La Ciudad Vista: mercancas y cultura urbana. Autora: Beatriz Sarlo.

Mxico: Siglo XXI, 2009 Resea escrita por Gabriel Rudas

El surgimiento de las ciudades ha sido uno de los fenmenos sociales ms importantes de la historia. Su desarrollo no slo ha transformado la manera en que se organiza la gente, las economas y el poder, sino que ha cambiado tambin la manera en que entendemos la realidad. Es tal su preponderancia actual, que su estudio se ha vuelto en muchos sentidos la puerta de entrada para entender la vida moderna. Pero la complejidad del problema de las ciudades es tan grande que la sola pregunta de cmo empezar a hablar de ellas es difcil de responder. El libro La ciudad Vista, de la ensayista argentina Beatriz Sarlo, se inserta dentro de esta larga tradicin de estudios que intentan explorar el significado de la ciudad actual. Sarlo no pretende hacer un estudio histrico o sociolgico de las ciudades, sino presentar una serie de interpretaciones sobre una ciudad particular: Buenos Aires. Su anlisis en parte se basa en la observacin emprica de ciertos fenmenos sociales y en parte en la interpretacin de textos y obras artsticas que otros han hecho sobre Buenos Aires. As, La ciudad vista es una mezcla de registro de escenas de la ciudad, de lecturas de textos sobre sta y de interpretaciones de algunos momentos de la vida urbana. A diferencia de una crnica, Sarlo no busca extenderse en una narrativa particular sobre la ciudad; cada relato o cada experiencia es en realidad el punto de partida de una interpretacin en forma de pequeo ensayo. Lejos de hacer una descripcin con pretensiones de objetividad, en cada una de las escenas que analiza Sarlo subraya en todo momento su propio papel como observadora subjetiva y la relativa arbitrariedad de sus lecturas. El propsito de Sarlo es leer los momentos de la ciudad como se lee crticamente cierto pasaje de un texto literario. Sarlo tiene una larga trayectoria en el estudio de la literatura y la cultura. Fue una figura central en Punto de Vista, revista cultural que durante la dictadura fue un espacio de resistencia a la represin, pero que fue asimismo un intento de ir ms all de la izquierda ortodoxa en sus anlisis sobre la cultura y la sociedad. La importancia de Sarlo tambin se debe a sus estudios sobre literatura argentina, en los que ha intentado relacionar el fenmeno literario con procesos culturales y sociales ms amplios, y a sus ms recientes ensayos sobre la cultura contempornea argentina. Sus ensayos se han caracterizado por interpretar ciertos aspectos de la sociedad a partir un fenmeno cultural particular. Sarlo entiende estos fenmenos como respuestas a situaciones polticas, a la confluencia de procesos histricos globales y a tensiones sociales complejas. Las dos influencias ms importantes de Sarlo en ese sentido han sido el crtico francs Roland Barthes y el pensador alemn Walter Benjamin. En La ciudad

vista, la presencia de ellos es evidente y explcita. La idea de Sarlo es, como en Barthes, pensar la ciudad como un sistema de signos que se presentan voluntaria o involuntariamente ante quien la recorre. Aunque este sistema no es un todo coherente, puede ser ledo o interpretado. La ciudad no es para sus habitantes nicamente un espacio, sino tambin un texto que ha sido construido colectivamente por las personas que han vivido en ella. Es, pues, un texto en donde se ven las huellas que han dejado los procesos histricos contradictorios que se han superpuesto a lo largo del tiempo. Por otra parte, siguiendo a Benjamin, Sarlo se preocupa por entender el fenmeno de la ciudad a partir de proyectos triunfantes de la cultura dominante, pero tambin de lo que ha sido dejado de lado, de esos desechos del proyecto moderno. La autora tambin intenta relacionar las manifestaciones culturales aparentemente insignificantes con los procesos polticos y sociales globales. La lectura de la ciudad que hace Sarlo consiste entonces en una coleccin de pequeos fragmentos y no en un estudio estructurado de la ciudad. Estos fragmentos, que en su mayora parten de una escena observada o de una lectura, se suceden unos a otros sin que necesariamente se marque una continuidad o concluyan en un argumento central. En lugar de esto, se agrupan alrededor de algunas temticas que marcan los distintos ngulos desde los cuales Sarlo construye su visin de la ciudad. La ciudad vista tiene cinco captulos. El primero trata de dos fenmenos de la ciudad contempornea: los centros comerciales y las ventas ambulantes. La reflexin sobre los centros comerciales parte de un texto que haba publicado en su libro Escenas de la vida posmoderna (1994). Aunque la argumentacin es ms detallada ahora, y las referencias tericas se hacen explcitas, la idea central es la misma: en principio los centros comerciales se construyen como lo que debera ser la ciudad perfecta, con galeras seguras, pasadizos ordenados y recorridos iluminados. El centro comercial est diseado para ser un espacio asptico donde todos pueden habitar, temporalmente, lejos de los peligros y la suciedad de la ciudad que lo rodea. Para esto el centro comercial niega el espacio: su arquitectura est diseada para ignorar y aislarse de la ciudad que lo rodea. Adems, los centros comerciales estn hechos para negar el tiempo: constantemente se limpian, reparan y renuevan para producir la sensacin de que cualquier forma de decadencia o envejecimiento ha desaparecido. En ese presente perpetuo artificial y en ese espacio aislado, el centro comercial es una negacin de la historia y de la sociedad. En todo caso, el centro comercial les ofrece a todos la posibilidad de entrar en una ciudad artificial perfeccionada. Pero, aunque aparentemente es lugar sin problemas, la libertad que ofrece el centro comercial est regulada por la capacidad de consumo. Mientras unos pueden participar del sueo que ofrece de la compra de mercancas, otros deben conformarse con consumir imaginariamente: ver sin poder comprar. Lo nico que pide a cambio el centro comercial es aceptar su formato y sus reglas internas, unas reglas regidas por un sistema de mercado que pasa por encima de la historia y del resto de la ciudad. Mientras el centro comercial aparece como una manifestacin de una ciudad ordenada a partir del mercado, Sarlo propone como contraste otra forma de ciudadmercanca: las ventas ambulantes. Si el centro comercial encarna el mito de la perfeccin y la eterna juventud, la venta ambulante se rige por lo defectuoso y lo

intil. Los vendedores ambulantes intervienen la ciudad ofreciendo un tipo de mercancas regidas por lo descompuesto, por lo falsamente artesanal, por lo carente de verdadera funcin. En la inutilidad y en el desperfecto de la venta ambulante, Sarlo ve una esttica que se opone a la razn instrumental que opera sobre la cultura moderna dominante; por eso su presencia es la manifestacin de cierta forma de diversidad. Sin embargo, Sarlo no idealiza a los vendedores: su oposicin a la esttica del sistema no es producto de la rebelda, sino de una carencia; ellos slo acceden a los residuos que deja la dinmica del mercado, dinmica de la que son marginados. Cuando la mecnica mercantil global opera sobre la venta ambulante, lo hace reproduciendo la pobreza. En los siguientes dos captulos, el libro de Sarlo se centra en la ciudad de los pobres y de los inmigrantes, una ciudad donde las dinmicas sociales hacen presente el fracaso de los proyectos sociales utpicos de progreso, y a la vez del debilitamiento de lazos sociales. A diferencia de lo que ocurra con las zonas marginales de Buenos Aires de hace cuarenta aos, que construan sus propias redes de solidaridad, esta nueva ciudad de villas-miseria tiende a crear espacios aislados. Si antes la pobreza contaba con redes de apoyo alternativas, con instituciones propias, con cierta fuerza poltica y con la posibilidad de un futuro, la gente de las villas de ahora est recluida en su casa por el temor a la violencia y por problemas que desbordan toda ayuda institucional. Mientras tanto, en este mundo desarticulado, las personas acuden a la televisin o a los juegos de video para participar en un mundo de imgenes que les da identidad y una sensacin imaginaria de pertenecer a una comunidad global. Adems de los pobres de las villas-miseria, Sarlo ve a los nuevos inmigrantes coreanos y bolivianos como parte de unos grupos que tambin han sido dejados del proyecto central de ciudad y de nacin. En una entrevista que dio para la revista Pgina/12 acerca de este libro, Sarlo resume la situacin: Las nuevas migraciones, la de los pases limtrofes, no entran en ningn diseo de poltica nacional. Simplemente los gobiernos las consideran inevitables. A veces toman medidas reaccionarias para limitarlas o expulsarlas en algunos momentos y en otros las dejan estar. Pero es claro que no forman parte de ningn proyecto de inclusin. Lo que observa Sarlo en su libro es que los inmigrantes han construido un espacio nuevo, que a veces excluye y a veces se comunica con el resto de Buenos Aires y, por otro lado, reproduce pero tambin transforma la cultura de donde venan. As, los inmigrantes viven en un conjunto de identidades intermitentes y ambiguas. En todo caso, esa nueva identidad de los inmigrantes no es parte una cultura popular idealizada o romntica, sino que est atravesada por lo que la industria cultural les ofrece en reemplazo de lo que han perdido. Son formas de construccin urbana que se dan en medio de la discriminacin y estn marcadas por sta. En los ltimos dos captulos, Sarlo deja de describir directamente fenmenos de Buenos Aires para ocuparse de textos que dan perspectivas sobre esta ciudad, desde las guas tursticas hasta el trabajo de los artistas contemporneos. En este punto aparece uno de los asuntos que implcitamente han estado presentes en sus ensayos desde hace algn tiempo. Escritores como Jorge Luis Borges o Roberto Arlt fueron fundamentales para la creacin de los significados y las imgenes que se tenan de Buenos Aires (y de la sociedad argentina en general); pero los nuevos

escritores, artistas e intelectuales ya no tienen la fuerza para construir sentidos colectivos. Sus obras, aun cuando intentan comprender la ciudad de un modo diferente e intervenir la manera como la gente la ve, terminan siendo absorbidas o ignoradas. As, si los fenmenos que analiza en los primeros captulos participan directamente de la construccin de las imgenes que se tienen de Buenos Aires, los nuevos artistas e intelectuales parecen hablarle solo a la autora, no a los habitantes de la ciudad. La industria de la cultura y los medios masivos de comunicacin han reemplazado a los escritores y a los artistas. Aunque esto parece ms democrtico, pues los nuevos medios crean sentidos que comparten desde los ms marginados hasta las lites, lo que en realidad ocurre es que la lgica del mercado impone un sistema donde la libertad se regula por la capacidad de consumo, y las jerarquas y desigualdades se profundizan. La consecuencia del consumo de imgenes de ciudad creadas por las industrias culturales es la creacin de espacios irreales de identidad y de libertad que dependen de la dominacin y la reproducen. El ltimo fenmeno que estudia Sarlo es la ciber-ciudad de Internet, una ciudad que, an con ms fuerza que el centro comercial, se presenta como un espacio en el que han desaparecido los territorios, las leyes y las identidades de la ciudad real. Pero lo que ve Sarlo es que el mundo virtual construye sus valores y significados a partir de los materiales que le da la ciudad real, con sus prejuicios y sus lgicas de poder. La ciudad real, finaliza Sarlo, todava fija los ritmos de las ciudades imaginadas y define los estilos incluso de aquellos que imaginan una independencia original. En ella, todava, estn arraigados los ricos y los pobres. No vale la pena leer La ciudad vista como una teora de lo que son todas las ciudades contemporneas, ni convertir sus observaciones en generalizaciones aplicables a cualquier otra ciudad. Sus reflexiones sobre los inmigrantes bolivianos o sobre el arte en Buenos Aires no son necesariamente una regla general, ni pretenden serlo. Pero el tipo de lectura que propone Sarlo puede ser tenido en cuenta para cuestionar ciertas visiones ingenuas o triunfalistas de la ciudad contempornea y de sus supuestas maravillas tecnolgicas. Ese cuestionamiento s puede hacernos reflexionar sobre lo que pasa en nuestras propias ciudades. Sarlo hace manifiesto que las experiencias que la gente tiene de la ciudad estn permeadas por las imgenes y las interpretaciones que el mercado produce. A pesar de compartir estas imgenes, esas experiencias son cada vez ms aisladas unas de otras. La ciudad que Sarlo ve en su libro es una urbe fragmentada cuyas partes parecen no poder comunicarse entre s. La ciudad imaginada (multicultural, diversa, infinita en sus posibilidades, eterna y libre) oculta el hecho fundamental que resulta de los procesos de mercado que la sustentan: la miseria.