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La ciencia tras los pasos de Zeus

Por Irreductible | 01/04/2012 @ 16:00 | Fsica | 9 Comentarios

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51 Rayos en la misma fotografa | Imagen Chris Kotsiopoulos

De todas las legendarias fuerzas de la Naturaleza sin duda el rayo ha sido histricamente la ms llamativa. Los rayos son desconocidos, peligrosos, espectaculares, ruidosos, impredecibles poseen los elementos bsicos ideales para mover la imaginacin de cualquier ser humano y construir sobre ellos toda una mitologa. Zeus, Jpiter, Thor, Catequil, Ilyapa, Tien-Mu desde tiempos ancestrales cualquier cultura que se precie ador a alguna divinidad asociada a la siempre temida venganza que un poderoso dios lanzaba desde el cielo.

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Fuente: Artculo de Kasparian y Wolf en el libro Progress in Ultrafast Intense Lasers (2010).
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El tiempo y la ciencia han dejado atrs las primitivas concepciones mitolgicas y han desvelado muchos de sus misterios. En la actualidad poseemos amplios conocimientos sobre qu son, cmo se forman, cmo actan, incluso contamos con diferentes tecnologas para protegernos de ellos. Sin embargo, y a pesar de todos estos avances, hasta ahora apenas podamos hacer nada con ellos. El conocimiento haba destronado a Zeus de su poder pero todava no poda ocupar su trono. Hace unos meses los fsicos Jess lvarez y Javier Fernndez del Instituto de Fusin Nuclear UPM, nos hablaban en Amazings de la revolucin que iban a suponer en este siglo los lseres de nueva generacin. Las aplicaciones que da a da estn apareciendo en este sentido parecen darles la razn.

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apareciendo en este sentido parecen darles la razn.

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Fuente: Artculo de Kasparian y Wolf en el libro Progress in Ultrafast Intense Lasers (2010).

La idea de utilizar tecnologa lser para crear una especie de cauce a travs de la atmsfera por el que los rayos puedan circular e incluso con el que poder desviarlos ha estado presente desde la dcada de los 60, poco despus del descubrimiento del lser. Sin embargo, hasta la dcada de los 90 no hubo lseres con potencia suficiente para lograrlo. El ltimo avance lo ha protagonizado un equipo cientfico, encabezado por Andr Mysyrowicz del Laboratorio de ptica aplicada del ENSTA Paris Tech, en su artculo titulado Triggering, guiding and deviation of long air spark discharges with femtosecond laser filament afirman haber alcanzado un verdadero hito en el intento de convertirnos en Zeus controlando y desviando rayos.

Fuente: artculo de Kasparian et al. en Science (2003).

El lser crea pulsos ultracortos tan intensos que son capaces de ionizar el aire generando trillones de vatios de potencia durante femtosegundos (la milbillonsima parte de un segundo) creando as un camino por el que los rayos podran fluir. Durante la dcada de los 80 se utilizaron lseres con pulsos cortos de nanosegundos pero ionizaban el aire en forma de filamentos que se rompan en gotas con lo que no podan formar un camino continuo por el que conducir un rayo. En la dcada de los 90 se empezaron a utilizar pulsos ultracortos de femtosegundos que gracias a un proceso no lineal llamado filamentacin forman un canal continuo de luz que guaba a las molculas de aire ionizadas creando un hilo conductor para el rayo. Los primeros experimentos con lseres de femtopulsos en tormentas fueron realizados en Japn en 1998 (Uchida et al., Laser-triggered lightning in field experiments 1999). Los resultados obtenidos fueron prometedores, se poda provocar la aparicin de rayos y se podan guiar estos hacia pararrayos colocados en torres a unos 50 metros de distancia. Experimentos posteriores en EE.UU. con el lser Teramobile (un lser montado en un vehculo capaz de producir pulsos de femtosegundos con una potencia de teravatios) demostraron que, incluso bajo un intensa tormenta, el lser es capaz de ionizar el aire formando un filamento conductor de unos 100 metros capaz de atraer rayos. Estos experimentos demostraron que an se requeran muchos ms estudios en laboratorio, siendo el ms famoso el que se public en la prestigiosa revista Science en 2003 (Kasparian et al. White-Light Filaments for Atmospheric Analysis). Para muchos expertos fue entonces cuando nacieron los pararrayos lser.

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Fuente: Artculo de Forestier et al., AIP Advances (2012).

El nuevo artculo de Mysyrowicz y sus colegas presenta un nuevo resultado muy interesante, la posibilidad de desviar un rayo ya formado de su trayectoria inicial, como muestra la figura de arriba. Veamos los dos experimentos que han realizado. En el primer experimento, realizado en el DGATA Center en Toulouse, los cientficos crearon una descarga de alto voltaje y la dirigieron a dos posibles objetivos situados a unos dos metros y medio de distancia. Para ello han utilizado un lser mvil Ti:Sa CPA que genera pulsos de ms de 350 mJ de energa con una duracin de 50 femtosegundos consiguiendo 7 teravatios (billones de vatios) de potencia. El plan era conseguir que este lser creara una columna de plasma por la que las descargas elctricas fluyeran y as poder dirigirlas a voluntad.

Fuente: Artculo de Forestier et al., AIP Advances (2012)

Los resultados, utilizando el lser son espectaculares: con el lser apagado, el rayo siempre alcanzaba el objetivo ms cercano, pero al encender el lser y generar un camino ionizado, el rayo tomaba el cauce de plasma creado por el lser y alcanzaba el objetivo situado ms lejos. En el otro experimento, Mysyrowicz y su equipo guiaron el haz de lser a travs de 50 metros en un laboratorio, desde un electrodo que produca el rayo hasta otro electrodo de carga opuesta. Con el lser apagado el rayo iba directamente de un electro al otro, pero con el lser encendido la descarga sigui el camino creado por el lser y lo sigui antes de saltar al segundo electrodo. El proceso es eficaz en ambas polaridades y se ha comprobado experimentalmente con ms de 30 descargas.

Fuente: Artculo de Forestier et al., AIP Advances (2012).

En las conclusiones del estudio el equipo asegura haber demostrado la capacidad del lser a la hora de desviar una descarga fuera de su punto lugar de impacto. Es ms, cuando la relacin entre el lser y el pulso se optimizan correctamente la desviacin es 100% eficaz en ambas polaridades. El estudio afirma adems haber observado una importante reduccin (del 10 al 30%) en el voltaje de la descarga cuando se desarrolla por el cauce creado por el lser, especialmente en la polaridad positiva. Los fsicos responsables de los experimentos finalizan el estudio echndole un vistazo al futuro y califican como muy alentadores estos resultados para el desarrollo en los prximos aos de un pararrayos lser.

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 Muchas gracias al profesor Francis Villatoro (@emulenews) por la ayuda prestada en la elaboracin y revisin de este artculo

Referencias y bibliografa:
Forestier, B., Houard, A., Revel, I., Durand, M., Andre, Y., Prade, B., Jarnac, A., Carbonnel, J., Le Neve, M., de Miscault, J., Esmiller, B., Chapuis, D., & Mysyrowicz, A. (2012). Triggering, guiding and deviation of long air spark discharges with femtosecond laser filament AIP Advances, 2 (1) DOI: 10.1063/1.3690961 Uchida, S., Shimada, Y., Yasuda, H., Motokoshi, S., Yamanaka, C., Yamanaka, T., Kawasaki, Z., & Tsubakimoto, K. (1999). Laser-triggered lightning in field experiments Journal of Optical Technology, 66 (3) DOI: 10.1364/JOT.66.000199 Progress in Ultrafast Intense Lasers. Kasparian J, Wolf JP (2010) Lightning directed by laser beams. Jeff Hecht. New Scientist 2858 (March 2012)

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Fractalon | 01/04/2012 @ 16:27

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No sera posible aprovechar toda esa energa de alguna forma?

Irreductible | 01/04/2012 @ 16:36

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En un futuro es ms que probable. Pero lo primero es lo primero y es saber cmo dirigir, desviar y controlar. Y en esas andan

Francis | 01/04/2012 @ 16:38

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Te refieres a la energa de los rayos? Por ahora, que yo sepa, no hay manera de utilizarla y parece difcil mientras no sea fcil predecirlos.

Mil el Brbaro | 01/04/2012 @ 18:52

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Imagino que los problemas sean dos: que el lser consuma menos que la energa que podamos conseguir del rayo, y el poder canalizar sa energa a algo utilizable. Pero realmente sera la leche sobre todo si conseguimos algn mtodo de almacenamiento de energa.

Chuso | 02/04/2012 @ 10:57

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Si no recuerdo mal, en el libro Por amor a la Fsica habla de los rayos y de la posibilidad de aprovechar su energa. La conclusin es que no merece la pena: pocos al da y poca energa en total (aunque yo revisara las razones del autor).

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Chuso | 03/04/2012 @ 07:05

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Yo mismo me respondo. Sacado del mencionado libro: Las corrientes elctricas durante un rayo medio son de unos 50.000 amperios (aunque pueden alcanzar unos pocos cientos de miles de amperios). La potencia mxima durante un rayo medio es de un billn (1012) de vatios. Sin embargo, esto solo dura unas pocas decenas de microsegundos. Por tanto, la energa total que se libera en un rayo rara vez supera unos pocos centenares de millones de julios, lo que equivale a la energa que una bombilla de 100 vatios consume en un mes. Aprovechar la energa de los rayos, por tanto, no solo es poco viable, sino que tampoco es demasiado til.

Carlos | 01/04/2012 @ 17:45

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Cmo mola, solo espero que no sea una broma del 1 de Abril, por lo menos suena creble xD

Irreductible | 01/04/2012 @ 17:52

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No es broma. Nosotros somos fieles al 28 de diciembre

Velozhidalgo | 02/04/2012 @ 23:22

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Articulo muy interesante Irreductible. Desconozco el articulo en cuestion, pero la ENSTA de paris pertenece al conglomerado de universidades francesas (ParisTech) y no Touch, que no hacen ipods http://www.ensta-paristech.fr/

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