Sobre las ltimas Tecnologas de licuefaccin del gas natural El proceso de licuefaccin del gas natural El gas natural

puede obtenerse directamente de la tierra como un flujo de fluido que debe ser procesado antes de su uso comercial. Normalmente el gas requiere primero un pre-tratamiento para quitar o reducir el contenido de impurezas tales como dixido de carbono, agua, sulfuro de hidrgeno, mercurio, etc. Antes de ser transportado a su punto desudo el gas debe ser licuado (GNL), y de esa forma el volumen se reduce unas 600 veces. Puesto que el gas natural es una mezcla de gases, licua en un rango de temperaturas. A presin atmosfrica, el rango de temperaturas usual en el que ocurre la licuefaccin ocurre entre -165 C y 155 C. Por otra parte, ya que la temperatura crtica del gas natural est entre 80 C y 90 C, el gas no puede licuarse solamente por compresin, es por lo tanto necesario usar procesos de enfriamiento. La tecnologa de licuefaccin del gas natural est en pleno desarrollo, y son muchos los avances en los ltimos aos. En este artculo revisamos los ms recientes, y para ello hemos estudiado las ltimas veinte patentes aprobadas en Estados Unidos. Slo las ltimas veinte, porque hay ms de mil patentes que tratan sobre este proceso de enfriamiento. Los diferentes refrigerantes usados en el proceso de enfriamiento El enfriamiento del gas natural se consigue utilizando diferentes ciclos de enfriamiento. Podemos hablar por ejemplo del uso de refrigerantes gaseosos utilizados en intercambiadores de calor como medio para enfriar el gas natural, y del el mtodo de tres ciclos de enfriamiento en cascada. En tales cascadas, la refrigeracin puede ser proporcionada por metano, etileno y propano en secuencia. Otro sistema conocido usa gases de hidrocarburos como propano, etano y metano en un nico ciclo y un ciclo de refrigeracin de propano separado para proporcionar enfriamiento de la mezcla de refrigerante y gas natural. El uso de hidrocarburos como refrigerantes es peligroso especialmente en ambientes confinados. Un mtodo alternativo es el desvelado por la US Patent 6023942, que propone el uso de dixido de carbono como refrigerante. Este mtodo puede utilizarse en tierra pero presenta problemas en plataformas marinas. Ya que depende de un proceso de expansin en bucle abierto como medio principal para enfriar el chorro de GNL. Los procesos de expansin como este no permiten se alcancen temperaturas lo suficientemente bajas y por ello el GNL tiene que mantenerse a muy altas presiones para mantenerlo en forma de lquido. Por motivos de seguridad y econmicos estas altas presiones no son apropiadas para ambientes industriales. Un mtodo alternativo es la utilizacin de procesos basados en el ciclo del nitrgeno (ver US Patent 6631626), pero tiene la desventaja significativa de una eficiencia trmica mucho ms baja que en un sistema basado en hidrocarburos. Asimismo, ya que el nitrgeno tiene una baja transferencia de calor, se requiere una gran rea de transferencia de calor para disipar el calor residual del proceso en un medio de enfriamiento. Hay que indicar tambin que en cualquier proceso de licuefaccin de chorros de GNL la presencia de nitrgeno es problemtica debido a la solubilidad de estos componentes en el GNL presurizado. Adems, las concentraciones elevadas de nitrgeno en el ciclo de metano abierto puede incrementar los requerimientos de refrigeracin y originar varios problemas

operacionales. En esta patente se describen algunos mtodos para la retirada del nitrgeno. La US Patent 7386996 utiliza recientemente un nuevo proceso basado en dixido de carbono como refrigerante pero con un circuito de pre-enfriamiento proporcionado con una disposicin en cascada con el circuito de enfriamiento principal. Este ciclo evita el peligro de los hidrocarburos en el circuito de refrigeracin principal, a la vez que reduce sensiblemente el consumo energtico. Como indicbamos anteriormente, en una disposicin en cascada, el circuito de enfriamiento se lleva a cabo por una serie de ciclos de refrigeracin que estn tpicamente en forma de sistema de bucle cerrado. La disposicin es tal que el chorro de gas pasa a travs de una serie de intercambiadores de calor interrelacionados que estn dispuestos de forma que al menos un chorro de refrigerante pasa a travs de una pluralidad de intercambiadores de calor en secuencia. La configuracin es tal que el chorro de gas natural pasa a travs de una serie de intercambiadores de calor que son dispuestos de tal forma que al menos un chorro de refrigerante pasa a travs de una pluralidad de intercambiadores de calor en secuencia. Preferiblemente dos o ms chorros de refrigeracin se usan y la disposicin puede ser tal que el chorro pasa a travs del intercambiador de calor Circuito para el aprovechamiento del exceso de presin para realizar un trabajo La US Patent 20060112725 ha desvelado recientemente un proceso de licuefaccin de un chorro de gas natural comprende los siguientes pasos: (a) Proporcionar el chorro de gas natural presurizado a una primera presin y una temperatura; (b) Enfriamiento del chorro de gas natural presurizado por intercambio de calor directo con un chorro de refrigerante fro para producir un chorro de gas natural presurizado a una segunda temperatura ms fra que la primera temperatura; (c) Expansin del chorro de gas natural presurizado enfriado en un dispositivo de expansin, donde el trabajo de expansin del dispositivo de expansin se usa para impulsar un compresor que comprime el chorro de refrigerante y presurizarlo, la expansin resultante es un chorro fro que es dirigido a la zona de licuefaccin de gas natural; (d) Enfriamiento del chorro de refrigerante presurizado para producir un chorro de refrigerante presurizado al menos parcialmente condensado. (e) Expansin del chorro parcialmente condensado para producir el chorro empleado en (b); (f) Licuefaccin del chorro de alimentacin fro en la zona de licuefaccin de gas natural. Circuito en cascada de tres etapas

La US Patent Application 20080006053 desvela un mtodo para licuefaccin de gases ricos en hidrocarburos. En este proceso el gas fluye a travs de una cascada de tres etapas de refrigeracin, cada etapa comprendiendo un circuito de refrigeracin y un compresor, donde al menos parte del flujo de refrigerante del segundo circuito se usa para el pre-enfriamiento del gas rico en hidrocarburos en la primera etapa de refrigeracin. De esta forma se equilibra la carga en cada compresor. Estandarizando las unidades de impulsin y los compresores de los tres circuitos de refrigerante, es posible maximizar la capacidad de licuefaccin del proceso usando unidades de transmisin y compresores probados. Este mtodo puede aplicarse a cascadas de refrigerantes mixtos y circuitos con pre-enfriamiento de dixido de carbono. Otros procesos La US Patent 20060137391 describe un mtodo para mejorar el ciclo de expansin multi-etapa reduciendo la presin del GNL presurizado y enfriado a casi la presin atmosfrica. Otra solucin se describe en la US Patent 20050268649. En esta patente se desvela un proceso para conseguir la licuefaccin del gas natural en conjuncin con la produccin de un chorro de lquido que contiene predominantemente hidrocarburos ms pesados que el metano. En el proceso, el chorro de gas natural que es licuado se enfra parcialmente, se expande a una presin intermedia, y es suministrado a una columna de destilacin. El producto del fondo de esta columna de destilacin preferencialmente contiene la mayora de cualquier hidrocarburo ms pesado que el metano que de otra forma reducira la pureza del gas natural licuado. El chorro de gas residual de la columna de destilacin se comprime a una presin intermedia, y se enfra a baja presin para condensarlo, y luego se expande a baja presin para formar el choro de gas natural licuado.