
pios laboratorios tan pronto como se cree que hay unas po-
sibilidades de aplicar los resultados en algn sentido que
parezca interesante. Fue lo que hizo el doctor Holst, creador
y primer director de los laboratorios Philips. Se lanz a estu-
diar las descargas a travs del gas inmediatamente despus de
las primeras investigaciones de Franck y de Hertz, a estudiar
el estado slido nada ms conocer los fundamentales trabajos
de Peierls, Bloch, Brillouin y Heisenberg, y a estudiar la fsica
nuclear y su instrumentacin en cuanto tuvo noticia de los
descubrimientos de Joliot-Curie y de Fermi. A veces, incluso,
la investigacin en ciencias aplicadas va por delante de la in-
vestigacin en ciencia bsica: entonces los laboratorios indus-
triales establecen resultados cientficos partiendo de datos
empricos. Pero, en la medida en que la economa no quiere
someterse a los albures del progreso cientfico, tiende cada
vez ms a instalar la investigacin bsica en sus propios labo-
ratorios. Alanse entonces directamente el progreso econmi-
co y el progreso cientfico.
Se ve, pues, que tambin aqu ha habido una evolucin.
En los primeros laboratorios siderrgicos slo se hacen tan-
teos. Se ensayan, siguiendo mtodos de observacin cientfi-
cos, sucesivas aleaciones para determinar cul es la mejor
proporcin entre sus componentes. El laboratorio industrial
no pasar de esta fase en mucho tiempo. La historia de los la-
boratorios Philips nos brinda el ejemplo de las dos fases si-
guientes. La primera consiste en utilizar industrial y sistem-
Conceptos y metodologa 129
ticamente los resultados de la investigacin bsica; dicho de
otro modo, se procede de manera inversa, buscando una apli-
cacin industrial a partir de datos cientficos. Por una especie
de vaivn, el mtodo se invierte una vez ms en la ltima fase.
Para dar con algo nuevo, se determina el nivel cientfico ne-
cesario y desde ste se va a la investigacin bsica con miras
a hallar la solucin de un problema tcnico. As es como en
los laboratorios Philips se emprendieron unas investigaciones
sobre las propiedades fsicas del tungsteno.
Pero desde entonces las distinciones se relajan o difumi-
nan del todo. Nos es imposible situar con exactitud la inven-
cin y la innovacin. Solamente quedan ya, en definitiva, los
dos elementos extremos: progreso cientfico y progreso eco-
nmico.
Esto no poda dejar de suscitar unas cuantas dificultades,
algunas de ellas precisamente en el nivel que aqu nos intere-
sa. Dados los costes de la investigacin, tanto los de la funda-
mental como los de la tcnica, haba por fuerza que elegir en-
tre varias opciones. Por consiguiente, y esta era la primera,
deba favorecerse a la investigacin bsica, de la que en un
plazo ms o menos breve se beneficiara el progreso tcnico?
O, por el contrario y siendo ello cada vez ms posible, haba
que favorecer a la investigacin tcnica y no darle a la inves-
tigacin fundamental ms que lo necesario para apoyar a la
tcnica? Plantebase aqu, adems, otro grupo de cuestiones
no menos importante. Si en la actualidad estamos yendo ha-
cia un nuevo sistema tcnico, como trataremos de mostrar,
hay que tratar no slo de asegurar su coherencia interna, sino
tambin su coherencia con los dems sistemas. Aunque de
130 Introduccin a la historia de las tcnicas
esto se tiene conciencia muy en general, sin embargo no pa-
rece que se est aplicando nadie de manera seria a conse-
guirlo. Citamos, en estas dos perspectivas, a los autores del 5.
Plan francs:
Comportando la investigacin, por su misma esencia, un
riesgo fundamental, para un gobierno la organizacin de la
ciencia ha de consistir en apreciar mejor el alcance y el inte-
rs de ese riesgo y en hacerse conscientemente responsable
con miras a alcanzar unos objetivos culturales, sociales, eco-
nmicos y militares ... El primer reflejo de una nacin que
quiera conservar unas ventajas en los puntos que ella consi-
dera esenciales para su independencia ha de ser el de tratar
de comprender las relaciones entre la investigacin y la eco-
noma, y de determinar los criterios segn los cuales ciertos
trabajos cientficos puedan ser ms generadores de expansin
que otros.
Es evidente la importancia de esta primera cuestin. Pero
hayotras.
El cada vez ms considerable coste de la investigacin
hace de suyo ineficaz cualquier iniciativa meramente indivi-
dual. Se trata, en consecuencia, de construir instituciones co-
lectivas, ya sean de naturaleza privada ya de naturaleza p-
blica. El laboratorio de la fbrica es entonces relegado al
simple papel de control de una fabricacin. Ya no hay ni p u e ~
de haber medios para una investigacin inventiva. No hace
falta insistir en este aspecto de la cuestin, es conocido, todo
el mundo lo advierte.
Ms dbil es la integracin del progreso tcnico en un en-
Conceptos y metodologia 131
foque prospectivo. Es aqu donde se ha de emplear la gran
palabra planificacin. No es cuestin ya de someterse a un
progreso tcnico aleatorio en sus realizaciones, no es cuestin
ya de aceptar de grado o por fuerza lo que ocurra en el plano
de la tcnica y de hacer bien o mallas adaptaciones necesa-
rias. En todos los dominios, tanto en el econmico como en el
militar, hay que organizar el porvenir, a la escala de una na-
cin o a la escala de una empresa y, por consiguiente, hay que
organizar tambin, y sobre todo, el progreso tcnico. Dicho de
otro modo, repitiendo trminos que empleamos un poco ms
arriba, la invencin, en la medida que tiene una entidad dis-
tinta, es aqu necesariamente determinada y racionalizada, y
no puede ser de otra manera. La nica dificultad consiste,
realmente, en hacer que la invencin exista.
Pasemos por alto las esperanzas de los modernos Julios
Verne. Volveremos a ocuparnos del programa Delphi, cuyas
insuficiencias sealaremos. Trtase tan slo de determinar las
acciones que, en un plazo dado, hacen posible el progreso de
las tcnicas. El que algn da se llegue a criar animales inteli-
gentes destinados a llevar a cabo las tareas ms humildes
-para no poner ms que un ejemplo entre muchos otros-
no constituye una previsin tecnolgica, sino una esperanza,
y una esperanza similar a la de algunos hombres del Renaci-
miento acerca de cosas imaginables y, en rigor, realizables
cuando todas las condiciones necesarias para que exista un
complejo tcnico se hayan cumplido.
Es posible, no obstante, concebir una previsin tecnolgi-
ca, pero sta deber ser fruto de anlisis precisos y vlidos, de
esos anlisis de los que todava carecemos en muchos domi-
J32 Introduccin a la historia de las tcnicas
nios. Tambin con esta finalidad han salido a la luz algunas
instituciones nuevas de las que tendremos ocasin de volver
a hablar, agencias diversas, pero tambin ministerios de In-
vestigacin o de Tecnologa como los hay en varios pases.
Mas no creamos que el problema pueda darse por resuelto
una vez creada la institucin encargada de resolverlo o de en-
caminar hacia la solucin.
A medida que el progreso tcnico se va complicando y or-
denando, conviene no olvidar una ltima cuestin importan-
te. Cuando el progreso tcnico marchaba por vas aleatorias,
o aparentemente aleatorias, los ajustes de los nuevos sistemas
con los otros sistemas se hacan, bien o mal, por el juego de
unas cuantas fuerzas que actuaban libremente, con todos los
errores y todos los retrocesos que esto poda comportar antes
de que se estableciese un equilibrio satisfactorio. Si en lo su-
cesivo el progreso tcnico llegara a programarse, es decir, a
ordenarse, a la vez, de facto, en el espacio y en el tiempo, la
programacin debera hacerse extensiva a todas las compati-
bilidades necesarias y en todos los dominios, no slo en el
econmico, que es el ms a menudo trado a cuento, sino tam-
bin en el social, en el cultural, etc. En ausencia de tal i n v ~ s
tigacin, sera vano sin duda el querer imponer un progreso
tcnico que no respondera a las indispensables condiciones
de un equilibrio general.
ndice
Prlogo, por SANTIAGO RIERA 1 TuEBOLS
Introduccin
Conceptos y metodologa
Las fuentes documentales
Los recursos disponibles
Bibliografa
ndice alfabtico
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