World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

MAGO
Carl Bowen (Grupo: Cazador. Sexteto: Credos y Presas, vol.05) Traduccin: Marta Garca

PRLOGO: JUEVES
Adrian Cross trat de no quedarse dormido al volante para no tener un accidente. Haba dormido mal la noche anterior, as que hoy se haba pasado todo el da en el trabajo bebiendo caf y lavndose la cara con agua helada. Pero esto no le haba servido ms de unos minutos, as que a la hora de volver a casa estaba incluso ms agotado. Ya haba sentido varias veces que lo envolva la manta gris de la inconsciencia y se haba despertado de golpe justo a tiempo para evitar que su Pontiac Phoenix del 82 se saliera de la carretera. Poco antes haba abierto los ojos de repente y se haba encontrado con las luces rojas de freno de la camioneta de delante acechando brillantes y enfadadas en el centro del parabrisas. El corazn se le pona a mil por hora y abra los ojos todo lo que poda despus de evitar un accidente por tan poco, pero la mama gris siempre volva a deslizarse sobre l. Mientras la versin de "Suspicious Minds" de Dwight Yokam sonaba en la radio, Adrian se entretuvo intentando fijarse en otra cosa que no fueran los coches que tena delante. Sigui con los ojos la lnea de rboles que haba a ambos lados de la carretera, que no haca ms que subir y bajar, subir y bajar... pero no lo ayud mucho. Intent crear palabras a partir de las matrculas de los coches que lo rodeaban o encontrar la matrcula del estado ms lejano, pero los dos juegos eran demasiado aburridos para serle tiles. Hasta levant la vista todo lo que pudo, ms all de las nubes y del brillo de las luces

de la ciudad. Lo ms interesante que vio fue una estrella roja por encima de la ciudad que no haba visto jams, pero apartar los ojos de la carretera para mirar a las estrellas tampoco pareca la mejor de las ideas. Al final se conform con pensar que el sueo era un lquido viscoso que intentaba llenar el vaco de su conciencia y que slo evitando un horrible accidente de trfico por meros milmetros podra sacar ese lquido de su cerebro y permanecer despierto. Pero cada vez que lo sacaba, el lquido volva a rezumar y lo dejaba tan relajado y adormilado como haca unos momentos... El colrico trompetazo de un claxon devolvi el sentido a Adrian y se dio cuenta de que su abollado y sucio Pontiac haba sobrepasado la lineo que separaba su carril del siguiente, ocupado ya por un monovolumen. Posedo por el temor repentino e irracional a que la persona del carril izquierdo estuviera intentado usurpar el espacio que haba dejado vaco, dio un volantazo y volvi a su carril, lo que oblig al coche de la izquierda a virar y acercarse peligrosamente a la mediana de cemento de la autopista. Los conductores de ambos lados le pitaron y le hicieron gestos obscenos con las manos mientras l volva a acomodarse en su canil. --Idiotas --murmur sin dirigirse a nadie en particular. Odiaba conducir por la autopista 38. Era inevitable, todos los camiones que transportaban coches, combustible y hasta un trailer doble que arrastraba 18 ruedas de Flint a Lansing se ponan de acuerdo para saltarse Iron Rapids exactamente en el mismo momento, momento que poda ocurrir en cualquier instante de la maana o de la tarde. Y adems, cualquier mono capaz de mirar en lnea recta y no ver un cono rojo de Trfico decida unirse tambin a aquella locura de cambios de carril, pitazos y contaminacin. La confluencia de trfico ahogaba la autopista 38 de circunvalacin que rodeaba Iron Rapids y la converta en una gelatina espesa y lenta en las horas punta. Adrian haba conducido en peores condiciones (por ejemplo en la interestatal 285 que circunvalaba su ciudad natal, Atlanta) pero es que la autopista 38 nunca se descongestionaba. Hasta el trfico de las vacaciones y los fines de semana era una pesadilla. Adrian slo tena que cruzar una cuarta parte de aquella pequea y engreda autopista para llegar al trabajo desde su apartamento pero aquel trayecto siempre le llevaba ms de 45 minutos. Los das buenos, el viaje le agriaba el humor pero es que el trfico de aquella tarde era especialmente molesto. La noche anterior, despus de una arenga telefnica de tres horas a manos de su ex

mujer, Adrian se haba quedado levantado hasta tarde preocupado porque no saba qu piedra iba a levantar para encontrar el dinero que necesitaba para pagar la pensin que le deba a su hijo. Cinco aos atrs, gracias a la brillante hazaa de un aficionado al derecho, Adrian se haba encontrado pagando una cantidad desorbitada en concepto de manutencin infantil, a pesar de que el padre de su ex era rico y estaba dispuesto a mantenerla y que su novio actual (que era el que en realidad la estaba manteniendo) se ganaba muy bien la vida. Adrian no tena ningn problema en donar dinero para contribuir a la educacin de su hijo, pero estaba seguro de que el letrado de su ex se haba aprovechado de l y de su inexperto abogado. Despus de ver cmo lo arrollaban, de perder la casa y el coche, su mitad de la cuenta de ahorros conjunta y la custodia de su hijo, Adrian no haba sido capaz de seguir luchando. Y ahora que trabajaba en su tercer empleo desde el divorcio, estaba muy corto de dinero. Todava no haba decepcionado a su hijo pero slo haba conseguido mantener la cabeza a flote vendiendo la mayor parte de los objetos valiosos que haba conseguido en el acuerdo de divorcio. En realidad todo lo que le quedaba era este coche, que haba comprado en una franquicia de vehculos usados de la ciudad que dejaba secos a sus indefensos clientes. Adems, el coche no iba a tener ningn valor comercial cuando lo sacaran de debajo del trailer de 18 ruedas que estaba a punto de volcar delante de l. Con la dolorosa y repentina claridad de un hombre que est seguro que va a morir, Adrian se despert por completo y se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. Al camin gris y azul que estaba en el carril izquierdo, junto a la mediana y varios coches por delante de l, acababan de reventarle todas las llantas del lado del pasajero. A Adrian le dio un vuelco el estmago y se mare al ver que las cimas de acero y la goma se desmontaban como una cesta que se deshace, al tiempo que el camin empezaba a virar a cmara lenta. El sedn color borgoa que estaba justo al lado del trailer de 18 ruedas consigui esquivarlo y algn milagro evit que la carga volcara sobre la mediana y se precipitara sobre el trfico que vena en direccin contraria. El sedn dio un volantazo y se meti en el carril de la derecha y el Escarabajo amarillo que ya estaba en ese carril vir para meterse en la franja basta y ondulada que le serva a la autopista 38 de carril de emergencia. Esa apretada maniobra dej libre el tramo de carretera que haba junto al trailer, lo que no dejaba de ser una

buena noticia, pero la fila de coches que le seguan incluan una furgoneta gris con las ventanillas tintadas, en el carril izquierdo, una camioneta roja sin lavar en el carril derecho y el Phoenix de Adrian en el medio. Adrian iba por delante de los otros dos vehculos y se dio cuenta de que ninguno de ellos podra parar a tiempo para impedir el inevitable choque. Al conductor del trailer de 18 ruedas ya le haba entrado un ataque de pnico, haba clavado los frenos y los haba dejado encerrados. En cuanto Adrian se dio cuenta de todo eso, el trailer empez a estremecerse y patin hacia la derecha sobre las llantas desnudas de la cabina. El humo brot de las llantas traseras del camin seguido por el chillido irreal de las gomas que se aferraban con desesperacin al asfalto. El camin ya estaba lo bastante lejos para no arrastrar a nadie en su loco viraje pero a pesar de todo, Adrian saba lo que iba a pasar. Una conexin siniestra, sobrenatural, le dijo que los dos conductores ms cercanos a l tambin se haban dado cuenta. Sinti que los conductores de la furgoneta y de la camioneta estiraban el pie hacia el freno cuando el instinto de supervivencia ms primitivo se hizo con el control. La escena entera no haba llevado hasta ahora ms de unos segundos pero ya se haba impuesto la incmoda realidad de que todo aquello estaba ocurriendo en la vida real, no en una pelcula ni en una pantalla de televisin. Como si fueran uno, el conductor de la camioneta y el de la furgoneta estaban a punto de intentar frenar antes de que el camin y su trailer, que ya estaba fuera de control, bloquearan los tres carriles de la autopista. La mente de Adrian se adelant como un rayo a su miedo y al instinto y le dijo lo que iba a pasar instantes antes de que ocurriera. El trailer iba a atravesarse y a estrellarse contra la mediana que tena a la izquierda mientras la cabina segua resbalando de lado. Extendida por los tres carriles, la carga iba a volcar y a detenerse en medio de una cascada de chispas y humo de goma. Pero los cuatro coches siguientes que circulaban por los carriles que haba detrs del camin se estrellaran todos contra la parte inferior antes de que se parara por completo y antes de que sus frenos tuvieran la oportunidad de agarrarse al asfalto. Adrian vio pasar el tiempo a travs de una lente submarina. Calcul la serie de causas y efectos antes de que la trasera del camin hubiera siquiera llegado a tocar el muro. Saba que l y los conductores de los otros dos vehculos no podran salir de aquella, aunque hubieran clavado los frenos antes del reventn.

El tiempo volvi a alcanzarlo cuando el trailer choc contra la mediana y se arrastr por el cemento durante varios metros, rociando de trozos de piedra el sentido contrario de la autopista 38. Un instante despus, el costado del trailer choc contra el asfalto y se oy un coro perturbador, hermoso y extrao. Aterrorizado, Adrian peg un volantazo a la derecha y clav los frenos, aunque saba que ninguna de aquellas medidas desesperadas iba a ayudarlo. Mientras su coche apartaba de un empujn a la camioneta y se lanzaba a por la parte inferior del trailer, Adrian Cross cerr los ojos. *** Durante aquella larga pausa preada de posibilidades que sigui al accidente, el Primero cruz los brazos y frunci el ceo al contemplar la escena que haba ms abajo. Cuatro coches haban quedado apilados en la autopista, como estaba previsto, y el orden era tambin el previsto, pero haba algo que no encajaba. A ambos lados, el Segundo y el Tercero hicieron lo mismo al mismo tiempo. Todos haban visto los acontecimientos que prepararan el camino. Ninguno se haba perdido nada, ninguno haba permitido el ms ligero error. Se haban tenido en cuenta los elementos aleatorios y se haba calculado la desviacin permitida de costumbre. El Cuarto, que esperaba en el coche, les haba asegurado que el procedimiento se llevara a cabo en perfecto orden. Y sin embargo... --Hay algo que no va bien --dijo el Primero. --No, tienes razn --respondi el Segundo. --Funcion? --pregunt el Tercero. Los tres volvieron los ojos hacia su coche, en el que los esperaba el Cuarto sentado en el asiento de atrs. No los mir, ni siquiera se dio por enterado de su presencia. Tena el mvil en la mano; sin duda estaba pidiendo trasporte mdico para las vctimas del accidente que se haba producido debajo de ellos e informaba al agente Sutton de la situacin. --Debe de haber funcionado --dijo el Primero. --Sus clculos eran infalibles --dijo el Segundo--. Los comprob yo mismo. --Pero... --dijo el Tercero-- Hay algo que no marcha bien. --Vamos --dijo el Primero y abri la marcha hacia el coche, seguido por los otros dos con aire marcial--. Lo discutiremos cuando

lleguen las autoridades civiles. --Acordado --dijo el Segundo. --Acordado --dijo el Tercero. *** Matthew Simonson estaba en su habitacin del hotel Lester, en el centro de Iron Rapids, encorvado sobre su ordenador porttil. Su fuente, aunque se supona que iba a hacerlo, llevaba demasiado tiempo sin enviarle ningn e-mail, ni siquiera un mensaje instantneo. Simonson dio unos golpecitos rpidos con el pie bajo el escritorio, mientras se preguntaba qu haba detrs de aquella repentina falta de comunicacin. --Vamos, Papato --dijo en voz alta--. No me digas que has perdido los nervios ahora. Preocupado y frustrado, mir al espejo de la pared que lo contemplaba desde el otro lado de la mesa. --Bueno --le dijo a su reflejo--. Alguna opinin? Dnde esta? La imagen del espejo respondi ladeando la cabeza como si escuchara algo y luego mir por encima de su hombro. Pareca estar observando al radio reloj que haba en la mesita de noche. Confuso. Simonson mir por encima del hombro hacia el radio reloj que estaba a su lado del espejo. Incluso se levant y dio un paso en esa direccin. --No lo entiendo --dijo. Cuando volvi a mirar al espejo, vio que su reflejo estaba de pie al lado del radio reloj y lo encenda. Entonces Simonson se dio cuenta e hizo lo mismo. Cruz la habitacin hasta la mesita y apret el botn de siesta del reloj. Una emisora local cobro vida: "--... acin del trfico en la autopista 38 no mejora nada con la llegada de la hora punta --deca el DJ--. Pero a los que os desplazis a diario no debera sorprenderos mucho. Un problema ms: tenemos un accidente muy grave en el extremo superior de la autopista de circunvalacin que va a joder el trfico como el queso en el tracto intestinal de la abuela. Cuatro coches y un trailer decidieron drsela en los tres carriles, y esto no tiene buena pinta, chavales. Todava no se ha informado sobre ningn herido (lo que no est nada mal) pero los bomberos y la brigada de salvamento siguen en la escena del accidente en estos momentos. Estn intentando sacar todos esos vehculos mutilados de vuestra carretera, pero todos los carriles estn..."

--Mierda --dijo Simonson. Apag la radio y volvi a mirar al espejo. Saba muy bien que no era ninguna coincidencia que se diera aquel informe de trfico en aquel preciso instante.

PRIMERA PARTE: LUNES

_____ 1 _____ Haba voces que le hablaban a Adrian en sueos. No reconoci ninguna pero saba que estaba escuchando palabras que haba odo antes. Eran voces. Voces seguras. Voces de personas que estaban ah para ayudarle. No las haba fabricado su mente pero no saba de dnde salan. --Se esconden todos aqu dentro. T lo sabes, yo lo s y ellos lo saben, seguro. Odio este sitio. Odio a esta gente. Que se mueran ya si se van a morir. Estoy harta de vigilarlos. Respir profundamente y se qued quieto. Ninguna almohada le haba parecido jams tan profunda ni tan suave. Se acurruc contra ella y resisti la sutil presin que se estaba acumulando detrs de los ojos, algo que le deca que despertara. Mantener los ojos cerrados segua costndole menos que intentar abrirlos y quera disfrutar de aquellos ltimos minutos de sueo. --No, ni siquiera un araazo. Es increble, de verdad. Ni siquiera se le ha saltado un empaste. Ha tenido mucha suerte, seora. Las sensaciones volvieron al cuerpo de Adrian poco a poco. Cada folculo piloso, cada msculo y cada articulacin dieron sus respectivos informes y le dijeron que segua vivo. No senta ningn dolor, no tena ninguna parte del cuerpo entumecida. No pareca haber nada perforado, aplastado ni quemado. --No, ni siquiera un rasguo. Por lo que pareca, Adrian Cross pareca estar vivo y gozar de buena salud. No se imaginaba cmo era posible. Lo ltimo que recordaba era un accidente de coche inminente. Un accidente brutal. Debera estar muerto o mutilado. Qu haba pasado? No haba habido un accidente? Todos

aquellos coches... un trailer de dieciocho ruedas en la autopista 38... Adrian vio el accidente otra vez y con todo detalle. Escuch una banda de lona que se parta como una cuerda de guitarra demasiado tensa. Se le haba soltado el cinturn de seguridad o era un tendn el que se le parta en dos? Cunto tiempo haba pasado desde entonces? Adrian sinti que cruzaba la lnea entre el sueo y la vigilia y una conciencia intrusa de todo lo que le rodeaba se col en su cerebro en contra de su voluntad. El esfuerzo que le supona seguir con los ojos cerrados empez a superar la inercia de mantenerlos cerrados. Lo inund una luz que se llev sus sueos y abri los ojos. --Bueno, buenos das, seor... Cross. --Una voz dulce, ligeramente ronca, lo salud desde algn lugar situado a su izquierda--. Bienvenido. Se volvi con los ojos todava cubiertos por la bruma del sueo e intent sentarse. Quin hablaba? De qu conoca aquella voz? --Yo lo s, t lo sabes y ellos lo saben, seguro. --Cmo se siente? Necesita algo? No tenga miedo, estoy aqu para ayudarlo. Al lado de la cama la imagen borrosa de un ngel con un aura brillante se convirti en la imagen clara de una enfermera de mediana edad con una cofia blanca y un sujetapapeles. Estrechaba el sujetapapeles contra el pecho como si quisiera asegurarse de que Adrian no echaba una miradita ilcita a lo que estuviera impreso al otro lado. El cabello, ya encanecido, se le escapaba de la almidonada cofia blanca en mechones descontrolados, a pesar de que en la nuca tena lo que pareca ser un moo bastante ordenado. Unas antiguas cicatrices de acn juvenil intentaban ocultarse bajo una capa de maquillaje que quera simular un falso bronceado acumulado en las arrugas que la tensin y la edad haban dibujado en el rostro de la enfermera hace ya mucho tiempo. --Est desorientado --dijo la enfermera con la misma amabilidad melosa en la voz--. Es natural, y normal. Intente relajarse. Ha estado... --... escondido aqu dentro... --... dormido mucho tiempo. Recuerda lo que pas? Adrian se acordaba pero sigui mirando a la enfermera como un buey aturdido. No recordaba haber visto jams nada con tal claridad. Por el color de los dientes y la ronquera casi imperceptible en la voz dedujo que fumaba desde haca muchos aos. Se maravill ante la claridad de su visin, a pesar de la relativa insignificancia de lo que haba descubierto. Jams haba visto nada tan claro y lo nico que

poda hacer era mirarla, embargado por una fascinacin muda. --Caballero --dijo la enfermera--. Entiende lo que le digo? Sabe dnde est? --La voz quiz le hubiera parecido preocupada o incluso maternal a otra persona, pero Adrian vio la tensin de su expresin. Tena que ponerse una mscara de preocupacin sobre la mirada de desdn. Y Adrian tambin vea eso con toda claridad. --Odio este lugar. --Caballero, sabe dnde est? Adrian no tuvo que pensarlo, lo habra sabido antes de abrir los ojos. Aquel lugar no tena el olor rancio a platos sin lavar y sbanas de dos semanas que tena su apartamento. Si lo pensaba, recordaba haber odo el chirrido de las ruedas de goma sobre los azulejos, complementado por el sonido seco, como ratonil, de los zapatos de suela de crespn que se movan en el exterior de su habitacin. --Hospital --dijo Adrian. Trag saliva para limpiar las telaraas oxidadas que tena en la garganta y luego dijo--. Estoy en el hospital. --Muy bien, caballero --dijo la enfermera. Desvi la mirada del sujetapapeles a la aguja intravenosa que haba clavada en el brazo de Adrian pero en todo momento rehuy sus ojos. Era obvio que tena cosas ms importantes de las que preocuparse. Puede que se acercara la hora de su descanso para echar un pitillo--. Recuerda lo que pas? --Tuve un accidente de coche en la autopista 38 --dijo Adrian--. Por la tarde, a la hora punta. Eso es lo ltimo que recuerdo. --Y sabe quin es? --dijo la enfermera fingiendo que le importaba-- Lo recuerda? --Randall McMurphy? --Mm --dijo la enfermera, suspirando y frunciendo el ceo al mismo tiempo. La sombra de un mal gesto cruz su rostro, pero era la expresin ms relajada que le haba visto Adrian hasta entonces. Aquella mujer deba de hacer un montn de malos gestos. Hasta pareca ms joven cuando lo haca. --Est seguro de eso, caballero? --le pregunt. --No, seora --dijo Adrian, intent sonrer para que se sintiera cmoda. Sin embargo tema que aquella sonrisa le pareciera tan poco sincera como era en realidad. Si la enfermera pudiera leer en l con tanta facilidad como l en ella, habra visto que no era ms que una fachada--. Lo siento. Me llamo Adrian Cross. Es que estaba soando con una pelcula que vi en el instituto. Es sobre un to y su enfermera del hospital. Deb orla hablar con alguien antes y me confund. Me

recordaba a la enfermera de la pelcula. --Entonces, intente concentrarse, seor Cross --dijo la enfermera. Tena ojos de color avellana, que estudiaban el sujetapapeles sin verlo--. Cmo se siente? --Ahora que Adrian empezaba a decir cosas con sentido, la enfermera ya no tena que responsabilizarse de l--. Ya se siente bien? Aquella pregunta rutinaria, mecnica, afect a Adrian mucho ms de lo que habra credo posible. Es que ya no quedaba nada parecido al tacto con los pacientes? No se supona que a las enfermeras tena que preocuparles lo que sentan? La ira empez a hervir donde antes slo senta asombro. --Bueno, supongo que ya no puedo seguir escondindome aqu dentro --dijo l--. Y s que a estas alturas ya debe estar harta de vigilarme. Asqueado, Adrian desvi la mirada de la enfermera, pero a pesar de todo sinti la sorpresa de la mujer. Murmur que tena que ir a buscar a un mdico y a continuacin se alej. Adrian escuch los pasos de ratn de los zapatos de suela de crespn que se alejaban hasta que se mezclaron con los dems sonidos del pasillo del hospital. *** Cuando qued claro que la enfermera no pensaba volver de inmediato con un equipo de mdicos, periodistas y la familia de la que llevaba tanto tiempo alejado, Adrian comprendi que no deba de llevar dormido mucho tiempo. El cielo que vea por la ventana era de un gris denso y uniforme que slo le permita saber que era de da. No se senta especialmente ms viejo, aunque tambin es cierto que nunca haba tenido la sensacin de tener muchos ms de los veintiuno que haba cumplido doce aos atrs. A pesar de todo, Adrian no crea haber pasado demasiado tiempo durmiendo. Bajo la bata blanca con pintas azules que llevaba, su cuerpo no pareca ms pequeo que la ltima vez que se haba puesto delante de un espejo. No vio pruebas de atrofia. E incluso la delgada capa de grasa que haba cultivado desde su divorcio (el "tierno blandengue" lo haba llamado su madre) segua all, aplastando el poco tono muscular que haba tenido en el instituto y en la facultad. Pero si todava estuviera en cuidados intensivos o en la sala de urgencias, no lo habran dejado solo, supona. Sonidos de conversaciones y otras cosas se filtraban desde el pasillo, pero todo

estaba en silencio en su habitacin. Dado que no estaba en una sala de urgencias y que no haba nadie ms cerca, supuso que no estaba en una sala de recuperacin. Por lo visto, estaba en una cama normal de una sala de observacin normal de algn piso del hospital Founders' Memorial de Iron Rapids. Pero al darse cuenta de esto comprendi tambin que haba estado dormido un "rato" en lugar de unas cuantas horas o el da posterior al accidente. La ilusin le dijo que ni su ex mujer ni su hijo estaban all para ver cmo estaba porque no haba estado inconsciente tanto tiempo, pero tampoco se fi de eso. Tena que admitir que era posible que Sarah no se sintiera obligada a arrastrar a Brandon hasta el centro de la ciudad slo porque su padre hubiera resultado herido en un accidente de coche. Cuando a Brandon le haban diagnosticado asma el ao anterior, Sarah no haba llamado a Adrian, y ni siquiera se lo haba dicho hasta que Adrian haba ido a recoger al chico el siguiente fin de semana. Dados los precedentes, era posible que Sarah no viniera a verle ni trajera a Brandon, por mucho tiempo que hubiera estado inconsciente. Una parte de Adrian intent convencerlo de que se haba perdido la visita o de que los mdicos acababan de ponerse en contacto con Sarah, pero aquellas palabras de nimo sonaban huecas. Con una claridad odiosa, como en un mal sueo, vio a Sarah contestando al telfono, recibiendo las noticias... --No, ni siquiera un araazo. Es increble, de verdad. Ni siquiera se le ha saltado un empaste. Ha tenido mucha suerte, seora. ... y respondiendo con un simple... --Y? Tuvo suerte. --La imagen era tan clara y convincente que Adrian tuvo que echarse y cerrar los ojos para evitar que se le escaparan las lgrimas. Con lo bien que haba llegado a conocer a Sarah a lo largo de los aos, no poda negar la imagen as como as. Lo nico que podra llevarla al hospital era la amenaza de que Adrian no pudiera hacer frente al prximo pago de la pensin. Joder, hasta sera capaz de despertarlo del coma para pedrsela. Una sonrisa irnica cruz por un segundo el rostro de Adrian, y entonces cerr los ojos. --S, y si Sarah fuera una india grande y tonta --murmur-- me traera una almohada.

_____ 2 _____ El Cuarto no los mir. Todava estaba disgustado porque el procedimiento del que era responsable haba fracasado. Se qued mirando la parte trasera del asiento que tena delante sin volver la cabeza ni mover los ojos. Las manos permanecieron abiertas sobre las piernas. No dijo nada durante varios minutos, as que el coche estuvo en silencio. --Cules son nuestras rdenes? --pregunt al fin el Tercero. Estaba sentado al lado del Cuarto en el asiento de atrs, mientras que el Primero y el Segundo se sentaban delante. Los dos envidiaban al Tercero su proximidad al Cuarto y eran muy conscientes de su propia distancia. --Esperaremos a tener el siguiente informe del doctor Zearin --dijo el Cuarto--. Su equipo y l todava estn examinando a Cross. --Es eso prudente? --Pregunt el Tercero--. Cuanto ms tiempo tengamos a Cross all, ms posibilidades hay de que alguien lo descubra. --Soy consciente del riesgo --dijo el Cuarto--. Sin embargo, Cross ya no es una entidad cuantificable en este asunto. Debemos determinar con toda exactitud qu sali mal en el procedimiento de la autopista 38 antes de continuar. --Pero si Cross recupera el sentido, aunque sea de forma parcial entre esos momentos, su cuerpo podra rechazar los procedimientos que han de realizarse ms tarde --dijo el Segundo. --El doctor Zearin ha mitigado ese riesgo por el momento --dijo el Cuarto--. Ha sedado a Cross y lo mantendr as hasta que haya terminado las pruebas posteriores al procedimiento. --Sin embargo, sigue existiendo el riesgo de que nos descubran --dijo el Primero. No miraba al Cuarto mientras hablaba y ste tampoco lo miraba a l--. Aunque hemos mantenido el nombre de Cross fuera de dos medios de comunicacin, no pudimos eliminar la naturaleza de los resultados del procedimiento de la autopista 38. --Cualquiera que haya escuchado la radio o ledo los peridicos locales sabe que nadie result herido en nuestro accidente --aadi el Tercero. --Nadie sabe con exactitud el estado actual de Cross, ni siquiera el propio Cross --dijo el Cuarto. Su voz era uniforme y tranquila, pero la forma de decirlo indic que la discusin haba terminado--. Una vez que el doctor Zearin haya completado las pruebas, haremos que se

traslade a Cross al constructo de Ann Arbor para someterlo a la ciruga de sustitucin como estaba previsto. --An as --dijo el Segundo--, necesitamos una contingencia por si acaso. Es probable que nadie crea que Cross result herido en el accidente de la autopista 38. --Soy muy consciente de eso --dijo el Cuarto--. Ya he previsto esa contingencia. Todava tenemos los restos del vehculo de Cross y a su alrededor la seguridad del hospital ha sido absoluta. Fabricaremos pruebas de otro accidente y un paso posterior por el hospital Founders' Memorial. Luego procederemos con Cross como si el procedimiento de la autopista 38 hubiera sido un xito desde el principio. El plan est bajo control. --Y si algo ms sale mal como el jueves por la noche? --pregunt el Tercero-- Deberamos extender el plan de actuacin del agente Sutton? --Imposible --dijo el Cuarto al tiempo que se giraba para mirar directamente al Tercero--. El agente Sutton proceder segn lo previsto. Comprendido? --Comprendido --dijo el Primero. El Segundo se hizo eco y el Tercero dud pero al final tambin asinti. El Primero conect el sistema antirrobo del coche y los tres contemplaron la puerta principal del hospital Founders' Memorial a travs del parabrisas y esperaron a que el doctor Zearin emitiera el siguiente informe. El Cuarto se volvi de nuevo y mir al frente, a un punto que tena delante pero que no pareca ver. Los tres se quedaron sentados en silencio, sin mirarse entre s ni al Cuarto. Los volvi a cubrir el manto de silencio.

_____ 3 _____ --Siente ahora algn dolor, seor Cross? --pregunt el mdico. --No, seor --respondi Adrian. --Algn tipo de rigidez en alguna articulacin? Adrian se puso las manos detrs de la cabeza. --No he tenido ocasin de levantarme y estirarme pero no me encuentro peor que cuando entr. Me siento incluso mejor. --Ya veo --dijo el mdico sin devolverle la sonrisa a Adrian ni responder demasiado al lenguaje corporal relajado y suave de ste.

Se notaba la suspicacia en su mirada, como si pensara que Adrian estaba fingiendo que se encontraba bien para poder escapar--. Le duele la cabeza? Se le nubla la vista? --No, seor. --Cul es su nmero de la seguridad social? Adrian le dio al hombre un nmero de diez cifras. --Son demasiados nmeros, seor Cross --dijo el mdico con un ligero ceo y asomando los ojos sobre las gafas de montura de plstico--. Y los est diciendo mal. --Ya lo s --dijo Adrian, todava con la sonrisa puesta. Slo que esta vez era fingida--. En realidad ese era mi nmero de telfono. Al revs. Me pregunt eso hace una media hora, se acuerda? Slo era una broma. El mdico (una especie de trasgo barrigudo de mediana edad con una calva disimulada por un poco de pelo negro y fino peinado de lado) le ech a Adrian una mirada que ste recordaba de la escuela. Era la mirada que los profesores y los subdirectores les echaban a los estudiantes que se atrevan a contar un chiste. --Puede darme su nmero de la seguridad social, seor Cross? --dijo el mdico--. Por orden. Adrian obedeci. Las preguntas se haban sucedido del mismo modo durante un buen rato y haban empezado despus de un examen fsico, que haba sido an menos personal, si cabe. Despus de pasar una hora a solas intentando volver a dormirse, Adrian estaba listo para disfrutar de algo de compaa. Un celador de pelo castao y tez inmaculada haba venido para ayudar a Adrian a subirse a una silla de ruedas. Adrian no necesitaba ningn tipo de ayuda pero su madre siempre le haba dicho que al rechazar una ayuda se enseaba al que la ofreca a no volver a ofrecerla. As que aunque tena la sensacin de que podra haber saltado por encima de la barandilla de la cama, haber hecho una voltereta antes de sentarse en la silla y haberse impulsado por el pasillo con una sola rueda, haba permitido que lo ayudaran a sentarse y lo llevaran al ascensor. El ascensor subi al quinto piso y all el celador llev a Adrian a una sala de consulta sin ningn cartel que se pareca mucho a la de cualquier consulta mdica. No mucho despus haba llegado este mdico con una abultada carpeta amarilla y haba despedido al celador sin mirarlo. Mientras Adrian intentaba en vano charlar un poco, el mdico haba apretado, sondeado, escuchado y mirado su cuerpo con todos los aparatos,

depresores y medidores clsicos que Adrian haba asociado siempre con la prctica de la medicina. Haca ya un montn de horas, pero Adrian haba pensado que estaban a punto de darle el alta. En realidad la entrevista no haba hecho ms que comenzar. Dado que Adrian llevaba bastantes aos sin ir al mdico (mucho antes de haberse apuntado al seguro mdico que atenda a los empleados de la Cmara de Comercio de Iron Rapids) pareca que el mdico tena que apuntar su datos fsicos e informacin mdica a mano. Adrian haba supuesto y esperado que toda esa informacin estuviera "informatizada en algn sitio", lista para ponerse en posicin de firmes en cuanto entrara cualquier vaga orden de bsqueda en la terminal de un hospital. Sin embargo, el mdico haba recogido la informacin l mismo, de forma verbal y exhaustiva. Y durante todo aquel tiempo el mdico no haba cesado de tomar notas y aderezar aquel impersonal registro de informacin con preguntas igual de impersonales sobre si Adrian se encontraba bien o senta algn tipo de incomodidad. Abrumado por la preferencia del mdico por la burocracia y el fondo de las cosas, Adrian empez a responder cada vez con menos entusiasmo. Por fin fue capaz de desconectar la voz del mdico y dejar que su mente vagara mientras su boca responda por pura rutina. Se tom unos minutos para mirar la habitacin. La claridad de visin con la que se haba asombrado al despertar ya haba dejado de sorprenderlo, pero el mundo que lo rodeaba segua parecindole ms enfocado. La bruma que el aburrimiento y la rutina haban proyectado sobre l haba desaparecido y se senta como un nio que hubiera vuelto del campamento de verano y se hubiera encontrado la habitacin limpia y el csped cortado por manos distintas. Ya no se limitaba a ver las cosas que haba en el mundo, ahora adems les prestaba atencin. Cualquier cosita por la que paseara los ojos podra ser algo que no volviera a ver jams. Por que no darle la atencin que mereca mientras pudiera? Adrian supona que haber estado tan cerca de la muerte y haber escapado, deba de provocar ese efecto en mucha gente. La sala de reconocimiento, sin embargo, no tena demasiadas cosas que le llamaran la atencin. Haba una cama, un taburete, un mostrador blanco, unos armarios marrones y una luz fluorescente rectangular que destacaba entre los azulejos del techo. Los confines de la habitacin consistan en cuatro paredes blancas, una puerta de madera clara, un suelo de baldosa y un interruptor metalizado gris

sobre el que se haba colocado una pegatina de color naranja brillante que invitaba a ahorrar energa. El sitio era un tanto estrecho pero estaba limpio. Era impersonal pero profesional. Adrian no quera pasar all ms tiempo del necesario pero al menos poda quedarse el que hiciera falta. --Ha tenido alguna herida grave a lo largo de su vida, seor Cross? --dijo el mdico despus de que se secara el lento chorro de preguntas ms mundanas--. Huesos rotos? Dao espinal? Adrian devolvi toda su atencin al mdico. --Huesos rotos, s. Me jod bastante la pierna derecha hace un tiempo. --Puede contarme cmo ocurri, seor Cross? --dijo el mdico--. Con tantos detalles como pueda. --Ocurri en el instituto --empez Adrian--. Ya casi ni pienso en ello. --En qu instituto fue, seor Cross? Adrian no comprenda qu tena que ver aquel detalle con su salud, pero respondi. --Uno que estaba en Georgia, donde crec. Usted seguramente no reconocera el nombre si lo oyera. --El nombre, seor Cross? Adrian se lo dijo. --Ya veo --dijo el mdico--. Y cul fue la gravedad de la herida? Adrian respir hondo y decidi probar el umbral de aguante de detalles del mdico. --Bueno, yo estaba saliendo con una chica de la banda mientras jugaba al ftbol --dijo--. Nos conocimos cuando yo estaba en primero y ella en segundo y empezamos a salir poco despus. Ella terminaba los ensayos ms o menos a la vez que yo los entrenamientos as que pasbamos mucho tiempo juntos. En realidad era una de las pocas personas que no me trataba como si fuera un simple cachas. Aunque eso es lo que era. Bueno, ver, incluso as la cosa no funcion bien durante mucho tiempo. Cuando yo estaba en tercero ella se estaba preparando para ir a la facultad y cre que terminaramos alejndonos pero yo no quera que nos pasara eso. Supongo que me asust y quise protegerla demasiado, porque empec a andarle alrededor todo el tiempo. No la perda de vista jams. As que ella empieza a sentirse agobiada y empieza a alegrarse de poder alejarse de m durante un ao y... bueno, estoy seguro de que ya sabe cmo es eso.

El mdico estaba sentado muy quieto y miraba a Adrian de la misma forma que mirara a un nio que estuviera describiendo un absurdo programa de televisin lleno de idiotas pintados de colores, canciones e inspida alegra. Adrian detect su falta de inters y se pregunt si el mdico se estaba enterando de algo. --Pues ver, mi novia, Stephanie, tena este gran amigo al que conoca desde sptimo y hablaba con l siempre que tena un problema conmigo. Yo ms o menos lo saba y me haba encontrado con aquel tipo un par de veces pero a finales de aquel ao, yo ya haba perdido el control. Me imagin que me estaba engaando con l, me puse furioso y sospechaba de todo. El mdico dio un suspiro y su mirada se oscureci. --Vale --dijo Adrian--. As que me voy aun partido que jugamos fuera una noche y la banda no vino con nosotros. Ya saba que no iban a estar all pero no vi a Stephanie y me pas de rosca. Estaba seguro de que estaba con Kurt (que era el amigo de sptimo) y que los dos estaban haciendo quien sabe qu. Despus de volver del partido me acerqu hasta su casa y mira t, all estaba Kurt, en el porche y ya se iba. Sonriendo. To, cmo me cabre. No hice preguntas, me fui a por l. Yo le empuj a l, l me empuj a m y lo siguiente que supe es que estbamos rodando por el suelo intentando destrozarnos. El problema fue que Kurt estaba metido en kung fu o Tai Kwan Do o algo as. Se solt y cuando me fui a por l otra vez, se quit de en medio y me clav una patada en la parte exterior del tobillo derecho. Y ah se acab todo para m. As pas, pelendome. --Eso no es lo que le he preguntado, seor Cross --dijo el mdico por fin--. Le he preguntado la extensin del dao. --Ah, lo siento --dijo Adrian con cierta falta de sinceridad--. Vamos a ver, llevaba botas de montaa cuando me pate, as que me rompi el tobillo y casi aplast el hueso largo que recorre el borde exterior del pie. Solt un tendn o dos en esa zona, tambin, si no recuerdo mal. --Recuerda los detalles concretos del informe mdico, seor Cross? --pregunt el mdico. Al parecer por fin haba alcanzado su umbral de aguante. --Lo siento, no, seor --dijo Adrian--. Me trataron en el Hospital Northside, en casa, si eso le ayuda en algo. Supongo que estar archivado en alguna parte. Los hospitales tienen que compartir la informacin sobre los pacientes y cosas as, verdad? --El mdico no respondi. Al ver la expresin de la cara de aquel hombre, Adrian

decidi terminar con el enfoque servicial--. Pero s, me romp todo eso y tena fastidiados los tendones y los ligamentos. Recuerdo que el mdico me explicaba que iba a tener que volver a coser los extremos de no s qu. Quiz fuera a un tendn, cul es el que conecta un hueso con un msculo? --Ya veo --lo interrumpi el mdico, y frunci el ceo al mirar una nota o un papel en la carpeta que haba trado--. Es bastante raro. --El qu? --pregunt Adrian. Lo ltimo que le apeteca or de cualquier mdico era lo "raro" que era algn aspecto de su estado--. Qu es raro? --Quiz tenga que hacerle algunas pruebas ms, seor Cross. --Fue la nica respuesta del mdico--. Se han cometido varios errores con su ficha. --Un momento, qu tipo de errores? --pregunt Adrian, contrariado. Al igual que la mayora de los americanos sanos de su edad, Adrian supona por principio que los hospitales eran santuarios infalibles de la ciencia y la curacin. --Slo errores de archivo, estoy seguro --dijo el mdico, segua mirando la carpeta, pasaba las pginas aparentemente al azar. Su voz segua desprovista de cualquier emocin y Adrian slo tena el contexto si quera encontrar algn consuelo--. Nada de lo que preocuparse. --Entonces qu tengo que hacer ahora? --pregunt Adrian--. Ms pruebas? Qu tipo de pruebas? --Una resonancia, radiografa, anlisis de sangre --dijo el mdico--. Har que una enfermera lo organice. El mdico no le dijo ms, recogi la carpeta y se dispuso a irse. Le dio la espalda a Adrian y abri la puerta. --Espere --dijo Adrian--. Qu hago? Va a venir alguien a por m? Espero aqu? --Alguien le llevar a su habitacin, seor Cross --dijo el mdico. Frunci el ceo un poco ms, como si le desagradara esa intrusin en un horario muy apretado--. Espere aqu. Sin dar ms explicaciones, se fue y cerr la puerta tras l. Adrian se hundi en la camilla de reconocimiento. No se dio cuenta de lo tenso que haba estado hasta ese momento. Se le relaj un nudo entre los omplatos y los hombros tambin descendieron. Respir hondo y dej que se le relajara el cuerpo. Con slo hablar con aquel horrible hombrecito se le haban puesto los pelos de punta y encogido los pulmones.

Hasta cierto punto, Adrian supona que el hecho de estar en un hospital era en parte responsable de lo que senta. La ltima vez que haba estado ingresado, haba soportado ms dolor y angustia por culpa de las operaciones y las torturantes sesiones de fisioterapia de lo que jams haba credo posible. Pero a un nivel mas profundo, era el propio mdico el que haba puesto a Adrian los pelos de punta. Al mdico no parecan preocuparle las preguntas que estaba haciendo pero haca que las respuestas parecieran increblemente importantes. Si bien no tena ningn tipo de autoridad sobre el comportamiento de Adrian, ste se haba sentido como si hubiese querido complacerlo durante toda la entrevista. Aquel hombre lo haba puesto nervioso pero ahora que se haba ido, Adrian se sinti ridculo por haberse dejado intimidar. Varios minutos ms tarde asom la cabeza otro celador que inform a Adrian que llevaba un rato buscndolo. Segn el joven de cabello rojo y cara pecosa, tena visitas esperndole en su habitacin y la gente estaba empezando a preguntarse dnde se haba metido. Pregunt si Adrian se estaba escondiendo en aquella habitacin vaca y Adrian le dijo que la respuesta dependa de quin lo estuviera esperando. El celador se ri y le ofreci un viajecito en silla de ruedas para volver a su habitacin a averiguarlo. Adrian acept y dej la sala de reconocimiento. No vio al mdico por ninguna parte y eso hizo que se sintiera mejor. Vio al celador anterior, que pareca algo confuso y un poco disgustado, pero el mdico trasgo no estaba por ningn sitio. De lo que tena que preocuparse, decidi Adrian al final, era de esos "errores de archivo" sobre su vieja lesin del instituto y de las visitas que le estaban esperando. No tena ningn amigo ntimo en Iron Rapids y su madre era demasiado mayor para viajar desde su casa de Georgia a esas alturas. Por lo tanto ya supona quin le estaba esperando. Lo ms probable es que una de las visitas fuera su hijo. Brandon. En condiciones normales, esa idea le habra hecho sonrer pero si Brandon estaba aqu, eso significaba que Sarah tambin estaba aqu. Y si un mdico extrao poda ponerle los pelos como escarpias. Adrian no estaba en condiciones de ver a Sarah. Pero, como sola ocurrir cuando se trataba de Sarah, Adrian no tena alternativa.

_____ 4 _____ Adrian no era el ms tranquilo de los hombres cuando permiti que su amable celador pelirrojo lo llevara por fin a su habitacin. La conversacin haba cesado en cuanto salieron del ascensor y Adrian supuso que cualquier intento de comenzar otra tendra que terminar de forma brusca. Pero por poco que le gustara, no le quedaba otra eleccin que respirar hondo y ver qu pasaba. Antes de que el celador pudiera hacer los honores, Adrian abri la puerta desde su asiento y dej que el joven empujara la silla a la habitacin. El interior de esta habitacin estaba organizado de la misma manera que cualquier sala de observacin de cualquier hospital que Adrian conociera. Una cama, un taburete, una cmoda, una televisin y un aseo. La nica ventana de la habitacin estaba abierta y le ofreca una gran vista del aparcamiento casi vaco del hospital. La luz que la cama tena brillaba con una dbil sncopa. Haba dos personas (la familia de la que se haba separado Adrian) mirando por la ventana, de espaldas a la puerta. Un programa de entrevistas diurno farfullaba en la televisin que haba sobre la cama y el control remoto conectado al mando del botn de emergencias reposaba sobre el taburete que haba junto a sta. La ex mujer de Adrian, Sarah, estaba de lado, mirando por la ventana y con los brazos cruzados sobre el pecho estrecho. Su cabello, medio rubio, medio castao, se enroscaba en un peinado apretado y serpentino en la nuca, sujeto por una serie de peinetas de carey. Llevaba una chaqueta de cuero de color chocolate, cuello alto y aspecto elegante que todava estaba abrochada, como si acabara de 1 legar o estuviera a punto de irse. O bien hunda el empeine del zapato izquierdo de un lado a otro o repiqueteaba con el tacn en el suelo, pero todo su cuerpo vibraba de impaciencia. En el blanco suave de la mejilla y en la curva esbelta y elegante del cuello, Adrian vio seales de la hermosa mujer de la que se haba enamorado en la facultad. Vio a la hermosa madre de su hijo. Se volvi entonces para mirar a su hijo de nueve aos. Estaba claro que el chico haba heredado la constitucin de su madre pues ya mostraba la agilidad fibrosa del preadolescente que debi caracterizar la juventud de Sarah. Llevaba unos vaqueros oscuros y una camiseta del luchador profesional Steve Austin. "El Impasible". Se haba atado la cazadora amarilla a la cintura de esa forma infantil e inconsciente que desafa al mundo de la moda. El chiquillo contemplaba el

aparcamiento y de vez en cuando le echaba una mirada incmoda a su madre. Adrian los mir a los dos antes de que ellos se dieran cuenta de que estaba all. Quera a su hijo y en momentos como aquellos, casi poda creer que todava quera a Sarah. Se haban conocido en la Universidad de Georgia durante su primer ao y haban empezado a salir no mucho despus. Estaba convencido que Sarah y l haban entrado en la vida del otro cuando ms se necesitaban y ella nunca se lo haba discutido. Por alguna jugarreta del destino, una tarde haban ido los dos al mismo lugar apartado del campus para compadecerse y estar solos, y haban terminado hablando. La noche siguiente haban tenido su primera cita. Durante mucho tiempo haban sido ms felices juntos de lo que jams lo fueron por separado. El da que Sarah haba aceptado su proposicin de matrimonio fue el ms feliz de su vida. En serio slo haca doce aos? Teniendo en cuenta cmo haba salido todo, sola parecerle mucho ms tiempo. Mientras Adrian se quedaba all sentado pensando en los viejos tiempos, el celador asumi la tarea de carraspear y anunciar su llegada. El hijo de Adrian fue el primero en darse la vuelta. Corri hacia la silla, derrib el taburete con la cadera e hizo que el mando de la tele se balanceara y se estrellara contra la pared. Se qued all colgado de un manubrio que haba al lado de la cama. --Pap! --grit Brandon sin pensar quin podra estar escuchando o intentando dormir en las habitaciones de al lado--. Hola! Adrian se levant y agarr a su hijo para darle un abrazo de oso. En realidad no tena espacio para hacer girar al chico como quera pero salt sobre un pie y fingi que el chiquillo le haba hecho perder el equilibrio. El muchacho se aferr a l por un momento y luego se meci all, lleno de alegra. --Cmo te va, compaero? --dijo mientras lo dejaba en el suelo y le revolva el cabello del color de la corteza de pino--. Hace mucho que no te veo, cmo ests? --Bastante asustado --dijo Brandon. --Ah, s? --dijo Adrian--. Preocupado por tu viejo? Y eso? No me pasa nada que se vea. Brandon se aferr a la mano de Adrian con las dos suyas y se qued mirando a su padre con fervorosa alegra. --Nadie me dijo lo que haba pasado. Ests bien? --Estoy bien, s --dijo Adrian--. Ni un rasguo. Cunto tiempo

llevis aqu? --Slo hoy --dijo Brandon. Parte de toda aquella felicidad despareci de su rostro y desvi la mirada durante un segundo--. Llegamos aqu hace un ratito. --Hoy, en serio? --pregunt Adrian--. Guau, me pregunto cunto tiempo llevo dormido entonces. Al or eso, Brandon puso cara compungida y hasta se volvi. --No me he enterado de que estabas aqu hasta hoy --dijo mientras estudiaba los pies de Adrian, la silla de ruedas y el suelo--. Siento que no llegramos a verte despertar, pap. Hoy tena escuela y nadie me dijo que estabas aqu y mam tena trabajo y... Adrian se agach y puso la mano en el hombro de Brandon, que sorbi por la nariz y se trag lo que fuera a decir. Adrian se pregunt porqu Brandon pareca tan disgustado. Es que el chico pensaba que se haba metido en un lo o algo as? --Me alegro de que ests bien --dijo Brandon--. Siento que no estuviramos aqu. Estaba muy asustado. Ests enfadado porque no estbamos aqu? No queramos dejarte aqu... --Oye, oye --dijo Adrian intentando parecer indiferente--. No pasa nada, compaero. No, no estoy enfadado con vosotros --Le ech una mirada a Sarah, slo para asegurarse de que ella vea que era sincero. Por si le importaba--. Est bien. --Se apoy en los talones durante un segundo para mirar a su hijo a los ojos y demostrarle que estaba sonriendo--. Quieres hablar de miedo? Hasta hace unas horas yo tampoco saba que estaba aqu. Slo me alegro de veros. --Tu pap est bien, chaval --aadi el celador. Todava estaba detrs de la silla de ruedas vaca de Adrian y se torci un poco para ocultar su incomodidad. Mir a Sarah y dijo--. El doctor Anderson va a pasar por aqu dentro de un ratito para hacerle algunas preguntas a su marido, seora Cross. Adrian quiz tenga que pasar la noche aqu pero creo que el mdico podra darle el alta en breve. --Gordon --lo corrigi Sarah--. Me apellido Gordon. --Segua al lado del taburete que haba derribado Brandon y no hizo ningn movimiento para acercarse ni a Brandon ni a Adrian. La expresin de su rostro indicaba alejamiento y enojo. Todava tena los brazos cruzados. --Ah --dijo el celador. Desvi la mirada y se torci un poco ms contra el respaldo de la silla de Adrian. Daba la sensacin de que quera girar la cintura e irse sin mover los pies ni la cabeza--. Disculpe. Pasaron unos cuantos segundos ruidosos y los hombres de la

habitacin se miraron como simios a los que hubieran reido. Por fin fue Brandon el que rompi el silencio. --Entonces mi padre est bien? --le pregunt al celador--. Est bien de verdad? --Del todo --dijo el celador, y le sonri al muchacho, tratando de no parecer demasiado incmodo--. Por lo que he visto, est en perfecto estado. Adrian se agach un poco ms para no tener que ver a Sarah al otro lado de Brandon y le gui un ojo a su hijo. --Bueno, quiz no todo --dijo mientras se levantaba y miraba a su alrededor con una expresin confusa, bovina, en el rostro--. Creo que siento que me est dando un ataque de amnesia... Le conozco, caballero? Es usted mi mdico? Por su parte. Sarah se limit a mirarlo intentando arrancarle la sonrisa del rostro. --Mmm... s --dijo Brandon y volvi a sonrer--. S, lo soy y estoy aqu para ponerle una inyeccin. --Jo, to --dijo Adrian. Se volvi a levantar para poder mover los pies y rascarse la nuca--. Todava me acuerdo de lo que es una inyeccin. No podra darme un bocadillo? --No --dijo Brandon. Dio un paso atrs y salt a la cama de Adrian. Se sent y dej los pies colgando--. Le vamos a poner una inyeccin. --Me doler, doctor Impasible? --Caray, s --dijo Brandon mientras balanceaba los pies y sonrea como un monito--. Pero despus se acordar de muchas cosas. Por ejemplo de decir "Au!" --Preferira un bocadillo --dijo Adrian. --Demasiado grande para la aguja --se ri Brandon--. Lo siento. Adrian se ri del chiste y se derrumb sobre la cama al lado de su hijo. --Muy bueno --dijo--. Te ests volviendo muy listo en la vejez, compaero. --S --dijo su hijo--. Gracias al mdico de la escuela. Sarah, que no haba movido ni un msculo excepto para enderezar el taburete cado, no abri el gesto. Segua delante del celador, que a estas alturas estaba deseando que lo despidieran, y contemplando a Adrian por el rabillo del ojo. Esboz una media sonrisa, ms que nada para demostrar que poda hacerlo y a continuacin dijo. --Muy gracioso, chicos, pero ya es hora de dejar las bromas. Es

hora de ponerse serios. Las risas de Brandon se fueron apagando poco a poco, a su tiempo, pero el buen humor de Adrian desapareci de inmediato. Sigui sonriendo por Brandon pero su expresin era tan hueca como la de Sarah. Sarah tena esa mirada. Segn esa mirada aquello era importante, as que ms vala que el resto de la gente dejara de hacer el payaso. --Necesita algo ms? --le pregunt al celador echndole una mirada cortante. --Creo que no --tartamude ste--. Slo quera asegurarme de que Adrian... el seor Cross... quedaba bien instalado antes de que llegara el doctor Anderson. --Creo que estar bien --dijo Adrian--. No tengo que darle una propina o algo as, verdad? Hace tiempo que no vengo al hospital. La pregunta sac al celador de aquel trance incmodo. Se estir y, de hecho, volvi a sonrer. --Qu? Oh, no. Yo me llevo mi parte de la factura, como todos los dems. Pero gracias. --Se ech a rer y se dirigi a la puerta--. Propina... No creo que me hayan preguntado eso jams. --Celador, espere un momento --dijo Sarah justo cuando el joven estaba a punto de escapar--. Cmo se llama? --Paul, seora --dijo. Adrian se estremeci. A Sarah no le gustaba que nadie la llamara "seora" excepto su hijo. Siempre deca que le haca sentirse vieja. --Paul, lleve a mi hijo a la cafetera un momento y dle algo de comer --dijo Sarah. Paul mir a Adrian y luego volvi a mirar a Sarah. --Quiero quedarme con pap --protest Brandon, aunque ya se estaba levantando de la cama--. Dijiste que podamos quedarnos. --Ahora no. Brandon --dijo Sarah--. Tu padre y yo tenemos que hablar. Adrian siempre oa la banda sonora del perdedor en su cabeza cuando Sarah deca eso. --Puedo volver cuando hayis terminado? --presion Brandon. No sola poner a prueba las rdenes de su madre a menos que Adrian estuviera cerca--. Dijiste que tendramos que irnos pronto a casa, pero no quiero irme todava, pap acaba de llegar. --Vendr a buscarte cuando hayamos terminado de hablar --dijo su madre--. Vete con el celador a comprar un helado. --S, seora --asinti Brandon por fin. Se acerc a Adrian y le dio

un abrazo como si nunca ms fuera a ver a su padre--. Adis, pap. Me alegro de que ests bien. --Yo tambin, compaero --dijo Adrian--. Y gracias por venir. De verdad que significa mucho para m. --Se volvi una vez ms hacia el celador y dijo con suavidad--. Le importa si va con usted slo un momento para comer algo? No quiero que se meta en un lo por llevarlo. --Claro, no hay problema --dijo el celador, encantado de tener por fin una excusa para irse. Mir al hijo de Adrian--. Te llamas Brandon, verdad? Toma asiento, por favor. Brandon asinti. Con una ltima mirada a Adrian para asegurarse de que aquel celador era de los buenos, se subi a la silla de ruedas. --Muy bien --dijo el celador. Sac la silla al pasillo y Adrian los sigui para cerrar la puerta--. Vamos all, jovencito. Les dir a todos que te acaban de quitar las amgdalas. --Divirtete, compaero --dijo Adrian, tratando de aparentar alegra. Su sonrisa y la vitalidad contagiosa del celador consiguieron animar un poco a Brandon. El nio agit la mano para despedirse. --Quieres hacer el caballito? --pregunt el celador. Ante el asentimiento entusiasta de Brandon, inclin la silla hacia atrs todo lo que pudo sin dejarla caer y baj por el pasillo a toda velocidad. Cuando se fueron. Adrian se levant, cerr la puerta y se gir para enfrentarse con su ex mujer. --Sarah --dijo Adrian con la esperanza de conseguir una tregua--. Me alegro mucho de que te hayas acercado y tambin me alegro de que hayas trado a Brandon. --Estaba muy preocupado --dijo Sarah. No dijo nada ms; se giro hacia la ventana para mirar abajo. El silencio entre ambos era tenso. Adrian se volvi a sentar en la cama y esper pero Sarah segua mirando por la ventana. Adrian repiquete con los dedos sobre la colcha arrugada pero Sarah no reaccion. A la mujer se le abult el nudo de msculos que tena en el borde de la mandbula y sus ojos asumieron la sombra vidriada de concentracin que adoptaba cuando intentaba evitar el contacto visual. Estaba claro que saba que Adrian la estaba mirando pero quera que fuera l el que hablara primero. Adrian ya haba visto aquella jugada muchas veces. --Qu pasa? --pregunt al fin. No hubo respuesta as que dijo. --Sarah, dijiste que queras hablar. De qu? Brandon est

esperando. --S, as es --dijo Sarah. Sigui sin darse la vuelta pero dej de dar golpecitos con el pie. Adrian escuch el cuero de las mangas de la chaqueta crujiendo entre sus manos--. Te espera a ti, quiere verte a ti. --Ya --dijo Adrian. Es que Sarah lo estaba acusando de algo?--. Estoy en el hospital. --Qu? --pregunt Sarah dndose por fin la vuelta. Ahora lo miraba con el ceo fruncido. O puede que no hubiera dejado de hacerlo. Despus de aos de peleas haba veces que Adrian se perda--. Ests farfullando. Qu has dicho? --He dicho que soy yo el que est ingresado --Sarah siempre lo acusaba de farfullar cuando lo nico que haca era intentar no gritar. No levant los ojos ms que para mirar a la mujer--. Por eso lo has trado, crea. Para verme. --S, por eso --dijo Sarah. Se haba dado la vuelta hacia l pero segua apoyada contra el alfizar de la ventana con los brazos cruzados--. Quera venir a verte. Estaba preocupado por ti. No poda esperar para verte. --Y cul es el problema? --pregunt Adrian--. Qu es lo que te molesta, Sarah? Hay algo en casa que te...? --En primer lugar --solt Sarah incorporndose de repente--. Es mi casa... Ma y de Peter... as que si quiero hablarte de eso ya te lo dir yo. No cambies de tema y finjas que te importa lo que me pasa. Adrian suspir y se qued mirando la cama que tena delante. --De qu quieres hablar? --Quiero hablar de Brandon y de por qu ests haciendo que me odie --dijo Sarah. Dio otro paso hacia la cama y lanz los brazos en una explosin de gestos. A saber cunto tiempo llevaba esperando aquello--. Ya es bastante malo que le hables mal de Peter, pero qu le dices a mi hijo cuando no estoy para que me odie? --Yo no estoy haciendo eso! --explot Adrian, asustado por la acusacin--. Jams he dicho... --Baja la voz --sise Sarah con los dientes apretados, mir por la habitacin como si estuvieran en medio de una esquina llena de gente--. Pareces un palurdo cuando chillas as. Adrian se concentr con un esfuerzo, rechin los dientes y dijo. --No estoy chillando. Es que me has sorprendido con esa locura. Yo no intento que Brandon te odie a ti ni a tu novio. --No me hables as. No soy ninguna nia. --De acuerdo, mira. No quiero pelearme. Vamos a ponernos las

cosas fciles. --No pienso consentir que llames locura a lo que pienso y siento --dijo Sarah. Ahora s que le daba a los brazos, puntuaba las palabras importantes de las frases con golpetazos al aire--. Si no quieres pelearte, vale ms que te disculpes. --Lo siento --dijo Adrian con cierta brusquedad. Respir hondo y volvi a decirlo, slo para evitar la inevitable queja de que no era sincero--. Mira, Sarah, de verdad, no s a qu te refieres. Hago todo lo que puedo para no hablar mal de ti cuando Brandon me visita los fines de semana. --Vaya, mira qu noble --se burl Sarah. --No es eso --se desdijo Adrian, aunque la retractacin estaba ms lejos de la verdad. Hablar con Sarah a veces era como desactivar una mina en la parte de atrs de una camioneta--. Quiero decir que no le hablo mal de ti a Brandon. Y no saco el tema de Peter. Slo intentamos divertirnos juntos. --Sin m --dijo Sarah--. Slo pap y el nio pasndoselo en grande mientras yo me quedo en casa. --Seguro que Brandon y t hacis cosas juntos --dijo Adrian--. Cosas divertidas. --Cmo qu? --exigi Sarah-- Acaso habla de las cosas sper divertidas que hacemos Peter, l y yo juntos? Dime slo una cosa que te haya dicho sobre lo mucho que nos divertimos todo el tiempo. --Bueno, no s --Se hundi Adrian--. Supongo que no habla mucho de eso. --Supones? --Atac Sarah. Le encantaba que Adrian dijera eso-Quieres suponer de qu habla l cuando est en casa conmigo todo el da? De ti, hasta cuando est Peter habla de ti. Habla de lo bien que se lo pas con papi todo el fin de semana. Juegos y diversin, el fin de semana entero. Os llevis muy bien los dos. Adrian no pudo evitar sonrer al or eso. Que se joda Peter. El to se haba portado bastante bien cuando se lo haban presentado pero no saba cul era su sitio. Sarah trataba a Peter como si fuera su marido y Peter pareca pensar que poda tratara Brandon como si fuera su hijo por asociacin. Si Brandon hera sus sentimientos sin querer cuando le recordaba lo contrario, eso no era problema de Adrian. --Muy bien, adelante --dijo Sarah. Se inclin sobre la cama y lo mir furiosa mientras l permaneca sentado--. Sonre. Qu bien que los dos os lo pasis tan bien juntos, y luego se tiene que quedaren

casa con nosotros dos, hecho polvo. Y eso me hace polvo a m porque mi propio hijo me odia. Y eso hace polvo a Peter porque lo nico que quiere es hacerme feliz. --Es posible que no estis llevando a Brandon a hacer lo que a l le gusta --sugiri Adrian. De vez en cuando, cuando Sarah y l se peleaban, haba torpedos de inspiracin que salan disparados de su boca sin querer y barrenaban todas sus esperanzas de resolver algo con rapidez. --Ojal pudiera! --La voz de Sarah haba adquirido aquella tonalidad alta sin llegar a gritar que Adrian jams haba conseguido dominar--. Me encantara llevarle a comer a Sonics como solamos hacer los sbados, o ir con l a los partidos de los Tigers o llevarlo a ver las pelculas que le gustan, pero no puedo. Tengo facturas que pagar. Tengo una hipoteca, tengo que pagar un coche nuevo. Tengo que comprarle ropa para el colegio. No puedo llevarle por ah todos los das. Tengo responsabilidades. --Tu novio tiene trabajo, y t sigues revolcndote en el dinero de pap. Qu pasa con todo eso? --Peter viaja mucho --dijo Sarah--. Y yo no pienso pedirle dinero a mi padre, por mucho que t pienses que debera hacerlo. Adrian se libr del cebo y lanz su dardo sin inmutarse. --Mira, aqu soy yo el que tiene todas las responsabilidades financieras. Para qu crees que es todo lo que pago de pensin? --No da para mucho --le esquiv Sarah--. Tienes suerte de que te dejara escapar con semejante robo, caballero. Podra haberte pedido mucho ms en el juicio y no creas que fue porque mi abogado no lo intentara. --Mira --dijo Adrian intentando concentrarse otra vez para no perder los estribos--. No vamos a meternos en eso otra vez. Queras hablar conmigo para decirme que no pusiera a Brandon en tu contra y no lo estoy haciendo. Fin de la discusin. Algo ms? --Oh, no creas que eso es todo --dijo Sarah con un destello de triunfo ms brillante de lo necesario, segn Adrian. Aquella expresin deca que hasta ahora slo haba estado calentando--. Sabes porqu nos llev tanto tiempo averiguar dnde estabas? Adrian baraj una serie de respuestas ingeniosas y seleccion una del extremo menos cido. A pesar de lo mucho que deseaba terminar con aquella emboscada, no pudo resistirse. --Por el trfico? --Cambiaste la informacin de contacto --dijo Sarah sin advertir la

pulla--. Cuando cambiaste de trabajo... otra vez... pusiste a Brandon como la persona con la que queras que se pusieran en contacto en caso de urgencia. Adrian sinti una punzada de culpabilidad al recordar lo que haba hecho cuando haba firmado el contrato con la Cmara de Comercio. Cuando haba conseguido el empleo haba llamado a Sarah con la vana esperanza de que lo felicitase o que al menos le diese las gracias por estar haciendo algo para garantizar el dinero de la pensin. Pero en lugar de eso, como ahora, terminaron pelendose. Al da siguiente, su primer da de trabajo, en pleno ataque de rencor haba rellenado los formularios que se consultaban en caso de urgencia y haba puesto el nombre de Brandon. Luego se le haba olvidado. --Recuerdas haberlo hecho? Adrian asinti. No slo haba sido una estupidez, es que adems le daba municin a Sarah. --Pues sabes qu? No s qu pretendas pero te sali el tiro por la culata. Alguien lleva cuatro das llamando a casa siempre que estamos fuera, deja mensajes para Brandon diciendo que su padre est en el hospital. Peter y yo pensamos que era algn bromista estpido y cruel hasta que le arranqu la verdad a una operadora de la oficina de tu seguro mdico. Cuatro das de no llamar para hablar con tu hijo y al final mira lo que averiguamos. Adrian cape la ltima diatriba pero haba dejado de escuchar al principio de la ltima frase. --Has dicho cuatro das? --pregunt. --Eso fue lo que dije --dijo Sarah, perdiendo un poco de fuelle--. Es que el accidente te fri el cerebro? --No --dijo Adrian. Mir por encima del hombro de Sarah hacia la ventana con una sensacin de asombro estpido--. Por qu no llamaste al hospital para comprobarlo? --No se trata de eso. El hombre no deca ser del hospital ni de tu oficina. Pareca un bromista. --De verdad que llevo aqu cuatro das? --La ira prefabricada de su ex mujer pareca hueca y carente de importancia. Pero por qu estaba enfadada? Por muchas vueltas que le diese. Adrian era incapaz de averiguarlo--. Llevo todo ese tiempo inconsciente? --No que nosotros supiramos --dijo Sarah deslizndose hacia un lado para quedar en el centro del campo de visin de Adrian otra vez--. Tu hijo estaba preocupadsimo por si estabas muerto, porque tenas

que ser un egosta y un estpido. A m no me sorprendi que no llamaras pero Brandon se asust. La segunda y la tercera noche tuve que decirle que seguramente habas organizado t toda la broma por la discusin que habamos tenido el mircoles. Tuve que decirle que estabas intentando castigarme para que no se asustara. Adrian y Sarah se haban peleado la noche antes del accidente, se acordaba de eso. Por qu haba sido? Por dinero? Algo por lo que de verdad mereciera la pena discutir? --No tenas que mentirle. --No saba que le estaba mintiendo --dijo Sarah--. Por lo que a m se refiere, era la verdad. No consegu arreglar todo esto hasta anoche. Por fin. Deberas haberle visto la cara cuando se enter de que su padre llevaba en el hospital tres das y nosotros no lo sabamos. Pareca un fantasmita. --Espera --dijo Adrian. Volvi a la conversacin con todas sus fuerzas y mir los ojos de Sarah--. Os enterasteis anoche? --Por fin. --Brandon dijo que hoy fue a la escuela. Por qu no lo trajiste cuando averiguasteis que estaba aqu? O por lo menos esta maana. Sarah hizo una pausa de varios segundos y su rostro pas de la expresin de ira santurrona que tena cuando iba en cuarta al punto muerto de una ira confusa. Cambi otra vez a primera con: --Ya saba que estabas bien. Le dije a Brandon que no te pasaba nada. --Lo sabas? --dijo Adrian. No le gustaba acusar a nadie de mentir, sobre todo a alguien como Sarah, que peleara como el mejor de los abogados, pero...-- Cmo? --Llam al hospital esta maana --dijo--. Dijeron que estabas bien. Dijeron que... No, ni siquiera un araazo. Es increble, de verdad. Ni siquiera se le ha saltado un empaste. Ha tenido mucha suerte, seora. --... podras recibir visitas cuando terminaran de examinarte. --Debieron decirte que tuve mucha suerte --dijo Adrian. --S --dijo Sarah--. Le dije a Brandon que estabas bien. --Le dijiste que no tena ni un rasguo --dijo Adrian. Tena la sensacin de tener los ojos vidriados, como si no pudiera enfocarlos del todo, aunque jams haba visto las cosas con tanta claridad--. Que ni siquiera se me haba saltado un empaste, verdad? Algo as? No es eso lo que te dijo el mdico? La expresin de Sarah volvi al punto muerto y la confusin

empez a superar a la ira. Dio un paso atrs y se agarr el codo izquierdo con la mano derecha. --No tendras que haber cambiado los papeles slo porque nos peleamos, Adrian. Todo esto fue por eso. --Si hubieras trado a Brandon hasta aqu justo despus de llamar al hospital, los dos podrais haber llegado a tiempo para verme despertar. Habra despertado, despus de pensar que iba a morir, y os habra visto a los dos. --Es culpa tuya --Sarah lo intent. Volvi a mirar por la ventana para intentar recuperar fuerzas. --Pero no queras esperar --dijo Adrian sin hacer caso de las dbiles protestas de la mujer. Sus ojos se clavaron en los de ella y los obligaron a mirarlo--. Preferas que te llamara el hospital cuando yo despertara para no perder el tiempo esperando aqu. No fue as? Podais haber estado aqu los dos pero t no quisiste. En momentos como este es cuando recuerdo porqu me divorci de ti, Sarah. Jess! No pensaste que Brandon querra estar aqu cuando despertara? Con apenas un minuto de pausa y tras fingir que miraba el reloj, Sarah se dirigi a la puerta. Adrian se desenrosc de la cama con la rapidez de una cobra y la intercept al otro lado agarrndola del codo. --Dnde te crees que vas? --Me voy de aqu --dijo Sarah. Adrian vio que endureca el gesto y los ojos se le convertan en escarcha, pero la cobertura no era completa--. Este no es el Adrian que conozco. No ests bien. Brandon y yo nos vamos a casa y no quiero que le llames hasta que vuelvas a ser el mismo. --Y una mierda --dijo Adrian--. Todava no hemos terminado. --Adrian, me ests haciendo dao --protest Sarah echndole un poco ms de drama del estrictamente necesario. Se liber de un tirn y se apart de l con aspavientos--. Creo que me va a salir un moretn. Mantente alejado y no le dir nada de esto a Brandon. --No te he hecho nada --dijo Adrian, pero mientras lo deca ya saba que se le estaba acabando aquella pequea victoria. Sarah se iba segn sus trminos y porque quera. --Y ya veremos si puedes visitar a Brandon este fin de semana --dijo al recuperarse--. Si sigues fuera de control quiz no sea muy seguro que Brandon vaya a tu casa. --Te refieres a que me he enfadado contigo? --exigi saber Adrian--. Te lo mereces.

Su frustracin erosion toda la satisfaccin que tan duramente se haba ganado antes incluso de poder construir algo sobre ella. --Ests siendo muy irracional --dijo Sarah. Puso la mano en el pomo de la puerta al tiempo que dejaba claro que no pensaba quitarle los ojos de encima a Adrian--. Quiz ser mejor que llames antes de pasar por casa. --Siempre lo hago, de todas formas --dijo Adrian. Haba perdido toda la ventaja que haba conseguido. --Hazlo --dijo Sarah--. Hablo en serio. Antes de que Adrian pudiera seguir protestando. Sarah abri la puerta y top con un mdico de pelo y barba gris que estaba al otro lado con la mano levantada para llamar. El mdico dio un salto al ver que la puerta desapareca de repente y Sarah se qued inmvil. Igual que Adrian. Los tres se miraron entre s hasta que Sarah apart de un leve empujn al maduro especialista y desapareci por el pasillo. El mdico la observ mientras se marchaba y luego se volvi de nuevo hacia Adrian con un encogimiento de hombros y una expresin de confusin bien intencionada. Mujeres, pareca decir aquella mirada. No se puede vivir con ellas ni... Adrian se encogi de hombros, sin emocin ni sentido del humor. Al parecer era todo lo que peda el mdico. --Le puedo ayudar en algo? --pregunt. --Creo que eso tendra que preguntarlo yo --dijo el mdico mientras cerraba la puerta tras l--. Es usted Adrian Cross? --S, seor --dijo Adrian. Se volvi a sentar en la cama y mir al mdico. --Encantado de conocerlo, seor Cross --dijo el maduro caballero al tiempo que extenda una mano de dedos largos--. Me llamo Thomas Anderson. Voy a comprobar su estado para asegurarme de que est listo para irse a casa. Si est listo para irse, claro. Adrian conoca la voz de aquel hombre y estaba bastante seguro de dnde la haba odo antes... "Es increble, de verdad... Ha tenido mucha suerte..." ... pero no lo haba visto jams. --Yo dira que ya estoy listo. Dijo que se llamaba doctor Anderson? --El mismo --dijo el mdico--. No le dijo Paul que iba a pasar por aqu? --S --dijo Adrian--. Es que esperaba a otra persona. El mdico sonri ante lo que le deba parecer algo absurdo.

--A alguien en particular? Un trasgo con un peinado ridculo al que le preocupa mucho la direccin de mi aseguradora, quiso decir Adrian. Pero en lugar de eso adopt una sonrisa un tanto inexpresiva y dijo. --No, supongo que no. Es que cre que ya conoca a mi mdico. --No ha firmado nadie ms su grfico --dijo el mdico con tono amable y tranquilizador. Su tono de voz hablaba de aos de experiencia mimando a pacientes confundidos--. Slo Paul y yo. Nadie ms que a m me conste. Sin embargo s hubo cierta confusin con sus papeles. Alguien traspapel los documentos de ingreso, tuvimos que buscar su grfico y luego era usted el que estaba fuera de su habitacin cuando vinimos a buscarle. --Ya --dijo Adrian--. Recuerdo que haba algn lo de papeles. Algo que estaba en el archivo equivocado. Ya est todo resuelto? --Yo estoy aqu --dijo Anderson--. Usted est aqu. Los dos seguimos en el hospital. Tengo aqu sus ltimas pruebas mdicas. Yo dira que por fin est todo en regla. Adrian sonri aliviado. --Menos mal. Tena miedo de que le hubiera pasado algo al pie en el accidente. Anderson baj la vista hacia los pies de Adrian y la volvi a levantar. --Le duele? --Bueno, no --dijo Adrian--. Fue slo... por mi vieja lesin de tobillo. Pens que poda haberlo lesionado otra vez. --Qu lesin de tobillo? --pregunt Anderson. Pas unas cuantas pginas de la carpeta que haba trado consigo--. Tengo un viejo informe sobre un tobillo y un pie roto pero aqu dice que ocurri hace ms de diecisis aos. --As es. --Y entonces se le cur bien, no es as? --S, seor. --Y usted parece estar apoyado en l sin ningn problema. Adrian abri la boca para responder antes de darse cuenta que el mdico estaba bromeando. --Vale, supongo que no tiene que mandarme a la sala de despiece ni nada de eso. Es slo que el otro mdico le dio bastante importancia. Termin preocupndome. --El otro mdico? --S --dijo Adrian--. El tipo calvo con el peinado ridculo. Sabe

quin le digo? --Creo que ha sufrido muchas emociones en muy poco tiempo --dijo el doctor Anderson mientras guiaba a Adrian hasta la cama para que se sentara--. Por qu no se sienta aqu y me deja que le eche un vistazo? A Adrian no le haca mucha gracia que lo trataran como si fuera un nio pero el gesto tranquilo y profesional del mdico hizo que se contuviera. Tal vez se hubiera imaginado al mdico trasgo, como insinuaba Anderson. Aquel mdico quiz fuera el producto de algn sueo provocado por la tensin que le haba hecho ir sonmbulo hasta una sala de reconocimiento vaca y haberse quedado all hasta que Paul lo haba encontrado. Aquella explicacin era tcnicamente factible. Slo que no le gustaba. --Bueno, quiz haya sido el hada de los sueos --dijo, encogindose de hombros--. Parece que esa dama y yo nos hemos visto mucho durante los ltimos cuatro das. --Eso debi ser --dijo Anderson con gesto indulgente--. Pero por lo que veo, no har falta que pase con ella ms tiempo que cualquier otro hombre sano de su edad. --Gracias a Dios. *** --Y ya no le duele? --le pregunt el doctor Anderson un rato despus mientras doblaba y flexionaba el pie de Adrian y le pinchaba el tobillo. --No --dijo Adrian--. La verdad es que es una sorpresa muy agradable. Un viajecito como el que tuve con este pie en el instituto es ms que suficiente para toda una vida. --Por las fotos que he visto del accidente, creo que el pie podra haber sido el menor de sus problemas --dijo Anderson--. Es usted un hombre con mucha suerte, Adrian. Su coche era casi una entidad desconocida cuando lo encontraron. Estaba sentado en el nico sitio del coche que no estaba aplastado contra otra cosa. Por lo que vi, ese viejo tanque que conduca usted se pleg a su alrededor como un guante de bisbol. --Eso sera el anuncio perfecto para el Pontiac. --No, si hubiera llevado algn pasajero. De todas formas su tobillo parece estar bien, igual que el resto de su persona. Yo dira que an le quedan unos cuantos aos de carreras y saltos.

--Entonces va a hacerme alguna prueba ms cuando terminemos con esto? --pregunt Adrian. --No creo que sea necesario --respondi Anderson--. Hicimos la mayor parte de las pruebas que necesitbamos mientras estaba dormido. Anlisis de toxinas, resonancia, radiografas... lo que quiera. La idea de despertar metido en un escner le puso a Adrian los pelos de punta pero no dijo nada. Ni tampoco dijo que el otro mdico le haba dicho prcticamente lo contrario. --Por qu lo pregunta, seor Cross? Quera hacerse alguna en concreto? --No especialmente --dijo Adrian. Se reclin sobre las almohadas para darle al mdico la oportunidad de escribir varias cosas en el grfico--. Slo quiero irme a casa. Y volver al trabajo, aunque no se lo crea. --S cmo se siente --dijo el mdico--. Dnde trabaja? --Cmara de Comercio --respondi Adrian. --De verdad? --pregunt Anderson--. En qu divisin? Conozco alguna gente de la Cmara. --Organizacin --dijo Adrian--. A las rdenes de Jim Mahoney. --Conozco a Jim --sonri Anderson--. Qu hace con l? --Pongo al da la informacin de los nuevos miembros y a veces trabajo tambin con la gente de relaciones pblicas en la divisin de Comunidad. Ahora mismo estoy trabajando con Evan Dunkirk, de Expansin, en ese gran proyecto de Soluciones Sintticas del que habla todo el mundo. Conoce a Evan? --Slo de ver su nombre en los peridicos --dijo Anderson--. No lo conozco en persona. Pero dle recuerdos a su jefe cuando vuelva al trabajo maana. --Claro. Mientras hablaban el mdico haba ido apuntando varias cosas en el sujetapapeles. Al terminar la corta conversacin, se acarici distradamente la barba con el bolgrafo e hizo una ltima anotacin. --Muy bien, seor Cross --dijo--. Ya est listo para irse. Slo necesito que me firme esto, justo aqu, al lado de la X. La enfermera de recepcin va a pedirle que le eche un vistazo a unos papeles del seguro para ver si los datos son correctos. Tambin va a darle cita para una revisin. Queremos asegurarnos de que se encuentra bien cuando vuelva a su vida normal. Tiene alguna pregunta? --Creo que no --dijo Adrian mientras firmaba el papel que le sostena el mdico delante--. Est seguro de que no tengo que

hacerme ninguna prueba ms? --Estoy seguro. Ya se ha hecho de todo. Est tan sano como un hombre diez aos ms joven. Podemos revisar los resultados de las pruebas una por una, si quiere. --No, gracias --dijo Adrian. Sonri, pero no estaba de broma. Era cierto que quera salir de aquel sitio lo antes posible. Sobre todo para continuar con su vida pero en parte tambin por un miedo infantil a que el mdico trasgo que lo haba examinado la primera vez lo obligara a quedarse y lo sometiera a pruebas que al parecer no necesitaba--. Oiga dnde est mi ropa? --En ese cajn --dijo Anderson, sealando a la cmoda que haba en la pared en frente de la puerta--. Est limpia y planchada, cortesa de nuestro servicio de lavandera. Tambin est ah su reloj y todo lo que llevaba en los bolsillos. --Gracias. --No hay de qu. Asegrese de hablar con la enfermera de abajo cuando salga. Y dle recuerdos a Jim. --Lo har --dijo Adrian--. Puedo irme cuando quiera? --S. Buenas tardes, seor Cross. Ah, casi se me olvida una cosa. --Qu? --Un joven que me encontr en el pasillo dijo que estaba esperando para verle --dijo el mdico--. Dijo que a usted no le importara si lo avisaba cuando terminramos. --Eso dijo? El mdico asinti. --Quiere que lo haga entrar ahora o preferira verlo abajo? --Sigue con l la dama que estaba aqu antes? --Podra comprobarlo. --Haremos una cosa --dijo Adrian con una sonrisa maliciosa--. Si todava est por ah y esa dama no est con l, hgalo entrar. Si estn juntos, dgales que les ver abajo cuando haya firmado todos los papeles. --De acuerdo --dijo Anderson--. A ver si lo encuentro. Una vez que Adrian le dio las gracias, el doctor Anderson se dio la vuelta y se fue. Cerr la puerta al salir para que Adrian pudiera cambiarse en paz. ste se despoj de la bata de hospital y empez a vestirse con su ropa.

_____ 5 _____ Una vez vestido, Adrian slo tuvo que esperar unos minutos a su visitante. Se encontraba de pie al lado de la ventana buscando el coche de su ex mujer en el aparcamiento cuando se abri la puerta detrs de l. Sonri y se dio la vuelta sonriendo. --Caray, chaval. Menos mal que ya tena los pantalones puestos. Sin embargo, la persona que haba entrado en la habitacin no era el hijo de Adrian. En la puerta se encontraba un hombre de aproximadamente su misma edad con unos pantalones azul oscuro, una camisa color borgoa y una corbata negra: llevaba una trinchera bastante gastada en el brazo izquierdo. Sujetaba una libreta negra y blanca en la otra mano y un lpiz azul descansaba detrs de su oreja derecha bajo un mechn de cabello rubio rojizo. Los ojos eran de un tono a medias entre el ail y el violeta. Adrian no haba visto a aquel hombre en su vida. --Estoy de acuerdo --dijo el extrao con una delgada sonrisa--. Debo insistir en un cierto grado de formalidad, al menos cuando conozco a alguien en persona. --Quin es usted? --dijo Adrian. Se apoy en el alfizar y cruz los brazos--. Es que no le han enseado a llamar a la puerta? --Me llamo Matthew Simonson --dijo el hombre--. Si lo he asustado, lo siento. El mdico dijo que poda entrar. Dijo que a usted no le importaba. --Cre que era mi hijo --dijo Adrian con un suspiro que sumaba dos y dos--. Supongo que ya se ha ido a casa. Vaya mierda. --Supongo --dijo Simonson--. No pretenda entrometerme. --No, no importa. Es culpa ma por suponer lo que no era. Que necesita? Simonson cruz el resto de la habitacin y pos el abrigo sobre la cama. Tras abrir la libreta y coger el lpiz que llevaba tras la oreja, dijo: --La verdad es que quera hablarle sobre lo que le ha ocurrido hace poco. Y quiz tambin podramos hablar sobre la Corporacin de Soluciones Sintticas si le apetece. --Es periodista? --dijo Adrian. Se apart de la ventana, pues de todas formas el coche de Sarah no pareca estar all. --Muy perceptivo, seor. S, soy periodista. Publico "El Despertar" de Internet. --Jams he odo hablar de l --dijo Adrian. Dio un par de pasos

hacia la puerta y luego volvi a parar--. No me meto mucho en Internet si puedo evitarlo. --No me diga? --dijo Simonson. Levant la nariz y frunci an ms el ceo con un gesto de sorpresa--. Tena la sensacin de que no era ese el caso. --Sensacin equivocada --dijo Adrian--. No s quin se la habr dado pero no creo que le convenga utilizarlo como fuente otra vez. --Mis fuentes suelen ser impecables. Pero quiz no tanto en este caso. --Simonson tach lo que estuviera escribiendo y luego pas la pgina de la libreta--. Pero todava me gustara hablar con usted sobre un tema tangencialmente relacionado. Y tambin sobre Soluciones Sintticas. Se me ha dado a entender que trabaja para la Cmara de Comercio de Iron Rapids y que la Cmara ha invitado a varios representantes de esa compaa a acercarse desde Ann Arbor para discutir... --Mire --dijo Adrian--. No quiero ser maleducado, pero no podemos hacer esto en algn otro momento? --S que tiene prisa por marcharse, seor Cross. --Adrian. --Muy bien, Adrian. Bueno, como ya he dicho entiendo que tenga prisa por marcharse pero no nos llevar ms de un momento. Podemos hablar sobre Soluciones Sintticas mas tarde si lo prefiere. --Bueno, entonces qu era lo primero que quera comentar? --suspir Adrian--. Y cmo dijo que se llamaba su peridico? --El Despertar --dijo Simonson--. Slo quera hacerle unas cuantas preguntas sobre sus experiencias durante estos ltimos cinco das, seor Cross. Le lo de su accidente de coche en el peridico local. --Qu tiene de particular? --pregunt Adrian entornando los ojos--. La gente tiene accidentes en la autopista 38 todo el tiempo. Tambin habla con todos ellos? --No, seor --dijo Simonson con una sonrisa conciliadora--. Le lo de su accidente, Adrian, y creo que con su situacin podra escribir una buena historia en mi pgina Web. --Y eso por qu? --pregunt Adrian. --Porque aunque es cierto que la gente tiene accidentes de coche con una relativa frecuencia en la autopista 38, su situacin es especial --explic Simonson--. Sabe que es la nica persona implicada en el accidente del pasado jueves a la que ingresaron inconsciente? --No, no lo saba --dijo Adrian. Segua estrechando los ojos y se

mantena a varios pasos de Simonson--. Pero supongo que no hubo ningn otro herido grave o el mdico lo habra mencionado. No mencion a ningn otro herido aparte de m. --Pero usted no estaba herido --dijo Simonson al tiempo que se incorporaba un poco. Empez a tomar notas sin mirar a la libreta--. O s? --Bueno, no --dijo Adrian--. Pero estuve cuatro das inconsciente. --Exacto, seor --dijo Simonson. Le brillaban los ojos do inters--. El peridico mencionaba que no haba habido ningn herido grave y deca que las otras tres vctimas haban recibido el alta despus de ser tratadas por heridas leves. Deca que haba otra persona en el hospital pero no deca por qu. Cuando llam al hospital nadie pareca saberlo. --Informacin confidencial? --sugiri Adrian--. No creo que los hospitales puedan dar informacin sobre los pacientes sin algn tipo de permiso escrito. --No he dicho que no quisieran dar esa informacin, seor --dijo Simonson--. Dije que no la tenan. Ninguna de las personas con las que habl fue capaz de encontrar informe alguno en los archivos del hospital que dijera que le pasaba algo. Es evidente que ha sobrevivido al accidente sin ni siquiera un rasguo. Adrian mir hacia la puerta de nuevo y abri las manos. --Eso parece --dijo--. Ni un rasguo. --Se encogi de hombros--. Ni siquiera se me salt un empaste. --Seor, eso es un milagro --dijo Simonson mientras se inclinaba hacia Adrian con los ojos muy abiertos--. He visto el informe que hizo la polica y las fotos del accidente para las compaas de seguros. Como mnimo, sus dos piernas deberan estar pulverizadas y su espalda debera haber quedado convertida en polvo y lquido espinal. Podra haber muerto si la polica y los vehculos de rescate no hubieran aparecido tan rpido como al parecer lo hicieron. --Si me hubiera pasado algo. --Desde luego. --Pero no me haba pasado nada. Me desmay, nada ms. Supongo que usted lo llamara milagro pero slo tuve suerte. Adems, mi coche es un Phoenix del 82. No se puede romper un Phoenix, es un gigantesco pedazo de acero. --Sobre todo ahora, seor --dijo Simonson--. Es siniestro total. Aplastado. Vi las fotos. Tuvo algo ms que suerte, crame. Salir vivo de all habra sido suerte, el hecho de que saliera indemne es, en realidad, un milagro.

--Mi madre tena un dicho sobre los milagros --dijo Adrian. Ahora mismo no estaba de humor para aquello--. Deca que Dios nunca hace milagros. Se limita a quedarse all y sonrer para que sepamos que est Contento por nosotros. Deca que lo que nosotros llambamos milagros no es ms que un golpe de suerte al que Dios ha dado su aprobacin. --No puedo estar muy de acuerdo con eso --dijo Simonson, mientras segua tomando apuntes sin mirar. Pas una pgina y empez otra vez--. Pero tampoco vamos a discutir. Lo que yo opine no importa pero creo que estar de acuerdo en que el pasado jueves ocurri algo asombroso y que usted form parte de ello. Podra estar atrapado en algo ms grande de lo que puede concebir ahora mismo. --Vale --dijo Adrian para darle la razn al periodista de Internet--. Concedido. Y qu tiene de particular? --Qu tiene de particular? --susurr Simonson para s mismo mientras pona los ojos en blanco. --Es decir, no le puedo contar mucho sobre la experiencia --dijo Adrian--. Intent derrapar y clav los frenos, luego despert aqu. En aquel momento no pareca haber nada asombroso ni milagroso. Aparte de eso, lo nico que he hecho es dormir cuatro das. --Entonces hablemos de eso, Adrian --dijo Simonson--. Que usted recuerde, tuvo algn sueo durante los ltimos cuatro das? --Sueos? --pregunt Adrian--. No. --Supuso que la visita de aquel mdico feo y calvo contara como sueo si lo hubiera mencionado, pero no le apeteca comentarlo. --Recuerda haber odo o haber visto algo poco corriente mientras estaba inconsciente? --Cmo qu? --Cualquier cosa, seor Cross. Espectros? Una luz brillante y clida? Escenas importantes de su pasado que ya haba olvidado? --No --dijo Adrian. Su rostro expres un cierto desdn corts--. Nada parecido. Ni ngeles cantando, ni ciudades en las nubes ni verjas nacaradas. No tuve ningn tipo de experiencia cercana a la muerte. Lo siento. --Y alguna epifana? --sigui insistiendo Simonson a pesar de que la paciencia y la tolerancia haban desaparecido del semblante de Adrian--. Experiment algn tipo de revelacin o un momento intenso de clarividencia mientras dorma? Se le ocurri alguna idea inesperada sobre algo sin saber cmo? --Yo dira que no --dijo Adrian--. Pero suena bastante bien.

--Y antes, seor Cross? --dijo Simonson-- Ha tenido en algn momento alguna visin proftica? Quiz hace poco, cuando ha entrado en contacto con los representantes de Soluciones Sintticas? --No --dijo Adrian--. Oiga, mire, ya le he contado lo que pas. Tuve un accidente, me desmay y despert aqu. Eso es todo lo que vi y todo lo que recuerdo. Y antes del accidente tena una vida muy normal, sin visiones ni epifanas ni nada de eso. Adems, qu clase de preguntas son sas? Para qu tipo de peridico de Internet escribe usted? --Es una pgina que trata noticias a las que no se les presta demasiada atencin en la prensa local, seor Cross --dijo Simonson. --Un periodicucho religioso. --No en el sentido ms convencional de la palabra --dijo Simonson--. Espiritual de vez en cuando pero no estrictamente religioso. Y eso es slo un aspecto de la pgina Web. Tambin escribo reportajes de investigacin y desenmascaro timos sobrenaturales. Y ya slo me quedan unas cuantas preguntas ms, si no le importa. --La verdad es que s que me importa --dijo Adrian mientras levantaba las manos para detener a Simonson antes de que el periodista volviera a enrollarse--. Le agradezco que haya venido hasta aqu desde... donde sea... --Me alojo en el hotel Lester, en la ciudad. --Muy bien, pero escuche: ahora mismo quiero irme a casa. Tengo la sensacin de que quiere algo de m que yo no puedo darle, y no me gusta desilusionar a un to tan agradable como usted. --Estas ltimas preguntas son sobre sus contactos con Soluciones Sintticas y el trabajo que ha venido desempeando para la Cmara de Comercio. La verdad es que no deberan... --Hablo en serio --dijo Adrian--. Gracias por venir y todo eso pero no quiero seguir hablando de eso. Hable con las otras personas que estuvieron en el accidente si quiere, pero usted y yo ya hemos terminado. --Siento or eso, seor Cross --dijo Simonson. Se levant, recogi la chaqueta y se volvi a poner el lpiz detrs de la oreja. Meti la mano en el bolsillo de atrs y le entreg a Adrian una crujiente tarjeta de visita. La nica forma de contacto que inclua era la direccin de una pgina Web--. Pero permtame asegurarle que se ha convertido en parte de algo complejo y mucho ms grande que la suma de sus partes. Quiz no lo vea o no lo entienda, yo todava estoy intentando descubrir los detalles, pero est ah. Si quiere hablar sobre ello puede

ponerse en contacto conmigo en esta direccin. --Bueno, es usted muy amable --dijo Adrian. --Si cambia de opinin o si recuerda algo que quiera compartir --continu Simonson--. Puede encontrarme en esta direccin. Slo tiene que pinchar en el botn de "Correo" y escribir el mensaje en el recuadro vaco que aparece. --Gracias --dijo Adrian mientras se meta la tarjeta en el bolsillo de la camisa--. Si tengo una epifana, le avisar. Y tras eso le estrech la mano a Simonson y consigui por fin que se fuese. Vio desaparecer al hombre por el pasillo, luego revis una vez ms su pequea habitacin y cuando se convenci de que no haba dejado nada, se dirigi tambin l al ascensor ms cercano. *** Simonson sali de la habitacin de Adrian Cross sin ms discusiones y se dirigi al bao de visitas. En el pasillo se cruz con un espantajo de mujer con una maraa de pelo blanco y lacio y le dej espacio de sobra para que pasara. La anciana se aferraba a la barra del suero, que tena ruedas, y miraba por el pasillo como una nia con neurosis de guerra. La bata blanca del hospital le colgaba como una sbana y de el la sobresalan dos piernas delgadsimas llenas de venas azules. --ngel --dijo cuando mir hacia Simonson--. Conozco a un ngel. --Apuesto a que s --murmur Simonson. Era capaz de oler los sedantes en la bolsa del suero y las pupilas de la mujer eran tan grandes como el pasillo. --Veo un ngel --insisti la mujer mientras se daba la vuelta para seguirlo cuando pas--. ngel ngel ngel... --Vaya a compartir esa visin con un mdico, querida --dijo Simonson--. Cunteselo al primer mdico que vea. Los ojos de la mujer se vidriaron y Simonson se apresur a alejarse para dejar sola a la mujer. Los ancianos frgiles lo ponan nervioso, sobre todo en los hospitales. Poda or cmo el tiempo y la muerte los devoraban por dentro, y al igual que las heronas de las pelculas de terror, nadie los oa llegar. La gente era especialmente sorda a ese sonido cuando estaba en el hospital. Era el tipo de ignorancia que incomodaba a Simonson cuando se enfrentaba con ella. Pero mientras abra la puerta del bao de visitas, vio a un mdico

feo y calvo que sala de una consulta del otro extremo del pasillo. Un celador de pelo castao caminaba al lado del mdico y los dos parecan discutir en voz baja sobre algo. Se sealaban por turnos y estaban tan distrados que estuvieron a punto de derribar a la anciana. Dejaron de discutir y se pusieron a empujar a la mujer con suavidad para que volviera a su cuarto mientras sta los regalaba con un relato de su experiencia divina. Ms tranquilo ahora que haba visto que alguien iba a cuidar de la anciana, Simonson cerr la puerta del bao tras de s y ech el pestillo. Puso una mano en el lavabo que haba en aquel estrecho espacio, respir hondo para aclararse la cabeza y le dio al interruptor de la luz. Por mucho que intentara prepararse, todava se sobresaltaba cuando se encenda la luz. --Interesante --dijo su reflejo mientras se cruzaba de brazos y ladeaba la cabeza. No pareca importarle su postura real. La palabra no se oy en el pequeo aseo, pero Simonson se haba acostumbrado tanto al fenmeno que poda leerle los labios con facilidad. --Mucho --respondi Simonson en silencio. Cruz los brazos para imitar la postura del reflejo--. Alguna idea? --Veamos lo que tienes --dijo su reflejo echndole un vistazo a la libreta que llevaba an en la mano. Simonson mir tambin la libreta y comprob otra vez que las dos pginas estaban cubiertas de los apuntes que haba tomado con la casi incomprensible letra al revs. Haba tomado aquellas notas mientras hablaba con Cross pero era incapaz de leer su letra tal y como la haba escrito, as que sostuvo la primera pgina ante el espejo. El reflejo hizo lo mismo con la mano contraria y Simonson ley lo que haba escrito en la libreta que tena en frente. Su reflejo lea la libreta que sostena l. --Interesante --dijeron su reflejo y l de forma simultnea. Los dos pasaron la pgina y continuaron leyendo. Una vez terminaron. Simonson volvi a meter la libreta en el bolsillo de la cazadora. --As que no es Papato, despus de todo --dijo--. Y tampoco parece que haya provocado el accidente. --Ni sabe quin lo hizo --dijo su reflejo--. Ni que ha sido provocado. --Parece ignorar esa existencia por completo --dijo Simonson--. Tiene el potencial necesario para entender, pero no quiere abrir los ojos. Es sonmbulo. --No slo sobre el accidente, sino tambin sobre el resto --dijo su reflejo--. Soluciones Sintticas. La Cmara. Est implicado pero no se

da cuenta. --Est preocupado --dijo Simonson--. Y parte de l sigue sin estar dispuesto a aceptar que sea posible. Quiz si le dijera lo que ya he descubierto sobre Soluciones Sintticas... --Mejor no --dijo su reflejo mientras agitaba la cabeza--. Ya cree que ests chiflado, y adems sus conocimientos tcnicos no son excesivos. No comprendera el significado de lo que has averiguado. --No como yo --asinti Simonson--. Y no como Papato. --Se rasc pensativo el hoyuelo de la barbilla y a continuacin dijo--. No se puede hacer ms que seguir encima de l, supongo. Ver lo que l ve e intentar averiguar en qu est implicado. Y esperar que slo sean paranoias mas. --Es posible incluso que Cross averige lo que est pasando antes que t --dijo su reflejo--. Desde luego ha estado ms expuesto al problema local. La perspectiva interna que tiene lo convierte en una fuente mejor para la historia, por lo menos. Simonson asinti y los movimientos de su reflejo se sincronizaron con los suyos. Cuando cada movimiento encaj de forma exacta y no se produjo ningn otro comentario, se lav la cara con agua fra, se puso el abrigo y sali del bao. Como ya se haba imaginado, la anciana ya no estaba en el pasillo y la luz de la habitacin de Adrian Cross se haba apagado.

_____ 6 _____ Veinte minutos ms tarde, Adrian sala como una exhalacin por las puertas del hospital de camino a casa. La ltima entrevista con la enfermera de admisiones haba transcurrido sin incidentes a excepcin de una complicacin con la informacin de su seguro mdico. La enfermera haba tenido que introducir su nmero de identificacin en el ordenador varias veces antes de darse por satisfecha de que era real. Adrian haba esperado pacientemente a que el sistema del hospital se diera cuenta de que no estaba intentando timar a nadie. Cuando el ordenador se convenci por fin y Adrian hubo concertado la cita para la revisin, se quit el brazalete de identificacin de la mueca, lo tir en la papelera que haba al lado del escritorio de la enfermera y se fue. Pero lo cierto es que en aquel momento se senta como si se

estuviera escapando. No quera quedarse ms tiempo en aquel hospital con mdicos siniestros ni periodistas agresivos de peridicos sensacionalistas de Internet. Adems, como Sarah ya se haba llevado a Brandon a casa, no tena ninguna razn para quedarse. Claro que ahora que se haba ido su hijo, tampoco arda en deseos de irse a casa solo. En realidad todo lo que le esperaba all era una radio, un viejo ordenador, unas cuantas botellas de cerveza inglesa, un estante de libros que haba ledo una docena de veces y unas cuantas cenas precocinadas. Sus vecinos seguramente ya le habran robado los peridicos que no haba ledo as que tendra que esperar al da siguiente para ponerse al da con las noticias. Tambin haba llegado el momento de hacer la compra mensual (lo que matara un poco el tiempo y al menos lo alimentara) pero ir y volver a la tienda sin coche iba a ser toda una experiencia. Y en cuanto a eso, cmo esperaba llegar a casa? La seal de una parada de autobs le esperaba al otro lado del aparcamiento del hospital pero subirse al azar a un autobs urbano sin saberse las rutas ni las paradas le apeteca tanto como ir a casa caminando. Adrian se puso una mano en la cadera y se rasc la cabeza con la otra. A falta de algo mejor que hacer, dirigi la mirada al aparcamiento durante un segundo y luego hacia la calle con la esperanza de encontrar alguna fuente de inspiracin. Al otro lado del aparcamiento le llam la atencin una extraa sincrona bajo la tenue luz del atardecer. Haba cuatro coches en fila en el camino de acceso al hospital. Estaban esperando a que cambiara el semforo y que el trfico de la calle principal se detuviera para poder girar a la derecha. Brillaba el intermitente derecho de los coches y aquel brillo era lo que le haba llamado la atencin a Adrian. No era slo que cada intermitente pareciera parpadear con la misma frecuencia de los otros, es que parpadeaban justo despus del que tenan delante. Mientras Adrian miraba, la luz roja pareca saltar desde el ltimo coche al primero y luego volva a empezar, como la iluminacin de una pista de aterrizaje. El ciclo se repiti sin interrupciones varias veces hasta que cambi el semforo. --Guay --se dijo Adrian. No sola sorprender momentos tan extraos y pulcros como aquel. Claro que estaba tan acostumbrado a conducir por la autopista 38 que cualquier uso correcto de los intermitentes era toda una novedad para l. Pero ahora que miraba hacia all, se dio cuenta de que lo que le haba parecido una parada de autobs era en realidad una cabina de

telfono. Dado que la mejor opcin que tena en ese momento para que lo llevaran a casa enseguida era llamar a un taxi, camin en esa dileccin para buscar uno en la gua. Habra sido muy agradable que Sarah se hubiera quedado y se hubiera ofrecido a llevarlo a casa pero l tampoco lo haba pensado en su momento. Claro que pedrselo quiz no hubiera sido tan buena idea despus de la discusin que haban tenido arriba. Un pequeo movimiento de cabeza femenino lo habra vuelto a poner en el puesto de los perdedores de su mutua contabilidad. O peor, el largo viaje de vuelta habra sido un infierno tenso y silencioso, tanto para l como para Brandon. Prefera caminar que pasar por eso. Puede que el tal Simonson lo hubiera llevado a casa tambin, pero aquel hombre seguramente habra esperado que respondiera a ms preguntas ridculas sobre epifanas y visitantes extraos y cmo se relacionaba todo eso con la vida de un empleado de la Cmara de Comercio de Iron Rapids, Michigan. Al menos el viaje de vuelta con Brandon y Sarah habra transcurrido en silencio. Adrian ataj por el aparcamiento para llegar a la cabina mientras los ltimos rayos del sol desaparecan detrs de las omnipresentes nubes grises del cielo. Muy pronto el nico color que habra en el cielo sera el fulgor rosa anaranjado de las farolas. Levant los ojos con una mueca y se subi el cuello de la camisa. El viento del atardecer era muy fresco en esta poca del ao y no le hara mucho bien coger fro nada ms salir del hospital. Su humor tampoco iba a mejorar mucho si empezaba a llover antes de poder conseguir a alguien que lo recogiera. Aceler el paso con los ojos clavados en las nubes. No miraba adonde iba as que se desvi de su curso un poco y roz con la pierna el parachoques de un coche aparcado en la esquina del aparcamiento, al lado de la cabina. Los faros y los intermitentes del coche brillaron una vez como advertencia y son al mismo tiempo un pitido electrnico bastante alto. Adrian, sobresaltado, se retir de un salto y luego rode el coche a cierta distancia. La mquina era una belleza, lustroso, negro, lneas suaves, cuatro puertas, ventanas tintadas... y l no quera disparar la alarma real. Lo mir desde la acera un par de segundos ms para asegurarse de que no iba a empezar a vociferarle a todo el mundo que lo estaban robando y luego se gir para buscar una compaa de taxis en la gua. Pero cuando se gir, result que haba un taxi que se estaba acercando a la acera justo delante de l. Era un cacharro azul oscuro y tena fundida la luz roja que indicaba el fuera de servicio. El anuncio

que tena en el techo estaba tan arrugado y desvado que Adrian tuvo que preguntarse cuando lo haba cambiado el conductor por ltima vez. Hasta el logotipo amarillo y el nmero de telfono que le haban estarcido en la puerta casi haban desaparecido. Pero un taxi era un taxi as que Adrian abri la puerta. --No est a punto de terminar el turno, verdad? --le dijo al conductor antes de meterse dentro. El conductor se dio la vuelta y mir a Adrian de arriba abajo con unos ojos de un mbar brillante. Era un hombre maduro, con el pelo blanco muy corto y de punta y el rostro arrugado y cansado, pero en sus ojos brillaba una energa inquieta. Los botones de ncar que le adornaban la camisa negra brillaban con igual fuerza. Inspeccion a Adrian de los pies a la cabeza como si esperara que le hiciera unas llaves de krate en la nuca en cuanto empezara a moverse el vehculo. Claro que aquel taxi no tena ninguna mampara divisoria ni rejilla que separara a los pasajeros del conductor, as que era posible que el taxista ya se hubiera tenido que enfrentar antes a ese tipo de cosas. Considerando los estallidos de violencia que se haban producido dentro y alrededor de la ciudad y de los que se haba estado haciendo eco ltimamente el peridico local. Adrian no culp al taxista por su cautela. Adrian esboz una sonrisa inofensiva y esper que el conductor no le dijera que se perdiera por ah. Se bajara si el hombre se lo peda pero no le apeteca mucho. No slo quedara como un tonto ante cualquiera que lo viera desde la calle, sino que tampoco estara ms cerca de volver a su apartamento. Por fortuna el taxista decidi que Adrian no pareca especialmente peligroso. Volvi a darse la vuelta y puso el coche en primera. --No --dijo el hombre con voz cascada--. Puedo llevarlo a casa. --Gracias. --Dnde vive? Adrian entr, cerr la puerta, se puso el cinturn y se lo dijo. --All? --pregunt el taxista--. Est muy lejos de casa. Adrian mir por la ventanilla ms alejada del hospital. --S --respondi--. A m me lo va a decir. *** --No se muevan --les orden el Cuarto--. No fue intencionado. --Est seguro? --pregunt el Tercero, se haba quedado mirando

a Adrian Cross sin poder crerselo. El Primero y el Segundo tambin tenan sus dudas. Los dos estaban seguros de que Cross los haba visto desde el otro lado del aparcamiento del Founders' Memorial. Se haba dirigido directamente hacia el coche sin desviarse, e incluso ahora lo estaba mirando fijamente. Pero se guardaron sus opiniones. --S, estoy seguro --le dijo el Cuarto al Tercero. --Por qu le han dado el alta? --pregunt el Segundo. Aunque Cross no poda ver el interior del coche, los retrovisores les daban a los ocupantes una visin clara del joven--. Por qu est despierto y andando por ah? --S, el mdico debera tener a Cross sedado y secuestrado --dijo el Cuarto--. El proceso se ha interrumpido por alguna razn. El Primero y el Segundo se miraron. --Cmo? --pregunt el Tercero. --Desconocido. Cross mir el coche un momento ms y entonces desapareci tras la pared azul y gris de una cabina que haba en la acera. --No deberamos detener a Cross? --pregunt el Primero. El Cuarto no respondi. --Tenemos una oportunidad --aadi el Segundo. --No veo porqu --dijo el Tercero--. Aunque ahora no le est pidiendo a alguien que lo lleve a casa, ya ha interactuado con el personal civil del hospital. Ahora no podemos llevrnoslo sin tener que ocuparnos de quin sabe cuantas personas dentro del hospital. Pero el Cuarto segua dudando. El Tercero mir al Cuarto una vez y luego se volvi en direccin a Cross. ste no haba salido todava de la cabina. Un taxi azul oscuro pas a su lado y gir a la izquierda al final de la manzana. --Vayan --dijo por fin el Cuarto cuando desapareci el taxi--. Detnganlo. Lo llevaremos a Ann Arbor nosotros mismos y despacharemos a un equipo para que se ocupe del personal civil del hospital. --Segua mirando hacia delante pero tena el ceo fruncido. Se toc el bulto de piel que cubra un comunicador subcutneo que tena detrs de la oreja--. Algo ha salido mal. Una vez que tengamos a Cross en el coche, debemos hablar con el doctor Zearin de inmediato. Los cuatro abrieron las puertas, salieron del coche y cerraron las puertas al unsono. Todos se dieron la vuelta y se acercaron a la cabina, dos por cada lado. El Cuarto iba delante por un lado y el Tercero se adelant por el otro. Formaron un semicrculo apretado de

cuerpos alrededor de la parte delantera de la cabina para que Cross no tuviera espacio para esquivarlos. Sin embargo, la cabina estaba vaca. --Dnde est? --dijo el Tercero. --Se ha metido en aquel taxi? --dijo el Primero. --Ni siquiera ha parado --dijo el Tercero--. No puede ser. --No, no ha parado --confirm el Segundo--. Y no lo he visto alejarse por la acera en ninguna direccin. Los tres miraron al Cuarto. --El doctor Zearin responder de esto --dijo--. Esto es inaceptable. *** --Quiere hablar de ello? --Dijo el taxista despus de varios minutos de silencio--. Puede que le haga bien. Perdido en sus pensamientos, Adrian parpade un par de veces y se incorpor. Sus zapatos hicieron crujir los papeles arrugados y las hojas secas que cubran el suelo del taxi. --Cmo dice? --Le pregunt si quiere hablar sobre lo que le preocupa --dijo el taxista. El brillo de sus ojos pareca sincero en el delgado retrovisor pero haba un toque de impaciencia en la voz--. Parece estar dndole vueltas a muchas cosas. --S --dijo Adrian--. Se podra decir as. --A aquel tipo seguramente no le importaba mucho lo que pasaba por la mente de Adrian, siempre que le pagaran la carrera y le dieran una propina razonable. Desde luego daba la impresin de tener cosas ms importantes en la cabeza. --As que quiz le ayude hablar de ello --sugiri otra vez. --Cre que eran los camareros los que escuchaban las historias lacrimgenas --dijo Adrian con una sonrisa irnica--. Y que los taxistas eran los que lo no paraban de hablar. --Pues en ese caso soy un rebelde --dijo el taxista--. Yo escucho. --Debe de estar en la lista negra del sindicato. --S --dijo el hombre esbozando su propia sonrisa irnica--. Se podra decir as. La voz del hombre era profunda y spera, voz de fumador, pero Adrian pudo distinguir lo que pareca un cierto sentido del humor detrs de sus palabras. Era posible que el taxista s quisiera ser til. Quiz era el tipo de to que dejaba que un extrao divagara slo porque el extrao pareca necesitarlo. A aquel hombre no tenan que

importarle una mierda los problemas de Adrian para ofrecerle un poco de consuelo humano. --Entonces quiere hablar? --Se ofreci otra vez--. No tiene por qu hacerlo. --Qu demonios... --dijo Adrian--. Claro. Por dnde empiezo... --Qu tal el hospital? --dijo el taxista con un encogimiento de hombros--. Un lugar tan bueno como otro cualquiera para empezar. --S --dijo Adrian--. Claro. Tuve un accidente de coche. --Un buen ao para eso --dijo el taxista--. Estn los tres sacerdotes que estrellaron el coche contra un tren antes de Navidad. --Lo le. --Y luego hubo otro bastante grave la semana pasada. Cuatro coches y un trailer se la dieron en la autopista 38. Tuvieron el trfico parado durante ms de un kilmetro antes de que Trfico pudiera meter a una gra all dentro. Estuve atascado en ese jaleo una hora. --La verdad es que yo estaba en uno de esos coches y tiene razn, fue bastante grave --Adrian cerr los ojos durante un segundo y oy el chirrido de las llantas y el metal otra vez. El ruido de las astillas del vidrio de seguridad que roci el asfalto de cristalitos le susurr un saludo. Abri los ojos. El conductor mir a Adrian a travs del espejo. --Qu pas? --Un trailer de dieciocho ruedas fue lo que pas --dijo Adrian--. Le reventaron las ruedas y se vino contra nosotros. Si yo no hubiera virado cuando lo hice seguramente me habra metido debajo. --Vir? --dijo el taxista con tono ocioso, para llenar el espacio--. Por qu no slo clavar los frenos? Adrian dej de mirar los ojos del conductor y se qued mirando por el parabrisas. Contempl las manchas oscuras que haba a los lados de la carretera. Las ltimas lluvias y la nieve a medio derretir haban lavado la tierra y la mugre de la calle y la haban metido en la alcantarilla, igual que pasaba todos los aos cuando se acercaba la primavera. --Tambin lo hice pero pens que la persona que haba detrs de m me habra dado y me habra empujado contra el camin si slo intentaba parar. Pareca lo ms adecuado en ese momento. --No parece muy convencido. Una ligera sonrisa estrech los ojos del hombre en el espejo pero Adrian no pudo convencerse de que no era ms que una expresin condescendiente.

Adrian se limit a encogerse de hombros y sigui mirando por la ventanilla. En realidad en el momento del accidente ni siquiera lo haba pensado. --Parece que funcion --dijo el conductor poniendo fin a la larga pausa. --El qu? --Virar --explic el taxista--. O lo de su accidente en la radio el viernes por la maana. No se mat nadie, segn dijeron. El tipo de trfico lo llam milagro. Adrian gru. --Eso he odo. --Pues s. Dijo que haban llevado a una persona al hospital pero no se habl de ninguna herida. Todo ese asunto jorob bastante el trfico, como ya he dicho, pero eso fue lo peor que pas. --Esa persona era yo --dijo Adrian--. Acabo de despertar esta tarde. Y s, por lo que yo s, nadie ms result herido. --Ni siquiera usted, por lo que veo --dijo el taxista--. Cmo se siente? --Esa es la pregunta del da. Estoy bien. Ni un rasguo. El taxista se limit a asentir y Adrian se alegr de ello. Se acordaba de la forma en que lo haba mirado el siniestro mdico trasgo durante el reconocimiento. --Entonces, si est bien --dijo el taxista--, y no se hizo dao nadie, por qu parece tan disgustado? --Ah, eso --dijo Adrian--. Eso es diferente. Problemas familiares. --Est casado? --Antes s. --Entonces ese es el problema --dijo el taxista--. Desde hace cunto? --Cinco aos. --Algn cro? --Uno --dijo Adrian--. Tenemos un chaval de nueve aos. Brandon. --Y su ex se va a casar o algo as? --No. Pero lleva saliendo con alguien unos dos aos. Por lo que se refiere a ellos dos, ya estn prcticamente casados, slo que no tienen nada escrito que diga que es oficial. El coche se qued en silencio durante un minuto, hasta que el taxista pregunt. --Es ese el problema familiar que le preocupa? Si no le importa

que se lo pregunte, claro. Todava se aferra a la esposa pero ella ya ha seguido adelante? --No es eso --suspir Adrian--. S muy bien que no puedo seguir por ah. --Entonces cual es el problema? --No estoy seguro de saber explicarlo. Ha sentido alguna vez que no hace ms que dar y dar pero es como si lo estuviera metiendo en un pozo sin fondo? Que por mucho que d, no importa porque nunca va a conseguir llenar el pozo? --S lo que quiere decir. --Eso es lo que pasa conmigo y Sarah... mi ex. ramos como dos esponjas cuando nos casamos. Uno estaba lleno cuando el otro no lo estaba as que nos exprimamos para llenar al otro. Durante mucho tiempo, al principio, fue un toma y daca. Me sigue? --Claro, esponjas --dijo el conductor. --Bueno, yo supuse que con el tiempo nos equilibraramos, ya sabe, que estaramos los dos llenos. Pero despus de casarnos, siempre era yo el que tena que estar lleno. Siempre tena que exprimirme para Sarah. Todo el tiempo. Como al principio, que se senta sola en Georgia as que tuvimos que mudarnos aqu. --Georgia? --Soy de all --explic Adrian--. Sarah fue a la facultad all pero justo despus quiso volver a casa. Su padre vive aqu arriba y es donde la conoce todo el mundo. As que nos mudamos. --Esto est muy lejos para un chico del sur --dijo el conductor--. Haba vivido alguna vez fuera del estado? --No. Pero al principio no estuvo tan mal. Vivamos en la enorme casa que tiene su padre a las afueras de la ciudad. Sarah fue feliz durante un tiempo, pero slo hasta la crisis siguiente, y luego la siguiente. Cada vez que pasaba algo, era yo el que tena que ser el fuerte. --Qu tipo de crisis? --pregunt el conductor--. Cosas tontas? --S, pensndolo bien, s --asinti Adrian--. Buena parte era por celos absurdos. Otras veces eran discusiones estpidas por dinero. Como cuando el padre de Sarah tena que cerrar una fbrica o sus trabajadores se ponan en huelga, para ella era menos dinero para mantenernos. Al orla daba la sensacin de que el fin del mundo iba a llegar en ese mismo instante. Al final le dije que iba a conseguir un trabajo para mantenerla y as no se tendra que preocupar por el dinero de su padre. Para entonces ya nos habamos mudado a

nuestra propia casa, as que asumi la idea de que la iba a mantener yo. Si le digo la verdad, no s si lo hice porque de verdad quera mantenerla o slo porque no quera seguir pelendome por culpa del dinero de su padre. --Ayud eso en algo? --Durante un tiempo --dijo Adrian--. Podamos pagar todas las facturas con mi dinero y durante un tiempo jugamos a ser burgueses de las afueras. Y el padre de Sarah siempre nos ofreca un prstamo cuando lo necesitbamos. Un to francamente agradable. --Entonces dnde estaba el problema? --pregunt el taxista--. Si las cosas les iban bien, qu pas? --Sarah se qued embarazada --dijo Adrian--. Y eso la sac de quicio. Estaba convencida de que tener y criar a un beb iba a dejarnos en la ruina al instante. Algunos meses apenas llegbamos a fin de mes y no sabamos de dnde iba a salir el dinero para el criar al nio. A Sarah le entr un ataque de pnico de los suyos. Tuve que convencerla de que no abortara en tres ocasiones diferentes. --Caray --dijo el conductor. --S, fue bastante duro --dijo Adrian--. Nos peleamos todo el tiempo y slo llevbamos casados dos aos. Yo era incapaz de dormir o de comer bien. Me quedaba dormido en el trabajo. Me despidieron cuando Sarah slo estaba de seis meses y pens que se iba a volver loca. Amenaz con tirarse por las escaleras y abortar por culpa de eso. Como si yo perdiera el trabajo a propsito y ella quisiese castigarme. --Jess. --Fue horrible --Un nudo viejo y amargo se instal en la garganta de Adrian. No le haba contado a nadie aquella pelea en los nueve aos que haban transcurrido desde entonces--. Deca muchas estupideces cuando estaba desesperada pero en ese momento la cre. Estuvimos hablando durante horas aquella noche. Al final tuve que convencerla para que se tomara un sedante y le promet que aceptara cualquier trabajo de mierda que encontrara para pagar las facturas. Se qued dormida con un valium y un coac una hora ms tarde ms o menos. Tuve que dejarla, era lo nico que la calmaba. El conductor sacudi la cabeza. --Suena a autntica chiflada, compaero. Lo siento. --No --suspir Adrian--. Tiene razn. Yo tambin pens eso en aquel momento. Slo que cre que podra arreglarlo. Quiz si me exprimiera lo suficiente, ella terminara encontrndose bien, ya sabe.

--Cunto tiempo le llev renunciar a ese sueo infantil? --Unos cuatro aos --dijo Adrian--, En realidad me las apa para conseguir un trabajo bastante bueno gracias a las referencias de mi ltimo jefe, y al tener a Brandon ella se distrajo una temporada. El milagro del nacimiento y la alegra de la maternidad hicieron maravillas. Nos iba bien hasta que el padre de Sarah empez a perder dinero con bastante regularidad. No hace ms que invertirlo en la ciudad, pero es incapaz de ver que este sitio se est secando. Sigue echando la soga tras el caldero. --Los estaba manteniendo? --pregunt el taxista. --No --dijo Adrian--. Nos ayudaba un poco con parte de los gastos. Hizo que su mdico personal atendiera a Sarah cuando se puso de parto en su casa. Vamos, que podra habernos mantenido si quisiera. La familia de este hombre ha sido rica desde que se fund esta ciudad. Est forrado. Pero Sarah y yo ya habamos decidido que nos bamos a mantener solos. Traduccin: yo iba a mantenernos a los dos y al beb. Su padre no tena nada que ver. --Entonces qu problema tena su mujer con que perdiera dinero? --A Sarah no le gustaba --dijo Adrian--. Estaba convencida de que su padre iba a perder todo su dinero y que no iba a quedar nada cuando llegara el momento de leer el testamento. Al menos es lo que yo supona. Se enfadaba siempre que se lo sugera y empezamos a pelearnos todo el tiempo. Al final ya no pude aguantar ms. El resto es historia. Yo lo solicit, ella firm los papeles y me llev ajuicio para conseguir lo que quedaba en la esponja. Incluida la custodia de Brandon. Y ah es donde estoy ahora. Pagando ms dinero del que me puedo permitir para poder ver a mi hijo un fin de semana de cada dos. --Y ahora la mantiene el padre de su ex? --pregunt el taxista. --Oh, no --dijo Adrian--. Casi puede vivir de lo que le mando. Liquid buena parte de mis viejos fondos, los que consigui con el acuerdo, y pag la mayor parte de lo que habra debido sobre el resto. Su padre pag el resto con un gran cheque. Bsicamente yo soy su nmina mensual. Para el resto tiene a ese novio corredor de bolsa y agente inmobiliario del que le he hablado. --All va una pregunta objetiva que no va sentarle muy bien --dijo el taxista--. Si el padre de su ex est dispuesto y puede mantener a su ex y al chaval, por qu le limpiaron los bolsillos en la vista de divorcio?

--Prefiero no entrar en eso --dijo Adrian--. Digamos slo que Sarah no pensaba permitirlo. Dijo que me mereca seguir mantenindola despus del divorcio porque, despus de todo, la haba arrancado del lado de su padre. --Maldita sea --dijo el taxista a falta de algo ms compasivo o til--. Y eso fue hace cunto, cinco aos? Adrian asinti. Se gir y mir por la ventanilla las tiendas de licores, las casas de empeos y los antros de canjeo de cheques por los que pasaba el taxi. No estaban muy lejos de su mierda de piso. --Y por qu se qued por aqu despus? --pregunt el taxista--. Podra haber vuelto a Georgia, no? Me cuesta creer que alguien se quedara aqu teniendo alternativas. --No ha estado en Atlanta ltimamente, verdad? --Pregunt Adrian con una sonrisa irnica no demasiado entusiasta--. Digamos que no me sorprende que su mejor caracterstica sea el aeropuerto que hay fuera de la ciudad. --No, en serio --insisti el taxista--. Para qu quedarse? Adrian hizo una larga pausa y luego dijo. --Por mi hijo, supongo. Ya fue bastante duro para l ver la separacin de sus padres. No quera empeorar las cosas a otra ciudad. --Adems --dijo el conductor--. Nunca se sabe con qu podra llenarle la cabeza su ex, verdad? Adrian se mir las manos, que tena en el regazo y se encogi de hombros. Se le haba cruzado aquella idea por la cabeza pero no quera ser l el que la dijera en voz alta. --De todos modos tampoco creo que me fuera de mi casa de la mejor forma posible --dijo en su lugar--. Mi madre estuvo en contra de todo el asunto desde el principio. --Y su padre? --No quiero hablar de l --dijo Adrian. --Y qu es lo que no le pareca bien a su madre? --dijo el taxista--. Qu se fuera de la ciudad? --Que saliera con Sarah --dijo Adrian--. A mi madre nunca le cay bien. No quera que me casara y desde luego no quera que me mudara aqu arriba. Despus del divorcio mi madre y yo tuvimos una discusin tremenda por aquello del "ya te lo dije". No era a eso a lo que se refera pero eso fue lo que yo o. Ya hace tiempo que ni siquiera la llamo, un par de aos, creo. --Eso es mucho para un chico del sur --dijo el taxista. Enfadado.

Adrian levant la vista al or esto, pero el conductor estaba sonriendo--. No era un indirecta; yo soy de Memphis. Pura solidaridad. --Ah --murmur Adrian--. Entonces gracias, supongo que no distingu el acento. --Hace ya bastante que yo tampoco voy por all --dijo conductor--. Ahora hablo como la gente de aqu. --No me refera a eso --dijo Adrian--. Pero s, a m me pas lo mismo. La gente del norte te mira como si fueras un gorila afeitado si te acercas a ellos arrastrando las palabras, verdad? --Pues s. No importa lo listo que seas. Cuando escuchan tu acento, es como si estuvieras con el peto puesto, mascando tabaco y dndole latigazos a una esclava embarazada. Adrian ech una risita al or aquello y sacudi la cabeza. --Oiga --dijo--. Gracias por aguantarme. Debo parecerle el quejica ms grande de la ciudad. --He visto cosas peores, muchas veces. --Pero tiene razn en lo de que ayuda. --Normalmente s --dijo el conductor--. Se sorprendera de lo que la gente lleva dentro sin ni siquiera pensaren ello. La mayor parte ni siquiera saben que est ah hasta que lo dejan salir. --Eso parece --dijo Adrian--. Gracias otra vez. El taxista sonri, sigui conduciendo y dej a Adrian solo con sus pensamientos. Se senta mejor despus de haber hablado con aquel extrao, aunque en realidad no solucionara nada. Al hablar aliviaba parte de la tensin que ltimamente senta que se le estaba acumulando debajo de la piel. Antes, el nico desahogo haba sido pelearse con Sarah o descargar la frustracin con los otros conductores siempre que se vea inmerso en un atasco. Lo cierto es que hablar con otra persona de una forma normal y civilizada lo tranquilizaba mucho ms. Dio un suspiro largo y profundo y se evapor un poco ms de tensin. Cuando llegaron a ver su barrio casi hubiera preferido que no terminara el viaje. --Aqu estamos --dijo el conductor al detener el taxi delante del edificio de Adrian--. Ya est en su casa. Adrian mir la sombra fila de apartamentos de dos plantas de color castao anaranjado y suspir para sus adentros. El agua haba manchado los muros de gris bajo los canalones y casi pudo oler el rebosadero del basurero que haba al final de su fila de apartamentos. Las seales que advertan a los no residentes que no aparcaran en las plazas de los residentes estaban llenas de pintadas de sinuosos

smbolos de bandas. Los barrotes negros de las ventanas se levantaban solemnes, vigilantes, hostiles. Hogar, dulce hogar. --Oiga, gracias otra vez --le dijo al taxista. --No hay problema. --Cunto le debo? --pregunt Adrian al tiempo que sacaba el billetero del bolsillo anterior. El taxista se dio la vuelta para mirar a Adrian a los ojos y dijo. --Esta noche no se cobra. Adems, ya estaba fuera de servicio. Al instante, Adrian empez a protestar y a sacudir la cabeza. --No, no, no --dijo--. Nada de eso. Cunto? --Termin de sacar el billetero y empez a contar los pocos billetes que haba dentro. --Nada --dijo el taxista--. De verdad. Puede fingir que me debe una si quiere, pero no voy a cobrarle. --Sabe que lo ms probable es que no nos volvamos a ver? --dijo Adrian--. No me gusta que lo haga por... --Qu? --pregunt el conductor. Ahora pareca ofendido--. Lstima? No es eso. Slo estoy haciendo algo por otro ser humano. Por qu se preocupa tanto todo el mundo por algo as? Adrian cerr el billetero pero segua sostenindolo en la mano. El conductor sacudi la cabeza con una exasperacin que no terminaba de ocultar. --Anda, hijo, entra. Te he hecho un favor. No tienes que desdoblarte entero, slo dar las gracias. Adrian se qued mirando la cartera una vez ms y a continuacin le ofreci la mano al conductor. --Muchas gracias. Cuando me pongo a pensar en todo esto, a veces no s qu demonios voy a hacer. Ayuda bastante hablar de ello. Gracias. --De nada --dijo el conductor. Extendi la mano a su vez y al coger la de Adrian con fuerza, su expresin se suaviz. Despus de estrecharse las manos, dijo--. Parece un tipo decente que se ha visto atascado un pozo lleno de mierda. --Quiz --admiti Adrian. Se haba dicho lo mismo toda su vida, pero orlo en alto no lo haca desaparecer--. Pero as soy yo. Si supiera cmo cambiar, lo hara. Abri la puerta y sali a la acera arrastrando algunas hojas secas consigo. Pero en lugar de cerrar la puerta, se inclin para mirar al conductor una vez ms. --Se lo agradezco mucho, de verdad --dijo. --No hay problema --dijo otra vez el conductor--. Piense en lo que

le he dicho. La gente se pasa demasiado tiempo preocupndose por lo que van a hacer despus, cuando lo que deberan hacer es dejar que el destino los llevase por su camino. Veran mucho ms de lo que est pasando a su alrededor si lo hicieran. --Podra ser --dijo Adrian--. Quiz debera probarlo una temporada. En fin, cudese. Puede que nos veamos otra vez. El conductor se inclin de tal forma que un leve rayo de la luz de la farola brill sobre l y le gui un ojo. Durante aquel instante nfimo, Adrian se imagin que los ojos del hombre brillaban con una extraa luminosidad amarilla. --Cuente con ello --dijo el hombre mientras volva a la sombra del taxi--. Buenas noches. --Buenas noches --dijo Adrian. Dio un paso atrs y cerr la puerta. El taxi se entretuvo un segundo ms y luego gir en redondo a toda prisa arrastrando las hojas secas de las alcantarillas a su paso.

_____ 7 _____ Los cuatro se deslizaron por el pasillo hacia la consulta del doctor Zearin como si tuvieran todo el derecho del mundo a estar all. Su paso no perturb a los mdicos, las enfermeras y los pocos pacientes con los que se cruzaron. Ninguno intent establecer contacto visual, y la mayor parte de la gente se limit a hacerse aun lado y a seguir con los asuntos que se traan entre manos. Al final del pasillo los cuatro entraron en la puerta sin nombre ni identificacin alguna que daba a la consulta del doctor Zearin. Los tres se hicieron a un lado para dejar paso al Cuarto, que se adelant de inmediato. El Primero cerr la puerta y se qued pegado a la pared en silencio, junto con el Segundo y el Tercero. La habitacin haba sido en otra poca una sala de reconocimiento, suponan, pero ahora era una sencilla y vulgar oficina. Slo poda presumir de un escritorio con un ordenador encima, unas estanteras colocadas de lado a lado con CDs de referencia, un microtelfono enchufado al ordenador, una impresora, una trizadora / recicladora de papel y una silla ergonmica. El doctor Zearin estaba sentado en la silla y se gir para mirarlos cuando entraron. Al mdico le haban asignado aquel puesto al principio de la ejecucin de la agenda de Iron Rapids. Su verdadero laboratorio y

base de operaciones estaba albergado en el constructo de Ann Arbor, Michigan y era desde all desde donde realizaba la mayor parte de su trabajo. Sin embargo, haba sido necesario proporcionarle una residencia temporal aqu en Iron Rapids para supervisar el tratamiento mdico de Adrian Cross, as como su traslado al constructo de Ann Arbor. El mdico no era miembro del personal sanitario oficial as que lo haban instalado all de forma discreta. El resto del personal aceptaba su presencia y se mostraba respetuoso cuando se vea obligado a relacionarse con l, pero slo por algn tipo de procedimiento burocrtico que haba llevado a cabo Control, incomprensible para el Primero, Segundo y el Tercero. --Bienvenidos --dijo aquel mdico calvo y poco atractivo--. Gracias por venir tan rpido. --Buenas tardes, doctor --dijo el Tercero entre ellos. Zearin y l ya haban trabajado juntos con anterioridad. --Explquese --exigi el Cuarto sin ms prembulos. Se adelant de inmediato y avasall al mdico--. Por qu permiti que Cross recibiera visitas civiles y fuera tratado por el personal civil del hospital? Cmo permiti siquiera que recuperara la conciencia? Deba permanecer sedado y aislado hasta su traslado. --Lo s --dijo Zearin--. Pero yo no le di el alta. Ocurri algo que soy incapaz de explicar. --Dgame que al menos ha descubierto por qu el procedimiento de la autopista 38 no produjo los efectos previstos en Cross --dijo el Cuarto. --Ojal pudiera --dijo Zearin--. Pero el alta de Cross y mi investigacin estn ligados. Llevo luchando con ciertas incongruencias que he encontrado en la ficha de Cross desde que lo trajimos aqu. Estaba ocupado con esas incongruencias cuando a mi personal se le escap Cross. --Permiti que Cross se librara de nuestra custodia porque se cometi un error al copiar algo? --pregunt el Cuarto. Su tono de voz no cambi. --No era un error --dijo Zearin--. Y no estaba en mi ficha. Una incongruencia. Los resultados de las pruebas a las que sometimos al sujeto no encajan con su estado de salud real. --Eso no explica por qu permiti que el personal civil tuviera acceso a Cross --dijo el Cuarto--. Se supona que slo poda tratar a Cross el personal seleccionado por usted. --Soy consciente de ello --dijo Zearin, molesto--. No estaba en mi

mano evitar esa exposicin. Varias circunstancias que estaban fuera de mi control conspiraron en mi contra. --Usted era el responsable de mantenerlo aislado --dijo el Cuarto--. Cmo es que se escap de sus cuidados? Por qu no estaba Cross sedado como deba? --No puedo explicarlo de forma satisfactoria --dijo Zearin--. Le administr el sedante yo mismo; Cross todava debera de estar dormido en este mismo instante. Una vez que mi personal descubri que estaba despierto, comprob personalmente su agudeza mental. Por la razn que sea no pareca haberle hecho ningn efecto. Es posible que su cuerpo haya desarrollado una cierta inmunidad al sedante que le di. Es algo que ya ha ocurrido en este campo de vez en cuando. --Inaceptable --dijo el Cuarto--. Tiene idea de la forma en la que se ha comprometido este proyecto por culpa de su descuido? --Yo no he sido descuidado --protest Zearin--. Me distrajeron las circunstancias inusuales que han rodeado al proyecto. --Doctor --interrumpi el Tercero--. Ha mencionado usted incongruencias en los resultados de las primeras pruebas practicadas a Adrian Cross. Por qu le distrajeron tanto? --Ah, s --dijo Zearin mientras se giraba para mirar al Tercero--. Despus de examinar a Cross cuando despert, tuve que volver aqu para comprobar de nuevo todos los resultados de cada prueba que le hicimos durante el tiempo que estuvo inconsciente, slo para ver si haba cambiado algo. Le ped a un miembro de mi personal que lo volviera a llevar a nuestra sala de observacin pero ya lo haba encontrado un celador civil. No s cmo. --Una coincidencia muy desafortunada --dijo el Primero. --Fue entonces --continu Zearin-- cuando Cross se convirti en un paciente oficial del hospital. Se le asign una nueva habitacin y fue aadido a la ronda del mdico civil que estaba de guardia. Ese procedimiento burocrtico era una contingencia que haba establecido yo cuando trajimos a Cross, por si el sedante que haba creado no funcionaba. --Y por qu traslad a Cross de nuestra sala de observacin en primer lugar? --pregunt el Segundo desde la puerta--. Por qu no pudo examinarle all? --Era ms conveniente hacer que me lo trajeran --dijo el mdico. No demostr ningn tipo de remordimiento al admitirlo pero tampoco mir al Cuarto cuando lo hizo.

--Quiz haya sido lo mejor que el doctor Zearin hiciera lo que hizo --sugiri el Tercero--. De lo contrario, las visitas de Cross y el personal civil probablemente hubieran terminando por encontrarlo de todas formas. --Las visitas de Cross tambin forman parte del problema --dijo el Cuarto sin despegar los ojos del mdico--. La ubicacin de Cross deba permanecer clasificada hasta que estuviera listo para ser trasladado al constructo de Ann Arbor. No se deba comunicar a ningn miembro de su familia su situacin. Los protocolos del proyecto eran muy explcitos. --Eso no entra dentro de mis responsabilidades --dijo Zearin--. Nadie de este hospital se lo notific a la familia del sujeto. Nadie de su seguro se puso en contacto con su empresa y tampoco fue ningn miembro de la Cmara de Comercio el que se lo notific a la familia del sujeto. --Entonces cmo saban dnde encontrarlo? --pregunt el Cuarto. --Puedo averiguarlo --dijo el Primero--. Comprobar el registro de llamadas telefnicas de la familia de Cross de los ltimos cuatro das y rastrear las llamadas que recibieron. --Hazlo --dijo el Cuarto sin volver la vista. El Primero se fue. --En cuanto a las incongruencias en los resultados de las pruebas, doctor --apunt el Tercero otra vez antes de que pudieran hablar Zearin o el Cuarto--. An no las ha explicado. --Puedo hacerlo --dijo Zearin. Toc el ratn integrado en el centro de la parte inferior del teclado del ordenador y la pantalla cobr vida--. Estn relacionadas sobre todo con la resonancia magntica y las radiografas que le saqu a la piernas y la espalda del sujeto. Fue por esas incongruencias por lo que mantuve a Cross tanto tiempo aqu. El mdico escribi varias rdenes en el ordenador y aparecieron dos imgenes. Una era la de una radiografa de la parte inferior del cuerpo de un hombre. La otra era la imagen de una resonancia magntica a todo color del corte transversal de una columna humana. Ambas imgenes mostraban seales claras de daos muy graves. En la radiografa unas lneas oscuras bisecaban los huesos de la pierna por varios lugares, desde los dedos de los pies hasta la cadera. Las vrtebras de la resonancia apenas eran reconocibles. --stas --le dijo Zearin al Cuarto--, son las proyecciones que trazamos usted y yo y que deban ser los resultados mnimos aceptables del procedimiento de la autopista 38 que dise usted.

--Las recuerdo --dijo el Cuarto--. Fracturas compuestas mltiples y dao espinal grave que dara como resultado una parlisis completa por debajo de la cintura. --Como mnimo --dijo Zearin--. Slo quera mostrrselas antes de ensearles los resultados de las pruebas que llevo realizando desde el pasado jueves. Zearin escribi otra serie de rdenes en el ordenador y desaparecieron las imgenes de la pantalla. Unos momentos despus aparecieron dos nuevas imgenes que eran prcticamente indistinguibles de las primeras. --Qu extrao --dijo el Segundo. --No lo entiendo, doctor --dijo el Cuarto. --Mire otra vez --dijo Zearin. --No son simulaciones como las otras --dijo el Segundo--. En la radiografa hay unas discrepancias mnimas en la disposicin de las fracturas, y los resultados de la resonancia muestran que la mdula espinal qued partida en un punto ms bajo de lo que se proyect en un primer momento. --Y los nmeros de identificacin de las imgenes tambin son diferentes --dijo el Tercero. --De dnde han salido? --pregunt el Cuarto. --Del sujeto --dijo Zearin--. En cuanto lleg al hospital, hice que lo metieran en el escner y lo examinaran. Estos son los resultados que produjeron esas pruebas. --Debe haber hecho algo mal --dijo el Cuarto--. sos deben ser los resultados generados por el programa de simulacin que creamos. --Si bien eso es altamente improbable --dijo Zearin, molesto--, lo consider una posibilidad. Hice que examinaran de nuevo al sujeto mientras permaneca inconsciente. Estos son los resultados que obtuve. Zearin sac un nuevo par de imgenes que eran totalmente idnticas a las anteriores, salvo por los nmeros de identificacin en la esquina inferior izquierda de cada imagen. --Esto no tiene sentido --dijo el Cuarto mientras cerraba los puos a ambos lado del cuerpo. --Cross estaba bien cuando lo vimos --aadi el Tercero. --Estaba bien cuando lleg al hospital --dijo Zearin--. Lo examin yo mismo. Slo que las mquinas dicen otra cosa. --Entonces su funcionamiento debe ser defectuoso --dijo el Cuarto.

--Admito que se podra pensar eso --dijo Zearin--. Pero no es el caso. Ningn otro uso de esas mquinas produjo resultados errneos para ningn otro paciente. Hice que mi personal lo comprobara con el personal civil. --Quiero que se examinen los registros de mantenimiento de esas mquinas --dijo el Cuarto--. Y debera haber informado de esto antes. --Ya he comprobado esos registros --dijo Zearin--. Hice que un equipo de tcnicos desmontara las dos mquinas y las volviera a montar antes de que Cross despertara. Un equipo de tcnicos nuestros, no civiles. Por eso no he informado de nada hasta esta tarde. Cuando hice que sometieran al sujeto a otro escner y a otro examen, obtuve los mismos resultados que las dos veces anteriores. --Pero a Cross no le pasa nada --dijo el Tercero--. Entonces por qu las mquinas siguen diciendo que s? --No lo s --dijo Zearin--. Tienen razn en que esto no tiene ningn sentido. A Adrian Cross no le pasa nada que no le pasara ya antes de que llevaran a cabo el procedimiento de la autopista 38. Sin embargo, todos los resultados de nuestras pruebas se ajustan a los resultados proyectados del procedimiento. --Una paradoja --dijo el Tercero, ms que nada para s mismo. --Eso podra ser un problema --dijo el Segundo--. Nos ha dicho que el personal del hospital descubri a Cross y que su ficha qued a su disposicin cuando eso ocurri. Qu dicen los informes civiles? --Lo cierto es que todo sali mejor de lo que caba esperar --dijo Zearin--. Los informes del hospital reflejan el estado aparente del sujeto en lugar de mis resultados. Se le dio el alta con un informe limpio y el personal civil no es consciente de las discrepancias. Por lo que a ellos se refiere, el sujeto sobrevivi al procedimiento y sali milagrosamente indemne. --Una cosa menos que habr que explicar --dijo el Tercero-Menos mal. --Sigue siendo inaceptable --dijo el Cuarto sin hacer el menor caso al Tercero--. Estos resultados son los que debera haber producido el procedimiento. No haba error posible. --Sin embargo --dijo Zearin--. Cross no habra estado aqu si eso fuese verdad. Quiz a usted se le pas algo por alto durante el procedimiento en s y esto provoc el fallo. Una falta de atencin por su parte en un momento crucial podra incluso... --No --dijo el Cuarto--. Si el procedimiento fracas, fue a causa de una interferencia exterior. Quiz incluso debido a la interferencia de un

Anomalente. --Nuestros archivos no indican que haya ningn Anomalente operando en esta zona --dijo el Tercero. Mir hacia la puerta por la que haba desaparecido el Primero--. Nuestro colega no percibi ninguna interferencia la noche del procedimiento. --Es la nica explicacin aceptable --dijo el Cuarto, volvindose contra el Tercero--. Con respecto a lo que nos ha contado el doctor, deberamos estudiar la posibilidad de que el Anomalente en cuestin sea el propio Cross. --Es posible --dijo Zearin--, pero Cross no demostr una fuerza de voluntad apreciable cuando habl con l. Era mentalmente perspicaz y estaba orientado, pero no ms que cualquier otro civil. --A pesar de todo, existe esa posibilidad --dijo el Cuarto--. Cross sobrevivi a mi procedimiento indemne y sin un solo rasguo. Cross despert a pesar de su sedante. Las circunstancias conspiraron para que descubrieran a Cross a pesar de su vigilancia. Me cuesta creer que su ineptitud sea la nica culpable. --No haba nada en la informacin psicolgica preliminar que preparamos sobre Cross que indicara que tiene el potencial para convertirse en un Anomalente --dijo el Tercero. --Se sabe que un trauma extremo ha creado ese potencial en ciertas circunstancias --dijo el Cuarto. --Slo en condiciones concretas controladas en un laboratorio --dijo el Tercero. --Cross podra tener un contacto que sea Anomalente --interrumpi el Segundo--. Alguien le dijo a la familia de Cross cmo podan encontrarle a pesar de nuestros protocolos de seguridad. Es probable que haya recibido ayuda para esquivarnos tambin en el exterior. Puede que sea un Anomalente o que no lo sea pero lo mas probable es que haya un Anomalente ayudndolo. --Entonces qu hacemos? --pregunt el Tercero--. Posponemos el proyecto? --Quiz haya quedado comprometida la integridad de la operacin --dijo el Segundo. --Ya he dicho que no pospondremos el proyecto --dijo el Cuarto--. Ya se ha activado a Sutton y l llevar a cabo el procedimiento con Isaac Gordon segn estaba previsto. --Sin Cross... --empez el Tercero. --Reincorporaremos a Cross al proyecto en el lugar especfico que le corresponde --dijo el Cuarto--. Lo prenderemos maana por la

maana en el edificio de la Cmara de Comercio. Lo interrogaremos para determinar la naturaleza de su conexin con cualquier Anomalente y luego organizaremos un procedimiento de contingencia para devolvrselo al doctor Zearin --Se dirigi entonces al mdico--. Usted dispondr el traslado de Cross a nuestro constructo de Ann Arbor de forma inmediata en cuanto llegue aqu. --Y si esa contingencia no funciona? --pregunt Zearin--. Y si ocurre lo mismo otra vez y el sujeto resulta ileso? Todava no he podido determinar qu pas la primera vez. Sin saber eso... --Trasldelo de todas formas --dijo el Cuarto--. Y asegrese de que su ficha mdica muestra esos resultados cuando lo haga. Seal los resultados de la radiografa y la resonancia magntica que estaban en la pantalla del ordenador del mdico. El Tercero abri la boca para poner ms objeciones a aquel proceder pero el Cuarto se dirigi a l antes de que pudiera decir nada. --Quiero que ayude a su colega en el rastreo del contacto Anomalente de Cross --dijo--. Disponga tambin la vigilancia de la residencia de Cross, por si las circunstancias evolucionaran esta noche. El Tercero vacil y finalmente dijo. --Entendido. Necesitar su punto de acceso seguro para que la terminal mvil de datos del coche disponga la vigilancia en tan corto plazo. --Vaya al coche --dijo el Cuarto--. Yo lo seguir en breve. El Tercero asinti y sali. --Usted --dijo el Cuarto dirigindose al Segundo--. Recoja una copia de los resultados del doctor Zearin y renase conmigo en el coche. Debemos informar a Control. --Entendido --dijo el Segundo. --Bien --dijo el Cuarto. Mir a Zearin otra vez y luego los dej a los dos solos. La puerta se cerr tras l cuando fue a reunirse con el Tercero en el coche. --Es incapaz de admitirlo, verdad? --dijo Zearin. --El qu, doctor? --le pregunt el Segundo. --Que su procedimiento fall --dijo el mdico--. Quera sugerir que fue por eso por lo que Cross sali ileso pero no creo que su colega lo hubiera aceptado. Es que no sabe que nuestros procedimientos son ms difciles de llevar a cabo en el campo que en el laboratorio? --La ciencia no falla as, doctor --dijo el Segundo--. No cuando se

aplica de la forma adecuada. --De eso estoy hablando --dijo Zearin--. Su colega no es ms que un ser humano y los seres humanos cometen errores. Quiz estos resultados y el hecho de que Cross nos despistara al irse caminando por su propio pie formen parte de la reaccin que se produjo tras un error crucial cometido por su colega. --Quiz --dijo el Segundo--. Pero aceptar eso es ms fcil de decir en el laboratorio que en el campo, doctor. Sobre todo para l. --Tan importante es este proyecto para l? --Todos lo son. Se ve impulsado a triunfar. --Nunca ha odo el dicho, "No se puede ganar siempre"? --S --dijo el Segundo--. Sin embargo no ha tenido jams esa experiencia. Y usted est peligrosamente cerca de cometer un delito de pensamiento. --Considere el comentario retirado.

SEGUNDA PARTE: MARTES

_____ 8 _____ A la maana siguiente Adrian decidi que cogera un taxi para ir al trabajo en lugar del autobs. El autobs era ms barato y quiz un poco ms fiable (y su ruta no inclua la autopista 38) pero el que haca la ruta entre su apartamento y su oficina iba siempre abarrotado. En un taxi podra contemplar el mundo desde su burbuja personal. Hasta puede que le tocase el mismo conductor que la noche anterior. Al final opt por el autobs porque descubri que viva a menos de dos manzanas de una parada. Con un solo traslado y un par de

monedas, poda llegar a su oficina en la mitad de tiempo que le llevaba normalmente atravesar el atasco perpetuo de la autopista 38. De momento no le corra ninguna prisa volver a arriesgarse en una autopista, y de todas formas tampoco tena coche para intentarlo. Sus opciones para llegar al trabajo incluan el autobs, un taxi oir pie. Pero maana tomara un taxi. Nunca haba tenido necesidad de utilizar los autobuses urbanos de Iron Rapids y los pocos viajes que haba hecho en ellos no le haban preparado para la experiencia completa de una maana laboral. Los cuerpos llenaban todos los asientos disponibles y casi todo el pasillo central estaba repleto de gente que se sujetaba a las barras superiores para intentar mantener el equilibrio. Adrian ni siquiera saba que viviera tanta gente en Iron Rapids. En cada parada bajaban del autobs como rebaos de ganado pero la misma cantidad de gente volva a llenarlo. Adrian haba tenido que abandonar su caf para agarrarse a la barra superior con las dos manos e intentar mantener el equilibrio y haba aguantado tres paradas hasta que qued un asiento libre cerca de l. Cuando por fin se sent y se acord del caf, la taza haba desaparecido. Pero el nmero de personas encerradas juntas no era peor que lo que Adrian vea cuando los miraba. Bajo una inspeccin casual pareceran normales y bastante honestas pero de una normalidad plida y deprimente. Todos pertenecan a la clase media baja como mucho, como l, e iban vestidos con el tpico atuendo de camuflaje urbano. Los hombres llevaban pantalones de trabajo de polister o vaqueros complementados con camisas de Sears y corbatas lisas. Todas las mujeres llevaban faldas o pantalones aburridos combinados con blusas y abrigos apagados. Muy pocos sonrean o se miraban. Nadie estableci contacto visual con l. Cuando se empujaban para subirse o bajarse del autobs, lo hacan sin emocin. Lo mismo podra haber estado rodeado de zombis si haba que juzgar por la atencin que se prestaban entre s los otros pasajeros. Por fortuna el viaje termin bastante pronto y Adrian pudo al fin huir de aquel deprimente vagn de ganado. Lo mejor fue que lleg al trabajo en una cuarta parte del tiempo que le habra llevado ir en coche. Viva en el permetro de la ciudad y trabajaba dentro de ese mismo permetro, pero normalmente recorra en coche el arco que le llevaba del punto A al punto B porque era la nica ruta que conoca. Conoca mejor las zonas que estaban fuera del permetro porque haba vivido all durante seis aos antes de divorciarse pero el trazado ilgico de las calles de la ciudad que estaban dentro del anillo de la

autopista 38 segua siendo un misterio para l. Pero gracias al trazado de las rutas de los autobuses, poda coger un atajo que atravesaba el permetro que separaba su casa del trabajo en apenas un suspiro. Tena que andar varias manzanas para llegar a las paradas pero en las calles de Iron Rapids no haba muchos peatones ni en los peores das. Y adems, fsicamente, Adrian se senta mejor que nunca desde el instituto. Tena los ojos ms abiertos y respiraba ms hondo de lo que lo haba hecho en mucho tiempo. La energa se extenda por todo su organismo con cada latido del corazn, lo que alargaba y aceleraba su paso. Se distanci con facilidad del resto de los pasajeros que se haban bajado del autobs con l y luego baj por la acera a buen ritmo. Quin necesitaba caf o una coca-cola por la maana para llenarse de energa? En ese momento a l le bastaba con salir y moverse. Le bastaba con estar vivo. Le sobraba mucho tiempo y lleg al edificio de la Cmara de Comercio casi con una hora de adelanto. Sola ser el primero de su departamento en llegar pero no tanto. Entr por la puerta de atrs, que daba directamente a su parte del edificio, desconect el sistema de seguridad y empez a encender las luces. La luz severa de los fluorescentes hizo que parpadeara y guiara los ojos pero sigui pulsando los interruptores hasta que estuvieron todas las luces encendidas. Encendi la luz que tena encima de su mesa y la lmpara de su escritorio y a continuacin se acerc con toda tranquilidad a la cocina y sala de descanso para preparar el caf. No pensaba tomarlo pero pens que sera agradable tener un poco preparado cuando llegaran sus compaeros de trabajo. Con la misma intencin lav y sec todas las tazas que haba en el fregadero y luego las coloc al lado de la cafetera. En general, lo nico que haca era conectar la mquina y eso slo para poder llenarse la taza l, pero hoy le apeteca tener un detalle. Quiz lo notaran sus compaeros o quiz no, pero Adrian se senta bien hacindolo en cualquiera de los casos. Hecho esto, se dirigi por fin a su oficina. Lo cierto es que tena que ponerse al da despus de perder el jueves pasado, el viernes y ayer pero haba algunos asuntos personales de los que tena que ocuparse primero. Normalmente no solucionaba asuntos personales en la oficina pero se imagino que hoy no importaba ya que haba aparecido muy temprano y no haba nadie ms en la oficina pan; pillarlo. Lo primero que hizo fue escribir unos cuantos cheques para

pagar las facturas que se haba trado, les puso sellos a los sobres y las coloc en la bandeja de salida de correo de la empresa. Una vez terminado eso, abri el archivador y sac la carpeta de la pliza del seguro del coche. Todava no le haba dado tiempo a llamar para presentar la reclamacin por el accidente y tampoco estaba muy seguro de lo que le haba pasado a su coche. Lo ideal hubiera sido que algn agente de polica hubiera encontrado la tarjeta del seguro en la guantera del coche y hubiera llamado a su seguro por l, pero saba que no poda confiar en que sus esperanzas se hubieran hecho realidad. Su madre siempre le haba aconsejado que confiara en la ayuda de la gente pero que esperara su desidia. Despus de examinar toda la informacin de la carpeta, por fin encontr un nmero de servicio al cliente y lo marc. De inmediato un contestador automtico le pidi el nmero de su pliza y su fecha de nacimiento. Adrian lo marc todo y luego proporcion el cdigo postal tras la siguiente peticin de la mquina. Luego se encontr con que lo haban dejado en espera y sometido a "los 40 Principales de la msica rock y contempornea de nuestros das", entre las garantas intermitentes que le daba una voz computerizada de que su llamada era importante y que le ayudaran en el mismo orden en que se haba recibido su llamada. Se balance en su silla durante los primeros minutos mientras tiraba del cordn rizado del telfono al ritmo de la msica, como si fuese un bajo de una sola cuerda. Al final de la espera se encontr con un men automtico que le haca preguntas sobre su reclamacin y le peda que pulsara los nmeros que ms coincidieran con sus respuestas. La cuarta respuesta opcional a cada pregunta era. "Si necesita ayuda con esta pregunta, por favor pulse el cuatro", as que Adrian lo fue pulsando suponiendo que de ese modo podra hablar en persona con un representante del departamento de atencin al cliente. Pero al final de la lista se volvi a encontrar justo al principio, slo que esta vez la voz grabada se esforzaba ms en explicarle cada opcin que le daba. Adrian escuch hasta el final la larga explicacin y luego empez de nuevo. Puls los nmeros que le parecieron correctos mientras repiqueteaba con las uas de la otra mano en la primera fila de letras del teclado de su ordenador. Cuando termin, la grabacin le dio las gracias por su tiempo y le asegur que su reclamacin era importante, le inform de que un representante del departamento de atencin al cliente estara con l en breve y lo puso de nuevo en espera.

Unos diez minutos ms tarde, un RDAC bastante joven y no muy contento cogi por fin el telfono al otro lado de la lnea y empez a hacerle preguntas antes de que Adrian pudiera siquiera decir hola y explicar su situacin. Entenda Adrian que su pliza cubra slo daos a la propiedad, prdida global y colisin?... Comprenda Adrian que haba pedido servicio de gra, gastos mdicos y reembolso del alquiler de un coche, cosa que su pliza no cubra?... El RDAC tena que saber todo eso y tena que saberlo ya. Adrian admiti que no se haba ledo con demasiada atencin toda la informacin incluida en la pliza antes de hacer la llamada y que no le vendra mal algo de ayuda para formular la reclamacin. El RDAC le pregunt a Adrian porqu no se haba limitado a seleccionar la opcin cuatro en las preguntas que no haba entendido y porqu no haba comprobado el paquete de la pliza cuando se lo haba recomendado el sistema automtico. Adrian hizo rechinar los dientes. Le explic que nunca haba tenido un accidente de trfico y que no saba muy bien cmo funcionaba el proceso. Incluso aadi que estaba bastante seguro de que el conductor de un trailer de dieciocho ruedas haba sido el causante del accidente. --Cree que puede ser ms especfico? --pregunt el RDAC con tono aburrido y cierto veneno en la voz. --El nico que haba en el accidente --dijo Adrian. No le gustaba nada la actitud de aquel jovencito--. Ya sabe, ese accidente tan grande que hubo hace cinco das en la autopista 38. --Dnde fue eso, seor? --Iron Rapids, Michigan --dijo Adrian--. Lo dice mi pliza. No la tiene ah delante, en la pantalla de su ordenador? --S, seor --dijo el RDAC--. Pero esta oficina no est en Iron Rapids. Dice que el accidente ocurri hace cinco das? Adrian respir hondo e intent controlarse. --S, hace cinco das en la autopista 38, otros cuatro vehculos y yo nos vimos envueltos en un accidente de trfico. Uno era un trailer de dieciocho ruedas al que le reventaron unas ruedas y perdi el control delante de nosotros. Los cuatro nos estrellamos contra l y estoy razonablemente seguro de que fue el causante del accidente. Ahora me gustara que se ocuparan de mi coche para no tener que coger el autobs para venir al trabajo todas las maanas. --Lo entiendo, seor --dijo el RDAC--. Supongo que no obtuvo los datos del seguro de nadie ms despus del accidente, verdad? --No, no se me ocurri en ese momento. --A Adrian le falt poco

para gritar--. Estuve en el hospital hasta ayer por la tarde. --Quiz terminara tomndose un caf esta maana, despus de todo--. No ha presentado nadie una reclamacin contra mi pliza en los ltimos cinco das? S que vir y choqu contra al menos una persona. --Cre que haba dicho que usted no era el causante, seor. --Y no lo soy. Pero tuve que virar y me estrell contra otro coche. Una camioneta. Nadie con una camioneta ha presentado una reclamacin contra m? --Si no intercambi los datos, seor, cmo iba a saber el propietario de la camioneta que tena que llamar aqu? --No lo s! Mire, slo quiero terminar con esto y recuperar mi coche. Y no se supone que tiene que ayudarme usted? --Clmese, seor --dijo el RDAC con un tono ms amenazante que comprensivo--. Por qu no me da el nmero del informe de su accidente y empezamos por ah? --No lo tengo --admiti Adrian. Agarr el telfono con tal fuerza que oy crujir el armazn de plstico--. Cre que de eso se encargaran ustedes. --Ya veo. Por favor, espere, seor. --No, no me ponga en espera, Dios... "--Es un movimiento centrfugo; es una bendicin perpee-tuaa. Es ese momento crucial; es ahhhh... subliminal..." --Joder! --Adrian le colg el telfono de golpe a la cancin country. Estaba furioso. Mir el contador del telfono, que le dijo que haba estado al telfono durante treinta y ocho minutos (que nunca volvera a recuperar) as que cogi el receptor y lo volvi a colgar de golpe. Y aadi otro "Joder!" extra para subrayar su indignacin. --Ocurre algo, seor? --le pregunt una voz desde la puerta. Se sobresalt y levant la mirada para encontrar a un jovencito bien afeitado con una camisa blanca y una corbata negra que lo miraba. No se haba dado cuenta de que haba llegado mas gente. Adems, Adrian ya llevaba algn tiempo en la empresa pero nunca haba visto a aquel chaval. --Cosas del telfono --dijo haciendo un gesto vago--. Una llamada personal a mi seguro. Puedo ayudarte en algo? --S, seor --dijo el chaval--. Trabajo aqu. --Ah --dijo Adrian--. Entonces es un placer conocerte. --Se dio la vuelta para enfrentarse a la pantalla de su ordenador, que se haba echado a dormir mientras estaba al telfono, pero el chico no se iba--. Te puedo ayudar en algo?

--Quiz no lo haya entendido, seor --dijo el chaval--. Me llamo Jacob Sutton. Trabajo aqu. --Seal al suelo con los dos ndices para darle ms nfasis a la frase. --No, esta es mi oficina --dijo Adrian--. Quin eres? Ah, espera, eres interino? --S, seor --dijo Sutton--. Trabajo por contrato. --Poda tener diecisiete aos o ser un hombre de veintisiete con cara de nio, Adrian era incapaz de saberlo--. No le he visto antes. --Eso es porque me ests sustituyendo a m --dijo Adrian. No necesitaba tener a aquel interino por el medio justo ahora. Tena que ponerse al da con el trabajo. Bueno, Jake, yo soy Adrian --dijo--. Me temo que parece que no te vamos a seguir necesitando. Si has estado trabajando con el seor Dunkirk en mi lugar, necesito que me pongas al da sobre lo que habis hecho durante los ltimos tres das. Quiz un informe de la situacin, qu tal le ha ido con los representantes de Soluciones Sintticas y cualquier tipo de contacto que hayis tenido con Isaac Gordon. Despus de eso probablemente puedas irte a casa. --Creo que no, seor --dijo Sutton. Dej de mirar a Adrian a los ojos y cambi el peso de pie--. Mi contrato es de noventa das y acabo de empezar esta maana. Habl con mi agente de colocacin el viernes y me entrevist con el seor Mahoney ayer por la tarde. --Qu? Entonces est claro que ha habido un error. Para qu puesto ests aqu? --Organizacin y relaciones con nuevos miembros --dijo el interino--. Se supone que tambin soy un enlace entre esta divisin, la divisin de Expansin Econmica y la divisin de Desarrollo de la Comunidad, pero el seor Mahoney dijo que me informara de todo eso cuando terminara el proyecto del seor Dunkirk. --Espera un momento --dijo Adrian mientras se levantaba y levantaba las manos para pedir silencio. Primero el gilipollas del RDAC y ahora esto. Por no mencionar un tremendo accidente de trfico, cuatro das en el hospital y encima, para terminar, una discusin con Sarah ayer mismo. En esos momentos lo ltimo que le haca falta era aquello--. Me ests diciendo que Mahoney te dio este trabajo ayer por la tarde? No te dijo que haba otra persona que ya tena ese empleo? Por ejemplo, yo mismo? --Todo lo que me dijo fue que estaba intentando llenar una vacante, seor --dijo Sutton. Haba levantado las manos, con las palmas hacia fuera y los dedos muy abiertos--. Puedo ir a hablar con

l. --No, ya ir yo --dijo Adrian--. Maldita sea. Si no es una cosa... Sali disparado de detrs del escritorio y de la oficina. El interino que no debera estar all sali por la puerta y se puso justo delante de Adrian. --Seor, podra... Adrian levant una mano para hacerlo callar. --He dicho que ya hablar yo con l. Qudate aqu hasta que vuelva y ya veremos lo que hacemos contigo despus. Sutton se hizo a un lado y Adrian pas a su lado con paso firme rumbo a la oficina de Jim Mahoney. Estaba demasiado furioso para asumir lo que haba pasado, o para argumentar de forma coherente que todo aquello era una mierda, pero supuso que ya se le ocurrira algo sobre la marcha. En caso contrario iba a empezar a gritar insultos dignos de un carretero hasta que se le ocurriera algo inteligente o bien alguien le revelara que la historia del interino era una especie de broma de bienvenida. Ni siquiera era capaz de sorprenderse por la rapidez con que su antigua energa se haba convertido en una ira efervescente. Atraves sin llamar la puerta de madera de la oficina de Mahoney y dej que se golpeara contra la pared. La puerta rebot en la delgada jamba de madera y Adrian extendi las manos para cerrarla de un portazo cuando entr. Los cuadros que haba en esa pared temblaron y el que estaba ms cerca de Adrian se estrell contra el suelo. Adrian hizo caso omiso de l, dio un par de rotundos pasos hacia el escritorio de su jefe y plant los puos en las esquinas del secante del escritorio de Mahoney. Sobresaltado por aquella repentina explosin de ruidos y la subsiguiente conmocin, a Jim Mahoney casi se le cae el telfono que tena en la mano. El rostro redondo, pastoso, era un crculo blanco de sorpresa coronado por un flequillo de cabello color arena. Tena unos ojos azules, acuosos, que parpadearon dos veces mientras apretaba los labios. --Empieza a explicarte, Jim --gru Adrian. Jams haba tuteado a su jefe--. Qu est haciendo ese chaval nuevo en mi oficina diciendo que le has contratado t? --Lo siento, no puedo hablar ahora --le dijo Mahoney al telfono--. Acaba de entrar en mi oficina. --Colg el telfono y a continuacin frunci el ceo como si fuera un abuelo desilusionado--. Adrian, cre que no ibas a venir hoy.

--Obviamente --solt Adrian. --Entonces ya estars al tanto de la noticia. --Obviamente --dijo Adrian otra vez--. Qu coo ests haciendo? Y Mahoney dijo. --Tena que hacer algo para salvaguardar el proyecto de Soluciones Sintticas. Es muy importante para la Cmara y para el futuro econmico de la ciudad. T lo sabas, y sin embargo no te has puesto en contacto con nosotros desde el jueves. --As que le diste mi trabajo a otra persona? De qu carajo vas? --Desapareciste y no le dijiste a nadie dnde ibas --dijo Mahoney--. Evan tuvo que llamarme a casa el domingo para saber lo que estaba pasando. Confiaba en que estuvieras trabajando desde casa o que simplemente anduvieras por ah pero dijo que no haba sabido nada de ti. Qu se supone que deba hacer? --Quiz intentar averiguar dnde estaba --dijo Adrian con una sonrisa vitrilica--. He estado en el hospital todo el fin de semana por culpa de un accidente de trfico. Hasta conoc a tu amigo, el doctor Anderson. Quiz debera haberle pedido que me firmara un justificante. El escepticismo endureci el ceo de Mahoney. --Dudo que estuvieras todo ese tiempo en el hospital, Adrian. No tienes mal aspecto, que yo vea. No s lo que habrs estado haciendo, pero la cuestin es que no poda quedarme aqu sentado esperando a ver si aparecas. Tuve que tomar una decisin ejecutiva por el bien de la Cmara. Y de la ciudad. --Estuve en el hospital! Tenas que saberlo. El nico sitio donde figuran mis datos de contacto en caso de emergencia es en los archivos de estos ordenadores. Ni siquiera los llevo en la cartera. Alguien tuvo que llamar a Sarah desde este edificio para decirle donde estaba, o no habra aparecido en el hospital ayer. Qu coo est pasando aqu, Jim? Mahoney inclin la cabeza redonda y mir a Adrian por encima de la montura marrn y gruesa de sus gafas. --Adrian --dijo con suavidad--. No quera tener que decirte esto. Pens que te habas dado cuenta y te habas largado sin resentimientos. --Darme cuenta de qu? De qu ests hablando? --Adrian, no estbamos muy contentos con el trabajo que estabas haciendo aqu. Lo cierto es que tenemos la sensacin de que no

estabas dando el cien por cien y esa no es la actitud que necesitamos en este trabajo. Sobre todo en estos momentos, cuando todo el mundo confa en nosotros para traer nuevos negocios a la ciudad. La Cmara es el corazn que mantiene el dinero en circulacin para todos. --Lo ests leyendo en una tarjeta o qu? --grit Adrian, pasmado por las crticas que suscitaba su ao y medio de trabajo para la Cmara--. "Tenemos, necesitamos"? Quin no est satisfecho? Evan? Me llam regalo de los dioses por el trabajo que le he hecho hasta ahora. Slo he hablado con los de SolSin por e-mail y por telfono pero s que no se han quejado jams. --La decisin ya est tomada, Adrian. --Mahoney esquiv la respuesta. Su mirada haba adquirido cierto distanciamiento vidrioso que Adrian no le haba visto jams. Claro que tampoco le haba gritado nunca. Quiz no fuera ms que el modo en que Mahoney reaccionaba ante una confrontacin directa--. Sencillamente, no estabas haciendo el trabajo para el que te contrat al nivel que habamos impuesto, lo siento. --Dime una sola vez en la que te haya decepcionado a ti o a alguien de este maldito edificio! --le exigi Adrian. Aquello era demasiado para una sola maana--. Dime una vez que no haya estado al nivel requerido! Mahoney dej de mirarlo y Adrian se dio cuenta de que la distancia no haca ms que crecer. Tuvo que preguntarse si alguna vez le haban gritado a Jim Mahoney as. --Seria mejor que te fueras, Adrian --le dijo su jefe. Puso una mano muy cerca del telfono y extendi un dedo hacia el botn de llamada rpida--. Esto no tiene que convertirse en una escena peor de lo que ya es. Siento que tuviera que pasar pero era necesario. As son las cosas. --No lo sientes --gru Adrian--. Apuesto a que ni siquiera le importa, a que no? No llevo aqu ni dos aos y ya has encontrado a alguien ms barato y ms joven. As que por qu no me dices eso? Es que es demasiado pedir? --No empeoremos las cosas, Adrian --dijo Mahoney--. Vete a tu oficina y recoge tus cosas antes... --Gurdatelas! --grit Adrian levantando las manos--. Gurdate toda esa mierda! Puedes metrtelas donde te quepan. Y si crees que Isaac Gordon no se va a enterar de esto, lo llevas claro. Es que no te importaba que pudiera llevar cuatro das muerto? No, claro que no te importa.

Antes de que Mahoney pudiera apretar el botn de llamada rpida hacia el que diriga el dedo, Adrian se dio la vuelta y se fue, consumido todava por la rabia. Abri la puerta con un golpe lo bastante fuerte para hacer que temblaran todos los cuadros otra vez y sali disparado. Casi no vea lo que tena delante. Qu coo estaba pasando? Cmo poda irse algo a la mierda con tanta rapidez? Pero si an no era medioda, por Dios, y ni siquiera haba hecho nada para merecer todo aquello. Su oficina se encontraba entre la oficina de Mahoney y la parte frontal del edificio y Adrian planeaba salir disparado por la puerta principal. Que todo el mundo viera lo cabreado que estaba. Que Mary Stanford, la recepcionista, le preguntara porqu estaba tan disgustado para que pudiera explicrselo y con ella a todos los que quisieran orlo. Claro que, conociendo a la gente, tampoco es que fueran a preguntrselo, ni ella ni nadie. A todo el mundo le importaba una mierda que la vida de una persona se fuera al infierno sin razn alguna, siempre que no les ocurriera a ellos, siempre que pudieran mantener la cabeza baja y mirar. Y eso puso a Adrian todava ms furioso. Pero lo que hizo que Adrian perdiera los nervios del todo fue lo que encontr cuando pas por su oficina. No slo estaba la puerta cerrada, (que nunca lo estaba, ni siquiera cuando estaba trabajando) sino que delante haba una caja de cartn abierta con su nombre escrito por fuera. Vio su taza de caf, el calendario de pared y la lmpara de escritorio sobresaliendo por la parte superior y estall. Con un grito inarticulado que proceda de algn lugar del vientre y le ara la garganta al salir, cogi impulso y le dio la patada ms fuerte que pudo a la caja. El trasto vol por el aire, volc, rebot en la pared contraria y esparci el contenido por todo el lugar con un estallido capaz de acabar con los nervios de cualquiera. La gente asom la cabeza por las esquinas, vino a ver qu era todo aquel ruido y al final se quedaron mirando. No eran ms que vacas mironas, todos ellos. --Gracias por la advertencia --les grit Adrian espantando a los que estaban en su campo de visin, que dieron un paso atrs--. Gracias por decirme que estaba fuera. Si a alguno le importara una mierda... Perdi la voz, todava estaba furioso contra todos los que vea. No, no les importaba una mierda. Algunos hasta volvan al trabajo ahora que ya saban qu haba provocado aquel estruendo. Aquello asque a Adrian, que pas por su lado sin decir nada ms. Pas por

encima del lo que haba montado y se dirigi a la puerta. La abri de un golpe que casi la desencaja y prcticamente ech a correr por la acera. A aquellas horas de la maana no haba mucha gente en el exterior del edificio de la Cmara de Comercio pero los que haba se apartaron de Adrian cuando sali. Le temblaban las manos y se le encogan como garras listas para atacar. El aire le atravesaba los pulmones como un rayo y silbaba al salir entre sus dientes apretados. El suelo intentaba temblar bajo sus mocasines mientras bajaba los escalones a toda velocidad y se diriga al aparcamiento. Casi se puso a aullar cuando se dio cuenta de algo que lo oblig a detenerse. No tena coche, para qu coo iba a ir al aparcamiento? Tena que salir de all e ir a algn sitio, aunque tuviera que salir disparado en cualquier direccin y correr hasta caer rendido. El dolor y la traicin que bramaban en su interior le pedan que hiciera precisamente eso, pero el poco sentido comn que le quedaba no se lo permiti. As que se limit a meter las manos en los bolsillos y alejarse caminando. *** --All est --dijo el Segundo de ellos cuando salan del aparcamiento bajo la luz gris de la maana. El Primero y el Tercero giraron la cabeza y vieron a Cross que acababa de salir del edificio de la Cmara de Comercio. Los tres adoptaron un paso tranquilo y sincronizado y se dirigieron hacia l. Sin embargo, Cross se detuvo y cambi de direccin cuando lleg a la acera. En lugar de seguir hasta la parada de autobs ms cercana, cruz la calle y cogi el camino que llevaba al centro de la ciudad. --Adnde va? --murmur el Tercero mientras cambiaban de direccin para seguirlo. Ninguno de los otros dos le respondi. Antes de que los tres pudieran cruzar la calle, un estruendoso camin de reparto se interpuso entre ellos y Cross y les bloque el camino. Se detuvieron y el Tercero tosi en medio de la nube gris blanquecina que sala del tubo de escape. Cuando se le aclararon los ojos, el camin haba desaparecido y Cross ya no iba por delante de ellos, a pesar de que miraron por toda la calle. --Qu ha pasado? --dijo el Segundo. Se gir hacia el Primero--. Sentiste algo? --S --dijo el Primero--. Una interferencia, pero no la encuentro. No s a donde fue.

--Nuestro colega no va a estar muy contento --dijo el Tercero. --Desde luego que no --convino el Segundo--. El informe que le dimos a Control anoche no le fue muy bien. --En cualquier caso hay que informarle --dijo el Primero--. Yo me ocupar de eso. Intentad volver a poneros en contacto con Cross. Informad cuando lo hayis encontrado. Si se pone en contacto con alguien, no os acerquis a ellos. Limitaros a seguirlos. --Entendido --dijo el Tercero. Ech un vistazo en ambos sentidos y luego se dirigi con paso tranquilo hacia donde haba visto a Cross andando por ltima vez. --Averiguaste quin llam a la familia de Cross mientras estaba en el hospital? --pregunt el Segundo cuando el Tercero se alej. --No --dijo el Primero--. La mujer llam al hospital ayer pero la trascripcin de la conversacin no inclua esa informacin. Los registros telefnicos mostraban una llamada desde un nmero oculto el domingo por la tarde, no hay ninguna trascripcin, y no he hecho ningn progreso en su investigacin. --Ya se lo has dicho a nuestro colega? --pregunt el Segundo mirando hacia el aparcamiento. --No. No he tenido la oportunidad. --Y supongo que tampoco lo ha preguntado. --Correcto. --Ya veo.

_____ 9 _____ Adrian vag por las calles de Iron Rapids rumbo al centro de la ciudad. Caminaba con las manos a ambos lados del cuerpo y la cabeza alta, retando prcticamente a cualquier delincuente callejero que se interpusiera en su camino a que saliera de un callejn o de un portal e intentara atracarlo. En su mente se sucedan las escenas emocionantes y violentas, escenas en las que lo asaltaba algn don nadie malvado y l se defenda sin piedad. Se imaginaba a s mismo explotando en un frenes de violencia y desahogando su rabia con un matn que seguro que se lo mereca por delitos anteriores. En aquellas fantasas derrotaba a numerosos atacantes armados con movimientos de artes marciales que tenan un parecido muy sospechoso a los que haba visto en la televisin y en las pelculas

pero que nunca haba tenido ocasin de probar en la realidad. Y durante todo el tiempo, sus atacantes imaginarios lo complacan quedndose quietos mientras l se meneaba y daba saltos, patadas y puetazos. Aquellos tipos podran haber sido bloques de madera enfrentndose con sus giles y diestros ataques. Pero francamente, a quin quera engaar? Era un ex marido de 33 aos con un hijo que mantener, no un hroe de accin. Si alguien intentara robarle de verdad, seguro que haca lo ms sensato, o sea, desembolsar la pasta, por muy enfadado que estuviera. O eso, o se quedaba clavado en el sitio hasta que le volaran la cabeza. A Adrian le resultaba muy fcil pensar en hazaas valientes y emocionantes pero actuar de la misma manera casi nunca se le ocurra en el calor del momento. La ltima pelea de verdad en la que se haba metido haba sido en el instituto, una pelea que l haba empezado y haba perdido. Por mucho que se despreciara por ello, Adrian saba que hablaba mucho mejor de lo que actuaba. Incluso ahora se le empezaban a ocurrir unos argumentos brillantemente devastadores que podra haber utilizado en la oficina de Jim Mahoney para conservar su trabajo. Su defensa ms obvia habra sido decir que Evan Dunkirk necesitaba los contactos que l tena en la comunidad empresarial de Iron Rapids. El trabajo incansable que haba realizado en su departamento haba fomentado la confianza depositada por los empresarios locales en la Cmara de Comercio y en el gobierno de la ciudad desde que haba empezado a trabajar all. A travs de la familia de Sarah haba conocido y hablado con varios miembros del crculo de familias adineradas de Iron Rapids, y segua manteniendo relaciones cordiales con muchos de ellos, incluso ahora. Aparte de eso, la informacin que encontraba y proporcionaba a Evan sobre el estado de la economa local era casi la nica fuente que ste les presentaba a los miembros potenciales de la Cmara y si no fuese por el giro positivo que le daba Adrian a esos nmeros, ningn empresario otra ciudad llegara a plantearse siquiera el instalarse en Iron Rapids. Haban huido tantos de la ciudad durante las ltimas dcadas que la economa estaba a slo un paso de ser suicida. Por lo que Adrian saba, el trabajo que haba realizado en la Cmara de Comercio era casi el responsable directo de la poca seguridad financiera que se poda encontrar todava en la ciudad. Al menos podra habrselo hecho creer a Jim Mahoney si se le hubiera ocurrido mencionarlo. Y ese argumento dejaba a Isaac Gordon fuera del cuadro por completo. Aunque lo haba intentado y no haba

conseguido hacerlo de forma coherente, Adrian saba que debera haber discutido con Jim el tema de Isaac Gordon. Gordon posea ms fbricas y empresas en Iron Rapids que cualquier otro individuo. Su bisabuelo haba descubierto la mina de carbn que haba mantenido a la ciudad durante tanto tiempo. El abuelo de Gordon haba abierto la primera acera de la ciudad y su padre haba fundado la Compaa de Manufacturas de Iron Rapids. Hoy en da, Isaac Gordon viva justo al lado de la autopista que rodeaba la ciudad, donde descansaba sobre el legado de riqueza y prestigio que llevaba cuatro generaciones en su familia. Haba sido durante varios aos presidente de la Cmara, hasta que se haba retirado a su hacienda para gestionar su dinero. An as, los dirigentes de las viejas familias adineradas de la ciudad seguan su ejemplo y Adrian disfrutaba de un lazo fuerte e indeleble con aquel hombre. Incluso haba sido Isaac Gordon el que haba recomendado a Adrian para aquel trabajo. Lo que converta a aquella conexin en algo tan importante (y Adrian haba estado demasiado furioso para mencionrselo a Jim Mahoney) era el hecho de que la Corporacin de Soluciones Sintticas estaba en posicin de comprar propiedades e instalaciones en Iron Rapids y adems quera hacerlo de inmediato. La corporacin era una empresa de alta tecnologa recin fundada en Ann Arbor que diseaba y produca tecnologa prosttica de ltima generacin. Haba contratado a varios diseadores jvenes de primera que haban desarrollado unos prototipos fascinantes, asombrosos, e incluso haban conseguido varios compradores a nivel nacional. La corporacin haba firmado varios contratos con el gobierno para investigar y desarrollar sus productos, y eso slo gracias a la fuerza de sus proposiciones y sus prototipos. De lo nico que careca la corporacin era de los medios necesarios para producir esa tecnologa en masa y distribuir luego los productos terminados. Para ello, Evan Dunkirk, de la divisin de Desarrollo Econmico de la Cmara, haba movilizado a todo el personal con la esperanza de encontrar un modo de atraer a la corporacin a la ciudad y evitar que se fuera a Detroit o a alguna otra gran ciudad de otro estado. Entre otras ventajas, en Iron Rapids los inmuebles eran baratos y haba muchas aceras y fbricas que seguramente se podran poner a la venta directamente. Haba mano de obra ansiosa por ponerse a trabajar en la ciudad y era probable que los trabajadores aceptaran trabajar por menos de lo que esperaran en ciudades como Detroit o Grand Rapids.

Cuando los representantes de Soluciones Sintticas haban venido a la Cmara para escuchar lo que poda ofrecer Iron Rapids, haba sido tarea de Adrian proporcionarles la informacin que destacaba las cualidades positivas de la ciudad y pasaba por alto las negativas. Luego le haban pedido que ayudara a Evan a convencer a los empresarios locales para que vendieran sus propiedades a los recin llegados por el bien de la ciudad, ms que por su propio beneficio. Pareca un milagro pero, finalmente, la gente de SolSin haba expresado un gran inters. Queran convertir a Iron Rapids en su centro de produccin. Adrian atribua esa urgencia a la inexperiencia de la joven corporacin o simplemente a la desesperacin. O bien Soluciones Sintticas necesitaba un lugar para construir sus equipos cuanto antes o es que nadie de la compaa saba que se podan encontrar lugares mejores que Iron Rapids. En cualquier caso. Adrian era consciente de que a caballo regalado no se le miraba el diente. Los primeros empresarios locales a los que se haban acercado Evan y l haban sido relativamente fciles de convencer, pero los empresarios mayores y mejor establecidos haban resultado ser un reto ms importante. Muchos de ellos haban invertido mucho dinero en Iron Rapids y no estaban muy dispuestos a arriesgar los pocos dividendos que haba generado su inversin en una compaa de la nunca haban odo hablar. Despus de semanas de frustrante trabajo, Adrian se haba dado cuenta y as se lo haba sealado a Evan, que deberan concentrar sus esfuerzos en Isaac Gordon. Si podan convencer a Gordon de que vendiera a Soluciones Sintticas las propiedades de la ciudad que no utilizaba o que no le daban beneficios, y de que apoyara a la compaa mientras se estableca en la ciudad, les resultara ms fcil convencer a los otros empresarios reacios. El problema era que Gordon consideraba que el legado de su familia lo obligaba a seguir metiendo dinero en Iron Rapids con la esperanza de rejuvenecer la comunidad, era obstinado y no pensaba hacerlo de otra manera que no fuera la suya. En el pasado haba demostrado una voluntad inquebrantable a la hora de cerrar una fbrica que perdiera dinero antes de vendrsela a cualquier corporacin de fuera de la ciudad en la que no creyera. Haba capeado una larga tormenta de mala prensa diez aos antes por negarse a vender una propiedad a una empresa automovilstica japonesa slo por una cuestin de principios. Eso haba sido cuando an era presidente de la Cmara, y el resentimiento que haba

provocado su decisin fue lo que al final lo llev a tomar la decisin de dimitir. Sin embargo, Gordon estaba totalmente convencido de que al final sera capaz de encontrar la manera de salvar a Iron Rapids de la disolucin financiera. Haba invertido tanto dinero en la economa de la zona y haba hecho tantas inversiones fundamentales en otras empresas que sus opiniones pesaban mucho ms que una mala decisin como presidente de la Cmara de Comercio. Por desgracia, ese peso casi aseguraba que cualquier intento que hiciera una compaa de fuera para instalarse en medio de la comunidad empresarial de la ciudad estaba condenado al fracaso si Isaac Gordon no lo apoyaba. Adrian lo entenda muy bien pero l tena una "relacin" especial con Gordon que debera haberlo convertido en alguien imprescindible en la Cmara. Isaac Gordon era el padre de Sarah. Si bien la situacin que se haba creado al divorciarse Adrian de Sarah haba sido desagradable y casi un desastre social para la familia, Gordon haba entendido muy bien la clase de persona que era Sarah. Cuidaba de su hija y la trataba bien pero no haca a Adrian responsable del final de su matrimonio. Adems, Adrian era el padre del nieto de Isaac y eso era algo que le granjeaba an ms la simpata del anciano. Mientras segua paseando, Adrian pensaba que ojal se hubiera esforzado ms en presentarle todo eso a Jim Mahoney, en lugar de desahogarse a gritos. Si lo hubiera razonado, le podra haber explicado que quiz fuese la nica persona de la Cmara de Comercio cuya opinin habra tomado Gordon en consideracin. Gordon lo habra escuchado y habra mirado los hechos y las cifras que haba averiguado sobre Soluciones Sintticas. Gordon quiz incluso hubiese aceptado hablar con la gente de Soluciones Sintticas si Adrian se lo hubiera pedido. Lo que la Cmara de Comercio quera lograr dependa en tal medida de la relacin personal que mantena Adrian con Isaac Gordon que la Cmara sencillamente no se poda permitir dejar marchar a Adrian ahora. Pero lo haban despedido y eso dejaba a Adrian justo en el mismo sitio donde haba empezado. Despus de la rabieta de la oficina le hara falta un milagro para recuperar su trabajo. Supona que poda rogar que lo aceptaran de nuevo pero slo con pensar en esa opcin volva a cabrearse. No tendra que hacerle falta rogar porque, para empezar, no deberan haberle despedido. La Cmara poda seguir funcionando sin l pero Soluciones Sintticas lo necesitaba para que

fuera su celestina con Isaac Gordon. Mahoney tena que saberlo. Mahoney tena que saber que echar a Adrian equivala a tirar a Soluciones Sintticas por la ventana. Si eso era lo que quera. Mahoney podra empezar a cerrar las fbricas l mismo y a dejar a los trabajadores en el paro. Mientras paseaba, Adrian segua vacilando entre la ira y la simple frustracin. Supona que su antiguo jefe lo haba despedido por una razn mejor que la que le haba dado, pero Adrian era incapaz de imaginar cul poda ser. Fuera lo que fuera, no vea en qu beneficiaba a la Cmara que l se fuera. No tena ningn sentido. Mahoney ni siquiera haba parecido l cuando lo haba despedido. Al final, tuvo que rendirse para no volverse loco. No iba a ser capaz de comprender la lgica que haba detrs de aquella situacin sin ms informacin y no iba a encontrar esa informacin mientras siguiera vagando por ah. Y entonces tuvo que pararse para ver dnde estaba. Slo haba prestado una atencin muy somera a lo que le rodeaba mientras caminaba y desde luego no se haba fijado en la hora. Ya haca tiempo que haba pasado la hora de comer segn su reloj y su estmago, y las nubes bajas y preadas de lluvia parecan listas para estallar. Muy pronto iba a necesitar un refugio para resguardarse de la lluvia y un sitio para comer. Pero ignoraba por completo si sera capaz de encontrar cualquiera de las dos cosas en aquella parte de la ciudad. Haba estado en el centro de Iron Rapids unas cuantas veces para ocuparse de los asuntos de la Cmara o para asistir a los desfiles del Da de los Padres Fundadores con Sarah, pero ahora estaba al otro lado del ro. El ayuntamiento, la biblioteca pblica, el edificio Gideon y el hotel Lester estaban todos en la orilla contraria, as que se encontraba en territorio desconocido. Se saba el nombre de algunas calles pero no reconoci ninguno de los puntos ms destacados. A su alrededor vio cascarones sucios de edificios que parecan llevar aos deshabitados. Cerca de all, los cadveres vacos de las viejas fbricas se extendan, intiles, igual que haban hecho durante aos. En algunos sitios seguan abiertas unas cuantas tiendas que vendan zapatos, libros o aparatos elctricos, pero la mayor parte de las estructuras estaban vacas y resultaban casi lgubres. Los grandes nombres comerciales estarcidos que se haban pintado en los costados de muchos de los edificios estaban desvados y desconchados, y todos parecan decirle a Adrian que siguiera adelante y se metiera en sus asuntos. Las tablas

que haba en las ventanas y las verjas de acero de muchas de las puertas proporcionaban a los edificios un aspecto agazapado y hosco. La gente que Adrian vea en la acera mantena los ojos clavados en sus zapatos y caminaba a gran velocidad, absorta en sus propios asuntos. No lo miraban a l ni se miraban entre s. Algunos levantaban los ojos hacia el cielo sin pararse pero aparte de eso no eran demasiado conscientes de todo lo que los rodeaba. Para Adrian eran como la gente del autobs. No aspiraban a nada ms que lo ya que tenan, y estaban ms que dispuestos a ir de aqu para all en aquel barrio desagradable, rodeados por todas las seales que indicaban que su ciudad se estaba muriendo. Eran buitres y ratas en aquel cementerio de elefantes de fbricas vacas y aceras muertas. Trabajaban all, entre las ruinas de lo que en otro tiempo haba sido una prspera comunidad empresarial, y se conformaban con tener trabajo. Estaban encantados slo con poder alimentarse y pagar algn agujero en el que vivir. Mientras Iron Rapids se deterioraba a su alrededor, se convencan de que tenan mucha suerte de seguir teniendo trabajo. Si el mundo que haba ms all de la autopista 38 segua movindose, a esta gente no le importaba siempre que pudieran seguir viviendo por encima del lmite de pobreza. Adrian se daba cuenta de ello por su forma de vestir y por cmo se les encorvaban los hombros cuando se movan. Le asqueaba pensar que haba mucha gente que se conformaba con esa vida. Entonces se pregunt si l era tan diferente de los dems. Es que era mejor que ellos? l tambin se haba quedado en la ciudad cuando lo cierto es que no tena ninguna razn para quedarse. Incluso despus de perder su ltimo trabajo vendiendo anuncios en el peridico local, haba tenido todas las oportunidades y razones necesarias para irse. Se haba dicho a s mismo, y a todos los que le preguntaron, que se haba quedado por el bien de su hijo, pero sa no era toda la verdad. Se haba acomodado y relajado en Iron Rapids y la idea de hacer las maletas para empezar otra vez en otro sitio lo intimidaba. Lo ms radical que se le haba ocurrido haba sido volver a Georgia para vivir cerca de su madre. No era mejor que todas aquellas personas que vea. Al igual que a ellos, le asustaba enfrentarse a lo desconocido o dejar la vida a la que estaba acostumbrado. Era otra rata ms... otro pasajero ms del autobs. Mientras segua all asqueado consigo mismo y con el resto de los habitantes de la ciudad, empez a caer una lluvia fra. Empez a chapotear de repente a su alrededor como un aplauso corts y obligo

a las pocas personas que lo rodeaban a buscar refugio. --Perfecto --murmur mientras se levantaba el cuello de la chaqueta como si pensara que eso le iba a ayudar--. Simplemente perfecto --Gui los ojos para mirar al cielo y dijo--. Por qu no haces que me parta un rayo ya que ests en ello? --Bueno, ver lo que puedo hacer --dijo una voz cascada a su espalda--. Pero quiz prefiera buscar primero una colina o un rbol bajo el que meterse. Adrian se dio la vuelta y se encontr all, bajo un paraguas de golf rojo y blanco, al taxista que haba conocido la noche anterior. El hombre llevaba una camisa negra con botones de ncar y vaqueros negros y sostena un cigarrillo en la mano libre. El humo se acumulaba bajo el paraguas y a continuacin sala deslizndose hacia la lluvia que lo rasgaba en el exterior. --Qu pequeo es el mundo --dijo el hombre. --Eso parece --dijo Adrian mientras meta las manos en los bolsillo y se encoga dentro de la chaqueta--. Cunto tiempo lleva ah? --Lo suficiente para ver que se estaba compadeciendo de s mismo --dijo el taxista--. Y hablaba solo. Qu est haciendo aqu fuera? --Bsicamente eso --dijo Adrian con una sonrisa cohibida. Tena que levantar la voz para hacerse or por encima de la lluvia--. Compadecerme y hablar solo. Y empaparme. Y usted? El hombre se adelant y tap a Adrian con el paraguas. Tir el cigarrillo y lo aplast con una gastada bota de montaa. Se encogi de hombros y dijo. --Un poco de todo. No es el mejor da para andar por ah paseando, sobre todo en esta parte de la ciudad. Adrian se apart el pelo hmedo de los ojos y dijo: --Hasta ahora es un da de mierda en general. --Quiere hablar de ello? --dijo el hombre. Adrian sonri y sacudi la cabeza con incredulidad. --Qu es usted, mi psiquiatra, as de repente? Ya van dos veces que me ofrece lo mismo. Ni siquiera me conoce. --A m eso no me importa --dijo el taxista--. Soy un ciudadano preocupado. --Probablemente el nico --dijo Adrian--. Pero gracias, no. De verdad que no me apetece desnudar mi alma. Slo estoy disfrutando de un momento de cabreo con el mundo. --S lo que es eso --dijo el taxista--. Y en un mundo como este,

quin puede culparlo? Adrian sonri y se qued all, un poco incmodo. La lluvia tamborileaba sobre el paraguas que los cubra a los dos, mientras el taxista le miraba como si fueran dos viejos amigos que se acaban de encontrar por casualidad una tarde de perros cuando iban a comer. --Tiene hambre? --le dijo el taxista antes de que Adrian pudiera poner alguna excusa y volver a su sesin de autocompasin--. Iba a un sitio que est a la vuelta de la esquina. No queda muy lejos si no le importa compartir el espacio. Adrian estuvo a punto de rechazar la invitacin de aquel hombre pero le estaba entrando el hambre. Quiz seguir caminando perdido, cocindose en su propia ira y frustracin no fuera lo que ms le convena en aquellos momentos. Quiz algo de comer y una buena conversacin lo ayudara a centrarse y a averiguar lo que iba a hacer para recuperar el control de su vida. --Claro --dijo--. Qu demonios... El taxista sonri, asinti y empez a caminar con el paraguas entre los dos. --Pero invito yo --dijo Adrian acomodndose a su paso--. Al menos le debo eso despus de lo de ayer. --Por m, vale --dijo el taxista.

_____ 10 _____ El taxista gui a Adrian hasta la esquina y por una calle que los llev hasta un sitio llamado Pastelera Zahn. Era un establecimiento mediano con cuatro grandes ventanales, medio lleno en aquel momento por personas que estaban tomando un almuerzo tardo o refugindose simplemente de la lluvia. Adrian se adelant a abrir la puerta mientras el taxista cerraba y sacuda el paraguas en el escaln principal de la entrada. Dej el paraguas apoyado en la parte interior de la puerta y entraron los dos. La calidez seca del lugar y el olor a pan recin hecho del interior de la tienda eran tan agradables que Adrian se par y dej que lo inundara aquella sensacin. Las paredes bloqueaban buena parte del ruido que haca la lluvia y Adrian record todas aquellas veces, cuando iba al instituto y llegaba tarde a casa despus de los entrenamientos y encontraba a su madre preparando ya la cena. Era

en momentos como aquellos cuando comprenda de verdad lo que era estar en casa. Llevaba aos sin sentirse as. --Vamos a sentamos all --dijo el taxista sealando con la cabeza una esquina de la pastelera que daba a la ventana--. Yo tomar una taza de caf y un bollo. --Muy bien --dijo Adrian. Se acerc al mostrador mientras el taxista se sentaba en una mesa bien separada de los otros clientes. Varios minutos y dlares mas tarde, se reuni con el taxista con dos tazas de papel llenas de caf, un bollo y la magdalena de moras ms grande que haba sido capaz de encontrar. Se sent y reparti la comida y los cafs. --Entonces qu le ha pasado esta maana para que ande vagando por las calles bajo la lluvia? --le dijo el taxista de inmediato. --Espere un momento --dijo Adrian mientras le quitaba el papel a la magdalena e intentaba averiguar cmo iba a darle un bocado razonable sin parecer un cro de cinco aos ni esparcir migas por todas partes--. Djeme empezar. Esto es bastante extrao, la verdad. --Y eso? --pregunt el taxista mientras miraba por la ventana y encenda un cigarrillo. --Bueno, le conoc ayer --dijo Adrian--, y no soy ms que un fulano cualquiera pero usted acta como si le importara lo que me pase. No estoy muy acostumbrado a eso, sobre todo aqu arriba. --Cree que quiero algo de usted? --pregunt el taxista. Exhal una nube de humo y a continuacin prob el caf. --Bueno, no --dijo Adrian--. Supongo que no. Pero me gustara saber unas cuantas cosas. --Cmo cules? --Mientras lo deca, el taxista se ech un poco de sal en la mano y luego puso una pizca en el caf. Espolvore el resto sobre el suelo de madera que haba junto a la silla. --Por ejemplo por qu le acaba de echar eso al caf, en primer lugar --dijo Adrian con una mueca de horror fingido. --Costumbres de la Marina --dijo el taxista como si creyera que eso lo explicaba todo--. Me gusta, algo ms? Adrian decidi dejar pasar aquel extrao non sequitur y dijo. --S, qu tal su nombre? --Aron Jordan. --Casado? --No en estos momentos. --Se gana la vida conduciendo un taxi? --Ah.

--Cunto tiempo lleva viviendo aqu? --Llevo en el norte unos diez aos. Pero hace poco que vine a Iron Rapids. --Dnde viva antes de venir aqu? --Por ah. He hecho un poco de todo. Me gusta moverme. --Da la sensacin de que est ocultando un gran secreto. Qu es usted, un convicto o algo as? --Que yo sepa no --dijo Jordan con una sonrisa cortante. Adrian hizo una pausa para pensar y luego dijo. --Tiene cros? --Una hija. Pero me imagino que ya es mayor. Creo que se cas hace poco. Hace tiempo que no hablamos. Que yo sepa slo sa. Adrian digiri todo aquello y dej que pasaran unos minutos en silencio para poder comer algo. Unt la mitad de la tarrina de mantequilla en la parte superior de la magdalena y le hinc el diente. Saba casi tan bien como ola. Por supuesto esparci migas por todas partes y estaba seguro de que pareca un chiquillo de cinco aos, pero no le import. La baj con un poco de caf y se reclin sobre la silla. --Ya est listo para hablar sobre usted? --dijo Jordan mientras saboreaba otra calada del espeso humo blanco azulado. Sonri y el humo se evapor, pero la sonrisa no le ilumin los ojos. --Bueno, las cosas no han cambiado tanto desde ayer --dijo Adrian con los ojos clavados en el caf. Aquella sensacin clida y acogedora que haba estado creciendo en su interior mengu y slo qued de ella un barniz de consuelo--. Slo que hoy he perdido mi trabajo. --En serio? --dijo Jordan--. Bienvenido a la oficina, ya puedes perderte? --Algo as --dijo Adrian mientras haca rechinar los dientes y sacuda la cabeza. --Qu pas? --No lo s y llevo intentando averiguarlo desde que me fui. Cuando llegu crea que todo iba bien y entonces aparece ese interino de camisa almidonada y me dice que mi jefe le ha dado mi trabajo. Se lo puede creer? --He visto cosas ms raras --dijo Jordan con un encogimiento de hombros--. Y qu tena que decir su jefe? --Tuvo la poca vergenza de echarme la bronca por saltarme el trabajo y no aparecer en cuatro das --dijo Adrian--. Nadie de la oficina llam para enterarse de lo que me haba pasado. Nadie del hospital le

dijo a nadie dnde estaba. Todo el mundo supuso que me haba escapado a Marte o algo as. --Y lo despidieron por eso? --Bueno, eso fue lo que dijo Jim, mi jefe. No s en qu coo estaba pensando ese hombre. --Es idiota por naturaleza? --Bueno, no crea que lo fuera --dijo Adrian--, pero ahora no estoy tan seguro. Mira que despedirme ahora precisamente... --Es usted un empleado importante y valorado? --dijo Jordan con una sonrisa levemente irnica. --Bueno, no soy el presidente de la compaa ni nada de eso --dijo Adrian. Le dio otro mordisco a la magdalena y tom un poco ms de caf. Jordan bebi un par de tragos del suyo--. Es slo que estoy en posicin de ayudar de verdad a un montn de personas de la ciudad y conseguir unas oportunidades empresariales bastante importantes. Hay muchas cosas que dependen de m y pens que era intocable. --Y cul es ese gran puesto? --pregunt Jordan. Adrian le explic brevemente su conexin con Isaac Gordon y que era Isaac Gordon el que poda hacer triunfar o fracasar el intento de Soluciones Sintticas de instalarse en la ciudad. Exager un poco su implicacin en las negociaciones pero Jordan no pareci especialmente impresionado. El taxista se limit a quedarse all sentado llevndose por turnos el cigarrillo, el bollo y el caf a la boca. Resultaba obvio que no le interesaba nada el escalafn social que ocupaba Adrian pero cuando ste mencion el nombre de Soluciones Sintticas su mirada volvi a centrarse. --Sabe? --dijo el hombre--, llevo un tiempo viendo el logotipo de esa compaa por toda la ciudad. No se puede coger el peridico sin ver ese nombre en algn sitio. --Son el prximo pelotazo --dijo Adrian--. Hace diez aos se supona que iba a ser Daihatsu, ahora es SolSin. Lo que pasa es que no van a poder marcar la diferencia si Gordon no les ayuda a preparar el terreno. Al menos tal y como yo lo veo. --Y usted podra haber ayudado a marcar esa diferencia? --dijo Jordan con una mirada firme y resuelta--. Usted solo? --S --dijo Adrian--. Probablemente. Gordon confa en m. Respeta mi inteligencia y mi sentido comercial. Estoy bastante seguro de que SolSin es lo que esta ciudad necesita para no terminar retrete abajo. Hasta es posible que puedan volver a ponernos en el mapa. --Podran convertir a este lugar en la capital de las prtesis, igual

que Battle Creek con los cereales del desayuno --dijo Jordan con una sonrisa tensa--. O Grand Rapids con los muebles. --Claro, supongo --dijo Adrian--. Y si yo pudiera haber convencido a Gordon de que SolSin poda salvar a esta ciudad, l habra apoyado su establecimiento en esta zona. Los habra ayudado. --Qu le hace estar tan seguro de que esa compaa es lo que necesita esta ciudad? --le pregunt Jordan. --He visto los hechos y las cifras --dijo Adrian--. Los ltimos dos contratos gubernamentales a por los que fueron los ganaron sin competencia. Se supone que sus prototipos son asombrosos. Tienen inversores saliendo hasta de debajo de las piedras. S que tienen el dinero para reconstruir cualquier fbrica que compren. Creo de verdad que es lo que necesitamos. Jordan gru y se termin el ltimo trozo de bollo que le quedaba. Volvi a mirar por la ventana y dio unos cuantos tragos ms a su caf, tragos largos y pensativos. Sujetaba la taza de caf con el pulgar, el anular y el dedo meique de la mano derecha y el cigarrillo entre los dedos medio e ndice. --Creo que no est de acuerdo --dijo Adrian--. Ha sido muy amable conmigo y todo eso... y, la verdad, no quisiera parecerle maleducado... pero le ha echado un vistazo a esta ciudad ltimamente? Necesitamos algo, eso es seguro. Este sitio va a encogerse y estallar solo. --Y qu bien va a hacerle esa compaa a la ciudad, segn usted? --pregunt Jordan. Les ech un vistazo a los pocos clientes que haba en las otras mesas y luego mir los ojos de Adrian. --Bastante --dijo Adrian. No poda evitar revolverse cuando Jordan lo miraba as. Tena la sensacin de que el taxista lo miraba desde el otro lado del can de una larga pistola de acero--. El dinero que SolSin va a meter en la ciudad... --La compaa va a invertir dinero en s misma, no en la ciudad. Acaso han ofrecido oportunidades de inversin a cualquiera que tenga dinero en esta ciudad? --No que yo sepa --tartamude Adrian--. Pero Evan ha estado tratando ms directamente que yo con la gente de SolSin. Quiz s lo hicieran. --Y qu pasa con la gente de esta ciudad? --dijo Jordan--. Es eso lo que quieren? Quieren a esta compaa en su ciudad? --Deberan --dijo Adrian--. Me refiero a que se dira... --Es que la compaa le est ofreciendo trabajo a la gente de

aqu? --S --dijo Adrian--. Ayudando a convertir las fbricas y las aceras que compre SolSin, para empezar. --Y despus de eso? Ha ofrecido la compaa algo ms? --Evan capt la atencin del SolSin diciendo que Iron Rapids tena una mano de obra preparada y dispuesta a trabajar --dijo Adrian--. Por lo menos eso me dijo. --Eso no significa nada --dijo Jordan--. Usted ha visto algo escrito? --Yo personalmente no --admiti Adrian--. Pero mire, conozca mi trabajo. Llevo haciendo esto cierto tiempo. De verdad que no quiero ser desagradable pero qu va a saber un taxista? --Quiere decir qu va a saber un taxista viejo y palurdo de Tennessee? --pregunt Jordan. --Vaya, mierda --dijo Adrian al darse cuenta de que acababa de insultar a un completo desconocido que no le haba hecho mas que favores. La vergenza encendi varias hogueras en sus mejillas--. Mire, no quera decir eso. Lo siento. Todava estoy un poco cabreado por lo de esta maana. --No importa --dijo Jordan desviando la mirada hacia la ventana otra vez--. Recuerda lo que hablbamos anoche sobre cmo mira la gente a los del sur? Supongo que hasta nosotros lo hacemos a veces. --Lo siento mucho --murmur Adrian otra vez. Jordan rechaz con un gesto de los dedos que sujetaban el cigarrillo la disculpa y presumiblemente tambin el insulto. El humo dibuj una zigzagueante serpentina entre ellos que flot hacia el techo. Ninguno de los dos habl durante unos minutos y Adrian se termin la magdalena en medio de un silencio culpable. Tuvo la sensacin de que su madre iba a aparecer detrs del mostrador en cualquier momento y lo iba a reir por ser un desagradecido y un maleducado. Jordan sigui fumando y tomndose el caf mientras contemplaba cmo caa la lluvia en el exterior. El hombre de cabellos blancos no pareca disgustado pero puede que lo que pasase es que se le daba especialmente bien ocultarlo. --Pagan bien? --dijo Jordan por fin mientras segua mirando por la ventana--. Me refiero a la Cmara de Comercio. --Lo suficiente --dijo Adrian, al que el cambio de tema haba cogido desprevenido--. Un poco mejor que en mi ltimo trabajo. Una pizca ms de lo que habra esperado por el mismo trabajo en el sur. Claro que aqu arriba el coste de la vida es ms alto.

--Tiene algo guardado? Ahorros? --Un poco --dijo Adrian--. Por qu lo pregunta? --Curiosidad --dijo Jordan con un encogimiento de hombros--. No es asunto mo, claro, pero recuerdo que dijo que tena que mantener a su hijo y pagarle a su ex mujer. Me preguntaba lo que iba a hacer ahora. --Todava no haba pensado mucho en ello --dijo Adrian con la vista clavada en la mano que tena en la mesa, mientras jugueteaba con el borde cubierto de migas del envoltorio de la magdalena--. Supongo que esperaba que me surgiera algo. Jordan le ofreci una sonrisa sesgada y dijo. --Cmo un rayo que lo partiese? --Si no hay nada mejor --dijo Adrian. Sonri pero en sus ojos permaneca la sombra de la derrota. --Tiene algn contacto? --pregunt Jordan--. Algn trabajo alternativo que le esperara desde antes y al que pueda aferrarse? Adrian sacudi la cabeza. --Nunca pens que lo necesitara. Creo que me figur que mantendra este empleo hasta que apareciera otro mejor. Un descuido por mi parte, supongo. --Un poco --asinti Jordan--. Pero debe haber pensado en algn momento que podra dimitir o que podran despedirle. Qu fue lo primero que se le pas por la cabeza entonces? Adrian se encogi de hombros. --No lo s. Conseguir un trabajo. Ser uno de los pasajeros del autobs y sufrir hasta que apareciera algo mejor. --Pasajeros del autobs? Adrian sacudi la cabeza y se dio unos golpecitos en la sien con el dedo. --Un chiste privado --dijo--. Los pasajeros del autobs son ese ganado de ah fuera que va a trabajar, ficha, come, ficha, va a casa, ve la tele, duerme y vuelve a hacerlo todo otra vez al da siguiente. Casi me meto en esa mierda cuando mi ex se qued embarazada, y detestara tener que pasar por ello de verdad. --A Adrian se le form un pequeo nudo en la garganta y lo trag antes de empezar a hacer el ridculo en serio--. Maldita sea. --Le entiendo --dijo Adrian--. Eso no es vida. --Y qu tal es conducir un taxi? --pregunt Adrian con algo parecido a una sonrisa pegada a la boca--. Qu tal le trata? Quiz debera meterme en eso, eh? Llevar a la gente por ah, escuchar sus

historias lacrimgenas y regalarle el viaje al que cuente la mejor. Parece el tipo de vida que me gustara llevar. Jordan lo mir con los ojos ms cansados y tristes que Adrian haba visto jams, y envejeci diez aos en el curso de una sola expresin. Por primera vez desde que lo conoca. Adrian not las lneas y las arrugas de la piel de aquel hombre que hacan que el color del pelo y de las cejas pareciera mucho ms natural que cuando Adrian lo vio por primera vez. Al ver el cambio, Adrian se acord de un documental que haba visto en el instituto en el que una hoja iba cambiando de un verde exuberante a un marrn seco y plido. --Hijo --dijo Jordan--. T no quieres meterte en esta vida. Yo hago bastante ms que llevar a la gente de un sitio a otro de esta ciudad. --Cmo qu? --pregunt Adrian--. Cosas de las que ayuda hablar? Jordan se limit a sonrer y le dio otra profunda calada al cigarrillo. Aplast la colilla en el cenicero barato de lata y expuls una ltima bocanada de humo. Cuando se aclar la bruma, el rostro del anciano tena el mismo aspecto que la primera vez que lo haba visto Adrian. --La verdad es que no --dijo Jordan. Sonri de nuevo, con una sonrisa que pareca sincera de verdad--. Secretos antiguos de la profesin. Cosas que el sindicato no quiere que se sepan. Adrian le sonri a su vez y dijo. --Podra decrmelo pero luego tendra que volarme los sesos, verdad? --Las cosas que podra decirle se ocuparan de ello --dijo Jordan. --Al parecer son unos secretos muy grandes --dijo Adrian. No poda evitar rerse, a pesar de toda la basura que haba tenido que vadear hoy. Jordan solt una risita antes de terminarse el caf. --No tienen ustedes ni idea. Adrian se ri otra vez y se termin tambin el caf que le quedaba. Fuera, la lluvia se haba reducido a una llovizna intermitente que le susurraba que llevaba demasiado tiempo all sentado. No saba qu iba a hacer despus, pero se senta preparado para levantarse e intentar algo. --Mire, Aron --dijo--. Gracias por escucharme. Otra vez. Estoy seguro de que tiene cosas mejores que hacer pero significa mucho para m saber que al menos hay una persona ah fuera que se preocupa por algo que no sea l mismo. --No es problema, amigo mo --dijo Jordan--. Ningn problema.

--Se levant, se limpi las manos en la servilleta y a continuacin la meti en la taza vaca--. Es lo que le dije, la gente lleva encima muchas cosas y les ira mucho mejor desahogarse de vez en cuando. Ojal pudiera hacer algo ms algunas veces. --Escuchar ya es mucho --dijo Adrian. Aunque al principio no le haba apetecido meterse en aquella conversacin ahora se alegraba de haber cambiado de opinin--. No estoy muy seguro de lo que voy a hacer ahora pero todo este torbellino y esta locura ya no me estn consumiendo por dentro como s que hara en otras circunstancias. Gracias. --Cuando quiera --dijo Jordan--. Aunque quiz hay otra cosa que puedo hacer por usted. Un pequeo consejo, si lo quiere. --Supongo que no podra hacerme dao. --Bueno, si lo que necesita es dinero, un empleo o lo que sea, por qu no habla con el padre de su ex? Ese tal Isaac Gordon. Quiz pueda ayudarlo. Todava le cae bien, no? --Bueno, s --dijo Adrian--. Pero no s si es buena idea pedirle dinero. Siempre era Sarah la que lo haca mientras estbamos casados; yo nunca lo intent. La verdad es que nunca le he pedido dinero a nadie. No en una situacin as. --Quiz ayude, o quiz no --dijo Jordan--. No lo sabr hasta que lo intente. Y qu va a hacer l? Tirar de algn hilo y quitarle el trabajo? --Supongo que no --dijo Adrian--. No me queda mucho que perder, verdad? --Nada que no vaya a recuperar --asinti Jordan--. Penselo. La semana pasada podra haber perdido mucho ms que su orgullo en aquel accidente de trfico. Aunque no hubiera muerto, no le habra quedado una vida que mereciera la pena. Al lado de eso, perder un poco de dignidad tampoco es para tanto. --Lo cierto es que no lo haba visto as --dijo Adrian--. Eso le da otra perspectiva a las cosas. Gracias. Jordan apret el hombro de Adrian una vez y se dirigi solo a la puerta. --Piense en ello --dijo mientras sala--. Ya nos veremos por ah. --Cudese --dijo Adrian con un gesto--. Hasta la prxima. Jordan asinti una ltima vez, recogi el paraguas y volvi a salir a la lluvia. Pas por delante de la ventana de Adrian y luego desapareci detrs del edificio. Adrian se qued all sentado, solo, y pensando en lo que haba dicho aquel hombre y en lo que estaba pensando l antes de que apareciera el taxista. Quiz debera ir a ver

a Isaac. Ya haba concertado una cita para maana por la maana para hablar con el anciano sobre Soluciones Sintticas, as que al menos podra tener la cortesa de presentarse. Todava no estaba lo bastante desesperado para pedirle dinero a Isaac (o quiz todava no haba asumido la realidad de su situacin) pero s que quera hablar con su antiguo suegro. Quiz Isaac pudiera ofrecerle alguna perspectiva sobre su situacin actual. Adems, cada argumento que se le haba ocurrido sentado solo ante aquella mesa lo distraa del doloroso hecho que llevaba evitando desde que haba salido de la Cmara de Comercio. Es decir, que estaba a punto de tener que ir a casa, llamar a Sarah y decirle que haba perdido el trabajo.

_____ 11 _____ Despus de una larga carrera por calles desconocidas bajo una fina lluvia, Adrian por fin volvi a la parada de autobs ms cercana a la Cmara de Comercio y se subi a uno que pasaba por su barrio. Fue una agradable sorpresa darse cuenta de que aquel moderado ejercicio no lo haba agitado en absoluto, a pesar de llevar aos sin hacer casi ningn tipo de esfuerzo fsico. Le alegr an ms encontrarse con el autobs casi vaco cuando se subi. Pag la tarifa y se sent cerca de la parte de atrs. Pero el buen humor de tercera regional de Adrian todava no estaba listo para acudir a la liga de campeones. Cuando el autobs empez a moverse, slo poda pensar en que se iba a casa e iba a empezar a pelearse con Sarah. No le gustaba pensar que iba a ser as pero tampoco poda pasar por alto once aos de precedentes. Dado que haba perdido su trabajo lo ms probable es que fuera necesario que sus abogados y los de Sarah volvieran a negociar los trminos de los pagos de la pensin, al menos de forma temporal, y saba que Sarah no iba a querer ni siquiera hablar de ello. Ella prefera recibir el cheque cada mes y le importaba muy poco de dnde sacaba Adrian el dinero. Intentara hacer que Adrian se sintiera culpable por perder su trabajo, como si lo hubiera hecho para mortificarla y robarle el dinero de su hijo. Llorara y le pedira que le dijera cmo poda hacerle algo as. Exigira una disculpa, lo amenazara con sanciones legales. Le dira cualquier cosa siniestra y enconada que se le ocurriera. Adrian

haba visto aquel fenmeno y lo haba sufrido millones de veces. Despus de once aos de experiencia saba cmo iba a transcurrir la inevitable discusin y que debera estar listo para enfrentarse a ella con calma, pero esos mismos once aos le dijeron que se estaba engaando si pretenda prepararse. Por muy tranquilo y equilibrado que consiguiera estar antes de meterse en el ring con Sarah, sta siempre encontraba la forma de alcanzarlo. Normalmente encontraba alguna muesca en su armadura y la iba agrandando hasta que Adrian se entregaba o renunciaba asqueado. Saber que iba a pasar slo haca que fuera mucho peor y que las marcas fueran ms obvias cuando Sarah las buscara. Excepto, claro est, ayer por la tarde en el hospital. Por alguna razn, pens Adrian, la haba bloqueado por completo. La haba hecho huir durante unos minutos. Qu le haba dicho? Mientras el autobs segua rodando y parando de vez en cuando para recoger a uno o dos despistados como l, Adrian pens en ello. A ella se le haba escapado algo que sugera que saba que l estaba en el hospital haca mucho tiempo. Le haba ocultado esa informacin a su hijo y l casi la haba obligado a admitirlo. Lo haba estado acusando en falso de intentar poner a Brandon en su contra o de querer eclipsar la importancia de su papel de madre y sin embargo sus acciones haban insinuado que era ella la que haba estado intentando hacerle eso a l. Podra ser eso? Adrian lo dudaba. La haba pillado muchas veces haciendo gala de una doble moral y nunca la haba afectado que lo mencionara. Cuando estaba enfadada de verdad, incluso admita, con una especie de odioso celo, que viva una doble moral. Haba demostrado muchas veces que no le importaba no ser justa siempre que se saliera con la suya. No poda ser eso lo que la haba puesto a la defensiva. Quiz haba sido algo tan sencillo como el modo en que se lo haba dicho. La ltima vez que haban hablado, Adrian haba sabido sin el menor gnero de dudas que tena razn y haba sido l el que haba controlado la conversacin. Haba hecho un esfuerzo activo y consciente para hacer callar a Sarah (a pesar de los once aos de discusiones con ella) y haba funcionado. Si pudiera recuperar esa misma confianza y certeza, era posible que consiguiera ganar por una vez la discusin. Pero es que ese era el gran problema, no? Nunca se le haba dado bien ponerse al frente y dominar el impulso de Sarah. Se haba roto un tobillo y se haba dado cuenta de que nunca iba a ser futbolista

profesional y ese le haba proporcionado una cierta perspectiva de lo que era realmente importante, pero Sarah se enfrentaba a cada obstculo como si fuera una crisis de proporciones picas. Al principio de su relacin, Adrian haba credo que esa dinmica les proporcionara un cierto equilibrio, pero no haba sido as. Al final era Sarah la que impona sus opiniones con la paranoica conviccin de que si no lo haca quedaba despojada de su libre albedro, y Adrian se someta a lo que Sarah deca slo para evitar una posible discusin. Por desgracia, aquel comportamiento haba establecido una pauta que se aplicaba por igual a cada crisis que se produjo a partir de entonces. Estuviera o no de acuerdo, Adrian aceptaba lo que Sarah deca para no enfrentarse a ella. Pero cuando las crisis derivaron en conflictos durante su matrimonio y posterior divorcio. Adrian se encontr con que era incapaz de hablar cuando no estaba de acuerdo con Sarah. En lugar de cavar una trinchera entre los dos a travs de lo que de otro modo habra sido una ria constante, l se haba metido en una rutina, y cuando por fin haba intentado librarse de aquella rutina, Sarah se lo haba tomado como si fuera tambin a robarle algo y haba empezado a pelear sucio. A partir de entonces lo insultaba o le deca cosas odiosas aunque la provocacin fuera mnima o no existiese, hasta que finalmente Adrian haba terminado por adoptar la poltica de retirada continua. Ahora, siempre que Sarah intentaba provocar un altercado con l, Adrian reculaba, se retiraba o dejaba el tema del todo slo para no tener que aguantarla. Sin embargo, aunque esa estrategia haba funcionado bastante bien hasta entonces, lo cierto es que no era la estrategia de un hombre racional y seguro de s mismo. Era, ms que nada, una admisin de derrota, lo saba. Era su forma de decir que no quera tener que levantar la voz, ni pensar deprisa, ni defender sus opiniones siempre que pudiera tomar el camino ms fcil. Se conformaba con no conseguir lo que quera siempre que no tuviera que correr el riesgo de agotarse emocionalmente en una discusin (y quiz seguir sin conseguir lo que quera). Era una forma perezosa y cobarde de vivir la vida y desde luego no era lo que haca reaccionar a Sarah. Pero por alguna razn haba dejado que aquello se convirtiera en su proceder habitual. De ahora en adelante, si pretenda manejar a Sarah de otra manera, iba a tener que romper con aquel comportamiento. Pero cmo? Lo haba intentado antes y haba fracasado, ms veces de las que poda contar. Pero antes de que Adrian pudiera construir una estrategia

coherente, el autobs se detuvo en la parada ms cercana a su casa y tuvo que bajarse. Se despidi del conductor con un gesto por el espejo retrovisor, sali por la puerta y empez a recorrer las dos manzanas que lo separaban de su apartamento. Aquel corto paseo no le aclar la cabeza, ni tampoco el aspecto hosco y lbrego que tena su complejo de apartamentos bajo la hmeda luz vespertina. Los tristes pisos de ladrillo se agazapaban en fila como gordas palomas en un cable de alta tensin. Un par de puertas ofrecan refugio a los habitantes desempleados de los apartamentos, que dejaban pasar el tiempo all, haraganeando fumando o mirando boquiabiertos al mundo. Adrian pas al lado de sus vecinos sin establecer contacto visual, dicindose que tena prisa por entrar antes de que empezara a llover otra vez. Todo lo que vea en aquellos apartamentos le hablaba de pasajeros de autobs, sueos diluidos y ambicin aplastada. Se apresur porque no quera que le recordaran todas esas cosas. No quera pensar en lo que insinuaban sobre l aquellas seales, porque l viva entre ellos. Cuando lleg a su fila de apartamentos, se encontr con que tena visita. El espacio que en condiciones normales tendra reservado extraoficialmente para su coche estaba ahora ocupado por una motocicleta de aspecto muy caro. Era una mquina lustrosa, de color violeta oscuro, mucho ms parecida a una bala con ruedas que a vehculo con licencia para andar por las calles. La matricula personalizada que descansaba entre el asiento y los dos tubos de escape negros deca "DESPIERTA". La moto se apoyaba en un pie de color negro mate y el conductor estaba a su lado, mirando los escalones que tena delante y dndole la espalda a Adrian. El hombre llevaba una trinchera muy gastada y alguien sin mucha experiencia le haba cortado la espalda hasta la altura del cinturn, presumiblemente para que no le estorbara mientras se suba a la mquina. El hombre todava tena el casco puesto cuando Adrian se acerc y se gir cuando estaba a menos de tres metros. El casco era del mismo color que la moto y la visera negra cubra el rostro del motorista. Adrian se detuvo y se qued mirando su propio reflejo distorsionado en la visera. Esboz una sonrisa nerviosa. --Adrian --dijo el motorista con un lento asentimiento de cabeza. El casco le ahuecaba la voz y la haca irreconocible--. Me alegro de que haya venido. Estaba a punto de largarme. --Hola --dijo Adrian. Desvi la vista hacia la motocicleta e hizo un gesto vago en su direccin--. Menudo trasto.

El motorista solt una risita e inclin la cabeza para quitarse el casco. Al hacerlo, Adrian vio el mismo pelo rojizo y los ojos azules y chispeantes que recordaba del Founders' Memorial. --Ah, es usted --suspir Adrian--. Qu est haciendo aqu, Simonson? --Puede llamarme Matthew, seor --dijo Simonson mientras colgaba el casco del manillar de la moto--. Y he venido para continuar nuestra conversacin de ayer por la tarde. Le apetece hablar un rato? --Cada da cambia la pregunta favorita --murmur Adrian--. No tiene ambulancias que perseguir o algo as? --Eso es cosa de los abogados, Adrian --dijo Simonson--. Los periodistas perseguimos coches de polica y camiones de bomberos. --Bueno, apuesto a que podra alcanzarlos con esa cosa --dijo Adrian mirando otra vez la moto. Se acerc como si quisiera examinarla y mantuvo la mquina entre l y el periodista de Internet. --Ms bien al contrario, cuando las circunstancias lo requieren, se lo aseguro --dijo Simonson--. Pero no estoy aqu por eso. --Entonces qu quiere? --Hablar con usted --dijo Simonson. Se desat la trinchera y la dej abierta. Llevaba unos pantalones grises, una camisa verde y corbata azul--. Ayer tenamos un poco de prisa y pens que ahora sera un buen momento para continuar. Adrian consult su reloj y dijo. --Lleva mucho tiempo esperando? --Un minuto quiz. Creo que adelant a su autobs cuando vena hacia aqu. --Cmo sabe dnde vivo? --Nadie piensa en lo fcil que es averiguar esas cosas --dijo Simonson con una leve sonrisa que rayaba en la presuncin y el desdn--. Si tiene tiempo y la voluntad necesaria, puede encontrar cualquier tipo de informacin en la Red Digital. --Genial. --No es nada del otro mundo. Adrian consult otra vez el reloj y dijo. --Bueno, no debera haber ido primero a mi oficina? Todava no son las cinco. --Eso no habra servido de mucho, verdad Adrian? --dijo Simonson--. Teniendo en cuenta que usted est aqu. --Para m s habra servido --dijo Adrian. Cogi el camino ms

largo para rodear la motocicleta de Simonson, pas junto al periodista y se detuvo en el primer escaln de su escalera. --Touch --dijo Simonson--. De todas formas aqu estoy. --Suerte que tengo --dijo Adrian--. Mire, ya le dije ayer que no puedo ayudarle. No conoc a Dios mientras estuve inconsciente este fin de semana, ni habl con Elvis en el platillo volante del Yeti. No tuve ningn sueo ni ninguna experiencia espiritual para su peridico. --Lo entiendo --dijo Simonson--. Hoy no vengo a hablar de eso. --Dijo que vena a continuar la conversacin. --Continuar la conversacin no significa hacer las mismas preguntas otra vez --dijo Simonson. Puso una mano en la barandilla como si quisiera subir con Adrian al apartamento--. Para eso le di mi tarjeta. Adrian record que se haba encontrado la tarjeta en el bolsillo al volver a casa anoche y la haba dejado boca abajo en el mostrador de la cocina. --Muy bien --dijo--. Entonces qu quiere? --Quiero hacerle unas preguntas sobre su trabajo en la Cmara de Comercio. Adrian solt una carcajada. --Llega un poco tarde para eso, amigo mo. Siento desilusionarle. --Ah, ya lo s --dijo Simonson--. Por eso quera hablar con usted sobre el tema. Segn tengo entendido lo han dejado en el paro esta maana. Adrian subi el siguiente escaln con una expresin rgida en el rostro. --Cmo se ha enterado de eso? No pudo haberlo encontrado en Internet. --No exactamente --asinti Simonson--. Lo averig gracias a la propia Cmara de Comercio. No se imagina la cantidad de... --Es legal fisgonear as? --dijo Adrian mientras la rabia y unas sutiles punzadas de miedo le revolvan las entraas. Luch contra el impulso de subir otro escaln--. Qu clase de periodista es usted? --Uno diligente --dijo Simonson--. Concienzudo. Profundamente curioso. Todas las caractersticas habituales de un investigador cualificado. Le gustara saber cundo encontr el registro de su despido? --Creo que ser mejor que se vaya --dijo Adrian. --El viernes --dijo Simonson. Adrian se detuvo, parpade de nuevo y dijo:

--Repita eso. --El viernes --dijo Simonson otra vez--. El da despus del accidente que sufri en la autopista 38. Todava no se haban enviado los documentos electrnicos en ese momento pero... --Pero ya estaban archivados --dijo Adrian--. A la espera slo de que yo volviera. --Exacto. --Hijo de puta --dijo Adrian--. Qu coo est pasando? --Esperaba que usted pudiera ayudarme con eso. Adrian --dijo Simonson--. Segn tengo entendido, la Cmara de Comercio est trabajando para traer a la ciudad a la Corporacin de Soluciones Sintticas --Simonson sac un lpiz y una libreta de un bolsillo del abrigo y empez a escribir incluso antes de que Adrian dijera nada--. Estaba usted relacionado con esa iniciativa de la Cmara? --S --Adrian estaba asombrado. El viernes... --Y tuvo algn contacto con los representantes de Soluciones Sintticas a lo largo de este proyecto? --No muchos --respondi Adrian--. Pero uno de mis compaeros hizo la mayor parte del trabajo con la gente de SolSin. Yo me dedicaba ms a las relaciones pblicas locales. --Ya veo, y los representantes de esa corporacin le confiaron algn material confidencial? Cifras de ventas? Archivos de empleados? Algo por el estilo? Recorri usted algunos de sus laboratorios de diseo? --No --dijo Adrian--. Nada. Slo recib una de esas carpetas de prensa y unas cuantas cosas de su pgina Web. Cosas que se podran encontrar en cualquier parte, supuse. --Apuesto a que s --dijo Simonson con la misma mezcla de presuncin y desdn de antes--. Pero nada especialmente delicado? Nada que pudiera haber vendido o utilizado como informacin privilegiada o algo as? --Joder, no. Ni siquiera s cmo se usa la informacin privilegiada. Simonson gru y se dio unos golpecitos en la barbilla con la goma del lpiz. --Era usted consciente de la existencia de algn tipo de conspiracin contra usted u otros empleados de la Cmara de Comercio? --No desde que anularon la fiesta de Navidad el ao pasado por lo que pas en la IRM --dijo Adrian con una sonrisa sardnica. Por fin haba recuperado su ingenio despus de la sorpresa que le haba

dado Simonson--. Est hablando en serio, Simonson? No es usted uno de esos periodistas, verdad? Simonson dej de escribir y frunci el ceo con aire de frustracin. --Qu periodistas son esos? --Uno de esos gacetilleros horteras del sensacionalismo electrnico que le llenan la cabeza a la gente de retrica anti-capitalista slo porque pueden --dijo Adrian. Le desapareci la tensin de los hombros y puso las manos en las barandillas que tena a los lados--. Ya sabe, como esos cabrones quejicas que no hacen ms que atacar a las "grandes tabacaleras". --Tengo asuntos ms importantes que cubrir que las "grandes tabacaleras", Adrian --dijo Simonson. --Como qu? --dijo Adrian-- Como por ejemplo que yo pierda mi trabajo por culpa de una conspiracin secreta de la Cmara de Comercio? Venga ya. --No lo descarte tan a la ligera --dijo Simonson. --Pues claro que no --dijo Adrian--. Puede que fuera Jim Mahoney el que me hizo chocar. Es posible que Evan Dunkirk rompiera mi matrimonio. Y ese interino que contrataron hoy? Bueno, est claro que l tambin est metido en esto. Iba a por mi empleo. Quera ser l el que convenciera a mi suegro para que apoyara a SolSin --Adrian sacudi la cabeza--. Creo que me caa mejor cuando pensaba que era un gacetillero religioso. --Adrian --dijo Simonson mientras se guardaba la libreta en el bolsillo--, no hace falta ponerse gilipollas. Slo le estoy haciendo unas cuantas preguntas. --Bueno, pues siga preguntando --dijo Adrian con una sonrisa ligera y maliciosa. Saba que slo estaba purgando con aquel to la ansiedad que senta por tener que hablar con Sarah, pero le sentaba bien--. Estoy empezando a divertirme. --Muy bien, entonces --dijo Simonson con el ceo fruncido--. Tiene idea de porqu querran mantenerle aislado en el hospital a pesar de haber salido ileso? --Bueno --respondi Adrian--. Antes viva cerca de Roswell. Georgia. Quiz creyeron que haba visto chocar a un platillo volante cuando tena menos diez aos. --Adrian, en serio --dijo Simonson--. Intente pensar durante un minuto en lugar de soltar la primera estupidez que le viene a la cabeza. Nadie de su oficina, ni del hospital, ni de su seguro mdico llam a su familia para decirles dnde estaba. Comprob las llamadas

en persona. --Ya est bien --dijo Adrian--. Comprobar las llamadas privadas es demasiado hasta para un gacetillero de un periodicucho cualquiera. No tena ningn derecho. Pero an as, no llamaron porque comet una estupidez. No porque... --Esa estupidez --dijo Simonson-- fue que puso el nombre de su hijo en la casilla de contacto de emergencia. Ya lo s. Adrian. --Cmo lo sabe? --pregunt Adrian. El buen humor haba desaparecido de sus ojos dejando tras de s un aro de cansancio y desconfianza. Subi el pie al siguiente escaln sin ni siquiera pensar en ello. --Lo s porque al final llam para intentar encontrarlo --dijo Simonson. --Qu? Pero qu le pasa? --Permtame que le cuente el proceso paso a paso --dijo Simonson. Aunque estaba en un escaln ms bajo que Adrian y tena que levantar la vista, actuaba como si midiera tres metros--. El jueves por la tarde escuch en la radio lo de ese accidente de trfico en el que deberan haber muerto varias personas pero que no provoc ningn herido grave, lo encontr... interesante... as que fisgu su ficha del hospital y comprob los informes que haba hecho la polica en la escena del accidente. As averig que una persona haba sobrevivido sin sufrir ni un rasguo, a pesar de las probabilidades en su contra. Luego lo haban llevado al hospital para ponerlo "en observacin". Sin embargo, varias horas ms tarde ni siquiera lo haban ingresado oficialmente. Pero all estaba usted, escondido. --Qu? Est de broma? Simonson hizo caso omiso de la interrupcin. --Para averiguar quin era usted met en el ordenador el nmero de su matrcula y el nmero de identificacin de su coche, que encontr en el informe de la polica. Despus de eso, averig dnde trabajaba, lo que me confirm la corazonada que haba tenido. Tiene la nmina domiciliada en su banco. No fue tan difcil. Solo arriesgado. Pero bueno, tambin encontr la orden de su jefe de que se pusiera fin al pago de su nmina, supuse que eso significaba que lo haban despedido. Y al parecer tenia razn. --Pero cmo averigu el nmero de contacto en caso de emergencia? Si hizo todo eso el viernes, cmo consigui comprobar las llamadas de mi familia? --Me limit a establecer una relacin --dijo Simonson--. Usted no

lo entendera. En cualquier caso, una vez hecho eso descubr que nadie haba intentado ponerse en contacto con su familia desde su llegada al hospital. En total, Adrian, no le parece un poquitn sospechoso, como mnimo? --Un poco --dijo Adrian--. Pero quiz slo se les pas por alto, o fue un caso de mala suerte. Francamente, ahora mismo sospecho ms de usted. Simonson se pellizc el puente de la nariz y suspir con teatralidad. Adems --dijo Adrian--. Esto no es ms que su palabra. Y est hablando de piratear los ordenadores protegidos de la Cmara de Comercio, del hospital, de mi banco y hasta de la compaa telefnica, si lo que dice es verdad. --S, estaba pirateando informacin --dijo Simonson mientras se llevaba una mano a la sien como si le doliera por culpa de la frustracin--. Pero lo hice porque daba la impresin de que lo tenan retenido y oculto. --Y llam a mi familia? --dijo Adrian--. Eso suena ms a acoso que a periodismo. Ha estado espiando a alguna de las otras personas implicadas en el accidente? --Estaba seguro de que no me haca falta --respondi Simonson--. No, una vez que averig para quin trabajaba. Como ya le dije, confirm una corazonada que ya tena sobre la Cmara y Soluciones Sintticas. --Me importan un bledo sus corazonadas. No puede ir por ah espiando a la gente y metindose en sus archivos personales. --Qu quera que hiciera, Adrian? --pregunt Simonson--. Que no llamara? Que le dejara en el hospital Dios sabe cunto tiempo? Es eso lo que su hijo hubiera querido que hiciera? Los ojos de Adrian ardieron de furia pero se enfriaron igual de rpido. Por mucho que le cabreara orlo, la ltima parte del razonamiento de Simonson era intachable. As que tuvo que conformarse con un comentario sarcstico pero dbil. --Por lo menos podra haber dicho que llamaba de parte del hospital o de mi oficina o algo as --dijo sin conviccin--. Mi ex pens que era un bromista. Simonson sonri sin gracia y dijo. --Ya lo s, y lo siento. Pero es que miento muy mal. La gente se da cuenta enseguida cuando miento en lugar de omitir la verdad, que era lo que estaba haciendo. Pero por muy torpe que fuera, al menos

estaba intentando hacer algo para ayudarle. De no haber sido por m. cunto tiempo habra estado en el hospital sin que su familia lo supiera? --Bueno... --dijo Adrian. Su expresin y una pausa larga e incmoda decan el gilipollas ms grande del mundo, lo que sin duda le resultaba obvio a Simonson--. Disculpa aceptada, entonces. Supongo --dijo por fin. --Lo mismo digo --murmur Simonson. --De acuerdo --dijo Adrian mientras se miraba primero los zapatos y luego volva a mirar a Simonson a los ojos--. Oiga. ltimamente me hacen favores muy raros completos desconocidos, y todava no estoy acostumbrado. Y lo que me acaba de decir es muy raro, incluso despus de dos das de favores raros. Sobre todo porque no s de qu va usted. --Es algo as --dijo Simonson--. Un conocido que tengo en Internet me ha dado un soplo sobre los intereses de Soluciones Sintticas en Iron Rapids. Creo que ese inters prueba o es sntoma de que algo ms desagradable est pasando bajo la mesa. --Esa es la conspiracin de la que hablaba antes? La que hizo que me despidieran sin razn? --Cabe la posibilidad. Unos agentes de esa misma conspiracin podran ser tambin los responsables de su accidente de trfico, pero eso no puedo probarlo. --Eso no fue ms que una coincidencia --dijo Adrian--. Usted demustreme que una conspiracin puede provocar un accidente en la 38 durante la hora punta y yo le demostrar que Elvis sigue vivo. --Slo porque no pueda darle pruebas de lo que estoy diciendo, no significa que no sea verdad, Adrian --dijo Simonson frunciendo el ceo de frustracin otra vez--. Aqu hay una conspiracin. Y usted ya ha sido vctima de ella. --Y quin est detrs, investigador cualificado? --Tengo una idea bastante clara, pero no creo que sea usted capaz de apreciar todo su alcance. Pero s s que usted est implicado y que su implicacin es la raz de sus... dificultades actuales. Me ha preguntado qu estoy haciendo aqu de verdad y lo que estoy haciendo es intentar averiguar que papel desempea usted en todo lo que est pasando y si puedo ayudarlo. Eso es todo. --Bueno, se lo agradezco --dijo Adrian mientras suba otro escaln y empezaba a darse la vuelta para subir las escaleras que llevaban a su apartamento--. Pero a menos que sepa de algn buen trabajo que

est contratando desde esta maana, no s cmo va a ayudarme. La verdad, ni siquiera s si puedo ayudarle yo a usted. Si hay una conspiracin en la Cmara que tenga que ver con Soluciones Sintticas (y mire que digo si) a m ya no me afecta. Yo estoy fuera, me han largado. Lo siento. Al ver que Simonson no responda de inmediato, Adrian subi el resto de los escalones. Hasta que sac las llaves del bolsillo y abri la puerta, Simonson no dijo nada. --Adrian --lo llam el periodista desde abajo. Adrian se gir, dejando la puerta de la oscura y espartana vivienda abierta a su espalda. Simonson se encontraba junto a su motocicleta. --Isaac Gordon es su suegro, verdad? --dijo, mientras se cerraba la trinchera con el cinturn. --S --dijo Adrian--. Ex suegro, supongo, si es que se pierden a los parientes polticos despus del divorcio. Por qu? Simonson se encogi de hombros. --Isaac Gordon tambin desempea un papel importante en todo esto y creo que es lo que lo relaciona con esta situacin. --sa es la idea que se maneja en la Cmara --dijo Adrian, y a continuacin se encogi de hombros--. Ahora dgame algo que yo no sepa. --Ojal supiera algo ms --dijo Simonson--. Esperaba que hablar con usted me ayudara a encajar las piezas. --Siento que no haya funcionado --dijo Adrian--. As que supongo que ya hemos acabado con esto. --Supongo que s, al menos de momento --dijo Simonson. Encorv los hombros y se dio la vuelta--. Ya sabe cmo ponerse en contado conmigo si le hace falta. Adrian volvi la cabeza y le ech un vistazo al mostrador de la cocina. --S. --Bien. El hombre volvi a ponerse el casco y subi a la moto. Cuando levant la barra que la sostena y arranc la mquina con el pie, Adrian se volvi para entrar. Tal como su aspecto invitaba a esperar, la moto lanz un gruido ruidoso y enfadado en cuanto arranc el motor. Adrian cerr la puerta, ech el cerrojo y escuch cmo desapareca del complejo de apartamentos y luego calle abajo. Cuando el sonido estuvo lo bastante lejano como para que apenas

pudiera distinguirlo, liber la tensin con un gran suspiro y se volvi hacia el escritorio. Al lado de la tarjeta de visita de Simonson colgaba el telfono y Sarah esperaba al otro lado de la lnea. No estaba en el mejor de los momentos para pelearse con ella. Pero tena que hacer lo que tena que hacer. Cogi el telfono y empez a marcar.

_____ 12 _____ --Diga? --dijo Sarah despus de la tercera llamada. Adrian cogi aire pero dud un momento. No tena ni idea de cmo empezar. --Diga? --Hola Sarah. Soy Adrian. --Ah --dijo Sarah--. Hola. Cmo te encuentras? --Bien --dijo Adrian--. Estoy bien. El mdico dijo que estaba como nuevo. --El mdico? --El del hospital --dijo Adrian. No era posible que Sarah lo hubiera olvidado tan pronto. --Claro, claro --dijo Sarah--. El accidente de coche. Perdona, estaba pensando en otra cosa. A Adrian se le pusieron los pelos de punta pero los oblig a relajarse. Sarah hablaba como si estuviera distrada. Eso era todo, slo estaba distrada. Seguro que ests bien? --continu ella--. Qu tal el tobillo? Adrian cerr los ojos y trag saliva. Al principio de su matrimonio, Sarah le preguntaba cada vez que llova porque saba que con el cambio de presin a veces le dola. En ocasiones incluso le ofreca un masaje en los pies, una bolsa de hielo, una almohadilla elctrica o cualquier cosa que necesitase. Despus del nacimiento de Brandon haba renunciado a semejantes obras de caridad. Llevaba aos sin preguntarle siquiera. Ni siquiera se lo haba preguntado ayer, en el hospital. --Est bien --dijo l--. Mejor que nunca. --Bien, me alegro. El silencio llen la lnea durante un largo minuto. Adrian nunca saba cmo reaccionar cuando Sarah no empezaba a encontrar

defectos o a discutir directamente. Claro que todava no haba odo lo que tena que contarle. --Siento lo de ayer --dijo Sarah cuando Adrian empez a abrir la boca para hablar--. Cuando fuimos a visitarte. Fui bastante desagradable contigo y no te lo merecas. --No... no importa, Sarah --dijo Adrian de forma automtica. Se qued sentado y muy callado en el sof. Tena miedo de decir algo ms. No quera romper el hechizo que pareca envolver a su ex mujer y que le haba cogido tan desprevenido. --Es que estaba preocupada --dijo ella. Era como si no escuchara lo que le deca Adrian--. Estaba preocupada por Brandon. No s qu sera de l si te pasara algo. Y tampoco s muy bien qu sera de mi si te pasara algo. --Gracias a Dios no me pas nada --dijo Adrian a falta de algo mejor que decir. --Pero ya sabes cmo me pongo cuando estoy preocupada --continu Sarah--. Me entra el pnico y digo lo primero que se me ocurre. Por muy absurdo que sea. No suelo decirlo en serio. Adrian. Tienes que saberlo. --Ya lo s, Sarah --dijo Adrian. Sarah y l ya haban tenido conversaciones como aqulla. Su ex no le estaba diciendo nada que no hubiera odo ya una docena de veces y l no estaba respondiendo de forma diferente. Sin embargo no dejaba de ser agradable no tener que discutir por una vez--. No importa. --De verdad que no importa? --pregunt Sarah con exagerada sinceridad. Adrian pens en la siguiente pregunta al mismo, tiempo que la planteaba Sarah--. No piensas que no soy ms que una bruja loca que est intentando arruinarte la vida? --No te preocupes --dijo Adrian. Era su no-respuesta favorita. Sarah se lo haba echado en cara un par de veces, supona que quera decir, "S, pero no te preocupes", pero esta vez no lo hizo. Decidi interpretarla de la manera que ms le convena. --Bien --dijo ella--. No quiero que pienses eso. Es que me preocupo cuando creo que voy a perder algo importante para m. Me entra el pnico. Una dbil ascua se agit en el corazn de Adrian, pero se apag y se convirti en ceniza cuando se dio cuenta de que estaba hablando del amor y el respeto de su hijo, no de l. Y seguro que se estaba refiriendo ms al dinero que le mandaba cada dos semanas que a el concretamente, ahora que lo pensaba. Pareca que no era el nico

que poda utilizar una frase ambigua multiusos. --No te preocupes --dijo otra vez--. Al parecer no has perdido nada. --Ya --respondi Sarah. Sigui a esa respuesta un suspiro dramtico y dej que el silencio inundara la lnea otra vez. Adrian esper un minuto, quiz dos y luego dijo: --Y cmo ests t? --No muy bien --dijo Sarah--. Tienes un minuto? --Claro --dijo Adrian sin pensar. --Bien --dijo Sarah--. Gracias. A veces echo de menos hablar contigo. --Pero si hablamos --dijo Adrian, pensando en lo que eso supona normalmente. --No como antes --dijo Sarah--. Siempre sabas escucharme cuando necesitaba hablar. Cuando Sarah dijo eso, Adrian empez a darse cuenta de la trampa en la que podra haberse metido. Sarah estaba cogiendo impulso pero l era incapaz de pensar en un modo corts de echarse atrs sin convenir aquella conversacin en una pelea al instante. As que se limit a gruir una respuesta que no le comprometa a nada. Se produjo otra larga pausa hasta que Sarah dijo: --Tuvo una aventura, Adrian. --Qu? Quin? --Peter --dijo Sarah--. Quin si no? Tuvo una aventura y por fin se ha decidido a contrmela. --Qu? --dijo Adrian--. Qu pas? Por qu no intentas contrmelo desde el principio? --Despus de llegar a casa con Brandon anoche --dijo Sarah--. Peter y yo estuvimos hablando. No le gust que fuera a verte sin decrselo. Crea que quiz yo todava sintiera algo por ti. --Eso no tiene ningn sentido --dijo Adrian. Estara encantado de desengaar a Peter tout suite. --Eso fue lo que le dije --dijo Sarah--, pero no quiso escucharme. Cada vez se enfadaba ms y me acusaba de estar teniendo una aventura. Aunque sabe que no hago ese tipo de cosas, no dejaba de hacerme preguntas sobre dnde haba estado mientras l estaba fuera de la ciudad y dems. Pero yo no hago eso. Adrian se guard su escepticismo. Sarah tampoco era tan contraria a hacer ese tipo de cosas. Haba empezado a salir con l a espaldas del que entonces era su novio en la facultad.

--Y qu le dijiste t? --la pinch Adrian. Aunque intentaba ser comprensivo, no poda evitar sentirse vengado. Sarah lo haba acusado de acostarse con otras en ms de una ocasin. Era bastante gratificante verla a ella en el banquillo de los acusados por una vez. --Bueno, empec a llorar --dijo Sarah--, pero luego me enfad. Ya sabes cmo me pongo cuando me ponen triste. Me enfado con ellos e intento apartarlos para que paren. --Ese truco me resulta conocido. --Empec a gritarle, intentaba averiguar porqu me estaba haciendo todas aquellas preguntas. Tena miedo de que me dejara aunque yo no haba hecho nada. Me entr el pnico y dije que quiz la razn de que se pusiera tan loco era porque estaba proyectando su situacin. Lo acus a l de estar teniendo una aventura y le di la vuelta a la tortilla para acusarlo a l. --Tambin lo he visto --dijo Adrian--. Qu pas? --Lo admiti --dijo Sarah. Pareca a punto de llorar o de chillar... Adrian no estaba seguro--. Concret la acusacin en un viaje de negocios que hizo con una antigua secretaria y lo admiti. Dijo que se haba acostado con ella! --Ostia --dijo Adrian con suavidad--. Eso debi ser toda una sorpresa. Cundo fue? --Justo antes de mudarse aqu --dijo Sarah--. Ms o menos un mes antes. Dijo que lo hizo porque se estaba probando, Adrian. Dijo que quera hacerlo para ver si todava me quera despus. Dijo que todava me amaba a m despus de acostarse con ella as que se senta "a salvo" y poda venirse a vivir conmigo. Adrian tuvo que morderse la lengua para evitar rerse, pero no pudo evitar que se le transparentara la sonrisa en la voz cuando dijo. --Es lo peor que he odo jams, Sarah. --Fue lo que le dije yo tambin --dijo Sarah--. Deberas haberme visto. Estaba enfadadsima. Volqu la mesita de noche y empec a aporrear el espejo del cuarto de bao hasta que se rompi. Hasta me cort un poco. Creo que l sigui hablando pero yo no le oa. Todo lo que vea era el color rojo de mi ira. Adrian puso en duda eso ltimo. Ya haba visto a Sarah enrabietada y los berrinches solan terminar en un desastre de pequeos muebles volcados y alguna pequea herida en las manos o los antebrazos. Las primeras veces era temible verlos pero segn iba transcurriendo su matrimonio, soportar aquellos ataques se haba convertido ms en una cuestin de irla apartando de cualquier objeto

caro. Pero mientras pensaba en lo que deca su ex se le ocurri una idea especialmente inquietante. --Oye, dnde estaba Brandon mientras estaba pasando todo eso? --Qu? --Haba cogido a Sarah desprevenida--. Se estaba metiendo en la cama al otro lado de la casa. No oy nada. Adrian tambin lo puso en duda pero prefiri callarse. Ellos dos haban dicho y hecho cosas peores cerca de Brandon. --Y ahora qu? --dijo l--. Has echado a Peter? --No, no --dijo Sarah--. No podra hacerlo. Soy incapaz. Ha sido como un padre para Brandon y en todo lo dems ha sido un buen marido. Y pas hace mucho tiempo... Mientras escuchaba todo aquello, Adrian se pregunt de qu planeta haba bajado aquella sustituta de Sarah. Si l hubiera admitido semejante cosa ante Sarah, el delito no habra prescrito jams. Se lo echara en cara cada vez que discutiesen y desde luego no estara dispuesta a disculpar su comportamiento menos de 24 horas despus de la admisin. --Con todo --dijo l-- es una cabronada. Sobre todo por una razn tan absurda. --Lo s, lo se --dijo Sarah--. T jams lo habras hecho. Siempre fuiste ms sensato, incluso antes de que nos casramos. Adrian tuvo la sensacin de que le acababan de dar unos golpecitos en la cabeza, como si fuese un perrito bien adiestrado. Lo que haca mas irritante aquel sospechoso halago era recordar que le haba echado en cara violentamente lo contrario muchas veces. --Entonces qu vas a hacer? --pregunt l. --No estoy segura --dijo Sarah--. No estamos seguros. Vamos a hablar de ello este fin de semana mientras t tienes a Brandon. El primo de Peter tiene una cabaa en el bosque, a las afueras de la ciudad. Vamos a ir all a pasar el fin de semana slo para hablar de todo y ver si lo podemos arreglar. Creo que tal vez podamos. --Bien --dijo Adrian, aunque no poda evitar sentirse estafado--. Buena suerte, entonces. --Espero que al final todo pueda ir bien --dijo Sarah--. Quiz. --Por la esperanza. La verdad es que Adrian no quera que la relacin de Peter y Sarah se rompiera durante el fin de semana (bien saba Dios que Peter se la poda quedar) pero una pequea y petulante parte de l se rea de la idea de que pudieran solucionar aquel problema tan rpida y

fcilmente. Sarah nunca haba demostrado aquella disposicin para perdonarle ni siquiera las cosas ms insignificantes que haba hecho l para hacerla enfadar. Por qu tena que pasar pgina ahora? Dnde estaba toda aquella comprensin cinco aos atrs? --S --dijo Sarah--. Ya veremos. Todava tiene que responder de muchas cosas. Y me voy a asegurar de que no haya hecho nada parecido desde entonces antes de intentar siquiera perdonarle. --Eso ya se pareca mucho ms a la Sarah que l conoca--. No se va a librar tan fcilmente. --Ms fcilmente de lo que debera --dijo Adrian dejando que el contexto disimulara el significado de sus palabras. --Quiz --Sarah hizo una pequea pausa y luego cambi de tema--. Pero lo que necesito es que me ayudes un poco. Peter y yo queramos irnos el viernes por la maana para llegar all pronto, as que me pregunto si no podras venir a recoger a Brandon a la escuela el jueves. --El jueves --dijo Adrian, intentando ocultar sus dudas. Bueno, ya lo haba aplazado lo suficiente--. A qu hora termina la escuela? --El programa de actividades extra escolares termina a las tres y media --dijo Sarah--. Tendrs que salir del trabajo un poco antes y tendrs que hacer lo mismo el viernes para recogerlo de la escuela otra vez. S que ltimamente has estado muy ocupado con esa compaa de productos prostticos que se va a instalar aqu, pero si les dices que ya has hecho planes para irte temprano, deberan dejarte. No tendrs una reunin programada para tarde ninguno de esos das, verdad? --No, no es eso --dijo Adrian. Despus de lo agradable que haba sido la conversacin hasta entonces, mil voces complacientes le advertan que no mencionara el tema. Dile que todo va bien y accede a lo que te diga, lo animaban las vocecitas. Dud por un momento, pens en hacer exactamente eso. --Entonces qu? --dijo Sarah--. Pasa algo? Ahora que lo pienso, me has llamado t a m. Y me has llamado porque tenas algn problema, verdad? La voz de Sarah careca de cualquier tipo de simpata y Adrian sinti la tensin que empezaba a arrastrarse por su nuca como una araa. --No, nada grave --dijo Adrian--. Puedo estar en la escuela de Brandon a las... --Es no, o es nada grave? --dijo Sarah hacindole la autopsia a

su ltima concesin-- Qu es? --No es nada grave --dijo Adrian--. Pero podemos hablar de eso en otro momento. --Qu es? --insisti Sarah. Pareca melodramticamente nerviosa y disgustada, como si estuviera forzando el deje emotivo. Adrian nunca saba si su tono era autntico en aquellas situaciones--. Ests intentando ocultarme algo? Detesto que la gente me oculte secretos. --No, no pasa nada --dijo Adrian. Ojal se hubiera limitado a desearle suerte a Sarah y hubiera accedido a recoger a Brandon despus de la escuela--. Podemos hablar de ello cuando lleve a Brandon el domingo por la tarde. --No --dijo Sarah--. Eso no me vale. No puedo estar pendiente de eso todo el fin de semana mientras se supone que le estoy dedicando todo mi tiempo a Peter. No seas egosta, Adrian, dmelo. Adrian no saba muy bien por qu era egosta lo que estaba haciendo, pero se rindi de todas formas. Despus de todo la haba llamado para eso. --De acuerdo, Sarah --dijo. Se reclin en el sof y cerr los ojos--. Esta maana he perdido mi trabajo. Mahoney me ha despedido. --Qu? --dijo Sarah. Ahora pareca ms enfadada que cuando hablaba de Peter. --Me han despedido. --Por el amor de Dios, Adrian. Qu hiciste para que te despidieran? --No hice nada --dijo Adrian--. Me encontr a un sustituto esperando cuando llegu all. Al parecer ya llevaban unos das con la intencin de despedirme y yo ni siquiera lo saba. --Has tenido que hacer algo, Adrian --dijo Sarah--. No se despide a la gente por que s. La has jodido con algo? --No. Mira, Sarah, te lo estoy diciendo. Me despidieron sin razn. Al menos no me dieron ninguna razn. Pas y ya est. --Bueno y por qu no me lo dijiste? --dijo Sarah--. Eso debi ser lo primero que te saliera de la boca cuando descolgu el telfono. --No creo que me diera tiempo --dijo Adrian, intentando evitar palabras que fueran ms agresivas--. Has empezado enseguida a hablar de Peter y no he querido interrumpirte. --Eso no es ms que una excusa --dijo Sarah--. Te daba miedo admitirlo. --Vale, no quera convertirlo en una pelea --dijo Adrian. A estas

alturas, apenas era capaz de mantener un mnimo de cortesa--, pero pareca que t tambin necesitabas hablar. --No habra dicho nada si hubiera sabido lo que estabas ocultando --le solt Sarah--. Y qu se supone que voy a hacer ahora? --Qu quieres decir? --Bueno, no tienes trabajo as que no puedes venir a recoger a Brandon. Eso significa que tengo que cuidarlo yo as que Peter y yo no podemos irnos este fin de semana. Lo ests jodiendo todo. Es eso lo que ests intentando hacer? Ests intentando estropear lo que hay entre Peter y yo por las peleas que tenemos? --No --gru Adrian--. No estoy intentando joder nada. Estoy... --Ests haciendo un gran trabajo. --He dicho que slo estoy intentando decirte que... --Que eres incapaz de conservar un empleo --lo interrumpi Sarah otra vez--. Cuando perdiste tu ltimo empleo dijiste que este puesto en la Cmara de Comercio era perfecto para ti y que t eras perfecto para l. Hasta le rogu a mi padre que te recomendara. Adrian recordaba muy bien aquella escena. Haba tenido que soportar un largo almuerzo con Sarah mientras ella machacaba a su padre y le explicaba lo mucho que necesitaba Adrian el dinero y que aquel puesto en la Cmara de Comercio era la ltima oportunidad que tena de conseguir un buen empleo en la ciudad. Si no lo consegua, tendra que volver al sur, abandonar a su hijo y tendra que renunciar a sus derechos de visita. Sarah haba hecho todo lo que haba podido para rebajar y humillar a Adrian delante de su padre, y de los clientes del restaurante donde se haban reunido los tres para discutir la situacin, y hasta Adrian haba empezado a creerse su apocalptica prediccin de lo que poda significar que l no consiguiera aquel trabajo. Al final de aquel largo razonamiento, Isaac haba dicho que siempre haba sido su intencin recomendar a Adrian para aquel puesto y que todo lo que Adrian habra tenido que hacer era pedrselo. Adrian slo haba querido enterrar la cabeza en brea caliente despus de aquel almuerzo infernal, y ahora Sarah actuaba como si le hubiera hecho un favor. --Y ahora vas t y lo pierdes --segua diciendo--. Qu coo se supone que vas a hacer ahora? Cmo se supone que vas a seguir pagndome la pensin? Dmelo, si ahora ya no tienes trabajo. --Sabes tan bien como yo que ni siquiera tendra que estar pagando una pensin --dijo Adrian, casi ya a punto de gritar--. La nica razn de que la siga pagando es que Peter y t no terminis de

casaros. --Ahora no me eches la culpa a m --le espet Sarah--. Y no empieces a chillarme tampoco. No soy yo la que te dej sin trabajo. --Y tampoco es culpa ma --dijo Adrian. Dnde estaba el terreno seguro? Por qu no poda enfocar aquella discusin como l quera? --Claro --dijo Sarah--. Perdiste tu trabajo por arte de magia, sin razn alguna. Ya me acuerdo. Unas palabrotas vitrilicas, casi incoherentes, empezaron a tomar cuerpo en la garganta de Adrian, pero se las trag. No iban a hacerle ningn bien. Se limit a quedarse all sentado hirviendo de furia, ojal hubiera cerrado aquella bocaza. Se acabaron las excusas --continu Sarah--. Quiero saber que piensas hacer para arreglar esto. --Encontrar otro trabajo --solt Adrian. --No me vale. Tienes un pago que hacer este fin de semana. Qu vas a hacer para ponerme ese dinero en la mano? --No me hables as --dijo Adrian--. No soy ningn cro. --Cuidado con lo que dices --dijo Sarah--. Hasta un adolescente es capaz de conservar un empleo, Adrian. T tienes treinta y cinco aos. --Treinta y tres. --Da igual. Sigue siendo edad de sobra. Tienes un hijo en el que pensar y facturas que pagar. Y yo tengo que saber cmo piensas ocuparte de esas responsabilidades. --Conseguir trabajo. --No me vale. Cmo? Qu tienes en perspectiva ahora mismo? Tienes un currculum? --Lo tengo --dijo Adrian--. Y un traje. Puedo empezar a hacer llamadas maana. No me preocupa. --Pues debera --dijo Sarah--. Te ests jugando las visitas de Brandon, Adrian. No pienso mandar a mi hijo a un albergue o a vivir debajo de un puente cada dos fines de semana. Slo una voluntad sobrehumana evit que Adrian colgara el telfono de golpe. Saba lo que le esperaba. El tono protector, las ridculas escenas del desastre que supuestamente iba a ocurrir, la culpa, la incredulidad. Se lo haba buscado l mismo. Lo haba visto venir desde el principio. --Mira --dijo con los dientes apretados--. No va a pasar nada de eso. De todas formas tena que hablar con tu padre sobre Soluciones Sintticas maana por la maana. Ir a la cita pero cambiar la razn

que me llev all. Seguramente podr ayudarme a encontrar algo y si no quiz intente llamar a los de SolSin --Se le estaba ocurriendo la idea mientras hablaba, como si se lo estuviera revelando a Sarah y a su propia conciencia a la vez. La idea lo emocion y lo ayud a olvidar la rabia que senta contra Sarah--. Podra ofrecerme como asesor y ayudarles a asentarse en la ciudad. Joder, los asesores ganan un montn de pasta. Y gracias a tu padre tengo los contactos que quieren. Si tu padre no puede ayudarme, los llamar a ellos justo despus. --Bueno, ms vale que reces para que salga algo bueno de todo esto --dijo Sarah. Todava pareca igual de enfadada pero la seguridad que perciba en la voz de Adrian le quit un poco de fuelle. --Algo saldr --dijo Adrian con ms confianza de la que senta--. Estoy seguro. Y tambin puedo arreglrmelas para recoger a Brandon el jueves. No ser problema. --Ms vale que no --dijo Sarah--. Ahora mismo lo necesito. Lo necesitamos Peter y yo. ltimamente no hemos pasado mucho tiempo solos. Slo un fin de semana de cada dos, pens Adrian. --Qu vas a hacer con el siguiente pago? --Ahora mismo tengo dinero suficiente para cubrirlo --dijo Adrian. Percibi en su propia voz un inesperado tono zalamero que no le gust mucho--. Y ya debera haberme instalado con los contactos de tu padre o con la gente de SolSin antes del prximo pago. Est todo bajo control, te lo prometo. --Bien --dijo Sarah--. Espero que tengas razn. Yo tambin, pens Adrian. --Bueno, Brandon sale de la escuela a las tres y media --dijo Sarah. Pareca muy tranquila, totalmente controlada. Por el tono de voz que tena, Adrian casi no poda recordar lo disgustada y vulnerable que le haba parecido al principio de la conversacin--. Tienes que estar all a esa hora para recogerlo. Puedes arreglrtelas? --S, me las arreglar. --Te han devuelto el coche? Cmo vas a llegar all? --ltimamente cojo taxis --dijo l--. Y autobuses. Ir en uno u otro. --Que sea un taxi --dijo Sarah--. No quiero a mi hijo en el autobs con toda esa gente que lo suele coger. A Adrian tampoco le apeteca mucho pero no le gustaba que le dieran rdenes. Sobre todo cuando le exigan algo que probablemente iba a hacer de todos modos.

--De acuerdo --dijo. --Muy bien. Tres y media, el jueves, no llegues tarde. --No lo har. --Y Adrian, quiero que sepas que an no hemos terminado de hablar de tu situacin laboral. Vamos a tener que sentarnos con mi abogado cuando volvamos Peter y yo. Tendremos que ver cmo van las cosas. --Vale, Sarah --suspir Adrian--. Si eso es lo que quieres. --Lo es --dijo Sarah--. Y no me digas, "vale". Es lo que vamos a hacer. --De acuerdo. Estar en la escuela a las tres y media el jueves y t tendrs tu cheque la semana que viene. --Bien. --Ah, oye, Sarah --aadi Adrian--. Buena suerte este fin de semana. --Qu? --Para arreglar las cosas con Peter. Espero de verdad que funcione. --Slo lo dices de boquilla, Adrian --dijo Sarah, convencida--. Ya hablaremos la semana que viene. Adis. Sarah colg y Adrian se limit a quedarse echado con el telfono en la mano. --Vale, pues s --murmur para s mismo--. Pero tampoco tena por qu decirlo, so perra. Asqueado (en parte con Sarah pero sobre todo consigo mismo) colg el telfono y se qued quieto con las manos en el brazo del sof. Aunque todava faltaban varias horas para que la oscuridad fuese completa, cerr los ojos e intent quedarse dormido. En su opinin, cuanto antes terminara ese da, mejor.

_____ 13 _____ Matthew Simonson volvi a su habitacin del hotel Lester una hora ms tarde, ms o menos. Cerr la puerta de golpe, tir el abrigo sobre la cama y se quit los zapatos de una patada que los mand al otro lado de la habitacin. A todos los efectos, Cross era un callejn sin salida. Si al menos estuviera ocultando algo, pens Simonson, al

menos sera tolerable; pero lo cierto es que Cross slo pareca ver la superficie de lo que estaba pasando a su alrededor y Simonson se haba estado sometiendo a la presuncin ignorante de aquel hombre sin conseguir nada apreciable. Maana, decidi, hara una excursin a las afueras de la ciudad para visitar a Isaac Gordon. Aunque Gordon no supiera ms que Cross sobre lo que tramaban los fundadores de Soluciones Sintticas, al menos era lo bastante viejo para saber que haba que ser amable y educado con los invitados. Eso lo dejaba con el resto de la noche libre y no quera pasarla en la cama viendo la tele como una esponja. Era cierto que la televisin le ofreca todos los canales por cable principales, as como todos sus clones y encima presuma de una impresionante serie de pelculas de pago, pero a Simonson no le interesaba todo aquello. Tena cosas ms importantes que hacer con su tiempo que quedarse pegado a la caja tonta mirando bailar aquellas bonitas luces que parpadeaban sin parar para su diversin. Prefiri sentarse ante su mesa y abrir el ordenador porttil. --Tienes correo! --le dijo en silencio su reflejo. Le dio la impresin de que se burlaba detrs de su propio porttil invertido en su invertida habitacin del espejo. Simonson levant una ceja desdeosa y se puso a trabajar. Encendi el ordenador y activ su conexin segura a la Red Digital. De inmediato, el chivato del messenger se llen con los saludos de sus amigos y compatriotas que estaban trabajando o jugando en la Red en ese momento. Les respondi, rechaz varias ofertas de sumergirse virtualmente en la Red y les dijo a todos que estaba ocupado. La mayor parte sigui con lo que estaba haciendo y Simonson filtr a los que no saban que a veces haba que dejar a la gente en paz. Una vez relativamente tranquilo, se conect al Despertar y le ech un vistazo. Nadie haba roto el sistema de seguridad. El contador de la semana haba subido un poco. Unos cuantos anunciantes nuevos le andaban a la zaga para que aadiera carteles a la versin mundana de la pgina que tena en Internet. Nada nuevo bajo el sol. Nada especial. Simonson abri el correo a travs de esa pgina sin demasiadas esperanzas de encontrar algo. Nada de Cross y nada de su mentor ausente. La nica carta interesante que haba en el buzn era un recado de su informador local, el que se haca llamar Papato, a secas. El envo slo tena unos minutos y era una peticin para que Simonson se reuniera con l en un messenger Durmiente en cuanto

pudiera. Simonson mir a su reflejo. --Por fin --dijo su reflejo. --Ya lo creo --respondi Simonson. Llevaba casi una semana sin saber nada de Papato y ya empezaba a estar ms preocupado que molesto. --Ya puestos, poda ofrecerse a hablar con unas latas y unas cuerdas --dijo su reflejo. Esa parte de l nunca haba sido muy paciente con las personas cuya forma de comunicacin por cable no inclua de algn modo a la Red Digital. --En este caso lo preferira --dijo Simonson--. Al menos de ese modo podra encontrarlo. Aquel informador haba sido el que haba atrado la atencin de Simonson hacia los proyectos de Soluciones Sintticas en Iron Rapids, varias semanas antes. Papato era al parecer un lector nuevo del Despertar y se haba identificado con algunas de las historias publicadas en la seccin de "Inters Humano" de la pgina sobre la forma en que los gobiernos y las corporaciones abusaban de la confianza pblica. A principios del mes pasado, se haba puesto en contacto con Simonson para hablarle de unas fuerzas ocultas que segn l estaban trabajando en su ciudad y haba sugerido que Soluciones Sintticas poda ser un tema interesante para un artculo del Despertar. En condiciones normales, Simonson habra hecho caso omiso de aquella peticin. A travs de su pgina, reciba una inundacin de e-mails mal formateados, gramaticalmente atroces y medio analfabetos, enviados por Durmientes que no saban juntar dos palabras sin cometer tres faltas de ortografa. Cada una de aquellas obras de arte moderno le peda que confirmara la ltima chifladura que haba soado el simio jadeante que le mandaba el e-mail. La gente pareca pensar que iba a saltar a un avin y aparecer fresco como una lechuga a la maana siguiente para investigar cada tontera que se les ocurriera. Tres cuartas partes de su correo contenan estupideces de ese tipo. Otra parte de los correos restantes provenan de los engendros que queran pelearse con l por alguna historia que haba publicado en la pgina de "Inters Humano" o decirle que iba a ir al infierno por dar crdito a las historias sobrenaturales que publicaba a veces en la pgina de "Rarezas". (De vez en cuando inclua cartas de esa naturaleza en la pgina de "Los Lectores Responden" seguidas por una respuesta mordaz y sardnica que se podra malinterpretar y confundir con una contestacin corts que le daba las gracias al

emisario por su inters, pero normalmente las borraba, asqueado). El poco correo que restaba era inteligente, perspicaz, interesado y bien pensado. Algunos mensajes provenan incluso de Durmientes que se las haban arreglado para acceder a la Red Digital desde Internet, pero no era frecuente. Ms o menos el cinco por ciento de las cartas, segn haba calculado Simonson, provenan de personas que acababan de Despertar o que tenan un gran potencial para hacerlo. A pesar de que Simonson no lo conoca de nada, el e-mail de Papato haba cado con facilidad en aquella ltima categora. Le haba llegado con una historia adjunta, lista para publicar, sobre la ciudad de Iron Rapids. Michigan y la Corporacin de Soluciones Sintticas. Si bien no era lo bastante alarmista para el gusto de Simonson y se haba esforzado ms por insinuar la opinin del escritor que por manifestarla directamente, Simonson la haba encontrado bien escrita y lo bastante interesante para que mereciera una mayor investigacin. En su pgina no aceptaba artculos de otros pero no era contrario a darle su toque a un material bien escrito que le hubieran enviado si era digno de publicarse. Pero lo que le haba parecido an ms interesante era la carta de presentacin que acompaaba a la historia. Papato se describa como un nativo de Iron Rapids que haba ledo varios reportajes en el peridico local, segn los cuales haba unos representantes de Soluciones Sintticas que estaban interesados en la ciudad. Haba asistido por curiosidad a una rueda de prensa en las escaleras del Ayuntamiento que haban programado los representantes de la corporacin y la Cmara de Comercio. El acto haba sido poco ms que un truco publicitario, pero Papato se haba enterado de algo ms siniestro al llegar. Mientras el portavoz de SolSin largaba su discurso desde el podium que se haba instalado en la parte superior de la escalera del Ayuntamiento, Papato afirmaba que haba visto una visin inexplicable de esa persona cubierta de los pies a la cabeza de finas telaraas metlicas. Al mismo tiempo, el logotipo de SolSin que se haba pegado a la parte anterior del podium dejaba de mostrar el lema de la corporacin en la parte inferior. En su lugar se lea: "Todos seris esclavos". Mientras contemplaba conmocionado aquella visin, explicaba Papato, las telaraas que cubran el cuerpo del portavoz se haban hecho ms gruesas y haban empezado a expandirse desde las puntas de los dedos al podium en el que se apoyaba. Papato haba mirado a su alrededor para ver si haba alguien ms tan

alucinado con lo que estaba pasando como l, pero nadie ms pareci notarlo en medio de aquella pequea multitud. Cuando volvi a mirar ya no quedaba nada de lo que haba visto. El portavoz no era ms que un estirado aburrido y normal y el eslogan corporativo era la vieja y vaga promesa de siempre. Ni telaraas ni advertencias profticas. An as. Papato haba huido del lugar y haba vuelto a casa. Haba desenterrado lo que haba podido sobre la joven corporacin en el Internet mundano (que no era mucho) y haba compuesto su historia, cuyo objetivo era pedirles informacin sobre aquella corporacin a los lectores que pudieran decirle algo y animarlos a cuestionar la invasin de sus ciudades por parte de corporaciones poco conocidas. En su bsqueda de un sitio al que mandar su historia, haba descubierto dos candidatos probables. El primero era El Despertar y haba aadido un enlace al segundo en el texto de la carta. Pero por la razn que fuera, el ISP de Papato haba mutilado el enlace y lo haba convertido en un galimatas de letras, y los esfuerzos de Simonson para encontrarlo en Internet o en la Red Digital no haban dado ningn resultado. A pesar de todo a Simonson le haba picado la curiosidad. Papato no ofreca excusas para la visin que haba tenido, ni tampoco intentaba racionalizarla en su carta. Contaba el incidente y lo dejaba tal cual, como si no fuera la primera vez que experimentaba antes algo parecido. Tambin haba decidido enviarle su historia al Despertar en lugar de a la mirada de pginas "periodsticas" escritas por chiflados que haba en Internet. Y adems de todo eso, a pesar de todas las investigaciones y actos de piratera informtica que haba realizado Simonson, no haba conseguido descubrir la identidad real que haba tras el apodo de Papato. Como mnimo, el talento que tena Papato para preservar la seguridad de su ordenador era impresionante y slo eso ya haca que su voz sobresaliera entre el aburrido rugido que emitan los paniaguados medio analfabetos que escriban a Simonson. Simonson haba abierto un cuadro de dilogo poco despus para seguir hablando de la historia. Discutieron la investigacin que haba realizado ya Papato y la informacin adicional que haba encontrado Simonson a travs de sus fuentes de la Red Digital. Los representantes de Soluciones Sintticas compraban inmuebles industriales en Iron Rapids cada vez que se cerraba alguna de las fbricas ms antiguas. Las adquisiciones se haban detenido poco despus de quitarles de las manos a sus dueos unas cuantas fbricas, aunque la compra de muchas fbricas y aceras antiguas se

haba considerado. Los empleados de la Cmara de Comercio estaban trabajando para facilitar la adquisicin de esas propiedades. Manufacturas Iron Rapids, una de las corporaciones ms grandes de la ciudad, estaba perdiendo dinero con rapidez y los representantes de SolSin estaban intentando negociar con la junta directiva de la compaa. El dueo de la MIR pareca estar esquivndolos y sus dudas estaban retrasando el resto del proceso. La declaracin minimalista que le haba dado a la prensa era que estaba investigando las propuestas de empleo de SolSin as como la forma en que esta compaa pensaba convertirse en un bien para la comunidad. Sin embargo, intentar investigar a la compaa misma era intil. Era demasiado joven para tener un historial en el Dow o en cualquier otro monitor de acciones. Papato haba averiguado que sus cifras en el NASDAQ gozaban de buena salud y Simonson no haba encontrado ninguna indicacin de que la Comisin de Seguridad de la Bolsa estuviera disgustada con ellos. La Oficina de Patentes de los EE.UU. tena en sus archivos registros de los avances tecnolgicos de la compaa. El permiso de apertura de la corporacin estaba en orden. Soluciones Sintticas pareca tenerlo todo en regla y operar de forma legal. Pero lo que de verdad haba enganchado a Simonson a aquella historia, era lo que haba averiguado cuando haba pirateado a la propia SolSin. Ni Papato ni l haban tenido el menor problema para saltarse los firewalls y finalmente incluso haban conseguido piratear el router. Papato haba tenido que renunciar a la investigacin en aquel punto porque cuando intent entrar ilegalmente desde el router al servidor de SolSin, se haba encontrado con otro firewall. ste no haba sido capaz de saltrselo y casi lo haban atrapado en el intento. Simonson, sin embargo, se las haba apaado para saltarse la segunda barrera y haba descubierto algo mucho ms interesante. Al intentar instalar un protocolo seguro de transferencia de archivos desde el servidor de SolSin al suyo a travs de la Red Digital, haba descubierto una segunda lnea que sala del router de SolSin. Ni Papato ni l la haban percibido la primera vez que haban pirateado el router. Eso solo ya era bastante extrao (una vez pirateado el router, deberan haber sido capaces de encontrar cualquier otra conexin que saliera de all) pero la situacin se haca ms extraa cuanto ms escarbaba Simonson. En primer lugar, Simonson haba descubierto otro firewall en la lnea exterior, entre el router de SolSin y el sitio al que mandara la

informacin. Haba intentado saltrselo utilizando otra serie de trucos que le haba enseado su mentor y sus esfuerzos lo haban llevado a otro router ms. Pero este router manejaba la informacin que entraba y sala por la Red Digital, en lugar de slo la que pasaba por la sombra de la Red que los Durmientes conocan con el nombre de Internet. Dado que haba llegado a la mesa sin estar preparado para piratear un router de la Red Digital. Simonson tuvo que renunciar a la excursin antes de que lo cogieran. Se haba retirado y se haba asegurado de cubrir todas sus huellas, y a continuacin se haba puesto en contacto con Papato en privado. Aunque Papato no tena la experiencia suficiente para entender la diferencia entre la Red Digital e Internet. Simonson le explic lo que haba descubierto. Le dijo a Papato que SolSin estaba conectada a algo mucho mayor y de tal forma que ni siquiera los mejores piratas Durmientes podran encontrarlo. Estuvieron de acuerdo en que esa revelacin se contradeca con la arrolladora declaracin de los medios de comunicacin Durmientes, que Soluciones Sintticas era una compaa independiente recin nacida en Ann Arbor y que no tena ms de cincuenta personas en nmina. Simonson y Papato haban reflexionado largo y tendido sobre ese hecho, tratando de averiguar qu poda estar ocultando aquella compaa, hasta que Simonson acept venir a la ciudad en persona para investigar la situacin. Estaba prcticamente seguro de que saba, al menos parte, lo que estaba ocultando SolSin, pero tena que confirmarlo en persona. El hecho de que la compaa estuviera presentndole a las masas una nueva tecnologa era una pequea pista pero el hecho de que albergara una conexin secreta con la Red Digital era mucho ms sospechoso, eso como mnimo. Y que la compaa pudiese ocultarle una conexin en el router a alguien que ya se lo haba pirateado era otra indicacin ms de que aquella empresa era algo ms que una firma tecnolgica recin fundada con buenos administradores de sistemas. Lo que Simonson crea era que Papato se haba tropezado con una corporacin que serva de fachada a la Tecnocracia. Esperaba estar equivocado pero lo dudaba mucho. Haba llegado, haba dejado las maletas en el hotel que estaba en frente del edificio Gideon, en el atestado centro de Iron Rapids, y a continuacin haba seguido investigando los verdaderos objetivos y propsitos de SolSin. Despus de una semana de fisgar en varios bancos de datos de la ciudad, se haba enterado del accidente de Adrian Cross y haba

supuesto que Cross era Papato. Ya haba averiguado que el propietario de la MIR que estaba retrasando el avance de SolSin en la ciudad era un tal Isaac Gordon, antiguo presidente de la Cmara de Comercio de Iron Rapids. Gordon, segn haba descubierto, era el suegro de Cross y la carta de recomendacin que le haba dado Gordon a Cross y que estaba en la base de datos del departamento de Recursos Humanos de la Cmara de Comercio, haba sido ms que responsable de que Cross consiguiera el trabajo all. Y an ms, puesto que Cross trabajaba en la Cmara, habra tenido una buena razn para asistir a la rueda de prensa de Soluciones Sintticas, dado el trabajo que le haban asignado. Si Cross hubiera ido a la conferencia de prensa y hubiera visto la visin que describa la carta de Papato, podra haber acudido a su suegro para contarle sus recelos. Gordon prcticamente haba espantado de la ciudad a una compaa automovilstica japonesa porque no respetaba sus prcticas laborales, as que era posible que hubiera empezado a darle largas a Soluciones Sintticas para que Cross pudiera seguir investigando. El accidente de Cross y su subsiguiente desaparicin slo haba hecho que la suposicin de Simonson pareciera mucho ms plausible. Si los recelos de Cross haban llegado a odas de alguien lo bastante importante en la jerarqua de Soluciones Sintticas, aquellas personas a las que Soluciones Sintticas representaban quiz lo consideraran un estorbo para el proyecto que tuvieran en mente. Y para defender este proyecto, supuso Simonson, haban organizado su eliminacin de la ecuacin, slo que la diligencia de Simonson y su fuerza de voluntad les haban impedido terminar el trabajo con xito. Sin embargo, aunque aquella teora haba parecido bastante slida cuando la concibi detrs de un escritorio y delante del espejo de una habitacin de hotel, se haba desmoronado cuando Simonson haba ido a visitar a Cross al hospital. Aquel hombre se haba mostrado maleducado y condescendiente y haba dejado muy claro que nunca haba ledo el Despertar ni odo hablar de l. Simonson se haba dado cuenta, casi de inmediato, de que Cross en realidad no era Papato. Haba algo extraordinario en l, eso tena que admitirlo, y era la nica razn por la que no se haba ido de inmediato. Pero Cross no era la persona que se haba puesto en contacto con l. Pero s que era una pista extraordinaria. Tena acceso a todos los elementos importantes de la historia y haba sido blanco de un trato injusto de naturaleza conspiradora. Y dado que no lo haban atacado por ser Papato, la razn que se esconda tras aquella agresin

intrigaba a Simonson mucho ms. Es ms, a Cross le haba pasado algo durante el accidente de coche o durante el coma, los das siguientes. Cross lo estaba reprimiendo, pretenda pasarlo por alto o bien no era consciente de ello, pero Simonson lo haba visto con toda claridad. Cross destacaba entre el mundo que lo rodeaba, como si fuera un relieve sutilmente marcado, y de su cuerpo irradiaba una energa vibrante a pesar de los confines estriles y estticos de la habitacin de hospital en la que se haban conocido. Tena los ojos muy abiertos y concentraba la mirada en los objetos que lo rodeaban de una forma distinta a la mayor parle de la gente. Slo haba un leve aire de desconfianza cnica (y una confianza excesiva en su propia astucia) que embotaban los bordes de la comprensin de Cross. Simonson no crea que Cross hubiera despertado, porque en ese caso el propio Cross lo sabra y no se habra mostrado tan gilipollas. Lo que Simonson crea era que Cross se haba convertido en un Sonmbulo metido en una situacin que no comprenda. Era capaz de ver fragmentos de la verdadera naturaleza de las cosas que se revelaban a su alrededor y lo incorporaban de mil formas sutiles pero todava no entenda el lugar que ocupaba entre ellos. A pesar de todo. Simonson era consciente de que Adrian Cross desempeaba un papel importante en la historia en la que estaba trabajando. Para desmentir an ms la teora inicial de Simonson sobre la identidad de Papato, ste se haba vuelto a poner en contacto electrnico con l. Y por irnico que pareciera, la hora que apareca en el ltimo e-mail que le haba mandado demostraba que lo haba enviado mientras Simonson hablaba con Cross. Simonson puso los ojos en blanco al pensarlo, se conect con el messenger que le haba indicado Papato y se encontr con que su informador ya lo estaba esperando. De inmediato, Papato le pidi que se reuniese con l en lo que le pareca un foro ms seguro, en otro sitio de Internet. Un tanto cansado, Simonson accedi. Cuando por fin estuvieron en un local virtual en el que Papato se senta seguro, Simonson habl con l de Cross. Le cont a Papato por qu haba pensado que Cross y l eran la misma persona y los pasos que haba dado para llegar a esa conclusin. Papato alab la capacidad deductiva de Simonson (cosa que a Simonson siempre le gustaba or) pero le dijo que l no era Adrian Cross. No quiso admitir quin era en realidad pero hablaron sobre las diferentes formas en las que Cross podra estar implicado en la trama de Soluciones Sintticas. Estuvieron de acuerdo en que la conexin de Cross con Isaac Gordon

quiz fuera importante pero Papato sugiri que tal vez Simonson hubiera entendido la historia al revs. Era posible que Gordon hubiera empezado a esquivarlos sin ms y que la gente que estaba detrs de Soluciones Sintticas quisiera utilizar a Cross para hacerle cambiar de opinin. Si Cross haba dicho que no cuando le haban pedido que los ayudara a convencer a Gordon, ese rechazo podra haber inspirado el despido y el accidente de coche provocado. Simonson se pas el resto de la tarde conectado viendo cmo Papato se dedicaba a desgranar especulaciones intiles sobre quin estaba en realidad detrs de Soluciones Sintticas. Muy poquito a poco. Simonson intent explicarle el concepto de la Tecnocracia, sin citar siquiera el nombre en un principio. No le pareca una gran idea darle mucha informacin a alguien tan paranoico como pareca Papato. Pero al final Papato entendi la idea bsica y se mostr ms que dispuesto a aceptar que en el mundo exista una conspiracin que tena siglos de antigedad y que pretenda manipular y esclavizar a las masas apticas y casi siempre ignorantes. Los que estaban detrs de la conspiracin empuaban un poder sin lmites pero operaban a la vez por encima de la mayor parte de las leyes Durmientes y por debajo del nivel de percepcin del ser humano medio. Papato admiti que la idea era consecuente con las opiniones de otras personas inexpertas y asustadas que haba conocido por Internet desde el da que se le abrieron los ojos a lo que de verdad estaba pasando a su alrededor. Simonson consider que ya era una victoria que el otro aceptara aquella informacin y cambi de tema. Hizo todo lo que pudo para mantener una conversacin con Papato, siempre que leer, escribir, esperar y leer se pueda considerar una conversacin. Lo sonde con preguntas inocuas destinadas a averiguar quin era en realidad. Papato contest a la mayor parte de las preguntas que le plante, pero cuando Simonson intentaba engaarle para que revelara alguna informacin, se mostraba asquerosamente ambiguo. A su vez, l tambin hizo un par de preguntas cargadas de mala idea y el propio Simonson no se dio cuenta de que eran trucos hasta un momento antes de haberle enviado las la respuestas. Los dos saban a qu estaba jugando el otro, pero ninguno lo admita. Durante un rato, Simonson disfrut del reto que supona intentar atrapar a Papato al tiempo que intentaba evitar que ste lo atrapara a l. Pero al final el juego perdi su atractivo y siguieron dando rodeos

hasta la madrugada mientras Simonson intentaba convencer a Papato de que confiara en l y le revelara su identidad. Papato no acept pero prometi que se lo pensara una vez que hubieran llegado al fondo de lo que tramaba Soluciones Sintticas. Simonson tuvo que conformarse con eso y se desconect por fin. Hecho esto, mir a su reflejo con ojos de sueo y cerr el ordenador. Su reflejo pareca tan despierto y vivo como siempre. Por muy cansado que estuviese, la energa y el aspecto exuberante de su reflejo jams disminuan. --No estoy ms cerca del final de todo esto, verdad? --le pregunt. --Ms cerca --pronunci en silencio su reflejo--. Muy cerca. Llegaremos al fondo y veremos lo que hay a su debido tiempo. Simonson bostez y se dirigi a la cama. --Apuesto a que s --dijo--. Seguro.

TERCERA PARTE: MIRCOLES

_____ 14 _____ El agente del Sindicato Jacob Sutton abri la puerta de su nueva oficina, encendi las luces y entr en la habitacin, todo ello al mismo tiempo. Se quit la chaqueta con un movimiento de hombros y la lanz a la percha de la esquina. Le dio un tirn rpido al cuello de la camisa para aflojarse la corbata y cerr la puerta con la punta del pie. Iba a visitar a Isaac Gordon por la tarde, record mientras se volva hacia su escritorio, y tena que confirmar la cita con la secretaria personal de Gordon. No se haba alejado mas de un paso de la puerta cuando descubri que haba un anciano sentado en su silla, tras el ordenador. El hombre tena el pelo blanco y llevaba una camisa negra con botones nacarados. Los ojos color mbar estaban enmarcados por un

rostro cansado y arrugado. El hombre levant la vista sin dar seales de reconocerlo ni de explicar su presencia. --Puedo ayudarle en algo, seor? --pregunt Sutton ponindose rgido y dando un paso hacia el escritorio--. Qu est haciendo usted aqu? El hombre hizo rodar la silla de lado y se levant detrs del escritorio. Sutton oy el sonido de unas hojas secas que crujan y se agrietaban bajo sus pies. --Ven aqu, muchacho --dijo el hombre canoso. Sali de detrs del escritorio y camin hacia el centro de la habitacin. Un par de hojas trepidaron a su paso. --Esccheme --dijo Sutton. A pesar de las circunstancias, permaneca tranquilo y al mando de la situacin--. Puedo ayudarlo en algo? --Pas junto al hombre para interponerse entre l y el escritorio--. Quiere que llame a alguien para que le lleve a casa? --Extendi la mano hacia atrs para coger el telfono. El hombre levant el brazo derecho y la luz del techo cubri de chispas el largo can de acero de una impresionante pistola. Desde la perspectiva de Sutton, la posicin de la luz dejaba en sombras buena parte del rostro del hombro pero el extremo vaco y negro del can era un ojo inescrutable que lo amenazaba. La pistola era el revolver ms grande que haba visto Sutton en toda su vida y el hecho de que nadie lo hubiera apuntado nunca con un arma la haca parecer an ms grande de lo que era. --Aleja la mano del telfono --dijo el extrao--. Y acrcate aqu. Sutton asinti. Los cursos de supervivencia que haba hecho aos antes haban cubierto precisamente aquel tema. Le haban enseado que deba acceder a las exigencias de un individuo peligroso si deba enfrentarse con alguno, mientras cooperaba lo menos posible dadas las circunstancias. Tena las piernas de goma pero dio un paso hacia el hombre. ste hizo un gesto con la pistola y Sutton dio otro paso ms. Ahora tena el arma tan cerca de la cara que si hubiera inclinado la cabeza hacia arriba, habra rozado el can con la punta de la nariz. --Esta es la oficina de Adrian Cross --dijo el hombre del cabello blanco. Estaba muy quieto y el can del arma no vacilaba ni un milmetro. Las palabras no sonaban a pregunta pero Sutton supuso que, en realidad, eran una interrogacin. Aliviaron un poco el miedo y la alarma que senta. Puede que aquel luntico no estuviera all por l concretamente.

--Lo era, seor --dijo--. Hasta ayer. --Cuando despidieron a Cross --dijo el hombre. Sutton asinti. --Y t cogiste su trabajo --dijo el hombre. --Soy su sustituto. --Quin te envi aqu? --Ayudantes a la Carta --dijo Sutton--. Mi agencia de trabajo temporal. l hombre amartill la pistola con el pulgar y el ruido del mecanismo son igual que si alguien hubiera partido un puado de ramitas secas. Sutton se qued helado. --Hablo en serio, muchacho --dijo el hombre--. Qu Convencin te envi aqu? --Oh, Jess --susurr Sutton, y se trag una pelota de baloncesto. Cada parte del cuerpo le pesaba quinientos kilos y empezaba a sentir un sudor fro que le recorra el torso por debajo de la camisa--. Qu quiere? --Respuestas --dijo el hombre de pelo blanco. Seal con la mano libre al ordenador que haba sobre el escritorio--. Respuestas sobre lo que encontr en esa cosa. Y quiero saber qu Convencin te ha enviado aqu. La mente de Sutton trabajaba a toda velocidad. El curso de supervivencia recomendaba que en aquel momento gritara como un poseso para pedir ayuda. El pnico absoluto y el ruido repentino (supuestamente) distraeran a su oponente y atraeran a varios espectadores intrigados o incluso a alguien que pudiera rescatarlo. El hecho de que otras personas fueran a acudir para investigar el ruido obligara al atacante (de nuevo, supuestamente) a reconsiderar sus opciones. Aquella tcnica haba demostrado una efectividad del noventa y cinco por ciento bajo una serie de circunstancias parecidas. Por desgracia, haba menos de seis personas en todo el edificio en aquel momento, lo que significaba que era muy posible que aquel hombre pudiera abrirse camino a tiros hasta la puerta de atrs si Sutton atraa a alguien. --S... Sindicato --decidi decir Sutton. --Eso pens --dijo Pelo Blanco--. Eran esos a los que ibas a llamar? O quiz a alguien del Nuevo Orden Mundial? Sutton sacudi la cabeza. --Entonces a quin, muchacho? --Isaac Gordon --tartamude Sutton--. Tengo una cita. Esta

maana. --Para qu? --Para hablar sobre Soluciones Sintticas. --Ests planeando hacerle algo, verdad? --Tengo que someterlo a un procedimiento psicolgico --dijo Sutton. No pareca demasiado confundido--. Uno pequeo, suplementario. Es slo una presentacin de diapositivas por ordenador. --No cambies de tema, muchacho --exigi Pelo Blanco--. Vas a realizar el procedimiento t solo? Sutton asinti. --S, seor. Slo requiere un operario. Y mi supervisor pens que al seor Gordon no le parecera una amenaza si me presentaba solo. --Tu supervisor? --dijo Pelo Blanco--. Nada de tonteras, hijo. Los ojos de Sutton se concentraron por completo en el extremo del arma. --C... Control --dijo--. Mi coordinador de campo, Control, pens que sera lo mejor. --Y Cross? --exigi saber Pelo Blanco--. Forma parte de todo esto? La mandbula de Sutton se movi pero slo emiti un chillido. --Adrian Cross? --consigui decir por fin--. No s nada de Adrian Cross. --Eso es mentira --dijo Pelo Blanco, se puso ms rgido y moli una hoja con los pies--. Y es la ltima que me dices. Sutton trag saliva. --No forma parte de mi procedimiento. --Tu procedimiento --dijo Pelo Blanco--. Hay algn otro del que forme parte, muchacho? Y ms vale que me empieces a dar respuestas completas antes de que pierda la paciencia. --S... S, seor --dijo Sutton. Le temblaban las rodillas y tena miedo de desplomarse en cualquier momento. A los lados le tiritaban las manos--. Se supona que Cross deba formar parte de un procedimiento en la autopista 38 hace seis das. Un accidente de coche. Por el que lo estoy sustituyendo. --Lo sabe l? --No, seor --dijo Sutton. Los msculos que tena apretados alrededor de la vejiga se estremecan y queran relajarse--. No sabe nada de eso. Todava no. --Qu propsito tiene su procedimiento?

--Sujeto experimental --dijo Sutton--. Necesitbamos un sujeto sobre el que poder demostrar una serie de mecanismos experimentales. --Te refieres a los que est produciendo SolSin, no? Los que se supone que estis presentndole al mundo. Sutton asinti con rapidez y sorbi ruidosamente por la nariz. --Y cmo pensis demostrarlos? --Implantndoselos a Cross despus del accidente --dijo Sutton--. Ofrecindonos a hacerlo gratis a cambio del apoyo de Isaac Gordon en la comunidad empresarial local. --Organizasteis el accidente para que Adrian resultara herido slo para poder dejarlo como antes otra vez? --Mejor que antes --murmur Sutton. --En esta ciudad hay gente de sobra que sufre accidentes de trabajo --dijo Pelo Blanco mientras acercaba el extremo del arma a la frente de Sutton--. Por qu Cross? Por qu tanto trabajo para hacerle dao a alguien a propsito? Por qu no demostrar vuestra tecnologa en alguien que lo necesite de verdad? --Importa la forma de demostrarlo --dijo Sutton--, no slo que lo demostremos. --Su voz haba perdido casi todo el volumen--. No se podra manipular a Gordon si reparramos a cualquiera. Pero si fuera un miembro de su familia el que resultara herido, tendra un motivo mucho ms personal para ayudar a despegar a Soluciones Sintticas. --Por qu Cross? --dijo Pelo Blanco--. Gordon tiene una hija. Cross ni siquiera es un pariente carnal. --Gordon demostr responder mejor ante Cross --dijo Sutton--. Eso es lo que dijo el coordinador de campo. --Y por qu no iba a pagar Gordon el tratamiento mdico de Cross y conformarse con eso? Tiene dinero de sobra y alguien tan viejo como l no va confiar en la tecnologa experimental. --Habra confiado --dijo Sutton--. Ese es mi procedimiento. Habra accedido. Y as habra puesto en marcha una reaccin en cadena. --Y esta ciudad os habra dado la bienvenida con los brazos abiertos --dijo Pelo Blanco--. No es as? --S, seor --dijo Sutton. --Slo que Cross no result herido --dijo Pelo Blanco. --No, seor --dijo Sutton. --Por qu no? Un cambio de parecer de ltima hora? --No lo s --dijo Sutton. Ola el aceite del arma y se imagin que era capaz de or su aliento silbando por el extremo del can--. Ese no

era mi procedimiento. Todo lo que s es que no funcion. --As que ya est, ahora la responsabilidad es tuya --dijo Pelo Blanco. --Todava queda tiempo --dijo Sutton sin pensarlo--. Mi coordinador de campo dijo que todava queda tiempo para lo de Cross antes de que se cierre la ventana de oportunidades. No s nada de eso. No es mi procedimiento. Ni siquiera es mi Convencin la que quiere hacerle algo. Les dije que eligieran a alguno de los trabajadores heridos. Lo agradeceran ms y estaran en deuda con nosotros el resto de su vida. De esa manera asistiran a nuestras sesiones de preparacin y trabajaran en las fbricas convertidas siempre que se lo permitiramos. Los otros empresarios haran el trabajo de influir en Gordon y no tendramos que hacerlo nosotros. Hubo un cierto debate antes de que el proyecto... --De acuerdo, muchacho --dijo Pelo Blanco--. Ya basta. Sutton cerr la boca y asinti. Se alegraba de que al menos una parte del entrenamiento de supervivencia pareciera dar fruto. --Me pones enfermo --escupi Pelo Blanco--. Cualquiera de esas personas estara mejor muerta que conectada a uno de esos mecanismos vuestros para el resto de su vida. O debindoos algo y aceptando vuestras rdenes hasta el fin de sus das. Y Cross era inocente desde el principio. Podra haberos hecho todo el trabajo de convencer a Gordon. --Confiar en que eso ocurriera se consider poco seguro --dijo Sutton--. Es importante que estemos seguros. --Cierra la boca --dijo Pelo Blanco--. Cierra la boca y date la vuelta. Sutton frunci el ceo al contemplar el rostro ensombrecido del hombre pero an as dijo: --Ningn sujeto experimental habra sufrido efectos secundarios a largo plazo. El tratamiento de Cross estaba diseado para reparar incluso el dao antiguo que ya se haba producido --El ceo de Pelo Blanco se oscureca con cada palabra, pero l no poda dejar de hablar--. Y si usted hubiera perdido un brazo en un accidente laboral? No habra aprovechado la oportunidad de que le pusieran uno incluso mejor en su lugar? --He dicho que te des la vuelta --gru Pelo Blanco despus de un instante. Sutton intent evitar que le temblara la barbilla e hizo lo que le mandaban. Le dio la espalda al hombre y contuvo una oleada de bilis

cuando el can fro del arma le roz la oreja. --Estamos produciendo mecanismos que ayudan a la gente. Son perfectamente seguros --dijo a pesar del temblor de los labios--. Y vamos a salvar a esta ciudad de la ruina econmica. Este proyecto es por el bien de todos. --Ya he odo todo eso antes y todava no me lo creo --dijo Pelo Blanco. Se coloc junto a Sutton y le puso la mano en la nuca--. No estis aqu para salvar a esta ciudad. Os conozco muy bien. --Pero podramos estar aqu para eso --dijo Sutton, incapaz de volver la cabeza porque la mano de Pelo Blanco le sujetaba la nuca. El crculo del can del arma le presionaba la base de la mdula--. Vale, el objetivo real es la difusin tecnolgica, lo admito. Estamos insertando tecnologa de Iteracin X en el Consenso. Pero podemos revitalizar a esta ciudad al mismo tiempo que lo hacemos. Y la tecnologa ayudar a la gente que lo necesite. Las dos cosas podran ir de la mano. De verdad. Oh, Dios, por favor no me dispare. Le estoy diciendo la verdad, lo juro. --No basta --susurr Pelo Blanco--. Esta ciudad os importa una mierda. No os estis responsabilizando de verdad. La mano de obra es barata, la tierra es barata y la mayor parte de la gente necesita con tal desesperacin que se instalen nuevas empresas por aqu que no va a haceros demasiadas preguntas. Te dije que no me mintieras, verdad? --Por favor, oh, por favor --murmur Sutton--. Slo iba a hablar con Gordon para darle la oportunidad de elegir, de ayudarnos. Quiz ni siquiera lo hiciera. Quiz no. El procedimiento podra fallar. Yo podra hacer que falle si me lo pide. Por favor, slo dgame que lo haga y lo har. --La nica forma de que una persona de esta ciudad pueda elegir --dijo Pelo Blanco-- es que t no hables con l, muchacho. Llevo por aqu el tiempo suficiente para saberlo. No vas a ninguna parte. Hoy no. Sutton se puso tenso, esperando una bala que le atravesase la espalda. Pero en su lugar, recibi en la nuca un golpe brusco propinado con la culata del arma. Ni siquiera tuvo tiempo de demostrar su sorpresa antes de que la esquina del escritorio fuera a encontrarse con l justo por encima del ojo izquierdo.

_____ 15 _____

Adrian no record que todava segua sin coche hasta despus de haberse duchado, afeitado y vestido para su cita con Isaac Gordon. Su intencin era volver a llamar a la polica de Iron Rapids y a la compaa de seguros despus de hablar con Sarah pero para cuando termin la conversacin ya se le haba olvidado. Ahora, con menos de una hora para llegar a la cita, estaba empezando a entrarle un ataque de pnico. Habra tenido tiempo de llegar con el coche pero no estaba lo bastante familiarizado con los horarios y rutas de los autobuses para saber si tena tiempo de llegar a casa de Gordon con el autobs urbano. Pens en llamar a la ayudante personal de Gordon y pedirle que le mandara un coche pero no estaba seguro de la impresin que causara eso. Ya estaba planeando pedirle un favor a su antiguo suegro, y poner encima unas cuantas incomodidades no pareca la mejor manera de enfocarlo. Por tanto se decant por la alternativa, no del todo desagradable, de llamar a un taxi. Sac la gua de telfonos de debajo de una pila de propaganda sin abrir que tena en el escritorio y la abri en el regazo. Pas las pginas al azar, empezando por atrs, y el libro se abri directamente por la seccin de taxis. El primer anuncio que le llam la atencin ocupaba una cuarta parte de la pgina y anunciaba a la Compaa de Taxis Dixie. Cuando lo ley record que Aron Jordan haba mencionado que era de Memphis, Tennessee, as que decidi de repente llamar al nmero que apareca en la parte inferior del anuncio. Dudaba que Jordan fuera a ser el conductor que apareciese, pero pensar en esa posibilidad lo ayud a relajarse. Despus de que el telfono sonara media docena de veces, Adrian empez a preguntarse si exista todava aquella compaa. Su gua de telfonos tena dos aos y dos aos era mucho tiempo para una compaa marginal de Iron Rapids. Pero por fin le cogieron el telfono tres llamadas ms tarde y lo pusieron en espera de inmediato. La versin que haca una cantante del clsico de Elvis Presley "Blue Moon of Kentucky" le insult los odos el tiempo suficiente para empezar a considerar la posibilidad de sentirse molesto, pero se oblig a mantener la ecuanimidad. Aquel sitio estaba muy ocupado, nada ms, se dijo, no pretenda sacarle de quicio. Cuando por fin consigui hacer su peticin de transporte urgente, lo hizo de una forma amable y concisa que no revel en modo alguno su irritacin. La operadora pareca un tanto molesta pero le asegur que en breve habra un taxi cu camino y con tiempo de sobra para llevarle a su cita.

Cuando el taxi se present en la acera, diez minutos despus, result que su conductor era Jordan. El hombre sali del coche y mir a Adrian por encima del coche. --Hola --dijo con una leve sonrisa--. Parece listo para ir a algn sitio. --Y lo estoy --dijo Adrian--. Cmo le va? --Bastante bien desde ayer --dijo Jordan--. Las cosas no pueden cambiar mucho en veinticuatro horas. --Si eso fuera verdad --dijo Adrian--, yo estara conduciendo mi coche de camino a mi antiguo empleo. --Muy justo --dijo Jordan con la misma sonrisa ligera de antes--. Suba. Adrian se subi al asiento de atrs mientras Jordan volva a sentarse delante. El motor cobr vida con un ronroneo y el coche se alej de su casa. Justo en ese momento, Adrian mir hacia atrs y vio que un taxi naranja y blanco se detena al lado de la acera, donde estaba l un minuto antes. Le dio tiempo a distinguir la palabra Dixie en el cap antes de que el taxi de Jordan doblara la esquina. --Vaya --dijo con una sonrisa. --Qu tiene de gracioso? --Creo que ese era mi taxi --dijo Adrian mientras sealaba hacia atrs con el pulgar. --A qu se refiere? --Le mand su compaa a recogerme? --No. Pasaba por ah y vi a alguien esperando en la acera. Result ser usted as que par. --S, bueno, ese taxi de ah atrs era de la compaa a la que llam. --Adrian comprob el reloj--. Y llega puntual, adems. Jordan esboz una sonrisa satisfecha en el retrovisor. --Demasiado lento, en mi opinin. Qu compaa era? --Dixie --dijo Adrian. --Esos? Nunca confe en nadie de Dixie, Adrian. No por aqu. Adrian se ech a rer otra vez. --Y usted era de qu parte de Tennessee...? --As que se acuerda --dijo Jordan--. Me lo tengo merecido. Adrian se desahog con una risita y a continuacin mir por la ventanilla. La capa de nubes todava era gruesa pero el hombre del tiempo de la radio no haba dado ninguna advertencia sobre lluvias inminentes. No era ms que otro da gris en Iron Rapids. --Y con sta ya son tres veces que aparece usted de la nada --dijo

Adrian despus de un momento de pausa--. Qu probabilidades hay de que pase eso, segn usted? --Dgamelo usted --dijo Jordan--. Las probabilidades no son mi especialidad. --Bastante escasas, entonces --dijo Adrian--. Supongo que nuestros planetas estn alineados o algo as. --O es una simple coincidencia --dijo Jordan. --Je. Probablemente. Pero es gracioso. Mi madre deca siempre que una coincidencia es la forma que tiene Dios de darte un golpecito en el hombro. --No me diga? Adrian se encogi de hombros. --S. Mi madre dice muchas cosas. --Son todas tan expresivas e inteligentes como sa? Adrian se ech a rer y volvi a mirar por la ventanilla. --Nueve de cada diez veces, la verdad es que no. Pero s que tienen tendencia a pegrsete. --Supongo que s --dijo Jordan. El coche fue perdiendo velocidad y se detuvo en un semforo antes de que l volviera a hablar--. Entonces, adnde vamos? --Ah, s --dijo Adrian--. A casa de Isaac Gordon. Est fuera de la autopista 38, en... --Ya s donde es --dijo Jordan--. Hace aos, los taxis hacamos muchos viajes llevando manifestantes hasta all, cuando estaban cerrando plantas de procesamiento por todas partes. --No me extraa --dijo Adrian--. Recuerdo que venan aquellos chavales, decan que se estaban manifestando para defender los derechos de los trabajadores. Gordon detestaba tener que tratar con ellos. Le deca a su ayudante personal que se desnudara, se subiera a un caballo y fuera a distraerles siempre que aparecan. --En serio? Y ella lo haca? --Pues no, normalmente le deca que se fuera al infierno. Pero s que se ofreci a espantarlos con un puado de petardos en una ocasin. --Eso habra sido todo un espectculo. --Dgamelo a m. Yo crea que todos los hippies haban madurado y conseguido empleos en los 80. --Al parecer no. Y nadie les ense a dar propinas, tampoco. Adrian ech una risita y se qued en silencio. Contempl cmo pasaba el mundo por el parabrisas y pens despreocupadamente en

la imagen de Candace, la ayudante personal que tanto tiempo llevaba trabajando con Gordon, desnuda y a lomos de un caballo. --Entonces est siguiendo mi consejo, por lo que parece --dijo Jordan varios minutos ms tarde--. Va a hablar con su suegro. --S --dijo Adrian renunciando con un suspiro a la agradable fantasa de Lady Godiva--. Supongo que no puede hacer ningn mal. Y adems ya tena una cita con l esta maana. --Para hablar de Soluciones Sintticas? --S. --Y l sabe ya que no van a hablar de eso? --Ya se lo imaginar --Adrian sonri abiertamente--. La verdad, la gente de la Cmara de Comercio tiene suerte de que no vaya all a decirle a Gordon que mande a SolSin a la mierda de una vez. --Nadie va culparlo si lo hace --dijo Jordan, al tiempo que le lanzaba una rpida mirada por el retrovisor con expresin comprensiva. Adrian se ech a rer. --Y conociendo a Gordon, seguro que lo haca. No adora precisamente a la Cmara de Comercio desde que la gente no viene desde all a besarle el culo. Pero no creo que pudiera hacerle eso al resto de la ciudad. --Nunca se sabe --dijo Jordan--. Quiz lo que necesita la gente de esta ciudad es deshacerse de Soluciones Sintticas. Adrian puso los ojos en blanco y esboz una sonrisa de satisfaccin. --No empecemos otra vez con eso. Ya tuvimos esta conversacin ayer y luego la volv a tener con otra persona. --Slo es una opinin --Jordan se encogi de hombros--. Quin es esa otra persona? --Un periodista de Internet que conoc en el hospital --dijo Adrian--. Un to llamado Simonson. Un pelma que tiene una moto y demasiado tiempo libre. Escribe para una pgina llamada El Despertar o algo as. --Quiz tenga algo de razn. --Por qu, porque est de acuerdo con usted? --brome Adrian--. Y puede que estn los dos chiflados. --Muy gracioso. Tambin puede que sepamos ms sobre lo que est pasando que usted. --Puede --dijo Adrian guindole un ojo al retrovisor--. Lo creer cuando lo vea. --Jordan no sugiri nada ms durante un rato y Adrian

se qued en silencio. Aplast varias hojas secas del suelo con el zapato y se pregunt cundo haba sido la ltima vez que Jordan haba limpiado el suelo all atrs. Los asientos y las alfombrillas estaban en buenas condiciones pero los crujidos y los chasquidos le daban a Adrian la impresin de que estaba pisando un basurero. Cuanto ms pensaba en ello, ms perciba el olor a humo que persista en el coche, como si el conductor hubiera estado apagando los clavos de su atad en el cenicero en lugar de tirarlos por la ventanilla como una persona normal. Adrian intent reanudar la conversacin para distraerse. --Puedo hacerle una pregunta personal? --dijo. --Claro --dijo Jordan--. Pero si no le contesto no se lo tome como algo personal. --Muy bien. Mencion que antes estaba casado. --Antes, cierto. --Y qu pas entonces? Si no le importa que se lo pregunte. --No, hace ya tiempo de eso --dijo el conductor--. No me importa. A decir verdad, el estilo de vida ultra glamoroso que llevaba estaba causando dificultades en la pareja. Adrian sonri pero no dijo nada. --Los dos estbamos sometidos a una gran presin, sobre todo por mi culpa. Mi mujer era demasiado buena para quejarse pero me di cuenta de que la estaba afectando. Los problemas de dinero y los viajes que tena que hacer a causa de mi antiguo trabajo, y la gente que no haca ms que aporrear la puerta para arrancarme un poco ms de tiempo y todo eso. A m no me gustaba y ella lo odiaba, y adems no era forma de criar una familia. Al final supuse que las dos estaran mejor sin m. --Se fue? --S --dijo Jordan--. Despert una maana y decid que no le estaba haciendo ningn bien a nadie tal y como estaban las cosas. Me largu mientras dorman y empec de nuevo con lo que hago ahora. --Caray --dijo Adrian con suavidad. Se guard lo que realmente quera decir. Era incapaz de imaginarse abandonando a Brandon as--. Intenta alguna vez ponerse en contacto con ellas? --No hace falta --dijo Jordan--. Estn bastante bien instaladas sin m. No tiene sentido aparecer despus de todo este tiempo y fingir que no ha pasado nada. Son ms felices pensando que estoy muerto, o desaparecido o algo as. --No las echa de menos?

--Pues claro que s --dijo Jordan--. Pero intento no pensar en ello demasiado. Me distrae de lo que es realmente importante. --Si usted lo dice --dijo Adrian--. Pero no deja de ser bastante fro. --Es mejor que la alternativa, Adrian --dijo Jordan--. Podra echarlas de menos y volver a casa maana, pero entonces no le estara haciendo ningn bien a nadie. A diferencia de ahora. Adrian gru algo a modo de respuesta y decidi no seguir con el tema. Poda entender lo de los problemas financieros y tambin que quisiera lo mejor para su familia pero no crea que la solucin fuera abandonarla. Sin embargo, ya haba metido la pata con aquel hombre una vez as que se guard su opinin. --Y eso es bsicamente lo que hay en este tema --dijo Jordan despus de que el silencio se prolongara un rato--. Quiere saber algo ms? --No --dijo Adrian--. De todas formas no era asunto mo. Probablemente no debera haberlo preguntado. --No se preocupe --dijo Jordan--. Se podra decir que se lo deba por todo lo que ha estado hablando usted durante estos ltimos dos das. --Claro --asinti Adrian. Al pensar en ello se dio cuenta de que le pareca menos raro de lo normal que aquel completo desconocido y l hubieran estado hablando tanto durante los ltimos dos das y medio. Al igual que l. Jordan era un to del sur, separado, que estaba varado en aquella ciudad moribunda sin ningn tipo de familia ni amigos. Adrian se dio cuenta de que Jordan estaba solo. Intentaba acercarse a cualquiera que estuviera dispuesto a escuchar y poder ayudar a absolutos desconocidos haca que se sintiera bien consigo mismo. Quiz incluso haca que se sintiera como el buen padre que al parecer no haba conseguido ser. Adrian se pregunt si l se encontrara en la misma situacin dentro de diez o veinte aos. Otro fantasma ms en una ciudad fantasma, intentando marcar alguna pattica diferencia antes de que el lugar entero se agotara y echara a volar como una hoja seca. Realizaron el resto del trayecto en silencio hasta que apareci delante de ellos la verja de la casa de Isaac Gordon. El coche par un par de metros antes del intercomunicador de la entrada y Jordan se gir en su asiento. --Quiere que lo lleve hasta la puerta de la casa? --pregunt. --No importa --dijo Adrian, y rechaz la sugerencia con un gesto--.

Creo que puedo subir caminando. Quiz me d un poco de tiempo para pensar en lo que voy a decir. Jordan se encogi de hombros. --De acuerdo. Quiere que espere y vuelva a recogerlo? --Cielos, no tiene que esperar --dijo Adrian--. Conociendo a Isaac, podra tardar diez minutos o tres horas. Sera incapaz de hacerle eso. --Por m no hay problema --dijo Adrian--. Llmeme si despus cambia de opinin. --Llamar a Dixie otra vez a ver si puede adelantarse a ellos dos veces en un da. Jordan sonri. --No tiene sentido darle la tabarra a Dios para que se dedique a darnos golpecitos en el hombro. Andar por ah si me necesita. --Gracias. Y gracias por traerme. Adrian sali del coche y sac la cartera del bolsillo. La abri y se inclin sobre la ventana del copiloto, que estaba abierta. --Y cunto le debo esta vez? --Gurdeselo --dijo Jordan mientras sacaba un paquete de cigarrillos de la guantera--. Si Gordon le echa una mano puede invitarme a comer algn da. Cudese. Antes de que Adrian pudiera discutir, el taxi se puso en marcha y lo dej all con la cartera abierta. Volvi a metrsela en el bolsillo y sacudi la cabeza. --Ahora parece ms una obra de caridad que un favor --murmur. Pero ya no poda hacer nada para cambiar la situacin, as que se acerc al intercomunicador de la entrada. Estaba colocado sobre un poste de metal negro que haca juego con el color de la verja de hierro y se cerna sobre su cabeza. La verja era la nica apertura en un muro de ladrillo y hierro forjado que era casi el doble de alta que l. Se abri deslizndose por una cadena automtica una vez que estableci su identidad y se cerr tras de s mientras l empezaba a subir por el camino de entrada. Al acercarse a la casa no pudo evitar la misma punzada de envidia que senta siempre. Era una casa con tres pisos y al menos cuatro habitaciones en cada fachada. Era ms pequea que algunas de las mansiones ms antiguas de la ciudad que ya hace mucho tiempo que se haban convertido en edificios de pisos de renta baja, pero era una de las casas de viejos ricos ms grandes y estaba situada en la parte exterior de la autopista 38, que todava se consideraba parte de la ciudad.

Gordon viva all solo, excepcin hecha del equipo bsico de sirvientes y su ayudante personal, Candace. Haba heredado la hacienda de su padre, que a su vez la haba heredado del suyo, que haba sido el que la haba construido cuando la ciudad todava era joven. Se haba criado y haba estudiado all y slo la haba dejado durante un breve periodo de tiempo para ir a la facultad en Boston. Gordon nunca haba tenido que alquilar un apartamento, no haba pagado un depsito ni haba satisfecho la factura de muchos de los gastos mundanos que acosaban todos los das a la mayora de los habitantes de Iron Rapids. Adrian y Sarah haban vivido all durante todo un ao despus de casarse pero Adrian no se imaginaba creciendo en un sitio as. l haba crecido en una urbanizacin de las afueras de Atlanta, en un terreno de medio acre con un gran rbol en el patio de atrs. Sin embargo s que se imaginaba a Sarah creciendo aqu. Su ex le haba hablado muchas veces de la casa cuando entre ellos las aguas todava corran por su cauce. Poda verla correr por el jardn de delante o subindose a los robustos rboles que salpicaban el paisaje. La poda ver haciendo pompas de jabn con una varita de plstico y persiguindolas por los terrenos. Imaginaba las meriendas en los patios laterales, lejos de los ruidos del trfico y del olor de las fbricas de la ciudad. Si pensaba en las circunstancias de su propia niez, no se imaginaba nada mejor que crecer en un sitio as. Le hubiera gustado criar a Brandon aqu. Sonri con una nostalgia que era real y artificial a la vez. Subi los escalones de la puerta principal y llam al timbre. El mayordomo de Gordon, Bradbury, abri la puerta y dej entrar a Adrian. Se estrecharon las manos e intercambiaron un par de frases de cortesa, y a continuacin Bradbury le dijo dnde poda encontrar a Candace. A lo largo de los aos Adrian se haba dado cuenta de que ninguno de los sirvientes de Gordon hablaba directamente de l. Si algn visitante preguntaba por el dueo de la casa, el personal diriga al dicho visitante hacia Candace, asumiendo que, o bien estara con Gordon, o bien sabra si se le poda molestar en aquel momento. Adrian no saba cmo ni cundo haba empezado aquel extrao ritual pero se haba acostumbrado a l. Le dio las gracias al mayordomo y sali en la direccin que le haba indicado el hombre. Mientras caminaba, Adrian decidi tomarse las cosas con calma y mir a su alrededor. Recordaba cada pasillo y cada puerta de la poca en la que haba vivido aqu pero siempre le pareca un sitio nuevo.

Cada mueble, cada adorno, cada estoico retrato posea un aire invisible de riqueza antigua. La luz de aquella casa era suave y estaba decorada con colores profundos pero no era un sitio oscuro ni lbrego. Todo estaba limpio y ordenado. La mayor parte de las puertas estaban abiertas y todas las habitaciones que poda ver tenan alguna luz encendida. El nico detalle chocante de la casa era que pareca muy vaca. La mayor parte del personal estaba ausente de aquella parte de la casa y adems, Gordon no tena demasiados empleados. Adrian siempre se haba imaginado a una versin ms joven de Sarah y de sus dos hermanas mayores jugando por aquellos pasillos y llenando el lugar con las risas de una infancia feliz, pero haca mucho tiempo que faltaban aquellos sonidos. El contraste entre lo que Adrian se imaginaba y lo que vea slo haca que la realidad pareciera mucho ms desnuda. Mientras rumiaba todo eso, se fue acercando con ms o menos discrecin a la oficina de Candace, situada al otro extremo de la casa. Aquella habitacin haba sido en otros tiempos el estudio de Gordon, pero con el paso de los aos Candace se haba apoderado del lugar. Quiz no ocurriera en el resto de la casa, pero aquella habitacin s que daba la sensacin de estar habitada. Los libros se inclinaban en todas direcciones en las estanteras, los cables serpenteaban en gruesas madejas desde el ordenador que haba sobre el escritorio hasta un enchufe de varios cuerpos y los papeles cubran el escritorio ante el que se sentaba Candace. Dos macetas enormes e ingobernables situadas junto a la ventana amenazaban con volcar en cualquier momento, y un casete porttil se acurrucaba entre las dos emitiendo la msica de una de las cintas de la coleccin de Candace, que envejeca lentamente y estaba dejando de ser impresionante para convertirse en pintoresca. La propia Candace estaba sentada tras el escritorio, escribiendo algo en el ordenador con una cascada de rpidas pulsaciones. No se dio cuenta de que Adrian se haba apoyado en el marco de la puerta, as que l se qued all un minuto, mirndola. Lo cierto es que no se haba molestado en mirarla mientras estaba casado con Sarah, cosa que lo habra metido en un lo, por muy fiel que fuese, pero ahora no vea qu mal poda hacer. Candace y l siempre se haban llevado bien y haca un par de aos que bromeaban con la posibilidad de salir juntos. Lo mejor que poda decir de Candace cuando la miraba de verdad era que era una chica mona (aunque admita que sus estndares

probablemente eran un poco altos despus de estar casado con Sarah tanto tiempo). Tena un pelo corto y de color rojizo que se le rizaba por atrs. La nariz era una cosita respingona sobre cuyo puente se apoyaban unas gafas finas y plateadas. Tena los ojos de un verde irlands y los guiaba cuando escriba, ya fuera en el ordenador o a mano. Era ms baja que Adrian, le llegaba por los hombros, ms o menos, y esconda el atisbo de una barriguita protuberante debajo de jersis sueltos. Tena una piel clara y salpicada de pecas que no llegaba a ser plida por un tono. En general, era una chica bonita, lo suficiente para hacer sonrer a Adrian con cario. La sonrisa se hizo ms irnica cuando oy que estaba cantando al ritmo de la cinta, que emita la versin original de "Blue Moon of Kentucky". --Oye t --dijo cuando tuvo la sensacin de que ya llevaba bastante tiempo entretenindose en la puerta--. El rock es la msica del diablo, ya lo sabes. Candace levant la vista, sorprendida, y sonri al ver que se trataba de Adrian. Enarc una ceja a modo de reproche burln y dijo: --Bueno, quin lo va a saber mejor que un experto. --No s de qu ests hablando --dijo Adrian con una risita--. El propio Dios me acaba de dar un golpecito en este hombro no hace ni un segundo. --Apuesto a que s --dijo Candace--. Si piensa hacerlo otra vez, recurdame que no me acerque mucho, y que no me meta en un charco de agua. --Lo har --dijo Adrian--. Y cmo te ha ido, pequeina? Me alegro de verte. --He estado ocupada --dijo Candace. Se levant, rode la mesa y se sent en el borde del escritorio para que el ordenador no se interpusiera entre Adrian y ella--. Y t cmo ests, ratn de campo? --Estoy bien --sonri Adrian. Candace siempre le tomaba el pelo con aquello, aunque l pona mucho cuidado en ocultar su acento--. A veces mejor, a veces peor. --Qu bien. Me parece que llegas un poco temprano. --Ah, s? --pregunt Adrian y mir su reloj, que le cont una historia diferente--. Vaya, mira por dnde. Supongo que no pude resistirme a la tentacin de visitar a mi ex ayudante personal favorita durante unos minutos. --Ah, ya veo --dijo Candace--. Has vuelto a tener uno de esos sueos, verdad? --No del todo --dijo Adrian con una carcajada--. Aunque estaba

pensando en ti mientras vena. --Espero que todos fueran buenos pensamientos. Adrian no respondi pero la sonrisa lasciva que brot sin querer en sus labios cuando record que la haba imaginado en el papel de Lady Godiva fue ms que suficiente. --En ese momento parecan bastante buenos. --Adrian! --exclam Candace cuando el rubor le lleg a las mejillas y se le abrieron los ojos un poco ms--. Eres horrible! --Cuando crees que conoces a alguien, mira lo que pasa --dijo Adrian. Se ech a rer para cubrir su propia vergenza pero lo invadi una clida sensacin al pensarlo. --No me digas. Los dos se volvieron a sonrer. --Y en qu ests trabajando ahora? --pregunt Adrian mientras sealaba con un gesto los montones de papel que cubran el escritorio de Candace--. Algn alto secreto? --No, nada de eso --dijo Candace--. Lo de siempre. Sobre todo representantes de Soluciones Sintticas que intentan concertar una cita con el seor Gordon. Todos los das, dos veces al da. Son como una jaura de lobos hambrientos. --O de chavales de instituto --dijo Adrian. --Para el caso es lo mismo. Slo que los lobos tienen ms modales que los chicos con los que yo fui al instituto. Al menos estos tos de SolSin son persistentes, hay que reconocerlo. Acamparan en el csped si los dejramos. --Quiz slo se sienten atrados por el hechizo de tu voz --dijo Adrian, sonriendo abiertamente--. Todos quieren una cita con la encantadora dama del otro lado del telfono. --Eso casi sera un alivio --dijo Candace--. No hara falta tanto papeleo para mandarlos a la mierda. --Bueno, quin puede culparlos por languidecer? --brome Adrian--. Sobre todo con palabras de amor tan dulces como sas, capaces de hacer latir sus corazones de nuevo. --Yo no, dijo el cerdo --dijo Candace--. Yo no, dijo la cabra. --Y encima lista. Ojal no escucharas esa msica endiablada. --Puedo anular tu cita ahora mismo --dijo Candace sacudiendo el ndice para reirlo--. Y el seor Gordon jams se enterara de que estuviste aqu. --Bueno, entonces estara libre para comer --dijo Adrian pestaeando muy deprisa--. Muy conveniente.

--Chistes a millones, seores --murmur Candace mientras diriga la mirada al techo--. Y tambin hace cenas con espectculo. Adrian no tuvo ms remedio que soltar una carcajada y Candace sacudi la cabeza con sonrisa de sufridora. --Ya sabes que slo estoy bromeando, cario --le dijo a Candace con un guio amistoso--. Pero supongo que debera dejar que volvieras al trabajo. Candace suspir para demostrar que estaba de acuerdo con una de las afirmaciones, o las dos. --Dnde puedo encontrar a Isaac? --Est fuera, en el jardn --dijo Candace. Una nube de preocupacin cruz por delante de ojos y aadi--. Probablemente tambin est fumando. --S? --dijo Adrian no demasiado sorprendido--. Cre que lo haba dejado otra vez. --sa fue su propsito de Ao Nuevo --asinti Candace--. Pero me temo que ya ha prescrito. A m me pasa lo mismo con el chocolate. Pregntale si no a mis muslos. Adrian se contuvo para no emitir un comentario salaz. Intento decirle que cada vez ser peor cuanto ms envejezca, pero ya sabes cmo es. --Ya --asinti Adrian. --Adems, est preocupado porque Soluciones Sintticas est intentando comprarlo. No quiere vender pero todo el mundo intenta convencerle de que es lo mejor. S que ests aqu para eso. Adrian se encogi de hombros y dijo. --Para eso concert la cita, s. --Le est afectando, slo quiero que lo sepas. Desea con toda su alma que haya otra forma de ayudar a esta ciudad, pero es incapaz de encontrarla solo. Y cuando se siente frustrado... --Se convierte en una chimenea humana --dijo Adrian--. S, ya lo he visto antes as. --Ya sabes cmo es --dijo Candace otra vez. --Haremos una cosa --dijo Adrian con una sonrisa que no era ni lasciva, ni condescendiente ni juguetona--. Hablar con l y ver cmo le va sin intentar venderle nada. Si eso no le anima, le curar el hbito de fumar por arte de magia. --Hazlo --dijo Candace con una sonrisa apagada--. Y a m convirteme en una princesa de cuento de hadas cuando vuelvas. --Pdeme algo ms difcil, cario --dijo Adrian con una gran

sonrisa, ms lupina--. Alguien se me ha adelantado en eso. Candace puso los ojos en blanco pero se sonroj lo suficiente para que Adrian lo viera. --Debera haberlo visto venir --dijo, sonriendo a su pesar. --Yo slo los cuento --dijo Adrian con un encogimiento de hombros. Dej de apoyarse en la jamba de la puerta, se incorpor y se frot el hombro en el que se haba estado apoyado--. Y con esto te dejo trabajar de verdad. Me pasar de nuevo cuando salga. --Muy bien --dijo Candace--. Cudate, ratn de campo. Esta vez fue Adrian el que suspir y puso los ojos en blanco. --Lo har, princesa.

_____ 16 _____ --Adri... Perdn, Jacob --dijo Mary Stanford mientras llamaba a la puerta cerrada de la oficina--. Nosotros nos vamos a comer. Quieres venir? Slo le respondi el silencio, as que llam y volvi a hacer la misma pregunta. No haba odo a Sutton en toda la maana y no quera que el chico nuevo de la Cmara se sintiera desplazado. Adems, haba algo en aquellos ojos azules que encenda sensaciones nuevas en el cuerpo de Mary. Era incapaz de adivinar cuntos aos tena guindose por su altura o por su forma de vestir y sus ojos slo servan para oscurecer ms el tema. Tan pronto pareca un chiquillo recin salido del instituto que necesitaba a alguien que lo cuidara como lo contrario, una persona madura. Era una pena que mantuviera la puerta cerrada todo el da. --Podramos traerte algo si quieres --dijo la mujer mientras volva a llamar una vez ms--. Slo vamos al McDonalds de la autopista. Al ver que segua sin haber respuesta, Mary decidi echar un vistazo para ver si Sutton ya se haba ido a comer. Crea recordar que el chico tena hoy una cita fuera de la oficina y puede que se hubiera marchado ya. Con todo, lo mejor que poda hacer era comprobarlo una ltima vez. La llave no estaba echada cuando Mary prob pero la puerta no se abra. Incluso tuvo que apoyarse y hacer bastante presin para que cediera, e incluso intent cerrarse desde dentro, como la puerta de una nevera. De hecho, Mary oy un ruido seco cuando por fin

consigui abrirla, como si hubiera roto un sello. Al hacerlo, una rfaga de viento agit y esparci las hojas secas y muertas que haba en el suelo de la oficina. El olor que reinaba en el interior de la habitacin asalt su olfato y Mary intent de inmediato abanicarse para alejar el hedor, pero fue en vano. --Qu has estado haciendo aqu? --dijo--. Hay algo que huele a podrido. Cuando vio el cadver de Sutton, dej de hablar. Jacob reposaba boca abajo al lado del escritorio, en medio de un charco de sangre negruzca. Una hebra de sangre y una masa irreconocible colgaban de la esquina de la mesa, justo sobre la cabeza de Sutton. El lado izquierdo de la frente estaba hundido, el ojo era una cuenta ciega de vidrio y el pecho no suba ni bajaba. Mary se qued muy quieta. Abri y cerr la boca como un pez mientras asimilaba la realidad de lo que estaba viendo. Una vez que su cerebro digiri la escena, se encontr chillando para pedir ayuda. *** Matthew Simonson sali de la habitacin del hotel y se dirigi al ascensor que lo llevara abajo. Ya haca horas que se haba perdido el desayuno continental despus de haberse quedado levantado casi toda la noche chateando con su nuevo informador local. Entr en el ascensor y apret el botn del recibidor mientras escuchaba cmo le ruga el estmago. Las puertas reflectoras color cobre se cerraron delante de l y una versin de karaoke de "Heartbreak Hotel" empez a sonar en los altavoces de tortura que haba en el techo. Mientras empezaba el lento descenso. Simonson hizo caso omiso del hambre y de la mala msica y pens en Papato. Aquel cabrn era listo pero no tanto como para saber cundo poda confiar en alguien que estaba intentando ayudarle a solucionar un misterio. Esa era una de las cosas ms molestas de los recin Despertados que se conocan en Internet. Pero Simonson no poda concentrarse en Papato ni en Soluciones Sintticas justo ahora porque tena demasiada hambre. Tena que ir a la hacienda de Isaac Gordon e intentar convencer al viejo para que hablara con l pero no hasta que hubiera metido en su organismo algo de comida y agua. Con el estmago vaco no poda utilizar a Gordon para determinar la supuesta importancia que tena Adrian Cross para SolSin, ni averiguar qu pretenda lograr la Tecnocracia en Iron Rapids a travs de SolSin. Supona que el resto

del da estara lleno de ejercicios de frustracin y prefera enfrentarse a ese tipo de cosas bien alimentado. Record que haba visto una pastelera a unas pocas manzanas as que decidi parar all a comer algo. Algo recin hecho y calentito quiz fuera justo lo que necesitaba. Cuando el ascensor lleg por fin al recibidor, Simonson bostez, se estir y se mir una ltima vez en la superficie pulida de las puertas color cobre que tena delante. Tena que suponer que haba dormido lo suficiente para borrar las bolsas que pudiera tener bajo los ojos ya que ya no poda verlo en su reflejo. S que vio que el pelo que le cubra la nuca era lo bastante largo para empezar a rizarse hacia fuera a pesar de todos sus esfuerzos por alisarlo y peinarlo y que su vieja trinchera transmita la impresin de que haba dormido con ella puesta. Pens que pareca lo bastante presentable para que no lo confundieran con un vagabundo pero lo ms probable era que Gordon lo mirase como si fuera un repartidor de peridicos que vena a recoger el dinero de la semana en lugar de como a un periodista. Pero justo antes de que se abrieran las puertas, el reflejo de Simonson se gir solo y mir por encima del hombro. Simonson lade la cabeza y se pregunt qu pensaba exactamente que estaba mirando. Detrs de l no haba nada porque estaba apoyado contra la pared de atrs. Cuando su reflejo lo mir otra vez, levant la mano derecha a la altura de la cintura con los dedos muy abiertos y la palma hacia fuera. Lo mir y pronunci estas palabras: --Ahora no te asustes. Antes de que Simonson pudiera decidir si quera seguir ese consejo o asustarse por principios, se abrieron las puertas y se encontr cara a cara con un anciano caballero de pelo blanco y una camisa negra. El hombre destacaba de una forma vivida del mundo que tena detrs de l y a su alrededor, como si fuera el nico objeto de color en una fotografa en blanco y negro o un objeto tridimensional delante del bajorrelieve del campo de visin de Simonson. Irradiaba una energa indefinible tan fuerte que pareca listo para saltar en cualquier direccin (o en todas) en ese mismo momento. Dio un paso hacia Simonson arrastrando con l varias hojas marrones y secas. Simonson se encogi y las puertas los aislaron a los dos del resto del mundo. --Disculpe --dijo Simonson al recuperar la capacidad de pensar. Mir la mano derecha del hombre y vio una mgnum .357 a la altura de la cintura que le apuntaba a la barbilla. Abri an ms los ojos pero se neg a asustarse y a pedir ayuda. Al menos la pistola no estaba

amartillada. --No, disclpeme usted a m --dijo el hombre del pelo blanco--. Dirige usted la pgina del Despertar en la Red Digital? Es usted Matthew Simonson? Simonson parpade varias veces y dej escapar un suspiro tenso. El desconocido no haba dicho Internet, haba dicho la Red Digital. Eso era un paso en la direccin adecuada. --S. --Bien --respondi el hombre del pelo blanco. Baj la pistola y a continuacin se la meti en la cinturilla del pantaln, en la espalda--. Yo tena razn. --Quin es usted? --pregunt Simonson. Un ro de tensin resbal sobre sus hombros, pero sigui siendo cauto. --Me llamo Aron Jordan --dijo el hombre--. Usted y yo tenemos un conocido en comn. --En la Red? Jordan sacudi la cabeza. --En la ciudad. Se llama Adrian Cross. Simonson lade la cabeza y mir a Jordan con atencin. --Apriete el botn del nmero nueve, entonces --dijo l--. Tendramos que hablar. *** --Bonito sitio --dijo Jordan cuando Simonson y l entraron en la habitacin del periodista. Encendi la luz y se pase por la habitacin como si le perteneciera. --Me alegro de que le guste --dijo Simonson con irona. Apart la silla unos centmetros de la mesa y se apoy contra el respaldo sin volverse. Se mantuvo de espaldas al espejo mientras sacaba la libreta y un lpiz mecnico del bolsillo del abrigo. --He estado en sitios mejores --dijo Jordan--, pero no est mal. --Se par junto a la cama de Simonson, se dio la vuelta para mirarlo y apoy el pie izquierdo en la esquina de la cama. Sac un cigarrillo del bolsillo de la camisa y se lo meti en la boca--. Le importa que fume? --Bastante --dijo Simonson. Jordan sac el encendedor del bolsillo de atrs, lo abri de golpe con un movimiento muy practicado y apret la rueda unas cuantas veces hasta que consigui una llama. --Quiere uno?

Simonson mir al cigarrillo y suspir. --Bastante --dijo--. Pero no, gracias. --Lo est dejando, eh? --dijo Jordan. Encendi el cigarrillo y le dio una larga calada. --Ya llevo un ao --dijo Simonson. Respir profundamente por la nariz varias veces pero permaneci bien sentado donde estaba. --Ya se rendir. --Nos conocemos? --pregunt Simonson, ms que nada para dejar de juguetear con la idea de echar un pitillo, slo uno. Seguro que uno no significaba volver a caer en los ataques de nicotina y en los despertares con la boca llena de alquitrn. Siempre poda dejarlo despus de se--. Hay algo en usted que me resulta conocido. Pero no s el qu. --Es por mi aspecto, supongo --dijo Jordan dejando que una espesa nube de humo le ocultara la cara. Se encogi de hombros--. Me lo dicen muchas veces. Mientras exhalaba otra nube de humo, el detector de incendios del techo que haba sobre Simonson se dispar con un chillido agudo y ruidoso que sobresalt a Simonson como si le hubieran dado una sacudida elctrica. --Tambin oye eso muchas veces? --dijo mientras haca una mueca. Era asombroso lo alto que sonaba aquella cosa en los reducidos confines de la habitacin. --Mierda --dijo Jordan mientras echaba otra calada--. No me di cuenta de que estaba ah arriba esa cosa. Ya me encargo yo. Y mientras lo deca se sac la pistola de la cintura y apunt desde abajo a la caja de plstico del tamao de un sandwich que albergaba al detector. Simonson se encogi asustado y levant las manos con un gesto de advertencia. --Es que est... Jordan apret el gatillo y la pistola no dispar. La cmara estaba vaca. --... loco? --Era una broma --dijo Jordan--. Por qu no le quita las pilas a esa cosa antes de que venga alguien corriendo con una manguera? Simonson dej de parpadear como un idiota durante un momento ms y luego salt a una silla para seguir la sugerencia de Simonson. La caja del detector de humos salt al apretarla y el periodista sac la pila de nueve voltios con el lpiz. La alarma se apag. Cuando Simonson salt de la silla y tir la pila en la mesa con un sonido

metlico. Jordan estaba sonriendo como el gato de Alicia. --Muy divertido --Simonson estaba furioso--. Podra haberme dado un ataque al corazn. --Con esto? --dijo Jordan mientras levantaba la .357. Abri la cmara y sacudi el arma con el can apuntando hacia arriba. No sali ninguna bala, ni siquiera un casquillo vaco--. Eso es lo ms que se le puede sacar a este trasto. Simonson hizo rechinar los dientes y sacudi la cabeza. --Vaya, qu sorpresa. --Bueno, no he venido aqu para matarlo. Dije que quera hablar con usted. --Entonces para qu molestarse en apuntarme con ella? --dijo Simonson--. Crea que iba a tener un "accidente" en ese ascensor. Jordan se encogi de hombros. --Result que ya la tena en la mano. Supuse que no tena nada de malo transmitir la urgencia del caso. Simonson sacudi la cabeza y se dio la vuelta para volver a colocar la silla donde estaba y poder apoyarse en ella. Su reflejo repiti sus movimientos con exactitud pero le sonri con alegra antes de volverse otra vez. Se contuvo para no hacerle un gesto obsceno con el dedo. --Hable, entonces --dijo. Segua furioso a propsito--, si para eso ha venido. Jordan hizo un movimiento de mueca para cerrar la cmara de la pistola y se guard el arma en el cinturn. --Eso es, para eso --dijo--. Por dnde quiere que empiece? --Por el principio --dijo Simonson--. Cmo supo que yo estaba en la ciudad? --Me lo dijo Adrian Cross. Me dijo que un periodista del Despertar haba estado haciendo un montn de preguntas ltimamente. Mencion su nombre. --Cmo saba dnde encontrarme? --Eso fue un poco ms difcil --admiti Jordan--. Lo primero que hice fue meterme en su pgina y echarle un vistazo a lo que publica. No est mal, la mayor parte, pero se anda demasiado por las ramas cuando habla de gente como nosotros. --Escribo para un pblico de Durmientes --dijo Simonson, molesto con aquella crtica--. Quiero que sepan lo que hay ah fuera pero si lo digo con todas las letras, no lo entendern o no lo creern. Y entonces de qu servir? A los Durmientes hay que decirles las cosas

poco a poco para que puedan prepararse para lo siguiente. --Esa es una vieja teora de la Tecnocracia --dijo Jordan. Simonson se encogi de hombros. --Y funciona. Pero qu tiene que ver mi pgina con que me haya encontrado aqu? No publico un itinerario. --Cierto --dijo Jordan--. Pero me cont lo suficiente para empezar. Puedo enterarme de muchas cosas por el modo de escribir de una persona. Sus compaeros y usted son bastante fciles de leer. Me imagino que es porque siempre estn sentados detrs de un teclado y lo dicen todo con las yemas de los dedos. --Qu se supone que averigu sobre m? --dijo Simonson con voz seca. --Que es arrogante, para empezar --dijo Jordan--. Definitivamente lo es. El problema es que no le gustan las personas arrogantes, as que lo suyo es ms que nada un esnobismo intelectual. Usted no va presumiendo por ah pero cuando discute asume que tiene la razn. --Qu bien me conoce --dijo Simonson--. No se me ocurre una razn por la que quiera continuar. --Sarcstico --continu Jordan--. Porque siempre tiene razn. Juez y jurado. Pero eso no tiene nada de malo. Demuestra que sabe distinguir el bien del mal. Aunque no hace nada para arreglarlo, deja claro que piensa que no estn bien los males y los abusos sobre los que escribe. --Hago muchas cosas para arreglar los males y los abusos sobre los que escribo --dijo Simonson mientras se incorporaba--. Sacar a la luz la informacin que no debera estar oculta es tan importante como actuar para solucionar el problema. Si no fuera por m... --Nadie sabra que hay un problema que arreglar --dijo Jordan--. S, ya lo s. Sigue siendo una excusa para no hacer nada ms que lo mnimo indispensable. --Y qu sabe usted de eso? --A m ya me ha tocado esconderme bastante --dijo Jordan--. S lo que es hacer slo hasta aqu y dejar el resto porque supones que ya habr otra persona que lo haga. Eso es lo que hago yo aqu, en el medio de Ninguna Parte, Michigan, EE.UU. --Le dio la vuelta al cenicero de cristal que haba en la mesita que estaba a su lado y aplast el cigarrillo--. Pero no se trata de eso. El caso es que Cross me dijo que estaba en la ciudad, as que supuse que estara en un hotel. Por lo que saba sobre usted por la forma en que dirige su pgina, supuse que estara en ste.

--Por qu? --pregunt Simonson. Estaba tratando de encontrar una forma de despojar a Jordan de toda su lgica. --Es el mejor que hay por aqu --dijo Jordan mientras se encenda otro cigarrillo--. Es seguro, es cntrico y es digno. Ms que cualquier otro hotel que tenga esta ciudad. Por el tipo de persona que es usted, no se habra conformado con nada inferior. Me imagin que tena que ser ste. --Pura suerte. --Mentira si dijera que eso no ayud tambin --dijo Jordan--. Pero ya estaba bastante seguro cuando hice la suposicin. La suerte fue cogerlo cuando sala del ascensor. --Sobre todo con esa pistola en la mano --dijo Simonson--. Me sorprende que consiguiera pasar junto al guardia de seguridad de la puerta principal. --He entrado por el bao, no por la puerta principal --dijo Jordan--. El guardia y el recepcionista no vieron nada. --Eso no es posible --dijo Simonson sin pensarlo--. Ni siquiera hay una ventana que d a ese bao que pudiera... usted... ah. Vale. No importa. No intente explicarlo. --No se preocupe --dijo Jordan--. Funciona mejor si no lo intento. Adems, probablemente es demasiado joven para entenderlo. Hay que hacer algo ms que apretar el botn de "Enviar". --Adrian Cross y usted deben de llevarse de fbula --gru Simonson. --S? Por qu lo dice? --l tambin es gilipollas. --Muy gracioso. Sabe una cosa?, dijo lo mismo de usted. Pero es verdad. Me refiero a eso de que nos llevamos muy bien. --No me diga? --Simonson esboz una sonrisa afectada--. No me sorprende. Y de qu lo conoce? Hace mucho que se conocen? --No mucho --dijo Jordan--. Le importa si me siento? Simonson extendi la mano. --Por favor. Tambin puede fumar si as se siente ms cmodo. Jordan dobl la pierna izquierda sobre la cama y se sent sobre ella con el pie derecho an en el suelo. Dio las gracias con un gesto e hizo caso omiso del sarcasmo. Simonson se volvi a apoyar contra la mesa y cruz los brazos. --Diga, cunto hace? --pregunt otra vez. --Un par de das --respondi Jordan--. Lo conoc el lunes por la noche, cuando sala del hospital.

--Yo tambin --dijo Simonson--. Una coincidencia encantadora. --O Dios dndonos un golpecito en el hombro. --Qu? --Nada --dijo Jordan con un gesto de la mano--. Slo un dicho. Bueno, fue el lunes cuando lo conoc pero la primera vez que lo vi fue en realidad el jueves anterior. --El da de su accidente --dijo Simonson. --Esa noche --lo corrigi Jordan--. S. --Cmo fue? --De lo ms absurdo --dijo Jordan--. Iba a comprar tabaco y decid dar una vuelta por la circunvalacin. No llova as que pens que sera agradable dar un paseo en coche. --Tal que as? --dijo Simonson, no demasiado convencido--. Sencillamente decidi salir a dar un paseo en coche. --Pues s --dijo Jordan--. Puede que no lo decidera yo solo, no del todo. No lo s. En aquel momento me pareci muy razonable pero ahora que lo pienso, no le podra decir. Nunca estoy muy seguro si hago algo porque quiero o si lo hago porque quiere otra persona. Es uno de esos problemas de mi antigua vida que nunca ha desaparecido del todo. --S lo que se siente --dijo Simonson. Dirigi la vista hacia la derecha como si estuviera mirndose al espejo--. As que estaba dando un paseo por la autopista 38... --Exacto --dijo Jordan--. Estaba por ah al final de la hora punta cuando el trfico empez a atascarse delante de m. Conect la radio con la frecuencia de los servicios de emergencia, polica, ambulancia, bomberos... y o lo del accidente; o que se supona que era muy grave. --Es usted polica? --pregunt Simonson--. Quiero decir si lo fue con anterioridad. --Pues no. --Entonces cmo capt la frecuencia de los servicios de emergencia en la radio? --La sintonic, nada ms --dijo Jordan--. No es algo que le pueda explicar. --Ya. Y qu hizo cuando lo oy? --Fui a echar un vistazo antes de que se moviera el trfico --dijo Jordan. --Dej el coche all y se convirti en uno de esos que miran los accidentes?

--Va a seguir interrumpindome? --dijo Jordan--. O quiere orlo? --Lo siento --dijo Simonson--. Pero su historia tiene ciertos agujeros. --Piensa con el cerebro y no con la boca, muchacho --dijo Jordan--. No son agujeros. Es que no tengo toda la tarde para explicrtelo todo, con todas las letras. --Ya veo --dijo Simonson--. En ese caso contine, por supuesto. --Como deca, sal a ver lo que estaba pasando. No haba ninguna razn, slo me pareca que era lo que tena que hacer, as que lo hice. Llegu all a tiempo para ver cmo sacaban a nuestro amigo, el seor Cross, de lo que quedaba de su coche. Cuando lo vi, me di cuenta de que haba algo que no iba bien. --Yo tambin vi las fotos de su coche --aadi Simonson--. Debera haber muerto. --No me refera a eso --dijo Jordan--. Quiero decir algo que iba mal entonces, en ese momento. No saba quin era Cross pero cuando lo vi, me di cuenta de que tena algo raro. Era... cmo decirlo? --Qu? --En primer lugar daba la sensacin de que estaba envuelto en cristal. Es la nica manera que tengo de explicarlo. No trozos de cristales rotos. Era como si cristal le saliera de la piel. Como si lo hubieran sumergido en vidrio. Pero como borroso por los bordes, como un espejismo. Era como si el aire trepidara a su alrededor y se le posara encima como se supona que deba ser. Durante apenas un segundo pareci... no s. Perfecto. Como si fuera un ngel. Hasta entonces no me di cuenta de que no estaba herido. Ni siquiera un poco. Ni siquiera tena la ropa rota. Estaba apaciblemente dormido, como si lo acabaran de sacar de la cama. Dices que viste una foto, muchacho, pero yo vi el coche con mis propios ojos. No debera haber salido de all como lo hizo. Su coche choc con tal fuerza contra el trailer que haba provocado el accidente que despus no pudieron sacarlo. Cross debera haber sido pasta de dientes cuando lo sacaron de ese coche. No hay otra forma de verlo. En fin, los estaba mirando cuando fueron a meterlo en una ambulancia. Rodearon el trailer por el carril de emergencia y se fueron al hospital. Pero a un lado de la carretera haba una elevacin en la que se interrumpa la lnea de rboles. La vi y pens que habra sido un gran sitio para ver el accidente. Se asomaba a la curva de la autopista como un balcn. Y mira t, haba tres personas all arriba, se

estaban dando la vuelta para irse cuando levant la vista. Haban estado vigilando todo aquel tiempo. --Quines eran? --No lo s --dijo Jordan--. No los haba visto jams. Slo eran tres hombres de negro en una colina. --Hombres de negro? --dijo Simonson--. Se refiere a...? --Exactamente --asinti Jordan--. Me di cuenta con slo mirarlos. Se movan al mismo tiempo, vestan igual y se parecan bastante. Uno era un poco ms alto y otro era un poco ms ancho de hombros pero no podra decirte cual de ellos. Era como si mis ojos resbalaran sobre su imagen. Como si fueran de cristal hmedo. A veces los notas sin ms, supongo que es algo que les gusta, y a m me result fcil verlos. --Le vieron a usted? --susurr Simonson, asustado por semejante posibilidad. --Ya se haban vuelto de espaldas --dijo Jordan--. Estaban perdindose de vista al otro lado de la elevacin cuando los vi. No creo que me vieran. No me vio nadie que estuviera en el accidente. El caso es que los vi y supe lo que eran. Y me di cuenta de que haban sido ellos los que haban provocado el accidente y todo lo que le haba pasado a Cross. --Cmo? --pregunt Simonson--. Por qu estaba tan seguro? Jordan se dio unos golpecitos en la sien con los dos dedos con los que sostena el cigarrillo. --Por lo mismo que pens que sera una buena idea ir a dar una vuelta en coche esa noche. Es la misma sensacin que me hace pensar que el reflejo del espejo que tienes ah detrs no hace ms que mirarme, aunque slo te veo la nuca cuando miro. Simonson se trag el comentario sobre su reflejo y prefiri decir: --Y qu hizo con Cross? --Al principio nada --admiti Jordan--. No quera meterme. No me mud a este lugar para meter la cabeza en el avispero. --No hizo nada? --dijo Simonson--. Vio a la Tecnocracia all, vio que se llevaban a alguien justo delante de sus narices y no hizo nada? Vio al enemigo haciendo prisioneros y no pens que al menos tena la responsabilidad de decrselo a alguien? Y es usted el que dice que yo rehuyo mis obligaciones! --Bjate de ese caballo, muchacho --dijo Jordan--. Ya te he dicho que no he venido al norte ni a esta ciudad para meterme en todo eso. Slo estaba intentando sentar la cabeza. No me importa ayudar a unas cuantas personas de vez en cuando con su vida privada si hace

falta, pero no voy a tirar a la basura mi propia vida en una guerra que todo el mundo es demasiado obstinado para admitir que se ha acabado. --No es una guerra --dijo Simonson--. Es una lucha. Es una cruzada y desde luego que no ha acabado. La prueba es mi Tradicin. El resto no tendrais nada que esperar si los que vinieron antes que yo no hubieran cambiado de bando cuando lo hicieron. --Vosotros formis parte del problema --dijo Jordan--. Sois los que agitis el estercolero y nunca sabis cundo parar. --Al menos no hemos renunciado slo porque seamos demasiado viejos para que nos importe! --Muchacho, jams he dicho que no me importe --Jordan respir hondo para darse a s mismo y a Simonson la oportunidad de tranquilizarse--. Lo que he dicho es que no quiero los. Y tambin he dicho que termin conociendo a Cross en persona cuatro noches despus, no? --De acuerdo --dijo Simonson--. Lo admito. Qu le hizo cambiar de opinin? --Las mismas seoras que nos ponen a todos un cuchillo en la espalda, muchacho --dijo Jordan con algo parecido a una sonrisa--. La curiosidad y la culpa. Ms vale que las vigiles con cuidado. --Lo que me falta de una, lo recupero con creces de la otra. --Acabar contigo. Y una de ellas va a acabar conmigo tambin cualquier da, pero eso no suele detenerme. No pude dejar de pensar en Cross durante los cuatro das siguientes. No dejaba de ver ambulancias por la carretera y al menos un trayecto al da me llevaba justo por delante del Founders' Memorial. Al final, el lunes, decid entrar y ver lo que le haba pasado al tipo. No saba quin era, en qu habitacin estara, ni siquiera si todava estaba all. Me limit a confiar en la suerte y en que el momento adecuado nos pusiera en el mismo sitio a la misma hora. Y mira t, quien iba hacia el telfono que hay delante del hospital esa noche justo cuando paso yo en coche? El tipo en cuestin. Pareca igual de sano que la primera vez que lo vi, slo que ahora estaba despierto. --Quiere decir con D mayscula? --pregunt Simonson--. Como nosotros... --Yo no soy... no lo s --dijo Jordan--. No siempre los distingo, especialmente a la gente que acaba de Despertar. No creo que lo estuviera. Pareca tan Dormido (con maysculas) como todos los

dems. --Y por qu lo recogi? --pregunt Simonson. --Porque tena compaa --dijo Jordan--. Mientras yo me acercaba, pas al lado de un coche negro que estaba en el aparcamiento. Pasa a su lado y tropieza con l como si no lo viera. Se qued all mirndolo y a continuacin sigui caminando. Un par de segundos despus de que le diera la espalda, se abren las cuatro puertas del coche y salen cuatro hombres de negro. A tres de ellos ya los haba visto antes pero el cuarto era nuevo. Haba algo raro en l. Era igual que lo que te deca de Cross cuando lo sacaron de su coche. --Cmo si lo hubieran sumergido en cristal? --Eso --dijo Jordan--. Pero diferente. Con Cross era como si el aire se asentara a su alrededor y lo envolviera. Con este to era al revs. Era como si l hiciera girar el aire y lo convirtiera en cristal a su alrededor. No s si todo esto tiene algn sentido para ti. --Bastante --dijo Simonson--. Qu hizo al verlos? --Recog a Cross --dijo Jordan con un encogimiento de hombros--. Qu otra cosa iba a hacer? No saba si estaban trabajando juntos o no o qu, pero no me daba la sensacin de que fuera a pasar nada bueno. El cuarto hombre de negro tena muy mala pinta. No es que estuviera enfadado ni disgustado exactamente... slo que... no encajaba. Por alguna razn. No s explicarlo pero al verlo sent un hueco fro en el estmago. As que aprovech y recog a Cross. --Y ellos qu hicieron? --Nada --dijo Jordan--. No me vieron. Por lo que a ellos se refiere, pas a su lado y no me detuve. Pero lo que Cross vio fue que me par, lo recog y lo llev a casa. --Hizo todo eso? --se sorprendi Simonson--. Justo delante de cuatro tecncratas? Debe de tener pesas en los calzoncillos. Jordan lanz una carcajada y expuls humo por la nariz y la boca al mismo tiempo. --No creas que no pagu por ello, muchacho --dijo mientras tosa para aclararse los pulmones y la garganta--. Me doli tanto que casi lo volv a dejar all mismo. Tena la sensacin de que me haba tragado una bolsa llena de gatos enfadados y que se peleaban por salir todo el camino. Y por lo que yo saba en ese momento, Cross estaba trabajando con los cuatro hombres de negro. Tuve que echarle un buen vistazo antes de decidirme a sacarlo de all. --Y al final lo sac.

--Ah. Lo llev a casa y habl con l. Pareca un tipo agradable. --Hay varias opiniones sobre eso --dijo Simonson. --Al da siguiente, ayer, estaba fuera de su oficina cuando sali --dijo Jordan. Al parecer, haba optado por no responder directamente--. Estaba preocupado por l as que fui a comprobar cmo estaba. Bueno, en cuanto aparezco sale l disparado del edificio, justo cuando los tres hombres de negro de siempre empiezan a subir la calle hacia l. --Y el cuarto? --No lo vi y tampoco me preocup de buscarlo. Hice que Cross se desviara de golpe con... --se dio unos golpecitos en la sien otra vez-... un empujoncito y lo encamin hacia el centro de la ciudad. Me cost bastante evitar que lo vieran aquellos tres hombres y que l me viera a m. Al final, me limit a acercarme a l y sacarlo de la lluvia. Habl con l otra vez y me cont que haba perdido su trabajo. Hablamos sobre esa tal Soluciones Sintticas que ve todo el mundo en todas partes. --Nosotros tambin hablamos de eso --dijo Simonson--. A Cross no le gusta mencionarlo. --Le guste o no --dijo Jordan--, parece ser que est metido en ese asunto. --En eso y en todo lo que representa --dijo Simonson--. Desde luego ms de lo que est dispuesto a admitir. --Le cont a Jordan lo que haba averiguado en Internet as como sus sospechas sobre a quin representaba realmente aquella compaa. Mencion lo que haba descubierto sobre el accidente de Adrian Cross y los resultados de sus dos conversaciones fracasadas con Cross sobre Soluciones Sintticas--. Yo dira que se trata de una fachada de la Tecnocracia. --Desde luego eso parece, visto lo visto --dijo Jordan--. Eso fue lo que pens as que baj a su vieja oficina esta maana para ver lo que poda encontrar. Aparec en su vieja oficina antes que el tipo que lo haba sustituido. Escarb en su ordenador durante un rato mientras no haba nadie en el edificio. Y de primeras ya encontr una conexin con la Red Digital que me llev a un cruce ah fuera, en el ter. Encontr un enlace que me llev a una base de datos que hay en Ann Arbor sobre Soluciones Sintticas. --Pirate la conexin desde oficina que tena Cross en la Cmara de Comercio? --pregunt Simonson--. Est chiflado? --No estaba pirateando --respondi Jordan--. Estaba todo enlazado. Slo tena que pinchar en el sitio al que quera ir. Simonson sacudi la cabeza.

--En primer lugar, cmo se meti en su router? Cmo se salt los firewalls para llegar siquiera al router de la Red Digital al que estaba conectada la base de datos? --Pues no s muy bien cmo --dijo Jordan con gesto indiferente--. Qu es un router? Simonson se llev una mano a la cabeza y dej escapar un largo suspiro. --Empecemos por el principio. Cmo consigui meterse en el router de la Red Digital sin que lo atraparan? Yo lo intent y no pude. --El sistema pens que era el sustituto de Cross --dijo Jordan--. Un tal Jacob Sutton, un chaval. Era el hombre del Sindicato que coordinaba el asunto dentro de la Cmara. Yo vena de su terminal y dems, y actuaba como si supiera lo que estaba haciendo. Cuando me pregunt qu quera ver, se lo dije sin pensarlo demasiado. No actuaba como si estuviera fisgando, actuaba como si fuera Sutton siguiendo la rutina de siempre. El sistema me dej entrar. Simonson mir al techo con las manos extendidas como si le estuviera rezando al creador y sacudi la cabeza. --Los ordenadores no funcionan as --dijo con exasperacin. --Hay varias opiniones sobre eso --dijo Jordan--. Jams haba intentado entrar a fisgar en una empresa por la puerta de atrs, pero funcion bastante bien. No fue perfecto pero s lo suficiente para llevarme un par de cosas de la base de datos de SolSin. El problema fue que cuando intent abrirlas en el ordenador de la oficina, lleg Sutton. Le ech un buen vistazo a una pero no pude abrir la otra. --Qu eran? --pregunt Simonson, asombrado de que aquel hombre no hubiera alertado a todos los tecncratas del pas sobre lo que estaba haciendo. --A m me parecieron ficheros sobre el antes y el despus de algo --dijo Jordan--. El primero era un plan de fundacin de empresa. Ya sabes, cmo meter a SolSin en Iron Rapids. Pareca bastante bsico, contactos, nmeros de telfono, proyecciones de gastos... pero todas las secciones me preguntaban si quera ver la "Explicacin Ampliada del Protocolo" cada vez que me pona a leer algo o miraba el ndice. No tena nada especfico. Me mostraba los objetivos del proyecto, pero no la forma de llevarlo a cabo. Cuando ped la explicacin, me pidi el cdigo de autorizacin y desciframiento de Sutton. --Cosa que usted no tena --dijo Simonson--. Pero por Dios, menudo descubrimiento. Qu haba en el otro fichero? --Ya te lo he dicho, no lo s con exactitud --dijo Jordan--. Deca

que era un folleto informativo. No lo abr y no pude bajar nada ms. --Dios mo --dijo Simonson, de nuevo con voz tranquila--. Cmo consigui esa informacin sin que lo pillaran? Cmo es que no cayeron sobre usted todos los sistemas de seguridad de la Tecnocracia? Cmo lo hizo? Yo llevo semanas intentando averiguar lo que quiere de esta ciudad Soluciones Sintticas, la Tecnocracia. --Entrar y encontrar los archivos fue cuestin de voluntad y de aprovechar el momento --dijo Jordan. Apag el cigarrillo en el cenicero y lo volvi a poner en la mesita donde lo haba encontrado--. Que no me cogieran no fue ms que la suerte del principiante, supongo. --Increble --dijo Simonson--. Inconcebible. Jordan se encogi de hombros. --Creo que puedo imaginarme el resto --continu Simonson--. Usted saba por las conversaciones con Cross que yo le haba estado dando la lata con lo de Soluciones Sintticas. Averigu la informacin que yo estaba buscando y ahora quiere detener lo que quiera que est haciendo la Tecnocracia en esta ciudad. Ha venido a pedirme ayuda para... --No del todo, muchacho --dijo Jordan mientras levantaba la mano para hacer callar a Simonson--. Ya te lo he dicho, yo he terminado con toda esa cruzada. Slo estoy haciendo lo que estoy haciendo por Cross. --Por qu? Qu tiene de especial? --ltimamente ha tenido un montn de problemas sin razn alguna --dijo Jordan--. Yo lo he visto y por lo que me has dicho, t tambin. Esta gente. Soluciones Sintticas, la Tecnocracia, como quieras llamarlo, han estado jugando con su vida como si fuera un soldadito de plomo y eso tiene que parar. Su vida no es genial, tal y como l la vive, pero al menos es la vida que eligi l mismo. Esta gente esta intentando quitrsela y no pienso consentirlo. No es forma de vivir, estara mejor muerto. --Y cmo espera que le ayude? --pregunt Simonson--. Y por qu? Tengo cosas ms importantes en las que pensar que la suerte de una sola persona. Quiz crea que se est burlando de m pero yo me considero un cruzado. No puedo dejar lo que estoy haciendo para ayudarle con un solo hombre cuando tengo que pensar en el resto de esta ciudad. --Ah est la arrogancia --dijo Jordan--. Muchacho, no estoy aqu para pedirte ayuda con Cross. Pienso ocuparme de eso yo solo. --Entonces, para ayudar a Cross, necesita que lo ayude a abrir los

ficheros ampliados de la Tecnocracia a partir de los resmenes que encontr, no es as? Necesita que le diga exactamente lo que estn tramando los tecncratas con respecto a Cross para poder ayudarlo. --Tampoco es eso --dijo Jordan--. Ya s lo suficiente sobre los planes que tienen para Cross. Me lo cont Sutton. --Entonces qu necesita de m? --pregunt Simonson. --He venido aqu para ayudarte a ti, chaval --dijo Jordan--. Porque s que eres un cruzado. Es lo que dijiste. Aunque no participes fsicamente en la cruzada, haces lo que puedes para apoyarla. Vine aqu porque s que has estado buscando la informacin que encontr y s que hars algo con ella, aunque slo sea publicarla en la Red y ver quin muerde el anzuelo. --Ya veo --dijo Simonson, entornando la mirada y ladeando la cabeza un poco--. As que usted me la da slo para ver qu hago con ella? As, sin ms. --Yo no creo que tu cruzada merezca la pena --dijo Jordan--. Pero eso no significa que tenga razn. Por m puedes hacer lo que quieres con lo que he encontrado. La informacin tiene que ser libre, no? No es ese vuestro lema? --Algo as --dijo Simonson--. Y dnde est? Tiene un disquete? Un CD? Est aqu? --se va a ser tu problema --dijo Jordan mientras encenda el tercer cigarrillo--. Todava est en el ordenador de la oficina de Sutton. En la Cmara de Comercio. --Qu? --Ya te lo he dicho --dijo Jordan--. Me sorprendi Sutton mientras estaba fisgando en su ordenador. Le hice unas cuantas preguntas y dijo varias cosas que me recordaron a cuando era un cruzado como t. Perd la paciencia y le arre. --Atac a un hombre en el edificio de la Cmara de Comercio? --jade Simonson, consternado. Seal con un gesto la pistola de Jordan--. Todos los que estaban en el edificio, el barrio entero, debe haber odo el disparo. Jordan lo mir, confundido, y a continuacin se toc la parte de atrs del cinturn. --Qu? Ah, esto? Ni se me ocurrira, muchacho. Joder, si hace siglos que no la disparo, sobre todo contra otras personas. --Entonces qu hizo? --dijo Simonson. --Hice que se diera un golpe en la cabeza --dijo Jordan con tranquilidad detrs de otra bocanada de humo--. Lo dej sin sentido

para que no se acordara de que haba estado all. Pero supongo que lo empuj demasiado fuerte. Mir cmo estaba justo despus y vi que se haba acabado todo. Haba visto su estrella negra, si sabes a lo que me refiero. --Dios mo --Se estremeci Simonson--. Est muerto? Y no le importa? Jordan se encogi de hombros. --No fue el primero. Adems, fue rpido y limpio. Hay peores maneras de irse. Simonson no respondi nada. Era incomprensible semejante indiferencia desdeosa por la vida de otra persona cuando iba unida al aparente inters que se haba tomado por el bienestar de Adrian Cross. --El caso es --dijo Jordan-- que tuve que dejar la informacin en el ordenador de Sutton. La escond lo mejor que pude pero no tuve tiempo de descargrtela, y tampoco tena ningn disquete para meterla. Simonson hizo una mueca. --Si est en el ordenador, ya est descargada. --Ah. Bueno, pues no la met en un disquete, entonces. Desaparec de all por si alguien haba odo lo que haba pasado. Si la quieres vas a tener que entrar a buscarla. --Por qu no puede volver, coger el disco duro y venir aqu? --pregunt Simonson mientras esconda detrs de una ligera burla la incomodidad cada vez mayor que senta--. Parecen drsele bastante bien ese tipo de cosas. --Ya me estoy arriesgando bastante --dijo Jordan--. No tiene sentido exponerme ms. --Pero est ms que dispuesto a que me exponga yo --dijo Simonson--. Cmo s que no han encontrado ya el cuerpo y el lugar no est lleno de policas y tecncratas? --No lo sabe --dijo Jordan--. Y yo tampoco. Pero lo ms probable es que ya est hasta arriba de ellos. Es mejor suponerlo para no arriesgarse demasiado. --Entonces cmo espera que llegue hasta el ordenador? --Eso es cosa tuya, muchacho --dijo Jordan mientras se levantaba--. Yo no espero que hagas nada que no quieras hacer. No vine aqu para decirte lo que tenas que hacer. Slo te informo de cuales son tus opciones para que puedas elegir la que quieres. Ya te lo he dicho, ese no es mi problema. Mi problema es sacar a Adrian

Cross del lo en el que est metido. Se sacudi un poco de fina ceniza gris que le haba cado sobre la camisa, apag lo que quedaba del cigarrillo en el cenicero y se dirigi hacia la puerta como si fuera a marcharse. --Espere --dijo Simonson--. No me puedo creer que me lo est pensando. En qu oficina est? Dnde escondi los archivos en el ordenador? Jordan se lo dijo. --Ya veo. Si resulta que consigo los archivos y descubro cmo so llega al texto ampliado que no pudo conseguir usted, quiere ver lo que contiene? Jordan abri la puerta y sacudi la cabeza. --No vale la pena. Enseselo a alguien al que le pueda servir de algo. No es mi cruzada. Antes de que Simonson pudiera responder, Jordan cerr la puerta y lo dej solo. Mientras luchaba con la decisin que tena que tomar, se apoy en la silla para reflexionar sobre sus opciones. Cuando levant la vista hacia el espejo, su reflejo lo mir con los ojos muy abiertos, aterrorizados. --Quin coo era ese hombre? --Otro de los Despertados --respondi Simonson un tanto inquieto por el aspecto de su reflejo--. Qu pasa? Antes no parecas tan disgustado. --La libreta --indic su reflejo. Simonson vio la libreta donde la haba dejado en la mesa cuando se dispar el detector de humo. Con una mezcla de irritacin y confusin, se dio cuenta de que no haba escrito ni una sola cosa desde la aparicin de Jordan. --Mierda --dijo. Normalmente tomaba notas sin ni siquiera pensar en ello. --Levntala --lo apremi su reflejo. Simonson levant la ceja con un gesto muy peculiar pero hizo lo que le peda su reflejo. Levant la pgina en blanco mientras su reflejo levantaba su libreta en la otra mano para que la leyera. l tambin abri mucho los ojos y su expresin imit la de su reflejo. En ingls muy claro y con una letra que no era la suya, vio escritas en la libreta del espejo las palabras "Deja de mirarme". --Mierda --dijo en voz alta--. No s quin es.

_____ 17 _____ --Ahora mismo ests pensando en ella, a que s? --pregunt Sarah. Adrian le dio la espalda al enrejado cubierto de enredaderas que dibujaba un arco sobre su cabeza y mir a su mujer. --Perdn? --dijo--. En quin? --No te hagas el tonto --dijo Sarah mientras cruzaba los brazos y se pona justo en el centro del sendero de gravilla del jardn. Todava no pareca enfadada pero s que pareca hablar muy en serio--. Esa tal Candace que mi padre acaba de contratar. S que los dos congeniasteis muy bien. --Pareca bastante agradable --dijo Adrian, tratando de ir con pies de plomo--. Amable. --Bonita? --Supongo --dijo Adrian con un encogimiento de hombros. --Supones? --dijo Sarah bajando la voz--. Supones que s o supones que no? Adrian dirigi la mirada hacia la casa de su suegro, situada detrs de Sarah, para reflexionar un momento. --Supongo que s --dijo. Intentaba ser diplomtico. La chica era mona, ahora que lo pensaba. Era demasiado joven para l y al lado de Sarah ni se la vea, pero no estaba mal--. No me fij mucho. --Como estabas tan ocupado coqueteando con ella no pudiste verla bien? --Qu? Yo no estaba coqueteando. --S, claro --dijo Sarah mientras pasaba a su lado y se meta en el mirador cubierto de parras que haba en el corazn del jardn de su padre. Se sent en un banco de madera y se neg a mirarlo--. No hacas ms que mirarla a los ojos y contar chistes estpidos y rerte cuando ella contaba otros ms estpidos todava. Ni siquiera tenan gracia, Adrian. --La chica slo quera ser amable, cielo --dijo Adrian. Se acerc al banco y se qued de pie al lado de su mujer. --No tienes que defenderla. --Y yo slo pretenda ser amable tambin --dijo Adrian--. Ya me conoces. --Eso crea --dijo Sarah--. Pero no pens que fueras de los que coquetean con cualquier advenediza que trabaja para mi padre.

--No coqueteo con la primera que aparece --dijo Adrian al tiempo que se preguntaba qu haba provocado aquella emboscada. --Ah, de modo que slo es sta? --le solt Sarah mientras lo miraba al fin--. Me pregunto si ahora se siente especial. Adrian hizo una mueca. --Mira. Sarah, no estaba coqueteando. De verdad. Es slo que tu padre va a traer a Candace a vivir a casa para poder trabajar desde aqu. Ya que va a vivir aqu y nosotros tambin, pens que podramos ser agradables y hacer que se sintiera cmoda. Es la educacin del sur. Crea siempre una buena impresin cuando conozcas a alguien. --Ya vi cmo intentabas crear una buena impresin --dijo Sarah--. Y qu tengo que hacer yo si quiero crear una buena impresin? Yo no quiero meterme debajo de su falda. --Cario, qu te hace pensar que yo s? --dijo Adrian--. Slo estaba tratando de ser amable. --No me digas. Y no hables as, pareces un ignorante. Es que no sabes hablar sin arrastrar las palabras? Adrian apret los dientes y se oblig a no perder los nervios. Sarah slo estaba preocupada, nada ms. Preocupada y un poco susceptible. Se sent en el banco a su lado y le acarici el hombro con la parte posterior de los dedos. Sarah soport la caricia con rigidez... --Cielo, ni siquiera es tan mona --dijo l--. Casi ni bonita ni nada. --Eso lo dices ahora --dijo ella mientras lo miraba de lado con algo menos de hostilidad--. Pero me hablaste de algunas de tus antiguas novias. Como esa perra de Stephanie, la que vino a visitarte aquel fin de semana a la facultad. --No me lo recuerdes --dijo Adrian mientras se relajaba un poco--. Pens que no nos iba a dejar nunca en paz. --Tambin haba pensado que la charla que mantuvieron despus Sarah y l no iba a acabar jams. --Candace, la seorita advenediza de diecinueve aos de ah dentro se parece a aquella perra --dijo Sarah--. Tiene el mismo pelo y la misma panza y todo. --Te refieres a la misma panza gorda --dijo Adrian mientras le echaba un vistazo a la casa para asegurarse de que la joven ayudante de su suegro no estaba en ningn sitio donde pudiera orlos--. Ya sabes, haba una muy buena razn para que no quisiera volver con Stephanie aquella vez. --Era una zorra --dijo Sarah. Ya le haba desaparecido parte de la tensin del hombro.

--Eso --dijo Adrian-- y que le haba salido aquella tripita. --Se le hizo un dbil nudo en el estmago al tener que hablar as para hacer feliz a Sarah. Pero a la larga supuso que unas cuantas mentiras piadosas y un poco de incomodidad personal mereceran el resultado que obtendra--. Y la seorita Candace ya lleva la tripita incluida. --Quieres decir que eso no te gusta? --Lo aguijone Sarah--. Chicas grandes con panzas incorporadas? --No estara aqu si fuera as --susurr Adrian mientras se inclinaba hacia su mujer. Desliz la mano por el brazo de Sarah hasta que repos en el costado de su estmago--. Esto no me parece una tripita incorporada. --Desde luego que no --murmur Sarah--. Y tampoco soy una zorra. --Ya lo s --le contest Adrian al odo. La bes en el hombro, luego le retir el pelo del cuello--. Y eres tan bonita como un cisne. --No como esa fulana de Candace --dijo Sarah. Mir a Adrian de soslayo otra vez pero la primera insinuacin de una sonrisa empezaba ya a manifestarse en las comisuras de sus labios. Adrian la bes en el cuello mientras exhalaba un pequeo suspiro de alivio por haber evitado una crisis antes de que se convirtiera en una pelea de verdad. --Qu Candace? ' Ms de nueve aos despus, de pie bajo el mismo mirador enrejado, Adrian sacudi la cabeza al recordar aquella tarde. Aquella charla y las siguientes festividades celebradas sobre aquel banco no haban borrado la conviccin de Sarah de que Candace supona un peligro para su matrimonio, pero haban retrasado lo inevitable unas cuantas semanas. A Adrian no le haba sorprendido demasiado que surgiera otra vez el tema (Sarah sola tomarse a mal que Adrian sonriera o saludara a otra chica bonita) pero el resultado lo haba indignado. Sarah haba hablado a solas con su padre y le haba pedido que los instalara a Adrian y a ella en otra casa fuera de la ciudad. La nica razn que le haba dado al anciano para justificar tal peticin fue que Adrian prefera criar a su familia en una casa propia. Aunque Adrian lo haba mencionado de pasada antes de casarse, le haba horrorizado que Sarah sacara el tema con su padre. Sobre todo le molestaba que lo hubiera hecho slo porque tena miedo de que Candace le robara el marido. Pero cuando se lo cont a l, Gordon ya les haba comprado una casa junto a la autopista 38 e

incluso lo haba organizado todo para que se la amueblaran. Adrian se habra sentido ridculo dirigindose a Gordon para explicarle la verdad despus de que Gordon se hubiera tomado tantas molestias por los dos. Y lo que era peor, estaba bastante seguro de que Candace, que haba arreglado la mayor parte del papeleo de la transaccin, saba con exactitud lo que estaba pasando desde el principio. Pero en lugar de provocar un jaleo maysculo. Adrian haba accedido y no haba dicho nada. Sarah se haba quedado contenta y en aquella poca a l le bastaba con eso. De hecho, durante los cuatro meses siguientes no pelearon demasiado, hasta que Sarah le dijo que iba a tener un beb. Al pensarlo, Adrian se dio cuenta de que el embarazo era probablemente resultado directo de la tarde que haban pasado en aquel mismo mirador el da que Candace se haba mudado a la casa de Isaac Gordon. Mientras Adrian relacionaba los dos hechos, alguien le dio un golpecito en el hombro. --Ests perdido, hijo? Adrian se sobresalt y se dio la vuelta para ver a Isaac Gordon detrs de l, apoyado en un grueso bastn negro. El anciano vesta pantalones negros, botas de montaa marrn oscuro y un jersey de cuello alto gris con mangas de ragln. Tena el pelo corto, de un color gris plomo, enredado por el viento y los ojos azules se apoyaban en unas bolsas color violeta producidas por el cansancio. Sujetaba un purito marrn en la mano derecha y el olor del tabaco emanaba de l y de su ropa en oleadas casi visibles. --Jess --dijo Adrian--. Hola Isaac. Me has asustado. --Perdona, hijo --dijo Gordon, y a continuacin se aclar la garganta con dos toses rpidas sin ni siquiera abrir la boca--. Cmo ests? --Bien --asinti Adrian--. Dadas las circunstancias. Gordon le dio una calada al purito y exhal una espesa nube de humo. --Me alegro. --Gracias --sonri Adrian--. Es un placer verte otra vez. Extendi la mano y Gordon se la estrech despus de cambiar el cigarro a la mano que todava sujetaba la empuadura metlica del bastn. --Lo mismo digo. Creo que Candace te dio una cita para verme. Creo que ya s de qu se trata. Gordon le dio otra calada al purito y cerr los ojos. Contuvo el humo durante unos segundos y a continuacin volvi a expulsarlo por

la nariz. Se aclar la garganta una vez que hubo salido todo el humo y el carraspeo se convirti en una tos que a Adrian no termin de gustarle. --Cre que lo habas dejado --dijo Adrian al ver que tosa otra vez y escupa algo marrn que no pareca del todo lquido. --Creo que te equivocaste en eso --dijo Gordon mientras escupa una ltima vez. Tena los nudillos blancos alrededor de la empuadura del bastn. Levant el purito y ech otra calada corta--. A mi edad ya no lo dejas. --Deberas --lo ri Adrian, medio en serio--. Esa cosa te va a matar. --No antes que la tensin, hijo --dijo Gordon--. Ni que la lata que me da la gente. --Candace est preocupada --dijo Adrian--. Y estoy seguro de que a Sarah le dara un ataque si supiera que sigues fumando. --Can lleva preocupada por m desde que la contrat --dijo Gordon mientras echaba otra calada desafiante--. Por eso la contrat. Y desde cuando ha necesitado Sarah una razn para que le d un ataque? Tras decir eso a Gordon le dio un ataque de risa que provoc a su vez otro ataque de tos. Sujet el bastn con las dos manos y se apoy en l. Se puso rojo por el esfuerzo. Adrian le puso la mano en la espalda y se contuvo para no darle unos golpecitos entre los hombros y ayudar as a que pasara el ataque de tos. En lugar de eso, le frot la espalda, intentando en vano que Gordon se relajara y tratando de ofrecerle algn consuelo. Sinti una punzada de compasin procedente de lo que debieron ser aos de enfisema en su propio pecho y llev al anciano hacia uno de los bancos que haba en el mirador. Cuando Gordon se sent, la tos par y su respiracin empez a parecer mucho menos forzada. Se sent ms erguido, escupi por ltima vez y respir hondo. --Muy bien --dijo con la voz ms clara y tranquila. Al parecer la tos haba expulsado lo que lo estaba congestionando--. Ah tienes la irona. --Lo que te deca --dijo Adrian. Carraspe una vez y se meti las manos en los bolsillos--. Ests bien? --Desde luego --dijo Gordon. Se llev el purito a los labios, lo oli una vez y se lo volvi a meter en la boca. Cuando exhal, una nube de humo blanco y espeso se elev en el aire que lo rodeaba y l se relaj en el banco con una expresin de exttica felicidad--. Casi se me cae.

Habra sido una pena. Adrian sacudi la cabeza. --Eres incorregible. --Prefiero el trmino leal a sus marcas --dijo Gordon. Se incorpor con el bastn y rechaz con un gesto la ayuda de Adrian. --Bueno, por lo menos ya no da la sensacin de que ests a punto de escupir un pulmn --dijo ste con resignacin. --Cre que iba a escupir los dos --dijo Gordon--. Pero ya pas. Y a m me est empezando a parecer que te ests yendo por las ramas. --Un poco --admiti Adrian. --Es fcil saber cuando tienes algo en mente --dijo Gordon--. Antes, cuando le he visto aqu, te he llamado dos veces. Y no es tan fcil sobresaltar a alguien con estas rocas --Rasc la gravilla suelta del camino con el zapato para subrayar la idea. --Ah, eso --dijo Adrian con una leve sonrisa--. No, slo estaba pensando en cuando Sarah y yo vivamos aqu. Nos encantaba pasear por este jardn. Sentarme en este mirador para charlar era una de mis cosas favoritas, en cualquier poca del ao. Era un sitio tan bonito y tranquilo... --Y estos bancos son ms cmodos de lo que parecen --dijo Gordon mientras le daba unos golpecitos al banco con el bastn. Su sonrisa dejaba claro lo que implicaban sus palabras. --Bueno --dijo Adrian mientras senta que se sonrojaba. Despus de todo, Sarah era la hija de Gordon--. Parecen muy... slidos, supongo. --No seas nenaza, Adrian --dijo Gordon con una sonrisa de complicidad--. Yo tambin fui joven aqu. --Creo que ahora preferira hablar de negocios, Gordon --dijo Adrian con una risa nerviosa--. Caray... --Nenaza --dijo Gordon. Hizo un ademn y seal con la punta del bastn el sendero que tena delante--. Andando, venga, levntate el canes y vamos a dar un paseo. El anciano sali del mirador emparrado delante de Adrian y mientras hablaban lo llev a dar el recorrido de costumbre por el jardn. Adrian haba paseado por aquel lugar muchas veces pero no lo apreci menos ahora que la primera vez que lo haba visto. El jardn estaba precioso y lleno de vida, a pesar de lo cerca que estaba de la telaraa sucia y moribunda de acero y cemento que era Iron Rapids. Aspir aquella sensacin de vida e hizo caso omiso del cielo gris pizarra que lo contemplaba desde arriba.

--Y al final quin ha sido? --pregunt Gordon. --Perdn? --Quin te ha pedido que vinieras a hablar conmigo? --dijo Gordon--. S que no haces visitas personales durante las horas de trabajo. --No es una visita personal, eso es cierto --dijo Adrian--. Pero nadie me ha pedido que viniera hoy. --No me trates como si fuera tonto. Adrian --dijo Gordon--. No te ayud a conseguir ese trabajo sin saber lo que iba a pasar. En cuanto esa gente de Soluciones empez a llamarme el ao pasado, supuse que alguien de la Cmara terminara mandndote a mi puerta. Slo me gustara saber quin ha sido. --Bueno, en un principio --dijo Adrian--. Evan Dunkirk me sugiri que me acercara. Pero fue Jim Mahoney el que me puso a trabajar con Evan. Los dos llevan un tiempo lanzndome indirectas. --Esos dos --dijo Gordon--. Lgico. Seran incapaces de encontrar el culo del olio aunque fueran atados por el cinturn. --No estn tan mal --dijo Adrian. --Ah, no? Quin te crees que quera traer a esa empresa automovilstica japonesa cuando yo era presidente de la Cmara? Esos dos sobre todo. --No recuerdo que fuera una idea tan mala --dijo Adrian. --No --dijo Gordon--. En aquella poca no lo pareca, verdad? Adrian sacudi la cabeza. --Pero cuntos quemadores de arroz has visto por las calles ltimamente? Cundo fue la ltima vez que viste un anuncio de Daihatsu? Ya hace tiempo, no? Adrian no dijo nada pero asinti con la cabeza. --Por eso no era buena idea, hijo. Recuerdas lo primero que te dije cuando Sarah y t subisteis aqu para decirme que os ibais a casar? --Ah, s. "Negros" --dijo Adrian imitando la voz de Gordon lo mejor que pudo e intentando no echarse a rer--. "Viniendo de Atlanta quiz no esperes ver demasiados aqu arriba, hijo, pero tenemos unos cuantos. Estn por todo el pas, no slo en el sur". Fue algo as. --Recurdame que te diga que eres un listillo --dijo Gordon. --S, seor. --Lo que dije, hijo, fue que siempre hay que tener en cuanta la visin a largo plazo cuando tomas una decisin importante. T no lo hiciste y pagaste el precio cuando Sarah te llev a juicio.

Adrian desvi la vista de Gordon y mir al suelo. --Es cierto. --Cuando era presidente de la Cmara, Jim y Evan no saban que haba que buscar la visin a largo plazo --continu Gordon--. Y si los conozco un poco, no han cambiado nada. --As que segn t, estn cometiendo un error con SolSin igual que el que habran cometido con Daihatsu? --dijo Adrian--. O como el que comet yo con Sarah. --Ten cuidado con ese tono, hijo --dijo Gordon--. Sarah sigue siendo mi nia, aunque se parezca a su madre. --Lo siento. --Disculpas aceptadas. Y para responder a tu pregunta, no s si estn cometiendo un error. Quiz no, siempre es posible. Sospecho que hasta un ciego es capaz de acertarle a una manzana sobre la cabeza de su hijo aunque sea por casualidad. --Bueno, entonces cul es la visin a largo plazo en este caso? --dijo Adrian. --An es muy pronto para decirlo --dijo Gordon--. He hecho que Can investigue un poco y Evan me enva un informe todas las semanas hablndome de los fundadores de SolSin y de qu propiedad querra comprar esa gente. Muchos de esos informes iban firmados por ti... Adrian asinti. --Pero para eso ests aqu, supongo --dijo Gordon--. Te mandaron para darme el discurso de venta en persona. Para decirme cunto va a ayudar a esta ciudad Soluciones Sintticas y que adems va a convertir el mundo en un sitio mejor con sus maravillosos aparatos prostticos. Si te has dejado las diapositivas o los informes dentro, con Candace, podemos continuar con esta conversacin en mi oficina. --No creo que sea necesario --dijo Adrian--. Ha surgido algo. Los dos hombres doblaron la esquina de un muro de parterres y entraron en un pequeo patio que se extenda alrededor de una fuente poco profunda. Ocho delgados surtidores de agua, dispuestos en crculo, expulsaban el agua desde el centro de la fuente de mrmol y un chorro ms grueso se elevaba por encima de ellos en el centro del crculo. Los surtidores apuntaban a los ocho puntos cardinales y el chorro del medio se elevaba lo suficiente para marcar la direccin del viento si se produca una rfaga lo bastante fuerte. Ocho luces que se alternaban entre el azul y el blanco rodeaban el borde interno de la fuente de mrmol en los espacios que dejaban los surtidores pero an

era demasiado temprano para que estuvieran encendidas. Adrian se acerc al borde de la fuente y se qued mirando el agua. --Qu es lo que ha surgido? --dijo Gordon mientras se diriga al ms cercano de los cuatro bancos de mrmol que marcaban los puntos cardinales principales de la fuente. Era poco ms que un cojn de piedra, as que no se sent--. Y qu es lo que pasa? Ya llevas un rato andndote por las ramas. --No s cmo decrtelo, Isaac --dijo Adrian. No se dio la vuelta para mirar a Gordon. Sigui contemplando en el agua su propio reflejo borroso y movido--. Me dejaron en el paro ayer por la maana. --Perdn? --Me despidi Jim Mahoney. Me sorprende un poco que no lo supieras ya. --No, no lo saba --dijo Gordon--. Qu pas? Adrian le cont que haba aparecido en la oficina el da anterior por la maana y le haban dicho que un interino lo haba sustituido. Le cont a Gordon que haba ido a la oficina de Jim Mahoney para exigir una explicacin y tambin que no le haba dado ninguna satisfactoria. No se extendi tanto como lo haba hecho con Jordan durante la comida, cuando los detalles estaban todava frescos en su mente. Sencillamente, no senta la misma necesidad de desahogarse. Por extrao que pareciera. Adrian se dio cuenta de que ya casi se haba recuperado del impacto y de la vergenza. --Dijo que tu trabajo no era lo bastante bueno? --dijo Gordon--. Eso es ridculo. S muy bien que eso no es cierto, hijo. Adrian se encogi de hombros. --Tambin intent echarle la culpa a un absentismo descarado. Un montn de mierda. Perdona. Por el vocabulario. --No, si parece que tienes razn --dijo Gordon--. Cuntos das habas faltado? --Slo el viernes y el lunes --dijo Adrian--. Y fue por el accidente. --Qu accidente? --dijo Gordon. --No te lo dijo Sarah? --dijo Adrian, aunque no se le ocurri ninguna razn para que Sarah se lo hubiera contado a su padre--. Tuve un accidente de coche el jueves por la noche en la autopista 38 y despert el lunes por la tarde en el Founders' Memorial. --Dios mo, hijo. Ests bien? --S, estoy bien. Ni siquiera me hice un rasguo. Jams me he sentido mejor. Es slo que al parecer nadie supo dnde estaba en todo ese tiempo.

--Nadie lo saba? --Gordon echaba pestes--. Conozco al jefe de personal de ese hospital. Tendra que llamarlo en este mismo instante. Esto es escandaloso. --No, no, no importa, Isaac --dijo Adrian mientras se daba la vuelta por fin para mirar a Gordon--. Sal bien parado de all. Y no hubo ningn otro herido grave en el accidente. Preferira dejarlo pasar, si no te importa. --Es decisin tuya, hijo --dijo Gordon, un tanto ms calmado, pero todava mirndolo con atencin--. Pero pienso hablar con Sarah. Debera habrmelo dicho. --Supongo que s --suspir Adrian--. Pero yo me alegro de estar bien, nada ms. --Y yo tambin, hijo --dijo Gordon, se acerc al borde de la fuente y se puso a su lado. Luego apret el codo de Adrian con una mano arrugada y llena de manchas--. Yo tambin. Durante un momento, ninguno de los dos pronunci palabra. Adrian sonri con tristeza y Gordon le solt el brazo. Se volvieron hacia la fuente y se quedaron as hasta que Gordon volvi a hablar. --As que necesitas algo de ayuda con tu situacin laboral --dijo al fin. --Qu? --No finjas sorpresa, hijo. Y por eso has venido hoy, a pesar de todo. Aunque te hayan despedido, t no haces visitas personales en horas de trabajo. Adrian sonri otra vez, esta vez con una sombra de vergenza. --No saba qu hacer. No quiero que parezca que vine aqu como un pedigeo, pero... no s lo que pens. --No tienes que entrar aqu como un pedigeo --dijo Gordon--. Nunca te he visto hacerlo. --Ya lo s. --Pero aqu ests. Adrian asinti con la cabeza. Senta que se le encoga la cabeza entre los hombros y cada vez estaba ms avergonzado. --Recuerdas lo ltimo que te dije el da de tu boda, hijo? Y esta vez estoy seguro de que no me refera a los negros. Adrian recordaba que las primeras palabras que le haba dirigido Gordon durante el banquete haban sido para preguntarle dnde estaba su padre, y con eso Gordon se haba ganado el odio eterno de la madre de Adrian. Lo ltimo, sin embargo, haba sido mucho ms reconfortante. Adrian dijo que s, que se acordaba.

--Te dije, "Bienvenido a la familia" --dijo Gordon--. Y hablaba en serio. Todava te llamo hijo por una buena razn, y me da igual que te hayas divorciado de Sarah. Adrian no dijo nada. --Puesto que eres un miembro de la familia --continu Gordon-tengo la responsabilidad de ayudarte en lo que pueda. Y en esta ciudad, hijo, puedo ayudarte mucho. --Eso he odo --dijo Adrian. --Es posible que te hayan despedido en el momento perfecto --dijo Gordon--. Creo que tengo un empleo en el que podras encajar. --De verdad? --dijo Adrian. Aquello era rapidez. --De verdad --dijo Gordon--. Te suena el nombre de Manufacturas Iron Rapids? MIR? --He odo hablar de ella --dijo Adrian con el primer atisbo de una sonrisa en el rostro--. Slo es una de las empresas ms antiguas de la ciudad. --Mi empresa --dijo Gordon. --Debe haberse mencionado una o dos veces en la Cmara --dijo Adrian--. Y creo que Sarah tambin la ha sacado a colacin unas cuantas veces. --Una de las plantas de produccin de la MIR acaba de perder a su director --dijo Gordon ahogando el intento de Adrian de ser ingenioso--. Conoces a Mike Grogan? --Me suena el nombre --dijo Adrian--. Pero nunca he hablado con l. --El seor Grogan --dijo Gordon-- casi provoca una huelga no hace demasiado tiempo, cuando los trabajadores de su fbrica descubrieron que no estaba cumpliendo los requisitos de seguridad de la Oficina para la Seguridad e Higiene en el Trabajo. --Espera, o hablar de eso --dijo Adrian. Recordaba unos chismorreos que haba escuchado en la sala de descanso de la Cmara algn tiempo antes--. Uno de sus compaeros lo descubri y lo delat, no? Algo as? --Eso es --dijo Gordon--. No har falta que te diga que el seor Grogan ya no trabaja en Manufacturas Iron Rapids. Y, puesto que ese es el caso, su fbrica necesita ahora un director. Su ayudante ha estado cubriendo su ausencia pero el consejo todava tiene que elegir un sustituto que me satisfaga. Iba a decirles que eligieran a Peter, por el bien de Sarah, pero preferira darte a ti ese trabajo si lo necesitas. Adrian se qued con la boca abierta. Mir a Gordon como si el

anciano se acabara de desabrochar la piel y saliera de all el pato Lucas disparando un arma y dando saltitos. --Puedes hacer eso? --dijo con la voz entrecortada. --Ya no bajo al edificio Gideon todos los das --le asegur Gordon-- pero la gente de la MIR hace lo que yo digo. Sigue siendo mi compaa, aunque ya no la dirija a diario como antes. --Haras eso? --dijo Adrian-- Por m? --Ya te lo he dicho, hijo, formas parte de la familia. --Y qu pasa con Peter? --Adrian no se pudo resistir--. Sarah se va a cabrear si se entera de que pasaste por encima de su novio para ponerme a m en algo as. --En eso puedes estar tranquilo --dijo Gordon--. Sarah sabe cul es su sitio cuando se trata de mis negocios. Adrian emiti ruidito que expresaba incredulidad y preocupacin. Haba visto pruebas de sobra de lo contrario. --Adems --aadi Gordon con una sonrisa astuta--. Peter no forma parte de la familia. T s. --No s qu decir, Isaac --dijo Adrian. Le apeteca agarrar a aquel hombre por debajo de los brazos y dar vueltas as abrazados hasta caerse en la fuente--. Gracias. --De nada, hijo --dijo Gordon--. Pero que no creas que te estoy dando un trabajo fcil. Espero que trabajes ms que nunca desde que llegaste a Iron Rapids. La fbrica de Grogan casi no daba beneficios y las relaciones entre los trabajadores y la direccin ya eran bastante malas. Voy a hacer que el ayudante de Grogan te prepare y se quede para supervisarte, pero en una semana o dos te vas a quedar solo. --Aun as --dijo Adrian-- eso es mucho mejor que lo que tena cuando llegu aqu. Y es mucho mejor de lo que pensaba o esperaba lograr. No tengo palabras para agradecrtelo como se merece. --Entonces ahrratelas --dijo Gordon--. Limtate a hacer un buen trabajo, quiero estar orgulloso de ti. --Lo har --dijo Adrian con ilusin--. Puedes apostar que lo har. --Si puedes empezar el lunes, sera lo ideal; pero puedo darte otra semana si la necesitas. --No, es genial --dijo Adrian sin pararse a pensar si de verdad lo era--. El lunes me va bien. --Bien. Hablar con el consejo y har que Candace te mande toda la informacin y los papeles que necesites. Confo en que aterrices de pie y corriendo. --No hay problema --dijo Adrian. Le cogi la mano a Gordon y se

la estrech a pesar de que Gordon no se la haba ofrecido--. Te debo un favor enorme. Hay algo que pueda hacer por ti? Cualquier cosa? --De hecho, hijo --dijo Gordon desasindose con cautela--. S que quiero decirte algo antes de que empieces. Tiene que ver con la visin a largo plazo de la que te estaba hablando antes. No es un favor pero hay que decirlo. --Qu es? --dijo Adrian mientras intentaba controlar con rapidez la emocin galopante que senta y volver a pensar con claridad. El sentido comn le deca que haba algo que no saba de aquella situacin, demasiado buena para ser real, pero no se imaginaba qu poda ser. --No te voy a mentir, hijo --dijo Gordon--. La planta de Grogan, tu planta, va a ser con toda probabilidad la prxima que cierre. El trabajo que hagas t va a determinar cunto tiempo espero para hacerlo, as que va a haber muchos puestos de trabajo en tus manos. Y todava no he tomado ninguna decisin sobre SolSin. Si son lo mejor para el futuro de esta ciudad y empiezo a venderles mis propiedades, tu fbrica va a ser una de las primeras que entregue. Una vez hecho eso, no hay ninguna garanta de que te mantengan a bordo y yo no podr ejercer ninguna influencia si deciden quitarte el empleo. --Lo entiendo --dijo Adrian de forma automtica aunque tambin se deshinch un poco su entusiasmo--. Pero si vendes, eso querr decir que lo haces por el bien de la ciudad, verdad? Querr decir que, a largo plazo, a Iron Rapids le ir bien. --As es, hijo --dijo Gordon con una expresin severa en el rostro--. Es una buena forma de verlo. --Adems --dijo Adrian--, si vendes, seguirs queriendo vender un producto de calidad. En cualquier caso, tengo el incentivo necesario para hacer un buen trabajo. --Tu incentivo para hacer un buen trabajo --lo corrigi Gordon-- es poder mantenerte y pagar la pensin a tiempo. Esa es la verdadera visin de futuro. El resto de lo que te he dicho slo resume las responsabilidades que tendrs en tu trabajo. Y pone la visin a largo plazo en perspectiva. Entiendes la diferencia? --S, seor, creo que s. --Bien --dijo Gordon--. Estoy orgulloso de ti, hijo, y quiero que sepas que no pensara en ti para esto si no creyera que podas hacer un buen trabajo. --Gracias, Isaac --dijo Adrian--. Significa mucho para m orte decir eso. No pienso decepcionarte.

--Eso espero --dijo Gordon--. Vas a depender de mi reputacin durante un tiempo y no quiero ninguna mancha. --No tendrs que preocuparte de nada --dijo Adrian. --Perfecto. Entonces ya est todo claro por un tiempo. Tienes hambre? Puedo hacer que Lucy te prepare algo de comer en la cocina. --Gracias --dijo Adrian-- pero no. Voy a comer con un amigo en la ciudad. Adrian no se haba dado cuenta de lo que iba a decir hasta que lo dijo y las ganas que sinti de comer una magdalena de moras caliente lo cogieron de improviso. Se le ocurri que podra tropezarse con Jordan si se pasaba por la Pastelera Zahn, igual que el da anterior por la tarde. Y por un momento estuvo seguro de que lo encontrara, a pesar de no tener pruebas que lo respaldaran. La certeza se disip con tanta rapidez como haba aparecido pero ya lo haba dicho y el dao ya estaba hecho. --Quiz en otra ocasin --dijo Gordon. --Claro. Los dos hombres compartieron un silencio amistoso mientras contemplaban cmo discurra el agua de la fuente. --Haba alguna otra cosa, hijo? --dijo Gordon, pasado un minuto o dos. --No, seor --dijo Adrian--. Supongo que debera irme. --Necesitas dinero para aguantar hasta que empiecen a pagarte? Adrian se meti las manos en los bolsillos y dijo. --No, gracias, Isaac. Me las apao hasta entonces. --Y qu tal tu coche? Sigue funcionando despus del accidente? Necesitas tomar uno prestado del garaje? Adrian tuvo que rerse al or eso. --Creo que no. ltimamente tomo el autobs y me llevan gratis en taxi. Si puedes pedirle a alguien que me lleve hasta la ciudad, te lo agradecera. Puedo llegar a casa desde all. De verdad, no me parecera bien pedirte nada ms despus de todo lo que ests haciendo por m. --Buen chico --dijo Gordon--. Conoces los lmites. Pdele a Candace que le diga a Eric que te acerque a la ciudad. No voy a ir a ninguna parte esta tarde. --Cre que tu chofer se llamaba Richard. --Le hicieron una oferta mejor hace un tiempo. Eric es nuevo.

--Entendido. Supongo que tendra que irme. Entras? --Ahora mismo no --dijo Gordon--. Creo que voy a quedarme aqu fuera un rato ms antes de que se me ponga el tiempo en contra. Adrian esboz una sonrisa juguetona de desaprobacin y dijo. --Te vas a terminar esa peste, a que s? --Con slo pensar en intentar fumarse uno de aquellos puritos ya le arda la garganta. --Creo que ya he terminado con ellos por esta tarde --dijo el anciano mientras arrugaba la nariz--. Despus de este. No, slo quiero pensar. Vete a saludar a Can y corre a tu cita para comer. --Lo har --dijo Adrian. Dio unos pasos hacia la casa y se detuvo--. Isaac. Gracias otra vez. De verdad. No s si podr devolverte este favor alguna vez. --Los favores no se devuelven, hijo --dijo Gordon--. Se devuelve lo que se debe. Y la familia no debe nada. Slo haz que est orgulloso de ti y recuerda la visin a largo plazo. --Lo har --dijo Adrian otra vez. Luego, como ya no tena nada ms que decir, se encamin hacia la casa y dej a Isaac Gordon solo en su jardn. *** Cuando Adrian volvi a meter la cabeza por la puerta de la oficina de Candace, la chica estaba tal como la haba dejado, escribiendo en el ordenador y escuchando la misma cinta de rock. --Hola, cielo --dijo l, y la sobresalt por segunda vez--. Ya me voy. Slo quera decirte adis. --Rumbo a casa, ratn de campo? --respondi Candace por encima del ordenador. --A comer. Ests ocupada? --Siempre --dijo ella--. Un vale para otra ocasin? --Cuando quieras cobrrtelo, cario. Pero necesito que me hagas un favor. --Cul? --Isaac dijo que no le importaba que su chofer me dejara en la ciudad. Me lo puedes arreglar? --Claro --dijo ella. Apret un botn del telfono e hizo una llamada interior a otra habitacin de la casa. Le dijo al chofer que trajera el coche y estuviera listo para llevar a Adrian a donde le dijera. El chofer le dio una lacnica respuesta, tema resuelto. --Gracias --dijo Adrian cuando colg el chofer.

--No hay de qu --dijo ella con una sonrisa bonita y llena de amabilidad--. Entonces, has curado el hbito del seor Gordon, como me prometiste? --Pues claro --dijo Adrian--. Y t eres la siguiente en mi lista, princesa. Candace ech una risita y lo mand salir con un gesto. --El coche te espera. Psate otra vez cuando tengas un poco de tiempo libre. --Lo har. Hasta luego. --Ciao. Adrian se despidi con la mano y dej a Candace en paz. Mientras volva a salir por la puerta principal para coger el coche que le esperaba, sonrea como el hombre ms afortunado de la Tierra. *** --El detective Eric Havelin? --dijo el Primero entre ellos mientras el Segundo y l esperaban en el exterior de la oficina de Jacob Sutton, en el edificio de la Cmara de Comercio--. Creo que le notificaron que bamos a venir. --As es --dijo el detective. Llevaba un traje normal comprado en unos grandes almacenes y el abrigo desabrochado. Tena el pelo peinado hacia atrs y ya empezaba a encanecer por las sienes. La camisa estaba bien planchada y la corbata a rayas diagonales colgaba casi recta, a pesar de carecer de alfiler de corbata--. Entren y echen un vistazo, caballeros. Havelin los llev al interior de la habitacin, en la que ya se encontraban varios forenses y un fotgrafo que revoloteaba de un sitio a otro sacando fotos. El cuerpo de Jacob Sutton yaca al lado del escritorio. --El lugar est como lo encontramos --dijo Havelin--. La primera inspeccin ha revelado lo bsico. Sutton entra en su oficina, tropieza y se da en la cabeza con la esquina de la mesa. Unas horas ms tarde la recepcionista entra a buscarlo, lo encuentra aqu tirado y nos llama. Nosotros aparecimos unos diez minutos antes que ustedes. Eso es lo que se ve. --Hay ms --dijo el Segundo mientras contemplaba el cadver de Sutton. --Obviamente --dijo Havelin--. Pero antes de entrar en eso, vamos a hablar de por qu ustedes dos iban a tener jurisdiccin aqu. Esto es

un homicidio muy simple, algo local, no es un delito federal. --Estamos investigando la posible conexin que podra tener este delito con un asunto federal --dijo el Primero--. Segn tenemos entendido la vctima estaba trabajando en un tema muy relacionado con la Corporacin de Soluciones Sintticas. --Si usted lo dice --dijo Havelin--. Todava no he hablado con el jefe del fallecido. --Lo sabemos de buena tinta --dijo el Primero. --De acuerdo --dijo Havelin--. Y qu tiene que ver eso con su presencia aqu? --El Departamento de Defensa ha firmado un contrato con Soluciones Sintticas para que disee y fabrique componentes tecnolgicos binicos con ciertas aplicaciones militares --dijo el Primero. --Entre otras cosas --dijo Havelin--. Leo la seccin financiera del peridico. Siguen sin acercarse mucho a mi escena del crimen. --Al seor Sutton se le asign este puesto para facilitar el establecimiento de esa corporacin en esta ciudad --dijo el Primero, imperturbable--. Deba hablar con Isaac Gordon esta tarde sobre ese tema. Segn tenemos entendido, la cooperacin de Isaac Gordon es crucial para lograr el establecimiento de esa corporacin en la regin y el seor Sutton se iba a reunir con l para asegurar esa cooperacin. --Contine --dijo Havelin--. Quiz se estn acercando. --Es posible --dijo el Primero-- que el seor Sutton fuera asesinado para evitar que hablara con Isaac Gordon esta tarde. --As que si Sutton no poda hablar con Gordon --dijo Havelin-Gordon no cooperara con la gente de Soluciones Sintticas que est intentando asentarse en Iron Rapids --El detective se cruz de brazos y se apoy en la jamba de la puerta. --Exacto --dijo el Primero--. Y si Soluciones Sintticas no puede establecer cuanto antes una planta de fabricacin, no podr entregar el producto que el gobierno le contrat para entregar. --Y ustedes estn aqu --dijo Havelin con tono paternal-- porque creen que alguien est poniendo en peligro una inversin del gobierno? Caballeros, esa explicacin es bastante floja, hasta para justificar un intento de piratera de jurisdiccin. El Primero y el Segundo se pusieron delante del detective civil para que pudiera verse en los cuatro cristales reflectantes de las gafas de sol a la vez. --A pesar de todo --dijo el Primero con autoridad--, es suficiente.

--An as --dijo Havelin como si no hubiera hecho una pausa en lo que estaba diciendo-- supongo que es suficiente. Dos pares ms de ojos metidos en esto no pueden hacer ningn dao. El Primero y el Segundo asintieron y Havelin les dio la espalda para dedicar su atencin a la escena del crimen que tenan ante ellos. --Muy bien --dijo Havelin. Se agach junto al cuerpo de Sutton, cerca de los pies del cadver--. Como iba diciendo, la historia bsica es fcil de imaginar. Sutton tropieza, Sutton se golpea la cabeza, Sutton muere en el suelo. Sencillo. No hay seales de lucha. No se han llevado nada. Todos los archivos siguen cerrados con llave. La cartera, las llaves del coche y el reloj siguen en su sitio. --Qu tiene en los zapatos? --pregunt el Segundo mientras sealaba los pies de Sutton. Entre las suelas haba atrapada una especie de basura marrn. --Tiene buena vista --dijo Havelin. Arranc con un lpiz un poco de la mugre marrn, que cay al suelo en copos--. Supuse que haba pisado unas hojas ah fuera o algo as hasta que mir aqu, detrs del escritorio. Echen un vistazo. El Primero y el Segundo hicieron lo que sugera Havelin y vieron un montn de hojas secas, muertas, esparcidas por el suelo, detrs del escritorio. --Qu estn haciendo aqu? --pregunt el Segundo. --Esa es la gran pregunta --dijo Havelin mientras volva a levantarse--. Ya ven que Sutton no tena aqu ninguna ventana y el pasillo y las oficinas adyacentes estn limpias. Tampoco es que haya tantas aqu dentro... --Treinta y ocho --sugiri el Segundo. --... pero... eso, treinta y ocho. Bueno, como digo, puede que no haya tantas, pero es que no debera haber ninguna. Esa fue la anomala nmero uno. La nmero dos fue lo que me mantuvo en esta habitacin en lugar de mandar a todo el mundo a casa con la respuesta que nos daba la primera inspeccin. Havelin pas por encima del cuerpo de Sutton, se agach a su lado otra vez y apart el cuello de la camisa de Sutton. --Si se inclinan hacia aqu, caballeros, vern de lo que estoy hablando. El Primero y el Segundo pasaron por encima del cuerpo y miraron la nuca de Sutton. Un moratn muy feo de color violeta oscuro cubra el lado izquierdo de la nuca. --Ven esto? --dijo Havelin--. Repar en ello cuando vi las hojas

en las suelas de los zapatos. Parece que alguien le arre un buen golpe con un objeto romo. Es bastante difcil que se lo haga uno mismo, por muy fuerte que sea la cada. --As que Sutton se estaba peleando con alguien --dijo el Primero. --Bueno --dijo Havelin mientras volva a levantarse--, sa es una teora. Pero yo tengo algunos problemas con ella. --As es --dijo el Segundo--. La habitacin no est desordenada y Sutton no tiene los nudillos magullados. --No slo eso --dijo Havelin--, sino que nadie recuerda haber visto a otra persona, aparte del propio Sutton, entrando en la habitacin en toda la maana. La recepcionista que lo encontr tiene una visin clara de este pasillo desde su escritorio y no recuerda que nadie llamara, y menos que entraran sin anunciarse. El tipo que est al otro lado del pasillo tuvo la puerta abierta toda la maana despus de llegar aqu y no recuerda haber visto entrar o salir a nadie. --A qu hora lleg esta maana? --pregunt el Primero. --Unos diez minutos despus de Sutton, segn la recepcionista --dijo Havelin--. Pero ella lleg antes que cualquiera de los dos. Cuando Sutton abri esa puerta fue la primera vez que la vio abierta. --As que el atacante tena que estar esperando dentro cuando lleg Sutton --dijo el Primero. --Si hubo un atacante y Sutton no recibi este golpe en otro sitio, entonces s. --No hay seales de que la puerta haya sido forzada --dijo el Segundo. --Yo tampoco he encontrado ninguna --dijo Havelin--. Al principio pens que el asesino deba tener una llave, pero slo la tienen dos personas. --Sutton --dijo el Primero--. Quin ms? La recepcionista? --El bedel --dijo Havelin--. El problema es que lleva dos das en casa, enfermo, con un resfriado. --Tambin est la cuestin de los sistema de seguridad --dijo el Segundo--. He visto los sensores de movimiento en los pasillos. --A eso iba --dijo Havelin--. La recepcionista fue la primera persona que lleg esa maana y desconect el sistema desde un panel que tiene detrs del escritorio. Nadie dispar la alarma durante la noche as que no pudo haber nadie movindose por los pasillos para forzar la cerradura de Sutton, abrir la puerta y cerrarla otra vez despus de que Sutton se fuera anoche. La recepcionista no vio a nadie en el pasillo esta maana despus de desconectar el sistema y

no tena una llave para entrar aqu antes de que apareciera Sutton. Adems, la vi... No es lo bastante alta ni fuerte para darle a Sutton con la fuerza necesaria para hacerle esto. Incluso lleva tacones. --As que no pudo entrar nadie en toda la maana --dijo el Primero--. Sin embargo, debe haber entrado alguien para hacerle esto a Sutton. --Ese parece ser el problema --dijo Havelin--. A no parece equivaler a A. --As es --dijo el Primero. El Segundo y l intercambiaron una mirada mientras Havelin se meta las manos en los bolsillos. --Hasta ahora --dijo Havelin al tiempo que daba un paso atrs hacia el centro de la habitacin--, y slo por seguir un razonamiento, he trabajado con la suposicin de que haba otra persona aqu dentro con Sutton. Hemos encontrado unas huellas en el pomo interior pero no las hemos identificado. La recepcionista estrope las del pomo exterior as que no pudimos sacar nada de all. Como ven, todava estamos empolvando lo dems pero no creo que vayamos a encontrar demasiado. Lo nico que tengo que se parezca a una pista es algo que me dijo la recepcionista sobre el antiguo ocupante de esta oficina. --Adrian Cross --dijo el Primero. Havelin abri ms los ojos y asinti. --Parece que han estado haciendo los deberes. S, ese hombre, Cross, trabaj en esta oficina antes que Sutton, segn la recepcionista. Desapareci el jueves pasado despus del trabajo y apareci otra vez ayer por la maana. Al parecer, su jefe se cans de esperarlo y sustituy a Cross con Sutton. Cross se enter cuando apareci Sutton y se disgust mucho. Segn dicen se enfrent con su jefe, luego le dio una rabieta en el pasillo y sali zumbando. Nadie ha vuelto a verlo desde entonces. --Cross tendra una llave de esta oficina, una llave del edificio y sabra cmo apagar y volver a conectar el sistema de seguridad --dijo el Primero. --Y podramos decir que tena un mvil --dijo Havelin--. Si pens que Sutton le haba robado el empleo, podra haberlo atacado. No est fuera de los lmites de lo posible. Pero decir que Cross es sospechoso sigue dejando un agujero abierto. --Nadie vio a Cross salir de la habitacin --dijo el Segundo--. Y no hay otra forma de salir salvo por esta puerta. --Exacto --dijo Havelin--. Nadie lo vio en los pasillos ni cerca del edificio en todo el da. Y despus de la escenita que hizo ayer, se

habran acordado. --Adems, una accin as no es coherente con la personalidad de Cross --dijo el Segundo--. Verdad? --No segn sus antiguos compaeros --dijo Havelin--. Nadie recuerda haberlo visto tan enfadado como ayer. Lo que no significa que no lo llevara dentro todo este tiempo. Yo no lo conozco, as que no puedo decirlo. El telfono mvil que llevaba el Primero en la chaqueta del traje se puso a sonar, el hombre se disculp y sali al pasillo para contestar. --Pero en lo que al mvil se refiere --continu Havelin-- es el nico que tengo. Aunque, supongo que ya que estn ustedes aqu tambin podra aadir la teora del sabotaje a la cadena de acontecimientos. Supongo que no tendrn una lista de sospechosos con la que pueda trabajar. --Ninguno en este momento --dijo el Segundo para desviar el sarcasmo de Havelin--. Sin embargo, sospechamos que Adrian Cross podra estar relacionado. Creemos que es posible que tenga un contacto que podra ser el responsable de este asesinato. --Tienen algn nombre para este posible contacto sospechoso con el que Cross podra estar relacionado? --pregunt Havelin. --Todava lo estamos investigando. --No me diga? --dijo Havelin--. Entonces el seor Cross parece un lugar tan bueno para empezar a buscar como cualquier otro. Podemos sacar su ficha personal del departamento de Recursos Humanos de aqu y pasarnos por su casa. Despus probaremos con la informacin que encontremos en el apartado de contactos de emergencia si no lo encontramos en su casa. --Eso no ser necesario --dijo el Primero al tiempo que volva a la habitacin y se guardaba el telfono en el bolsillo de la chaqueta. Se volvi hacia el Segundo y dijo--. Nuestros colegas han descubierto dnde est Cross. Lo encontraron en una pastelera de la ciudad. Debemos reunimos con ellos y detener a Cross para interrogarlo. --Entonces yo voy tambin --dijo Havelin--. Podemos hacerlo en la comisara. El Primero y el Segundo se miraron por un momento y luego se volvieron hacia Havelin con la misma mirada de antes. --Eso no ser necesario --dijo el Primero--. Prepare una sala de interrogatorios en la comisara y espere nuestra llegada. --Estar esperando en la comisara cuando lo traigan --dijo

Havelin--. Tendr una sala de interrogatorios preparada para que podamos hablar con l. --Muy bien --dijo el Segundo. El Primero y l se dieron la vuelta a la vez y se fueron en busca del coche.

_____ 18 _____ --Informe --dijo el Cuarto cuando el Tercero cerr el mvil y se lo guard en el bolsillo. --Ya vienen --dijo el Tercero mientras miraba al Cuarto por el espejo retrovisor. A pesar de que eran los nicos ocupantes del coche, el Cuarto no haba hecho ademn de moverse para sentarse en el asiento del copiloto, al lado del Tercero. Y el Tercero tampoco lo haba invitado a hacerlo. --Qu descubrieron en la Cmara? --El agente Sutton fue asesinado antes de que pudiera ponerse en contacto con Gordon --dijo el Tercero--. Por eso no ha presentado ningn informe. La polica civil slo tiene un sospechoso. --Cross? --S --dijo el Tercero--. Las pruebas son circunstanciales pero los forenses civiles siguen recogiendo pruebas fsicas. Deberan tener el informe completo cuando tengamos a Cross bajo custodia en la comisara. --Qu comisara? --pregunt el Cuarto. Estaba mirando por la ventanilla y observaba la calle que tenan delante. La del pasajero daba a esa calle, lo que les proporcionaba a los dos una buena visin de la Pastelera Zahn, en la que haba entrado Cross casi una hora antes. Podan ver a Cross al otro lado del escaparte de la pastelera. Estaba sentado solo tomando un almuerzo tardo. --Nuestros colegas han solicitado y conseguido una sala de interrogatorios en la comisara de polica --dijo el Tercero--. Podemos interrogar a Cross all sobre su posible implicacin en el asesinato del agente Sutton. --Es improbable y casi imposible que Cross estuviera implicado en el asesinato del agente Sutton --dijo el Cuarto--. Su perfil psicolgico indica que no posee esa capacidad de violencia. --Soy consciente de ello --dijo el Tercero, furioso--. Fui yo el que redact ese perfil. Pero el interrogatorio nos dar la oportunidad de

averiguar algo sobre el contacto Anomalente de Cross, si es que lo tiene. El que, de acuerdo a sus suposiciones, sera el responsable de sabotear el procedimiento que se llev a cabo en la autopista 38. --No es una suposicin --dijo el Cuarto--. Es un hecho. Slo un poderoso Anomalente podra haber hecho fracasar ese procedimiento. --Como quiera --replic el Tercero sin comprometerse--. Tendremos la seguridad cuando tengamos a Cross bajo custodia. El detective civil, Eric Havelin, querr hablar con... --Eso no ser necesario --dijo el Cuarto--. Cross no quedar bajo custodia de nadie, no habr necesidad de que se produzca ningn interrogatorio. --Por qu no? --pregunt el Tercero al tiempo que se volva en su asiento para mirar al Cuarto. --He establecido un procedimiento de contingencia de acuerdo con el protocolo original del proyecto --dijo el Cuarto--. Cross se encontrar bajo la custodia del doctor Zearin y lo trasladaremos al constructo de Ann Arbor para realizar la aplicacin prosttica y su posterior tratamiento. --Otro procedimiento? --dijo el Tercero--. Puede que sea demasiado tarde para eso. El procedimiento de la autopista 38 deba tener un efecto conjunto con el procedimiento que deba llevar a cabo el agente Sutton con Isaac Gordon. Sin el procedimiento del agente Sutton, este procedimiento de contingencia slo producir un nivel limitado de influencia sobre Gordon. --Cumpliremos el procedimiento fracasado del agente Sutton contra Gordon --dijo el Cuarto. Segua mirando la calle. Su atencin pareca estar clavada en el semforo que haba sobre la interseccin situada a media manzana de la puerta principal de la pastelera. --El agente Sutton no fracas --dijo el Tercero--. Lo asesinaron. Este proyecto est sufriendo un ataque. --Y yo me estoy asegurando de que no fracase por completo --dijo el Cuarto--. Nosotros hablaremos con Gordon una vez que Cross est de camino hacia Ann Arbor. --Temo que sea demasiado precipitado --dijo el Tercero--. Tenemos que retrasar las proyecciones del programa e intentar dar una respuesta a esta interferencia. --Los programas existen por una razn --dijo el Cuarto--. El plan no se apartar de sus proyecciones. --Esas proyecciones ni siquiera tuvieron en cuenta una posible interferencia --insisti el Tercero.

--Incierto --dijo el Cuarto--. El proyecto se desarroll en parte para combatir la influencia de los manipuladores sobrenaturales que actan en esta ciudad y en las zonas que la rodean. --No fue eso lo que me dijeron --dijo el Tercero--. Qu manipuladores sobrenaturales? --Es informacin clasificada. --Pero se trata de artesanos de la voluntad, en concreto? --pregunt el Tercero. --Clasificado --repiti el Cuarto--. No es necesario que conozca esa informacin. El Tercero se trag su rabia antes de decir: --Aunque lo sean, deberamos reagruparnos y reestructurar el proyecto a la luz de lo que ha pasado. Ya desde el principio ha sido todo muy precipitado. Deberamos ampliar el programa y asegurarnos de tomar en cuenta todos los factores implicados. --No voy a ampliar el programa --dijo el Cuarto--. Se cumplirn las expectativas de Control en el curso de accin que se ha elegido. El proyecto seguir adelante tal y como est. --Est cometiendo un error --dijo el Tercero mientras se volva a dar la vuelta para mirar al frente--. Debera haber otro modo de... --Se toma nota de sus reservas segn lo establecido --lo interrumpi el Cuarto--. Puede solicitar una revisin de mis acciones cuando termine esta operacin. Ahora permanezca en silencio, necesito concentrarme. El Tercero agarr el volante con tal fuerza que sus dedos se convirtieron en poco ms que unos aros blancos pero guard silencio. Qu poda decir? El Cuarto era el supervisor general de campo en aquel proyecto y haba que obedecer su voluntad hasta que hubiera terminado. Existan vas de correccin pero slo con explorar las posibilidades ya se debilitaba la estructura existente del proyecto y se ponan en peligro las escasas oportunidades de xito que tena. El Tercero no tena ms alternativa que esperar hasta la conclusin del proyecto para llamar la atencin de Control sobre las acciones del Cuarto, lo que era mucho ms frustrante que discutir con el Cuarto con la vana esperanza de hacerle cambiar de opinin. Si el proyecto sala adelante a pesar de todo lo que tena en contra, no tendra motivos para solicitar que se revisara el comportamiento del Cuarto. Sin embargo, si esperaba y confiaba secretamente en que fracasara por culpa de los errores del Cuarto, corra el riesgo de sabotear a propsito los esfuerzos de ste. Si lo hiciera, el Cuarto lo

sabra y sera a l al que revisaran al trmino de la operacin. La situacin presentaba una paradoja debilitante que lo dejaba a punto de estallar y en silencio, y con la esperanza de que al final los mtodos equivocados funcionaran una vez que todo estuviera dicho y hecho. *** Despus de la tercera taza de caf, Adrian termin por reconocer que Jordan no iba a pasar aquel da por la pastelera para comer. O bien ya se haba ido antes de que l llegara o bien no iba a Zahn todos los das. Fuera como fuese, lo cierto es que Adrian iba a tener que terminar de comer solo y luego iba a tener que cruzar la ciudad hasta la parada de autobs que haba cerca de la Cmara de Comercio para que lo llevaran a casa. O bien poda llamar a un taxi y esperar un golpe de suerte. Desde luego hoy pareca el da adecuado para eso, reflexion Adrian. Primero el viaje gratis a casa de Gordon, luego la increble oferta de trabajo de Gordon. Quiz lo prximo fuera ganar la lotera, descubrir la cura contra el cncer y construir una trampa perfecta para ratones, y todo ello antes de irse a la cama. Cualquier cosa pareca posible, tal y como iba el da. Hasta se crea capaz de convertir otra vez la afligida fbrica de la MIR de Gordon en una empresa lucrativa. Pero en cuanto se le ocurri la idea, ya empez a dudar de s mismo. Con lo desesperado que estaba no le haba preguntado a Gordon ningn detalle concreto sobre el empleo. No saba lo que produca "su" fbrica. No saba qu sueldo se supona que iba a cobrar. No saba cuales eran sus responsabilidades. No tena ninguna experiencia en la direccin de trabajadores. La idea de ser el responsable de todos aquellos puestos de trabajo le resultaba bastante desalentadora ahora que se paraba a pensarlo. Adems, al parecer el antiguo director no haba hecho muchos amigos al marcharse. Los empleados podran mostrarse hostiles con l sin darle la oportunidad de hacer su trabajo. O peor an, quiz creyeran que iban a conseguir cosas que no haban logrado con el antiguo director, lo que lo pondra justo bajo los cuernos de un dilema. O bien tendra que concederles lo que queran (y caba la posibilidad de que eso pusiera en peligro el futuro de la planta) o bien tendra que rechazar todas las peticiones directamente para establecer un precedente (lo que podra fomentar su hostilidad e inclinarlos ms a la huelga). Tendra que ser estricto con ellos y provocar una primera impresin

fuerte, pero tambin tena que asegurarse de que no lo vieran como a un tirano malcriado que haba llegado hasta all slo por un acto de nepotismo. Claro que no sabran lo del nepotismo si no dejaba que se notara, pero qu era lo que sacaba a la luz algo as? Podan distinguirlo los trabajadores de una fbrica? Acaso los trabajadores tenan un conocimiento intuitivo de las cualidades del personal de direccin despus de tantos aos de experiencia, conocimiento del que careca ese mismo personal? Seguramente l tena muy poco en comn con la gente que iba a trabajar para l luego, qu poda hacer para asegurarse de que lo aceptaban y trabajaban bien a sus rdenes? Hay que comprender a una persona para motivarla y conseguir que haga lo que t quieres y Adrian no entenda la mentalidad del trabajador manual mejor de lo que entenda la mente femenina. Al pensarlo se senta bastante esnob pero en su tierra tampoco haba tenido que mezclarse con "esa gente". Sum esa inexperiencia relativa al hecho de que se haba licenciado en comunicaciones y que lo poco que saba de dirigir una fbrica provena de una dcada de conversaciones con Gordon. La suma de todos esos factores no pareca muy prometedora, con confianza o sin confianza. Por ejemplo, cmo reaccionaran los trabajadores si se enteraban de que Gordon estaba pensando vender la fbrica a Soluciones Sintticas? Trabajaran ms duro para que el anciano no vendiese? Trabajaran ms duro para que el anciano vendiese? Y el lder del sindicato, negociara con Gordon o slo con la gente de SolSin? Redoblaran sus esfuerzos para que no se redujese la plantilla cuando se hiciese cargo SolSin o renunciaran cuando se enterasen de la noticia para no retrasar ms lo inevitable? Los dejaran en el paro si SolSin compraba la fbrica? Si se los pudiera preparar para fabricar el producto de SolSin, no se mostrara la compaa ms inclinada a mantenerlos en su puesto? Tal y como Adrian lo vea, las nicas personas a las que probablemente se despedira si SolSin se haca cargo de la empresa eran los que componan el cuerpo de direccin. Los trabajadores eran productos de primera necesidad en esta ciudad, pero los ejecutivos no eran tan valiosos. l podra hacer un trabajo fantstico y convertir a esa fbrica en una empresa lucrativa, pero eso slo la hara mucho ms atractiva para la gente de Soluciones Sintticas. En ese caso. Gordon quiz decidiera venderla y apoyar el traslado de SolSin a la ciudad. En cuanto la fbrica cambiara de manos, lo ms probable es que SolSin

pusiera a su propio director al timn, lo que lo dejara a l sin empleo. Y por otro lado, si haca un trabajo menos espectacular a la hora de dirigir la fbrica, su escaso rendimiento podra convencer a Gordon para que vendiera. Si SolSin se haca cargo en ese caso, la gente que evaluara el rendimiento de la planta lo sealara a l como el responsable del mal funcionamiento de la fbrica y lo sustituira. l no sala bien parado en ninguno de los dos casos. Pero por la misma regla de tres si no era capaz de mantener y aumentar la rentabilidad y productividad de la fbrica. Gordon podra limitarse a cerrar la planta por completo en lugar de venderla. En ese caso, no slo Adrian, sino tambin todos los dems trabajadores se quedaran sin empleo. En tal caso, puede que SolSin decidiera llevrselos a trabajar a una de las pequeas fbricas que ya haba comprado en la ciudad, lo que le robara a Gordon una mano de obra imprescindible. Si ocurriera lo mismo con la suficiente frecuencia en la ciudad, la compaa recin llegada podra robarle a Gordon sus trabajadores sin que Gordon tuviera que cerrar fbricas. Si hubiera suficientes trabajadores que cambiaran as de bando, Gordon tendra que empezar a cerrar fbricas a su marcha. Y si lo hiciera quiz tendra que terminar por vendrselo todo a Soluciones Sintticas fuera cual fuera su opinin sobre ellos, y todo para quedar en tablas y no perder una fortuna slo por querer evitar la muerte de la ciudad. La alternativa era contemplar la ruina de la compaa de su abuelo y ver cmo resonaban las funestas consecuencias por toda la ciudad condenada de Iron Rapids. Antes de que aquel torbellino de pensamientos pudiera acumularse en su cabeza, Adrian los contrast con su sentido de la realidad. La verdad es que ni siquiera saba de qu estaba hablando y estaba dejndose llevar por las dudas que le corroan. Haba aprendido aquel truco de Sarah, la reina de la exageracin, capaz de convertir el lado malo de una situacin en un desastre inminente. Tena que admitir que en realidad no saba lo suficiente sobre la situacin en la que se estaba metiendo para ser consciente de las consecuencias de las decisiones que se vera obligado a tomar. No tena muy clara la visin a largo plazo y las tres tazas de caf que ya se haba tomado no le estaban ayudando. Quiz si se hubiera encontrado con Jordan o si Candace hubiera venido con l, podra haberlo hablado con ellos, pero no era el caso. Lo nico que tena era sus oscuros presagios y sus recelos, y nada de eso le haca ningn bien a nadie.

En lugar de quedarse all sentado pensando en ello ms tiempo, Adrian decidi irse a casa e intentar encontrar algo en Internet. No saba con exactitud qu tena que buscar pero quiz hubiera algo en la vastedad del ciberespacio que le pudiera ofrecer una pista sobre lo que se necesitaba para dirigir una fbrica. Si lograba encontrar informacin sobre ese tema, podra reunirse con el ayudante personal del antiguo director con algo ms que una expresin de ignorancia en la cara. Y si no, se limitara a escribir "Soy director de una fbrica. Aydenme" en el buscador y esperara que surgiera algo. E incluso si no apareca nada, al menos tendra la sensacin de estar haciendo algo en lugar de quedarse por ah sentado dejndose avasallar por sus miedos. Luego, si eso no ayudaba, le echara un vistazo al Despertar e intentara rerse un poco leyndolo. Decidido por fin a ponerse en accin, la accin que fuese, Adrian apil las tres tazas de papel, meti la servilleta y el envoltorio de la magdalena dentro de la primera y se levant. Tir los restos a la papelera, le dese una buena tarde a la cajera con un gesto y sali. Mientras un viento fro haca volar papelitos por la acera, frente a l, Adrian se levant el cuello de la chaqueta y pens lo mucho que le hubiera agradado que apareciera el taxi de Jordan para llevarlo a casa. Francamente, le servira cualquier taxi, pero agradecera en particular el de Jordan. El anciano y l se haban llevado muy bien durante el ltimo par de das y para l era un extrao regalo hacer amigos tan rpido. Adems, haba algo familiar en aquel hombre que haca que Adrian se sintiera muy cmodo con l. Podra haber sido un to o uno de sus profesores favoritos del instituto por lo cmodo que haca sentirse a Adrian. Adrian pens por un momento que ojal pudiera contratarlo como chofer personal, slo para poder tener una excusa para andar por ah y charlar con l. Claro que si los deseos fueran alas, a Adrian no le hara falta que lo llevaran a casa en coche. Y hablando de coincidencias, vio un coche aparcado al lado del bloque de pisos de la derecha, en una calle lateral que tena enfrente, y se pareca a aquel coche lustroso de cuatro puertas con el que se haba tropezado en el aparcamiento del hospital. En circunstancias normales no se habra fijado en l pero pareca fuera de Jugaren aquel barrio. Destacaba como un avin en un aparcamiento de caravanas. Record que el coche tena una alarma incorporada pero en un barrio como aquel, en esta ciudad, no era muy probable que el estruendo de una alarma de coche atrajera a un grupo de ciudadanos preocupados. Era mucho ms probable que molestara a todos los que lo oyeran y

plantara la semilla de la envidia en los que no tenan un coche as. Esperaba que el dueo de semejante hermosura de mquina estuviera al da con su seguro. Con los ojos clavados en el coche, se baj de la acera para cruzar la calle. No se le ocurri mirar en ambas direcciones hasta que ya fue demasiado tarde. Primero oy el ruido y se gir para ver qu era, una distraccin inocente. Daba la sensacin de que se trataba de una jaura de perros aullando o una bandada de cuervos chillando y era tan escandaloso que le pareci que proceda del interior de su cabeza. Mientras su mirada empezaba a dirigirse hacia la izquierda como si fuera una cmara de cine, un hedor ardiente y cido le quem la nariz para acompaar el sonido. Cuando se gir por completo se encontr mirando la parrilla de una furgoneta de UPS color chocolate que estaba a menos de treinta centmetros de distancia. Sala humo de las llantas que trataban de aferrarse al asfalto hmedo de la calle. A travs del parabrisas, Adrian vio la cara plida como una sbana del conductor de reparto, cuyos brazos estaban clavados en el volante y cuya boca era una "O" ancha, oscura y aterrorizada. A travs del parabrisas y de la ventanilla de atrs, Adrian vio que el semforo que haba detrs del conductor era de un rojo brillante y airado. Cuando aquel instante dilatado termin, Adrian lanz las manos al cielo como si creyera que eso iba a ayudar. La furgoneta marrn dio un salto a pesar de los chirriantes frenos y se estrell contra l. Adrian sinti el metal clido bajo sus manos, los dibujos de la parrilla contra las dos rodillas y el parachoques de la furgoneta que se estrellaba contra las espinillas y lo levantaba del suelo. Con la tranquila objetividad de alguien que est sufriendo una misericordiosa conmocin, escuch un sonido, como si alguien estuviera golpeando el fondo de un cubo de basura metlico con un bate de bisbol de aluminio, y a continuacin sinti que se alejaba de la furgoneta por el aire. El conductor segua mirndolo como una vaca pasmada. Antes de que Adrian pudiera procesar de verdad algo de toda aquella informacin, antes de que pudiera darse cuenta de lo que le haba pasado de otra forma que no fuera la abstracta, cay sobre el hombro y la nuca, escuch otro sonido, como dos caeras de metal al chocar y sinti que empezaba a rodar. ***

El Tercero sorbi el aire entre los dientes, horrorizado, cuando el procedimiento del Cuarto se llev a cabo calle abajo. El semforo que estaba a media manzana de distancia de la pastelera llevaba en rojo varios segundos, pero no se diriga ningn coche hacia el cruce. Mientras miraba, una furgoneta de reparto marrn se acerc a la interseccin a velocidad de autopista y pas por delante del semforo sin preocuparse por su color al mismo tiempo que Adrian Cross sala de la pastelera. En cierto sentido, el conductor tuvo suerte de que no llegara nadie al cruce en ese momento. Adrian Cross, sin embargo, no tuvo tanta suerte en ese aspecto. Sali de la pastelera, los mir directamente a los dos, en el coche, como ya haba hecho cuando le haban dado el alta en el hospital y sali a la carretera justo delante de la furgoneta de reparto. Por increble que parezca, lo cierto es que el conductor vio a Cross a tiempo para frenar pero la furgoneta se estaba moviendo a demasiada velocidad para parar en un espacio tan corto. El parachoques golpe a Cross en las pantorrillas, lo levant por el aire y lo arrastr otro par de metros mientras la furgoneta se deslizaba por el asfalto hasta detenerse por completo. En ese punto, Cross salt del cap de la furgoneta y rod como un mueco de trapo por el suelo. El Tercero trag saliva cuando Cross se detuvo en la calle al lado de una farola. Se imagin los huesos rompindose y convirtindose en polvo mientras Cross rodaba por el duro suelo. --Bastante bien --dijo el Cuarto justo despus de la colisin y antes de que nadie reaccionara en la escena del accidente--. En breve habr una ambulancia en camino. Que sus colegas se renan con nosotros en el hospital Founders' Memorial. Avisar al doctor Zearin para que se prepare y... --Espere --jade el Tercero, que segua contemplando la escena que se estaba produciendo delante de la pastelera. El conductor de la furgoneta haba bajado de un salto y se haba acercado corriendo a Cross y algunos de los empleados de la pastelera tambin haban salido. Al otro lado del bloque de pisos, el Primero y el Segundo se acercaban con el coche--. Mire. El Cuarto levant la vista del terminal de datos de su mvil y vio lo que ya haba visto el Tercero. --Inaceptable --musit con incredulidad. Mientras el conductor vestido de marrn se agachaba al lado de Cross, ste se puso de rodillas y se levant poco a poco. Tena la parte de atrs de la camisa arrugada y sucia y uno de sus zapatos

todava estaba bajo la rueda izquierda delantera de la furgoneta, pero estaba consciente. Y se haba levantado. No tena el menor rasguo. --Pero qu demonios...? --susurr el Tercero. Acto seguido, le dijo al Cuarto--. Quiere que haga algo? --Qudese en el coche --dijo el Cuarto, mientras haca rechinar los dientes y agarraba la parte superior del asiento de delante con la mano izquierda. Estaba plido y bajo la piel se le marcaban los tendones de pura tensin--. Que los otros lleven a Cross a la comisara como haban planeado. Nos reuniremos con ellos all. Dgaselo! El asombro lo haba dejado casi mudo pero el Tercero traslad el mensaje al Primero y al Segundo. *** Adrian abri los ojos de inmediato y se levant sin pensar que le debera haber resultado imposible. Todava ola a goma quemada y escuchaba una conmocin de voces horrorizadas a su alrededor. Mareado, mir a su alrededor y vio a la cajera de la pastelera, unos cuantos clientes y al conductor de reparto de UPS. Todos lo estaban mirando con los ojos muy abiertos. --Dios mo --deca el conductor--. Estaba en verde. Ni siquiera lo vi. Se me ech encima y no pude parar. Estaba en verde. Oh, por favor que est bien. Le juro que ni siquiera lo vi. --... intentando matarse... --susurr otra persona. --... adrenalina... --dijo una voz. --... drogado... --dijo otra. --... PCP... --... no te acerques mucho... --Estoy bien --les dijo Adrian a todos a pesar de que se tambaleaba y le temblaban las rodillas--. Creo que no estoy herido. Creo que estoy bien. --... llamar a una ambulancia... --... la polica... --Jess, to --dijo el conductor de la furgoneta mientras lo coga por los hombros--. No te he visto y el semforo estaba en verde. Mierda, por favor, no me demandes. Adrian desconect todas las voces y se mir. Tena la ropa sucia y le dola un poco la espalda pero nada ms. No tena las rodillas convertidas en polvo, las espinillas no se le haban partido como

cerillas y no se le haba hundido el crneo. Nada de lo que debera estar mutilado o roto haba sufrido el menor rasguo. --Y una mierda suerte --murmur asombrado--. Ah arriba hay alguien que me quiere. --S, s --dijo el conductor de la furgoneta con expresin de alivio--. Es un milagro, verdad? Nadie sali herido. No hace falta informar de esto ni llamar a UPS. Nos iremos como si no hubiera pasado nada. Mientras Adrian abra la boca para decirle al conductor lo que pensaba exactamente de esa actitud, un coche negro exactamente igual al que haba aparcado calle arriba se acerc y par delante de la furgoneta de reparto. Las dos puertas delanteras se abrieron a la vez y salieron dos hombres con trajes negros idnticos, sombreros y gafas de sol a juego. Se acercaron a la pequea multitud y los miraron a todos a excepcin de Adrian. --Disprsense --dijo el primero--. Continen todos su camino. --Disprsense --dijo tambin el segundo. Para sorpresa de Adrian, todos los mirones se dieron la vuelta y se marcharon en la direccin por la que haban venido. Hasta el conductor de la furgoneta volvi a la misma sin decir una palabra ms. --Esperen --le dijo Adrian a los dos hombres--. Estas personas son testigos de lo ocurrido. La polica querr hablar con ellos. Quines son ustedes dos? --Lo llevaremos a la comisara de polica, seor Cross --dijo el primer hombre--. Venga con nosotros. --No puedo --protest Adrian--. Creo que necesito firmar un parte del accidente o algo as. Adems, probablemente debera ir al hospital. Han visto lo que ha pasado? --No requiere atencin mdica --dijo el segundo hombre. El primero y l se haban colocado muy cerca de Adrian y estaban lo bastante separados entre s para que Adrian pudiese mirarlos de uno en uno sin dar un paso atrs--. Puede hacer el parte en la comisara. Despus, permanecer all para que lo interroguen. --Interrogarme sobre qu? --pregunt Adrian--. Quines son ustedes dos? Son polis? --No, seor Cross --dijo el primer hombre--. Respondemos ante una autoridad ms alta. --El segundo hombre y l sacaron unas carteras de cuero del bolsillo interior de la chaqueta y las abrieron durante un instante. Adrian las mir pero no tuvo la oportunidad de examinarlas con detalle, aunque las placas que haba dentro de las carteras transmitan una inconfundible sensacin de autoridad--. Ahora

mtase en el coche. Inquieto, Adrian hizo lo que le mandaban. Trep al asiento de atrs del coche mientras los dos hombres de negro se sentaban delante. Antes de que pudiera ponerse el cinturn de seguridad, el coche sali disparado en direccin sur, hacia la central de polica de Iron Rapids.

_____ 19 _____ Matthew Simonson estaba sentado sobre su motocicleta, respirando profundamente, en el nivel inferior del aparcamiento cercano a la Cmara de Comercio de Iron Rapids. En sus das buenos se senta muy cmodo con su audacia pero en momentos como aqul pona en duda su cordura. Se levant, se quit el casco y lo guard en el compartimiento que tena detrs del asiento trasero. Se dej los guantes de motorista de cuero mientras se desabrochaba la trinchera y se ajustaba la corbata en el retrovisor de la moto. Su reflejo asinti una vez y a continuacin sigui imitando sus movimientos. En lugar de irse directamente a la Cmara de Comercio despus de la visita de Jordan de aquella tarde, haba decidido esperar, no actuar y considerar sus alternativas. El proceder ms razonable, decidi, era esperar hasta que el edificio de la Cmara de Comercio estuviese a punto de cerrar aquella noche y entrar entonces. Cada momento que pasaba esperando era un segundo ms para que los tecncratas se dieran cuenta de que los haban pirateado y enviasen a alguien a esterilizar el ordenador de la antigua oficina de Cross, pero lo cierto es que Simonson se senta mejor corriendo ese riesgo que entrando en una habitacin llena de policas. Pero ahora que estaban cerrando, lo ms probable era que los investigadores y los forenses hubieran cogido los brtulos y se hubieran marchado tambin a casa. --Ahora es el momento, Matthew --se dijo a s mismo mientras se reafirmaba en lo que llevaba dicindose desde que haba dejado el hotel--. Como si este fuera tu sitio. Como si supieras exactamente lo que ests haciendo. Respir profundamente otra vez y entonces empez a caminar. Subi los escalones que salan del aparcamiento, cruz la calle y se dirigi a las puertas principales del edificio de la Cmara de Comercio. Bajo la luz tenue y violeta de las primeras horas de la noche, el lugar

tena un aspecto agazapado y melanclico que slo la iluminacin de color naranja rosado de las farolas evitaba que pareciera siniestro. Simonson subi la escalera principal, se levant el cuello para protegerse del fro y entr por la puerta principal como si tuviera todo el derecho del mundo a estar all. --Puedo ayudarlo en algo? --le pregunt el recepcionista que estaba detrs del mostrador principal. Era un chaval larguirucho, con el pelo negro y un acn que no haba encontrado la voluntad de rendirse. Le chasqueaba la voz al hablar. --Creo que no --dijo Simonson al tiempo que se daba la vuelta y lo miraba como si le estuviera haciendo perder un tiempo muy valioso. Por el rabillo del ojo vio que la placa que haba sobre el mostrador deca "Mary Stanford". --Ya hemos cerrado, seor, as que me temo que tendr que irse --dijo el joven recepcionista--. Si quisiera volver maana, las horas de apertura son... --Ya s cuales son --farole Simonson--. Trabajo aqu, y tengo cosas que hacer. He de entrar porque necesito el equipo que tengo en mi oficina. --Qu oficina es sa, seor? --dijo el recepcionista--. Puede darme su nombre, por favor? --Est en la parte de atrs --buf Simonson con un gesto impaciente--. Y t quin eres? Dnde est Mary? --Me llamo Edward, seor --dijo el recepcionista--. Soy el becario de Expansin Econmica. Estoy sustituyendo a Mary esta tarde y maana. No se senta muy bien despus de lo que pas hoy. --Bueno, Edward --dijo Simonson, decidido a echar el resto--. El que no se va a sentir muy bien voy a ser yo si no arreglo el servidor lo antes posible. Y a nadie de esta compaa le va a hacer tampoco mucha gracia si no lo hago. Hay algn problema con eso? --Estaba a punto de irme, seor --dijo Edward. --Entonces vete --dijo Simonson--. Qu te detiene? --Tengo que conectar el sistema de seguridad, seor. --Yo lo har --suspir Simonson fingiendo exasperacin--. No hace falta ser un genio para apretar cuatro nmeros en un panel. --El seor Mahoney dijo que me ocupara de eso personalmente. --Dijo que evitaras que volviera a restaurar la red de correo electrnico? Dijo que, aunque el sistema est muerto, no deberas consentir bajo ningn concepto que lo arregle? Te dijo todo eso. Edward?

--Bueno, no, seor. --Eso me pareci --dijo Simonson--. Ahora vete a casa. Ya cerrar yo cuando salga. --Si usted lo dice, seor --se rindi por fin Edward--. Slo voy a... Simonson le dio la espalda al muchacho y empez a cruzar el pasillo rumbo a la antigua oficina de Adrian Cross. --Vale, vale --dijo despidindolo con un gesto. Detrs de l, el becario dej el edificio y cerr la puerta con llave Simonson se detuvo, mir una vez a su alrededor para asegurarse de que no haba nadie ms y a continuacin se agach para cruzar la cinta policial amarilla y negra y entrar en la oficina de Cross. En lugar de encender la luz del techo, extrajo una pequea linterna del bolsillo de la chaqueta y recorri con su haz toda la oficina. El contorno esbozado al lado del escritorio y una decoloracin oscura en la moqueta confirmaba lo que Jordan le haba contado sobre lo que haba pasado all esa maana. Un fulgor verde y tenue proveniente de una luz que haba en la torre de la CPU del ordenador y un ligero zumbido elctrico confirm sus propias sospechas sobre lo que se iba a encontrar. Rode la mancha de la moqueta y se sent en la silla giratoria que haba tras el escritorio. Toc el ratn con la linterna y en cuanto lo movi, la pantalla parpade y cobr vida. Por lo que Simonson vea, se haba puesto en modo de suspensin cuando Jordan dej de usarlo y a ninguno de los investigadores que haban estado all hoy se le haba ocurrido comprobarlo. Simonson se subi los guantes de cuero y se los apret para sentirse ms seguro. Entonces cogi el ratn y se puso a buscar los archivos que, segn Jordan, haba escondido en este ordenador. Recorri las carpetas y subcarpetas que Jordan haba nombrado en la habitacin del hotel y encontr los dos archivos tecncratas bajo los nombres que le haba dado Jordan. Sin dejar de lanzar miradas por encima del ordenador hacia el exterior de la oficina, sac del bolsillo de su chaqueta un disquete con el smbolo de Mbius y lo introdujo en el disco duro del ordenador. Le pidi que copiara los dos archivos en el disquete, texto ampliado y todo y luego se sent a esperar impaciente que aquella mquina incmoda y lenta hiciera lo que le haba pedido. Una vez completada la operacin, sac el disco Mbius y borr por seguridad los archivos del ordenador. A continuacin cerr todas las ventanas abiertas de la pantalla, coloc el ratn tal como lo haba encontrado y se levant. Coloc la silla en la misma posicin en que la haba encontrado, pas por encima de la mancha de la

moqueta otra vez y se dirigi a la puerta de nuevo, contento de no haber tenido que pasar all ms de unos minutos. --Qu estaba haciendo ah dentro, seor? --le pregunt una voz mientras volva a pasar bajo la cinta de la polica y sala al pasillo. Simonson dio un salto y se encontr delante del becario recepcionista, Edward. --Por todos los santos --dijo--. Qu ests haciendo aqu todava? Casi me da un ataque al corazn. --No me pareca bien dejarlo solo en el edificio, seor --dijo el becario--. Y qu estaba haciendo en esa habitacin? Es la escena de un crimen. Es una zona restringida, est prohibida la entrada, como deja bien clara esa cinta de la polica, seor. --Tranquilo, Edward --dijo Simonson mientras pasaba al lado del joven para dirigirse a la puerta principal. Esperaba no parecer tan rgido y nervioso como se senta--. Ya he encontrado lo que buscaba. Ya est todo en perfectas condiciones. --Y cul era el problema? --pregunt Edward al tiempo que intentaba alcanzarlo. --No querrs que te lo explique ahora --dijo Simonson mientras abra la puerta principal--. Ya te lo contar la prxima vez que venga a la oficina. Es pura rutina, pero es complicado. --Entonces, ya ha terminado? --Tengo que comprobar un par de cosas en casa pero aqu ya est. Conecta el sistema de seguridad y cierra con llave cuando salgas, quieres? Buen chico. Mientras Edward se quedaba all parado, sin saber si debera hacer algo ms para aclarar todo aquello, Simonson se dio la vuelta y sali por la puerta en direccin al aparcamiento como si no pasara absolutamente nada. *** Lo primero que hizo Simonson al volver al hotel fue encender el porttil e intentar encontrar a Papato. Envi un e-mail a la nica direccin suya que tena y esper una respuesta mientras su ordenador examinaba el Mbius en busca de algn virus mundano o de naturaleza tecncrata. Tras finalizar el examen, abri los archivos y vio que eran exactamente lo que le haba descrito Jordan. Exponan perfiles detallados de lo que pensaban hacer los representantes de Soluciones Sintticas para establecer a la corporacin en la ciudad y

cmo iban a mantener esa posicin una vez establecida. El esbozo detallaba iniciativas razonables a nivel econmico, social y tcnico y a primera vista parecan restringirse a esos niveles. Y tal y como lo haba descrito Jordan, detrs de cada seccin del texto apareca un icono que prometa al lector una "Explicacin Ampliada del Protocolo" (siempre que el lector pudiera proporcionar la autorizacin adecuada). La autorizacin requerida, segn averigu Simonson, no era ms que una clave criptogrfica que descifrara el texto oculto y lo mostrara en la pantalla junto con el resumen. Su ordenador se pele con el texto criptogrfico durante unos minutos antes de descifrar el cdigo y empezar a mostrar lo que ocultaban los archivos. Transcurrida media hora, su ordenador haba descifrado por completo los dos archivos. Copi y guard el texto traducido en dos archivos nuevos y a continuacin borr los originales. Luego envi copias de sus copias a Papato junto con una nota sobre su procedencia. Dej muy claro lo que eran y advirti a Papato que tuviera cuidado a la hora de mostrrselos a alguien, y termin el mensaje con una peticin urgente a Papato de que se pusiera en contacto con l en cuanto pudiera. Hecho eso, se sent a leer los archivos. Pero apenas haba empezado con el resumen cuando alguien empez a aporrear la puerta.

_____ 20 _____ --Creo que la S se est convirtiendo en la letra que ms detesto del abecedario --dijo el detective Eric Havelin mientras se sentaba enfrente de Adrian en la pequea sala de interrogatorios de la comisara de Iron Rapids. Los dos hombres de negro estaban sentados detrs del detective y haba un gran espejo en la pared, a la izquierda de Adrian. --Quin es usted? --Adrian se agit incmodo en la silla. En cuanto haba llegado a la comisara, los dos hombres de negro lo haban metido en aquella habitacin y no le haban vuelto a dirigir la palabra. Se haban limitado a tomar asiento y a mirarlo fijamente desde detrs de las lentes reflectantes de sus gafas de sol y se haban negado a responder a sus preguntas o a dejarlo marchar. Y ahora entraba aquel hombre y se comportaba como si Adrian y l fueran amigos de toda la vida.

--Soy el detective Eric Havelin --dijo mientras se apoyaba en su silla y colocaba las manos sobre la mesa--. Y usted se llama Adrian Cross. Es un placer conocernos. Quiere saber porqu le estoy cogiendo tanta tirria a la letra S? --Por qu no? --dijo Adrian, fingiendo una compostura que estaba muy lejos de sentir. --Pues porque ltimamente figura de forma muy prominente en los nombres de las personas implicadas en mis casos ms problemticos --dijo Havelin--. Stafford, Tinsley, Sands y Sutton tienen esa letra en su nombre. Cross tiene dos. Es una letra que suena fatal y est empezando a provocarme dolor de cabeza cada vez que aparece en mi trabajo. --Adrian les ech un vistazo a los dos hombres de negro pero stos se limitaron a seguir mirndolo. --Siento orlo --dijo--. Pero no conozco a ninguna de esas personas. --Bueno, desde luego, usted no conoce a los tres primeros --dijo Havelin--, aunque estoy seguro de que el quinto le suena. El cuarto, sin embargo... El cuarto nombre es con el que usted y yo tenemos un problema. Por ese nombre est usted aqu. --El cuarto nombre? --dijo Cross-- Sutton, no es as? No conozco a nadie que se llame Sutton. Yo slo estoy aqu para dar parte de un accidente. --Penselo mejor, seor Cross --dijo Havelin--. Estoy seguro de que se acordar. Quiz recuerde mejor el nombre de pila, Jacob. --Jacob Sutton --dijo Adrian--. No puedo decir que... No, espere, es el chaval del contrato temporal, verdad? El que acaba de empezar en la Cmara de Comercio. --Eso es --dijo Havelin--. Empez a trabajar all ayer por la maana, en la divisin de Organizacin. Divisin de Nuevos Miembros. --Cierto --dijo Adrian--. Ya me acuerdo. --Eso pensaba --dijo Havelin--. Se qued con su trabajo, no? --S, as es --dijo Adrian. Todava le dola pensar en ello de esa manera--. Lo consigui o mi jefe se lo dio, como usted prefiera decirlo. --En cualquier caso, lo sustituy --dijo Havelin--. Eso debe de haberlo disgustado. --En aquel momento, s --dijo Adrian--. Ya lo estoy superando. --Tan pronto? --dijo Havelin--. Tengo entendido que ayer por la maana estaba enfadado. Muy enfadado. --Estaba furioso --admiti Adrian--. Fue un susto muy

desagradable. No es el tipo de cosas con las que quieres que te sorprendan a primera hora de la maana. --Me lo imagino --dijo Havelin--. Me han dicho que tambin se produjo una escena desagradable. Adrian sonri con tristeza y asinti. Estaba decepcionado consigo mismo. --Podra decirse que s. Tuve una pequea rabieta. Fue una situacin bastante desafortunada. Pero escuche, adnde quiere ir a parar? Me gustara mucho dar ese parte de accidente e irme a casa si no le importa. --Usted no est aqu para hacer ningn parte de accidente, seor Cross --dijo Havelin con una expresin pasajera de confusin--. Est aqu porque esta maana han encontrado a Jacob Sutton muerto en su oficina. O quiz debera decir que lo han encontrado asesinado. --Qu? Y qu tiene eso que ver conmigo? --Siempre podemos esperar que no tenga nada que ver con usted, seor Cross --dijo Havelin--, pero puede que eso no sea del todo realista. --Qu quiere decir? --pregunt Adrian--. Soy sospechoso? Eso es una locura. Ni siquiera conozco a ese tipo. --Dgame, seor Cross --dijo Havelin--. Usted conoce el cdigo de la puerta que desconecta el sistema de seguridad del Edificio de la Cmara de Comercio, verdad? --S, a menos que lo hayan cambiado. Todos los empleados lo conocen. --Tambin tiene una llave para entrar en el edificio y otra llave para abrir la puerta de su antigua oficina, no es as? --S, todo el mundo recibe una llave del edificio y hay copias de las llaves de las oficinas. --Pero usted todava tiene las suyas, no, seor? --pregunt Havelin. --S --dijo Adrian. El llavero le pesaba como un ancla en el bolsillo--. Pero no las he usado desde ayer. --Pues claro que no, seor Cross --dijo Havelin--. Le importara decirnos dnde estuvo esta maana? --Tena una reunin con Isaac Gordon --dijo Adrian--. Puede verificarlo. l o su ayudante personal. Habl con los dos mientras estaba all. --Y a qu hora fue eso? --Llegu all alrededor de las once, supongo.

--Ya veo. Y dnde estaba a las ocho de esta maana, seor Cross? Las once no nos ayuda mucho. --Estaba en casa. --Solo? --S, vivo solo. --Puede situarlo all algn testigo? --No lo s. Quiz. No conozco tan bien a mis vecinos. Pero estaba all a las ocho. Hice una llamada a las nueve a una compaa de taxis. Si comprueba mis llamadas, lo ver. --Nueve en punto --dijo Havelin. No pareca demasiado impresionado--. Mejor que las once pero no tanto como las ocho. Cmo se llamaba la compaa de taxis? --Dixie --dijo Adrian. Lo dud por un momento y luego aadi--. Pero en realidad fui a casa de Gordon en un taxi que no era el que ellos me enviaron. --Ah, s? --dijo Havelin--. Es que el taxi de Dixie no apareci? --No, s que lo hizo --dijo Adrian. Saba que estaba empezando a balbucear, pero no poda evitarlo--. Es que yo prefera ir en el otro taxi. --Ya veo --dijo Havelin dejando que un cierto tono condescendiente se deslizara en su voz--. Y a qu compaa perteneca, seor Cross? --No lo s con exactitud --dijo Adrian--. Era azul, con letras amarillas en el costado. Ya lo he cogido antes. Un par de veces. Es que apareci mientras estaba esperando, as que lo cog en lugar del otro. No s a qu compaa pertenece. --Claro --dijo Havelin. Los dos hombres de negro intercambiaron una mirada detrs del detective y uno de ellos se adelant un poco ms en la silla. --Mire --dijo Adrian--. Estoy desvariando porque estoy nervioso, de acuerdo? Pero no me estoy inventando nada. Estaba en casa a las ocho y a las nueve ped un taxi. Estaba en casa de Isaac Gordon a las once y de vuelta a la ciudad a media tarde. Llevo en la pastelera donde me encontraron esos dos desde entonces, y eso es todo. Me atropell un coche justo antes de que me cogieran y pens que vena aqu para hacer el papeleo. Si va a seguir con esto, creo que necesito un abogado. --Tranquilcese, seor Cross --dijo Havelin al tiempo que se incorporaba un poco ms en la silla--. Slo son unas cuantas preguntas. No necesita un abogado para responder a mis preguntas. --Sin embargo --dijo Adrian-- no he venido aqu para esto. Si usted

cree que he matado a alguien, creo que necesito un abogado. Y creo sinceramente que debera estar en el hospital despus de ese accidente. Es posible que tenga heridas internas, fracturas de carga o algo que desconozca. --Es fcil ver que ha sufrido recientemente en un accidente traumtico, seor Cross --dijo Havelin--. Pero si... --Es cierto --dijo el primer hombre de negro desde detrs de Havelin. ste se dio la vuelta para mirarlo--. Quiz el seor Cross se sentira ms cmodo si se le permitiera hacer un parte de accidente. --No he terminado de hacerle preguntas sobre Sutton --dijo Havelin--. A ustedes dos les llegar su turno dentro de un momento. --Quines son? --dijo Adrian-- Qu significa eso de que les llegar el turno? --Son agentes federales --dijo Havelin sin volver del todo la cabeza. --Representamos los intereses de esta nacin en Soluciones Sintticas --dijo el segundo hombre de negro. --Pueden hablar con l ms tarde --dijo Havelin. --Hablaremos con l ahora, detective --dijo el primer agente mirando los ojos de Havelin. --Si aparecen ms pruebas, se pondr en contacto con Cross por su cuenta --dijo el segundo agente--. Ms tarde. Havelin se volvi de nuevo y mir a Adrian a los ojos. --Muy bien, seor Cross --dijo--. De momento no tengo nada contra usted. Le preguntar a alguien si puede hacer el papeleo de su supuesto accidente. De momento es libre de marcharse, pero hgame un favor y no abandone la ciudad. --Dicho eso se levant y sali de la habitacin. Los dos hombres de negro se quedaron. --Qu coo ha sido eso? --dijo Adrian mientras frunca el ceo, confuso y asustado. Acababan de despedir a Havelin como si fuese un nio o un criado--. Quines son ustedes dos? Los dos hombres se levantaron y se acercaron a l. El primero arrastr la silla hasta el extremo de la mesa, mientras el segundo se limitaba a coger la silla de Havelin. Se sentaron al tiempo, pusieron las manos sobre la mesa y miraron a Adrian. --Representamos a Soluciones Sintticas --dijo el primero--, as como a la fuerza que sta representa, con la que puede que ya este familiarizado. --No s a qu se refieren --dijo Adrian--. Qu quieren? --Nosotros tambin tenemos algunas preguntas, seor Cross

--dijo el segundo. *** --Est diciendo la verdad sobre el agente Sutton, por lo menos --dijo el Tercero mientras el Cuarto y l miraban a Cross desde el otro lado del espejo de la sala de interrogatorios--. No tuvo nada que ver con eso. Al menos que l sepa. --No est aqu por eso --dijo el Cuarto. --Bueno, no --dijo el Tercero--. Pero es bueno saberlo. --Significa que otra persona mat al agente Sutton --dijo el Cuarto--. Alguien de quien no tenemos razones para sospechar. Alguien que ha estado saboteando el proyecto desde el principio y que sigue oculto. Qu tiene eso de bueno? --Es bueno para Cross, al menos --dijo el Tercero--. Lo descarta. --Eso no importa si est ayudando al Anomalente que est interfiriendo con nuestros planes --dijo el Cuarto--. Se le pedirn cuentas de todos modos. Siempre que no sea el Anomalente mismo. --No me parece muy probable --dijo el Tercero--. No hay nada en su perfil que indique que podra convertirse en Anomalente. --Eso ya lo ha dicho --dijo el Cuarto--. Veremos. Al ver que el Cuarto no deca nada ms, el Tercero se volvi para observar al Primero y al Segundo mientras hablaban con Cross. El intercomunicador que haba entre la sala de interrogatorios y la sala de observacin permaneca limpio y abierto. *** --Y qu quieren saber? --pregunt Adrian mientras miraba a los dos hombres que tena enfrente. Eran tan parecidos que la sensacin era siniestra. El Segundo era algo ms alto que el Primero y el Primero tena una cara ms redonda pero las diferencias eran menos chocantes que los parecidos. Ambos hombres tenan hoyuelos en la barbilla. Ambos tenan la constitucin de grandes atletas ms que de culturistas. Los dos tenan el pelo castao oscuro (posiblemente negro), corto y en absoluto despeinado a pesar de que cuando estaban fuera llevaban sombrero. Sus gafas de sol y los alfileres metlicos de sus corbatas eran de la misma marca y parecan idnticos. Hasta se sentaban en la misma postura y tenan la misma expresin.

--Podemos llamarle Adrian? --pregunt el Primero. --Claro --dijo Adrian--. Y cmo puedo llamarles yo a ustedes dos? --Adrian --empez a decir el Segundo como si Adrian no hubiera hablado--. Mencion usted al detective Havelin que un taxi de color azul lo llev a su reunin con Isaac Gordon esta maana. --S. --Tambin ha mencionado --dijo el Primero-- que ya haba cogido ese taxi con anterioridad. Es eso cierto? --S, eso dije. Qu tiene eso que ver con...? --Dgame, Adrian --dijo el Segundo--. Ese taxi fue el mismo que pas por delante del Founders' Memorial el lunes por la noche, cuando usted se iba? --S --dijo Adrian--. Fue el que cog para ir a casa. --El conductor se par a recogerlo? --pregunt el Primero--. Pas a su lado y luego dio la vuelta? --No --dijo Adrian--. Se acerc y se par. Como cualquier otro taxista. El Segundo mir directamente al espejo, como si a travs de l pudiera ver a alguien que estuviera al otro lado. Al darse cuenta de ello Adrian se sinti ligeramente incmodo. --Es importante por alguna razn? --pregunt. --Y el conductor que segn usted lo recogi el lunes por la noche era el mismo conductor que lo recogi esta maana? --le pregunt el Primero. Adrian asinti. --As es. --Y en qu otras ocasiones se subi usted a este mismo vehculo con este mismo conductor? --pregunt el Segundo. --Slo esas dos --dijo Adrian. --Nunca antes de su accidente de trfico? --pregunt el Primero. --Y nunca despus? --aadi el Segundo. --No --respondi Adrian a las dos preguntas--. Nunca me hizo falta antes del accidente y a los dems sitios he ido en autobs. O a pie. Slo vi a ese tipo en otra ocasin, cuando me lo encontr ayer a la hora de comer. Pero eso fue todo. --Para comer? --pregunt el Primero--. Ese hombre y usted se conocan antes de su accidente de trfico, Adrian? --No --dijo Adrian otra vez--. Resulta que me tropec con l por casualidad cuando estbamos los dos por ah. Charlamos, comimos...

nada ms. Para qu necesitan saberlo? --Y usted habl con ese hombre el lunes por la noche? --dijo el Segundo--. Y ayer comiendo y otra vez esta maana? --S, claro --dijo Adrian mientras se iban acumulando las preguntas, aparentemente sin sentido. --Cmo se llama? --pregunt el Primero. --Jordan --dijo Adrian--. Aron Jordan. El Primero y el Segundo se miraron y a continuacin miraron los dos al espejo como si lo quisieran atravesar. Se levantaron al unsono. --Oiga, es sospechoso de algo o qu? --dijo Adrian--. A m desde luego no me pareci ningn asesino cuando hablamos. Y por qu no me hicieron ninguna de esas preguntas mientras estaba ese detective aqu? --Seor Cross --dijo el Primero--. Adrian. Necesitamos que piense la respuesta durante un momento. De qu hablaron exactamente cuando se encontraron? Juntos, los dos hombres apartaron la mesa de Adrian y, acto seguido, se le pusieron delante. Adrian intent no encogerse cuando al ver que se inclinaban sobre l. --No lo s --dijo tratando de ocultar su nerviosismo--. De m, sobre todo. Mi empleo, mi ex mujer, mi hijo. Un poco sobre Isaac Gordon. Algo sobre SolSin. No lo s. --Necesitamos que lo recuerde con exactitud --dijo el Segundo--. Podra ser muy importante. Cuando hablaron sobre Soluciones Sintticas, qu dijo l? Qu dijo usted? --Miren --dijo Adrian--. No fue ms que una conversacin. No recuerdo cada palabra. --Ser necesario --dijo el Primero--. Al igual que esto, me temo. --El qu? El Primero le hizo un gesto al Segundo, que rode a Adrian y se puso detrs de l con un solo movimiento sutil. Adrian se movi para levantarse de la silla pero el Segundo lo oblig a sentarse de un empujn en los hombros. El Primero cerr unas esposas alrededor de la mueca izquierda de Adrian y del brazo de la silla en la que estaba sentado. El Segundo lo sujet por la mueca y el hombro derecho para obligarlo a permanecer sentado. --Qu estn haciendo? --exigi saber Adrian al tiempo que intentaba librarse de ellos--. Sultenme! El Primero hizo caso omiso de sus gritos y sac una gruesa jeringuilla de metal del bolsillo de la chaqueta llena de un lquido

ambarino y espeso. Presion el mbolo para expulsar el aire hasta que sali una gran cuenta de lquido. --Qu coo es eso? --dijo Adrian mientras luchaba por liberarse el brazo. --No se asuste, Adrian --dijo el Primero mientras le levantaba a Adrian la manga por encima del codo--. Esto no va a dolerle. Slo va a relajarle y a ayudarle a recordar las respuestas a nuestras preguntas. --Y una mierda --dijo Adrian--. Aleje esa cosa de m. No pueden hacer eso, tengo mis derechos... El Primero desoy las protestas de Adrian, le clav la aguja en el brazo y empuj el mbolo con un nico y suave movimiento. El lquido de la jeringuilla penetr en el torrente sanguneo de Adrian como si fuera brea y empez a quemar el interior de todo lo que tocaba. La mano izquierda de Adrian se convirti en un puo y su rostro se contorsion, como la mscara de un grito. No poda meter aire en los pulmones para chillar, aunque se lo exiga la sensacin que le produca el lquido al moverse por su organismo. Se imaginaba los bultos de carne movindose por su piel, por las venas de los brazos, como si hubiera unos gusanos abrindose camino hasta su corazn. Cuando el dolor le lleg al pecho, se le adormeci el brazo y qued colgando de la silla contra la cadena de las esposas. No se mir en el espejo pues tema ver rastros de carne levantada en la piel por donde haba pasado el suero invasivo. Aquel dolor horadante, ardiente, le atraves luego el cuello, le rode el rostro y se le meti en el cerebro, detrs de los ojos. Una luz blanca cegadora le explot tras los ojos y un entumecimiento misericordioso se apoder de su cuerpo entero. Se derrumb hacia delante y se puso el antebrazo derecho sobre las rodillas para evitar caerse. --Cunto tiempo falta para que est listo? --pregunt el Segundo mientras paseaba por delante de l. Adrian no vea nada ms que sus zapatos. --No lleva mucho --dijo el Primero--. En unos minutos podr moverse otra vez. Un minuto despus podr responder a nuestras preguntas --Se reuni con el Segundo y Adrian vio dos pares de zapatos, unos enfrente de otros. Un ruidoso golpe proveniente del otro lado del espejo atrajo la atencin de los dos pares de zapatos. Adrian tambin intent mirar en esa direccin, pero no pudo moverse. --Nuestro colega --dijo el Segundo--. Podremos dejar a Cross solo?

--Durante unos minutos --dijo el Primero--. No va a irse a ninguna parte. --Vamos a ver entonces lo que ha averiguado nuestro colega --dijo el Segundo--. Si es que hay algo. Los dos pares de zapatos se volvieron hacia la puerta y se alejaron, dejando a Adrian completamente solo. *** --Eso ha sido un poco excesivo, no os parece? --dijo el Tercero cuando el Primero y el Segundo entraron en la sala de observaciones apenas iluminada y se reunieron con l y el Cuarto--. Estaba intentando responder... --He enviado el nombre de Aron Jordan a nuestra base de datos --dijo el Cuarto mientras se daba un golpecito en el mecanismo subcutneo que tena detrs de la oreja--. Tiene una larga lista de cuentas pendientes con las autoridades civiles por provocacin de incendios, destruccin de propiedad federal y asesinato. Tambin consta como Anomalente. Todos sus delitos estn relacionados con la destruccin de propiedad tecncrata e interferencia con las actividades de numerosas agendas iluminadas de todo el pas. Durante los ltimos diez aos no ha tomado parte en ninguna actividad de la que tengamos noticia, pero nunca se denunci su muerte ni su captura. --Me pregunto por qu habr reaparecido ahora --dijo el Tercero. --Eso no importa --dijo el Cuarto. Se dirigi entonces al Primero y al Segundo--. Han hecho lo que deban. Debe de haber sido Jordan el que ha estado interfiriendo con mis procedimientos. Averigen lo que le ha contado Cross y averigen dnde est. --Y una vez que hayamos agotado a Cross como fuente de informacin? --pregunt el Segundo. --Llvenselo al doctor Zearin --dijo el Cuarto-- y trasldenlo al constructo de Ann Arbor. El proyecto todava puede seguir adelante tal como fue diseado. --No podemos hacer eso --dijo el Tercero--. No tenemos ninguna razn para enviar a Cross a Zearin. No est herido. Sigue sin estar herido. --Muchos testigos han visto cmo atropellaba una furgoneta a Cross esta misma tarde --dijo el Cuarto. --Pero tambin han visto que estaba bien --protest el Tercero--. Cmo va a explicar que se "reparara" el cuerpo de Cross cuando no

haba nada que arreglar? --Se puede reeducar a esos testigos --dijo el Cuarto. --Aqu no tenemos esa clase de recursos --protest el Tercero--. Y desde luego no tenemos tiempo para solicitar el equipamiento adecuado, encontrar a todos los testigos, reeducarlos y liberarlos antes de que expire el programa del proyecto. Usted mismo lo dijo en el coche. Control espera resultados y nos estamos quedando sin tiempo para producirlos. Se supona que esto iba a ser una operacin discreta y sencilla desde el principio y su mala gestin nos ha trado hasta este punto. --No se atreva a hablarme as --gru el Cuarto mientras se acercaba mucho al Tercero--. Soy el coordinador de campo de este proyecto y se llevar a cabo como yo diga. Y punto. --Su forma de llevarla a cabo no est funcionando --dijo el Tercero. Haba estado acumulando demasiada tensin para volverse atrs ahora--. Ha empleado demasiado tiempo y energa en intentar convencer a Gordon, cuando debera haber concentrado sus esfuerzos en los otros lderes empresariales de esta ciudad. --No me diga cmo debo lograr mis objetivos! El Primero les dio la espalda a sus dos colegas, que seguan discutiendo y contempl a Adrian Cross a travs del cristal que separaba ambas habitaciones. Aunque el suero que le haban dado a Cross todava debera entorpecer sus funciones motoras, Cross estaba sentado relativamente erguido y levantaba la mano derecha hacia el espejo. Tambin pareca murmurar algo para s mismo, aunque en un tono demasiado bajo para que lo recogiera el intercomunicador. El Primero le lanz una mirada al Segundo para atraer su atencin y susurr. --Qu est haciendo? El Tercero y el Cuarto se callaron tambin y contemplaron la habitacin contigua. *** --Adrian --le dijo una voz tranquila y conocida desde algn lugar de la habitacin. Sonaba ronca y cascada y tena un matiz extrao, como si alguien estuviera estrujando hojas secas con la mano--. Adrian, me oyes? Adrian intent levantar la cabeza pero le colgaba del cuello como

un globo de piedra. Unos gusanos gruesos le reptaban por el cerebro susurrndole cnticos dulces y soporferos. Sus msculos eran bolsas de agua que no obedecan sus rdenes. --Venga, Adrian --dijo de nuevo la voz cascada. Sonaba muy lejana pero al mismo tiempo estaba en la habitacin--. Sabes quin soy? Adrian intent hablar pero de sus labios slo sali un murmullo pastoso e ininteligible, seguido por un fino hilo de saliva. Lo intent otra vez y consigui que sus labios se movieran y produjeran algo parecido a unas palabras. Crey reconocer su voz pero su mente era un objeto tan pesado y adormecido como el resto del cuerpo. Cada palabra que oa y entenda atravesaba alguno de los gusanos que tena en el cerebro, pero el progreso era lento e inseguro. --Pap? --murmur Adrian. Escupi la palabra como si fuera un vmito. Cerr los ojos, los apret y lo intent otra vez. Con una voz muy baja consigui decir--. Habla igual que mi padre. Antes de que... --No, Adrian --dijo la voz--. Soy Aron. Ya conoces ese nombre. --Jordan? --Eso es --dijo la voz--. Ahora necesito que mires hacia aqu. --No puedo --dijo Adrian. Intent levantar la cabeza otra vez y slo consigui balancearla unos pocos grados. --No, eso ha estado muy bien --dijo la voz de Jordan--. Intntalo de nuevo. Mira hacia aqu, hacia m. Lo ests haciendo muy bien. Adrian prob otra vez y consigui ladear la cabeza un poco a la izquierda. Haciendo gala de una voluntad de hierro, consigui mantenerla en su sitio sin intentar levantarla. La dej descansar contra el hombro izquierdo. --Un poco ms --lo anim la voz de Jordan--. Slo levanta la cabeza y mrame. --No puedo --susurr Adrian, de nuevo con fiera conviccin. El esfuerzo que haba hecho hasta ahora lo haba dejado agotado. --Adrian --dijo Jordan--. Esos hombres van a volver para hacerte ms preguntas muy pronto. Los hombres que te hicieron esto. Eso quieres? --No --dijo Adrian. --Volvern --dijo Jordan--. Volvern y harn cosas peores que esta. Quieres darles esa oportunidad? --No --dijo Adrian de nuevo. Esta vez le sali la palabra un poco ms alta. --Entonces mira hacia aqu, Adrian --dijo Jordan--. Levanta la

cabeza y mira. Con un gruido de esfuerzo, Adrian levant la cabeza y la dej colgando en precario equilibrio sobre el cuello. Centr la mirada en el espejo que haba entre aquella habitacin y la de al lado. --Buen chico --dijo Adrian. A Adrian se le sala los ojos de las rbitas y estaba seguro de que fuera lo que fuera lo que le haban dado los hombres de los trajes negros, le estaba provocando alucinaciones. En lugar de ver la imagen invertida de la sala de interrogatorios y de s mismo, vio un gran angular de lo que supuso que era el interior del taxi de Aron Jordan. Aron estaba sentado en el asiento del conductor, a la derecha de la escena que vea Adrian. Aunque Adrian haba levantado la vista hacia el espejo de la pared, tena la sensacin de que vea a Jordan y el taxi desde arriba, como si los estuviera viendo desde la perspectiva del espejo retrovisor. --Esto no va a ser nada fcil --dijo Jordan mientras, por imposible que pareciera, clavaba los ojos en los de Adrian a travs del espacio que los separaba, desde el exterior de aquel edificio--. No tengas miedo y no hagas preguntas. Slo debes creer que estoy aqu para ayudarte. Me crees? --Ah --dijo Adrian y tuvo mucho cuidado de no asentir, no se le fuera a caer la cabeza otra vez. Estaba demasiado aturdido y fascinado por la alucinacin para negarlo. Ni siquiera se pregunt si el suero que le haban dado era el responsable de lo cooperativo que se senta. --Muy bien --dijo Jordan--. Buen chico. Esto va a parecerte extrao y quiz te asuste un poco, pero tienes que ser valiente. Quiero que estires el brazo hasta aqu y me cojas la mano. --Cmo? --pregunt Adrian. Intent levantar la mano izquierda y la cadena de las esposas traquete en la silla. Frente a l, el espacio que lo separaba de la superficie plana del espejo pareca el Gran Can--. No puedo. --La otra mano, Adrian --dijo Jordan--. Concntrate. Puedes hacerlo. --Cmo? --pregunt Adrian otra vez. Crey que se le iban a cerrar los ojos y luch por abrirlos de nuevo. --Yo te ayudar --dijo Jordan--. Pero tienes que intentarlo de verdad. Tienes que estirar el brazo hacia m. --No s --suspir Adrian. La cabeza le pesaba un mundo y el brazo era una losa de cemento.

--Puedes hacerlo --dijo Jordan--. Yo voy a estirar el brazo hacia ti y t haces lo mismo hacia m. Todo lo que tienes que hacer es cogerme la mano. Yo har el resto. Ahora preprate, no te preocupes, puedes hacerlo. Antes de que Adrian pudiera protestar otra vez o rendirse a sus recelos sobre lo que haba sido de su cordura, Jordan estir el brazo. Mova la mano muy lentamente, como si la estuviera estirando hacia el espejo retrovisor del coche. Adrian saba que estaba sufriendo una alucinacin y saba que, fuera lo que fuese lo que le haba inyectado el hombre de negro, lo estaba volviendo loco. No quera que volvieran los hombres de los trajes y le hicieran Dios sabe qu. Ni siquiera debera estar all. Slo quera estar en algn sitio muy lejos de aquella sala de la comisara y ese deseo era lo que obviamente haba provocado aquella alucinacin, que se detendra de golpe en cuanto volvieran los hombres de negro para hablar con l otra vez. No quera que volvieran y no tena razones para pensar que podra huir, as que su mente estaba haciendo todo lo que poda dadas las circunstancias. Adrian entenda todo esto pero no le import. Una alucinacin agradable era mucho mejor que la dura realidad. Incluso si lo que le ofreca aquella alucinacin era una huida temporal, aquella seductora oportunidad era demasiado buena como para dejarla pasar. Una parte de l (la parte que en otro tiempo haba credo en Pap Noel, los monstruos del armario y la magia) se abri y acept esa esperanza. Le permiti levantar el brazo derecho y estirarlo por encima del cuerpo entumecido hacia el espejo y al hacerlo, la superficie del espejo se dobl hacia l adoptando la forma de la mano estirada de Aron Jordan. La deformacin de la superficie del cristal distorsion el resto de la imagen pero la huella de la mano de Jordan permaneci clara. Adrian estir tanto la mano que pens que la silla iba a volcar, pero entonces tuvo la mano justo sobre el tentculo de cristal doblado que haba lanzado la mano de Jordan a la habitacin. Dej que su mano cayera sobre la de Jordan y se inclin, agotado. *** --No s lo que est haciendo --dijo el Tercero para responder al Primero al ver que no hablaba nadie mas. El Cuarto entre ellos se qued mirando a Adrian Cross a travs del cristal. --Puede que el suero que le han dado no fuera lo bastante fuerte --dijo el Cuarto--. Cunto le han administrado?

--La cantidad suficiente segn su masa muscular y su altura --dijo el Primero--. Pero algo va mal. --Puedo sentirlo --dijo el Tercero-- Qu es? --No lo s --dijo el Segundo mientras colocaba las yemas de los dedos sobre el cristal que tena delante--. Parece... --Lo saba! --lo interrumpi el Cuarto. Pero antes de que pudiera decir nada ms, se produjo un cambio en la otra habitacin, en Cross. Su mano cay varios milmetros en el aire y qued inmvil, como si estuviera suspendida de un hilo. A continuacin, unas lneas negras empezaron a trazarse desde las yemas de sus dedos, le subieron por los brazos y recorrieron el exterior de su ropa hasta cubrirle el cuerpo entero. Las lneas se movan como enredaderas y trazaban dibujos repetidos que hacan que el cuerpo de Cross pareciera un rompecabezas tridimensional compuesto por hojas palmeadas. Cuando las lneas le hubieron cubierto el cuerpo entero, los bordes de las hojas trazadas se elevaron de tal forma que las lneas se convirtieron en grietas y separaciones entre las formas. La piel y la ropa de Cross perdieron su tono normal y adquirieron un uniforme color marrn anaranjado. Ante sus ojos, el cuerpo de Adrian Cross se haba convertido en una escultura perfecta de hojas secas. La transformacin entera se haba producido con tal rapidez que lo nico que pudieron hacer los cuatro fue contemplarla en silencio. El Cuarto fue el primero en recuperarse. --Entren ah --le solt a los otros tres--. Corran! El Primero y el Segundo hicieron lo que les ordenaba mientras el Tercero y l se quedaban mirando. En cuanto la puerta de la sala de observacin se cerr tras ellos, la puerta de la sala de interrogatorios se abri de golpe y sus compaeros entraron corriendo en la habitacin. La perturbacin del aire generada por tanto movimiento en la pequea sala tuvo exactamente el efecto que tema el Cuarto. Las hojas echaron a volar en todas direcciones y se derrumb la forma que haban construido. No qued ms que una silla vaca con unas solitarias esposas colgando del brazo. Los dos hombres que estaban en la habitacin se pararon de golpe y se quedaron mirando el montn de hojas que cubran ahora la silla y el suelo que la rodeaba. El Cuarto apret los dientes, se llev las manos a la cabeza muy lentamente y cerr los ojos. --Otra vez --dijo el Tercero--. Ha desaparecido otra vez. --Cllese --dijo el Cuarto. --Es hora de cambiar de directrices --dijo el Tercero.

El Cuarto abri los ojos poco a poco y mir hacia delante. --El hijo de Cross --dijo, muy serio--. El nieto de Gordon. Puede utilizarse para probar la tecnologa tan bien como Cross. Encontraremos a Cross despus de eso. --No --dijo el Tercero sin disimular su frustracin--. Lo que tiene que cambiar son las directrices del proyecto. Podemos llevar a cabo una accin ms directa contra Gordon en persona. Quiz se le pueda reeducar. An no es demasiado tarde para considerar... --Diga una palabra ms --dijo el Cuarto, hostigando al Tercero con una expresin de crueldad en el rostro. Tena hinchadas las venas de la frente y el cuello--. Slo diga una palabra ms. El Tercero se qued muy quieto aunque tena al Cuarto a escasos centmetros de la cara. No sali una sola palabra de su boca. --Bien --dijo por fin el Cuarto--. Ahora rena a los dems. *** Un huracn de locura atraves el espacio con Adrian, lo ceg con sus desechos y lo dej sordo con su rugido. No distingua nada del espacio por el que se mova pero estaba seguro de que se estaba moviendo. Rod como una hoja agitada por el paso de un helicptero de ataque. El nico punto de cordura y orden que le quedaba era la sensacin de la mano de Jordan tocando la suya. Se aferr a ella con todas sus fuerzas mientras aquel viento vertiginoso y aullante intentaba reducirlo a un simple esqueleto. Por espacio de lo que se le antoj una eternidad, se vio en el centro de los cuatro vientos, en el embudo de un tornado voraz. En menos de un instante el caos y el ruido se redujeron como un trueno invertido. Se derrumb en un espacio estrecho aunque sin dejar de asir con desesperacin la mano que le haban tendido. La misma mano que se desasi con dulzura de los dedos tensos como garfios y le apret el hombro. --Todo va bien --dijo Jordan mientras se inclinaba sobre una especie de muro alto y exuberante para mirarlo. Sus ojos refulgan con una luz ambarina brillante y un hilo de sangre espesa y negra le bajaba de la fosa nasal izquierda. Adrian sinti un hilo parecido y clido entre sus labios--. Qudate quieto un rato. --Qu ha pasado? --dijo Adrian. Apenas era capaz de mantener los ojos abiertos--. Dnde estoy? --No te preocupes --dijo Jordan mientras se volva para limpiarse

la nariz con la manga--. Ya ests a salvo. --A salvo? --murmur Adrian. Lo poco que poda ver de aquel espacio oscuro pareca confirmar aquella afirmacin. Distingui ventanillas y asientos de atrs y una luz en el techo. La luz de ltimas horas de la tarde o primeras de la noche se filtraba por la ventanilla que tena ms cerca. Pareca estar acurrucado en el asiento de atrs. Pero...-- Cmo? --Descansa --dijo Jordan mientras pona el coche en marcha y meta la primera. El ronroneo del motor que perciba a travs de los asientos era un sedante masaje comparado con la pesadilla por la que haba pasado Adrian para llegar hasta all--. Tenemos que irnos. --Adnde? --T descansa --dijo Jordan--. Deja que tu organismo se deshaga de esa basura que te han inyectado. Adrian asinti y meti la cabeza entre los brazos. El sonido de "Beyond the Bend" de Elvis Presley y el movimiento suave del coche lo ayudaron a quedarse dormido.

_____ 21 _____ Matthew Simonson se levant de la silla con un suspiro de frustracin. El archivo sobre Iron Rapids y Soluciones Sintticas robado a la Tecnocracia permaneca abierto y expectante en la pantalla de su ordenador porttil. Volvieron a llamar a la puerta de su habitacin, con ms insistencia que la primera vez. El reflejo del espejo que haba detrs de la mesa asinti y se volvi hacia la puerta de su lado del cristal. Simonson gir en la misma direccin y fue a mirar por la mirilla. Al mirar a travs de la lente de pez, vio a Aron Jordan, que trataba de sostener a alguien que se apoyaba con un brazo sobre su hombro. Simonson abri la puerta en el mismo momento en que Jordan levantaba la mano para llamar otra vez. El anciano pareca listo para dar un salto en cualquier direccin, al igual que aquella tarde, al igual que el hombre que tena a su lado, y ese hombre, advirti Simonson con sorpresa, era Adrian Cross. --Dios santo --sise Simonson. Asom la cabeza por el pasillo y mir en ambas direcciones para asegurarse de que no los haba visto nadie--. Entren aqu, los dos.

--Gracias, muchacho --dijo Jordan y pas rozndolo al mismo tiempo que Simonson haca la invitacin--. Cierra la puerta. Simonson hizo lo que Jordan le deca mientras ste llevaba a Cross hasta la cama. Varias hojas secas colgaban de los pliegues de la ropa de Cross, se pegaban a las suelas de sus zapatos y se enredaban en su pelo. Por lo que Simonson vea, estaba casi inconsciente. --Qu ha pasado? --le pregunt a Jordan mientras ste ayudaba a Cross a acostarse--. Qu estn haciendo aqu los dos? --Ya estamos aqu, Adrian --dijo Jordan inclinndose sobre Cross y cepillndole el exceso de hojas de la ropa--. Lo has hecho muy bien. Intenta dormir un poco. --Mientras Jordan le quitaba a Adrian las hojas del pelo, Simonson vio una banda de blanco puro sobre la sien de Cross. El pelo le haba cambiado de color. --Qu le ha hecho? --pregunt Simonson--. Y qu estn haciendo aqu? Cre que haba dicho que se iba a ocupar de Cross usted solo. --Y me he ocupado de l --dijo Jordan mientras se incorporaba y se daba la vuelta para mirar a Simonson. Estruj un puado de hojas, las convirti en una bola y busc una papelera--. El problema es que quiz hayan cambiado unas cuantas cosas. --All --dijo Simonson sealando la papelera que haba al lado de la mesa--. Qu cosas han cambiado? --An no lo s con exactitud --dijo Jordan--. Vamos a tener que esperar a que se despierte. --Se acerc a la papelera y tir all las hojas que le haba quitado a Adrian. Mientras lo haca le ech un vistazo al porttil abierto de Simonson--. Parecen los archivos de los que te habl. --Lo son --dijo Simonson--. Acabo de llegar con ellos. --Una lectura interesante? --Ni idea. Acabo de empezar a leerlos. --Ya veo --dijo Jordan--. Pues resulta que yo tambin necesito echarles un vistazo. --Ha cambiado de opinin sobre la cruzada, no? --pregunt Simonson con un leve matiz de esperanza en la voz. --No, en absoluto --dijo Jordan--. Sigo en esto para sacarlo a l. --Y seal con un gesto a Adrian, que segua tendido en la cania. --Su ngel guardin --se burl Simonson. --No me adules --dijo Jordan--. Slo estoy intentando ayudar a alguien que est metido en un lo que no buscaba.

--Un Sonmbulo --dijo Simonson--. Yo los llamo as. --Bueno --Jordan se sent en la silla de Simonson y sac un cigarrillo del bolsillo de la camisa--. Puedes llamarlo como quieras. El problema es que cre que ya me haba ocupado de l cuando vine a hablar contigo esta tarde. Pero fui a comprobar cmo estaba una ltima vez, para asegurarme y vi que dos Hombres de Negro lo metan en un coche y se lo llevaban. --Hombres de Negro? --pregunt Simonson--. Y se lo arrebat a ellos? Y lo trajo aqu? --No te preocupes por eso --dijo Jordan mientras encenda el cigarrillo y pona el encendedor de platino en el escritorio, al lado de la pila del detector de humos--. Aqu no nos encontrarn. --Por qu lo tenan ellos? Eran los mismos Hombres de Negro que haba visto antes? --Quiz --dijo Jordan--. No me fij mucho. Se lo estaban trabajando para sacarle informacin, por lo que vi. No s lo que les dijo ni lo que queran de l. Me limit a sacarlo de all y traerlo. --Por qu aqu? --pregunt Simonson. Utilizando el espejo, le ech un vistazo a la puerta y a la ventana que tena tras l. Su reflejo sacudi la cabeza para aliviar un poco sus preocupaciones. --Iba a sacarlo de la ciudad directamente --dijo Jordan--, pero no pude. Ahora Cross est ms involucrado en esto que antes. Ha visto a los tecncratas y ha visto lo que puedo hacer. No s cunto va a recordar pero seguro que recuerda algo. No sera justo sacarlo ahora de aqu. --Podra ser lo ms seguro --dijo Simonson. --Quiz --respondi Jordan--. Pero no soy yo el que debe elegir por l. --Qu planea hacer, entonces? --Ensearle esto, para empezar --dijo Jordan dndole un golpecito con el nudillo al monitor de cristal lquido y alta resolucin del porttil de Simonson--. Quiero que sepa a qu se est enfrentando y quiero contarle todo lo que pueda entender. --Y qu va a lograr con eso? --dijo Simonson--. Qu espera que haga? --Eso es cosa suya --dijo Jordan--. Yo slo quiero que tenga la mxima informacin posible en su condicin para que pueda tomar esa decisin. --As sin ms? --pregunt Simonson--. De verdad cree que es una buena idea?

--Es lo ms justo --dijo Jordan--. Es lo que la gente como t y como yo deberamos estar haciendo. --Quiere decir en lugar de luchar? --pregunt Simonson mientras se cruzaba los brazos y esbozaba una sonrisa irnica. --No --dijo Jordan--. No en lugar de eso.

CUARTA PARTE: JUEVES

_____ 22 _____ Adrian se despert con el olor a caf y un sabor amargo a cola y hojas secas en la boca. Consigui abrir los ojos y se sent, con miedo a vomitar en cualquier momento. Le lata el corazn a toda velocidad y le dola el cuello, como si hubiera dormido sobre l mientras lo colgaban del techo por los pies. Al otro lado de la bruma que empaaba su conciencia, vio dos figuras sentadas a una mesa, una enfrente de la otra. Al aclararse su visin, reconoci a Aron Jordan y a Matthew Simonson. Cada uno sujetaba una taza de papel llena de caf humeante y adems Jordan estaba fumando un cigarrillo. --... as que cuando se sent --estaba diciendo Jordan--, la silla se desplom justo debajo de su pomposo culo y lo tir al suelo. --Y la chica tuvo el valor de hacer eso all? --respondi Simonson con tono de escandalizado respeto--. Delante de tanta gente? --Bueno --dijo Jordan--. Dudo que fuera ella la que lo hizo, pero fue la que ms se ri cuando pas. Con lo cabreado que estaba Su Seora de la Pomposidad, despus de eso podra muy bien haber sido ella. A l desde luego no le importaba quin fue.

Adrian mir a su alrededor y se encontr echado en una cama de hotel, en una habitacin moderadamente cara. Lo haban tapado y alguien le haba quitado los zapatos, pero aparte de eso estaba ataviado con la misma ropa que se haba puesto el mircoles. La luz del da entraba por las cortinas, que estaban parcialmente cerradas. --Hola --gimi--. Dnde estoy? Jordan interrumpi la historia mientras Simonson y l se volvan para mirar a Adrian. Simonson se qued donde estaba y tom otro sorbo de caf pero Jordan se levant y recogi una taza de caf tapada de la mesa que haba al lado de la cama. Se qued junto al lecho y le entreg la taza a Adrian. --Ests a salvo --dijo Jordan--. Ests en la habitacin del hotel de Matthew. Quieres un caf? Todava est bastante caliente. --Qu da es? --pregunt Adrian mientras coga el caf y abra el agujero de la tapa de la taza con el meique--. Cunto tiempo llevo dormido? --Slo es jueves --dijo Jordan--. Y todava por la maana. Tuviste un gran da ayer. Parecas necesitar un poco de descanso. --Supongo --dijo Adrian mientras le daba unos cuantos tragos al cale a pesar de que an estaba demasiado caliente para beberlo deprisa. El lquido caliente le quit el mal sabor de boca que tena y apart de su mente los sueos y alucinaciones medio recordados que lo acosaban. --Cmo te encuentras? --le pregunt Simonson mientras se inclinaba hacia l en la silla. Sujetaba la taza entre las rodillas con las dos manos. --Me duele la cabeza --respondi Adrian--. Estoy magullado. Y confuso. Qu coo me pas ayer y cmo llegu hasta aqu? --Yo te traje --dijo Jordan. Acerc la silla al borde de la cama y se volvi a sentar--. Qu recuerdas de lo que pas ayer? Empezaremos por ah. --Me levant --dijo Adrian--. Me llevaste a casa de Isaac, fuera de la ciudad. Su chofer me trajo a Zahn, donde comimos el martes. Sala de all y bam! Me atropell un coche mientras cruzaba la calle. --Y eso es todo? --pregunto Simonson, a todas luces desilusionado. --Ya saldr --dijo Jordan mientras haca callar a Simonson con un gesto--. Qu ms recuerdas, Adrian? --Bueno --dijo Adrian--. Estaba bien despus de eso, como cuando despert el lunes. Pero en lugar de ir al hospital para

asegurarme, me recogieron esos hombres y me llevaron a la comisara. Unos hombres con unos trajes negros. --Contina, Adrian. No te preocupes si te suena a locura, djalo salir --asinti Jordan. Adrian suspir y los nudos de tensin que tena entre los omplatos se aflojaron de forma considerable. Simonson entorn los ojos y lo mir. --Yo ni siquiera quera ir con ellos --dijo Adrian--. Al principio no, pero me obligaron. Les dije que tendra que estar en el hospital pero me llevaron a la comisara. Luego empezaron a hacerme todas esas preguntas con aquel detective en la habitacin. Crean que haba matado a alguien. --A Sutton --dijo Simonson para s mismo. --Pero yo no lo hice --continu Adrian--. As que le dijeron al detective que se fuera y el tipo se fue. Entonces empezaron a hacerme todo tipo de preguntas. Preguntas sobre ti, Aron. Me preguntaron si te conoca bien y sobre qu hemos estado hablando tanto ltimamente. --Qu les dijiste? --pregunt Jordan. --Slo lo bsico --dijo Adrian--. Cosas que salieron. Pero queran saber ms, queran or todo lo que hablamos t y yo. Era una locura. Queran saber hasta la ltima palabra. --Y sobre m? --pregunt Simonson, a duras penas capaz de ocultar el mal trago que estaba pasando--. Les dijiste algo de m? --No --dijo Adrian--. No se habl de ti. Ni siquiera pens mencionarte. No me dieron la oportunidad. --Qu quieres decir? --pregunt Simonson. Todava pareca preocupado por la respuesta pero tambin mucho ms aliviado. --Me dieron una especie de droga --dijo Adrian, y se estremeci--. No s qu coo era aquello. Me paraliz, empec a sufrir alucinaciones. Estaba muy jodido. --Probablemente pentotal sdico, si tuviste suerte --dijo Simonson--. O, si no la tuviste, algo mucho mas fuerte. Intravenoso o en una jeringuilla? --Jeringuilla --dijo Adrian. Simonson hizo una mueca. --Qu ms recuerdas, Adrian? --continu Jordan--. Recuerdas cmo saliste? Adrian recordaba un espejo deformado, el aullido del viento y una ventisca de hojas. Aparte de eso, nada que tuviera sentido. Si

intentaba pensar en ello se le congelaba el cerebro y lo obligaba a pensar en otra cosa. --No --dijo--. Tuve una alucinacin, pens que estabas all... recuerdo que me ayudaste a subir al ascensor y a bajar el pasillo de aqu. Supongo que fue aqu. Recuerdo que estuve en el taxi. Simonson mir a Jordan y dijo: --Debe de estar bloquendolo. Jordan le hizo callar con un siseo y sigui mirando a Adrian. --Dices que recuerdas el taxi. Tambin recuerdas a esos hombres y lo que te hicieron. No es as? Adrian asinti. Con slo pensar en eso ya se senta muy pequeo y frgil. --Recuerdas cmo llegaste al taxi, Adrian? --le pregunt Jordan. --No, supongo que cuando terminaron me dejaron marchar y t me recogiste. No lo recuerdo. Estaba un poco fuera de m en ese momento, supongo. Drogado... asustado, no lo s. --Est bien --dijo Jordan--. Quiz termines recordndolo o quiz no. Sea como sea, no pasa nada. Adrian sorbi algo ms de caf y rez por no recordar nada. --Ahora dime una cosa --dijo Jordan--. Sabes lo que queran esos hombres de ti? --Me hacan preguntas sobre ti --dijo Adrian--. No tena ningn sentido. --Quiero decir antes de eso --dijo Jordan--. En un principio. Sabes porqu te estaban haciendo preguntas? --No s... bueno... no hacan ms que hablar de SolSin. La mencionaron unas cuantas veces, en realidad. Dijeron que representaban a los intereses de la nacin en la compaa. Tambin dijeron que representaban a la fuerza que SolSin representa y dijeron que yo ya estaba familiarizado con ella. No s de qu estaban hablando. --Joder con la suposicin que hicieron, te dijeron incluso demasiado para lo que es habitual en ellos --dijo Simonson. Entonces se dirigi a Jordan y aadi--. Creo que tuvo suerte de que lo encontraras cuando lo hiciste. --Tuve suerte de que no tuvieran ya algn constructo en la ciudad y que lo estuvieran reteniendo en la comisara --le dijo Jordan a Simonson--. De haber sido as, puede que no lo hubiera encontrado jams. --Qu queris decir? --dijo Adrian--. Por qu no? Quines

eran esos tos? --Quines pensaste que eran cuando estaban hablando contigo? --le pregunt Jordan. --Cre que eran del FBI o de la Agencia de Seguridad Nacional o algo as --dijo Adrian--. Me ensearon sus identificaciones pero no les pude echar un buen vistazo. Tambin podran haber sido de la CIA, supongo. O incluso del servicio secreto. --Esa es la impresin que les gusta dar --dijo Simonson--. Quieren dar la sensacin de que representan al orden y la autoridad. Pero lo cierto es que no son de los buenos, en absoluto. Jordan levant una mano y Simonson volvi a callarse. --Cuidado, muchacho --dijo Jordan--. Prejuicios. No todo el mundo piensa lo mismo de ellos. --Quines son? --pregunt Adrian. --Lo que te ha dicho Matthew es bsicamente la verdad --respondi Jordan--. Estas personas, con las que hablaste y otras que no has conocido, son el orden y la autoridad. Eso es lo que representan. Tienen sus objetivos, quieren convertir al mundo entero en algo seguro, explicable y civilizado para todos. Forman parte del mundo entero, no de un solo pas, y quieren que sea un lugar seguro y equilibrado para todos. --Bueno, mira que brillo tan bonito tiene esa fruta podrida --buf Simonson. --Yo no me sent muy seguro con esos dos hombres --dijo Adrian. --Los objetivos son una cosa --dijo Jordan--. Los medios para conseguirlos... a veces se ponen feos. Y da la impresin de que ahora mismo ests envuelto en esa fealdad. Y tambin da la impresin de que vuelve una y otra vez a por ti. --Pero por qu? --dijo Adrian--. Qu coo est pasando? En qu estoy envuelto? --No eres slo t --dijo Simonson--. Es todo el mundo. La ciudad entera. Esta gente de la que te hablamos tiene planes para esta ciudad y t, por alguna razn, pareces ser un elemento crucial. El accidente de coche, el accidente de ayer, que perdieras el trabajo. Todo forma parte de lo mismo. T formas parte de lo mismo, lo creas o no. Te guste o no. --Pero por qu yo? --pregunt Adrian-- Ests diciendo que todo lo que me ha pasado forma parte de una conspiracin? Ya lo intentaste el martes, Matthew, y entonces tambin sonaba ridculo. --Hay mucho que asumir despus de todo lo que has pasado

durante la ltima semana --dijo Jordan--. Lo entiendo, Adrian. Lo que quiz pueda ayudarte es leerte lo que tenemos en este ordenador. Son un par de archivos que le robamos a la gente de la que te hemos estado hablando. Matthew y yo los hemos revisado mientras dormas y creo que podran responder a algunas de tus preguntas. Te sientes en condiciones? --Deberas hacerlo, Adrian --dijo Simonson--. Te abrir los ojos sobre lo que est pasando por aqu sin que t te des ni cuenta. --No tienes que hacerlo si no quieres --dijo Jordan--. Si prefieres irte a casa y seguir con tu vida, puedo llevarte... sin ms. Si te lees esto y sigues queriendo irte a casa sin ms, tambin estar bien. T decides. --Quiero leerlo --dijo Adrian--. Porque si la mitad de lo que estis diciendo e insinuando es verdad, no puedo hacer caso omiso y seguir con mi vida, verdad? --Yo no podra --dijo Simonson. --Yo tampoco --Le hizo eco Jordan. Se levant y ayud a Adrian a incorporarse. Mientras l y Simonson se retiraban, Adrian se sent delante del ordenador. --No te apresures, Adrian --dijo Jordan--. Nos quitaremos de en medio hasta que termines. Adrian asinti y empez a leer.

_____ 23 _____ --Esto no puede ocurrir --dijo el Tercero, sentado a solas en el asiento trasero del coche, que estaba aparcado a varias manzanas de distancia de la Escuela de Enseanza Primaria Marin Adrock. Los estudiantes salan por las puertas principales para subir a los autobuses o esperar a que los recogieran sus padres. Las clases extra estaban empezando en el interior--. Esto no puede ocurrir. El Primero y el Segundo lo miraron por el retrovisor. --Hay un precedente establecido --dijo el Segundo. --Los procedimientos de campo reactivo basados en la conciencia situacional del operativo han demostrado una tasa de xito del setenta y cinco por ciento en las ltimas pruebas --aadi el Primero--. Si a nuestro colega se le permite concentrar toda su atencin, las probabilidades de xito son muy altas.

--No me refiero a eso --dijo el Tercero--. Lo que est haciendo no est bien. --Esta es una contingencia inusual --dijo el Segundo--. Sin embargo, es consecuente con los protocolos establecidos para esto proyecto concreto. --Es sanguinaria, no inusual --dijo el Tercero--. Ya ha fracasado dos veces con Cross. Debera haber pasado a una de las otras contingencias establecidas en lugar de centrarse slo en sta. --El doctor Zearin necesita un sujeto cercano a Isaac Gordon --dijo el Segundo--. Nuestro colega slo est... --Brandon Cross es un nio --dijo el Tercero-- no un sujeto. Nuestro colega est intentando dejar tullido a un nio para que su proyecto pueda seguir adelante al ritmo que l mismo plane. --La eleccin tiene sentido --dijo el Segundo sin conviccin--. Al intentar obtener a Cross nos hemos topado con demasiadas interferencias, lo que desautoriza otros procedimientos en esa lnea. --Eso es cierto --aadi el Primero--. Es probable que Aron Jordan no pueda proteger a Cross y al hijo de Cross de forma simultnea, dado que el contacto de Cross con su hijo es muy infrecuente. --No creo que Jordan haya estado protegiendo a Cross --dijo el Tercero--. Ayudndole, s, pero no creo que haya sido por eso por lo que han fracasado hasta ahora los procedimientos de nuestro colega. Los dos visteis las radiografas de Zearin. Los dos visteis lo que le pas ayer a Cross fuera de la pastelera. Debera de haberse quedado paraltico dos veces y las dos veces, por imposible que parezca, escap sin dao alguno. Jordan no est protegiendo a Cross, son los procedimientos los que fracasan. Estn fracasando y la reaccin que producen esos fracasos est retrasando el resto del proyecto. Y esa reaccin tambin debe de estar afectando el juicio de nuestro colega, porque de otra forma ya habra adoptado una nueva lnea de contingencia totalmente distinta. --Eso no es ms que especulacin --dijo el Segundo. El Primero mir al Segundo y luego se volvi para mirar al Tercero. --No --dijo--. Quiz tenga algo de razn. --Aunque la tenga --dijo Segundo--. Todo eso es discutible. Nuestro colega est disponiendo el nuevo procedimiento en este mismo instante y volver enseguida. Es ms, l es el coordinador de campo de este proyecto, sean cuales sean nuestras opiniones sobre sus mtodos.

--As que, como es el que manda, no importa lo que le haga al hijo de Cross? --pregunt el Tercero. --Ese sacrificio concreto dar lugar a una serie de acontecimientos que nos acercar un paso ms a la unidad por la que llevamos luchando tanto tiempo --dijo el Segundo--. Desde el Renacimiento. --No es la nica forma de hacerlo --admiti el Primero. --Es la ms conveniente y la ms eficiente segn los recursos de que disponemos --dijo el Segundo--. Comprendo que no es lo ideal pero es necesario. El Tercero se inclin hacia delante y dijo. --Apuesto a que no diras eso si fuera tu hijo el que saliese de esa escuela, a que no? El Segundo volvi la vista calle abajo, hacia la escuela, y se qued callado. *** --No lo entiendo --dijo Adrian finalmente, despus de incorporarse y volverse. Llevaba horas leyendo y releyendo. --Qu no entiendes? --pregunt Simonson. Jordan y l haban estado hablando en voz baja al otro lado de la habitacin para no molestar a Adrian. --Lo has revisado todo? --pregunt Jordan. Simonson y l volvieron a colocarse a una distancia de Adrian ms apropiada para conversar. --S --dijo Adrian--. Un par de veces, y lo entiendo todo. Quiero decir que comprendo las palabras y lo que significan, pero no tiene sentido. --Qu es lo que no tiene sentido? --dijo Simonson. Se pellizc el puente de la nariz en un gesto de frustracin. --Bueno, para empezar --dijo Adrian--, todava no entiendo quines son estas personas. Es decir, ni siquiera me puedo imaginar cunto dinero y mano de obra habra que invertir en esto antes de que todo quedara dicho y hecho. Aqu habla de "reeducar" a todos los trabajadores de la ciudad para que puedan montar esta tecnologa. Hablan de convertir cada fbrica en un lugar en la que puedan construir ese material. Estn hablando de cambiar la economa entera de esta ciudad para que gire alrededor de una sola compaa. Eso cambiar todo el clima econmico de esta parte del estado. Y si eso

despega como pretenden, entonces... quin sabe lo que va a provocar en las zonas circundantes? No puedo ni imaginar cmo encajan todos estos factores en escala alguna, y mucho menos cmo se supone que debe funcionar. --No es sencillo --dijo Jordan--. Con gente as nunca lo es. --Todo proviene de algo muy sencillo --dijo Simonson--. No es ms que una gran dinmica de fe viva. --Cmo? --pregunt Adrian. --Esta gente ha creado algo que quieren que tenga el mundo --dijo Simonson--. Igual que han creado un gran nmero de cosas, lo han vuelto a hacer aqu. Sin embargo, no se lo pueden dar al mundo as como as. La gente del mundo tenemos que creer que lo que nos estn dando funciona de verdad. De eso se trata. --No lo entiendo --dijo Adrian. Estaba empezando a dolerle la cabeza. --Creer en una idea es como una enfermedad, si quieres verlo as --dijo Simonson, cada vez ms emocionado con cada palabra que deca--. Hay que comunicar esa idea para que pueda extenderse y afianzarse. Tiene que haber gente suficiente para transmitir la idea y que le llegue a la mayor cantidad de personas posible en el mundo. Una vez hecho eso, una vez que hay suficiente gente con esa enfermedad, la idea se convierte en una realidad. Y una vez que se convierte en realidad, sigue siendo una realidad a menos que llegue una idea nueva y ms poderosa para suplantarla. --Y eso es lo que estn tratando de hacer aqu --dijo Jordan, que segua tranquilo mientras Simonson se iba poniendo nervioso--. A estas personas se les ocurri una idea y estn intentando extenderla por Iron Rapids. Tienen un mecanismo que segn ellos es el paso siguiente para unir mente y mquina. --Vale, eso lo he visto --dijo Adrian--. Ese transpoder informtico que traduce las seales del cerebro a un cdigo informtico y viceversa, y lo pueden utilizar para construir partes prostticas binicas que funcionan exactamente igual que la parte del cuerpo que sustituyan. Y bla, bla, bla, bla. Lo he ledo. --Pero no es una tecnologa aceptada --dijo Simonson--. Todava no. Tienen que demostrar que funciona para que el mundo la acepte. Pero tienen que empezar a pequea escala. Le demuestran que funciona a personas importantes que tienen dinero, para que esas personas los apoyen. Esas personas con dinero les proporcionan una legitimidad con la que pueden ganarse a ms personas con ms

dinero todava. Entonces, dado que las personas importantes creen que lo que estn apoyando funciona, las personas que tienen por debajo lo creen tambin, y cuantas ms personas los apoyan, ms se extiende la creencia. Igual que una enfermedad. --As que Isaac Gordon es una de esas primeras personas importantes? --pregunt Adrian mientras intentaba evitar que la cabeza empezara a darle vueltas. --As es --dijo Jordan--. Y qu mejor forma de hacerle creer en esta tecnologa que demostrarle lo bien que funciona? --Y por eso eras tan importante --dijo Simonson--. Se supona que ibas a demostrarle lo bien que funciona. Adrian se qued estupefacto. --El accidente de coche --murmur--. Los dos accidentes. Y perder el trabajo... --Se supona que estabas fuera, que te estaban recomponiendo, sin duda --dijo Simonson--. Y al parecer tu sustituto era un agente que trabajaba para esas mismas personas. Necesitaban a alguien all para llegar hasta tu ex suegro. Tenan que llegar a l para infectarlo con la idea. --Esto es de locos --dijo Adrian--. Estis hablando de tecnologa cientfica. O funciona o no funciona. As son las cosas. Nadie tena que tomarse tantas molestias cuando podran limitarse a decir, "Mirad, as funciona nuestro chisme" y ya est. Todo ese plan con estos "protocolos de diseminacin" y dems es ridculo. La ciencia es ciencia y funciona, se lo crea la gente o no. --No es tan fcil --dijo Jordan--. Ojal lo fuera, porque entonces nuestra vida sera mucho ms sencilla. --Lo cierto es --dijo Simonson-- que la ciencia depende muchsimo de la fe. Funciona de la forma que funciona porque ya hay mucha gente que cree que funciona. Estas personas, las que estn detrs de Soluciones Sintticas, dependen tambin muchsimo de la fe. Han construido todo un imperio sobre ella. --No me digas --replic Adrian con una sonrisa levemente irnica--. Y qu pasa si decido no creer ms en ella? --Entonces veras la verdad --dijo Jordan, muy serio--. Veras que te puedes hacer un hueco en este mundo y vivir con lo que t crees que es verdad, en lugar de con lo que la gente te diga. --Elegir no creer es el primer paso para liberarte de ese imperio --dijo Simonson--. Te puedes curar de la enfermedad de la fe que te han impuesto toda tu vida.

--Y eso lo sabis con toda seguridad, no? --pregunt Adrian. Hizo un gesto vago en el aire y pregunt--. Vosotros habis elegido no creer en todo esto? --Yo lo s con toda seguridad --dijo Simonson--. Y s, as lo he decidido. Y una parte de ti tambin lo hizo, anoche. Recuerdas? Cuando te escapaste de la comisara de polica y viniste aqu. Adrian mir a Jordan, era incapaz de pensar en nada ingenioso que decir. Quera pensar que lo que recordaba de su xodo de la comisara era una alucinacin o una pesadilla, pero no poda. Sencillamente no se lo crea. --Cmo lo hiciste? --le pregunt al hombre de pelo blanco. --Creo en una serie de reglas diferentes a las de muchas otras personas --dijo Jordan--. No creo que pueda explicarte lo que hice pero as es como lo hice. Tuve fe en que te podra sacar de all delante de sus narices, y lo hice. No fue fcil pero lo hice. --Jess --susurr Adrian--. As que ocurri de verdad. Fue eso lo que le pas a mi pelo? Dios mo... --Ocurri --dijo Simonson--. Si tienes la fe suficiente, todo es posible. No es una simple frase hecha. --Pero por qu no lo s ya? --dijo Adrian al tiempo que se llevaba una mano a la cabeza, que le martilleaba con fuerza--. Por qu no lo sabe todo el mundo? --Por ellos --dijo Simonson mientras sealaba al informe de la pantalla de su ordenador--. Los que iban a por ti. Los que estn detrs de Soluciones Sintticas. Los que convirtieron al mundo en lo que es. --Por qu? --pregunt Adrian. --Porque slo reconocen un tipo de credo --dijo Simonson--. Para ellos, la fe en la ciencia es la nica fe aceptable. Para ellos es un delito creer que hay ms cosas posibles en el mundo. --Creen que no es una forma segura de dirigir un planeta --aadi Jordan--. En su defensa debo decir que no andan tan desencaminados. --Si su credo convirti al mundo en lo que es --dijo Adrian, tratando de asumirlo todo-- y dicen que cualquier otro tipo de fe es un delito, y los respalda tanta autoridad, en qu os convierte eso? A los dos... --En la resistencia --dijo Simonson antes de que Jordan pudiera decir nada--. Adrian, lo que est haciendo esta gente est mal. Mira lo que te han hecho pasar en slo una semana. Mira lo que han intentado hacerte, y slo para demostrar algo. As es como funciona

esta gente y as es como siempre han funcionado. La gente como yo no quiere admitirlo. Nos enfrentamos a ellos y no somos los nicos. Hay gente como nosotros en todo el mundo. --No intentes convencerlo --dijo Jordan mientras le pona una mano a Simonson en el hombro--. Ahora eres t el que le ests sacando brillo a una manzana podrida. --Entonces t no ests en una especie de movimiento de resistencia? --dijo Adrian. --No todos lo estamos --dijo Jordan--. Algunos s y otros no. Algunos, como yo, lo estuvimos en el pasado. El problema es que no es una revolucin. No es una guerra santa. No es ms que luchar. Como las termitas que intentan derribar una casa. Algunas veces derrumban partes del edificio pero la mayor parte de las veces las pisan. --Pero en ocasiones --lo interrumpi Simonson--, las que reciben el pisotn son personas inocentes. Personas como t. Personas que ni siquiera saben que hay una guerra. Y es una guerra, digan lo que digan algunos. Adrian cerr los ojos con fuerza y volvi a abrirlos pasado un momento. La cabeza le daba vueltas y le palpitaba mientras intentaba procesar todo lo que le estaban diciendo Jordan y Simonson. --As que si hay una guerra --dijo entonces--. O, aun en el caso de que no sea una guerra, yo sigo atrapado en ella. Qu hago? Dnde me deja a m todo eso? --Te deja con opciones, Adrian --dijo Jordan--. Siempre tendrs opciones, con guerra o sin ella. Eso, por encima de cualquier otra cosa, es lo que defendemos la gente como Matthew y yo. --Y cules son mis opciones? --pregunt Adrian. --En primer lugar --dijo Jordan--, puedes elegir hacer lo que hace Simonson. Puedes quedarte con l y ser una termita de las cruzadas que intenta roer la casa y derrumbarla desde dentro. En segundo lugar, puedes quedarte conmigo. No te prometo nada pero si lo haces, puedo intentar ensearte a ver el mundo como lo veo yo. Puedo intentar ensearte a creer en algo con tal fuerza que lo conviertas en realidad. S que tienes el potencial, quiz pueda sacarlo a la luz. Simonson podra hacer lo mismo, pero yo te lo estara enseando por tu propio bien, nada ms. No intentara convertirte en un soldado de la resistencia. Simonson se puso furioso pero no discuti. --En tercer lugar --continu Jordan--, puedes continuar con tu vida

como quieras vivirla. Te llevar a donde t quieras y cuando te deje all, nada de esto volver a importarte. Ni siquiera recordars que estuviste envuelto en el asunto. Te dejar en paz, y Matthew tambin. Si no me equivoco, ya ha terminado lo que vino a hacer aqu. --As es --dijo Simonson. --Y qu pasa con... esos otros? --pregunt Adrian. --Bueno, eso ser asunto tuyo --murmur Simonson. --Eso es cierto --dijo Jordan--. Pero, francamente, Adrian, ya han ido dos veces a por ti y han fracasado, y este asunto de SolSin est ocurriendo ahora. Tienen planes de reserva de sobra en ese archivo que leste. Ya va siendo hora de que utilicen alguno. --Pero qu pasa si quieren hacerme ms preguntas sobre ti? --pregunt Adrian--. Dijiste que antes formabas parte de la resistencia. Y saben que te conozco. --Eso forma parte de lo que tienes que tomar en consideracin --dijo Jordan--. Si decides que quieres seguir tu camino, me asegurar de que no sepas nada y aparecer en otro sitio para que puedan venir a buscarme sin tu ayuda. Pero es cosa tuya. Es una decisin que debes tomar t. --Slo recuerda lo que te hemos contado --dijo Simonson--. Y los esfuerzos que hemos hecho por ti. Tenlo todo en cuenta. --Ya lo hago --dijo Adrian--. Pero necesito pensarlo durante un minuto. --Tmate todo el tiempo que necesites --dijo Jordan--. Ahora mismo tienes el resto de tu vida en tus manos. Pinsalo bien antes de decir nada ms. Adrian asinti y se volvi a medias en la silla para poder ver a la vez su reflejo y el ordenador de la mesa. Simonson se reclin en la silla y empez a murmurar para sus adentros mientras Jordan encenda un cigarrillo. Nadie dijo nada.

_____ 24 _____ El Cuarto entre ellos volvi de la calle y encontr al Primero, al Segundo y al Tercero esperndolo fuera del coche. Permanecan hombro con hombro ante el lado del conductor del vehculo y lo miraban fijamente. --Qu? --dijo intentando esconder tras de un ceo malhumorado

la confusin que senta ante aquel comportamiento inusitado. --Este procedimiento no se ejecutar --dijo el Tercero. El Cuarto parpade. --Cmo dice? --Se ha notificado a Control --dijo el Primero-- y van a promulgar una serie de procedimientos de contingencia del Sindicato a travs de la comunidad empresarial de Iron Rapids. --Yo no autoric eso --dijo el Cuarto. Se volvi hacia el Segundo y dijo--. Notifique a Control que mi procedimiento tendr los efectos deseados y que el proyecto funcionar sin la implicacin del Sindicato. --Se refiere a que funcionar "esta vez", no es as? --dijo el Tercero--. A pesar de haber fracasado ya dos veces. --Notifique a Control --dijo el Cuarto haciendo caso omiso del Tercero. --Pensamos que en estos momentos lo mejor sera --dijo el Primero-- transferir la responsabilidad de esta fase de la agenda a los operativos del Sindicato. El Cuarto dirigi la mirada al Primero sin decir nada y a continuacin volvi a dirigirse al Segundo. --Notifique a Control que llevar a cabo mi procedimiento para que el proyecto pueda continuar. --No lo har --dijo el Segundo--. Ha sido relevado de las responsabilidades de coordinador de campo y se dirigir con nosotros al constructo de Ann Arbor para informar sobre la misin. El labio superior del Cuarto se curv en un gruido y mir al Tercero con rabia. --Esto es cosa tuya --le solt con brusquedad--. Has estado interfiriendo con mi capacidad para dirigir esta misin desde el principio. Eres un traidor. --Has fracasado --dijo el Tercero--. Pero eres incapaz de admitirlo. El Cuarto se encoleriz. Le ardan los ojos. Sus dedos se convirtieron en garras y levant los hombros mientras daba un paso amenazador hacia el Tercero, pero antes de que tuviera tiempo de poner el pie en el suelo, los tres hombres que tena delante se movieron al unsono. En apenas un parpadeo, cada uno de ellos haba sacado la pistola de servicio automtica y apuntaba al pecho del Cuarto. Un largo silenciador emergi del extremo de cada can y se coloc en su posicin con un ruido seco. El Cuarto vacil y dej caer las manos a los lados con los puos cerrados. --Qu es esto? --exigi saber con los dientes apretados.

El Primero, el Segundo y el Tercero se inclinaron hacia l para que pudiera ver su reflejo en los seis cristales de las gafas de sol negras. --Vendr con nosotros --dijo el Primero. --Con calma y sin oponer resistencia --aadi el Segundo. --Ahora --dijo el Tercero--. Entre en el coche. Mentalmente paralizado por la rabia y la frustracin, el Cuarto hizo lo que le ordenaban. Los otros se guardaron las pistolas y entraron en el coche tras l. El vehculo se alej de la acera con un largo gruido.

_____ 25 _____ El taxi azul se detuvo delante de la Escuela de Enseanza Primaria Marin Adrock y Adrian mir a Aron Jordan por el retrovisor. Los ojos ambarinos del taxista le devolvieron la mirada por un instante antes de que Jordan se girara en su asiento. --Piensas que he cometido un error, verdad? --dijo Adrian mientras el coche haraganeaba ante el bordillo--. Piensas que he elegido mal. --No es mi vida. Adrian --dijo Jordan--. Y tampoco soy quin para juzgar cmo debes vivir la tuya. --Simonson piensa que he cometido un error --dijo Adrian con una media sonrisa--. Nunca me haba hecho tan feliz desilusionar a alguien. Jordan sonri. --Lo superar, an es joven. Adrian mantuvo la media sonrisa y mir por la ventanilla. Haba grupos pequeos de nios que salan por la puerta principal y se quedaban bajo la entrada cubierta a la espera de que vinieran a recogerlos en coche. No vio a Brandon por ninguna parte. --No hago ms que pensar en lo que dijo justo antes de que me fuera --dijo Adrian--. "Entonces quin va a luchar en esta guerra? No podemos ganar si la gente como t sigue rindindose". Crees que tiene razn? Jordan se encogi de hombros. --Ya habr alguien que libre la guerra de Simonson por l. Siempre lo hay. --Supongo que s --dijo Adrian--. Es slo que... Yo no puedo renunciar a mi vida. Mi trabajo. Mi hijo. Hay gente que va a contar

conmigo. Tengo que hacer lo que debo por ellos y tambin por m, verdad? --Yo no puedo decirte si tomaste la decisin adecuada, Adrian --dijo Jordan--. No es algo que se sepa hasta pasados muchos aos. Lo que importa es que la tomaste t. T. Nadie te dijo que lo hicieras, vives tu vida como has querido vivirla t. No soy quin para decir si es la mejor forma o la peor. Adrian suspir y volvi a mirar por la ventanilla. Un segundo despus, levant la manilla y empez a salir. --Pero s te voy a decir una cosa, Adrian --dijo Jordan. Adrian se detuvo--. Estoy orgulloso de ti. --Por qu? --Por tomar la decisin solo --dijo Jordan--. Por no dejarte llevar. Es admirable. --Gracias, Aron --dijo Adrian--. Gracias por escuchar, por hablar... por la comisara. Gracias por todo. --Por todo lo que no recordars --dijo Jordan con una sonrisa irnica--. De nada. Y cudate ah fuera. --T tambin --Sonri y sali del coche, pero antes de que Jordan pudiera alejarse, mir por la ventanilla abierta del copiloto y dijo--. Cunto te debo por el viaje? --Nada --dijo Jordan con una sonrisa y un gesto de rechazo--. Estoy fuera de servicio, recuerdas? Llevo ya unos aos fuera de servicio. Sigue con tu vida. Quiz nos veamos por ah. --Claro --dijo Adrian. Se incorpor y se alej del bordillo--. Te invitar a comer. Jordan sonri y asinti. Despus meti la primera, gir en redondo con rapidez y se alej atrayendo las hojas secas que haba en la alcantarilla antes de desaparecer tras la esquina de un edificio que haba unas manzanas despus. Adrian le dijo adis con la mano y luego se volvi para esperar a su hijo. Ni siquiera le preocup cmo iban a llegar a casa Brandon y l. Tendran que coger el autobs. Haba una parada un poco ms arriba.

_____ 26 _____ Nathan James se sent ante el ordenador frotndose los ojos para quitarse el sopor de la siesta. Examin las pocas pginas Web

que sola mirar por las maanas sin prestar demasiada atencin. Saba que slo estaba retrasando lo inevitable. Se hizo de rogar un rato ms hasta que no pudo seguir soportndolo y decidi comprobar otra vez hunternet. Ahora que los otros cazadores estaban fuera de la ciudad, cada vez le costaba ms examinar esa pgina, pero como se supona que estaban a punto de volver, supuso que no poda hacerle ningn dao echarle un simple vistazo. Pero antes de rendirse por fin, comprob su correo. Apareci en su pantalla el programa de correo electrnico y le dijo que slo tena un mensaje nuevo. Con la esperanza de que fuera algo largo para poder entretenerse un poco ms, lo abri. Se encontr con que era del periodista de Internet con el que se haba estado escribiendo y que era casi tan largo como haba esperado. De hecho, era enorme. Descarg los dos archivos adjuntos y empez a leer el primero. --Joder --dijo con los ojos clavados en la pantalla, abiertos como platos, despus de leer las primeras lneas--. Pero to, qu coo me has enviado?

FIN