origen de los elementos en tres actos

El
Sigfrido Escalante, Leticia Carigi y Laura Gasque

La lista de ingredientes del Universo revela que hay mucho hidrgeno (el elemento ms ligero) y muy poco uranio (el ms pesado). Los intermedios se dan en cantidades diversas. A qu se debe esta curva de abundancia de los elementos qumicos?
Lo ms natural cuando uno toma conciencia de s mismo es mirar su entorno y preguntarse de dnde sali todo. Esto lleva a una pregunta fundamental: cmo se form el Universo y lo que contiene? Hay muchas formas de satisfacer estas preguntas. Algunos responden desde la religin, otros por medio de la ciencia; otros ms ni se las preguntan, o bien, se resignan a vivir sin respuesta. El relato cientfico del origen y la historia del Universo se construye a partir de observaciones astronmicas que dan indicios del pasado. Estas observaciones se han ido recogiendo e interpretando a lo largo de los ltimos 100 aos. El panorama que pintan sugiere fuertemente que en el pasado el Universo estuvo todo concentrado en un punto, a temperaturas y presiones increbles. Hoy pensamos que ese punto empez a expandirse con una gran explosin (el Big Bang). Esta idea est sustentada por tres importantes evidencias: la primera es la expansin del Universo, postulada en los aos 30 a partir de las observaciones de Edwin Hubble. La cmoves? segunda evidencia es el descubrimiento de la radiacin de fondo, el eco electromagntico del Big Bang, predicha por George Gamow en 1948 y descubierta accidentalmente por Arno Penzias y Robert Wilson en 1965. La tercera es la abundancia actual de los elementos qumicos ligeros: 73.9% de la masa de la materia normal del Universo es hidrgeno y 24.0% es helio. Los elementos qumicos ms pesados el oxgeno, el carbono, el oro, el hierro, etc. forman slo el 2%. Por qu? Gracias a las investigaciones de muchos cientficos desde los aos 30, hoy creemos que esta situacin se puede explicar esencialmente en tres pasos, o tres actos de una obra de teatro csmica. En el escenario vemos un Universo diminuto e inimaginablemente denso. La temperatura es de miles de cuatrillones de grados Celsius, pero ir bajando con la expansin con que empieza esta funcin csmica. Un segundo despus de la gran explosin la temperatura ya es de slo 10 000 millones de grados. Las teoras actuales no pueden describir lo que haba en el instante cero, pero la fsica ya puede hacer afirmaciones sustentables acerca de lo que ocurri a una fraccin de segundo de empezada la obra. Los personajes del primer acto son partculas de luz (fotones), as como las partculas que hoy forman los tomos (electrones, protones y neutrones) y unas que casi no interactan con nada, pero que nos ayudan a explicar el drama que vamos a presenciar, llamadas neutrinos y antineutrinos. En las condiciones inmediatamente posteriores al Big Bang el

Ilustraciones: Ral Cruz Figueroa

Primer acto: nucleosntesis primigenia

Se abre el teln en el instante cero del Universo, el momento en que empieza el Big Bang. El primer acto no durar ms de cuatro minutos, pero estar repleto de acontecimientos importantes.

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neutrn
2 H deuterio 3 H tritio 4 He helio

protn

Formacin de un ncleo de helio por fusin nuclear.

contenido del Universo est en efervescencia. Las partculas chocan unas con otras a velocidades altsimas y rebotan sin poderse quedar unidas. Los neutrones, que en un tomo son estables y pueden durar casi eternamente, cuando son libres se desintegran en unos minutos. De esta descomposicin de los neutrones salen un protn, un electrn y un antineutrino. Los personajes de esta obra cambian de identidad segn la lgica de las leyes de la fsica, pero a estas temperaturas no pueden formar relaciones estables. Sigue la expansin del Universo. La temperatura baja. A los 1 000 millones de grados las colisiones de las partculas ya no son tan energticas. Entre protones y neutrones hay una atraccin que hoy llamamos fuerza nuclear fuerte. Al llegar la calma (relativa), protones y neutrones pueden fusionarse y quedar unidos por parejas: un protn y un neutrn. Pero las parejas no duran mucho. Para estabilizar esta relacin hace falta ms tranquilidad. La temperatura sigue bajando. En esta primera etapa la atraccin nuclear de protones y neutrones lucha contra la repulsin elctrica que tiende a separar a los protones (las cargas del mismo signo se repelen) y la fuerza destructiva de las colisiones. La atraccin tiende a formar grupos de protones y neutrones, pero de pocos miembros. Los grupos se desintegran antes de que se alcancen a formar grandes aglomeraciones. As, al bajar la temperatura hasta cierto umbral, quedan, como producto de esta prime-

ra etapa, ncleos atmicos de los elementos qumicos ms ligeros y sus istopos: deuterio (un protn y un neutrn), tritio (un protn y dos neutrones), helio-3 (dos protones y un neutrn), helio-4 (dos protones y dos neutrones), as como berilio-7 y litio-7. El primer acto, la nucleosntesis primigenia, termina con un Universo an muy caliente, pero ya con ncleos de elementos qumicos. Hidrgeno y helio, en proporcin 12 a 1, representan casi el 100% de los ncleos formados, todo lo dems (tritio, helio-3, litio-7, berilio-7) se encuentra presente en cantidades nfimas. No hay tomos propiamente dichos (ncleos con sus nubes de electrones en un conjunto

elctricamente neutro) porque la materia se encuentra an en estado de plasma. Este plasma contiene los ncleos sintetizados y una gran cantidad de electrones libres interactuando fuertemente con las partculas de luz, que no pueden ir muy lejos sin chocar con un electrn. Empieza entonces la llamada etapa fra, que durar varios millones de aos. Unos 300 000 aos despus del Big Bang, cuando la temperatura es de menos de 10 000 C, los ncleos por fin se asocian con los electrones, dando origen a los primeros tomos neutros. Con los electrones encerrados en tomos estables, la luz tiene ms libertad para circular. Decimos que la luz (o la radiacin) y la materia se desacoplan. De ah en adelante se enfriarn por separado. Lo que hoy detectamos como radiacin de fondo un bao de microondas proveniente de todas direcciones es lo que queda de esa primera luz libre, producto del desacoplamiento de la materia y la radiacin.

Segundo acto: nucleosntesis estelar

El segundo acto empieza unos 100 millones de aos despus. No se han sintetizado nuevos elementos desde aquellos primeros minutos. Durante todo este tiempo, el Universo ha seguido expandindose y enfrindose, hasta que en las regiones ms

Cmo

lo sabemos

En los aos 30 la idea ms natural era pensar que los elementos se formaban por acumulacin de protones y neutrones a partir del elemento ms ligero, el hidrgeno. Los fsicos alemanes Hans Bethe y Carl Friedrich von Weiszcker explicaron el funcionamiento de las estrellas en trminos del proceso de fusin nuclear que convierte hidrgeno en helio. Podan las estrellas producir elementos ms pesados tambin? En un artculo de 1939 Bethe dice: En las condiciones actuales no se pueden formar elementos ms pesados que el helio en cantidades apreciables. Por lo tanto, hay que suponer que los elementos ms pesados se formaron antes de que las estrellas alcanzaran su estado actual de densidad y temperatura. Un grupo centrado en el fsico ruso George Gamow y su estudiante Ralph Alpher trat de explicar el origen de los elementos como producto del Big Bang,

pero por ms que se esmeraban, no conseguan que el Universo primigenio diera nada ms pesado que el litio, y esto en cantidades diminutas. En 1957 Margaret Burbidge, Geoffrey Burbidge, William Fowler y Fred Hoyle publicaron un artculo en el que explicaban cmo podan formarse los elementos pesados en distintas etapas de la vida de las estrellas. Hoyle y los Burbidge no crean en la gran explosin (y Hoyle, en una entrevista, invent el trmino Big Bang para ridiculizar esta teora, trmino que peg, aunque no como quera Hoyle). Eso los impuls a buscar un mecanismo capaz de generar los elementos sin necesidad de explosin inicial. Lo encontraron (o casi: las estrellas no podan producir algunos ncleos ligeros que el Big Bang s). Hoy estos trabajos se consideran el fundamento de nuestra forma de entender el origen de los elementos qumicos. S. R.

cmoves?

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fras se han formado nubes de hidrgeno y helio. Ya estn dadas las condiciones para que se formen las primeras estrellas. Debido a la fuerza gravitacional, en algunas zonas dentro de estas nubes se forman grumos ms densos que su entorno. Estos grumos ejercen ms gravedad sobre el medio. Empiezan a atraer cada vez ms gas, con lo que aumenta su atraccin gravitacional. Los grumos se comprimen. Los gases al comprimirse se calientan. En estas regiones ms densas de las nubes de hidrgeno la temperatura vuelve a subir a unos 10 millones de grados. A estas elevadas temperaturas, los electrones se separan nuevamente de los ncleos y la materia se encuentra en estado de plasma. Los ncleos de hidrgeno (es decir, los protones) se fusionan con neutrones para formar ncleos de helio de dos protones y dos neutrones cada uno. Esta reaccin nuclear desprende una gran cantidad de energa. El resultado es una bola de hidrgeno muy caliente y luminosa: una estrella. Este proceso, que contina efectundose hoy en da en estrellas como el Sol, es el ms simple de los procesos de
Tiempo desde el Big Bang Presente

nucleosntesis estelar. En las estrellas tambin se sintetizan ncleos atmicos (helio, en la primera etapa). En esta etapa de la vida de una estrella se establece un equilibrio entre la expansin causada por la energa de las reacciones de fusin y la contraccin debida a la atraccin gravitacional. Este equilibrio puede durar miles de millones de aos, pero se acaba cuando empieza a escasear el hidrgeno en el interior de la estrella. El ritmo de las reacciones de fusin disminuye. La estrella se enfra. La gravedad la comprime. El material estelar, ahora formado principalmente por ncleos de helio, se contrae hacia el centro de la estrella. La temperatura y la presin vuelven a aumentar. Al llegar a cierto umbral, los ncleos de helio chocan tan violentamente que se fusionan pese a que, por ser todos de carga elctrica positiva, se repelen elctricamente. La fusin del helio da como resultado ncleos de elementos ms pesados (principalmente carbono) que no se formaron en el primer acto. La longevidad de una estrella y la produccin de elementos pesados en su

Era de las galaxias Estrellas, galaxias y cmulos de galaxias. Empieza la nucleosntesis estelar. Era de los tomos Se forman los tomos. La radiacin queda libre y forma la radiacin de fondo. Era de los ncleos Termina la nucleosntesis primigenia. La materia normal queda constituida de 75% de hidrgeno. Era de la nucleosntesis Hay protones, neutrones, electrones, neutrinos. Empieza la nucleosntesis primigenia. Era de las partculas Los quarks forman protones y neutrones.

1 000 millones de aos

300 000 aos

4 minutos

0.001 segundos

10-10 segundos

interior dependen de su masa y su composicin qumica. Se sabe que hay estrellas con masas de entre 0.1 y 100 masas solares (la masa del Sol es M = 2 x 1030 kg). Se considera estrellas de baja masa a aquellas con masas inferiores a 10 M y estrellas masivas a aquellas con masas superiores a 10 M. En las estrellas de baja masa, la fusin de helio para producir ncleos de carbono es el principio del fin. En el centro de la estrella se empieza a acumular el carbono de las reacciones de fusin de helio. Mientras tanto, stas prosiguen as como las de fusin de hidrgeno en las capas exteriores de la estrella. Hacia el final de la vida de una estrella de baja masa, cuando se empieza a agotar el material fusionable, la estrella expulsa sus capas externas dando lugar a lo que se conoce como una nebulosa planetaria. En el centro queda el ncleo desnudo de la estrella compuesto principalmente por carbono y algo de oxgeno, como un cadver estelar, llamado enana blanca, con masa y radio semejantes a los de la Tierra. En las estrellas masivas (las de masa superior a 10 veces la del Sol) pueden llevarse a cabo reacciones de fusin que producen muchos otros ncleos atmicos ms pesados que el oxgeno. La gravedad de estas estrellas es tan intensa, que al terminarse el helio, las puede comprimir y calentar lo suficiente para que se inicien reacciones de fusin del carbono, que en las estrellas menos masivas no pueden producirse. Esto da lugar a gran cantidad de elementos an ms pesados: nen, sodio, magnesio, silicio y fsforo, por ejemplo. El interior de la estrella se organiza segn una estructura de capas, como una cebolla, en las que se est fusionando un combustible nuclear distinto (mientras ms pesado, ms cerca del centro de la estrella). A temperaturas de unos 4 109 C, los ncleos de magnesio-24 y silicio-28 se fusionan con ncleos de helio, sintetizando argn-36, calcio-40, escandio-44, titanio48, cromo-52 y principalmente nquel-56, el cual se desintegra en hierro-56. Todas estas reacciones de nucleosntesis por fusin liberan energa que mantiene a la estrella caliente, brillando y en equilibrio entre expansin y contraccin. El elemento ms pesado que se forma as es el hierro, con 56 protones en el

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cmoves?

tin de segundos el centro de la estrella alcanza temperaturas de 1 000 millones de grados. A estas elevadas temperaturas los ncleos de hierro se desintegran por emisin de fotones (partculas de luz). Esta reaccin es endotrmica y produce helio, hidrReacciones nucleares geno, neutrones y en una estrella masiva. neutrinos. El centro estelar ncleo. Y aqu ocurre algo importante. se colapsa repentinamente. Las capas suTodas las reacciones nucleares que se ha- periores de la estrella se quedan sin apoyo ban producido en la estrella hasta ahora y se derrumban hacia el centro, donde eran exotrmicas (liberan energa). Una rebotan con tremenda energa. Este rebote reaccin nuclear es exotrmica cuando produce una explosin muy violenta, conolos ncleos que produce tienen mayores cida como supernova. En la explosin se energas de enlace que los ncleos que produce una onda de choque que comprilas originaron. La energa de enlace de me las capas expulsadas, disparando una un ncleo atmico es la energa que se larga cadena de reacciones nucleares que necesita para desarmarlo; es decir, para genera los elementos ms pesados que el separar los protones y neutrones que lo hierro que faltaban. componen. Mientras mayor sea la energa La desintegracin de los ncleos de de enlace de un ncleo, ms estable ser. hierro genera neutrones. En la explosin Pero la energa de enlace de un ncleo de de la supernova, otros ncleos de hierro hierro es la mayor de todos los ncleos. los capturan, transformndose en una gran El hierro que se ha ido acumulando en variedad de istopos de este elemento, as el centro de la estrella ya no sirve como como ncleos de elementos ms pesados, combustible para la fusin nuclear porque pero inestables. Los ncleos inestables se cualquier reaccin de fusin de este ele- desintegran emitiendo electrones. Este mento absorbe energa en vez de liberarla proceso los convierte en ncleos de ma(es decir, es una reaccin endotrmica). yor nmero atmico; es decir, ncleos de As pues, la fusin nuclear en el interior elementos ms pesados que el hierro. As de una estrella no puede sintetizar ncleos se producen todos los elementos hasta el ms pesados que el hierro. De dnde uranio (con 92 protones en el ncleo). Los vienen los elementos que faltan? elementos ms pesados que el uranio son inestables y se rompen espontneamente Efectos especiales en ncleos ms ligeros. El segundo acto de la obra termina con Tercer acto: nucleosntesis una explosin espectacuinterestelar lar. Cuando el centro de una estrella masiva Hay personajes que an no aparecen est formado por en escena: ncleos atmicos que se han ncleos de hierro y detectado en la naturaleza, pero que no se en las capas exte- forman ni en el Big Bang, ni en el interior riores las reac- de las estrellas ni durante la explosin de ciones de fusin una supernova. Se trata de los ncleos de empiezan a fallar, litio-6, berilio-9, boro-10 y boro-11, que se la enorme fuerza han detectado en los rayos csmicos. Los gravitacional de rayos csmicos son partculas cargadas la estrella vuelve (protones, ncleos de helio y, en menor a ganar. En cues- proporcin, diversos ncleos atmicos
hidrgeno helio oxgeno carbono silicio hierro

ms

informaCin

Seoane, Carlos (dir.), El nombre y el

smbolo de los elementos qumicos, Ed. Sntesis, Espaa, 2008. http://herramientas.educa.madrid. org/tabla

ms pesados) que viajan a velocidades cercanas a la de la luz. Se piensa que provienen de las explosiones de supernovas lejanas. Los rayos csmicos en su viaje por el espacio chocan con otros ncleos que se encuentran en su trayectoria. La colisin fragmenta los ncleos. Este proceso, que ocurre en los espacios entre las estrellas, se conoce como astillamiento o espalacin. Se han realizado experimentos que demuestran que, como resultado de estas colisiones, se pueden formar ncleos atmicos de litio, berilio y boro, entre otros. Lo anterior ayuda a explicar el origen y la abundancia de estos escasos elementos.

Teln
La obra empieza con un misterio: cmo se formaron los tomos de todos los elementos qumicos? La respuesta completa, que los cientficos descifraron entre los aos 30 y los 60, es que se forman en etapas: los ms ligeros durante los primeros minutos del Universo; y por espalacin en los espacios interestelares, los que siguen, desde el helio hasta el hierro, en las reacciones de fusin nuclear que dan energa a las estrellas, y todos los dems, hasta el uranio, en las explosiones finales de las estrellas ms pesadas. Ahora ya sabemos de dnde provienen los elementos qumicos con los que en la Tierra se ha formado la vida, otro drama apasionante que quiz contaremos en otra ocasin. Por el momento, es hora de cerrar el teln.
Sigfrido Escalante Tovar es profesor-investigador del Departamento de Qumica Inorgnica y Nuclear en la Facultad de Qumica de la UNAM. Leticia Carigi Delgado es fsica con doctorado en ciencias por la Universidad Central de Venezuela, Caracas. Actualmente es investigadora del Instituto de Astronoma de la UNAM. Laura Gasque Silva es doctora en qumica inorgnica. Trabaja en la Facultad de Qumica de la UNAM; es profesora e investigadora en qumica de coordinacin y bioinorgnica.

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