OLIVIA GOLDSMITH

El Club de las Primeras Espo sas

The F irst W ives C lub (1992)

PRIMERA PARTE
Hablan las Mujeres
ENLO Q UEC IEN DO

CAPTULO 01 CAPTULO 01
ANNIE Manhattan, la isla de los sueos rutilantes, dorma en la oscuridad previa al amanecer. Era una isla donde los sueos se hacan realidad, donde los sueos se dejaban atrs, se descartaban y a veces se convertan en pesadillas. En ese momento, en la oscuridad de una noche de mayo de finales de los aos ochenta, era tambin una isla donde muchas mujeres dorman solas. Haca falta mucho gusto y mucho dinero para conseguir la sencillez del dormitorio de Annie MacDuggan Paradise. El suelo estaba acabado en un color castao oscuro clsico y reluca con una oscura intensidad que desplazaba la estera china satinada colocada sobre l. Si se exceptan los desconcertantes malva, crema y zafiro de la alfombra y el verde oscuro de los bonsis de Annie, cuidadosamente atendidos, la estancia, desde las paredes tapizadas hasta las cortinas de seda cruda y la colcha damasquinada, era de un color blanco de ostra. Todo en la estancia era inmaculado, incluso el fuego del hogar de mrmol beige haba ardido en silencio hasta convertirse en una fina ceniza blanca. Slo la cama estaba desarreglada, el edredn de cualquier manera y las almohadas en el suelo, debajo de las sbanas. Todo en la estancia era de un gusto exquisito y relajante; con una sola excepcin: al lado de la cama, encima de la mesita de noche con el sobre de mrmol, se alzaba un montn de libros. Budismo y ecologa; Cmo salvar el planeta; La mujer herida; Mujeres que aman demasiado; Los smbolos de Jung y el inconsciente colectivo; La danza de la ira, y Mujeres de Japn. Junto al montn abigarrado y cubierto de polvo, el diminuto jarrn de cristal con tres delicadas y minsculas orqudeas cybidium del mismo color blanco de ostra de la estancia quedaba fuera de lugar. Las serenas y diminutas flores parecan flotar frente al chilln teln de fondo de las portadas de los libros. Trin entonces el telfono situado al lado del jarrn.

Un brazo delgado y moreno surgi de debajo de las mantas y se dirigi expertamente hacia el receptor sin siquiera rozar las flores o los libros. La mano que estaba en el extremo de este brazo era tambin morena y delgada, pero, si bien observndola de cerca podan verse los miles de lneas diminutas que denotaban la edad de su propietaria, pareca en realidad la mano de una nia, con los dedos pequeos y las uas romas y sin pintar. La mano atrap el telfono antes de que ste volviera a sonar y se llev el receptor bajo el informe montn de cobertores. Hola. La voz era un graznido. Se aclar la garganta. Hola. Annie? Soy Gil. Vino a continuacin una pausa y, mientras Annie acababa de despertarse y recuperaba la plena conciencia, l decidi ser ms explcito: Gil Griffin. Un instante antes ella dorma inmersa en otro mundo, un lugar que no quera abandonar. Sin embargo, de mala gana, volvi a esta realidad. Gil Griffin. Hola, Gil. No poda tratarse de una llamada de cumplido, pens. Annie no recordaba cundo haba hablado por ltima vez con Gil Griffin. Haca aos, desde luego mucho antes de que Gil se divorciara de Cynthia. Y nunca por telfono, ni mir su reloj de pulsera a las cinco y media de la maana. Deba de pasar algo. Necesito que me ayudes. Se trata de Cynthia. Ha muerto. A Annie le costaba entender. Algo no encajaba, las palabras y el tono de la voz no concordaban para nada. Ninguna emocin. Un informe meteorolgico: un frente fro barriendo desde Canad. Entonces, Annie despert del todo. Oh, Dios! Qu ha ocurrido? No era posible. Cynthia no estaba enferma. Al menos a Annie no se lo pareca, no haba visto nada que lo indicara. Y Cynthia tena slo un ao ms que ella. Tal vez se tratara de un accidente. Beba Cynthia demasiado ltimamente? No, record que era su amiga Elise la que beba. Si no era eso, qu entonces? No. Se ha suicidado. Annie no poda articular palabra. En medio del silencio, secamente, Gil le proporcion unos cuantos detalles, espantosos. Baera. Muecas. Muerta desde haca casi dos das. Preferira no hablar de todo eso. Su voz sonaba metlica, indiferente. Lluvia intermitente por todo el Medio Oeste pens ella. Est dando el informe del tiempo. Necesito que hagas algo. Claro. Qu puedo hacer? Era su reaccin automtica, la de la buena chica de siempre. Cielo santo, Cynthia muerta y yo aqu siendo corts! Aunque mayo estaba casi en las postrimeras, Annie se estremeci debajo de las mantas. Qu puedo hacer? El funeral es maana por la maana. Maana por la maana, Gil? Tan pronto? Pero, hay que dar tiempo a la gente... l la interrumpi. Puedes llamar a algunas de sus amistades y decrselo? Yo hace tiempo que no me relaciono con su crculo. Claro, har lo que pueda, pero el Da de los Cados en Combate est en puertas. Todo el mundo saldr de la ciudad temprano, y... Se acord de que tena que ir a Boston para asistir a la graduacin de su hijo. Y Sylvie. Haba que hacer las maletas. Eran los ltimos das que pasaban juntas. Oh no, precisamente ahora! Haba sido ya una semana bastante dura. Y ahora esto. De repente, se sinti terriblemente culpable por pensar as. Se aclar la garganta. No estoy segura de que... con tan poco tiempo...

Haz todo lo que puedas. Yo estoy totalmente desbordado inform l sin que su voz cambiara ni un pice. Advertencia de inundaciones en Nueva York. Un chiste desagradable, pens Annie. Se enderez. A qu tanta prisa? Demonios!, a qu tanta prisa? Pero, est ya todo arreglado? Tienen que llevar flores, y todo. Quiero decir... Annie sinti que empezaba a ahogarse cuando las lgrimas le saltaron a los ojos. Intent tranquilizarse. Y el panegrico, Gil? Ya me he encargado de eso, Anne. T llama a sus amistades. De acuerdo, maana a las diez en Campbells. A las diez? Annie sacudi la cabeza como si esto pudiera aclarar la cuestin. Tan rpido? Yo... Haz todo lo que puedas. Y gracias. Colg. La haba dejado plantada, con el telfono enmudecido en la mano. Apenas si poda respirar. Cabrn! pensCabrn sin sentimientos! Despacio, volvi a colocar el receptor en su sitio. Cynthia se ha quitado la vida. Cynthia ha muerto. Annie se acurruc en la cama, temblando a pesar del edredn. Se quedara aqu tendida durante un minuto, a salvo en la oscuridad y bajo los cobertores, e intentara hacerse a la idea. Aceptar lo que senta, como le deca que hiciese la doctora Rosen, su ex terapeuta. Se estir debajo del edredn. El gato siams de Annie, Pangor, cruz en silencio la estancia y se puso a su lado de un salto. Cynthia estaba muerta, la querida, amable y simptica Cynthia. Era terrible. Sin embargo, sorprendentemente, las temidas lgrimas no aparecieron. Slo los recuerdos. Cynthia, la amiga de la escuela de la seorita Porter. Su compaera de cuarto. Cynthia, que se haba portado tan bien con ella. Cuando la noche de su llegada a la escuela Annie se desnud, avergonzada, hasta quedarse en camiseta, Cynthia no se ri. Calladamente, le tendi un sujetador, dio media vuelta y dijo: Ms vale que te pongas esto si no quieres que las otras chicas se metan contigo. Ella y Cyn haban salido juntas con chicos, el hermano de Cynthia le haba presentado a Aaron y, cuando se casaron, Cynthia fue su dama de honor. Luego, Cynthia se haba casado con Gil. Y ambas haban tenido una hija al mismo tiempo. La nia de Cynthia, su nica hija, haba llegado tarde. Tendra ahora la misma edad que mi Sylvie, pens Annie. Las dos amigas haban coincidido en el embarazo. La hija de Cynthia, Carla, era un beb hermoso, perfecto. Era feo confesarlo, pero a Annie le haba sabido mal ver cmo Carla creca y se desarrollaba mientras que Sylvie era lenta. Un da de marzo, al bajar del autobs de la escuela, Carla fue atropellada por un coche. Naturalmente, Annie se sinti doblemente culpable debido a su secreta envidia. Haba velado a la enferma durante das y das en el hospital de White Plains, donde yaca en coma con muerte cerebral. Casi todas las otras amigas de Cynthia haban acabado por dejar de ir, pero Annie sigui en su puesto: saba que no serva de nada, pero no poda soportar la idea de que Cynthia se quedara sola. Luego, una maana de finales de mayo, Cynthia entr en la soleada habitacin ms plida que de costumbre y con los ojos hundidos y ojerosos. Habl a Annie desde el otro lado de la habitacin, con voz alta y abatida. Quiere que desconecten la respiracin artificial dijo. Gil quiere que esto se acabe. Annie se puso en pie y le tendi los brazos. Cynthia fue a su encuentro e inclin la cabeza, refugindose en el consuelo del hombro de la amiga. Se puso a llorar en total silencio, pero su alto cuerpo se estremeca; las lgrimas eran tan ardientes que incluso Annie, que siempre tena fro, se

sinti acalorada. Sigui all, sin embargo, abrazando a Cynthia durante lo que pareci una eternidad. Cuando finalmente par de llorar, Cynthia respir hondo, mir a Annie a la cara y dijo: Mi madre nunca me quiso. Ante esta afirmacin tan contundente, Annie asinti con la cabeza. Luego Cynthia se encogi de hombros, sac un pauelo y se enjug los ojos. Por la tarde sacaron a la nia del sistema de respiracin artificial, y muri al anochecer. Poco despus del funeral, los Griffin partieron hacia Europa. Y, al poco de regresar, vendieron su casa y se compraron otra ms suntuosa en Greenwich. Entretanto, los dos chicos de Annie se fueron a la escuela y ella, Aaron y Sylvie se trasladaron a Manhattan. Naturalmente, vea a Cynthia ocasionalmente para comer y tambin para ir de compras a la ciudad, pero, de algn modo, Cynt hia pareca irse enfriando. Hablaba cada vez menos, y, despus de divorciarse de Gil, estaba an ms retrada. Cynthia, tan callada... Ahora Cynthia estaba muerta, y se haba matado ella misma. No era una coincidencia que Carla hubiera muerto tambin a finales de mayo. Se dio cuenta. Santo cielo! Era el aniversario de la muerte de Carla! Annie pestae con fuerza. Habra debido recordarlo. Cmo haba podido alejarse tanto de su amiga? Cmo era que no lo saba? Por qu sera el ms profundo dolor, el desespero, tan vergonzoso que incluso las buenas amigas lo mantenan en secreto? Se dio la vuelta en la cama y gimi. Annie tena cuarenta y tres aos. Su estatura era de un metro setenta, exactamente la estatura media de la mujer americana, pero pesaba slo cincuenta y ocho kilos, no ms de lo que pesaba en la escuela de la seorita Porter haca ms de veinticinco aos. Su actitud con respecto al peso era compulsiva, como lo era en relacin con muchas cosas. Ropa, apartamento, casita de campo, bonsis, escritura, terapia. Ahora, siguiendo las instrucciones de su psiquiatra, dej que el pesar la invadiera. Oh, Dios, cmo dola! Cynthia, muerta. Si hubiera llamado, pens Annie... No la vea mucho ltimamente. Habra debido... Las lgrimas empezaron a brotar de sus ojos y rodaron por las mejillas. Se puso a sollozar, un sollozo ruidoso y desgarrado. Se cubri el rostro con el cobertor, esperando ahogar as los desagradables gritos. No era porque le preocupase su hija, que dorma al final del pasillo. Era porque Annie no poda soportar orlos. El dolor pareca insoportable, pens mientras lloraba. Vinieron a su mente unas imgenes. La mordedura del acero sobre la piel, la sangre derramndose por el agua del bao. Era demasiado espantoso. Por qu no la llam? Oh, Cynthia, por qu no me llamaste? Tumbada de espaldas llorando, el cobertor cubrindole el rostro, las lgrimas de Annie descendan por sus mejillas siguiendo las finas lneas en torno a sus ojos y entrando en los odos. Sinti una picazn y tuvo que meterse el dedo primero en un odo y luego en el otro para que dejaran de picarle. Finalmente el sollozo se hizo ms lento, las lgrimas se detuvieron y poco a poco se enderez. Mir al otro lado de la inmaculada y ordenada estancia, a las altas ventanas donde las primeras luces empezaban a teir el cielo. Estaba agotada y el da no haba comenzado an. Joder dijo, al tiempo que se desembarazaba del cobertor y se levantaba de la cama. Debajo, la ciudad estaba tan slo despertando. Pestaeaban todava las luces al otro lado del ro gris, en Queens, que pareca una ciudad imaginaria. En realidad, Queens era prcticamente un pequeo y triste distrito por el que Annie slo haba pasado camino del aeropuerto, por lo que saba cuan engaosa era su visin. Las cosas no siempre eran lo que parecan. Desde su ventana del tico, Annie poda ver a los pocos fanticos que hacan su footing matinal abrindose paso solitariamente por el lluvioso paseo. Toda la ltima semana haba sido triste, hmeda y fra. Gris como la muerte. Se rode con los brazos y dio media vuelta.

Qu haces cuando tu mejor amiga se suicida?, se preguntaba mientras pisaba la blanda alfombra camino del cuarto de bao. Bien, hara lo que haca siempre. Se mantendra ocupada. Haba muchas cosas que hacer. Haba que llamar a Brenda, a Elise y a todos los amigos de Cynthia que pudiese recordar; pero primero se dara un bao y se vestira. Qu amigos tena Cynthia?, se preguntaba. Annie tuvo que admitir para sus adentros que no vea ya prcticamente a nadie de aquel grupito de Greenwich. Slo a la loca de Brenda Cushman, que nunca haba acabado de encajar all, y a Elise Atchison, que tena tambin un apartamento en la ciudad. Pero con quien ms se haba relacionado ella era con Cynthia. Cynthia era una amiga de verdad en una ciudad en la que la amistad se basaba en a quin conocas, con quin te casabas, lo que tenas o lo que podas dar o recibir. Ojal... Bueno, eso no importaba ya ahora. Cynthia haba muerto. Al entrar en el cuarto de bao, Annie encendi la luz y el calentador. Se meti en la ducha rodeada de cristal opaco y abri los grifos del vapor. Tal vez fuera el poco peso o la baja presin sangunea, pero le resultaba difcil mantener el calor. Sola vestir ropa de punto, amontonando encima de s, aun ahora, en mayo, los Sonya Rikiel, Donna Karan o Missoni. Aun as, tena siempre fro y slo entraba en calor con la sauna o el bao de vapor. Cuando sali del cuarto de bao, cubierta con un albornoz beige, el cabello rizado por la humedad, tena mal aspecto, la piel llena de ronchas y los ojos enrojecidos. Movi la cabeza al verse en el espejo, pero no se detuvo. Recorri el largo pasillo que llevaba desde la suite principal al resto del tico. Pas por delante de la puerta del dormitorio de Sylvie, cerrada, tras la que sta dorma todava. Dentro de pocos das era El Da, y Sylvie se ira. Annie saba que tendra que lamentar no slo la muerte de Cynthia, sino tambin la prdida de su hija. Pero no haba tiempo ahora, ni siquiera para seguir pensando en Cynthia. Slo haba cosas que hacer. Annie se dijo a s misma que lo mejor era ponerse en movimiento. En la inmaculada cocina embaldosada, pas junto a la mesa y las sillas suecas de color azul que ocupaban el centro de la amplia e iluminada estancia y se dirigi al pupitre empotrado del rincn, al lado de la ventana. Era all donde escriba, aunque el resultado no fuera gran cosa. Slo haba publicado dos libros de cuentos breves, uno poco antes de casarse y el otro despus, y ambos mucho antes de que llegaran los nios. Pero Aaron y la familia, cada vez ms numerosa, la haban hecho renunciar. El tercer libro no era lo bastante bueno como para ser publicado, haba dicho Aaron. Seguramente tena razn. Sin embargo, segua escribiendo y amontonando manuscritos en los cajones del pupitre. Naturalmente, hoy no haba tiempo para eso. Meti la mano en el segundo cajn y encontr la voluminosa gua de telfonos, comprada en el Metropolitan Museum of Art. La cubierta tena una reproduccin de una pintura de Mary Cassat, en la que se vea a una madre y a su hijita. Annie suspir. Anhelaba de repente una taza de caf, bueno y fuerte, con mucho azcar. Haba dejado tanto el caf como el azcar, pero ahora no le vendra mal ese brebaje. No. No, no era una buena idea. Decidi en cambio poner agua en el fuego para hacer t, y a continuacin se sent al escritorio. Naturalmente, llamara primero a Brenda, su mejor amiga en Nueva York. Brenda era simptica, entera y honrada. Aunque a veces... bueno, no era muy sens ible. Annie quera de todos modos llamarla, para que la tranquilizase y afianzase. Mir su reloj, el viejo Cartier Panther que llevaba noche y da. Le gustaba saber en todo momento qu hora era. Eran ahora casi las siete menos cuarto. No le gustaba nada hacerle esto a Brenda. Saba que, aunque ella se levantaba normalmente temprano, Brenda dorma a veces hasta medioda, y haban acordado que Annie no llamara nunca antes de las once. Pero esta norma no vala ahora. Annie presion un dgito y su marcador automtico le lanz al odo aquellos tonos tan familiares. No la extra que sonara unas cuantas veces antes de que Brenda descolgara el aparato. Quin coo es?

La voz de Brenda era siempre ms bien ronca, pero a estas horas era un verdadero gruido. Soy yo. Lamento despertarte. No ms de lo que vas a lamentarlo. Pero, qu hora es, adems? Por Dios, Annie, si no son ni las siete. Tu nica esperanza es que sean las siete de la tarde y me haya pasado todo el da durmiendo como un tronco. No llamara si no fuera grave, Brenda. Ests angustiada porque se va Sylvie? Me despierto. Es eso? No, no. No es eso. Cynthia Griffin ha muerto. Quin? Cynthia Griffin. Ya sabes, la madre de Carla. El hijo de Brenda, Tony, haba estado brevemente en una clase con Carla, el Da de la Patria. Mierda. Bueno, s que es una desgracia que alguien se muera, pero, para qu me llamas a las seis de la maana? El funeral es maana por la maana. Por Dios!, qu ha sido, la peste? Por qu tienen tanta prisa en meterla en el agujero? Se ha suicidado, Brenda. Fue hace un par de noches. No la encontraron hasta ayer. Un espectculo espantoso, por lo visto. Cielo santo! Brenda guard silencio durante un instante Demonios, ha tenido los huevos de asegurarse, eh? Me sorprende, no era ms que una blanca protestante, fra y presumida. Annie se acord de las ardientes lgrimas de Cynthia cuando sta llor sobre su hombro en el hospital. Brenda era a veces totalmente imposible. Una esnob al revs, siempre escondiendo sus sentimientos con comentarios cidos. Vas a ir o no? Claro que voy a ir. Dnde y cundo? A las diez en Campbell's. Brenda gru de nuevo. Gil tiene prisa por enterrarla, eh? Menudo strunz! Voy a llamar a Hudson para que me lleve. Si quieres, te recojo a las nueve. Otro gruido. Por Dios, Annie, no hace falta una hora para desplazarse diez manzanas, ni siquiera en Manhattan. Y adems, esta semana Nueva York es una ciudad desierta. Todo el mundo celebra el Da de los Cados en Combate. Se han ido a los Hamptons o estn en Connecticut. Y en Campbell's no se ficha. Pongamos a las diez. Llegaremos tarde, como es debido. Annie suspir. Te recoger a las nueve y media. No me hagas esperar. Ahora tengo que dejarte, he de hacer unas cuantas llamadas. Qu llamadas? Gil me ha pedido que le eche una mano, que comunique la noticia a algunas personas. Nada como las prisas para que acuda el mnimo de gente posible.

Bueno, no creo que lo haya planeado as. Apuestas algo? Supongo que en un caso as hay que actuar con la mayor discrecin posible. Vas a llamar a Aaron? Annie sinti que se mova algo en su interior. No haba pensado en eso. Hizo una pausa. Debera decrselo a Aaron. Aaron querra ir. Siempre haba considerado a Cynthia como una mujer difcil, pero de todos modos le caa bien. Annie iba a ver a su ex esposo pasado maana en la graduacin de su hijo mayor, en Harvard. Ella haba abrigado esperanzas de que fuera un encuentro feliz, de que tal vez... Se le ocurri llamarle ahora, y pens en la posibilidad de que la otra mujer contestara al telfono. Ya le llamo yo se ofreci Brenda al darse cuenta de que Annie titubeaba. Lo hars? Claro. Ser un placer despertar temprano a ese cretino. Brenda no perdonaba a Aaron que hubiese dejado a Annie, pero Annie no llegaba a tanto. Y, en el fondo, segua esperando. Quin sabe, tal vez la tragedia de Cynthia les uniera de nuevo. Gracias, Brenda. Te ver maana a las nueve y media. Sigue durmiendo. Colg, se dirigi a la cocina y apag el hornillo donde herva la tetera. Ahora tendra que llamar a Elise, pero no le apeteca mucho. Y luego haba que buscar los otros nmeros de telfono. Adems, haba que acabar de hacer las maletas de Sylvie y pasar por el veterinario para recoger los tranquilizantes para el gato. Tena que escoger lo que se iba a poner para la graduacin y encargar a Ernesta que preparara su bolsa de viaje. Luego pensara en el funeral. Tendra que ir vestida adecuadamente, Aaron la vera. Volvi a sentir de nuevo aquella palpitacin. Vanidad, vanidad! Como si importara su aspecto o lo que llevara puesto. Cynthia estaba muerta. Y, sin embargo, ella vera a Aaron. Tal vez hablara con l, tal vez incluso lloraran juntos. Oh, Aaron, necesitara consuelo ahora. Pero Aaron segua enfadado con ella por lo de Sylvie, porque enviaba a Sylvie a la escuela. Aunque no visitaba mucho a su hija desde que se haba marchado, y no se ocupaba de ella, Aaron no quera que la enviaran a la escuela. El agua herva. Annie dirigi la mirada hacia la mesa bien puesta para el desayuno, que las esperaba a ella y a Sylvie. La haba preparado la noche anterior, en otro universo, antes de enterarse de lo ocurrido a Cynthia. Se dio cuenta de que segua con la tetera en la mano. Se gir de repente y volvi a colocarla sobre la cocina con brusquedad. Con renovada energa abri la nevera y se puso a rebuscar en el congelador. Tena que haber en l una libra de caf francs tostado de Brasil. Iba a tomarse una taza. Al fin y al cabo, ahora estaba sola y nadie presenciara esta traicin. Uno de los consuelos de la esposa abandonada. Una sbita ola de soledad la golpe con tal fuerza que tuvo que aferrarse al borde de las puertas dobles de la nevera hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Se acord de aquel da en que estaba en este mismo lugar viendo cmo Aaron se paseaba por la cocina con las maletas hechas, listo para dejarlas en la puerta de servicio. Me llevar slo estas dos y que el conserje baje el resto haba dicho. Annie haba asentido en silencio.

Voy a estar unos das en el Carlyle. Durante el da puedes llamarme al despacho. Ella haba asentido de nuevo, muda, obnubilada por el pesar y la confusin. Vamos a ver si nos damos un poco de tiempo, de acuerdo? Tiempo es lo que menos necesito haba dicho Annie. Se dio cuenta al instante de lo evidente de su desamparo. Aaron la mir con cario. En el fondo, era buena persona. No te pongas tan trgica, Annie. Tambin esto pasar dijo. Y a continuacin se fue. Aaron haba dicho que se trataba de una separacin temporal, pero menta. El novio de la universidad, su amor, el buen padre de sus hijos, el hombre en quien crea por encima de todo, se haba marchado. El malestar que le produca este recuerdo hizo que se aferrara al tirador de la nevera. Permaneci all sola de pie en la cocina reluciente, inmaculada y vaca, hasta que la sensacin desapareci. Annie pens de nuevo en la doctora Rosen, que haba sido su psiquiatra durante ms de tres aos y que la haba despachado sin contemplaciones. Quiz debiera llamarla y pedirle ayuda para superar este ltimo episodio. Pero la doctora Rosen haba herido sus sentimientos, le haba dicho que era una personalidad dependiente y una mrtir, y, aunque Annie estaba en parte de acuerdo con el diagnstico, quera demostrarle a la doctora Rosen que se equivocaba. Se arrodill y acarici a Pangor. Tienes hambre, chiquito? dijo al tiempo que abra una lata de Ocean Feast, la comida favorita del gato. Se senta agradecida por poder tener esta actividad y por el cario que le mostraba Pangor, aunque este cario tuviera relacin con su estmago. Tal vez, si se maquillaba de prisa y consegua llegar al funeral temprano, pudiera ver a Aaron. El divorcio todava no era definitivo. A pesar de la separacin y de la desavenencia con respecto a Sylvie, tal vez l se sintiera tan desdichado sin ella como lo era ella sin l. Aunque no pareca desdichado haca dos noches, cuando llam para quedar para la graduacin. Pero esta noticia no le dejara tan tranquilo. Quizs ahora hablaran. l la mirara y recordara que antes, en otro tiempo, les haba ido de maravilla. Quizs el funeral les devolviera una parte del pasado, del pasado que vala la pena salvar y cuidar. Quizs. Annie era la clase de mujer que crea en la accin, y, hasta cierto punto, le iba bien. Era sana y atractiva y haba conseguido casarse bien, tener y criar a tres hijos, cultivar fuertes lazos de amistad, hacer una abundante labor benfica, superar una separacin, crear este hogar perfecto, y una vida con cierta elegancia y confort en la manzana ms cara y tal vez ms hermosa del Upper East Side de Manhattan. Los hombres todava volvan la cabeza a su paso, aunque ella era consciente de que su atractivo era sutil y no espectacular. Pero se haba quedado sola, la haba abandonado su esposo. El problema era que, al igual que Cynthia, Annie no era ms que la primera esposa.

CAPTULO 02 CAPTULO 02
SOPA CAMPBELL'S Probablemente la mitad de los entierros de anglosajones blancos y protestantes ricos del llamado distrito de las medias de seda de Manhattan y de prcticamente todas las celebridades salen de la funeraria Campbell's. Es tambin como una segunda casa para los reporteros grficos, que disparan sus cmaras sobre los desconsolados familiares y amigos (cuando se trata de una defuncin notable) y a los que luego sirven caf y donuts (a cargo del funeral) en la puerta lateral. Ceniza a la ceniza, polvo al polvo. All vamos de nuevo pens Larry Cochran, y carg la cmara. La gente que compra las revistas del corazn devora las fotos llenas de rostros ojerosos. La de hoy, sin embargo, no era una defuncin notable. Si Larry Cochran estaba aqu era simplemente porque no tena nada mejor que hacer, y tambin porque as podra aprovechar el desayuno gratis. Ech un rpido vistazo a la situacin y abandon al instante las esperanzas de conseguir un buen tanto. Alguna matrona de Connecticut. Nadie de quien se hubiera odo hablar. Tpico. La suerte le haba abandonado desde haca semanas. Pas un ratito haciendo la pelota a Bob Collechio, encargado del servicio de avituallamiento. No quera que se notara demasiado que estaba zampndose las pastas como un animal y que lo que quera era protegerse de la lluvia. Su pase de prensa caducaba a finales de junio y, si no consegua pronto algunas fotos, no slo se vera sin blanca, sino tambin sin documentacin. Era para l motivo de constante asombro el que las cosas siempre pudieran ir peor, y sola ocurrir as. Qu, hay algo nuevo? pregunt a Bob. Bueno, sta s que lo hizo bien. Se raj. Con un cuchillo. La criada hispana la encontr un par de noches despus, desangrada en la baera. No han necesitado vaciarla para embalsamarla, pero no creo que al cabrn de su ex esposo le vayan a hacer ningn descuento por eso. Y qu prisas! La traen ayer y hoy ya la meten en el hoyo. Larry dio por dentro un respingo al or hispana y al imaginar la baera llena de sangre. Larry era una persona visual. Vea las cosas que otros describan. Esto le ayudaba a ganarse la vida como fotgrafo y montador de pelculas, de acuerdo, pero su mundo interior era por la misma razn casi excesivamente grfico. Necesitaba la cooperacin de Bob, pero el sonsacarle le haca sentirse como un gusano. Y por qu tanta prisa? Es la primera esposa de algn to importante de Wall Street, ya sabes, y el to tiene ahora otra pjara a buen recaudo en Park Avenue, as que supongo que no quiere peleas ni follones, me entiendes? Hizo un guio a Larry. No es bueno para los negocios quedarse sin el voto de las damas simpatizantes, ya sabes. Ri, con una desagradable risa metlica que suba y bajaba como un carrusel. Y cmo se llama? De acuerdo, era muy arriesgado, pero quiz consiguiera algo. Griffin. De Gil Griffin? La primera esposa de Gil Griffin?

Esto poda ser noticia. Todo el mundo conoca a Gilbert Griffin. Era la barracuda de las macro absorciones, un gran jugador en la mesa de los grandes jugadores. Y era fantstico. Nada que ver con Boesky o Milkin. Discreto. O, al menos, lo haba sido hasta que estall el escndalo por aquel romance oficinesco con la rubia con el ttulo de Ciencias Empresariales a la que estaba enseando, la de la cara ligeramente caballuna y aquel cuerpo increble. Lo haba negado durante meses a los periodistas, haba hablado de su hogar y de su esposa, pero luego, cuando las cosas se calmaron, se divorci de la primera y se cas con la rubia. Los titulares de los escndalos sexuales bolssticos se animaron de nuevo brevemente y luego se apagaron. Ahora, Larry no recordaba el nombre de la licenciada en Ciencias Empresariales ni tampoco el nombre de la primera esposa de Gil. Le costaba mucho recordar los nombres, pero era buen fisonomista. No es normal en un fotgrafo? Ech un vistazo al tablero de avisos que estaba encima de Bob. Cynthia Griffin. Gracias por la informacin, to. Creo que me voy a quedar por aqu. Y result que la informacin vala la pena cuando, minutos despus, un gran Mercedes negro aparc junto a la acera y baj de l Elise Elliot Atchison. Naturalmente, Larry la reconoci en seguida. Reconocera esos pmulos en cualquier lugar, la forma de un rostro inolvidable. Elise Elliot vesta un traje sastre azul marino con una blusa de color blanco cremoso; las largusimas piernas iban enfundadas en medias de seda haciendo juego con los senc illos zapatos beige de tacn alto. El cabello, de mltiples tonalidades rubias, estaba peinado hacia atrs hasta formar una trenza, y los ojos estaban ocultos bajo unas enormes gafas de sol y la cabeza cubierta por un pauelo de gasa azul oscuro. La semana pasada Larry haba visto una de sus viejas pelculas, una de sus favoritas, Andando en la oscuridad. Levant la cmara para hacer un disparo, pero haba tardado tanto en ponerse en movimiento, que no acert. Haca mucho tiempo que esto no le ocurra. Se dio cuenta de que lo que le pasaba era que estaba animado. Y no era por el hecho de que pudiese vender o no la fotografa, porque estaba seguro de que la vendera. Era porque estaba realmente impresionado. l, Larry Cochran, sabueso y futuro realizador cine matogrfico de Nueva York, estaba impresionado. Ella deba de tener... cincuenta y cinco? Sesenta? Haba hecho su aparicin inmediatamente despus de Grace Kelly, la haban promocionado como sucesora de la Kelly. El caso era que, tuviera la edad que tuviera, Elise Elliot segua siendo hermosa. Larry se pregunt por un instante de qu conocera a esta Cynthia Griffin, pero inmediatamente pas a la escena de No me engaes en la que el personaje que interpretaba Elise Elliot asista al funeral de su hermana. Esto pareca una nueva versin, slo que treinta aos ms tarde. Lstima que hubiera errado el disparo, pero se quedara por ah y la pillara cuando saliera. Elise Elliot haba sido importante, desde luego. Si el sistema de los estudios no se hubiera venido abajo, habra sido una gran estrella de Hollywood, en lugar de una segundona interesante. Haba sido una actriz inteligente en una poca de putangas, pero su elegancia contrastaba con su sexualidad. Tena ambas cosas, y cuando dej Hollywood y se fue a Francia a trabajar con directores desconocidos en pelculas extranjeras de presupuesto mnimo, todo el mundo pens que se haba vuelto loca. Pero ella les demostr que no. Haba hecho algunas pelculas hermosas, clsicas, y luego, haca casi veinte aos, se haba retirado. Haba desaparecido, se haba casado con algn to importante del mundo de los negocios. Hostia!, cmo se llamaba aquel to? Atkins o algo as. Un don nadie. Y haba trabajado con Chabrol, Gerard, Artaud, todos los grandes! Larry haba visto todas sus pelculas al menos una docena de veces, pero nunca hasta ahora la haba visto en persona. Tard en realidad unos minutos en recuperarse y volver a estar alerta de nuevo. Cualquiera sabe quin va a venir a continuacin, pens. Dos mujeres caminaban por Madison en direccin a l. Intent ubicarlas. A lo mejor iba a haber una buena cosecha de estrellas maduritas. Una de las mujeres era obesa y vesta un enorme poncho negro con una especie de borde de lanilla, flecos o algo as. Vaya, las hay que se despeinan, y tienen el gusto en el culo! Fjate en Liz. Pero no, sta no era nadie. Y tampoco la otra, una

morenita delgada y atractiva. Bueno, no pasaba nada, l estaba acostumbrado a esperar. Y una foto de Gil Griffin afligido podra tener su precio. Saba esperar, era su trabajo. Dentro de la funeraria, Annie Paradise y Brenda Cushman, su amiga, haban entregado ya sus abrigos y caminaban por el vestbulo alfombrado de gris hacia el Saln D. En lo alto relucan las araas y, a pesar de los colores sombros, la abundancia de salones y los tablones de aviso en cada puerta daban la sensacin de una sala de recepciones. Siempre pienso que ste sera el lugar adecuado para celebrar un bar mitzvah1 episcopaliano susurr Brenda a Annie. O sea, si se celebraran cosas as. Su voz ronca sigui hablando y Annie le pidi que callara. Annie haba llorado cuanto se puede llorar, pero se senta todava triste e indignada. Oh, vamos! A quin puedo molestar? A Cynthia? A esa basura, a ese podrido de Gil? A se le importa un carajo. Te lo juro, Brenda, si no te comportas vamos a sentarnos cada una por su lado. Vale, vale. Pero yo no soy una hipcrita. Cynthia y yo nunca fuimos amigas. Me rechaz, como todas las otras mujeres all en Greenwich. T fuiste la nica que se port bien conmigo, Annie. Eres la nica mujer delgada que soporto, y aunque fueras rubia sera lo mismo, me dara igual. Hizo una pausa y alz las cejas Y, hablando de zorras delgadas, ricas y rubias, mira quin viene por ah. Annie se volvi y vio a su otra buena amiga Elise Atchison que se diriga con largos pasos hacia ellas. Annie dijo Elise inclinndose para besar el aire junto a la mejilla de Annie. Qu espantoso, verdad? Elise estaba ms plida que de costumbre, con los exquisitos rasgos desdibujados y ligeras ojeras. No he podido localizar a Bill esta maana, as que no vendr. Hola dijo Brenda en voz alta y tendindole la mano. Brenda Cushman le record a Elise, quien asinti con la cabeza, dando a entender que la reconoca. Van a empezar ya dijo a Annie, y las tres mujeres siguieron adelante juntas. Llegaron a la puerta del Saln D y Annie la abri. Elise entr la primera mientras Annie se apartaba para dejar paso a Brenda, lo que sta consigui a duras penas dndose con las anchas caderas en el quicio de la puerta. Por milsima vez, Annie dese poder conseguir meter a Brenda en Comilones Annimos o algn tipo de terapia para que adelgazara. Le haba dado un ejemplar de Pasar hambre por amor y de Las mujeres y los desrdenes compulsivos en la alimentacin. Brenda no dijo nada y le respondi envindole un ejemplar de La gordura es una cuestin feminista. El Saln D estaba mal iluminado y prcticamente vaco. Ya te dije que llegaramos demasiado temprano sise Brenda, pero Annie mir su Cartier y vio que eran ya las diez y cinco. Haba trado consigo un bonsi en una maceta, un arbolito que ella misma haba cuidado y que Cynthia admiraba, pero ahora se senta tan incmoda que no saba dnde dejarlo; en el atad no, por supuesto. Haba tan pocos asistentes que cualquier ruido o movimiento atraera la atencin. Ella y Brenda siguieron a Elise hasta una de las filas y tomaron asiento. A travs de la piel, del modo en que la gente nota a veces la presencia de alguien a quien ama, Annie supo que Aaron haba llegado ya. Mir a su alrededor con cautela. S, ah estaba, al otro
Ceremonia en la sinagoga que simboliza el ingreso activo en la comunidad de un muchacho de trece aos. (N. del T.)
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extremo de la capilla, en las primeras filas. Saba que Aaron vendra hasta ella. Sinti cmo su corazn se pona a latir con fuerza. Demasiado derroche. Era capaz de reconocer la nuca de Aaron entre un milln: el cabello oscursimo y siempre reluciente, como si hubiera sido cepillado mil veces. El cuello con aquel sano brillo y su color moreno rosado. Aun de espaldas, Aaron tena un aspecto ms vital y dinmico que el de nadie. El que la hubiera dejado careca de importancia. Ni siquiera importaba el hecho de que l hubiera pedido llevar el divorcio hasta sus ltimas consecuencias. El amor no era como el agua de un grifo, que se puede simplemente cerrar. Annie poda aprender y haba aprendido a vivir sin l, pero no poda dejar de amarle. Segua abrigando esperanzas. Era vergonzoso, era su secreto, pero era cierto. Mir hacia la derecha, a Brenda y a Elise, que estaba a su izquierda, la primera divorciada de su esposo por deseo de l, la segunda abandonada de hecho por el suyo. Tambin yo soy una mujer sola, pens Annie, igual que Cynthia, y suspir. Haba otras mujeres esparcidas por la sala. Annie reconoci a una o dos. Delante haba una mujer latina que lloraba en silencio, y a su lado estaba el nico hombre aparte del suyo. Aparte de l y Aaron, slo haba mujeres en la sala. Qu terrible que Cynthia acabara su vida sin atencin masculina. Entr entonces un hombre mayor que caminaba con prestancia seguido de otro ms joven. Annie reconoci en el primero a un abogado de Cromwell Reed, la firma de abogados que representaba viejas fortunas y que haba atendido durante generaciones a Cynthia y a su familia. Negocios y slo negocios. Quizs hubiese en total una docena de personas esparcidas por el Saln D. Dnde est esa basura? susurr Brenda, y por un instante Annie crey que se refera a Aaron. se no. Me refiero al fulano de Cynthia. Annie vio que Elise parpadeaba, pero tambin ella se haca la misma pregunta. Dnde estaba Gil? Bueno, tal vez esperando en una estancia lateral para pronunciar el panegrico. El atad yaca sobre un catafalco recubierto al fondo de la sala. Slo haba un tipo de flores, rosas rojas. Qu espanto! pens Annie, Cynthia aborreca las rosas rojas. Cielo santo!, me habra podido ocupar al menos de eso. Deposit el bonsi sobre el asiento vaco que tena al lado. La familia de Cynthia habra podido ocuparse de algo. Pero dnde estaba la familia?, se pregunt. No quedaban padres, no quedaban hijos, no quedaba un matrimonio. Pero quedaba Stuart Swann, el hermano de Cynthia. Dnde estaba? Aunque l y Cynthia no se hablaban desde haca tiempo, Stuart querra a buen seguro decirle adis. Annie le conoca lo bastante bien como para creerle capaz de hacer lo que haba que hacer. Y no haba no s qu ta decrpita? La ta Esme. Annie pens de pronto que ni siquiera saba si todava viva. Se acord de cuando Cynthia le haba dicho en el hospital, susurrando: Mi madre no me quera. Quiz no la haba querido nadie. Los ojos de Annie se llenaron de repente de lgrimas. Qu desgracia, Dios, qu desgracia! Annie sinti de nuevo una abrumadora soledad. Echaba de menos a Cynthia, echaba de menos a sus dos hijos, echaba de menos a Aaron. Y pronto echara de menos a Sylvie. Crea haber superado el dolor y la separacin y haber empezado a aceptarla, pero la muerte de Cynthia haba abierto de nuevo todas las heridas. Annie levant la mirada cuando un hombre cadavrico de pelo cano y vestido con una oscura tnica clerical entr por una puerta lateral y subi a la tarima. Para Annie era el tipo habitual del muy reverendo, y el hombre inici inmediatamente un discurso in memoriam tambin muy genrico. Los das del hombre son como arena en el reloj, en el reloj de cristal, y la salvacin de Dios y nuestras buenas obras perduran cuando nosotros desaparecemos. No deca nada de la vida de Cynthia, del fantstico jardn que haba cultivado, de su generosidad, de Carla. De hecho, slo

mencion una vez el nombre de Cynthia. A lo largo del resto del discurso, Cynthia era la desaparecida. Era como si temiese olvidar el discurso o equivocarse si intentaba pronunciar de nuevo su nombre. Bueno, al menos Gil dira algo personal en su panegrico. El divorcio haba sido amargo, humillante y pblico, pero l se las apaara para decir algo. Slo cuando el muy reverendo empez la Oracin del Seor para concluir el servicio se dio cuenta Annie de que Gil no estaba aguardando, ni siquiera apareca. Y pens: Seguro que esto es lo que le pas a Cynthia, que no poda creer que Gil fuese tan fro e insensible como evidentemente es. Ahora, por un terrible instante, Annie se pregunt si, cuando ella muriera, Aaron dejara de asistir a su funeral. Ella era la madre de sus hijos. Cielo santo, se estaba poniendo morbosa. Sacudi la cabeza en un intento por aclarar sus ideas. Al menos ella tena a sus hijos y sus amigos. Y Aaron? Annie dirigi la mirada hacia la nuca de su esposo. Seguro que ella segua importndole. Nunca haba sido mezquino, nunca la haba humillado. Pobre Cynthia! Cmo pudo Gil tratarla as? Qu final tan triste, tan desastroso. Y Annie haba contribuido. Gil la haba utilizado para que reuniese a unas cuantas personas y luego se haba lavado las ma nos. Se acab Cynthia. Desechos. Al terminar el servicio, el director de Campbells anunci: La difunta ser llevada al cementerio City of Angels de Greenwich. Ruego a quienes deseen asistir que se dirijan a m para el transporte. Elise sacudi la cabeza, y Annie mir a Brenda. Ni hablar! susurr Brenda. Annie, nerviosa, haca una bola con los pauelos de papel. Tena todava mucho que hacer antes de que se marchara Sylvie. Cada uno de los instantes que le quedaban para disfrutar de la compaa de su hija era precioso. Adems, aborreca los entierros, pero quin ira a ver cmo metan en un agujero a la pobre Cynthia? Qu soledad, ser enterrada sin un solo testigo. Junto con todos los dems, Annie se puso en pie. Se enjug rpidamente los ojos y se encamin hacia la salida de la sala, despacio, confiando en que no se notase demasiado que quera tropezarse con Aaron. Elise, con sus grandes zancadas, se deslizaba veloz por el pasillo. Brenda, que permaneca al lado de Annie, le hizo una seal con la cabeza. Se ha ido. El primero dijo. Pero Aaron estaba esperando en el vestbulo. Hola, Annie. Qu mala noticia, no? Estaba plido y pareca afectado. Terrible. Annie deseaba que Aaron le cogiera la mano, que la abrazara, pero ste se limitaba a mover la cabeza. Estuvieron un momento mirndose, sin decir palabra. Annie recordaba lo mal que soportaba Aaron la muerte de cualquiera. Nunca fue realmente feliz dijo Aaron. Por un instante, Annie se sinti presa de la ira. Por el amor de Dios, qu haca pensar a la gente que la vida poda resumirse en una frase, y en una frase tan trillada? Y quin lo es? dijo ella con acritud, rogando en silencio para que Aaron no le dijera ahora que era mejor as. Bueno, parece que Alex s es feliz. Ha terminado su ltimo examen final. Has hablado con l?

Alex, su hijo mayor, no la haba llamado el pasado fin de semana. Alex haba pedido que Sylvie no asistiera a su graduacin, y esta decisin haba sido un golpe para Annie. Pero saba que Aaron se senta aliviado. Slo Chris, el hijo segundo, se daba cuenta de que Sylvie representaba mucho para ella. Llam anoche. Tiene ganas de que llegue maana. Y yo tambin. Annie consigui dirigir una sonrisa a Aaron. Estaran juntos en Boston para la ocasin. Tal vez en Boston... Si pudieran intercambiar ahora unas pocas palabras agradables, si pudiera ver alguna seal de que Aaron todava la quera... Cundo se va Sylvie? Dentro de tres das. No te lo vas a pensar? Esos sitios... dijo l son muy degradantes. Pegan a los nios, y abusan de ellos. Acabar convertida en un vegetal. Por favor, Aaron. No se trata de una institucin del Estado. Se trata de una comunidad privada y protegida. Ya hemos hablado mucho de esto. Mira, podemos buscar a otra persona para que te ayude. Ernesta no es suficiente. No es eso. Yo no necesito ms ayuda. Se trata de Sylvie, Aaron. Tiene que estar con otra gente como ella. Est demasiado sola, Aaron, demasiado aislada. No seas ridcula. Est todo el tiempo contigo. Pareca haber amargura en sus palabras. Annie suspir. se es el problema. Depende demasiado de m. Y tal vez yo de ella pens para sus adentros. Qu ser de mis das sin Sylvie?. Aaron, por favor. Ya hemos hablado de esto centenares de veces. Ahora no. Muy bien dijo l con brusquedad. Annie conoca este tono y saba que le haba herido. Cielo santo, no era esto lo que quera. Tengo que volver a la oficina dijo l, y dio media vuelta. Se dirigi hacia la puerta de Campbells y sali a la calle, sin una palabra amable para Cynthia y sin ningn consuelo para ella. Estos hombres! pens ella. Estn incapacitados para las emociones. Annie apart la mirada de la espalda de Aaron y se dio de narices con una especie de fila de revista al final de la cual estaba Gil Griffin estrechando manos y recibiendo psames. Annie sinti que se echaba a temblar. Cmo es posible? pregunt, refirindose al mismo tiempo a Aaron y a Gil. Cmo era posible? No haba dirigido la pregunta a nadie, pero Brenda, que estaba detrs de ella, le contest: Es fcil, para un reptil hipcrita dijo. Aturdida, Annie se uni a los dems para dar el psame. Cielo santo, lo que menos deseaba en este momento era hablar con Gil. No, lo que menos deseaba era ir al cementerio; ver a Gil ahora era espantoso, pero lo otro era peor. Qu posible excusa poda tener para no haber asistido al servicio? Y ahora se presentaba para representar esta farsa. Era un insulto; no, era peor que un insulto. Bueno, al menos vera cmo enterraban a Cynthia.

Cuando lleg a donde estaba Gil, aunque Annie no le tendi la mano, l se la estrech de todos modos. Gracias, Anne dijo. Los dedos de Annie estaban fros, pero la mano de l sorprendentemente caliente. Annie retir la mano y Elise, que estaba a su lado, se llev las manos a la espalda. Hola, Gil dijo con frialdad. Como de costumbre, lo inesperado de la situacin haba turbado a Annie. Quieres que vaya contigo hasta el cementerio? pregunt como una autmata. Ya estamos otra vez, buena chica hasta el fin, pens. Y ste era el sacrificio final, pero podra soportarlo. No, no puedo ir ahora a Greenwich. Qu? pregunt Brenda, quien pareca a pesar de todo sorprendida. No puedo. En realidad tena dos citas a la misma hora. Ya me ha resultado difcil venir aqu. Evidente dijo Annie con frialdad. No has llegado a tiempo al servicio y ahora no vas al entierro? No es cosa tuya, me parece dijo Gil tranquilamente. Hizo un gesto como alejndose de las tres. Gil, ven al cementerio, por favor. A Cynthia le importara. Gil se detuvo y la mir con la cabeza de pjaro inclinada y la expresin burlona. Luego, sombramente, sonri y dijo: Importa muy poco. Est muerta, sabes? Y se alej. Annie permaneci en el vestbulo entre sus dos amigas y respirando pesadamente. Luego, se puso a temblar.

Cuando Brenda y Elise se fueron, Annie temblaba todava. Se haban ido tambin todos los otros asistentes al funeral y Annie se encontr con que era la nica que iba al cementerio. Dijo adis a Elise y vio cmo Brenda se alejaba por Madison Avenue bajo la ligera lluvia que empezaba a caer. Dijo a Hudson que se enterara del camino por si se separaban del coche mortuorio. ste regres con un paraguas y, cuando le abra la puerta de la limusina, se acerc Stuart Swann, el hermano de Cynthia. Annie no lo vea desde haca aos, pero le reconoci al instante. Sigue siendo guapo pens, pero est gastado. Observ sus ojos bordeados de rojo y la piel flccida. Hola, Stuart. Cortsmente, y aunque no tena ganas, Annie le tendi la mano. Por qu no haba llegado al servicio a tiempo? Por qu mostrarse corts? Buena chica como siempre, pens para s misma. Quera pedirle una explicacin, pero el mal aspecto de Stuart la detuvo. Al fin y al cabo, qu poda hacerse ya? Deb imaginar que vendras, Annie. Leal hasta el fin dijo l dndole una palmadita en el hombro, y los ojos se le llenaron de lgrimas.

Como a un perro bien educado, en realidad, pens ella, y as era como se senta en este preciso momento. Lo lamento de veras. Yo tambin. Me acabo de enterar. Estaba en Japn. Casi no puedo creerlo. Se detuvo y las lgrimas empezaron a brotar de sus ojos. Oh, demonios, lo siento. Annie no supo si quera decir que lamentaba echarse a llorar o que lamentaba la muerte de Cynthia, o ambas cosas. No haba nada que decir, as que cogi su mano y se la apret. El respondi con un apretn desesperado. Puedo ir contigo, Annie? S, Stuart, claro. Gracias. Gracias. Fueron juntos en el coche bajo la lluvia a lo largo del pringoso Taconic Parkway, pasando de largo el trfico que se diriga a Nueva York. Durante una buena parte del trayecto, Stuart estuvo llorando, y luego se qued silencioso. Cuando llegaron a City of Angels la lluvia era ya un aguacero. Cynthia haba desaparecido. Annie mir la pequea maceta con el bonsi que haba sostenido durante toda la maana. Ahora podra drselo a Cynthia. Lo deposit suavemente sobre el atad que descenda, y se ech a llorar por su amiga. No permitir que esto quede as, Cynthia. No s qu es lo que puedo hacer, pero lo intentar, Cyn. Permaneci junto a la tumba contemplando cmo el reciente barro caa sobre el atad de Cynthia.

CAPTULO 03 CAPTULO 03
ELISE Bajo la llovizna, Elise tom Madison Avenue camino del centro. Eran slo las doce menos cuarto. Salud con la cabeza al hermano de Cynthia, que bajaba de un taxi delante de la funeraria. Un poco tarde, no?, pens. Todo este asunto era una bufonada. Cynthia Griffin, resumen de su vida y entierro en menos de media hora. Y, aunque Elise no era muy amiga de Cynthia desde haca aos, desde mucho antes de que fracasara su matrimonio con Gil, en otro tiempo la haba conocido bien, a ella y a su familia. Formaban parte de la vieja guardia, lo mejor de Greenwich, un mundo privilegiado al que tambin ella, Elise, perteneca. Siempre haba credo que Cynthia haba hecho un mal matrimonio, y el modo en que Gil Griffin se haba comportado hoy lo demostraba. Pobre Cynthia. Elise haba dicho al chfer que la recogiese a la una en el Carlyle (quin poda predecir un funeral de veinte minutos?) y, despus del servicio, no se vea con nimos para hacer otra cosa que encaminarse hacia el hotel donde su coche estara eventualmente esperando. En otro tiempo habra podido distraerse yendo de compras, pero esto haba acabado por resultarle aburrido. Adems, no soportaba ya verse en el espejo. Nunca le deca nada bueno. De hecho, rehua su reflejo en los escaparates de las tiendas. Esto y el dolor que senta impidieron que se diera cuenta de que la seguan. Larry Cochran intentaba mantener una distancia discreta. Saba que su presa era evasiva y que tomaba medidas de proteccin. Haba pocas fotos inocentes de ella, razn por la cual stas seran valiosas. Larry caminaba por el otro lado de la calle y, con el zoom, haba disparado ya todo un carrete de pelcula. Cuando llegaron a la calle Setenta y nueve, ella cruz hacia la acera por donde iba l y Larry sac una muy buena; se dio cuenta de que poda conseguir autnticos primeros planos. La lluvia haba aflojado, aunque el da segua gris. Tal vez, si el cielo se nublaba un poco ms, ella se quitara las gafas oscuras. Esto s que sera una suerte. Mir por la lente y vio que eso era exactamente lo que haca. Aqu la tena: el rostro de Elise Elliot en un claro primer plano! Era un rostro perfecto, pero tan distorsionado por el dolor, que le quitaba literalmente la respiracin. Toc el obturador y observ que le temblaba la mano. Qu cara tan asombrosa! Un rostro de desolacin, un alma en el desierto. Hizo otras dos fotos antes de que ella pasara por delante de l y se volviera. No pareci fijarse en l. Larry la segua ahora de muy cerca, observando el uniforme mecanismo de sus piernas y caderas al moverse. Era alta, tal vez un metro ochenta, pero no tena la espalda encorvada. Se deslizaba con un fuerte impulso plvico, como una modelo, y sus caderas parecan llegar antes que el resto de ella. Larry sinti una picazn en su propia zona plvica. S, era hermosa y haba alimentado durante dos dcadas los sueos de lujuria de hombres inteligentes. Larry estaba, sin embargo, sorprendido y turbado ante su propia reaccin. No era el tipo de bestia que andaba por ah con la polla tiesa persiguiendo a mujeres extraas. Cielo santo, iba nada menos que detrs de una leyenda, y evidentemente ella haba sufrido una gran prdida. Quin sera Cynthia Griffin para ella, y por qu tena que soportar esto sola? Esto hizo que se apiadara y se avergonzara de estar haciendo de espa. Continu, sin embargo, siguindola... Adnde ira? Al llegar a la Setenta y cinco, ella torci a la izquierda. Claro, deba haberlo adivinado. El Carlyle Hotel, abrevadero y lugar de citas predilecto de los ricachones. Se deca que John Kennedy haba tenido sus historias aqu cuando era presidente, y el ao pasado Sid y Mercedes Bass se

haban escondido en una suite del dcimo piso cuando su romance estaba en el punto lgido y ellos seguan casadsimos con otras parejas. Ella se dirigi a la entrada del hotel. Bueno, ya haba sacado bastantes. Seran unas fotos hermosas. Quiz debiera largarse ya, pero el rostro de aquella mujer le obsesionaba. Empezaron a pasar por su mente ideas absurdas, como, por ejemplo, seguirla hasta dentro del hotel. Haba pocas cosas en la vida realmente hermosas. No era ninguna sorpresa que lo que era hermoso le atraa. Quizs hablara con ella. Santo cielo, l era un profesional, y adems arruinado. En qu estaba pensando? Ni siquiera estaba seguro de llevar encima suficiente dinero como para invitarla a tomar un trago. No eran momentos para tontear, corra el riesgo de que algn corpulento guardaespaldas le sacara el carrete de la cmara o le rompiera las costillas contra la acera. Sigui, sin embargo, a Elise a travs de las puertas giratorias doradas. Afortunadamente, Larry se haba puesto esa maana un blazer y corbata, pero no estaba seguro de que esto sirviera para pasar la inspeccin. Probablemente le echaran si no se comportaba como era debido. Vio que Elise suba la breve escalera elegantemente alfombrada y decidi ir tras ella. No crea que se hubiera dado cuenta todava de que la seguan. Esto era ridculo, pero no poda dejar de seguir adelante. Elise entr en el Bemelman's Bar y se sent en una banqueta del rincn. La iluminacin del lugar era difusa, exactamente lo que ella quera. Nadie podra as ver cmo se desmoronaba. Porque se estaba desmoronando, sin duda. Era demasiado temprano para beber, desde luego, pero bebera algo de todos modos. Hoy lo necesitaba, necesitaba algo que la calmara. No quera para nada recorrer todo el camino hasta East Hampton, pero quera eludir tambin el apartamento de Nueva York y un posible encuentro con Bill. As que, adnde poda ir? Tal vez a Greenwich. O tal vez se quedara aqu, en el Bemelman's Bar. Siempre le haba gustado este lugar, donde le haban ocurrido tantas cosas agradables. La haban trado aqu despus de la fiesta de presentacin en sociedad, y era aqu donde haba conocido a Howard, su representante, y donde se haba enterado de la noticia de que la contrataba la MGM. Haba estado aqu la noche de los Oscars de 1961, cuando gan contra todo pronstico. Tambin aqu haba conocido a Gerard. En este lugar slo le haban ocurrido cosas buenas. Y, durante algn tiempo, no haba habido en su vida cosas buenas. Claro que, para ella, las cosas no eran igual que para otras personas. Ser una de las tres mujeres ms ricas de Amrica no le ayudaba a encajar. Lo saba, y lo haba aceptado haca mucho tiempo. Pero seguro que algunas cosas tenan que ser lo mismo. Cules eran estas cosas, entonces, y cmo poda saberlo? Era normal en todo el mundo esta sensacin de desarraigo, o era slo as en su propio caso? El haber sido educada como alguien muy diferente le haba causado dificultades, aunque la tutela de su madre haba ayudado a Elise a hacer en gran medida caso omiso de la envidia y el resentimiento de los dems. Pero, claro, esto tena un precio: nunca poda ser totalmente natural, nunca poda ser totalmente ella misma con los extraos. Y ni siquiera su madre poda salvarla de la soledad. Porque no era slo el dinero lo que la apartaba del mundo: conforme se fue haciendo mayor se fueron haciendo ms evidentes su belleza y su inteligencia, y la poderosa combinacin de belleza, dinero e inteligencia era, para muchos, demasiado. Elise era adems considerada, agradable, generosa, por lo que era popular y querida. Pero estaba siempre, siempre sola. Sola a pesar de que todo el mundo pareca saber quin era, ya que la atencin prestada por la prensa a la muerte de su padre, la enorme herencia y su debut en Nueva York haban puesto su vida al alcance del pblico. Sin embargo, no haba dejado de ser considerada y simptica, y haca un esfuerzo consciente por quitar importancia a su riqueza. Cuando asisti a la universidad tomaba el autobs en lugar de la limusina, pagaba siempre en metlico y acompaaba a sus compaeros de

clase a los restaurantes baratos que stos podan pagar. No era, sin embargo, una co educanda normal y no haca autnticas amistades. Interrumpi su estancia en la universidad para probar Hollywood, lugar que al principio pareca ideal para ella. Aqu, por fin, careca de importancia que fuera una de las mujeres ms ricas del mundo. Su vida entr por una senda ms normal que la que haba conocido hasta entonces. Exceptuando a los hombres, claro. Los tena encima constantemente. Atractiva, joven, inteligente, con talento y dinero. Eran maravillosos, y ella se enamoraba una y otra vez. Asustada ante su propia hambre de afecto y de sexo, contrajo un tonto y desastroso primer matrimonio con un joven Adonis. Y, cuando ste se vino abajo, mam y el estudio la sacaron en seguida del mal paso a base de dinero. Luego, tambin el sistema de los estudios empez a desmoronarse. Cuando se dio cuenta de que el mercado norteamericano iba decantndose cada vez ms hacia la juventud, supo que su popularidad tena los das contados. Elise era demasiado formal, se haba quedado anticuada. No contestaban a sus llamadas. Su agente la dej. Por una vez, el dinero no serva para protegerla ni para conseguir que fuera aceptada. En el festival cinematogrfico de Cannes conoci al director francs Francois Truffaut, quien la anim para trabajar en la industria europea del cine. Esta decisin le result enormemente difcil, pero, una vez la hubo tomado, se adapt perfectamente a su nuevo mundo. Truffaut se encarg de que Elise conociera a los intelectuales de avant-garde ms brillantes del momento. La actitud de Truffaut para con ella era amable, como la de un hermano, y esto la afect profundamente. Por fin haba encontrado a un hombre que no quera de ella ms que desarrollara todas sus posibilidades, y Elise floreci como actriz bajo su tutela. El nico problema que tuvo fue cuando se descubri el romance con uno de sus compaeros de reparto, uno de los grandes smbolos sexuales de Francia. Para escapar de este lo, recurri a Bill Atchison. Y ahora el problema era Bill. Suspir. Llevaban casi veinte aos de casados, pero era evidente que Bill se haba cansado de ella haca tiempo. Elise haba hecho durante aos la vista gorda ante las infidelidades de Bill, cada vez ms frecuentes, aun cuando stas eran demasiado flagrantes como para ignorarlas llamadas de clientes femeninos, trabajo hasta tarde por las noches, y todo porque quera salvar su matrimonio. Vivan en East Hampton y, durante la semana, l pasaba la noche en la ciudad. Pero en los ltimos tiempos ni siquiera apareca los fines de semana. Y ayer no haba podido localizarle para comunicarle la muerte de Cynthia, as que no tena ni idea de dnde habra pasado la noche. Hasta aqu sus humillaciones haban sido privadas, pero ahora amenazaban con reventar y hacerse pblicas. Y tena miedo de que Bill fuera a dejarla. Lo cierto era que quera a Bill y quera seguir viviendo con l. Se haba esforzado durante aos, pero todo fue en vano. Se daba cuenta ahora de que no habra debido abandonar su carrera, de que no habra debido encerrarse en la vida de l. El no haca nada por ella, no le haca ningn caso. Cunto haca que no la tocaba? Desde Acapulco? Intent contar hacia atrs. Once meses, y cunto tiempo antes de eso? Se deca a s misma, que tal vez se tratara slo de una nueva etapa en el matrimonio. Tal vez. Pero nunca haba estado tan asustada. Y, para ahogar este temor, haba empezado a beber ms de lo habitual. Le quemaba el estmago y haca que las manos le temblaran. A la mesa se acerc Maurice, el barman de da de Bemelman's, a quien conoca desde haca ms de diez aos. Pidi un Courvoisier con la esperanza de que ste la mareara. Se prometi a s misma, como haca siempre, que slo iba a tomar uno. Slo uno. Pero, cuando Maurice le trajo el coac, se lo bebi de un trago y pidi otro. Como haca siempre. Esperaba que, si Bill la dejaba, la humillacin no fuera tan pblica como en el caso de Cynthia. Cielo santo, por qu tiene que dejarme Bill? No ir a acabar yo como Cynthia! Respir hondo, intentando sobreponerse. Bill no se atrevera. Pero, por primera vez, la haba realmente amenazado con marcharse. Esto les resulta ahora muy fcil a los hombres importantes. Es cosa aceptada. Santo cielo, si hasta Ron Reagan se cas por segunda vez y lleg a presidente.

Finalmente reconfortada por el coac, Elise sonri. No debo olvidar se dijo a s misma que no soy ms que una estadstica demogrfica en una cultura cambiante. Bien venida a los aos noventa, Elise, la dcada en la que dices adis a tu sexualidad y pasas a ser irrevocablemente vieja. Dios mo, qu puede ser menos atractivo que una mujer divorciada de cincuenta aos? Una de sesenta. Hizo una sea a Maurice, que estaba junto a una mesa atendiendo al otro nico cliente del bar. Maurice se volvi y se acerc a ella. Perdone, madame, pero ese caballero insiste en que la conoce y me ha pedido que le traiga una copa. Le parece bien? Elise mir a la mesa. No tena ni idea, sin las gafas puestas. Conoca a ese hombre? Cogi las gafas y, sin desplegarlas, mir a travs de los cristales. Era un hombre joven, y su rostro no le deca nada. Sera el hijo de alguna amiga de Greenwich? El chico no sonrea, se limitaba a mirar directamente por encima de las mesas vacas hasta su asiento en la banqueta. Qu diablos, estaba en el Bemelman's Bar. Aqu no le haban ocurrido ms que cosas agradables y, adems, le pareca que no iba a poder soportar seguir sola ni un momento ms. Por supuesto, Maurice dijo, y mir al otro lado de la sala haciendo lo imposible por sonrer.

Elise caminaba tambaleante por el vestbulo con ayuda de Larry. Era ms baja que l, pero no mucho ms, y pesaba lo suyo teniendo en cuenta su delgadez. Inclinaba la cabeza hacia delante y no paraba de decir: Que no me vea nadie, por favor. Una y otra vez, muy quedo y con aquella encantadora pero asustada voz: Que no me vea nadie, por favor. Ya estaba todo arreglado. Larry haba hablado con los enc argados de recepcin y lo haba solucionado. Afortunadamente, su tarjeta de crdito no haba sido revocada. Rodeaba con el brazo derecho a Elise, sostenindola. Se detuvo al llegar a la habitacin 705 y tante torpemente con la llave. A veces tena problemas con las cerraduras. sta, gracias a Dios, se abri con facilidad. Se senta como en un sueo mientras cruzaban la estancia juntos y Elise se desplomaba sobre la cama. Una vez en ella, empez a llorar profusamente. Se aferr a la almohada, sin quitar la colcha perfectamente tendida, y se la llev al estmago. l permaneca de pie a su lado, impotente, mientras ella lloraba como una nia. Sin levantarse de la cama, Elise alz la cabeza. Voy a vomitar le dijo con un gemido. Larry la cogi por debajo de los hombros y la ayud a ponerse en pie. Llegaron al lavabo en el momento preciso, y l le sostuvo la cabeza mientras ella vomitaba. Elise gema en medio de las arcadas, y luego grit: Oh, no mires!, pero se encontraba tan mal, que Larry no poda dejarla sola. Pasados unos momentos, acabado el arrechucho, Larry la ayud a mantenerse en pie, alejndola del espejo y limpindole suavemente el rostro con una toalla hmeda. Cuando estuvo seguro de que poda aguantarse sola, llen un vaso de agua y se lo ofreci. Ella se enjuag la boca, cogi el cepillo de dientes, regalo del hotel, y se puso a cepillrselos. Me traes el bolso? pregunt. Permiti que Larry permaneciera de pie en la puerta mientras se arreglaba la cara. Expertamente, volvi a aplicarse con rapidez barra de labios y contorno de ojos, luego se empolv

las mejillas. Cuando hubo terminado se vio reflejada en el espejo y, por primera vez, mir a Larry. Sin decir nada, volvi a entrar en el dormitorio pasando por delante de l. El la sigui. Espero que ests bien dijo, yendo tras sus pasos y sintindose muy inseguro. No, no lo estoy, pero gracias. Me siento desdichada, y muy avergonzada. Bah, no hay por qu. Yo soy irlands, y tengo cinco hermanas. Todas vomitaban cuando beban. Era hijo nico, pero saba improvisar. Ella apart la mirada y dijo: Bueno, entonces he tenido suerte al tropezarme contigo, por muy triste que sea todo esto. El placer es mo. Ella alz los ojos, y qued sorprendida al ver que no haba el menor atisbo de sarcasmo en aquel rostro delgado e inteligente. Sus ojos se llenaron de nuevo de lgrimas, y apart la mirada. Voy a por mis cosas dijo yendo hacia la cama, donde estaban el pauelo y la chaqueta. Los cogi y, al volverse, se encontr con Larry a su lado que la rodeaba con los brazos. Larry apret su mejilla contra la de ella y ella pudo sentir el contacto suave y clido. Contra la mejilla fra de Elise, la de l arda. Entonces l, cuidadosamente, le puso las manos a los lados de la cara y empez a besarla con suavidad en la boca. Tambin los labios de este chico eran suaves; se limitaba a mantenerle el rostro en alto y besarla en la boca. Fue un instante muy largo, y Elise se sinti temblar pegada a l. Luego, Larry la solt y se volvi. Ahora soy yo el que est avergonzado dijo, y ella se daba cuenta de que era as. No era mi intencin, lo siento. En casi veinte aos, Elise nunca haba engaado a Bill. No se lo habra permitido su educacin, y siempre era lo bastante despierta como para desconfiar de los hombres que le hacan la rosca. Este hombre era mucho, mucho ms joven que ella, y cualquiera sabe de dnde vena. Los puos de la camisa estaban gastados, y el cabello mal cortado. Sin embargo, hizo un movimiento en direccin a l. Si no la abrazaba, morira. As de sencillo. Necesitaba que la abrazaran, nada de lo dems importaba. Larry no saba a ciencia cierta qu estaba ocurriendo. Ella estaba a su lado, luego le bes y de repente estaban sobre la cama y ella tendida a su lado y en sus brazos, aquel encantador rostro contra el suyo y el largo cuerpo estrechndose contra l. Ella deba de sentir ahora el contacto de su ereccin en el muslo. Larry sigui abrazndola y ella empez a acariciarle el rostro con gran suavidad. Las puntas de los dedos de ella, tan fras, pasaron por su cabello. Larry no pudo contener un gemido de placer. Qu hermosa era, y ahora le acariciaba la frente. No saba qu quera esta mujer, pero la apret an con ms fuerza y tambin ella gimi. Un dbil sonido desde lo hondo de la garganta. Lo he conseguido, pens Larry, y la sensacin de poder se extendi por su pelvis. No hizo, sin embargo, ningn movimiento. Elise se deleitaba entre sus brazos. Haca aos que no se senta tan bien. No poda pensar, no quera pensar. Le pas la mano por el pecho y luego por el muslo. Estaba duro, le haba excitado. Se senta tan contenta, que crey que iba a llorar. Pero deba contenerse. Apart la mano y empez a desabrocharle la camisa. Por favor. Y no dijo nada ms. S contest l, enderezndose y desnudndose con unos breves y giles movimientos.

Por un instante, all tendida, ella se sinti torpe y asustada. Pero Larry se volvi hacia ella y empez a desvestirla con cuidado. Elise apart el rostro hasta que l hubo terminado y luego lo sinti tendido a su lado. Su cuerpo era largo y su piel suave; el pene erecto presionaba con fuerza contra su pierna. Larry la volvi hacia l. Qu guapa eres susurr. Y de nuevo la bes, cubrindole el rostro con gran ternura, con pequeos besos sin humedad. Ella estaba sorprendida ante tanta ternura; no haba vivido nada as desde haca mucho tiempo y no lo esperaba ahora. Por un instante no supo qu hacer. Entonces, l fue descendiendo con la boca hasta sus senos y los cubri con los mismos besos. Elise se senta mojada entre las piernas y abra la boca de placer. Ah, cunto, cunto tiempo. Qu maravillosa sensacin. Puedo penetrarte? pregunt l con voz apagada. La pregunta sorprendi a Elise, que no estaba acostumbrada a or nada as, y se sinti de nuevo inundada de placer ante la posibilidad de permitrselo. S. Y l la penetraba con lentsimos movimientos. No era para nada como con Bill, sus achuchones y su golpeteo. Lo haba olvidado, haba olvidado por completo que pudiera ser as. Ah, qu placer, qu alivio! Estaba siendo abrazada y la carne suave, de olor joven, de este hombre la cubra y la penetraba. Era todo muy lento y se demoraba tanto, que Larry pudo casi retirarse por completo y luego volver a penetrarla cuando le pareci que ella no poda soportar la separacin. Ella le abrazaba con fuerza; no haba ni dolor ni aburrimiento, ni el sentimiento tena fin. Elise viva cada matiz, cada cambio que se produca en l. Larry se hizo a un lado sutilmente, sobre los brazos, y sus caderas quedaron junto a las de ella. Ella senta ms hambre y necesidad que nunca, pero la vergenza y la ira haban desaparecido. No quedaba ms que el placer, la maravilla del cuerpo de este hombre junto al de ella. Quin eres? le pregunt. l la miraba, observaba su rostro, y luego baj los ojos y se mir a s mismo mientras la penetraba. Baj la cabeza para besarla, de nuevo aquellos besos ardientes, secos y dulces. Quin eres? pregunt ella de nuevo, casi enloquecida de placer. Soy el hombre que quiere hacerte ms feliz de lo que nunca has sido dijo, abrazndola con fuerza cuando ella se corra.

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LA CARTA DE CYNTHIA Lo primero que oy Annie al abrir la puerta de su apartamento fue a Sylvie que le musitaba algo a Ernesta, y la voz suave y cadenciosa de Ernesta en respuesta. Annie se detuvo un instante y se embebi en estos sonidos, sabiendo que iban a convertirse en recuerdos felices. Dej que la puerta se cerrara con un clac, intent quitarse de encima la tristeza y llam con una ligereza que no senta: Eh, seoras, adivinen quin ha venido. Mamuchi sali gritando Sylvie de la cocina, con una servilleta de colorines atada al cuello. Mamuchi, Ernesta me ha hecho un bocadillo de queso a la parrilla y me ha dejado hacer salsa de tomate y no me he quemado porque soy una buena cocinera. La cara redonda de Sylvie reluca de gozo, maravillada ante el xito conseguido, los ojos almendrados abiertos de par en par. Aquella cara, tan linda y encantadora antes en una nia de cinco aos, pareca ahora, en una chica de diecisis, extraamente inadecuada. No era la primera vez que Annie intentaba reconciliar el cuerpo de adolescente de su hija con sndrome de Down con la mentalidad de una nia de cinco aos. Vuelve aqu, Sylvie, y termina de comer. S buena chica grit Ernesta. Annie bes a Sylvie, le dio una palmadita en la mejilla y le dijo: Anda, cielo. Yo voy en seguida. Se qued mirando cmo Sylvie volva con Ernesta. Annie atraves la sala de estar hacia el invernadero acristalado donde tena y cuidaba su pequea coleccin de bonsis. Se recost sobre los blandos cojines de la antigua chaise-longue, respir hondo y se quit los zapatos mojados y manchados de barro. Estaba muy, muy cansada. No saba cmo iba a arreglrselas. El funeral y el entierro la haban dejado sin un gramo de vitalidad, pero todava tena que sacar la ropa para que Ernesta hiciera las maletas para el viaje a Boston. Y todava haba que acabar de hacer las maletas de Sylvie. Annie cerr los ojos, deseando poder sucumbir al sueo que tanto necesitaba. A lo mejor las cosas van bien en Boston pens. Quiz las cosas se arreglen. Luego, suspirando, se levant y se dirigi a la cocina. Estaba etiquetando algunas cajas de Sylvie cuando oy al conserje dejar el correo sobre la estera de la puerta del apartamento. Era lo de siempre. Una factura de Bergdorf's, una postal de Alex desde Cambridge, media docena de catlogos. Y luego estaba la carta. Era inconfundible. El matasellos de Old Greenwich. El peso. Con un fuerte malestar en el estmago, Annie dio la vuelta al sobre. En clarsimas letras grabadas, estaba el remite: Sra. de Gilbert Griffin. No quera abrirla. Saba que lo que iba a encontrar dentro del sobre de Cynthia la destrozara. Y se senta ya destrozada. Se dirigi como pudo por el pasillo hasta su dormitorio y se estir como un cadver sobre la chaise-longue, la carta sobre su regazo como un pedazo de metralla blanca. Estaba abriendo el sobre cuando Pangor se puso a su lado de un salto y le acarici la barbilla con el hocico. Normalmente esto le resultaba reconfortante, pero ahora la distraa. Mir la letra de pata de mosca, escrita con mano temblorosa.

Querida Annie, te ruego que me perdones, pero debes saber lo que te voy a decir. Temo morir sin que la nica persona que me quiere sepa por qu. Primero, quiero que sepas que todo, todo, ha sido culpa ma. Mi padre se opuso a mi matrimonio, pero yo no quise escucharle. Luego, mis abogados no queran que yo firmara el poder notarial, y lo hice. Y nunca habra debido permitir que sacaran a Carla de la respiracin artificial. Todo ha sido culpa ma, ma y slo ma. Sabrs que nunca he credo que yo fuera importante para mi familia. El favorito fue siempre Stuart. Yo era una buena chica que se portaba bien en la escuela, como t, pero menos lista que t. Nadie se fijaba mucho en m. Luego me convert en una mujer bastante bonita y luego conoc a Gil. Gil ha sido siempre como es ahora. Cuando nos conocimos era guapo y ambicioso, pero no un hombre duro. Tena una energa irresistible. Me quera. Naturalmente, quera an ms mi dinero, a las relaciones y su Jaguar, y yo me daba cuenta pero nunca acab de crermelo. Pap no quera en realidad meterlo en la empresa, pero lo hizo. l lo lanz. Sin la familia Swann no habra Gil Griffin, aunque es posible que me equivoque en esto. Los hombres como Gil siempre encuentran quien los ayude. Al principio, las cosas eran perfectas. Gil me quera, yo le quera a l y no deseaba nada ms. Un da fui de compras a la ciudad y ara sin querer el Jaguar de Gil. Cuando se enter se puso hecho una furia. Entr en tromba en la casa y vino hasta el comedor, donde yo estaba poniendo la mesa para la cena. Me golpe sin siquiera decir palabra y, cuando ca al suelo, se qued all gritndome por lo que le haba hecho al coche. Luego naci Carla y las cosas empezaron a empeorar. Gil no poda soportar verme embarazada. Yo me senta dolida y disgustada, pero estaba realmente tan enorme y tan distendida que esper hasta que naciera la nia. Gil sigui mostrndose distante. Tambin desde el principio se mostraba distante con Carla. Hay hombres a los que no les gustan los nios, pensaba yo. Habra debido hacer algo, pero no saba qu. Lo fui dejando para ms tarde, soy una experta en eso. Y entonces, cuando Carla tena tres aos, qued de nuevo embarazada. Me daba miedo decrselo a Gil, pero finalmente lo hice. Gil se puso como un loco. Me abofete con fuerza en la cara. No una, sino varas veces. Pero, una vez ms, ambos intentamos quitarle importancia al asunto. Y esto es lo que hice, durante un tiempo. Despus de aquello se mostr muy amable conmigo, ms de lo que a m me pareca posible. As que, cuando casi un mes ms tarde me pidi que abortara, fue un golpe. Estaba ya de tres meses y medio y quera tener el nio. No tena ni idea de que Gil no quisiera tener ms hijos. Me negu. Pero l me rog, luego me amenaz y luego me volvi a rogar. Era inflexible. Y al final ced. Nadie lo supo; dije simplemente que haba tenido un aborto espontneo. Y despus de esto se sucedieron las palizas. Y esto es lo ms extrao: no me fui ni se lo dije a nadie. Me senta demasiado avergonzada. Y yo tengo la culpa, porque cada vez que Gil volva y deca que lo lamentaba, hacamos las paces. Me deca que estaba bebiendo demasiado o que la presin de la firma o la presin de la familia se le estaban haciendo insoportables. Y yo crea siempre en sus palabras. Yo cre que todo iba a ir bien cuando Gil pas a ser socio de la empresa. Pero me equivocaba. Despus de aquello no hubo quien lo parara. Empez con todas aquellas absorciones de firmas y luego se meti en todo tipo de tratos para financiarlas. Mi padre y mi hermano estaban contra l. Decan que Swann Dillon apoyaba el crecimiento de los negocios, no su destruccin. Pero el dinero era irresistible y Gil consigui que los otros socios se pusieran contra pap. Y lo peor es que, cuando pap vino a pedirme que votara con la familia, tambin yo me puse contra l.

Este suceso destroz a mi padre. Era justo el golpe que faltaba para acabar con l. Desde entonces, Stuart no me habla. Creo que el resto ya lo conoces: Gil ascendi a presidente y tres aos ms tarde vendi la firma a Federated Funds, que se convirti en Federated Fund Douglas Dillon. Primero acudi a m y me pidi un poder notarial. En ese momento yo no tena muchas ganas de poner todas mis acciones y mi cartera en sus manos, pero, cuando dije que no, me hizo la vida imposible. No haba nada ms que Gil, y volv a optar por l. Y luego vino el accidente de Carla. Una vez ms haba que elegir. Y una vez ms, contra todo instinto, le eleg a l. Y cuando me lo hubo quitado todo mi apellido, mi dinero, mis contactos, mis hijos, se meti en ese repugnante romance pblico con esa Birmingham. Hablaron de ello incluso en las revistas de negocios, y yo me enteraba hasta de los ms mnimos detalles por una amiga u otra. Rogu a Gil que no me dejara, pero se fue, naturalmente. Tal vez creas que la muerte de una hija y la traicin de un esposo no son razones suficientes para quitarse la vida, pero es que no puedo soportarlo ni un da ms. Vida no hay ms que una, y yo lo he hecho todo mal en la ma. Dbil y boba hasta el final, no puedo soportar ms este dolor. Y ahora ya lo sabes, Annie. No tengo nada. Gil me ha dejado sin nada ms que la casa, el coche y un cheque todos los meses. Pero ste no es el motivo de mi dolor. Me puse de su parte, Annie, he sido egosta y boba y debo pagar por mi error. Mat a mi nia por l, arruin a mi padre por l, renunci a m misma por l, y ahora no me queda nada. Seguir as es demasiado espantoso. Que Dios me perdone. Disclpame. La carta terminaba aqu, Cynthia ni siquiera la haba firmado. Oh, Dios mo dijo Annie en voz alta. Inclin la cabeza sobre el pecho. Tena las manos fras y temblorosas, la carta se estreme ca. Fue hasta la ventana y mir las nubes de terciopelo gris sobre el cielo de atardecer. Se senta de nuevo mareada y con nuseas, y por un instante temi que fuera a vomitar. Gil era un monstruo. Aqu estaban todos sus asquerosos secretillos. Haba matado a Cynthia. Da a da Gil haba matado a Cynthia, Annie lo saba ahora. Cynthia no haba dicho jams una palabra de todo esto, a pesar de la larga amistad que las una. Y Annie nunca haba imaginado nada as. Pens entonces en la llamada de Gil. La haba engaado y utilizado tambin a ella, igual que a Cynthia. Ella le haba ayudado hoy a quedar bien en el funeral. Haba cado tambin. Haba hecho la tonta, cuando lo nico que quera era tener un ltimo gesto de bondad para con Cynthia. Annie senta que no poda seguir soportando sola el peso de la brutalidad de Gil. Tena que mostrar esta carta a alguien. Basta ya de secretos, demonios!, pens. Se sinti de nuevo invadida por la nusea, seguida de un escalofro. Qu sola estaba Cynthia. Se le encogi el pecho. Era insoportable. Somos una generacin de masoquistas pens. Brenda, Cynthia, yo, Elise. Qu terrible pandilla de perdedoras. De repente se apoder de ella la ira, que por un instante sustituy a la tristeza. Estoy harta se dijo a s misma. Harta de ser una seora y una madre y una buena chica. Tonta y pasiva. Esto tiene que terminar. Sera capaz de retorcerle a Gil el pescuezo con mis manos pens, y rechin los dientes . Rob a Cynthia todo: su hija, su dinero, su familia, su dignidad. La golpeaba, y a ella no le qued ms que la vergenza. La vergenza la ha matado, Gil la ha matado. Y lo mismo le pasa a Brenda. Morty la engaaba. La engaaba y la humillaba, y ella lo aceptaba. Ella le mont el negocio y luego l se libr de ella y la dej sin la parte que le

corresponda en el trato. Brenda est atrasada en los pagos de mantenimiento de su apartamento, y en el ascensor los vecinos la acosan. Qu humillacin! Morty se retrasa todos los meses en el pago de la pensin y ella acaba teniendo que mendigar lo que en realidad es suyo. Incluso Elise, que parece tan fra, tan poderosa e inmune. Ha sido maltratada por ese figurn de Bill Atchison. Bill no debera poder salirse con la suya, jactarse de sus amoros para humillarla. No hay una sola persona en Greenwich que no est enterada de que Bill persigue a todas las secretarias y sirvientas que se le ponen por delante. Elise es una mujer hermosa e inteligente, y Bill no se da cuenta ni le importa. Pero, al igual que Brenda, Elise se contenta con las migajas que le echan. Y no slo ellas, Annie. S honrada por un momento. Aaron te ha dejado, a ti y a su hija. Te ha abandonado, dejando que te ocupes t de Sylvie como si su responsabilidad hubiera terminado al marcharse. Es posible, quiz, que no sea tan mala persona como los otros. No es un monstruo ni un libertino, y no te pegaba, pero tambin te ha tratado mal. Admtelo: deca que te quera pero se fue en cuanto las cosas se pusieron difciles. Annie necesitaba hablar con alguien, contar a otra persona el horror de lo que acababa de leer y de sus pensamientos. A quin poda llamar? Pens en Brenda: era una buena amiga y tena buen corazn, pero a veces era un poco insensible. Bueno, habra que conformarse con Brenda. Al no contestar nadie en el apartamento de Brenda, llam a continuacin a Elise, que era una mujer exquisitamente sensible aunque no tan clida como poda serlo Brenda. Tampoco aqu hubo respuesta. Annie colg el receptor y sinti cmo la ira se desvaneca y daba de nuevo paso a la tristeza. Slo haba en su vida una persona, pens, que tuviera todas las caractersticas que a ella le gustara encontrar en un amigo: su hijo Chris. Pero, aunque Chris era una persona clida y amable, sera demasiado pedirle que se solidarizara con esto. Es demasiado para que nadie pueda soportarlo solo. La prueba est en Cynthia.

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BRENDA NO SE ENFADA Despus del funeral, Brenda dej a Annie y Elise y se puso a caminar por Madison Avenue alejndose del centro. Habra podido coger un taxi, por supuesto, pero prefera andar. De hecho, lo que quera era comer. Apenas era medioda, pero se mora de hambre. Meti la mano en el bolso y sac media chocolatina Heath, que desapareci en dos mordiscos y le dej con tanta hambre como antes. Los pastelitos de Greenberg estaban a slo unas manzanas, gracias a Dios. Esperaba que tuvieran abierto. Estaba cerrado, pero ya encontrara algo. No tena nada que hacer ese da y estaba levantada desde las siete, as que almorzara bien. Al cuerno!, no estaba para bromas ni dietas. No era que le importara Cynthia Griffin, porque no le importaba. Aquella mujer era una zorra insensible y mereca todo lo que le haba ocurrido. Se acordaba de que su Tony haba sido el nico nio de la clase al que no invit a la fiesta de cumpleaos de Carla Griffin. Nada te duele tanto en la vida como el dao que se hace a tu hijo. Esto haba ocurrido el ao en que se trasladaron a Greenwich, que fue tambin el ao antes de que se fueran de all. De hecho, nadie en todo aquel tiempo se haba portado bien, salvo Annie, pero es que Annie era una excelente persona. Ella y Aaron, luchando por conseguir la medalla del Mrtir del Mes. Y a quin le importaba aquella excelsa porquera de anglosajones protestantes de Greenwich?, reflexion Brenda. Desde luego ella no jugaba al golf ni nada por el estilo, ni se haban trasladado all por Tony ni por ngela, aunque esto era lo que haba dicho su esposo. Morty deca que se haca por ellos, pero era por Morty por quien se haca, como todo. Para ti, nena, deca, y le daba el abrigo de visn, la joya o el nuevo vestido (que siempre era una talla demasiado pequeo, como si ella fuera as a adelgazar). El negocio era para ella, primero, luego tambin la casa en Greenwich, luego el dplex de Park Avenue, luego los cuadros y el barco. Qu le importaba a ella todo eso. Pero haba pasado mucho tiempo antes de que se diera cuenta. Demasiado tiempo. El se haba pasado aos inundndola de porqueras. Fanfarroneando sin cesar. Morty era capaz de fanfarronear y tomar el pelo al ms pintado, al menos durante cierto tiempo. Y ahora era Morty Cushman, Morty el Loco, el hombre cuyo rostro apareca constantemente en carteles y anuncios de la televisin. Nunca en el mundo un negocio de venta al por menor haba tenido tanto xito o crecido con tanta rapidez. Doscientas tiendas vendiendo electrodomsticos de marca con descuento por todo el pas. Y ahora era l quien tena el dplex de Park Avenue, el barco, los cuadros y toda aquella mierda. Por supuesto, l siempre se estaba quejando y deca que andaba mal de dinero y que estaba abarcando demasiado. Pero l, Morty, segua abarcando. El Morty de siempre, del que no se saba nunca cundo deca la verdad. Era rico, era pobre? Le haran efectivo a ella el cheque o se lo rechazaran? Quin lo saba? No poda contar el nmero de veces que se haba retrasado en el pago de mantenimiento del piso. Cuando se encontraba con un vecino en el ascensor, rehua la mirada. Y los cheques que le haban devuelto de la escuela de Tony... y de Gristedes. Estaba harta. Cuando se divorciaron, Morty no haca ms que quejarse acerca de los nios, de la liquidez y de las hipotecas; le compr el cochambroso apartamento de la Quinta y Noventa y seis, se comprometi a pagar la factura de la escuela de los nios y a pasarle una pensin, y ella se conform. Strunz! Se haba dejado comprar como una imbcil. Incluso tas como aquella Roxanne Pulitzer sacaban algo de sus

divorcios, de un modo u otro, y ella, Brenda Morrelli Cushman, se tena que conformar con las migajas. Buen trabajo, Morty, macarra barato! Compr, pues, una bolsa de pastelitos Pepperidge Farm Milano en la carsima tienda coreana de la Ochenta y cuatro y, al llegar a la Ochenta y seis, torci hacia el este. Almorzara en Summerhouse, si haban abierto ya. Seoras comiendo y toda esa chusma, pero tenan un estupendo pollo al curry y uvas, y una creme brule de fbula. Y luego vera. Quiz cogiera algo para ngela, su hija. Cuando lleg al restaurante, se anim al ver seales de vida. Estaban abriendo en ese momento y, cuando pidi una mesa, aquella zorra flaca del mostrador alz las cejas. Slo una persona? pregunt. S, pero que come por dos espet Brenda. Por despecho, la zorra la coloc al fondo en una mesa junto al espacio para camareros, cuando el lugar estaba totalmente vaco. Claro, ella era una mujer de mediana edad y sola. Una mujer de mediana edad, gorda y sola. Pero, de repente, Brenda se sinti demasiado cansada para armar folln. A veces no tena nimos para nada. Igual que en el divorcio, habra debido mostrarse firme. No era que quisiera a Morty, por Dios. No recordaba haberle querido nunca. Pero habra debido mostrarse firme y conseguir un arreglo mejor. Aquel jodido de Leo Gilman, el abogado, se s que haba sido demasiado, y se las daba de amigo de la familia y no s qu ms. Y a ella la representaba aquel pequeajo de Barry Marlowe, porque pagaba Morty. Era un enfrentamiento, y tena que ser as. Ms engaos. Qu diferencia hay entre una rata de laboratorio y un abogado...? Que puedes tomar afecto a una rata de laboratorio. Y no era que el dinero le importara. No le importaba ni le haba importado nunca. Era la hija de Vinny Morrelli y nunca le haba faltado de nada. Pero, precisamente porque era hija de Vinny Morrelli, no le haca ninguna gracia que le tomaran el pelo, y en especial el poder que todava tena Morty sobre ella la fastidiaba. Si Morty se demoraba en el pago de la pensin o de la ayuda, a ella, a Tony y ngela les tocaba pasarlo mal. Morty era un demo nio de mezquindad, o al menos lo haba sido con ella y los nios. Costaba trabajo imaginarse ahora a Morty con aquella zorra de la sociedad, la Shelby Symington. Una shiksa2 rubita del sur. Por Dios! Y ahora iba a abrir una galera de arte. Hablaban de ella en las revistas. Una Mary Boone del sur. Estaba sacando a Morty de las profundidades del anonimato social, Brenda no poda coger un ejemplar del Post o del News sin verlos en las fotos de las pginas de sociedad. Movi la cabeza. Cielo santo, cunto deba de pagar Morty a su publicista? Mucho ms de lo que le enviaba a ella cada mes. Seguro que esos cheques s tenan fondos. S admiti, Morty merece un castigo. Pero, quin va a castigarlo? Mi padre est muerto. Mi hermano es un cmico fracasado y en paro y est en Los ngeles. Qu puedo hacer? Demandar a Morty? Casi nada. Quiz debera ver a mi primo Nunzio. Cielo santo, hace aos que no lo veo. Seguir en el negocio de los zapatos? De cemento, claro. La idea de ver a Morty plantado en el interior de uno de los pilares de soporte de la va rpida Bruckner la hizo sonrer. Su padre le haba contado una vez que la construccin de la autopista nunca haba terminado porque siempre faltaban pilares que rellenar. Quiz se pudiera montar una rampa de acceso, la Memorial Morty Cushman. Sonri para sus adentros. Lo que le ocurra a Morty era que slo le gustaba gastar dinero en cosas que lucieran: barcos espectaculares, coches vistosos y trajes de Bijan: en esa tienda son tan presumidos, que hay que
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Muchacha, en yiddish. (N.del T.)

quedar antes para poder entrar. Pero la ropa interior la compraba en liquidaciones, por ejemplo, en el Job Lot. As se dio cuenta ella de que l haba empezado a engaarla: se compraba calzoncillos de seda de Sulka. Cuando se trasladaron al dplex se haba buscado al faygelab 3 de Duarto para que decorara la sala de estar, la biblioteca, el comedor y el cuarto de invitados, pero sus dormitorios se quedaron como estaban. Al fin y al cabo haba dicho l, no los ve nadie ms que nosotros. Y no era que a ella le importara un comino. No poda soportar aquellas condenadas rosas como coles ni aquella porquera de imitacin inglesa. Al fin y al cabo, a quin queran engaar? Por supuesto, no a Duarto, quien saba que tenan el gusto en el culo. Cuando ech un vistazo a la vieja casa, pareci que necesitara reanimacin cardiopulmonar. Trag saliva y pregunt: Y qu hace usted, seora Cushman? con su acento encantador. Respecto a qu? replic ella. En realidad, era un gran tipo, aparte de que le gustaran los tos. Cuando los dos se quedaban solos se ponan a chismorrear, y acabaron siendo grandes amigos. Se mostr aliviado al saber que Brenda no tena inters en hacer ver que el trabajo lo haba hecho ella (Siempre procuran hacerlo, sabes? Dicen que las ha ayudado un poco alguien... pero si son incapaces de escoger un solo tono de color por s mismas! Puaf.), y tampoco Brenda esperaba de l que la introdujese en el mundillo social. (No s por qu, pero no me parece que t y Anne Bass vayis a haceros muy amigas.) Le haba hecho rer y ella a l; y l haba sacado un montn de pasta a Morty, como a todos sus clientes. No era ms que un muchacho cubano y pobre que al principio haba tirado adelante a base de acostarse con su jefe, pero haba dejado ya aquella historia de que era espaol de Barcelona y primo de Gaud, y Brenda le prometi que nunca se lo dira a nadie. No saben que de ah es de donde viene la palabra gaudy 4 dijo, riendo con su encantador acento. Por supuesto, Duarto era ahora muy admirado. Daba a sus trabajos un estilo clido, lo que Brenda llamaba ese maldito exceso. Lo cubra todo con kilmetros de tela vaporosa y creaba as una especie de estilo de otra poca, propio de las noches de Arabia; las revistas de decoracin elegantes le llamaban el Sultn de la Seda. Pero slo en los ltimos seis meses haban llegado a intimar mucho l y ella. Richard, el amante de Duarto, se haba puesto enfermo. Duarto se vino abajo y llor en los brazos de Brenda como uno de sus nios cuando se lo dijo. As que, todos los das, Brenda haca la peregrinacin hasta el hospital Lenox Hill; a veces llevaba algo que ella misma haba cocinado, o comida preparada del restaurante, y haca un rato de compaa a Richard. Jugaban a las cartas o bien ella le lea las columnas de sociedad de los peridicos, o le daba de comer. Vio cmo se iba deteriorando hasta que no pudo ya ni hablar y ni siquiera seguirla con la mirada, y vio tambin el dolor y la impotencia de Duarto. Y pudo ver cmo moran muchos jvenes, la mayora de ellos sin visitas, sin cuidados, sin nadie que lamentase su muerte. Pensaba en Tony y casi se le rompa el corazn. La muerte era siempre trgica, pero a una edad tan temprana la llenaba de consternacin. Ella y Duarto se consolaban mutuamente. Y se hicieron ambos activistas y buenos amigos. A Brenda le habra gustado que l estuviera aqu ahora para darle nimos. El funeral haba sido espantoso. No es que me importe mucho Cynthia ni en un sentido ni en otro se dijo con fiereza. En un tiempo, nuestros esposos hicieron negocios juntos. Ellos venan al barco. Ella nos

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En yiddish, despectivamente, homosexual. (N. del T.) Gaudy, llamativo, chilln. (N. del T.)

invit a ir a Greenwich porque Gil le dijo que lo hiciera. Cynthia me consideraba a m vulgar, y yo a ella aburrida y reprimida. Ninguna de las dos se equivocaba. Brenda se concentr en el men. Se acerc el camarero con un cestillo que, Brenda lo saba, contena las diminutas galletas calientes y la mantequilla de fresa por las que el restaurante se haba hecho famoso. Levant la servilleta del cestillo. Dos solitarias galletas, del tamao de una canica, rodaban por el cestillo, por lo dems vaco. Eh, dnde est el resto del pienso? pregunt. Trigame la otra parentela de estos cachorrillos. Y comer la ensalada de pollo al curry, el extra de ensalada de zanahoria y uvas y crme brule de postre. Quiere saber cules son los platos especiales? Gracias, pero no, gracias. El camarero la mir, fastidiado por haber perdido la oportunidad de mostrar sus dotes. Otro actor sin trabajo y de mal humor. Bueno, pues ella no estaba de mal humor. No iba a permitrselo. El funeral le pareca bien, todo le pareca bien. Almorzara, luego ira andando hasta Sweets for the Sweet, cogera unos clairs y estara en casa antes de que llegara ngela, que ira esta noche a cenar. Tomaran una ensalada y maana ya ira con ms cuidado. Saba que no deba comportarse as, saba que luego lo lamentara. Pero, en este momento, Brenda tena hambre, se mora de hambre, en realidad. Pero Brenda no se enfadaba.

Cuando sala del ascensor que estaba delante de su apartame nto, bamboleando la cajita de la pastelera y hurgando su bolso en busca de las llaves, casi tropez con el ejemplar del Times de la vecina, que sin querer haban dejado delante de la puerta de Brenda. Lo mir mientras empujaba la puerta, luego meti el peridico de una patada en el apartamento y cerr la puerta despus de entrar. Que se joda!, se dijo a s misma. De todos modos, esa zorra nunca le haba cado bien, era la presidenta de la comunidad de vecinos. Una chafardera. Saba que lo haca por despecho, ya que Brenda rara vez miraba el Times. Era demasiado pesado y voluminoso como para manejarlo con comodidad. Brenda, que era muy gorda, era sin embargo bajita y tena las manos pequeas. Cuando intentaba hojear el Times, ste siempre acababa arrugado y roto. Secretamente, prefera el Post. Un placer culpable. Entr en la cocina y deposit la cajita de clairs en la nevera despus de coger furtivamente de uno de ellos una pizca de chocolate. Volvi a la sala de estar, se quit los zapatos de una patada y se dej caer descuidadamente en el mullido sof. Cogi el peridico y se puso a hojearlo, sin leerlo en realidad. Y entonces lo vio: un anuncio para la suscripcin de las acciones de Morty el Loco. Morty el Loco sala al mercado pblico. Brenda no poda creerlo! Le temblaban las manos, y las enormes pginas del New York Times extendidas ante ella eran un mar de arrugas. Casi lo haba pasado de largo, pero aqu estaba. Toda una pgina. Cunto debe de costar esto?, se pregunt Brenda. As era Morty. Si va a lucir, gasta pasta a lo grande. Pero era posible que esto ni siquiera lo pagara Morty. Brenda, que era astuta y posea carretadas de sentido comn, saba que no tena ni idea de cmo funcionaban los grandes negocios. Pero Morty tampoco. Cielo santo, ese pisher estaba ahora en cartelera. Se puso a estudiar la pgina con mayor atencin. Era un enorme ofrecimiento, del que se encargaba Federated Funds Douglas Dillon. Brenda saba que sta era la empresa de Gil Griffin. As que ahora que se ha divorciado y me ha pagado con cuatro duros y este apartamento tan cutre, Morty sale al mercado. Le traspas mis acciones a cambio de nada, no haca ms que quejarse de su pobreza, de los prstamos y de las hipotecas que se lo estaban comiendo vivo. Y yo consegu unas migajas para la pensin y la ayuda para el nio.

Fantstico. Y hay extraos enriquecindose a costa de toda esta historia mientras yo estoy aqu sentada con mi gordo culo, esperando a que llegue el cochambroso cheque para el mantenimiento y confiando en que no me lo devuelvan. Brenda se movi con rapidez, se puso los zapatos y, sin preocuparse por cerrar la puerta, fue corriendo hasta el puesto de peridicos de la esquina y volvi con el Wall Street Journal. Se sent en el borde del sof y se puso a hojearlo con atencin, pgina por pgina. En la pgina nueve encontr un artculo de cuatro columnas. Al parecer, la emisin de acciones de Morty se consideraba un acontecimiento bolsstico importantsimo. Al parecer, el que una marca de aparatos domsticos, un detallista, pudiera expandirse tan rpidamente ofreciendo al consumidor lo que ste quera al precio que poda pagar era un milagro de los negocios modernos. Algo hay aqu que no capto pens Brenda. Su gigantesco apoyo financiero le ha permitido comprar a bajo precio y vender a precios slo ligeramente superiores, y su genio radica en el hecho de haber traspasado una enorme parte de sus ahorros a los clientes, lo que le ha conseguido un enorme volumen de ventas y una clientela extremadamente fiel. Sus inspirados anuncios de Morty el Loco, si bien se deben a Paradise/Loest Advertising, han hecho de l y de sus tiendas un icono norteamericano. Genio? Inspirado? Se refera realmente el Journal a Morty? Vaya patraas! El to saba trapichear, deba admitirlo, pero en general Morty no saba ni dnde tena que cagar. Algo no encajaba en esta foto. Mir el nombre del autor. Quin cono sera ese Asa Ewell? Lo llamaba realmente as su madre? S, le gustara decirle a ese nenito de Asa cmo se las apaaba Morty para ofrecer aquellos precios tan bajos antes de tener tanto apoyo financiero. Morty haba vendido televisores, estreos y vdeos robados directamente de los camiones del pap de Brenda durante aos. Ella le haca de contable, as que estaba enterada. Haber traspasado una enorme parte de sus ahorros, un huevo! l lavaba el dinero para la pandilla. Qu dira a esto Asa Ewell? Brenda movi la cabeza. Menudo imbcil. Volvi a echar un vistazo al artculo. La expansin ha trado consigo el control complejo de inventarios y el anlisis de mercado de alta tecnologa, utilizando el sistema de informacin gerencial ms avanzado que se haya instalado jams en este pas. Se referiran a la famosa operacin de Morty, aquel desastre de las cajas registradoras informatizadas? Seguro que no saban cmo haba sido aquello de verdad. Se encogi de hombros. Qu tiene de extrao?, pens. Siempre haba sospechado que toda esa mierda de los grandes negocios era una gigantesca farsa. Pero ahora la que se jode soy yo. Tal vez Morty no sea ms que un fanfarrn, pero el caso es que se ha metido en el bolsillo al Wall Street Journal y a Federated Funds Douglas Dillon. Y me ha dado por el culo a m. Brenda se daba cuenta ahora de que Morty deba de saber que su compaa iba a salir al mercado pblico cuando se zanj lo del divorcio. Por eso tena tanta prisa por terminar el asunto. Y Brenda crea que Morty se estaba ocupando de ella. Narices. Pues arreglada ests, pens. Baj la mirada y se vio el enorme estmago, y se dio cuenta ahora de la tinta que manchaba sus manos. Se le saltaron las lgrimas. Estoy hecha una porquera, con treinta y nueve aos, gorda, boba y con las manos guarras. Brenda se puso en pie mientras las lgrimas rodaban por sus mejillas. He hecho la idiota pens Cielo santo, qu imbcil soy. No recordaba cundo haba llorado por ltima vez. Pasados unos momentos, dej de llorar y se limpi la cara con las manos, tiznndose sin darse cuenta en torno a los ojos. Bueno, y ahora qu? Se le ocurri llamar al New York Times y a ese estpido de Asa Ewell del Journal, pero era una tontera. Lo que le gustara hacer era llamar a uno de los viejos amigos de su padre y hacer que le rompieran las patas a Morty. La idea de Morty tendido en la cama de un hospital con las piernas en alto le resultaba muy satisfactoria. Pero no. Eso no le ayudara a pagar el mantenimiento del piso. Lo mejor era que lo olvidase e intentase encontrar

de nuevo un trabajo de contable. S, se dijo, y sacarse el jornal a tres ochenta la hora. Cielo santo, est todo tan informatizado hoy en da... Probablemente no podran arrestarla. Y, de todos modos, Morty se saldra con la suya y sin impuestos. Mierda! Era insoportable. Por parte de padre, Brenda proceda de un largo linaje de sicilianos que haban hecho de la vendetta un modo de vida. Pero la familia de Brenda tena tanto que esconder, aun ahora, despus de la muerte de su padre, un capo, que ella no poda ir ante los tribunales. Levant el auricular y marc el nmero de Annie, pero no obtuvo respuesta. Prob con el nmero de Duarto, pero contest la criada. Cansada, Brenda volvi a entrar en la cocina, cogi la cajita de clairs y se los comi sin dejar ni uno.

CAPTULO 06 CAPTULO 06
HORA DE GREENWICH A la maana siguiente, Elise estaba aquejada por aquel espantoso dolor punzante en la sien izquierda, justo detrs del ojo. No estaba segura de cmo haba pasado la noche. En realidad, estaba segura de pocas cosas: no saba cunto haba tardado en dormirse, cunto tiempo haba dormido ni qu hora era ahora. Pasaba algo, tal vez fuera que haba perdido la nocin del tiempo. A veces, cuando despertaba, poda recordar sus sueos pero no dnde haba estado la noche anterior. A veces, despertaba creyendo que lo vivido en sueos haba ocurrido en realidad. Y, en ocasiones, despertaba con la horrible sensacin de no saber dnde estaba. En estos casos se quedaba tumbada muy quieta, aterrorizada, sin atreverse a hacer un movimiento o proferir un sonido, sin apenas respirar, hasta que las ventanas se definan y la estancia volva a serle familiar. En la ciudad no era tan terrible, pero aqu era una trampa. Era la hora de Greenwich, cuya veleidad la asustaba. S, hoy saba dnde estaba. De lo que no estaba segura era de cmo haba llegado hasta aqu, ni de dnde haba estado. Lo ltimo, lo ltimo... S, el funeral. Ah, claro, Cynthia Griffin. Dios mo! El aguijonazo se hizo sentir con ms fuerza que nunca e hizo que el ojo le llorara. La lgrima descendi despacito, despacito, por su mejilla hasta el odo. Anhelaba enjugrsela, pero saba que le poda costar caro si se atreva siquiera a temblar. El aguijn era implacable. Respiraba con cuidado, ligeramente, temerosa de alterar su precaria posicin. Pronto aparecera Chessie y la ayudara a empezar el da. Entonces, de repente, le vino a la memoria: Bemelman's! Elise dio un respingo que le provoc un lacerante dolor, en el ojo y ms arriba, hasta la frente. Gimi del dolor y de la vergenza que le produca el recuerdo. Dios mo! No era la primera vez que uno de aquellos peliculeros la reconoca y la galanteaba. Y ella se mostraba siempre simptica. Simptica, pero sin familiaridades, tal como le haba enseado su madre. Sonrea y les daba las gracias, pero nunca se prestaba a firmar autgrafos ni a que le sacasen fotografas. Hasta ayer. Gimi de nuevo. Dios mo, Dios mo. Lo ocurrido se haca cada vez ms claro en su mente. Alto, delgado, vestido con aquel atuendo de tjanos y chaqueta de tweed que pareca gustar tanto a los jvenes, en lugar de los pullovers negros que llevaban Gerard y sus amigos all a comienzos de los sesenta. De qu haban hablado? De sus pelculas, de las buenas, y l pareca saber de qu hablaba. De Truffaut y de Godard. Ella le haba mirado las manos. Grandes, con dedos largos. Unas manos jvenes y fuertes. Ella haba tomado otro Courvoisier, o tal vez dos, y luego l se haba levantado para marcharse. Gracias haba dicho l. No voy a entretenerla ms. Siempre la he admirado, pero ahora la adoro. Eran las palabras de Caminando en la oscuridad, cuando Pierre estaba a punto de dejarla. Je t'adore, deca. Y ella se haba derrumbado, pblica y ruidosamente. Delante de Maurice. Delante del servicio. Recordaba la mirada glida de su madre, con las cejas ligeramente levantadas: Pas devant les domestiques. Qu escena tan pattica, qu conducta tan vergonzosa la suya. No me dejes, por favor. Que no me vean as.

Y luego? Por el vestbulo hasta el banco del foyer. Y luego por la escalera. Y luego... oh, Dios mo! Se haba sentido mal. Y l la haba ayudado. Y luego? Como una ola, rompi sobre ella el resto de lo ocurrido en la habitacin 705. Volvan a ella imgenes y sentimientos. La mano de l posada sobre su seno, su suave mejilla contra la de ella, los ojos de aquel hombre mirando hacia abajo mientras la penetraba. Un hombre al que no conoca, un muchacho, un cro que podra ser su hijo. Se haba casado con Bill para huir del tipo de moralidad o falta de moralidad que fomentaban Hollywood y el mundillo cinematogrfico europeo. Su madre le haba advertido que, si se acostaba con perros, se levantara con pulgas, y su madre tena razn. Gerard y su mundo de exceso casi la haban matado. Las grandes fiestas, el alcohol, las drogas exticas, los coches rpidos, el codearse con lo ms bajo del bajo mundo, todo aquel desenfreno la haba dejado sin salud y sin esperanza. Cuando Gerard la traicion, fue como un asesinato. Al igual que Gracia de Mnaco, haba huido de todo aquello, haba dejado atrs aquellos romances con gentes del cine para tener una pareja de verdad, una vida de confortables costumbres burguesas. Se haba aferrado a la seguridad que representaba ser la seora de William Taft Atchison y haba desempeado su papel a la perfeccin. Hasta ahora. Cmo haba podido hacer eso? Deba de haber sido el Courvoisier en su estmago vaco. Recordaba que aquel joven se haba ofrecido para llevarla a casa. La idea de ir hasta el apartamento de Nueva York y encontrarse tal vez a Bill en aquel estado la consternaba y humillaba. No, dijo, iba a Greenwich. Luego el espantoso trayecto por entre el trfico del atardecer, hasta Chessie. Era insoportable. Y si Bill... pero esto era imposible. El dolor era ahora espantoso. El ojo le lloraba incontrolablemente, lgrimas producidas por el dolor. Si pudiera beber algo... Horrorizada, rez por que Chessie viniera pronto. Qu poda hacer? Hablar con el to Bob? ste se sentira muy decepcionado. Cmo iba a decirle que estaba borracha? Ingresar en una clnica? Esta idea le hizo cerrar los ojos. Veintiocho das escuchando a la gente quejarse de sus problemas, engandose a s misma, pretendiendo ser como ellos, diciendo que ahora ira mejor, que asistira a terapia y nunca volvera a beber. Pero no iba a funcionar. Ella no era como los dems, era ms inteligente, ms guapa y ms preparada. Al nacer, era ya el beb ms rico de Estados Unidos. Y ahora era una borracha, y una puta. Una vez ms, sin poderlo controlar, se acord del contacto de la mejilla del joven contra la suya. Las lgrimas, esta vez verdaderas, brotaron de sus ojos. Haba estado muy bien, pero ahora se senta espantosamente mal. Dios mo, no tena l una cmara? Qu haba pasado exactamente con la cmara? No recordaba siquiera lo ocurrido despus de hacer el amor, ni cundo se haban separado ni cmo haba llegado hasta casa. Con una horrible sensacin en el estmago, Elise se dio cuenta de que ni siquiera saba cmo se llamaba el joven. Mam le haba dicho una vez que se buscara un hombre que no compitiera con ella, que se complaciera en su gloria. Bill pareca ser ese hombre. Se dio cuenta en cuanto le conoci en aquel cctel. Cuando oy su nombre, comprendi que deba de tratarse de uno de los Atchison, cuyo linaje se remontaba a tanto tiempo que probablemente era medio indio. Una familia vieja y dinero viejo, aunque de ste no quedara ya mucho. El haba observado que Elise le miraba desde el otro extremo de la sala. Cuando se dirigi hacia ella, Elise baj los ojos e hizo ver que estaba profundamente inmersa en una conversacin con una mujer muy bajita y muy enjoyada. Bill esper a que la mujer se fuera antes de abordarla. Podras hacerme un enorme favor. Podras alejarme de todo esto dijo con una mueca infantil. S? De veras? pregunt ella. Y adnde podra llevarte? La respuesta de l fue definitiva.

Al lago de veleros en miniatura de Central Park. Tengo all un barquito en el almacn desde que era nio. Preferira verlo navegar por el lago a la luz de la luna contigo a mi lado que seguir en esta sala tan pasada y llena de gente pasada. Ella no dijo nada y se ech a rer, con una risa autntica y espontnea. l comprendi que esto equivala a una respuesta y, cogindola de la mano, se la llev por entre la gente lejos de aquella fiesta. Ninguno de los dos habl hasta que estuvieron en el ascensor, y entonces ambos dijeron al mismo tiempo: Me llamo..., y soltaron una carcajada tambin al unsono. Bill Atchison dijo l, ya s cmo te llamas t. Y haba habido muchas ocasiones como sta, espontneas, divertidas e infantiles. Bill era muy normal, muy natural y la llenaba de alegra. Se senta viva. Haban empezado a encantarle las cosas corrientes: encuentros para jugar al tenis con amigos, cenas en pequeos y coquetones restaurantes, paseos por el Village, por Central Park, por Chinatown. Una noche, en el ferry de Staten Island, una noche muy calurosa de julio, estaba ella junto a la barandilla de popa comiendo un frankfurt y observando cmo la skyline de Manhattan se alejaba poco a poco. Bill, con una servilleta de papel en la mano, se inclin para quitarle una manchita de mostaza de la comisura de la boca. Se qued con la cara muy cerca de la de ella, mirndola a los ojos. Quieres casarte conmigo? susurr. Ella no estaba segura de si l haba realmente hecho esta pregunta o de si la brisa o la Luna le estaban haciendo una jugarreta. Es decir, no estaba segura hasta que se oy a s misma contestar: S. As mismo. El la haba ayudado a ser como las dems. No una rica heredera ni una actriz cinematogrfica, sino simplemente una mujer y una esposa. Y haba sido perfecto, durante mucho tiempo. Haban iniciado una vida cotidiana feliz y ella haba conocido por primera vez la normalidad. Estaban de acuerdo en cosas bsicas, por ejemplo, en relacin con el manejo del dinero. Y, desde el principio, pareci que no iba a haber problemas. El acept el hecho de que iban a vivir en las casas de ella y de que ella pagara sus propias cuentas. El trabajaba como colaborador en la firma de abogados de Cromwell Reed, por lo que poda pagarse sus propios gastos y a veces escoger regalos llenos de imaginacin con los que siempre la estaba obsequiando. Constantemente le haca cumplidos en relacin con su aspecto, su ropa y su gusto. Ella era un buen partido, y le daba alegra el placer que l encontraba en lucirla. Pareca ser el hombre perfecto para ella. Elise le haba ayudado enormemente en su carrera. Bill se ocupaba de todos los asuntos de negocios de ella, y Elise le haba proporcionado los asuntos de los Van Gelder y de otros amigos. El poder atender a los socios de la firma en cualquiera de los tres hogares de la zona no haba precisamente perjudicado sus posibilidades de entrar en la sociedad. Ella haba aceptado que no se acostara hasta tarde, feliz de tener un esposo con el empuje suficiente como para hacer su trabajo pero sin una feroz ambicin competitiva. Bill le haba dedicado mucho tiempo, por lo que ella rara vez le haca preguntas en relacin con esas noches y aceptaba sus someras explicaciones de que tena trabajo. Se enter por primera vez de que Bill la engaaba cuando oy cmo una de las sirvientas de la casa de su madre en los Adirondacks chismorreaba con otra acerca de un esposo infiel. El fro la haba calado hasta los huesos al comprender que estaban hablando de Bill, de su Bill. Tena relaciones con una camarera de habitaciones. La humillacin le produjo nuseas, y suficiente pnico como para contrselo a su madre. Tuvieron otra de sus charlas y, cuando su madre lo hubo escuchado todo, la tranquiliz y le pregunt qu iba a hacer. Elise quera huir de Bill, no volver a verle nunca, pero su madre le hizo reflexionar.

Ir adnde, Elise, a hacer qu? No s, pero no puedo seguir con l. Me ha traicionado. Y con la asistenta, mam. Cmo ha podido hacerme eso? Claro que lo ha hecho, cario dijo su madre, pero, por qu castigarte por lo que l ha hecho? Traicionar a las mujeres forma parte de la naturaleza de los hombres. Por qu vas a abandonar una vida confortable slo por eso? Porque te gusta la vida que llevas, t misma lo dices. l va al trabajo y vuelve a casa, y hablis de lo que habis hecho durante el da, planeis y asists a fiestas, hacis viajes, os diverts, no es as? De veras quieres renunciar a todo eso slo porque ha tenido un asuntillo? A mi modo de ver, t tienes ms suerte con Bill que la mayora de mujeres con sus esposos. Sigue durmiendo contigo, no? Claro, mam, por eso yo no sospechaba nada. Pues bien, arreglado entonces. Vas a Nueva York, le llevas a cenar un estupendo bistec en Christ Cella's y luego a la cama. Maana vas a Harry Winston's y te compras la joya ms extravagante que hayas comprado jams. Esas cosas suceden. Algrate de que no sea peor, y da las gracias. Al fin y al cabo, tu vida vale la pena. Empez as a convivir con la mentira. Cunto sabe mam, pens al tiempo que doblaba la verdad y la relegaba al fondo de su mente como una manta de invierno innecesaria. Pero la manta no se qued all doblada y escondida. Las infidelidades se hicieron ms frecuentes y luego ms flagrantes, cada vez ms difciles de pasar por alto. Y con mujeres cada vez ms jvenes. Su vida cotidiana se fue erosionando poco a poco y da tras da, hasta llegar al momento actual, en que no quedaba ms que el orden, el caparazn de la vida. Se apoder de ella el vaco y lo nico que la llenaba ahora eran la copa adicional antes de cenar y luego el vino y el coac antes de acostarse. Y, s, a veces un trago por la maana, pero slo si tena una cita para almorzar que no la entusiasmaba. No es un cuadro muy bonito pens, volviendo al presentePobre de m. Pobre Cynthia. Y pobre Annie. Y tambin pobre Brenda. S. Hemos tenido mala suerte. Claro que la situacin de Annie s que es terrible. Aaron saliendo con su psiquiatra. Su ex siquiatra, supongo que es ahora. No confes nunca en ellos, me deca mam, y yo siempre le he hecho caso. Annie va a ver a una psiquiatra para que la ayude en su matrimonio y la doctora va y le roba el esposo. Yo le aconsej que no fuera, aunque no esperaba eso. Y, cuando Lally Snow me lo cont, no fui capaz de decirle nada a Annie. Al fin y al cabo, ella y Aaron estaban ya separados. Pero, qu traicin!, pens Elise estremecindose. Y, sin embargo, Annie segua viviendo su vida con dignidad. Y Brenda soportaba la humillacin de ser gorda, rechazada y pobre, si no con dignidad, al menos con un desafo que la haca seguir adelante da tras da. Bueno, ella tena tambin humillaciones a las que hacer frente, pensaba cuando Chessie llam suavemente a la puerta antes de entrar.

CAPTULO 07 CAPTULO 07
ANNIE SE PONE A TONO EN EL RITZ Mientras el taxi aparcaba bajo la marquesina del Ritz Carlton, Annie sac su espejito y se acical un poco. Haba pasado ya la dura prueba del funeral y del vuelo relmpago hasta Boston; ahora empezaba la otra prueba, la de ver a Aaron y asistir a la graduacin de Alex. Haba decidido hacer a un lado, al menos por el momento, la carta de Cynthia y su propia reaccin, tan exagerada. Annie intentaba mantener la calma, sin entristecerse ni enfurecerse. Era Alex y no Aaron quien le haba pedido que Sylvie no asistiera a la graduacin y, aunque esto casi le rompa el corazn, Annie poda entender que Alex sintiera cierto rencor ante aquella hermana que exiga tanta atencin de su madre y tanta atencin no deseada por parte de la familia. Sera tonto esperar otra cosa, pens Annie. Pero estaba decepcionada. Era tambin tonto por su parte esperar nada de Aaron, y una debilidad querer algo de l. Pero, al fin y al cabo, el divorcio no era definitivo. Suspir, se encogi de hombros, pag al conductor y baj del taxi. El portero le sostuvo la puerta y, mientras ella sonrea y le daba las gracias, alguien se le acerc por detrs, le tap los ojos y la bes en la coronilla. Sinti que el corazn le daba un brinco y al volverse se encontr con Chris, como una torre sonriente a su lado. Chris llevaba un jersey de cuello alto de suave cachemira y una americana de tweed muy bien cortada. Bueno, al menos a l le iba bien. Annie consigui sonrer de nuevo. Mam! Uf, qu buena pinta tienes! grit Chris. La abraz otra vez y, como siempre, ella agradeci aquel calor y aquel cario, tan abierto y tan diferente de la reserva del padre y de su hermano mayor. Has visto ya a tu hermano? pregunt. Quera preguntarle por Aaron, pero se contuvo. Claro, claro dijo l, y aadi en seguida: Anoche Al y yo fuimos al Plough and Stars y nos pusimos morados. Luego atacamos la Zona de Combate. Fue fantstico. Es una buena cosa que yo no vaya a graduarme, no creo que ninguno de los dos pudiera sobrevivir a otra noche as. A mi carrera publicitaria no le hara ningn bien, eso seguro. Annie volvi a sonrer. Aunque Aaron pona el grito en el cielo por el hecho de que Chris hubiera dejado los estudios, Annie saba que en el fondo estaba orgulloso de que su hijo entrara en la empresa. Chris trabajaba a las rdenes de Jerry Loest, el socio de Aaron, y le iba muy bien. Y dnde estn los otros chicos? dijo Annie intentando no dar importancia a sus palabras. Pap est ocupado con no s qu sorpresa y Alex est en pleno torbellino, intentando tomrselo con calma. Nos encontramos todos en el vestbulo a las siete. Pap ha preparado una fiesta para esta noche y ha invitado a sus amigos; la abuela y el abuelo Paradise estarn tambin. Estn en la suite 502. Chris puso los ojos en blanco. Annie lo mir, moviendo la cabeza. Los padres de Aaron eran gente difcil y formal. La sorprenda saber que estaban en el hotel, ya que rara vez salan de Newport durante la temporada.

Suspir. Bien, ya puedo quitarme de la cabeza tener una cena agradable, pens. Aaron y su pap no se ponan de acuerdo en nada. Por un instante, su mente vol hacia Sylvie, y se estremeci. Esta es tu bolsa? le pregunt Chris, y levant la maleta Vuitton. Vaya, mam, qu hay aqu? Piensas instalarte en el hotel definitivamente, o slo es que acarreas oro en lingotes para hacer ejercicio? Atravesaron el suelo de mrmol del vestbulo y Annie se inscribi rpidamente. Iba a darle al recepcionista su tarjeta de crdito, pero ste hizo un gesto de rechazo con la mano. Ya se han ocupado de eso, seora. El seor Paradise ha pedido que le carguen la cuenta a l. Annie asinti con la cabeza. Qu detalle por parte de Aaron. Se preguntaba si, ahora que se trataba ya de un hecho consumado, la perdonara por haber enviado a Sylvie a la escuela. Sinti de nuevo que la esperanza flotaba por su interior, ligera y efmera como una niebla atravesando un valle. El botones cogi la bolsa que le tenda Chris. Oye, mam, voy a recoger a Al y a vestirme. Nos encontraremos aqu dentro de una hora. De acuerdo? Annie le vio alejarse, maravillada de su estatura, de sus largas zancadas y de sus anchas espaldas. Cuando se volva para entrar detrs del botones en el elegante ascensor dorado, oy a Chris que llamaba Mam y vena de nuevo corriendo hacia ella. Casi me olvidaba dijo, cuando estuvo delante de ella. Quera preguntarte si te parecera bien...tartamudeaba. Pregunta, pregunta, Chris dijo Annie, divertida. Ya s que es el ltimo da que pasa en casa y todo eso, pero me gustara llevar a Sylvie a alguna parte el lunes. Bueno, t la ves todos los das y yo hace tiempo que se lo tengo prometido. Annie tena muchas ganas de pasar estos ltimos das a solas con Sylvie, pero a Sylvie le encantaba la compaa de Chris. Claro que puedes. Estar encantada consinti. Fantstico. Y se fue de nuevo. Te ver dentro de una hora dijo Chris por encima del hombro. Annie sacudi la cabeza. Unos breves momentos con l y ya se senta ms animada. Era difcil creer que este delicioso muchacho fuera su hijo. Le haban dado una habitacin preciosa y relajante, como todas las habitaciones de este hotel. Las ventanas daban al Boston Common por delante y a la Newbury Street por el lado. Y en la mesita baja situada al lado del sof haba un asombroso ramo de delfinios azules y rosas rosadas. En medio del follaje se vea una tarjeta. Annie se acerc despacio a la mesa y se detuvo un instante antes de coger la tarjeta. La mir un momento y luego rasg el sobre con un solo y vivo movimiento. Felicidades y nuestro cario con ocasin de la graduacin de Alex, deca la tarjeta. Estaba firmada por: Mam y Pap Paradise. Bueno, y qu esperabas?, se pregunt, pero saba lo que esperaba. Con gran rapidez, Annie deshizo la maleta y se quit la ropa. La seda negra Gautier estaba muy bien para la noche, pero el tenue punto Armany estaba arrugadsimo. Bueno, tomara un bao y vera si el vapor del cuarto de bao serva de algo. Si no, tendra que llamar al servicio. Recostada por fin en la enorme baera de mrmol blanco, respir hondo varias veces y sinti cmo se aflojaban los msculos de su espalda tensa. Estaba agotada, eran muchas las cosas que haban ocurrido. Hacer las maletas de Sylvie haba sido trabajoso. Y era tambin difcil creer

que el funeral de Cynthia hubiese sido slo ayer. Estir los dedos de los pies intentando tocar el otro extremo de la baera, y luego respir hondo y se sumergi. La baera era una maravilla, lo bastante grande como para flotar en ella, y Annie flotaba, con los ojos cerrados. Voy a relajarme se dijo a s misma, relajarme, relajarme. Por primera vez desde hace semanas. Se cubri de espuma. La doctora Rosen, su terapeuta, le haba enseado tcnicas de relajacin y las utiliz ahora. Acudan a su mente fragmentos de recuerdos y no haca nada por alejarlos. Aaron de pie al lado de Stuart Swann mirndola fijamente el da en que se conocieron. Chris y Alex luchando sobre el csped de la casa de verano de Amagansett, luego el rostro de Sylvie cuando Annie la haba dejado por la maana y, a continuacin, el rostro de Cynthia, Cynthia a los catorce aos cantando mientras iban en bicicleta por Fairfield Common. La cancin de Dixie Cups: Camino de la capilla del amor. Camino de la capilla, vamos a casarnos y nunca ms estaremos solos. Se enderez, chorreando agua. Aunque no haba rezado desde haca ms de diez aos, dijo ahora una pequea oracin. Dios mo, haz que sea posible. Que Aaron vuelva a quererme. Sorprendentemente, la cena fue bien. Aaron estaba muy elegante, tanto l como su padre se comportaron y los chicos bromeaban ligeramente aunque, como de costumbre, segn pudo ver Annie, Alex reciba toda la atencin de su padre. Pero, al fin y al cabo, la celebracin era en su honor. Chris sonrea mucho y hablaba poco y le dijo a Alex, cuando ste le pregunt, que era fantstico trabajar con el to Jerry. Nadie mencion la ausencia de Sylvie. Le pareci a Annie que Alex se senta orgulloso y aliviado despus de la graduacin, y estaba ms relajado de lo que lo haba visto desde haca aos. La sorprenda comprobar que ella se senta, en realidad, feliz. Era una sensacin extraa, haca tiempo que no senta esta feliz plenitud en el pecho. Pase la mirada por los asistentes. Aaron y los dos chicos, tan sanos, tan bien. Senta el calor y el fulgor reinantes. As habra sido la familia de no haber estado Sylvie. Annie suspir. Levant varias veces la mirada del filet meunire Dover y se encontr con la mirada de Aaron. ste sonrea cada vez. Despus de cenar, los padres de Aaron se disculparon y subieron a su habitacin, pero Aaron, con los ojos brillantes de excitacin, se llev al resto de ellos hasta el coche que esperaba y se dirigieron al Hancock Center. Aqu se les unieron una docena de amigos de Alex. Se metieron todos en el ascensor y Aaron los llev hasta una serie de oficinas del piso cincuenta y tres. Empieza el espectculo, seores dijo, y el grupo entr en una pequea sala de proyecciones y tom asiento. Annie se sent al fondo, con Chris a un lado, pero tuvo el cuidado de dejar un asiento vaco al otro lado. Una mujer joven le entreg un programa y una bolsa de palomitas de maz y luego hizo lo mismo con los dems. Vamos, pap, qu es todo esto? pregunt Alex. La sala qued a oscuras. Pararon las risitas y la s bromas y, cuando se ilumin la pantalla, Aaron se desliz hasta el asiento al lado de Annie. Esto va a estar bien dijo. En medio de la oscuridad, Annie, contenta de que l se sentara a su lado, sonri. Empez con los ttulos. Una produccin Annie y Aaron Paradise. Son un toque de trompeta. Alejandro el Magno. Hubo gruidos y silbidos entre el auditorio cuando apareci la cara de Alex. Una tpica voz afectada, de presentador: Desde muy joven, Alejandro MacDuggan Paradise fue un hombre que tena una misin. Apareci en la pantalla una larga toma de Alex, a la edad de dos aos y medio, persiguiendo a un gatito, el antecesor de Pangor.

Oh, pap rezong Alex. Oh, Aaron musit Annie. En la oscuridad, l le cogi la mano.

Te llevar a tu habitacin dijo Aaron, y el corazn de Annie dio un salto. Alex se haba quedado atrs, con sus amigos, pero Chris segua a su lado. Sonri y dijo, haciendo una mueca: Creo que voy a meter la nariz por el Common. Mientras miraba cmo su hijo atravesaba cimbrendose despreocupadamente el vestbulo del Ritz, Annie sinti que Aaron volva a cogerle la mano. Oh... quera realmente ir ms all, quera continuar? Annie le sonri, y luego inclin la cabeza un instante para recobrarse. Aqu estaba, pasados los cuarenta, en una situacin comprometida con su casi ex esposo, y no saba cmo comportarse. En el ascensor, cuando el brazo de Aaron toc ligeramente el suyo, Annie pudo sentir su calor bajo la manga del blazer. Se estremeci. Tienes fro? pregunt Aaron, y, sin esperar respuesta, le pas el brazo por los hombros. Cmo poda comportarse con tanta calma, con tanta cortesa? Annie no lo entenda. Era porque no senta nada? O porque le resultaba ms fcil que a ella ocultar sus sentimientos? Era ste uno de los aspectos de Aaron que ella no se haba nunca contestado de manera satisfactoria: era l menos intenso que ella en sus sentimientos? Annie sacudi la cabeza de aquel modo suyo tan caracterstico, intentando alejar los pensamientos. Aaron la mir y sonri. La misma Annie de siempre coment. Es una pelcula maravillosa, Aaron dijo. A Alex le ha encantado, y a m tambin. S. Por fin termin un guin. Llegaron hasta la puerta. Torpemente, ella busc la llave e intent abrir la cerradura. l le cogi la llave, la introdujo con presteza y habilidad en el ojo de la cerradura y la puerta se abri con facilidad. Annie vacil un instante, dio un paso adelante y se volvi hacia l dispuesta a darle las buenas noches. Pero Aaron levant las manos y le cogi la cara. Mantena su cabeza levantada, y la besaba! Oh, qu suavidad, la boca de l sobre la de ella. Su olor, su sabor! Annie deseaba que el tiempo se detuviera. Poder fundirse con este instante y perderse en Aaron. l apart los labios, y Annie abri los ojos y se encontr con la mirada de Aaron. La misma Annie de siempre insisti l, y cerr diestramente la puerta tras ellos. Ests muy guapa esta noche. La abraz y luego la cogi de la mano y la condujo hasta la cama. Alarg las manos hasta la nuca de Annie y empez a desabrocharle el Gautier. Tir hacia abajo del vestido, dejando al descubierto los hombros y el cuello. Se inclin hacia delante y permaneci as, respirando contra ella. Dios mo, Annie. La muerte de Cynthia me ha hecho pensar. Ha sido un shock. Se detuvo y dijo, con voz turbia: El tiempo no tiene precio.

Annie llev la mano hasta el cabello liso de Aaron y se puso a acariciarlo. Qu agradable, qu bien tenerlo as junto a ella. Esto era todo cuanto quera. Y, de momento al menos, lo tena. Gracias a Dios, gracias a Dios. l la desnud, se quit tambin rpidamente la ropa y se tendi a su lado. Luego le hizo el amor. Era perfecto, tenerlo as junto a ella, abrazndola. Cunto tiempo. El dolor por la muerte de Cynthia, el dolor que le produca Sylvie, el dolor por haberse quedado sin la doctora Rosen, todo esto desapareci. No haba ms que el calor de su cuerpo, sus brazos, el consuelo de su olor, de su aliento. Entr en ella y luego, antes de correrse, dijo jadeante: Te quiero. Oh, Aaron, yo tambin te quiero. Las lgrimas manaban de los ojos de Annie. Quiz la pesadilla hubiera terminado, quiz pudieran volver a ser una familia. Yo tambin te quiero.

La solucin era estar ocupada. Esto se dijo Annie, y, por supuesto, haba muchas cosas que hacer en lugar de estar sentada en casa esperando su llamada. Deba concentrarse en Sylvie. Por qu no la llamaba Aaron? Ayer, despus de la noche en el Ritz, l haba dicho que no poda ir hasta el aeropuerto con ella y los chicos porque tena que ir a New Hampshire en viaje de negocios. Esperaba que no hubiera habido ningn accidente. No seas tan aprensiva! se dijo. Lo que le pasaba a Aaron era que estaba obsesionado con el trabajo. Ya sabes cmo es, y sonri. Hoy tena planeado pasar un rato podando y modelando los bonsis. Dos de ellos necesitaban desesperadamente sus cuidados y la hacan sentirse culpable. Saba que la mayora de sus amigas no se preocupaba por las plantas o las flores. Elise le haba hablado de un servicio que recoga los tiestos de orqudeas despus de la floracin y no las devolvan hasta que estaban a punto de florecer de nuevo. De algn modo, esto le pareca injusto a Annie. Tal vez ni siquiera fuera sano, y no era ni mucho menos natural. Haba que pagar la belleza de las plantas cuidndolas en los tiempos poco atractivos, en los tiempos en que stas no compensaban el esfuerzo. Para ser una chica educada en el catolicismo, Annie tena una fuerte tica protestante del trabajo. Son el telfono del portero desde el vestbulo y Annie oy a Sylvie que corra a contestar. Diga? Aqu Sylvie Paradise. Quin es, Sylvie? pregunt Annie al reunirse con su hija en el vestbulo. El rostro de Sylvie se ilumin. Nstor dice que Chris va a venir a verme grit con alegra. Annie recordaba cmo, en Boston, Chris haba preguntado si poda salir con Sylvie en su ltimo da en casa. El amor de Chris por su hermana era tan autntico que ella no poda negarse ante su peticin sincera. Su devocin por la hermana pequea era incuestionable. Chr is estaba unido a ella desde el momento en que Sylvie entr en sus vidas. Alex, al igual que Aaron, haba estado ms distanciado sentimentalmente de la nia, y cuando, pasado un tiempo, se hicieron patentes las limitaciones de Sylvie, Alex se distanci an ms. El deseo de Alex de que Sylvie no asistiera a la graduacin haba molestado a Chris, como haba molestado a Annie. Al igual que Aaron, Alex consideraba a Sylvie como una carga, un estorbo. En cambio, Chris haba visto siempre en Sylvie una alegra. Y esta alegra era evidente ahora, mientras ayudaba a Sylvie a ponerse la rebeca. Adnde vais hoy, nios? pregunt Annie, consciente de la excitacin de Sylvie.

Se lo decimos, nena, o lo guardamos en secreto? pregunt Chris a Sylvie al tiempo que le alborotaba el cabello. Sylvie se detuvo un momento a luchar con sus lealtades, pero no pudo guardar el secreto: Vamos a hacer tres cosas dijo, mostrando el nmero de dedos correspondiente. Vamos al zoo a ver los pjaros blancos y negros tan torpes. Exacto, los pinginos la alent Chris. Y luego, qu ms? Sylvie estuvo un momento pensativa, y a continuacin dijo: Luego Chris me llevar a remar en una barca. Y qu ms, nena? Y luego. Vacil mientras observaba con intensidad el rostro de Chris, intentando recordar. Chris sonrea y esperaba pacientemente. Sylvie se acord, a comer. Voy a comer espaguetis. Sylvie estaba muy colorada, orgullosa de su logro. Chris sonri con ganas y dijo: Eso mismo, exacto, espaguetis. Y ahora dile a mamuchi adis, hasta luego la inst, con la mano en el pomo de la puerta. Annie los bes a los dos y sus ojos se encontraron con la mirada de Chris. Que pases un buen da dijo Chris. Y gracias, mam. Y se fueron. Cuando las risitas de Sylvie en el ascensor se hubieron apagado, Annie se sinti de repente innecesaria y cerr la puerta del apartamento volviendo al invernadero y a su tarea. Mantente ocupada, se dijo a s misma mientras estudiaba la forma del arbolito de la mesa y se preparaba mentalmente antes de empezar a podar. En el curso de la maana ira al gimnasio de Roy y Bernie para su clase regular de ejercicio. Tena que encontrarse all con Brenda. Finalmente, Brenda haba accedido a hacer ejercicio. Luego, iran a almorzar. Por la tarde estaba la clase de castellano y luego vena la hora peligrosa, la hora en que antes vea a la doctora Rosen, a las cinco y media. Echaba de menos a su terapeuta, pero sobrevivira. Era capaz de superar lo que fuera. Porque Aaron iba a llamar pronto. Cruz el amplio suelo encerado de la sala de estar y atraves las puertas de cristal y bronce que daban al invernadero. La sala de estar y el invernadero eran ampliaciones del tico original, ms modesto, que haban comprado ella y Aaron. Ella haba visto las posibilidades de la enorme terraza y le haba costado convencerlo, pero al final lo haba conseguido. Y tambin le haba resultado difcil conseguir su acuerdo sobre el modo de hacer la ampliacin. Naturalmente, ella le haba consultado, pero el piso reflejaba en realidad el gusto de ella. Haba insistido en la simplicidad. En Manhattan, especialmente en un lugar tan buscado como Gracie Square, el mayor lujo y por lo tanto la mayor opulencia estaban en el espacio, la luz y la vista. Annie no esperaba que el toque principal lo pusiera el arquitecto, quera que el impacto estuviese en la ubicacin y en el espacio fsico. Y as fue. Ahora era su refugio, su nido, el hogar perfecto. Y lo irnico del caso era que no haba nadie con quien compartirlo. Mir por encima de la terraza ajardinada al parque, adnde sola llevar a Sylvie hasta que los otros nios empezaron a ser crueles con ella. Por favor, Dios mo, que ese sitio sea un verdadero hogar para ella, rog Annie. Mir hacia el este, ms all del East River, y ms all an, hasta los puentes de Triborough, Whitestone y de la Tercera Avenida. Un avin henda el aire despus de despegar de La Guardia, un tren cruzaba el puente ferroviario sobre pilares desde Queens, un barco se diriga camino del puerto y los coches avanzaban por el FDR Drive. Pero aqu, en suspenso encima del movimiento y el

frenes de la ciudad, reinaban un silencio y una calma totales. A veces, Annie senta que ste era tambin el lugar perfecto para ella. Pero hoy, esperando la llamada de Aaron, no era uno de esos momentos. Todo pareca irrelevante y absurdo, todo salvo aquellas burbujas de champaa que brotaban por anticipado desde lo ms hondo de su ser. Aaron, deca cada una de ellas. Aaron. Aaron. Sin Aaron, la vida pareca extenderse delante de ella como un calendario vaco. Haba que llenar el mes, la semana, el da. Haba que llenar los siguientes cinco minutos. No haba nada que esperar, nada por lo que sentir excitacin. Echara de menos a Pangor y echara de menos a Sylvie, y echaba de menos a sus hijos. Echaba de menos a la doctora Rosen, echaba de menos a Aaron. Y necesitaba a Aaron. Anhelaba abrazarle. Por un instante, Anne se sinti culpable al pensar en lo desesperada que deba de haberse sentido Cynthia. Debera estar ms apenada por la muerte de Cynthia. Pero, hasta qu punto?, pens. No quera que la tristeza producida por la muerte de Cynthia y la marcha de Sylvie se inmiscuyeran en la esperanza que acababa de reencontrar. Estoy entre los vivos pens Annie, y la esperanza me hace seguir adelante. Aaron llamar, y espero que volvamos a estar juntos. Pero la pobre Cynthia estar siempre sola, all bajo tierra. Qu haba dicho Cynthia en el hospital aquel espantoso da? Su madre nunca la haba querido. Y al parecer, como si fuera una maldicin, tampoco la haba querido ninguna otra persona. Por favor, Dios mo, haz que Aaron me quiera, rez Annie, y a continuacin entr en el dormitorio para vestirse para la clase de ejercicio.

Por qu he dicho que s a esto?, pensaba Brenda mientras suba en el ascensor con Annie hacia la clase de aerbic del edificio Carnegie Hall Rehearsal. Pero conoca la respuesta. Tena un aspecto deplorable y se senta como una mierda. Incluso ngela lo haba mencionado. Pronto sera el da de gala de la elegante escue la preparatoria de Tony y no quera que el chico se avergonzara. Tena que hacer algo. Adems, senta curiosidad por conocer aquellos ejercicios a los que se entregaban los ricos y los famosos. Saba que Bernie y Roy eran los preparadores personales ms exclusivos de la ciudad. Pero, si iba a ser igual que lo de Siegfried y Roy, ella no quera ser una de sus discpulas. Entraron en una sala que a Brenda le record el gimnasio de la escuela superior Julia Richmond, pero sin aquel olor. Sigui a Annie hasta los vestuarios. No hara mejor sometindome hoy mismo a una ciruga periodontal? Hace menos dao y es ms barato rog Brenda, que no se iba pero tampoco se quitaba la ropa. Annie no hizo el menor caso de sus protestas. Tienes cinco minutos. Adelante, Brenda. Adems, quedamos as. Y te prometo que luego te sentirs mejor. Annie sonri. Pues s que est contenta hoy, pens Brenda con rencor. Observ mientras Annie colgaba la blusa y la falda de una percha y meti la mano en su bolsa de deporte para sacar el chndal de spandex. Brenda segua sin moverse. A su lado, despojada de la blusa y la falda, Annie dejaba al descubierto su cuerpecito delgado y plano. En marcha, Brenda, no tenemos todo el da. Y ni a Bernie ni a Roy les gusta que lleguemos tarde. Por un instante, Brenda odi a esta zorra.

Que se jodan. Tengo que pedir ayuda al Cuerpo de Ingenieros del Ejrcito para ponerme los panties y quieres que me meta en una clase de ejercicio donde voy a tener que levantar las piernas ms de diez centmetros. Brenda tuvo una sbita visin de los hipoptamos bailarines de Fantasa, y se encogi de hombros. Ah, bueno, qu demonios, pens, y empez a desvestirse. Ya vers cmo te encanta, Brenda. Seguro que te haces adicta. Yo me siento culpable cuando me pierdo una clase. La culpa catlica, ya sabes dijo Annie, como preguntando. Por qu estar tan contenta la muy jodida? se pregunt Brenda. Parece distrada, como si estuviera en otra parte. yeme dijo Brenda. Yo soy medio catlica y medio juda y, a mi modo de ver, la culpa es propiedad de los judos, los catlicos slo la alquilan. Bueno, lo que pasa es que, si me pierdo ms de un par de clases, no sigo el ritmo y luego me siento humillada. S, el negocio de Bernie y Roy consiste en la humillacin, y parece que les va bien. Con el menor entusiasmo posible, Brenda se cambi y se puso la ropa de ejercicio que haba comprado en la boutique The Forgotten Woman. Se volvi de espaldas a la taquilla y se contempl en el enorme y cruel espejo, comprendiendo de dnde haba sacado el nombre aquella tienda. Sigui a Annie hasta la sala de entrenamiento. Reconoci inmediatamente a dos de las otras tres mujeres presentes. Una era la gran estrella de la opereta del ao anterior, con la que casi se haba casado Luke, y la otra era Lally Snow, la vieja zorra de la alta sociedad. Ella y Duarto colaboraban con Lally en el programa a beneficio de los afectados por el sida del siguiente fin de semana. Aborreca a esta serpiente. La muchachita era Khymer Mallison, una nia nueva rica que quera introducirse en la sociedad neoyorquina. Duarto estaba decorando su nueva casa particular. Annie sise, mira quin hay aqu. No puedo. Annie se encogi de hombros y en este preciso instante entr corriendo Melanie Kemp, perfectamente ataviada, con una malla completa, espinilleras y cinta en la frente. Melanie era una de esas mujeres de la alta sociedad que primero decoraban las casas de sus esposos y luego las de sus amigos. Duarto las aborreca. Se abri entonces una puerta en el otro extremo de la sala y entraron dando saltos Bernie y Roy. Eran ambos musculosos y llevaban el pelo rubio muy cortito. Cielo santo pens Brenda, son gemelos. Dos malditos gemelos idnticos. Atlticos y militares. Y alegres. Ridculamente alegres, los muy jodidos. Vale, chicas, a bailar al son de la msica. Roy empez la cosa, o tal vez fuera Bernie. Cuando empez a salir por los altavoces el estrepitoso Sexual Healing, de Marvin Gaye, Bernie, o tal vez fuera Roy, inici los pasos de ejercicio coreografiados. Su mellizo se mova por entre las chicas ajustando el ritmo y corrigiendo la postura. Quiero dar la bienvenida al ltimo miembro de nuestro grupo, Brenda. Brenda, ya conoces a Khymer, Melanie, Barbara, Lally y Annie. Ahora, no seas tmida y sigue al jefe. Todas las mujeres se estiraron en un descanso de calentamiento. Casi sin aliento, Brenda musit para s misma: Mierda, que no soy una majorette, flaco. No me comas el tarro.

Brenda vio que Annie contena una carcajada e intentaba concentrarse en sus ejercicios. De qu se rea esta mujer? El ritmo de la msica de la cinta empez a acelerarse. Patada a la izquierda, patada a la derecha, paso, paso, paso, paso. Patada a la izquierda, patada a la derecha, paso, paso, paso, paso. Brenda resoplaba mientras se esforzaba por seguir el ritmo de las otras mujeres. Bernie se acerc a ella. Seguro que puedes levantar ms la pierna, Brenda dijo con una sonrisa profesional. Slo hasta la altura de los huevos le advirti ella, ensendole los dientes. En cosa de pocos minutos, Brenda haba llegado ms all de su lmite. Cielo santo, acaso no es esta mierda la que mat a Bob Fosse?, pens. Tena el rostro perlado de sudor y la frente ceuda y llena de arrugas. Pero vio que aquella vieja vbora de Lally segua el paso. Demonios, pero si tiene el doble de aos que yo, aunque pese la mitad, pens Brenda. Se senta mortificada, y por supuesto no iba a abandonar delante de Lally. Aguant durante cuarenta terribles y torturantes minutos. Por fin, la clase termin. Los gemelos se acercaron a ella para preguntarle. Pero qu mierda quieren ahora, pens Brenda mientras se derrumbaba en el suelo boqueando en busca de aire. Vas a tener la menstruacin, por casualidad? pregunt Roy, mirando aquel montn gordo y hmedo del suelo. S, y tengo un caso grave de psicosis gru Brenda. Me vuelvo manitica y olvidadiza, as que, dos das al mes, me comporto como se comportan siempre los hombres. Os apetece una pelea japonesa? Los dos hombres retrocedieron. Brenda se levant del suelo como pudo y luego, junto con Annie, se dirigi hacia el vestuario y las duchas. De qu demonios se alegra tanto Annie?, se pregunt de nuevo Brenda. Con el resuello un tanto entrecortado, Annie dijo: Esto me pone a tono de verdad... Me hace sentirme viva... Y no me digas que no son guapos. Se te queran ligar, Brenda? Tampoco esto es propio de Annie pens Brenda. Nunca habla de sexo. Qu cono le pasa? Marat y Sade? No digas tonteras! exclam Brenda. Me siento como un Martini a lo James Bond: sacudido en lugar de agitado. Lally Snow, a pesar de ser delgadsima, no se desnud delante de las otras. Se meti en una de las cabinas con cortinas y apareci inmaculadamente vestida, aunque se haba pasado un poco. sta pens Brenda es de la clase de mujeres que nunca han odo hablar de la vieja regla: vstete, ponte las joyas y luego qutate una prenda. Resplandeciente, Lally se acerc ahora a las dos amigas. He vendido otra mesa! le cant a Brenda. Al festival del sida, un festival benfico relativamente nuevo, le haba tocado una fecha muy difcil: el segundo viernes de junio. Todos dejaban la ciudad en junio y era difcil colocar las mesas. Pero Brenda haba hecho lo que haba podido y haba impresionado a Annie, quien se haba buscado la ayuda de Elise, y, al final, a Brenda no le haba ido mal. Pero no tan bien como a Lally, que camelaba a todo el mundo.

A que no adivinas quin se ha quedado toda una mesa? dijo Lally arrulladoramente a Annie. Aaron. Verdad que es un encanto? Annie se qued pasmada, pero dur slo un instante. Brenda saba que ella misma haba preguntado a Aaron y que ste haba dicho que tena que ausentarse, aunque su socio Jerry haba comprado dos asientos. Brenda observ que Annie se recobraba, miraba a Lally y sonrea. Aaron apoya siempre las causas dignas. S acept Lally Parece que ltimamente se interesa mucho por la psicologa. Sonri, dio media vuelta y se alej danzando. Qu coo quera decir eso?, se pregunt Brenda. Mir a Annie, antes tan contenta y ahora disgustada. Qu te pasa, Annie? Es por Sylvie? Quieres que vaya contigo maana? Annie suspir. No. No, ya nos arreglaremos. Era porque Aaron asista al festival?, se pregunt Brenda. Pues, si no quieres ir a lo del sida, no tienes por qu. Oh, no. Voy con Chris. Se ha comprado su primer esmoquin y no ir sera para l una decepcin. Brenda atac por otro lado. Cmo fue la graduacin de Alex? No me has contado nada. Quin haba? Brenda observ que Annie se enderezaba un poquitn. Ms caliente. Slo la familia, los de siempre, Chris y Alex, los abuelos, y Aaron, por supuesto. Las miradas de Annie y de Brenda no se encontraron. Y...? continu Brenda. Nada. Nada ms que sos. Fuimos todos a cenar juntos y lo pasamos pero que muy bien. Alex estaba muy contento. Brenda se mostraba inflexible. Cada vez ms caliente. Y despus de cenar? Pero qu metomentodo eres, Brenda dijo Annie, pero en aquella cara de buena chica haba una sonrisa culpable. Vamos a comer ya. Bingo! Brenda se qued mirndola. De pronto comprenda. Te lo tiraste, verdad? Annie mir a Brenda, horrorizada. Brenda! Claro que no! dijo, enrojeciendo ahora. Ah, s, claro que s! Te lo tiraste! Annie se encogi de hombros y dej de fingir. Prefiero decir que hicimos el amor. Sacudi la cabeza y abandon aquella pose altiva . Fue despus de la fiesta de graduacin. Fue todo muy bien, Brenda. Qu agradable volver a estar con l.

Brenda dio un respingo, turbada, pero Annie no se dio cuenta. Por un momento, Brenda dese no haberle sonsacado a su amiga esta informacin. Por lo que a ella se refera, no era una buena noticia. Qu quiere decir eso, Annie? Ha cambiado Aaron de idea en relacin con el divorcio? La expresin de Annie se congel. Bueno, no hemos vuelto a hablar. Brenda asinti con la cabeza, pero Annie se apresur a continuar antes de que su amiga pudiera decir nada. Tena que ir a New Hampshire en viaje de negocios. Inmediatamente despus de la graduacin. Todava no te ha llamado? No confes Annie, pero ni siquiera han pasado dos das. Creo que todava no ha vuelto. En New Hampshire hay telfonos. Ninguna de las dos mencion a Lally Snow ni la mesa que Aaron haba reservado para el festival. Evidentemente, aquel cabrn no haba invitado a Annie. Brenda se mantuvo un momento ocupada, aplicndose el lpiz de labios. Luego, se volvi y mir directamente a su amiga. Te ha utilizado, Annie dijo Brenda con toda la suavidad con que podan pronunciarse palabras tan crudas. Aprovechando el calor y la camaradera de la graduacin. Uno por los viejos tiempos. Te ha vuelto a utilizar. Annie cogi la toalla, se limpi ligeramente la humedad de la frente y meti la toalla en la bolsa de deporte. Brenda poda ver el pnico en sus ojos. Llamar, Brenda. Estoy segura de que llamar. No puede ser de otro modo. Ah, s. T espera y no corras. No me hagas rer. Mira cmo me ha tratado a m Morty. Un divorcio amistoso. Menuda estupidez, menuda estpida he sido, Annie. Se sent pesadamente en el banco que haba al lado de la taquilla y habl a Annie de las acciones, de lo boba que haba sido, de cmo Morty la haba robado. Oh, Brenda! Cunto lo siento. Tienes que hacer algo. Tienes que demandarlo. S? Con qu? Los abogados cuestan dinero. Brenda se detuvo. No poda hablar a Annie de su padre, de todo aquello Los tribunales me dan miedo. Y Morty lo sabe. No puedes permitir que se aproveche de eso, Brenda. Yo te prestar dinero. O bien podemos encontrar un abogado que trabaje sobre una base condicional. T crees? S, porque tienes que hacer algo, Brenda. Esto es terrible. Brenda qued sorprendida y conmovida al ver los ojos de Annie llenos de lgrimas. Qu buena amiga. Pero, vaya, s que se lo tomaba a la tremenda. Annie se sent ahora en el banco a su lado. Alcanz su bolso Judith Leiber y sac una nota. Brenda, quiero que leas esto dijo Annie, entregndole la carta de Cynthia. La frente de Brenda se llen de arrugas mientras desdoblaba el papel azul claro, lea la nota y buscaba a continuacin una firma. Es de Cynthia le dijo Annie. Pero si Cynthia ha muerto! Lo escribi poco antes de morir. Brenda volvi a leer la carta y movi despacio la cabeza.

Una carta de despedida? No, Brenda, es mucho ms que eso. Nos concierne a todas.

CAPTULO 08 CAPTULO 08
DISGUSTO EN LA ESCUELA Slo pasaban unos minutos de las siete de la maana y Annie estaba ya agotada. El suicidio de Cynthia y el funeral la haban dejado destrozada. Luego, el fin de semana en Boston y Aaron, y ayer el lacrimoso adis de Sylvie a Chris. Y ahora, esto. Seguro que el da de hoy sera insoportable. Haba empaquetado ya todos los artculos de primera necesidad de Sylvie junto con otras muchas cosas y quedado con el conserje para que bajara el equipaje. Haba puesto una bolsa de panecillos untados con mantequilla y fruta para el viaje. Llam al garaje para asegurarse de que Hudson y el coche estaran abajo a las ocho. No tena ya chfer, pero Hudson era uno de aquellos propietarios de limusinas que se ocupaban de algunas de sus damas. Discreto y corts, haba transportado a Annie a Saks, Mortimer's, Kenneth's y otros destinos diurnos exclusivos, pero este viaje era distinto. Annie habra querido saborear este rato que le quedaba antes de tener que molestar a Sylvie. Pero, naturalmente, esto era imposible y lo saba. Sin embargo, posponiendo el momento de despertarla, se sent en la confortable cocina a saborear los ltimos momentos en que tena a su hija en casa. Por ltima vez, todo era normal. Mirando atrs, Annie vea con claridad que su vida estaba dividida en dos partes: todo lo que haba sucedido antes del nacimiento de Sylvie y todo lo sucedido despus. Claro que estaban tambin su propia niez, el convento del Sagrado Corazn, la seorita Porter y el ao en Smith, y luego el encuentro con Aaron y la boda. Pero nada de esto importaba ahora. S, su vida estaba claramente dividida en dos partes. Los veintisiete aos transcurridos antes de que naciera Sylvie y los diecisis aos posteriores. Las demarcaciones verdaderas no las constituan los acontecimientos superficiales graduaciones, fiestas, mudanzas sino las profundas marcas que son el nacimiento, la muerte, el amor y la prdida. Y stas slo si te marcaban para siempre. Naturalmente, los nacimientos de Alex y de Chris haba n sido algo maravilloso, milagroso, pero haban tenido lugar en aquel largo periodo en que Annie se haba dedicado a soar con la vida en lugar de vivirla. Al nacer Sylvie, Annie despert. Sylvie constitua un problema que ni las oraciones, ni la paciencia, ni el tiempo podan curar. E, inmersa en la ira, en el dolor, en la acusacin y en la culpa, Annie despert, y finalmente se hizo mayor. Ojal hubiera sido as unos aos antes. Aparte de crecer, haba dejado atrs un esposo y un hijo. A veces la preocupaba Alex, su guapo, dotado y maravilloso hijo. Quera l realmente estudiar medicina?, pens con un suspiro. La mayora de madres se sentiran muy satisfechas de tener un hijo al que no le diera por las drogas, que estuviera en el cuadro de honor y a punto de ir a la escuela de medicina. Pero a Annie la preocupaba que su hijo pudiera verse inmerso en aquella niebla de ambicin y presin social en que ella haba vivido en otro tiempo. Y Chris, le ira bien a Chris?, se preguntaba. Era el mediano, el chico alegre y sin problemas, pero acaso no haba favorecido Aaron siempre a Alex y no se haba dedicado ella casi exclusivamente a Sylvie? Chris haba dejado los estudios en Princeton y trabajaba ahora con su padre en la agencia de publicidad. Era su modo de conseguir al fin la atencin de Aaron? Chris trabajaba mucho, y tambin Alex, y ambos parecan destinados al xito. Pero, conocan la alegra? Se sentan realmente a gusto? Porque el resto no importaba. Y era Sylvie quien le haba hecho darse cuenta de todo esto. Sylvie, sin querer, haba hecho que se trastocaran los valores de Annie lanzando por la ventana lo que ella daba por sentado. Lo importante no era cunto ganabas, tu aspecto, lo que conseguas, a quin conocas o cunto tenas.

Ni siquiera tu inteligencia. Todas estas cosas carecan de importancia. Todos los preceptos que con tanto cuidado le haban enseado a Annie, todos los valores que haba hecho suyos, no significaban ya nada. El catolicismo, la bondad, el ser guapa, el hacer caso omiso de lo desagradable. La negacin. Falso, falso, todo falso. Pero, una vez te dabas cuenta de todo esto, una vez abandonabas estos preceptos, el mundo se converta a veces en un lugar penosamente ridculo. Annie mir por la ventana de la cocina al East River y vio el sol que se alzaba esta ltima maana en que tena a Sylvie y tea de color el paisaje humano. Del Seor es la Tierra y su plenitud, el mundo y quienes en l habitan, musit. No era ya creyente y haca aos que haba renunciado a la Iglesia catlica, pero poda sentir la verdad y la belleza de algunos de los salmos y consolarse con ellos. Hoy necesitaba consuelo. Sylvie se va hoy, pens. Ya antes del funeral de Cynthia, la semana anterior, Annie haba pasado muchas noches llorando en secreto. Te na que hacerlo en privado. Sylvie se lo pasaba muy mal cuando Annie lloraba. Naturalmente, Annie saba que la separacin sera muy dura para Sylvie. Pero saba tambin que Sylvie viva en el momento y que si sus momentos estaban llenos de sol, con un animal para que le hiciese compaa, buena comida y amigos, estara contenta. Pero, y yo? Aaron cree que hago esto por m, pero se equivoca. Es un regalo que le hago a ella pens Annie. Y es lo ms difcil que he hecho nunca. Volvi a enjugarse las lgrimas, respir hondo y se estremeci. Tal vez esto sea el comienzo del tercer periodo de mi vida: mi vida sin Sylvie. Tal vez fuera tambin un nuevo comienzo para Sylvie. Necesita ir a esa escuela, a pesar de lo que digan Aaron y Alex. Annie haba podido ver lo que le ocurra. Da a da, semana tras semana y ao tras ao, rodeada de otros ms inteligentes, ms giles, ms rpidos, Sylvie se haba ido frustrando cada vez ms y sintindose cada vez ms sola. Annie se daba cuenta de que no le haba dado a su hija lo que sta necesitaba, del mismo modo que su propia madre no le haba dado a ella su derecho de nacimiento. Pero, a diferencia de su madre, Annie no haba rehuido el problema. Luchaba por Sylvie. Se haba interesado por las escuelas y comunidades protegidas de fuera de Nueva York y haba encontrado Sylvan Glades. Aunque le resultaba muy difcil entregar su hija a extraos, saba que deba hacerlo. Y Chris, bendito sea, se haba dado cuenta de que Sylvie lo necesitaba y se haba mostrado de acuerdo. Lo irnico del caso era que Aaron la haba acusado durante aos de estar demasiado pegada a Sylvie, de ser demasiado protectora, de estropearla. l intentaba hacer que su actitud no pareciera egosta, pero Annie saba que lo era. No creo que pueda amar a nada ni a nadie tan imperfecto. As es Aaron, pens Annie. Tener una hija con el sndrome de Down no encajaba con la imagen que Aaron tena de s mismo. Le haba causado una profunda, profundsima herida, y, al pasar el tiempo y hacerse mayor Sylvie, haba sido para l cada vez ms difcil y no ms fcil. Sylvie no era tan mona a los diez aos como a los seis, y a los trece no era nada mona. Para l, era simplemente imperfecta. Y otras muchas cosas pasaron tambin a ser imperfectas. Ciertamente, las cosas entre los dos haban cambiado despus de la llegada de Sylvie. El parto fue difcil, Annie se recuper con lentitud y luego cay en una depresin. Y Aaron no haba sido capaz de consolarla. Enfrentado a la adversidad, la rehua. Quera que Annie lo superara. Y por ltimo, cuando su vida ntima se reanud, ella no volvi a tener orgasmos. Nunca ms, desde entonces hasta la fecha. Al principio, Aaron haba intentado mostrarse paciente. Ella se haba sometido a una pequea operacin, haba empezado a asistir a terapia y a tomar tranquilizantes. Durante largo tiempo, se haban limitado a soportarlo. Pero, a estas alturas, tambin Annie era a los ojos de Aaron imperfecta. Era demasiado para l. Aaron haba ledo algo acerca de la doctora Leslie Rosen, sexloga, y finalmente haba insistido en que Annie fuera a verla.

Por supuesto, la doctora Rosen la haba ayudado a arrancar muchos de los velos que ocultaban las verdades de su vida. La doctora Rosen la haba ayudado a ver en qu medida se resenta de las carencias maternas, y lo triste y resentida que estaba. Annie incluso le haba llevado a Aaron. Y la doctora Rosen ayud a Annie a darse cuenta de los problemas existentes en su matrimonio. La ayud a decidirse a buscar una escuela. Luego, Aaron se fue y la doctora puso fin a la terapia cuando Annie se neg a renunciar a su matrimonio. Y ahora, con todos estos acontecimientos, Annie se senta abandonada por la doctora Rosen, abandonada en el preciso momento en que ms la necesitaba. Sigues en un mundo de sueos. Te niegas a ver la realidad haba dicho la doctora Rosen, y yo no puedo hacer nada ms. Annie se senta de nuevo mareada. Tendra que tomarse el da con calma. Pens en llamar a Brenda Cushman. Brenda se haba ofrecido a acompaarla para llevar a Sylvie a la escuela, pero Annie haba rechazado su oferta. Quera estar a solas con Sylvie el mayor tiempo posible. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que necesitaba hablar con alguien. Mir el reloj y observ que eran slo las siete y cuarto. No poda llamar, Brenda la matara. Al fin y al cabo, no haba muerto nadie, se dijo a s misma con sequedad. Pero yo s podra morirme pens. Bah, sobrevivir sin esa llamada. Lo he hecho casi todo sola hasta ahora. Seguro que tambin esto puedo hacerlo. Permaneci un momento ms reflexionando. El nacimiento de Sylvie le haba enseado dos cosas: que era vulnerable a todos los problemas y tragedias de la vida y tambin, ms tarde, que toda la vida es preciosa. La alegra de Sylvie, su inmediatez y su simplicidad, haban hecho a Annie mirar con ojos nuevos y ver con ojos nuevos. Es un regalo que todos los nios hacen a los padres; pero, a diferencia de otros nios, Sylvie no aprenda nunca a negar este regalo entrando en los valores del mundo adulto. Sylvie viva en el instante y, a veces, haba ayudado a Annie a hacer lo mismo. Annie intentaba aferrarse al precioso regalo de Sylvie. Hoy vivir los instantes de uno en uno, se prometi. Fue andando por el pasillo hasta la habitacin de Sylvie. Haban desaparecido de ella casi todos los tesoros de la pequea. Slo Pangor, el gato siams, y Sylvie esperaban a que los avisasen para prepararse para el viaje. Silenciosamente, Annie descorri las cortinas, se volvi y mir a la nia que dorma. Los rizos de oro blanco de Sylvie yacan sobre la almohada, dorma con el rostro relajado. Tena esa distorsin de la estructura ocular que en otro tiempo haba hecho que se llamara a estos nios monglicos, pero, mientras dorma, pareca ms nia y era ms acertado hablar de aquella inexpresividad tan significativa cuando estaba despierta. Sylvie la llam Annie tocndole ligeramente el hombro. Que ella supiera, a Sylvie slo la haban tocado con suavidad y con cario toda su vida, igual que a Pangor. Y, como Pangor, Sylvie se estir, se arque y se dio la vuelta hasta ponerse de espaldas. Abri los brazos hacia su madre. Mientras la abrazaba, Annie pens que estara bien que Sylvie estuviera siempre protegida para poder seguir siendo tan abierta y cariosa. Hola, mamuchi. El habla de Sylvie era un tanto confusa, pero fcil de entender si se intentaba. Muchos no lo hacan. Hola, Sylvie. Hola, Pangor. El gato se estir de nuevo y se tumb de costado. Annie acarici suavemente su vientre suave. Es hora de levantarse, los dos Annie se sent en el lado de la cama. Te acuerdas de lo que hacemos hoy, verdad?

Vamos a la escuela susurr Sylvie. Haba en el fondo de sus ojos un temor que Annie, con todas sus palabras, no haba conseguido disipar. Pero me gustar, cuando pase un tiempo. Repeta lo que Annie le haba dicho una y otra vez. Annie asinti con la cabeza. Y Pangor puede venir tambin, verdad, mamuchi? Por supuesto. Bueno. Sylvie se desembaraz de las mantas y se puso en pie. Se mova sin gracia, con movimientos un poco torpes. Y era muy, muy confiada. Te lavas y te vistes. Hudson estar aqu cuando terminemos de desayunar. Sylvie sonri. Le gustaba Hudson, y a l le gustaba Sylvie. Annie contempl a su hija mientras sta se desembarazaba con esfuerzo del pijama rosa. Luego, dio media vuelta y volvi a la cocina. Senta cmo las lgrimas le escocan en los ojos. Se record a s misma que la escuela no estaba lejos, slo a unos ciento ochenta kilmetros al norte, en un tranquilo lugar del estado de Nueva York. Annie suspir y mir las cajas y el bal, embalados y esperando en el vestbulo. Se acord de cuando, ms joven de lo que era ahora Sylvie, ella haba partido para la escuela de la seorita Porter. Al igual que a Sylvie, la perspectiva la haba confundido y disgustado. Pero, a diferencia de Sylvie, no tena una madre que la llevase. Su madre se haba ido, y nunca regres. En ningn momento se despidi de Annie ni de su padre. Y l, ofuscado, haba enviado a su nica hija a la escuela. A la larga, haba sido un alivio escapar de aquella enorme casa de Filadelfia donde haba pasado encerrada toda su niez. Su madre raras veces le prestaba mucha atencin, pero ella contaba con su padre. Su hora favorita del da era siempre la hora antes de acostarse, cuando su padre le lea. Cuando era muy pequea le haba ledo Peter Rabbit, luego Curious George y luego Babar. Cuando dejaron todo esto atrs y pasaron a los libros de captulos, como Charlotte's Web y The Secret Garden, Annie se sinti adulta. Pero cuando su madre se fue, su padre dej de leerle. Su padre haba sido siempre tranquilo y serio, y ahora se haba vuelto silencioso. Ella saba que pasaba algo muy grave, pero l nunca hablaba al respecto. Y luego la envi a la escuela. Se haba prometido a s misma que a sus hijos no les pasara lo mismo, y as haba sido. Haban formado una familia, Aaron, Alex, Chris y ella. Slo despus de la llegada de Sylvie empezaron las cosas a ir mal. Dios mo, cmo echaba de menos a Aaron en este instante. Tanta separacin la haba dejado destrozada, quebrando algo que al parecer ella era incapaz de componer. Primero se haban ido los chicos, luego Aaron, y ahora Sylvie. Hasta Pangor se iba. Annie sinti un escalofro, pero saba que no deba ser egosta. Tendra que estar sola. Le pareca haber estado siempre luchando contra esa soledad. La sentan las otras personas?, se preguntaba. Se pasaban los dems la vida luchando contra la soledad? Annie la haba sufrido, pero haba decidido no permitir jams que sus hijos cayeran en sus garras si ella poda impedirlo. Bien, por lo que respecta a Sylvie, Sylvan Glades era un seguro contra la soledad. A pesar de lo que dijera Aaron, el hecho era que Sylvan Glades era una comunidad residencial donde Sylvie sera feliz en compaa de otras personas retrasadas. Acabara teniendo un trabajo y amigos, y ayuda en todas las cosas de la vida cotidiana en que la necesitara. Y no cambiara lo ms mnimo, seguira siendo igual. Era caro, muy caro, pero haban previsto que acabara necesitando atencin prolongada y Annie haba aadido al dinero apartado por Aaron casi todo su fondo en custodia. Era ms que suficiente. Lo nico que Annie tena que hacer era desprenderse de su hija, liberarla de la soledad para luego esperar a que esa misma soledad viniera a acosarla a ella.

Y aqu estaba, ya. Cogi el maletn de viaje de Pangor y le meti garganta abajo un tranquilizante envuelto en una bola de queso de crema. Si no, estara maullando todo el rato. Le habra gustado tomar uno a ella tambin. A las ocho en punto llam Hudson. Sylvie, vestida con una blusa de lino blanco y una bonita falda azul de Saks, bailoteaba excitada. Vamos a la escuela, a la escuela, a la escuela! canturreaba, mientras Annie intentaba sonrer. Una escuela donde se queda uno a dormir. Una escuela donde se queda uno a dormir repiti Sylvie, asintiendo con la cabeza. Como Chris, como Alex. Estir el brazo y cogi la mano de Annie. Vmonos, vmonos. Sylvie estaba demasiado excitada como para dormir en el coche, as que jugaron al espa y colorearon dibujos. Se comi un panecillo con mantequilla y medio pltano. El viaje le pareci a Annie interminable, pero al mismo tiempo termin demasiado pronto. Es esto tu nueva escuela? pregunt Hudson cuando abordaban el paseo de acceso que llevaba hasta la elegante mansin convertida en escuela. Silb. Vaya casa! Sylvie se retorca en el asiento y rea: Vaya casa! repiti, con los ojos muy abiertos. Annie adoraba los ojos de su hija. Para los extraos, constituan una de las seales del sndrome de Down, pero para Annie los ojos ligeramente sesgados, de aspecto asitico, de Sylvie, eran misteriosos y de una intensa dulzura. Ojos de gata. Y, ahora, ojos asustados. Sylvie haba sorprendido a Annie cuando seal la foto de una geisha de uno de los muchos libros de Annie sobre Japn y dijo: Como mis ojos, mamuchi. Cuando llegaron al edificio principal, se abri la gran puerta de entrada y apareci la doctora Gancher, una mujer voluminosa y seria, pero clida. Hudson abri la puerta de la limusina para que bajaran de ella Sylvie y Annie y empez a descargar el equipaje mientras la doctora las saludaba. Hola, Sylvie. Me alegro de verte de nuevo. La doctora Gancher era de gran estatura, pero no impona. A pesar de todo, Sylvie dio un paso atrs. Hola, seora Paradise. Annie estrech la mano de la doctora Gancher. Di hola, Sylvie inst, y Sylvie musit un saludo y a continuacin levant la mirada. Tengo un gato le dijo. Tiene los ojos como los mos. Annie mir a Sylvie, sorprendida. Sylvie nunca se haba comparado con Pangor antes. Una vez ms, Annie estaba asombrada de ver cmo la nia pareca conocer parte de sus pensamientos. Ahora, la doctora Gancher sonri. Y tengo entendido que tu gato se va a quedar aqu contigo. Sylvie asinti con la cabeza. Hudson se volvi hacia ellas. Haba ya colocado cuidadosamente las maletas y el bal de Sylvie al lado del coche.

Todo listo y a punto. Dnde he de ponerlas? Creo que lo mejor es que las deje aqu por el momento. La doctora Gancher mir a Sylvie. Ests lista para ver tu nueva escuela? pregunt. S. Dieron la vuelta al edificio principal, vieron la cafetera y el edificio colectivo donde Sylvie iba a tener su habitacin. Todos los estudiantes que vea Annie parecan bien atendidos y ocupados. Pasada ms de una hora, la visita termin en la escalinata donde haba empezado. Ests lista para decir adis a tu madre? Sylvie asinti, y dijo despreocupadamente: Adis, mamuchi. Entonces, creo que ya puede irse, seora Paradise. Puedo llamarla esta noche? Annie estaba sorprendida. Ya? pregunt, y luego se dio cuenta de que, naturalmente, era mejor as para Sylvie. S, claro. Se volvi hacia su hija. Adis por ahora, cielo dijo. Hablaremos pronto. Sylvie, todava sonriente, dijo: No te vayas, ma muchi. No te vayas. Sin embargo, pareca tranquila. Tengo que irme ya, cielo. Es la norma en la escuela residencia. Te acuerdas? La sonrisa empezaba a disolverse y la amplia cara de Sylvie se distorsionaba mientras se formaban arrugas en uno de los lados de la boca. No te vayas! repiti, y la voz empezaba a aumentar de volumen. Pero si ests aqu en tu nueva escuela, con Pangor y la doctora Gancher, tal como quedamos. Sylvie dio un tirn y se solt la mano que le tena cogida la doctora Gancher. No! No! grit, y fue corriendo hacia Annie. Le arroj los brazos al cuello. No! chill, hundiendo la cabeza bajo el brazo de Annie. Ser mejor que suban al coche dijo con calma la doctora Gancher, y cogi de nuevo la mano de Sylvie. Cuando la doctora tir de ella, ligeramente pero con firmeza, alejndola, Sylvie chill. Annie estaba clavada en el suelo, y la doctora Gancher le dio un suave empujn. Annie retrocedi hacia el coche mientras su hija intentaba librarse de las manos de la extraa. No, mamuchi. No, mamuchi, no! grit de nuevo. Annie se esforzaba por contener sus propias lgrimas, por ocultar a Sylvie su dolor. Hudson, que estaba detrs de ella, abri la portezuela del coche y Annie subi a l. No te vayas! No te vayas! No te vayas! Histrica, el rostro enrojecido y surcado por las lgrimas, Sylvie cay de rodillas. No te vayas, mamuchi, por favor. Hudson dio la vuelta al coche, se sent en el asiento del conductor y puso en marcha el motor. Dos ayudantes bajaron la escalinata y se quedaron al lado de la doctora Gancher, ahora

agachada al lado de Sylvie y cogindola con firmeza de los hombros. Pero Sylvie, suplicante, tenda los brazos hacia Annie. Nos vamos? pregunt Hudson en voz baja. S consigui decir Annie casi en un susurro, y el coche se alej por el camino bajo los arces. Annie sigui oyendo los gritos de Sylvie hasta que llegaron a la verja de Sylvan Glades.

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MORTY, SO CABRN! Annie tiene razn pens Brenda. Su propia vida es un desastre, pero, cuando tiene que darme consejo, no se equivoca. Entr en el apartamento y recorri el pasillo estrecho y oscuro que llevaba a la sala de estar. Empez a rebuscar en el cajn del aparador. En algn sitio haba metido los papeles del divorcio, las matrices de los cheques y las notas de retirada de fondos. Hurg por entre las envolturas vacas, las tarjetas de garanta sin enviar y los Kleenex arrugados. Finalmente encontr la tarjeta de visita que le haba entregado Duarto: Diana La Gravenesse, Esq., Bufete limitado a cuestiones femeninas y derecho matrimonial. Annie tena razn: Bscate un buen abogado, haba dicho. Muy buen consejo, pens Brenda. Haba pensado mucho en ello desde la conversacin que haban tenido el lunes despus de la clase de ejercicio, y ahora iba a actuar en consecuencia. Cruz la estancia hasta donde estaba el telfono y marc el nmero. No fue fcil conseguir hora. El secretario varn de La Gravenesse intent colocarle hora para tres semanas ms tarde, pero Brenda se mantuvo firme. Es una emergencia y tiene que ser hoy le dijo a aquel niato ceceante. Le haba amedrentado. Normalmente le gustaban los gays, y su amigo Duarto era fenomenal, pero este to le hinchaba las narices. Demasiado remilgado. Bueno, ya tena hora. Y ahora, qu? No poda ir sola, ni tampoco pedir a Annie que la acompaase. Annie estaba hecha polvo. La solucin era Duarto. Duarto era siempre solidario y, adems, divertido. Le pedira que la acompaara. Porque, francamente, estaba asustada. Haba sido tonta y ahora, si era demasiado tarde para remediar su estupidez, se lo iba a pasar muy mal durante mucho tiempo. Y esto le daba miedo. Se daba cuenta de que no poda hacerlo sola. Tal vez Duarto quisiera ir con ella. Marc su nmero. Principessa, cara! Qu vital pareca Duarto por telfono. Va bene? Me siento hecha papilla, djame que te lo diga. A qu viene eso de principesca? Impresiona a los catetos, djame que te diga explic Duarto sotto voce La putanga alegre est en casa. Y yo aqu sentado, hasta el gorro de muestras, y esa zorra an quiere ms. Doscientos veinte tonos turquesa y an quiere ms. Acaba de ir arriba al lavabo pero ha odo cmo te llamaba princesa y seguro que se pasa otra hora chupando. Duarto suspir. Brenda saba que estaba trabajando para Gayfrieda Schiff, una ramera que haba tenido la suerte de encontrar marido. Y ahora John Schiff se gastaba ms de diez millones de pavos en un piso en condominio de cuarenta y tres habitaciones en Park Avenue. Putanga alegre era el nombre en clave que haba inventado Duarto para Gayfrieda. Cuando pienso en mi imaginacin derrochada... vaya modo de ganarse la vida. Qu tal te va entonces? A Brenda se le comprimi el pecho. No poda pedirle que la acompaara. Duarto estaba ocupado y tendra que ir sola. Morty ha emitido acciones. Pensaba ir a ver a esa abogada que me recomend Annie. Fantstico. Es exactamente lo que debes hacer. Pero yo te acompao, por supuesto. No puedes, ests ah con la putanga alegre.

Es igual. Le digo que tengo la regla. La voz de Duarto cambi. Qu psima noticia, principessa. Si estn todos enfermos cmo vas a llenar la mesa para la cena? Se detuvo, y Brenda supo que Gayfrieda haba vuelto a entrar en la sala y que Duarto estaba haciendo teatro en su honor. S, claro que s, claro que ir. Por supuesto, principessa. Si Gayfrieda Schiff cree que la vas a llevar a la soire de una princesa, lo tiene claro. Pero vale la pena probar, cara. Estar ah dentro de media hora. Los ojos de Brenda se llenaron de lgrimas. No tendra que ir sola. Duarto, eres el rey. No, cara. El rey es Buatta, yo soy el sultn. Ciao. No le qued ms que coger la sentencia de divorcio, el contrato y las transcripciones del examen pericial realizado antes del juicio y meterlo todo en una bolsa de d'Agostino. Aadi los recortes del Times y del Journal. Luego haba que vestirse, esto siempre era un mal trago. Brenda evit mirarse en el espejo. Se puso unos pantalones negros que no consigui abrocharse en la cintura, pero lo cubri todo con un jersey de cachemira de Issaey Miyake, en negro y gris, que tapaba una multitud de pecados. Lo haba comprado en rebajas, mucho antes del divorcio. Oh, cara, pareces Elizabeth Taylor. Podras perder unos kilos, pero bueno, de todos modos no est nada mal dijo Duarto cuando lleg. Luego, en el taxi, despus de que Duarto hubiera echado un vistazo a los recortes, Brenda se senta an asustada. Era un trayecto largo hasta el centro, y en el taxi reinaba un insoportable olor corporal. Duarto puso los ojos en blanco y baj los cristales de las ventanillas. No s cmo voy a pagar a esta abogada, Duarto. Brenda suspir y se volvi hacia su amigo La pensin de Morty viene ya con tres meses de retraso y debo dinero a todo quisqui. Duarto se puso a rebuscar en su maletn. Eso me recuerda algo dijo. Ahora tienes trabajo. Sac un cheque extendido a nombre de Brenda y aadi: Tu primera paga. Brenda mir el cheque que le tenda Duarto y alz los ojos hasta encontrarse con los de l Cgelo, cara dijo Duarto, acercndole an ms el cheque. Pero yo no trabajo para ti. Ahora s, cara. Necesito una ayudante. Cada da es ms difcil hacer funcionar el lado comercial del negocio y seguir con el trabajo de decoracin. Sin Richard me vuelvo loco. Y tengo que espabilarme ms, ahora que se han metido tambin en el negocio esas dos ricachonas. Brenda saba que se refera a Melanie Kemp y Susan Carstairs. Por lo tanto prosigui l, eres mi ayudante. Brenda cogi el cheque, lo dobl y lo meti en el bolso. Con la cabeza gacha para que Duarto no pudiera ver las lgrimas que se le saltaban, dijo: Gracias, Duarto. Eres muy bueno conmigo. No, no, cara. T eres la que ha sido muy buena conmigo, y con Richard. Me lo dijo en el hospital: Duarto, consigue que esa mujer encuentre un trabajo y scala de la cocina, por el amor de Dios. Brenda se acerc a Duarto y le bes en la mejilla. Gracias, Duarto, y muchas gracias tambin por acompaarme. No es nada. Me divierte. Brenda suspir.

Ojal no tuviera que hacer esto. Y aborrezco esa parte de la ciudad, la aborrezco. Tienes que hacerlo le dijo Duarto. Lo que te est haciendo ese to es repugnante. Pero cmo es que te pasa tan poco? Cmo has podido aguantar eso? Ya lo s, pero aborrezco los tribunales y los abogados y todo eso. Lo que quera era acabar de una vez. Ni siquiera a Duarto quera contarle el porqu, no quera hablarle de los negocios de su padre. Aunque haca aos que su padre haba muerto, le haba dejado como legado el terror a los tribunales. Morty lo saba y lo haba utilizado contra ella. Haban zanjado el asunto fuera de los tribunales El dinero tampoco me importa tanto aadi Brenda, como intentando convencerse a s misma. Claro, no es importante cuando se ha tenido siempre, pero hacerse viejo no es divertido, y hacerse viejo sin dinero un asco. Fjate en este taxi. Deberas tener coche y chfer, cara. Brenda mir por la ventanilla. Haban llegado. Duarto pag al taxista sin hacer caso de las protestas de Brenda y entraron en el 125 de Broadway. El directorio era largo, y Brenda tard un poco en encontrar el nombre. El despacho estaba en el piso catorce, que era en realidad el trece. Fantstico. Vaya comienzo. De verdad es buena? pregunt Brenda a Duarto cuando estaban en el ascensor esperando, lo que a Brenda le pareci una eternidad, a que se cerraran las puertas. Se perciba un olor acre y un dbil tufo de sardinas. En otro tiempo, el ascensor haba estado revestido de caoba. Lo que ahora quedaba de la madera estaba lleno de marcas. Cada centmetro oscuro estaba cubierto de iniciales y vulgaridades. Es buena, Duarto? Es buena de verdad? Naturalmente, cara. Es fabulosa. A quin ms ha llevado el caso? Brenda crea que lo que necesitaba era en realidad un hombre, un hombre agresivo de verdad, pero confiaba en Duarto. En asuntos econmicos, Duarto era realista, incluso despiadado. Nadie a quien conozcas, pero creme, la he visto hacer cosas increbles. Se enfrent a Raoul Felder y Marvin Belli y los dej KO. Es una furia. Salieron del ascensor en el piso catorce y se encontraron en un pasillo estrecho en el que pareca haber una docena de puertas. No recuerdo el nmero del despacho gimi Brenda. Otro viaje en el ascensor acabara de desanimarla. 1412 le dijo Duarto. Pero el pasillo se ramificaba y volva a empezar a cada dos metros; slo algunas de las puertas metlicas pintadas de marrn tenan nombre o nmeros. El pasillo despeda un olor polvoriento y rancio y las paredes estaban llenas de abolladuras, como si las hubieran aporreado o dado patadas. Brenda se senta cada vez peor. Se acord del nico consejito til que le haba dado su madre juda: Bscate siempre lo mejor; si no, lo lamentars. Lstima que no me enseara nunca dnde encontrarlo ni cmo reconocerlo, pens Brenda al tiempo que aferraba la resbaladiza bolsa de plstico. Una cosa s saba: en este lugar no se podra encontrar jams lo mejor. Ta, ta, ta! trompete Duarto. Haban llegado a otra de las ubicuas puertas metlicas de color marrn, sta con un cristal granulado en el que poda leerse: Bufete legal de Diana La Gravenesse, pintado en negro y oro.

Duarto abri la puerta y Brenda se encontr en una sala oscura de color pardusco y sin ventanas en la que haba unos sillones viejos de cuero, una mesita baja con algunas revistas muy usadas y una ventanilla en la pared por la que poda verse a un recepcionista de pelo rojo. Sintate. Yo me encargo del asunto. Desde uno de los sillones, Brenda observ cmo Duarto hablaba con el recepcionista. Estuvieron hablando un momento y Duarto regres con los labios apretados. Un encanto, estos maricones presumidos. No s quin cono se cree. Levant las cejas . Diana vendr en seguida, cara. Y as fue. Se abri la puerta pintada de marrn, y apareci un ser asombroso. Una mujer altsima, de m s de un metro ochenta, con anchas espaldas y brazos y piernas muy largos. El pelo era corto, de un color indefinido entre el rubio y el castao, con raya al medio y peinado hacia atrs, en lo que pareca casi una parodia del tpico banquero de Wall Street. Los zapatos, las medias, el traje sastre y la camisa de seda eran de un color gris pardusco, al igual que los ojos; las gafas, sin aros y con patillas de oro. Voluminosa, austera, dura y con clase. Tena un aspecto formidable. Duarto! No saba que ibas a venir hoy. La voz era profunda, pero no carente de feminidad. Sonri, y sus labios anchos dejaron ver los dientes naturales ms perfectos que Brenda haba visto jams. Si no eran suyos, Brenda querra conocer el nombre del dentista. ngela necesitaba una s fundas. Usted es Brenda Cushman? Este enunciado tena un tono interrogativo al final, pero aquella mujerona no esper a que le contestaran. Tendi la mano, grande, plana y con los dedos muy largos, y estrech por un instante la mano pequea y regordeta de Brenda. Por primera vez en todo el da, la ansiedad de sta desapareci. Por un instante, mientras Diana La Gravenesse sostena su mano, Brenda se sinti muy bien. Entremos en mi despacho sugiri Diana, y as lo hicieron. Nerviosa y sudando, Brenda plante en pocas palabras su caso. Al principio casi tartamudeaba, pero poco a poco se fue relajando. Quiz fuera una tontera, pero confiaba en esta mujer. Tanto que incluso le habl de su padre y de las relaciones de ste con la Familia. No quiero que me hagan preguntas sobre eso. Tengo miedo, y mi esposo lo sabe. Diana la tranquiliz. Lo entiendo. Pero ha utilizado su miedo. Y, desde luego, ha ocultado bienes conyugales. Tenemos lo suficiente como para reabrir el caso. Se detuvo. Dgame, seora Cushman, ayudaba usted a su esposo en su negocio? Que si lo ayudaba? dijo Brenda. Yo lo llevaba. Por qu? Importa? Muchsimo. Hbleme de ello. Qu mal se haba portado Morty, pens Brenda. Morty haba perdido su trabajo, por tercera vez aquel ao, dos semanas antes de la boda, pero, excitada ante la perspectiva de su nueva vida, ella haba quitado toda importancia a este hecho. Sus padres les haban dado el dinero para la entrada de su primera casa, una pequea vivienda adosada en el Bronx. Cada una de sus tas le haba comprado el mobiliario para una habitacin, as que haban ido a vivir a una casa totalmente amueblada, por cortesa de la familia. Morty entr en el matrimonio con slo su personalidad de vendedor y la promesa de una buena vida. Ella dej atrs una oscura vida familiar. Se acabaron los granujas, se acabaron las llamadas telefnicas de Peewee y Lefty, se acabaron las visitas que aparecan en limusinas en plena noche.

Pero las cosas no iban bien. Morty era incapaz de conservar un trabajo, ya que estaba siempre respondiendo a sus jefes. Tampoco era capaz de conservar el dinero, cuando lo tena, lo cual ocurra rara vez. As que Brenda se trag su orgullo, ocult su decepcin y recurri a su padre para que la ayudase a conseguir otro empleo para Morty. Fue entonces cuando se dio cuenta de que ella iba a ser la que tendra que dirigir el futuro de ambos. Y eso le daba miedo. Su padre italiano y su madre juda la haban educado con vistas a un matrimonio confortable, vida de ama de casa y un esposo que la mantuviera. Pero ahora Brenda saba que esta frmula no iba a funcionar, al menos, no si quera tener algo sin ayuda de su familia. El padre de Brenda se dio tambin cuenta de la situacin. Y vio que, a menos que le echara una mano, estaba condenada a vivir con un perdedor. Le mont pues a Morty una tienda de electrodomsticos en Fordham Road, en el Bronx, y Brenda se adapt inmediatamente a su papel de contable ya que no se poda confiar en Morty en cuestiones de dinero. El negocio prosperaba, recordaba Brenda, no porque su esposo fuera un hombre de negocios emprendedor aunque intentara convencer de ello a la gente, sino porque el padre de Brenda suministraba el material por la puerta trasera. Gracias a sus relaciones, se servan todos los das aparatos cados de la caja de un camin de modo que, al ser los gastos generales muy bajos, podan venderse al da siguiente. Brenda estaba sentada en el blando silln de cuero de Diana, recordando aquellos primeros aos hasta que, finalmente, se puso a hablar de ellos. A ella no le haba hecho ninguna gracia verse envuelta de nuevo en aquellas porqueras, pero deba admitir que el montaje era perfecto, y el negocio creca con tanta rapidez que se vieron obligados a legalizar su situacin y ampliarlo. De nuevo fue el padre de Brenda quien puso en marcha las ruedas y Brenda quien se ocup de engrasarlas. Qu cerdo!, pens, recordando la noche en que Morty entr a grandes zancadas en el despacho con su habitual porte oficioso. Brenda adquira conocimientos de contabilidad da a da, as como de las bases del negocio, e intentaba ensear a Morty todo lo que ella aprenda lo ms rpidamente posible para, algn da ms adelante, poder quedarse en casa. Su madre se ocupaba de la crianza de ngela, la nia. Pero Morty no era el tipo de hombre que aceptase aprender de una mujer. Ocpate t!, grua. Slo le interesaba hacer de fachada, fanfarronear y drselas de propietario. Ella pagaba las facturas, se ocupaba de las entregas y de despedir a los empleados. Naturalmente, Morty se encargaba de contratarlos. El slo se encargaba de las cosas cmodas. Y, cuando la tienda se les qued pequea, quiso otra y luego otra. Quera ser cada da ms importante. Brenda estaba apabullada negociando los arriendos y haciendo que le ampliaran los crditos. Finalmente, cuando naci Tony, se vieron abrumados de trabajo y contrataron a Sy, quien pas a encargarse de la trastienda. Brenda, aliviada, se retir a la casa de Greenwich para comprobar que aquello no era para ella. Los vecinos eran unos esnobs. Sus padres estaban lejos. Los nios no eran felices. Ella se senta desgraciada. Suspir. Nada sale como lo planeas. Ahora, mir el rostro interesado y atento de Diana La Gravenesse. Djeme que le explique cmo fue todo empez.

CAPTULO 10 CAPTULO 10
LA ESCENA DEL CARLYLE Annie tena ante s un fin de semana vaco e interminable. Aaron segua sin llamar. Este pensamiento la asustaba. Por qu no haba aceptado la invitacin de Elise para ir a East Hampton? Bien, porque el esfuerzo que tendra que hacer para mostrarse sociable le resultaba insoportable. Pero no soportaba tampoco la soledad. Los fines de semana de verano en la ciudad eran espantosos. Y no tena otra opcin. Estaba prisionera en una crcel, aguardando la llamada de Aaron. Consigui pasar el sbado leyendo un poco, regando las plantas y comiendo su yogur, y finalmente, agotada de tanta espera en vano, se dej caer sobre la cama a las ocho y media. Durmi hasta casi la una y despert soando que estaba en brazos de Aaron. Se dio cuenta de que era slo un sueo y supo que no iba a dormir ms esa noche. Por un instante, haba deseado desesperadamente tener pastillas. Maana llamara a Brenda y le pedira unos cuantos Seconal. No le haca ninguna gracia tomarlos, pero otra noche de insomnio le sera insoportable. Se levant, bebi un vaso de agua y fue por el pasillo hasta la habitacin de Sylvie. Quizs hubiera olvidado algo, quizs hubiera ah algo que pudiera empaquetar y enviar a su hija. Encendi la luz y abri el armario. No haba en l ms que el viejo abrigo de Sylvie, las deportivas que ya le venan pequeas y algunas tonteras ms. Annie cerr la puerta. La televisin. Annie rara vez vea la televisin, y casi nunca la de la sala de estar. Ahora la encendi. Una pelcula, un programa evangelista, una reposicin de Mannix. Puso uno de los canales por cable. Apareca en la pantalla una mujer desnuda. Quieres chuparme las tetas? preguntaba levantndose los senos. Quieres que lo hagamos por detrs? Quieres darme esa polla tan dura? Llama al Servicio de Compaa lite. Somos jvenes, somos cachondas y te deseamos. Ests solo? Llama a lite. Asqueada, Annie apag bruscamente el televisor. Canal J. Acceso pblico. Deberan cerrarlo. Quin poda estar tan desesperado como para llamar a esos nmeros? Quin poda estar tan solo? Por un instante, a pesar del asco, sinti compasin por quienquiera que fuera. Sali de la sala de estar y se dirigi a la cocina. No haba comido nada ms que el yogur, pero no tena hambre. Era la una y dieciocho de la madrugada. Cmo iba a lograr pasar la noche?

Domingo. S, el domingo era el da ms solitario de la semana. De pie junto al fregadero de la cocina, Annie se forz a s misma a tomar dos pastillas de vitaminas de gran efecto, una tras otra, y despus de cada una, un sorbito de zumo de naranja. Contuvo las arcadas, esper un momento a que la sensacin pasara y luego mir el reloj de pared. Las dos y cuarto de la tarde. Luego comprob la hora con el Cartier de pulsera. Por un instante, Annie qued sorprendida al ver lo tarde que se haba hecho. Estaba desorientada. El insomnio haba afectado a su pensamiento, lo saba. Pero esto no era en realidad pensar sino simplemente echar de menos a Aaron, anhelar la vida de antes. El insomnio y la soledad se estaban haciendo sentir. Quiz debera llamar a la doctora Rosen para que le recetara algo, pens. No, no quera depender, ya se las apaara sola. He cometido errores, Aaron. Habra debido ser ms considerada contigo. No habra debido culparte por no aceptar a Sylvie como es. Necesitabas ms atencin. Lamento haberme alejado de ti. Lamento que no tuviera orgasmos. Lo lamento mucho, mucho. Pero, por qu me hiciste el amor en Boston, Aaron? Por qu dijiste que me queras? Y por qu, oh, por qu no me has llamado?

l era el nico hombre posible para ella, el nico. Lo saba ya. Sin Aaron, se pasara la vida vagando a travs de purgatorios como ste, sola. Sola, no poda soportar Nueva York en junio. Sola, no poda huir a la casa de Long Island. No soportaba estar sola, sin amor. Se haba estado engaando a s misma desde la separacin. Slo temporal. No permanente. Esto era lo que ella esperaba. Y luego, cuando la graduacin, la noche pasada con Aaron haba confirmado sus esperanzas. Pero haba sido boba. Qu voy a hacer sin l? pens. Salir a que me d el aire. Pero el calor de la calle la aturdi y aument su confusin, su desorientacin. Cuando se diriga hacia el oeste por la calle Ochenta y cuatro, pas por delante de un escaparate y se mir en el espejo. Alguien a quien yo conoc, pens. Annie se detuvo y estudi la imagen que le devolva el cristal: polo de color verde selva, falda informal de algodn beige y mocasines. No se haba dado cuenta al ponerse estas ropas desechadas de que era as como vesta en Smith. Sigui caminando y record los das de universidad, y, antes, la escuela de la seorita Porter, y el Sagrado Corazn. Cynthia. Pens en Cynthia. Consciente de pronto de su entorno, mir al otro lado de Park Avenue, a la maciza iglesia de la esquina sudoeste de la calle Ochenta y cuatro. San Ignacio de Loyola. Las monjas del Sagrado Corazn de Filadelfia llevaban a las chicas a una iglesia jesuita para asistir a las vsperas dominicales de las cuatro. Este servicio encantaba a Annie. Entrara en la iglesia, pondra una vela para Cynthia, otra para Sylvie y otra para s misma. Mir el reloj: las diez menos cuatro minutos. Annie cruz la avenida y entr en la gran iglesia romnica. Con todos los cambios que se haban producido en la Iglesia desde los aos sesenta, no saba si todava se cantaban las vsperas. Haca aos que no iba a la iglesia, aparte de las inevitables bodas y funerales, y en esas ocasiones casi siempre a iglesias episcopalianas. No estaba de acuerdo ni con la Iglesia ni con el papa, pero, hoy, esta iglesia la atraa. Annie se qued de pie en la parte de atrs mirando por el pasillo principal hacia los enormes mosaicos que hacan de fondo al altar, emocionada por su belleza y por la sensacin de intemporalidad que le producan. Se situ en uno de los ltimos bancos. La iglesia estaba vaca con excepcin de unas viejas seoras irlandesas murmurando sus rosarios. Qu poco ha cambiado todo. Se sent en el banco y dej vagar su mente entre recuerdos y oraciones. Bendice a Cynthia, a la pobre Cynthia. Ayuda a mi hija Sylvie, y a Aaron. Aaron, este nombre se convirti en una letana. Por favor, Dios mo, haz que me quiera. Haz que esta oracin surta efecto. Haba acertado al suponer que los jesuitas no iban a dejar de cantar las vsperas. El servicio empez, y el canto y el incienso la transportaron, tejiendo en torno a ella un sencillo manto de paz. Por un instante, perdi la sensacin de tiempo y lugar. Entonces, de repente, como en respuesta a una oracin, supo lo que deba hacer. Le llamar! He sido demasiado fra. Le dir lo que siento. Que lo sepa, quiz no lo sabe. Y debe saberlo. Se lo dir. S, esto era lo que haba que hacer. Sintindose inspirada y fortalecida, hizo una genuflexin al lado del banco y susurr Gracias al sonoro vaco, saliendo rpidamente de la iglesia. Encontr una cabina telefnica en Madison Avenue. Naturalmente pens, seguro que est esperando a que sea yo quien llame. Es un hombre inseguro y no quiere imponerse. Tiene miedo de que todo sea como antes. No sabe cmo he cambiado, cmo he crecido. Qu distintas sern las cosas ahora que Sylvie ya no est. Cmo no se me ocurri esto antes? Su pulso era firme cuando pregunt el nmero de Aaron en el Carlyle, y no hubo el menor temblor en su voz cuando pidi por l. Y si se haba ido a pasar el fin de semana fuera? Y si haba ido a un rodaje o estaba en el despacho? No sinti pnico hasta que oy su voz. Acaso no haba dicho que la quera? Tena que quererla. Aaron, soy Annie. Tengo que verte.

Pasa algo, Annie? Sylvie? No, no. Pero es muy importante, Aaron. Tengo algo que decirte. Puedo pasar a verte? Ahora? Hoy? Es necesario? Ella luch con la desgana que notaba en su voz. Ahora dijo con firmeza. Cuando l hubo dicho que s, que bueno, Annie colg el receptor y se limpi las manos hmedas en la falda. Lstima que no fuera bien vestida. Bien, esto era urgente. Camin las pocas manzanas de Madison Avenue que la separaban del Carlyle mirando directamente al frente. Cuando lleg, se dio cuenta de que su respiracin era acelerada y se esforz por calmarse. Tranquilamente, con toda la calma que le fue posible reunir, cruz el pequeo vestbulo. Nadie la detuvo; aun vestida con ropa informal, no desentonaba. Subi en el ascensor hasta el piso de Aaron. Toc el timbre y esper. Dios mo, no contestaban. Volvi a llamar y esper. Cuando por fin Aaron abri la puerta, Annie contuvo la respiracin. No esperaba que vinieras tan pronto, Annie. Entra dijo l, cerrando la puerta cuando ella hubo entrado en la sala de estar, y prosigui : Debas de estar aqu mismo cuando has llamado. No he cado. Annie pase la mirada por la pequea pero elegante estancia. Quin pagar esto?, se pregunt ociosamente. La empresa, supona. Habl con Sylvie dijo Aaron, casi a la defensiva. S? respondi ella sin inters. Los das de las peleas haban terminado. Aaron tena que saberlo. S, habl con ella ayer. Dice que le gusta la escuela. Charlamos un buen rato. Quizs aquello est bien. Aaron se detuvo, se haba quedado sin palabras. Annie se acerc a la ventana y mir abajo, a Madison Avenue. Vio parejas paseando cogidas del brazo y, en este momento, le pareci un buen augurio. S, las personas deban vivir en pareja. Aaron y ella estaran juntos de nuevo. A Dios gracias. Qu vista tan fantstica, y qu diferente de la nuestra. Por primera vez, perdi la compostura y se ruboriz. La de Gracie Square, quiero decir. Se detuvo un instante, desconcertada. Iba a ser ms difcil de lo que haba credo. Se puede estar mirando por esta ventana durante horas, hasta das. Me creers si te digo que no he mirado por ella desde que estoy aqu? dijo Aaron, riendo y apartando la mirada. As no iban a ninguna parte. Annie se sinti impulsada a hacer algo. Se pase por la estancia, sintindose de repente acomplejada. La falda era ridcula, y Aaron se fijaba en estas cosas. Se sent en el sof mientras Aaron se diriga al pequeo bar. Tomas un jerez? pregunt. Ella acept, y sostuvo el vaso en la mano mientras l se serva un whisky y beba rpidamente dos sorbos. La mir cuando se sent en la butaca. Annie poda ver la tensin reflejada en su rostro.

Pasa algo, Annie? Si no se trata de Sylvie, es uno de los chicos? Aaron se inclin hacia delante sin levantarse. No, no, no es nada de eso. Estn todos bien, Aaron se apresur ella a tranquilizarlo. Estaba muy guapo, la clida piel muy lisa y el cabello negro reluciente. Y la quera. Lo haba dicho. Pero no pudo dejar de observar que Aaron no llevaba ya el anillo de boda. Annie bebi un sorbo de jerez para que aumentase su decisin y dej el vaso sobre la mesita de caf que haba entre los dos. Su amor por Aaron era en este momento tan fuerte que estaba convencida de que l lo percibira, tomara concie ncia y respondera. Aaron, voy a ser muy directa dijo. Puedo serlo contigo, no? He estado pensando mucho desde la graduacin de Alex y he tomado una decisin. Con sorpresa, observ cmo Aaron se levantaba y se diriga a la puerta entreabierta de la habitacin contigua. Por qu se alejaba siempre cuando haba algo importante de que hablar? No, Aaron, por favor. Djame que te diga lo que he venido a decir. Le hizo seas para que volviera a sentarse en la butaca y l, de mala gana, volvi a dnde estaba ella. He estado esperando tu llamada desde aquel da. Empezaba a pensar que no llamabas porque no queras hablar conmigo. Hasta hoy, en la iglesia, no me he dado cuenta de por qu no llamabas. En la iglesia? pregunt Aaron en tono irreverente. Desde cundo vas t a la iglesia? Annie uni las manos sobre su regazo y se enderez como para dar mayor nfasis a sus palabras. Tenas miedo de hacerme dao otra vez. Tena que ser yo quien te llamara. Y creo que necesitas saber cunto te quiero. A eso he venido, Aaron. A decirte que me gustara que volviramos a probar. Pase la mirada por la elegante pero annima estancia, y dijo: Vuelve a casa, Aaron. Este lugar no es para ti. Empezaremos de nuevo, sin el problema de Sylvie. Sylvie est bien ahora, Aaron. Y, por lo que se refiere a nosotros, los buenos momentos que compartimos pueden ser an mejores. Ahora lo s. Annie sonri y abri las manos, y las dej con las palmas hacia arriba. Pero Aaron se dej caer pesadamente en la butaca. Annie le mir y parpade. Lo deseas tanto como yo, verdad? No entiendes, Annie tartamude l. Eso ha terminado. Terminado? Estamos tramitando el divorcio, Annie. Es que lo has olvidado? Nuestro matrimonio ha terminado. Bueno, eso era hace un ao. Pero las cosas han cambiado. Cmo puede haber terminado, Aaron? En Boston... En Boston no ocurri nada, Annie la interrumpi Aaron. Slo pasamos un buen rato el da de la graduacin de nuestro hijo. Los ojos de Aaron volaron hacia la puerta del dormitorio. Qu es lo que le pone tan nervioso?, se pregunt Annie por un instante. Entonces, la fuerza de las palabras de Aaron empez a abrirse paso por entre el muro de esperanzas, magia y religin loca e infantil que ella haba conjurado para reforzar su obsesin. La humillacin hizo que se le enrojeciera la cara, y su cuerpo se estremeci de dolor. Si la hubiera golpeado no le habra hecho ms dao. Pero no, no era posible.

No poda ser que todo hubiera acabado. Despus de que l le haba dicho que la quera. Y la haba llevado a la cama. Era imposible, cuando l estaba sentado aqu mismo, delante de ella, con la piel tan clida y agradable, tan fuerte y varonil. Annie dijo l con suavidad, me caso. La mano de Annie subi hasta la garganta como para ahogar el grito que resonaba en su cabeza. Que te casas, Aaron? Qu quieres decir? Exactamente eso, Annie. Estamos ya casi divorciados, y me caso. As, como si nada? Se haba vuelto loco? Quiz no la quisiera, pero desde luego no poda querer a otra. No era posible... no poda ser. Annie se haba quedado sin respiracin. As, como si nada, no. Creme. Las cosas no son as. Aaron suspir. Pero Annie no poda creerlo. Era una locura, se lo estaba inventando. Tendra que demostrarlo. Como una nia, necesitaba pedir pruebas. Con quin? Con quin te casas? Annie oy su propia voz y se dio cuenta de que era casi un grito. Con Leslie Rosen. Con quin? El nombre le pareca familiar. La doctora Rosen. Me caso con Leslie Rosen. Annie permaneci un momento callada. No era verdad, se trataba de una broma. Increble. Su doctora Rosen. Se ech a rer, confusa. No puedes hacer eso, Aaron. Era mi terapeuta. Mi sexloga. Ni siquiera te gustaba. Slo fuiste a su consulta dos veces, y ni siquiera te gustaba. Eso fue hace dos aos, Annie. Las cosas han cambiado desde entonces. S, t me has dejado y la doctora Rosen ha puesto fin a la terapia. Annie sinti que su corazn empezaba a martillear y la sangre acuda a su rostro. De eso se trataba? dijo jadeante. Dios mo, Aaron. Cundo empez? Se cubri el rostro con las manos y se acord de nuevo del Ritz. Me hiciste el amor, Aaron. Me llevaste a la cama e hicimos el amor. Fue como siempre, Aaron. Incluso lo dijiste. Se abri bruscamente la puerta del dormitorio y apareci Leslie Ro sen. De todo eso hace mucho tiempo, Anne. Basta ya. Ese soar despierta, ese vivir en el pasado tiene que terminar. Se dirigi hacia donde estaba Aaron y le puso la mano sobre el hombro. Sigues hacindote la vctima, Anne. La boca de Annie se abri. Su rostro arda de vergenza y de rabia. Dios mo!, la haban traicionado. Aaron, la doctora Rosen. Ambos la haban traicionado. Y los dos all delante presenciando su humillacin... era ms de lo que poda tolerar. Se puso en pie de un salto, los puos cerrados a los costados. Soy la nica aqu que no est loca dijo, escupiendo las palabras en pequeos jadeos entrecortados.

Se haba quedado totalmente sin aliento, por lo que se detuvo un momento. Seguro que ellos podan or cmo le lata el corazn. Aaron estaba all sentado, mirndola fijamente, y la doctora Rosen detrs de l. Silenciosos y unidos. Los mir y, por un instante, la estancia pareci flotar a su alrededor. La mano de la doctora Rosen segua sobre el hombro de Aaron como reclamando su propiedad. No comprenda musit Annie. No saba que me odiaras tanto. Tena los ojos llenos de lgrimas, pero se negaba a llorar delante de ellos. Enfoc a Aaron y dijo: Creo de veras que has perdido el juicio. No iba a llorar, pero el dolor era insoportable. Apart la mirada. Se senta como una nia pequea frente a dos nios mayores, crueles y sdicos. Se senta amenazada. Deba alejarse de esta gente antes de que pudieran hacerle ms dao. Respir con deliberacin e intent ponerse en movimiento. Me voy dijo, despacio. No me dirijis la palabra, os odio a los dos. Y estis locos, los dos. Me voy. Al dar el primer paso, un sbito mareo casi la sent de nuevo, pero consigui ponerse en pie y buscar a tientas algo, una silla, lo que fuera, que la ayudara a salir de all. Temblorosa, les dio la espalda y se dirigi hacia la puerta. Senta los pies como de plomo, clavados al suelo. Tard una eternidad en cruzar la estancia. Por ltimo, con la mano en el pomo de la puerta, los mir por encima del hombro y dijo: Ah, a propsito. Quizs est viviendo en el pasado, o soando despierta como t has dicho. Pero el caso es que Aaron me foll en Boston. En este caso, el pasado fue hace menos de una semana. Y me foll en todos los sentidos de la palabra. Abri la puerta y, con toda la dignidad de que era capaz, los dej all a los dos.

CAPTULO 11 CAPTULO 11
A ELISE NO LE HACE GRACIA Bill le haba pedido que almorzara con l. Era algo inusitado, poco habitual, eso de comer con Bill ltimamente. Elise pasaba mucho tiempo sola en Greenwich, o en East Hampton en verano. Manhattan le daba claustrofobia. Admitmoslo, Elise, Nueva York es para todas esas mujeres que trabajan. Como Linda Robinson, Tina Brown, Alice Masn y esa espantosa Mary Birmingham, que le rob Gil a Cynthia. Incluso la pobre y desmayada Mary McFadden se las apaaba para trabajar. S, Nueva York era para las trabajadoras ilustres. Y qu!, ella ocupaba las mejores mesas de Mortimer's, Le Cirque y otros lugares para el almuerzo de las seoras, ella se senta siempre dispuesta y en escena y luca su palmito ante las personas importantes de verdad. De nuevo su mente volvi a la habitacin 705 y a su indiscrecin de la pasada semana. Oh, Dios mo. Bueno, no quiero pensar en aquello. Pero el chico tena una cmara; recuerdo con toda claridad una cmara. A continuacin se quit de la cabeza todo aquel asunto. Primero me pasar por Martha's para ver qu es lo que tienen y luego almorzar con Bill. Se senta a gusto en Martha's, la tienda ms exclusiva de la ciudad. All se animara, sin tener que preocuparse por si la observaban y sin tener que soportar a vendedoras presuntuosas. Elise iba en el coche en direccin a Manhattan y se dio cuenta gradualmente de lo incmoda fsicamente incmoda que se senta dentro de su piel. Hizo a un lado el deseo de servirse un vodka de la consola que tena delante y juguete en lugar de ello con el dobladillo de la falda, el cabello y luego de nuevo la falda. Voy vestida como una matrona de Greenwich que va a la ciudad a almorzar pens. Ni siquiera de tiendas puedo ir con estas ropas. Esta idea la intimid, as que oprimi el botn del interfono y le dijo al chfer: Primero quiero pasar por el apartamento. Tengo que cambiarme. Mientras suba en el ascensor, pens que se le habra podido ocurrir decirle a Chessie que fuera a la ciudad con ella. Echaba de menos los tiernos y discretos servicios de Chessie y tambin su gusto impecable, pero aqu, en Manhattan, no tenan ms que el mayordomo, la cocinera y la mujer de la limpieza. Como Oscar Wilde, Elise se conformaba fcilmente con lo mejor, pero lo mejor era cada da ms difcil de encontrar. Cmo se las arreglara si Chessie la dejaba? Chessie se ocupaba de su guardarropa, de su peinado y de su agenda. Pero bueno, Chessie nunca la dejara, as que no nos angustiemos, se dijo a s misma. S, no nos angustiemos. La angustia estaba envenenando su vida, hacindole beber cada da ms y estropeando su fsico. Se mir en el espejo del ascensor y consigui esbozar una sonrisa. Se vestira y arreglara con an mayor cuidado que de costumbre. Les iba a dejar patitiesos en la oficina de Bill. Al entrar en el apartamento se dirigi directamente a su dormitorio, amplio y de techo alto, con una araa de luces austraca que Elise no encenda absolutamente nunca. Las luces altas eran terribles. La iluminacin de sus habitaciones consista en lmparas de mesa, todas ellas con bombillas de sesenta vatios de tono rosado, y todas las pantallas estaban forradas de seda rosa. Las paredes eran tambin de color rosa, un tono que ayudaba a reflejar suavemente el color. Las paredes estaban tambin adornadas con molduras de yeso Adams muy afiligranadas, y haba dos hornacinas con arcos en forma de concha. Cada una de estas hornacinas contena un valioso jarrn de porcelana que Elise haba heredado de la enorme coleccin de su madre, coleccin que tena ahora su ala propia en el Metropolitan. Por lo dems, la estancia era sorprendentemente corriente, amueblada con muebles tapizados, ligeramente anticuados y ligeramente frvolos.

Elise se despoj rpidamente del traje de chaqueta que llevaba mientras intentaba decidir qu ponerse. Tal vez un Blass, o un Scassi. Haban sido adecuados durante mucho tiempo. Demasiado tiempo tal vez. Se lo pens mejor. No quiero parecerme a Nancy Reagan de visita en la Gran Manzana, pens sonriendo. Un pianista de jazz, que haba conocido en sus tiempos de Pars, le dijo un da que Nueva York se llamaba la Gran Manzana porque contena todas las tentaciones de la carne. Volvi a pensar en la habitacin 705 y suspir. No. Se pondra algo ms europeo. Quizs aquel Claude Montana de piel color espliego con hombros anchos y peplo; era muy atrevido, pero le sentaba bien a su estatura y el color al cabello. Y, decididamente, no le daba aspecto de matrona de Greenwich. Slo lo haba llevado una vez y lo haba dejado aqu, en algn lugar. Adems, le haba costado un dineral; ms vala que volviera a llevarlo. Elise se haba educado en la creencia de que haba que tener lo mejor y hacerlo durar. Conservaba todava sus primeros trajes Chanel de los aos cincuenta, sombreros Halston de los sesenta, Mackies de los setenta y La Croix de los ochenta. Sus casas haban sido decoradas por McMillan y no parecan decoradas, y el mobiliario y los tejidos estaban un poco estropeados. Nunca haban sido restaurados. Se haba criado en una enorme casa particular de Nueva York, una mansin de Palm Beach y el an mayor cottage de East Hampton, y en las tres casas haba agujeros en las alfombras y las pantallas de seda de las lmparas estaban deshilachadas. Pero las alfombras eran de Aubousson, y las pantallas de seda italiana. Largas generaciones de riqueza y posicin social haban hecho superflua la necesidad de demostrar nada a nadie. Ahora, con slo la ropa interior y las medias puestas, cruz la rada alfombra hacia el vestidor y se puso a buscar el Montana. No estaba all, pero poda estar en varios sitios. Aunque el vestidor era tan grande como los dormitorios de un apartamento normal, las ropas de Elise ocupaban los armarios de la habitacin de invitados, los armarios del vestbulo e incluso el vestidor mucho ms pequeo de Bill. Busc entonces en los lugares ms escondidos, pero no pudo localizar el distintivo atuendo color espliego. Cruz de nuevo el dormitorio y abri la puerta que daba a la zona de bao y vestidor de Bill. Se detuvo en seco en el umbral, atnita. La habitacin estaba vaca. No haba ni siquiera una botella o un jarrn en el mostrador, ni tampoco una camisa en los estantes, ni zapatos en los zapateros construidos especialmente para los pies de Bill, de talla diez. Elise fue corriendo hasta un cajn y lo abri. Ni ropa interior, ni calcetines, ni jersis. Pareci quedarse sin respiracin y luego volvi a respirar de nuevo, boqueando incmoda. Se haba ido. Y ella lo saba. Saba que iba a dejarla. Oh, Dios mo! Finalmente, la haba dejado. Se sent pesadamente, se dej caer ms bien, en el borde de la baera. Qu haba dicho Bill por telfono? Piensa, piensa, se esforz por recordar. Se haba ofrecido para invitarla a almorzar e insistido en encontrarse en el restaurante. No quera que ella lo supiera, eso era. Pero no era posible, no poda ser. Y, sin embargo, no poda ser otra cosa. Bill tena un guardarropa completo en las tres casas y en el piso de Londres. Rara vez necesitaba llevarse ms que una bolsa para pasar la noche. Y, ahora, no haba nada. La haba abandonado, sin que ella se diera siquiera cuenta. Sin esperanzas ya, abri la puerta del armario de los trajes. Tal vez, es posible... la puerta se abri con suavidad dejando ver el oscuro interior del armario, vaco con excepcin del vestido Claude Montana de piel color espliego que oscilaba suave, muy suavemente en el vaco.

Vaya por la Quinta Avenida dijo Elise al chfer por el panel de cristal abierto. Pero, adnde? Qu voy a hacer? Adnde puedo ir? Y dijo lo primero que se le pas por la cabeza: A la catedral de San Patricio.

Elise dej caer la cabeza sobre la cabecera de piel color crema mientras la limusina se abra paso entre el trfico de medioda. Estaba todava demasiado conmocionada como para sentir los efectos del vodka doble que se haba tomado antes de salir del apartamento. Cerr los ojos y sinti cmo el vaco se apoderaba de ella. Se llev las puntas de los dedos de la mano derecha a la garganta y el pulso rpido le confirm que segua con vida. La suavidad de su propio contacto sobre la piel le hizo soltar un largo gemido, profundo y casi primitivo. Sintiendo que las lgrimas estaban a punto de brotar por el rabillo de sus ojos, oprimi rpidamente el botn que tena al alcance del dedo y cerr el panel opaco que la separaba del chfer. Despacio, como si fuera un mantra, dijo la palabra en un bajo susurro: Vaco. No saba si se refera a los armarios o a s misma. Pero el vaco resultaba viejo, muy viejo. Y ella se senta vieja. Su mayor temor se haba visto ahora confirmado. Estaba sola. A pesar de todo lo que haba hecho por asegurarse de que nunca volvera a sentir aquella soledad, a pesar de la medida en que haba comprometido su vida para evitarla, estaba ahora sola. Ni su dinero, ni sus relaciones, ni su fsico, ni su talento, podan ahora contener esta avalancha. Meti la mano en el bolso y sac un pauelo. Qu voy a hacer? pens, mientras el llanto decreca. Qu voy a hacer? Imagin el vestidor de Bill y revis mentalmente cada uno de los armarios y cada uno de los cajones, una vez ms, para asegurarse de que no se equivocaba. No. Estaban vacos. Haba desaparecido todo. No haba lugar a malas interpretaciones. Sacudi la cabeza de repente y casi con violencia para librarse de la espantosa imagen de todos aquellos armarios y cajones abiertos, vacos de cualquier rastro del hombre con el que llevaba casada ms de veinte aos. Se cogi las manos y las apret, como si este esfuerzo fuera a aliviar la tensin de su cuerpo. Cuando sus lgrimas y sus callados sollozos se aquietaron, se dio cuenta de que ni siquiera se haba hecho la clsica pregunta inevitable, hecho que la anim al instante. Ni por un momento, desde que haba descubierto que Bill la haba abandonado a ella junto con su matrimonio, se haba hecho la pregunta que es lo primero que, al parecer, les viene en mente a todas las mujeres abandonadas: Qu es lo que he hecho mal?. Elise se son la nariz y sabore por un instante el hecho, aceptndolo como un pequeo regalo. No es culpa ma, pens. Y, sin el menor asomo de duda, se dio cuenta de que haba hecho lo imposible por preservar su matrimonio. Era Bill quien haba seguido teniendo amoros, traicionndola una y otra vez, siempre aprovechando las ventajas de su riqueza y de su posicin social. Elise se mantena erguida, con la cabeza en alto, una vez desaparecida la pesadumbre. Se sec una vez ms los ojos y luego abri la consola para inspeccionar en el espejo los daos. Mecnicamente, volvi a aplicarse maquillaje y luego carmn y movi ligeramente los labios para que la pintura quedase pareja. Bill no saba que ella haba ido al apartamento y crea que se dirigira directamente al restaurante desde Greenwich. Me lo iba a decir durante el almuerzo, en un local pblico?, pens Elise. Eso era, naturalmente. La haba invitado a almorzar para decirle que la haba abandonado, confiando en la buena educacin de Elise y en su repugnancia natural por las escenas pblicas para poder decir lo que tena que decirle y marcharse sin necesidad de hacer frente a sus sentimientos. Movi la cabeza con desgana hacia un lado y divis el Museo Guggenheim. El cristal grisceo de la ventanilla del coche daba al edificio un aura fantasmal, de otro mundo, y Elise volvi a cerrar los ojos con un esfuerzo para no verlo. Cuando volvi a abrirlos pudo ver la grandeza del Metropolitan, que asomaba por la derecha abrumndola con su enormidad. No fue capaz de volver a pensar hasta que vio la ya ms discreta majestuosidad del Frick. Record aquella maravillosa tarde de mayo en que haba estado all con Annie y haban ido despacio de sala en sala. Despus se sentaron en el banco de piedra del jardn, en medio de las exuberantes azaleas rosadas. Qu haba dicho Annie aquel da? Qu fciles son las cosas para los hombres. Se dio cuenta ahora de que era incapaz de hacer frente al gento de San Patricio al medioda. Ni tampoco al enjambre de turistas del Rockefeller Center.

Mosely, he cambiado de idea. Vaya por Madison Avenue. Quiz podra ir a aquella librera de novedades tan estupenda en la casa de piedra rojiza de la calle Noventa y tres, pens. Podra pasar un rato a solas entre los libros pensando en lo que iba a hacer a continuacin. Annie tena razn, por supuesto. Hacen la maleta y se van. Cmo era posible que los hombres no vieran en el abandono de una mujer el acto de cobarda que en realidad es? Elise, como la mayora de mujeres de su generacin, supona, haba crecido creyendo que los hombres de verdad eran valientes y responsables, y ello a pesar de que las pruebas demostraban lo contrario. Deba admitir ahora que Bill no era ninguna de las dos cosas. Ni tampoco ninguna de aquellas perchas vacas que pasaban por ser compaeros adecuados de las mujeres que conoca y admiraba, como el Aaron de Annie. Elise cogi el telfono del coche, marc el nmero de Annie rezando para que estuviera en casa y se sinti aliviada cuando sta contest al segundo timbrazo. Annie, soy Elise. Se aclar la garganta. Necesito verte. Elise, qu es lo que pasa? Annie... Bill me ha dejado. Elise poda or su propia voz que se empequeeca. Pero la voz de Annie, sin alterarse, sonaba tranquilizadora a los odos de Elise. Dnde ests, Elise? Quieres que vaya a dnde ests? Gracias, Annie dijo Elise con una risa que saba sonaba fantasmal. Estoy en el coche a unos diez minutos de ah, en realidad. Puedo ir yo? Podemos encontrarnos abajo, delante de la casa? Estar esperando dijo Annie, y colg. Bueno pens Elise, ahora tengo adnde ir. Recogera a Annie. Por primera vez desde haca una hora respir hondo. Mosely, llveme a Gracie Square. Annie subi al coche mientras el chfer aguantaba la puerta y se sent enfrente de Elise en lugar de a su lado. Adnde vamos? pregunt Annie. No s. He estado dando vueltas por ah. Mosely dijo Annie, oprimiendo un botn y hablando por el interfono: Vamos a Sutton Place. Dirigindose a Elise, aadi: Podemos bajar y dar un paseo por el parque. Siempre est vaco. Cuando el coche gir hacia el centro por York Avenue, Elise abri la puertecita del bar y alcanz la botella de Stoli. Quieres algo, Annie? Elise ech dos cubitos de hielo en el vaso de cristal tallado Steiben y se sirvi un doble largo. Lo agit vivamente con el dedo ndice y luego ech un buen trago. Tomar un agua de seltz. Yo la cojo. Cuando se hubo servido la bebida carbnica, Annie mir a Elise y dijo: Ahora dime, qu ha ocurrido?

Elise, con la bebida en una mano y el pauelo arrugado en la otra, se volvi y mir por la ventanilla, y luego se volvi de nuevo hacia Annie. Bill me ha dejado. Ha hecho las maletas y se ha ido. Se encogi de hombros. Annie estuvo un momento silenciosa y luego dijo: Pues ya era hora. Qu motivos tienes para llorar? pregunt como si nada. Qu? Pero, no entiendes? Me he quedado sola, Annie. Ya no estamos casados. Me he quedado sola repiti Elise, pronunciando despacio las palabras. Haca mucho tiempo que estabas casada slo en teora, Elise. Y eso te estaba matando. Hace mucho tiempo que ests sola, as que, qu es lo que ha cambiado? De qu tienes miedo? Elise no contest e intent captar las tranquilas razones de Annie. Bebi otro trago de su vaso. Demasiada bebida, demasiado miedo, demasiada soledad. Annie tartamude, buscando las palabras. Me temo que voy a terminar como Cynthia. Annie cogi el bolso que tena al lado en el suelo, lo abri airadamente y sac un sobre. Entregndoselo a Elise, dijo: Lee esto. Elise dej el vaso en el hueco del brazo del asiento y cogi la nota que le tenda Annie. Qu es? pregunt. Es la nota de suicidio de Cynthia. Quera ensertela y creo que ste es el momento adecuado. Elise solt la nota sobre el regazo de Annie como si el papel quemara. No seas macabra, Annie. Annie le devolvi el sobre. Lelo dijo. Si no quieres acabar como Cynthia. Elise se sent en un banco bajo un rbol, con Annie a su lado, frente al East River, con el puente de la calle Cincuenta y nueve a la izquierda. Elise dio un golpecito con el dedo ndice al sobre y lo abri de mala gana. El mensaje de Cynthia, salido de la tumba, le puso la piel de gallina. Cuando Elise hubo terminado de leer, hubo doblado la nota y se la hubo devuelto en silencio, Annie habl: Ya ves, Elise, nada de lamentaciones. T te has escapado a tiempo. Quiero que vayas a casa y escribas con lpiz de labios en el espejo del cuarto de bao: No era lo bastante bueno para m. Elise sinti un esbozo de sonrisa en las comisuras de la boca. T sabes que no lo era dijo. Annie le devolvi la sonrisa. Qu planes tienes entonces para el resto del da? Elise se encogi de hombros. Esta tarde tengo que ir a ver a mi madre. Y tena que encontrarme con Bill para almorzar, pero... Annie se enderez.

Todava no sabe que t sabes que se ha ido? No, no. He bajado de Greenwich para almorzar con l y he pasado por el apartamento por casualidad. Seguramente quera decrmelo mientras comiramos... en un lugar pblico, claro, para que yo no le monte una escena. Hazle una escena, Elise la inst Annie. Annie, en estos momentos no podra estar sentada a la misma mesa que l dijo Elise. Estoy demasiado... Titube, buscando la palabra. Demasiado qu? Demasiado furiosa. Me temo que, si le pongo la vista encima, voy a fregar el suelo con l. Hazlo, Elise, pero no en un restaurante, donde no le va a importar. Ve a su despacho y arrincnalo prosigui Annie. Como a una rata? le pregunt Elise. Exacto. Como a la rata que es se contest a s misma. La idea de humillar a Bill en su despacho la hizo rer. Annie, si le monto un nmero all, se muere del disgusto. Me encantara pero no puedo. Yo voy contigo y te espero en el coche ofreci Annie. Elise se recost en el mullido tapizado de la limusina, se detuvo a reflexionar y luego dio al chfer la direccin de la oficina de Bill. Dirigindose a Annie, confes: Estoy nerviosa. Yo te espero. Estar aqu. Luego te alegrars de haberlo hecho. Elise mir a su amiga, encogindose de hombros con gracia. Qu demonios dijo. No tengo nada que perder.

Cerdo! pens, y ri de forma gutural. Sorpresa, Bill! Te espera una gran sorpresa. No voy a dejar que esto quede as. Ah, no! No s qu habra dicho mam de esto, pero no voy a escurrirme como si nada, como un animal vencido. Annie lo ha hecho y Aaron le ha restregado su traicin por las narices, como un amo cruel restriega la nariz de su perro con sus excrementos. Annie tiene razn. No voy a dejar que se salga as con la suya. Annie se lo ha permitido a Aaron, y ahora sabe lo que ocurre. Y Brenda, con toda su labia, con su modo de ser tan de la calle, tan lanzada ella, ha permitido que Morty la abandonara, dejndola prcticamente en la miseria y completamente sola, mientras l est forrado de dlares. Al igual que Bill, Morty ha utilizado las debilidades de su esposa para provecho propio. Pero, sorpresa, Bill! No soy tan predecible como t suponas. Se imagin a Bill en su despacho preparado para llevar a la cumplidora y burguesa Elise a almorzar, seguro en la creencia de que se haba salido limpiamente con la suya. Se lo imagin all en el despacho que ella haba decorado en apagados y discretos tonos de azul, con el letrerito WlLLlAM TAFT ATCHISON-SOCIO grabado en la puerta en oro. Gracias a ella, Bill haba sido nombrado socio socio menor, es cierto de la distinguida firma de abogados de Cromwell Reed. Poda verlo ahora escondindose detrs de la puerta forrada, rodeado de aquellos pequeos y reconfortantes ttems que eran sus hobbys y su poder, aquellos clichs de vieja familia blanca, anglosajona y protestante que tan queridos le eran. Los patitos de seuelo tallados a mano, la bolsa de golf de piel y los mazos de polo, nada de esto le iba a servir hoy. Ni su enorme mesa de despacho

de caoba, ni su muestrario de pisapapeles de cristal, ni su coleccin de porcelana japonesa antigua, no, ni siquiera el marco de plata de ley con la foto de ella que Elise le haba regalado y que reposaba en una esquina de su mesa. Cuando el coche aparc frente a la entrada principal del imponente edificio de Wall Street, Elise abri la portezuela antes de que bajara el chfer. Se volvi hacia el coche, y Annie asom la cabeza por la ventanilla y dijo: No era lo bastante bueno para ti, Elise. Y Gil no era lo bastante bue no para Cynthia. As que ve all y dale. Dale por todas nosotras. Es un placer. No te vayas, no tardo nada. Elise cruz resueltamente las puertas giratorias y las dej zarandendose detrs de ella debido a la fuerza del empujn. Una vez en el ascensor, clav el dedo en el botn del piso cuarenta y cinco. Elise vio el salto que daba Bill cuando ella abri bruscamente la puerta del despacho lanzndola contra el revestimiento de madera de cerezo. La fuerza del movimiento hizo que la puerta se balanceara sobre las pesadas bisagras de bronce. Ms alta que l, permaneci de pie en el umbral mientras vea cmo la cara de Bill se pona blanca, exnime. Maldito payaso sin huevos. De todas las cosas despreciables que me has hecho, sta es la ms mezquina. Dio dos grandes zancadas hacia la mesa, los brazos en jarras. La secretaria de Bill remoloneaba cerca de la puerta sin saber qu hacer. Elise le hizo un gesto sin volverse, y la chica dio un paso atrs pero se qued observando desde el umbral. Elise se apart de la cara con un soplido un mechn del normalmente perfecto peinado. No eres lo bastante hombre para atreverte a decirme que te ibas? He tenido que ver los armarios vacos para enterarme? Dnde est la nota, Bill? Mira que eres gusano, incluso Nelson Rockefeller dejaba una nota. Vio cmo la humedad haca su aparicin sobre el labio superior de Bill. Este se esforzaba por hablar, con la boca pastosa, y, cuando finalmente lo consigui, su voz era tensa y con un timbre alto. Tranquilzate, Elise. No vayamos a tener una escena. Iba a hablar contigo en el restaurante. La cerradura de la puerta deba de haberse roto, porque la secretaria no poda mantenerla cerrada. Elise pudo ver por el rabillo del ojo el grupito de secretarias que se estaba congregando en el vestbulo. Bill tambin se dio cuenta. Discutamos esto como personas maduras rog. Maduras! aull ella, y t eres maduro? Bill seal hacia la puerta. Haciendo caso omiso de su gesto, Elise prosigui: Veinticinco aos, Bill. Veinticinco aos de mentiras, infidelidades y humillaciones. Yo te quera. Te di un hogar, te di mi cuerpo. Y abandon mi carrera por ti. No quera ms que ser una persona normal, y tal vez que me quisieran. Y habra podido irnos mucho mejor. Nunca he pedido tu gratitud, nunca te he echado en cara el hecho de que yo tuviera dinero, ni siquiera cuando con l compraste esta participacin en la sociedad. He sido una buena esposa. Mereca algo mejor. Bill contorne la mesa, pero Elise fue tras l.

Dime tan slo una cosa, Bill, y luego me voy. Necesito saberlo. Por qu ahora? Por qu ahora, despus de aos de amoros y ligues de una noche y amantes y mujeres llamando a casa en plena noche? Despus de todas esas secretarias, sirvientas y camareras? Por qu ahora? Elise vio que l intentaba esquivarla, pero le sigui alrededor de la mesa y l retrocedi. La mirada de ella se pos entonces sobre el marco de plata. Se detuvo. Su foto haba desaparecido y, en su lugar, poda verse la imagen sonriente de otra mujer una mujer mucho ms joven, alguien vagamente familiar. Esta vez estoy enamorado. Elise le mir fijamente un instante. Se dirigi con bro al aparador que haba detrs de la mesa. Cogi un pato de seuelo tallado a mano, se volvi y lo estrell contra la foto que la haba sustituido. Este sbito movimiento y el estrpito hicieron a Bill dar un salto. Elise vio cmo el rostro de ste se volva ceniciento y su boca se abra de par en par. En este preciso instante, con una sonrisa conciliadora en el rostro, cruz la puerta el socio principal de la firma, Don Reed. Antes de que pudiera pronunciar palabra, Elise se volvi hacia l y, con una voz tan profunda como la de Mercedes McCambridge en El exorcista, dijo: Fuera! A lo que obedeci l inmediatamente. Bill se inclin hacia dela nte y apoy las puntas de los dedos en la mesa como para conservar el equilibrio y no caer. Elise, por favor, no son el momento ni el lugar adecuados. Podemos hablar de esto ms tarde, en casa. El tono implorante de su voz le pareca a Elise detestable. En casa? En casa de quin, Bill? T te has ido. No tenemos ya una casa de los dos, o no te acuerdas? Agarr un palo de golf de la bolsa apoyada contra la pared y, con un golpe digno de Babe Deitriksen, hizo aicos la pantalla Lalique de la lmpara de despacho. Bill no haca ms que mirar fijamente. Otro golpe destroz la caja de cristal de los Imari. Me has utilizado y luego me has dejado como a un trapo. Tir el palo de golf al suelo, se dirigi hacia la puerta haciendo crujir a su paso los cristales rotos, y se abri camino por entre el grupo de socios y secretarias que le bloqueaban el paso. No te saldrs con la tuya, Bill. No voy a permitirlo, esta vez no. Cuando se diriga majestuosamente hacia el ascensor, Elise oy que Don Reed, jefe del comit ejecutivo de la firma, deca: Bill, querramos hablar un momento contigo en mi despacho.

CAPTULO 12 CAPTULO 12
EL CLUB DE LAS PRIMERAS ESPOSAS Annie haba quedado sorprendida cuando Elise la llam por telfono para pedirle que almorzara con ella al da siguiente en Le Cirque. Por qu un almuerzo? Y por qu en Le Cirque? Aunque, de todas las mujeres que Annie conoca, Elise era la que tena ms dinero, saba tambin que no andaba loca por gastarlo. Le Cirque cobraba seis dlares por media pamplemousse, lo que haca de ste el nico pomelo de doce dlares de Manhattan. Tal vez lo hicieran slo para impresionar, ya que nadie iba a pedir eso como aperitivo cuando tenan todos aquellos maravillosos entrantes. Si la invitacin sorprendi a Annie, la sorpresa fue mayscula cuando la llam Brenda para decirle que la haba invitado tambin a ella. Annie haba pasado un rato sentada a su mesa de despacho intentando trasladar al papel algo de lo que le rondaba por la cabeza. Ni siquiera estaba segura de si quera escribir un cuento o un poema o simplemente guardar un diario. De hecho, casi nada de lo que tena en mente se traslad al papel. Se haba comprometido a s misma a pasar cada da una hora ante la mesa de despacho, aunque la mayor parte de este tiempo se lo pasaba con los ojos clavados en la pgina en blanco. Pero, gracias a Dios, al menos lo intentaba. El problema era que, en cuanto se sent, una fiera ola de depresin se apoder de ella y la dej en blanco y vaca. Cuando son el telfono, rompiendo el entumecedor silencio, dio un salto y a continuacin suspir aliviada. Qu hay, Annie? Elise me ha invitado a comer en Le Cirque. Ha decidido ir a perderse por los barrios bajos? No tengo ni idea contest Annie. Me pregunto si tendr algo que ver con Bill. Te dije lo que dice ngela, que se ha ligado a tres secretarias el ltimo ao? Eso s que es acoso. Segn ngela, una chica que hace la sustitucin de verano jura que le ense el pijo. Vamos, Brenda, las nuevas cursillistas de verano de Cromwell Reed dicen ahora esas cosas? Bill puede ser compulsivo, pero es un hombre atractivo y no necesita exhibirse para ligar. Nunca se sabe de lo que son capaces. Por lo que a m se refiere, todos los hombres son unos perros. Annie sinti un vaco en el pecho. Brenda debi de orlo, porque pregunt: Cmo te va sin Sylvie en casa? Cmo llenas el tiempo? Estoy bien. Se me ha ocurrido empezar una novela. Fantstico! Yo empec una cuando estaba en la universidad. De veras? Claro. Guerra y Paz, pero era un muermo y la dej. Annie se ri. Brenda siempre consegua ponerla bien. Bueno, hablbamos de la comida la inst. Qu le pasar a Elise? pregunt de nuevo Brenda. Por qu me habr invitado a m?

Quin sabe? Supongo que pronto nos enteraremos. ngela dice tambin que Elise se present en Cromwell Reed el otro da y que la arm gorda dijo Brenda. Annie intent imaginar de nuevo la escena como Elise se la haba descrito en el coche cuando volvan a casa. No pudo evitar sonrer. Y...? se limit a preguntar. En el despacho de Bill, en Cromwell Reed. Y en el vestbulo. Y con un vestido de piel prpura, nada menos. ngela dice que el matrimonio est finito. Pues es un alivio dijo Annie. Y era tambin un alivio que Brenda se hubiera enterado por otra persona. Cielo santo, sa llevaba aos tragando. Qu le habr hecho estallar ahora? se preguntaba Brenda. Annie sinti cmo la ira penetraba en aquel espacio vaco del pecho. Suspir, intentando expulsarla. Era insultante el modo en que se comportaban estos hombres. No se poda tolerar. Quin sabe? A lo mejor ha sido la muerte de Cynthia aventur Brenda. Tal vez la ltima pasada de Bill. Al parecer llev a la niata a la fiesta para los socios de la firma la otra noche. Y es una Van Gelder, Phoebe van Gelder. A lo mejor, Bill quiere cambiar una heredera por este modelo ms nuevo. Lo que ocurre es que este modelo le da a la coca. Cmo sabes t todo eso? pregunt Annie, en parte irritada y en parte divertida. El Post de hoy confes Brenda. Haba un artculo a ciegas en Suzy. Ya sabes: Qu hermosa artista conceptual de una de las familias de alcurnia jug a las esposas en el taller de comedias de Cromwell Reed? Y se tocaban a escondidas. Yo slita he sacado conclusiones. Y Duarto me ha informado acerca de la nuevecita. Pobre Elise. Bueno, Annie, hablando de cosas importantes, qu vas a llevar? No quepo en ninguno de mis pantalones. Vamos, vamos, Brenda, qu pregunta es sa? Una pregunta juda. Es una de las Cuatro Preguntas de la Pascua: Qu vas a llevar?, Dnde los compraste?, Cunto te costaron? Y tienen mi talla? Muy gracioso. Me compro algo, entonces? Ya sabes lo que dijo Emerson. Yo dira que en este momento no me acuerdo. No confes jams en una aventura que exige llevar ropa nueva. S, o salir con un to que se llame Spike. Qu cono va a saber un to que se llama Ralph Waldo de pantalones para gordas o de nada? Sabas que mientras vivi en Walden Pond almorzaba todos los das en casa de su madre? Y que le llevaba la ropa sucia para lavar? En serio. Brenda, era Thoreau el que viva en Walden Pond, no Emerson dijo Annie, pero lo dijo riendo. Le haca bien rer, y saba que a Brenda le gustaba orla. Vamos, Brenda la reprendi . Por muy fra que te parezca, Elise es en realidad muy buena persona y estoy segura de que lo est

pasando mal. A lo mejor lo que le ocurre es que necesita tener amigos. Vamos a tomrnoslo en serio. Yo hablo en serio. Estaba pensando en presentarme con una pinta extrasima. Yo la llamo la pinta Elizabeth-Taylor-asiste-a-un-bar-mitzvah-hawaiano. Seguro que Elise explota. Por qu ser que cuando estoy cerca de ella tengo ganas de hablar yiddish y de llevar caftanes? Pero ni siquiera me puedo poner mis pantalones de gorda. Estoy a punto de llegar a mi lmite de peso. Sabes lo que significa eso, verdad? No estoy segura. Qu vas a saber t, anorxica. Para los que estis en el auditorio del estudio, lo explicar. Cuando engordas demasiado como para ponerte los pantalones, o tienes que perder peso, o comprar ropa nueva que sea unas tallas ms grande. Esto es, como mnimo, caro y desmoralizador, as que me pongo a comer. Pero, si sigo intentando meterme en ropas en las que no quepo, me desmoralizo tambin, y me pongo a comer. Naturalmente, si compro ropa nueva de gorda, me estoy recompensando por mi mala conducta, reforzndola, as que como. Hasta ahora nunca haba sobrepasado la talla diecisis. As que, la pregunta es: establezco un nuevo lmite de peso? Me tengo que comprar algo an ms amplio para Le Cirque o puedo ir hecha una mierda? Brenda, me ests dando dolor de cabeza. Por qu no te lo tomas de otro modo? Claro, claro. Y me vas a decir que hay dentro de m una persona delgada que anhela salir al exterior. Ojal saliera: as, yo slo pesara la mitad. Finalmente, se pusieron de acuerdo: Brenda no iba a comprarse nada y las dos llevaran ropa convencional, lo cual resultaba muy adecuado ya que Annie no tena otra.

Camino de Le Cirque, en Park Avenue, Annie tom accidentalmente la calle Setenta y seis Este. Odiaba esta calle desde el encuentro del Carlyle y ltimamente daba siempre un rodeo para evitarla. Llevaba fuera de casa desde las ocho de la maana y ni siquiera haba vuelto para cambiarse. Era su maana de trabajo en el hospital, siempre agotadora, y sin embargo no tena ganas de dejar a los pacientes. Se qued, pues, hasta tarde. Elise y Brenda ya la perdonaran. Pero, como llegaba tarde, se haba apresurado sin pensar. Y ahora, sin darse cuenta, estaba en la manzana donde se hallaba el hotel de Aaron. Se estremeci. A pesar de la temperatura suave, sinti fro. Era un da claro de primavera en Nueva York, un da de junio perfecto, con un cielo muy azul. Y, aunque todava haca fresco, haba cambiado en el aire un algo indefinible. Ola a primavera y se insinuaba el verano. En la puerta del restaurante la recibi Sirio, el genio de las relaciones pblicas que llevaba el local. Conoca el standing de todas las mujeres ricas que almorzaban en la ciudad y las acomodaba de acuerdo con l. Sonri ahora con cordialidad y la llev hasta donde estaba Elise, sentada ya a una de las mesas de banquete, las del estrecho foyer de la entrada, que, sorprendentemente, se consideraban como las ms deseables. Evidentemente, Elise segua teniendo su peso. A Annie nunca le haba gustado esta sala, la decoracin en azul cristal y hielo le pareca demasiado formal para almorzar, pero deba admitir que a Elise le sentaba bien. Estaba ahora sentada, hermosa y perfectamente acicalada, serena y relajada, en una pose como si se hallara en escena. Y era una escena. Al otro lado de la estancia estaba Brooke Astor con dos mujeres desconocidas para Annie, y en la mesa de las jvenes estaba Blaine Trump inmerso en una conversacin con otra mujer de aspecto encantador. Elise salud con la mano al ver a Annie y, cuando sta se sent a su lado, la bes sin rozarle la mejilla. Levant el vaso y sonri. Un Martini? O prefieres un poco de bencina carbnica francesa?

Su voz tena un sonido extrao, casi mecnico. Vino blanco dijo Annie al camarero. Ests bien, Elise? Todo lo bien que se puede esperar. Creo que en los hospitales lo llaman grave pero estable. Levant el vaso. Estoy tomando medicacin. Hubo un ruido en la puerta, y a continuacin entr Brenda. Llevaba algo muy ampuloso y muy rojo, con el cuello bordeado de plumas de algn tipo. Menos mal que la he convencido de que viniera en plan convencional, pens Annie con irona. Espero que se trate de una especie en peligro de extincin, porque merece morir musit Elise. Annie aborreca tambin las pieles y las plumas, pero qued un tanto aliviada al ver que stas eran sintticas. Qu demonios llevaba Brenda? Annie mir de soslayo a Elise, pero sta sigui impertrrita. Elise jams daba muestras en pblico de observar ninguna imperfeccin en ninguno de sus invitados. Hola, Brenda dijo Elise, sonriendo ampliamente y asegurndose de que todo el mundo le oa saludar a su invitada. Slo gracias a generaciones de educacin social y seguridad en s mismo se poda conseguir esta forma de confianza, pens Annie. Ella tena a menudo que esforzarse para no sentirse avergonzada por Brenda. Bueno, ya estamos aqu toda la pandilla Brenda sonri de oreja a oreja. Qu coo pasa? pregunt. Elise ni siquiera pestae. Que se acab el rollo, eso es lo que pasa contest, y Annie observ de nuevo la aspereza de su voz. Annie y Brenda miraban a Elise, esperando a que prosiguiera. Me da la impresin de que las cosas no estn precisamente equilibradas, y hay que ponerle remedio. Elise mir a una y luego a la otra Propongo que hagamos algo al respecto. De qu ests hablando? pregunt Annie. Como sabis, Bill me ha dejado, y sabis tambin lo que dicen acerca de las mujeres burladas. La sonrisa de Elise era tan quebradiza como su voz. Cunto lo siento, Elise dijo Brenda. Brenda, no necesito para nada compasin. He escogido un lugar muy pblico para hacer esto, as que nada de lloros. Si ms adelante quiero un esposo, me comprar otro. Entretanto, lo que anso es slo un poco de justicia. Adelante, Elise susurr Brenda. Vayamos a por esa zorra de Van Gelder. Elise dirigi a Brenda una mirada que habra descorazonado a cualquier otra persona. Os he pedido que vinierais porque crea que no erais tontas dijo con deliberacin. Creo que se os escapa el quid de la cuestin. No son las mujeres las que me importan, esos nuevos trofeos. Son los hombres: Gil Griffin, y Morty, y Aaron, y Bill. Bill, por supuesto. Tiene que haber alguna especie de retribucin, un modo de que la partida quede igualada. Debemos mostrar a la sociedad que no se nos puede dejar de lado como si furamos trapos. Tenemos que hacer algo. Contamos con los recursos, la cabeza, las relaciones y la imaginacin necesarios. Hay que hacer que paguen por lo que han hecho.

Annie se acord de la carta de Cynthia, que segua en su bolso. No haba sido capaz de guardarla, ni tampoco de sacrsela de la cabeza. En realidad, casi la obsesionaba. Tal vez si hiciera algo que saldara las cuentas con Gil... tal vez entonces pudiera guardarla. Yo voy dijo Brenda, cogiendo el men. Pero, podemos pedir algo de comer primero? As lo hicieron y, cuando el camarero se hubo ido, Brenda pregunt: Vamos a tomar venganza, como en El justiciero de la noche o algo as? No exactamente venganza. Algo ms sofisticado, creo yo. Justicia, por ejemplo dijo Elise. Vaya, a m personalmente siempre me ha gustado el cdigo de Hammurabi. Lo de ojo por ojo y diente por diente no suena nada mal. Qu tal una pequea castracin ritual? Los agarramos, los amordazamos, nos ponemos pintura de guerra y mscaras. A m siempre me han sentado bien las plumas. Brenda se atus las plumas. Y, uno a uno, los castramos como si fueran perros. No tendrn ms problemas en el futuro. En realidad, es una solucin humana. Ponemos fin al envenenamiento por testosterona. Castracin. Mmm. Elise hizo una pausa, como si realmente estuviera considerando la idea. Tentador, pero demasiado desagradable decidi. No, no, demasiado desagradable. Vaya, siempre criticando. Qu gran idea tienes t, Elise? Mientras oa las observaciones de sus amigas, las ideas se sucedan vertiginosamente en la cabeza de Annie. Venganza? Justicia? No poda ser que estuvieran hablando en serio, pens. Claro que deban mantenerse unidas, pero lo que Elise propona era violento, drstico. No, no era lo que ella quera. De repente, una visin empez a formarse en la mente de Annie. Tal vez podran formar un club, un comit de accin de primeras esposas que llegaran a aceptarse a s mismas y su vida. Que pudieran apoyarse mutuamente y que, por ltimo, hicieran algo en relacin con Gil. Estaramos menos solas, pens Annie. Las tres tenan muchas razones para estar furiosas. Mirando por encima del men, estudi a Elise y Brenda. Dos amigas tan distintas pero, en el fondo, tan parecidas. Ambas honestas y fiables. Ambas con autnticos valores. Lstima que no se cayeran bien una a otra. Annie sonri para s misma. Quin, aparte de ella, podra creer que Brenda, una chica gorda criada en el Bronx, producto de un padre italiano y una madre juda, y Elise, la rutilante heredera de dos vastas fortunas, tuvieran nada en comn? Pero a Annie le pareca que s lo tenan. Ambas sufran mucho y disfrazaban su ira destruyndose a s mismas: Brenda comiendo, Elise bebiendo. Pero, si eran incapaces de hacer frente a su dolor y a su ira, tal vez pudieran liberarlos por Cynthia. Podran unirse las tres en su compasin por Cynthia y en su ira contra Gil. Podran actuar en nombre de Cynthia, enfrentndose a Gil, por ejemplo. Que Gil se enterara de que saban lo que le haba hecho a Cynthia. Y luego tal vez, tal vez, pudieran hacer frente a sus propias situaciones. Brenda est que trina con Morty pens Annie. Y ahora est alejando a sus dos hijos con sus constantes llamadas e interferencias. Y luego Elise, cada da ms triste y ms estancada, un mes tras otro. Elise tiene que darse cuenta del efecto que est teniendo sobre ella el abandono de Bill, bebiendo cada vez ms... Y yo? Qu hay de mi ira contra Aaron? Una vocecita en su interior deca: No es tan malo como los otros. Y, sin embargo, necesitaba el apoyo del grupo. Porque era un suicidio todo este dolor por l. Bueno, tal vez saliera algo positivo del suicidio de Cynthia. Annie saba que se esforzaba demasiado por convertir lo negativo en positivo, por ver el lado bueno de las cosas, pero quizs esta vez funcionara. La idea era demasiado buena como para no probar. Podran formar una especie de

grupo de apoyo, como aquel en el que haba ingresado, el de las madres de nios con el sndrome de Down. Elise se inclin hacia delante y sonri a las otras dos mujeres. Bueno, a lo mejor podemos castrarlos sin derramar una sola gota de sangre. Alz las cejas demonacamente mientras Annie y Brenda se inclinaban hacia adelante, atentas a sus palabras. Encontremos el punto dbil de cada uno de ellos. Por supuesto, no son invulnerables. Y entonces, adelante. Que el castigo sea adecuado al crimen. Bill, por ejemplo. Seguro que tiene problemas con su hombra. O eso, u odia a su madre. Brenda dijo: No hace falta ser Freud para poder darse cuenta de eso. Hasta yo lo s. Bueno, le echaremos una manita. Que un par de mujeres le den lo que se merece. Podemos alquilar algunas chicas para que le den un chasco. Algo as dijo Elise. Annie se daba cuenta de que a Brenda le encantaba la idea, pero a ella le costaba trabajo aceptarla. Cielo santo, era peor de lo que poda haber imaginado. Su visin de calor y amistad, de un amoroso grupo de apoyo, se disolvi en el aire tenue. Elise empez de nuevo. Escuchad lo que tengo que decir explic. Hace una o dos generaciones la cuestin era diferente. Una pareja se casaba. De acuerdo; el esposo poda ser el que ganaba el pan y tal vez el que normalmente pona las reglas. Pero, segn la s reglas de la sociedad, si era un hombre decente, si quera tener la aprobacin de la sociedad, deba seguir casado. Esto daba a la mujer cierta posicin en la que poda sentirse segura. Y, si el hombre violaba esa regla, su carrera se haba terminado. Para la sociedad, era un indeseable. Y cualquiera que se casara con l despus de haber violado la regla quedaba tambin excluida y castigada. No se poda utilizar a una mujer decente como si fuera un tubo de pasta dentfrica y echarlo a la basura cuando estaba vaco, como hizo Gil con Cynthia y como ha hecho Bill conmigo. Antes de que Elise pudiera proseguir, Brenda tom la palabra. O como hizo Morty conmigo dijo, asintiendo. Aunque, para lo que a m me importaba ese putz5 ... aadi. Escuchad esto prosigui Elise. Meti la mano en el bolso y sac la fotocopia del artculo de una revista. Oh, no, un recorte de autoayuda, no! Ten piedad le rog Brenda. No es un artculo de autoayuda. Por el amor de Dios, es del nmero de Fortune del mes pasado. Elise levant el nmero del mes de mayo y les ense la fotografa de Carolyne Roehm. Pasa todos los das, hombres con xito que cambian a sus esposas por modelos mejores y ms nuevos. Escuchad esto: Estas esposas trofeo hacen sentir a los ejecutivos jefe cincuentones y sesentones que pueden competir sexualmente con hombres ms jvenes; una forma de reforzar el ego que no viene mal cuando hay que hacer frente a los muchachotes en la oficina. Mir a Brenda y Annie. No os parece adecuado? Prosigui: Libres del estigma del divorcio, estos hombres buscan renacer. Y escuchad esto. Lo he sacado del Forbes. Se aclar la garganta: El nuevo ejecutivo jefe no est completo si no tiene una segunda esposa, ms nueva, ms alta y ms rubia. Ella es el trofeo de su xito. En lugar del estigma que sola acompaar a un segundo matrimonio, la cultura corporativa ha avanzado hasta llegar al punto en que una rutilante segunda esposa es algo ms que un valor de activo. Es casi una necesidad.
5

Tonto, en yiddish. (N. del T.)

Elise se detuvo y mir por encima de las gafas a las otras dos mujeres. Esper. Eso lo escribieron antes o despus de que Malcolm se librara de Libby? pregunt Brenda con sequedad. La madre de Elise haba sido amiga ntima de la primera seora Forbes. Ah, venga aadi Brenda. Eso no es nada nuevo. Las rotativas estaban siempre atestadas de cosas contra mujeres, nada ha cambiado. sa no es la cuestin! exclam Elise con pasin. Hasta dnde debe de haber llegado la cosa cuando una revista de negocios reconoce que existe esa tendencia y manifiesta que es la norma? Lo que estoy citando no es el Spy. Por el amor de Dios, hasta Doonesbury habla de eso en sus vietas. Furiosa, arroj otro recorte sobre la mesa. Y qu quieres que hagamos? Que nos pongamos un equipo de vigilancia y empecemos a patrullar por las calles? Que vayamos y nos carguemos a Georgette Mosbacher y Carolyne Roehm? Sera un placer, pero no creo que merezca la pena pasarse la vida compartiendo cuarto con Jean Harris. Brenda sonri Claro que puedo estar equivocada. Annie saba que a Elise, que haba ido a Madeira, no le haca gracia que se mencionara el escndalo de la directora de la escuela y de Scarsdale, el dietista. Brenda sonri a Annie. Lo saba ella tambin? Crees que Jean Harris podra ayudarme a perder peso? inquiri Brenda con aire inocente. Quiz valiera la pena. Annie vio que Elise perda la paciencia. Para ya. Cynthia ha muerto. No te das cuenta de la gravedad de todo esto? Se mordi los labios para impedir que le temblaran. Qu hace falta para que digas basta? No te das cuenta? No se trata slo de Cynthia! Se trata de todas nosotras. No te das cuenta? grit. Estamos perdiendo aire. Nos han pinchado y estamos perdiendo aire y quedando reducidas a nada. La sociedad dice que est bien as y nosotras ni siquiera nos defendemos. Annie no pudo evitarlo. Yo tengo menos razones que ninguna de vosotras para estar furiosa. Aaron no era tan mala persona como Morty o Bill. S, eso es lo que t crees dijo Brenda. No, eso es lo que l cree aadi Elise. Hizo una pausa. Deseo plantear una mocin ante la asamblea. Creo que es hora de darle la vuelta a las cosas dijo. Debemos ir hacia la destruccin total de esos hombres. Su destruccin sentimental, econmica y social. Debemos conseguir que sus matrimonios fracasen, que sus negocios se vayan a pique y sus amigos los abandonen. Ellos nos lo han hecho a nosotras. Nosotras podemos hacrselo a ellos. Tenemos los medios. Ese es mi plan. Digo que hagamos papilla a esos cretinos. Me gusta dijo Brenda. Pero no s si es suficiente. Se volvi a AnnieT qu opinas? No estoy segura dijo Annie, en un tono intrigado y ambiguo Estis bromeando, no? Os habis vuelto locas o estis bromeando. Mir a Elise, pero Elise no sonrea. Elise, Brenda: He entendido bien? Venganza? Estis proponiendo que nos unamos para destrozar a nuestros respectivos ex? Exacto dijo Elise, acomodndose para asomar an ms por encima de su asiento. Quin fue quien dijo: Slo los dbiles buscan venganza; slo a los fuertes se les hace justicia? Propongo que convoquemos la reunin de constitucin del club de las primeras esposas.

Elise cogi la cucharilla del caf y, utilizndola a modo de mazo, golpe la mesa. Mir a Annie. Ests de acuerdo? Annie permaneca silenciosa. Vamos, Annie. No seas tan mirada inst Brenda. Estoy de acuerdo dijo Annie sombramente, asintiendo con la cabeza. La mocin planteada ante la asamblea es la de la aprobacin de la constitucin del club de las primeras esposas. Esta mocin ha sido apoyada por segundos y terceros, y aprobada. Bravo! exclam Brenda. Las tres mujeres levantaron sus vasos y, en un gesto solemne, los chocaron en un brindis. Ahora prosigui Elise, ya en su nuevo papel de Seora Presidenta, alguien tiene que plantear ante la asamblea una mocin esbozando los fines del club. Brenda? Planteo la mocin de que barramos el suelo con esos capullos. Con una mirada intencionada a Annie, aadi: A todos. Quiero ver a Morty sin un centavo, sin un puto centavo. sa sera la nica cosa en este mundo que Morty no podra soportar. La Seora Presidenta se volvi hacia Annie: Annie? Yo quiero ver a Gil sin poder. Sin poder y sin posicin. Elise tom rpidamente la palabra: Y Bill hecho polvo. Acabado como amante. Simblicamente, claro. Annie luchaba con lo que se le acababa de ocurrir. Era la lucha de la Annie-buena-chica. Finalmente, dio un suspiro de aceptacin y dijo: Quiero ver a Aaron abandonado; traicionado y abandonado. Elise sonri con un gozo profundo y autnt ico. Buena chica dijo Y maana por la noche veremos a nuestros objetivos en una reunin benfica para la lucha contra el sida. Como patitos en una hilera. Ser el principio de su fin. O, dicho de otro modo, el fin de su nuevo principio dijo Brenda. Chocaron sus vasos en otro brindis de unin. Por nosotras dijo Elise. Por las primeras esposas. Eso, eso dijo Annie, y sonri. No podra ser nuestro lema No nos enfadamos, slo nos desquitamos? Ah, por favor rog Brenda, no podemos hacer las dos cosas?

CAPTULO 13 CAPTULO 13
CELEBRANDO EL PARN El tout Nueva York, querida, el tout Nueva York ronrone Gunilla Goldberg de pie en la entrada de la sala de fiestas de Pierre, mirando a la concurrencia y dejndose mirar por ellos. Gunilla era, como diran los franceses, de cierta edad, pero en su caso, y gracias a la ciruga, los cosmticos, la dieta y el ejercicio, no haba modo de determinar cul era esa cierta edad. Llevaba el cabello rubio champaa peinado a lo paje, sostenido detrs por un clip de diamantes en forma de lazo que se haba convertido en su marca de fbrica. Como de costumbre, llevaba un traje ostentoso, esta noche un La Croix de seda moir chartreuse, con una falda de terciopelo negro de volantes que empezaban a la altura de la rodilla. Las pestaas teidas destacaban unos ojos castaos, y el arco cuidadosamente encerado de las cejas daba a Gunilla el aspecto de estar siempre sorprendida. Su esposo, Sol Goldberg, el financiero, haba entrado ya en la resplandeciente sala, pero Gunilla esper un instante a que su nueva y joven amiga Khymer Mallison echara un vistazo alrededor mientras Gunilla se embeba del espectculo. En el centro de la sala de fiestas de Pierre colgaban tres grandes araas de cristal austraco iluminado, como cascadas heladas. En cada una de las mesas haba centros de flores, rosas blancas y delfinios colocados hacia lo alto como grandes fuentes florales. En las paredes, los candelabros situados a la altura adecuada esparcan una luz que iluminaba los bronceados perfectos, los maquillajes perfectos y las joyas perfectas de los congregados. Los vasos tintineaban y los camareros serpenteaban entre la gente. La pista de baile empezaba a llenarse. Era, Gunilla lo saba, el instante perfecto para hacer su entrada. Era la primera fiesta benfica anual para ayudar a los afectados por el sida, y estaba all la flor y nata de Nueva York. La mafia femenina de la alta sociedad haba conseguido vender todas las mesas. Los festivales a beneficio de los afectados por el sida se estaban poniendo demasiado de moda como para perdrselos, pens Gunilla. Siempre al quite, lo haba visto venir. Las tres interminables semanas pasadas en Vevey haban valido la pena, decidi. Estaba radiante y el vestido La Croix sin hombros dejaba al descubierto la perfecta y cremosa piel y su nueva frescura. Se volvi hacia Khymer, su protegida dcadas ms joven que ella, y sonri mostrando unos dientes perfectos e iguales. Ahora te ensear cmo se hace ronrone, y se abri paso como una patinadora por la pista de baile, asintiendo con la cabeza y sonriendo a todos los importantes. Mira lo que se ha trado le chat musit sotto voce Melanie Kemp, la decoradora de interiores de la alta sociedad, a su amiga y socia Susan. Eran muchas las mujeres nacidas en la alta sociedad de Nueva York que todava se burlaban del afectado francs de Gunilla, de su aparatoso apartamento y de sus modelitos al ltimo grito. La llamaban a sus espaldas Osito sin Dientes debido a la historia, con toda seguridad apcrifa, de que haba conocido a su primer esposo cuando era todava una prostituta y, cuando se sac la dentadura postiza y le hizo el servicio, l se enamor. Desde entonces se haba vuelto a casar dos veces, siempre con hombres ms bajos y ms ricos. Ahora estaba muy considerada en el circuito benfico-social, donde aparentar y ser visto era un modo de vida. Nadie se atreva ahora a llamarla Osito sin Dientes a la cara. Haba trabajado duro y haba llegado a ser casi un puntal de la sociedad neoyorquina. Si haba rumores de que su esposo Sol tena nuevos intereses, pues bien, la sociedad esperara a ver si haca algo para afianzar esa nueva situacin.

S, ya ha llegado admiti Susan, una morenita con la cara un poco caballuna pero elegante. Y viene con esa Khymer Mallison. Te refieres a Mallison la Trepadora? pregunt Melanie gatunamente. Melanie y Susan se haban hecho teir el pelo en el mismo saln adnde iba Gunilla. Khymer iba ahora tambin all. De hecho, Khymer segua todas y cada una de las sugerencias de Gunilla, desde el peinado hasta la gimnasia con Bernie y Roy. Estaba en todas partes. La Trepadora. As la llamaban en la Page Six la semana pasada. Todo el mundo en Nueva York lea las pginas de sociedad, pero slo los muy seguros socialmente lo confesaban. Y tanto Susan como Melanie estaban en esa situacin: tenan familias ricas, esposos bien situados y carreras divertidas. Era demasiado que te pagaran por gastar el dinero de los dems. Bah, ests furiosa porque le ha dado el trabajo a Duarto brome Charles, el esposo de Susan. Era cierto que las chicas haban intentado conseguir el contrato para decorar la nueva casa particular de la Mallison y les haban pisado el encargo. A m, Khymer me parece muy simptica, muy enrgica. Ah, por favor! dijo Susan, poniendo los ojos en blanco. As que Gunilla ha dejado de pulir a Shelby Cushman y se ha pasado a Khymer? Gunilla tena fama de adoptar a las advenedizas en cuanto aparecan en escena y ayudar a su lanzamiento. Los poco caritativos decan que esto ampliaba su base de poder, ya que las nuevas adquisiciones que tenan xito es decir, que eran aceptadas en la escena social de Nueva York le deban favores. Todo el mundo saba que su ms reciente adquisicin era Shelby Cushman, la esposa de Morty Cushman, o Morty el Loco, el vendedor de aparatos de televisin. De hecho, bajo la atenta mirada de Susan, Gunilla envi a Khymer a la Siberia social, una mesa situada bajo el balcn del Pierre, mientras ella suba al estrado y se sentaba al lado de Shelby Cushman, la imagen misma del encanto sureo, resguardada all junto a su corpulento esposo. Gunilla est guapa admiti Melanie. Tiene que estarlo. Un millar de monos han dado sus glndulas por ella. Es ah donde ha estado? Yo crea que haba ido a hacer meditacin zen. S, y el conejito de Pascua va a venir a visitarte la semana que viene. A ver si creces de una vez, Melanie; despierta y huele el Shalimar. Susan se volvi y mir a una mesa al otro lado de la pista de baile. Hablando de zen, ah llega el avatar en persona. se s que es lo que yo llamo joven y enrgico, Charles ronrone a su esposo. Kevin Lear era bien parecido, alto y atltico, famoso como actor y como budista zen. En una ciudad como Nueva York, donde la gente pasaba ya del cine, tena ese encanto de la superestrella que bastaba para que la gente volviera la cabeza a su paso. Cruz la pista hacia la mesa principal llevando delante de l a su novia, una modelo veintin aos ms joven que l. La mano de l estaba alojada en su hermosa espalda, bajo la cintura, expuesta por el vestido color caoba abierto hasta debajo del comienzo del pliegue vertical de sus nalgas. Muchos ojos se dirigieron hacia la atractiva pareja. Annie, sentada a una de las primeras mesas, se volvi para verlos avanzar. Mientras miraba, dos de los dedos de la estrella bajaron y desaparecieron en el pliegue de la muchacha. Muy atrayente, pens Annie con sequedad. Muy zen. Se le ocurri una variante del Koan Zen: Qu sonido hace una mano al deslizarse? Estrechara ahora la mano de otro con esa mano? Apart la mirada e inspeccion la mesa. La alivi comprobar que Chris estaba ocupado hablando con Jerry Loest acerca de una de aquellas complicadas operaciones que estaba a punto de realizar la agencia. Adems, era bobo intentar protegerle. Deba recordar que tena casi veinte aos; ya no era un nio.

Delante de ella estaba Brenda Cushman abanicndose con el programa de la fiesta, con cara de estar demasiado gorda y tener demasiado calor, ambas cosas ciertas. Jerry Loest se haba inclinado hacia Brenda y le estaba hablando acerca de la agencia. Brenda escuchaba atentamente las explicaciones de Jerry acerca de lo costoso que era conseguir un mayor volumen de negocio. Annie oy a Brenda, que segua abanicndose, decir: Morty ha ganado un montn a pesar de sus gastos. Y si alguien lo saba, sa era Brenda, pens Annie. Quizs hubiera sido un error la asistencia de las primeras esposas a la gala. A Annie le resultaba insoportable. Aparecera Aaron? Y estara con Leslie? Saba ya todo el mundo en la sala lo tonta y lo ciega que haba sido? Bueno, al fin y al cabo pens Annie no poda ocultarse eternamente, y se trataba de una buena causa, aunque haba acabado aborreciendo estos actos. Todo eran cotilleos y aburrimiento. Le deprima ver a toda esta gente con talento y dinero sin saber hacer nada mejor para entretenerse. En realidad, a ninguno de ellos le gustaba tanto lucirse y chismorrear, verdad? Para qu entonces? Mir por ensima vez alrededor de la sala. Dnde estaba Aaron? Ningn hombre la haba atrado o divertido nunca tanto como Aaron Paradise. Mir al otro lado de la sala. Haba algunas parejas bailando, pero la mayora permaneca de pie charlando en torno a sus mesas correspondientes. Haban ya servido y retirado el primer plato y ahora los camareros, cargados con pesadas bandejas, se abran paso hacia las mesas. La comida que servan en estas ocasiones era siempre poco adecuada. La gente no vena aqu a comer salvo en el sentido figurado. Aqu se devoran como en una selva, pens. Mir ahora ms all de Chris, de Jerry y su esposa, ms all de Elise y el senador, a los dos asientos vacos de la mesa. Quin faltar por llegar?, se pregunt. Y se acord. Estos asientos los haba reservado Cynthia. Annie haba insistido, haba rogado a Cynthia que asistiera. Y con tantas cosas como haban ocurrido el funeral, la marcha de Sylvie y la graduacin de Alex, lo haba olvidado. Y tambin, al parecer, lo haban olvidado Brenda y Elise. Hasta ahora. Annie se encontr con los ojos de Brenda y sta se mordi el labio mientras su rostro palideca. Se ha ido pero no se le ha olvidado pens Annie con una irona que la laceraba profundamente. Slo dos semanas y estoy tan inmersa en mis problemas que me he olvidado prcticamente de que Cynthia haya existido. Apart los ojos, velados, de las espectrales sillas. Ah, mirad! grit Duarto, sentado al lado de Brenda. A Annie le pareci que Duarto estaba bebiendo esta noche ms de lo acostumbrado, pero saba tambin que su amante haba muerto haca slo unos meses y su alegra le pareca desesperada. Ms desdicha, pens. Observ a Duarto mientras ste contemplaba a un recin llegado y silbaba en seal de aprobacin. Es el cowboy dijo con su espeso acento latinoamericano. Annie se volvi y vio a Oscar Lawrence, el diseador notorio por su lujosa ropa del oeste, que caminaba hasta el estrado y se sentaba con su esposa. Luca en la frente una llamativa cicatriz reciente a la que no le faltaban ni los puntos. Creo que tuvo un accidente jugando al polo dijo Brenda. Bueno dijo Duarto, relamindose los labios. Dicen que se cay de un caballo, all en Virginia, en la cacera de Wolverton, pero a m me han dicho que ni jugaba al polo ni estaba cazando. Doma? pregunt Annie.

No, cara. Felacin. Estaba trabajando a un semental en sus establos y parece que al muy bruto no le gust su tcnica. Oh, Duarto! Annie mir a Chris, pero ste segua inmerso en una comparacin de primeros planos con tomas largas con su to Jerry. Eunice, la esposa de Jerry, solt una risita. Os juro que me lo cont uno de sus mozos dijo Duarto. Qu excitante! Pero siempre han dicho que a Oscar le gustan las cosas a lo bruto. Duarto suspir Brenda Cushman, a veces me temo que la vida pasa de largo por mi lado. Es mejor esto que te atropelle le dijo l al tiempo que beba un trago largo de su vaso . Fjate en qu puntos! Annie era incapaz de rer. De hecho, le costaba trabajo mantener la calma ante tanto cinismo. La velada tena dos objetivos. Recaudar dinero para residencias para los afectados del sida y homenajear nada menos que a Gil Griffin. Segn se rumoreaba, ste haba suscrito en parte la velada con unos fondos que alcanzaban los cien mil dlares. En el programa figuraban todos los asistentes y las cantidades con que haban contribuido, pero Annie saba por experiencia que mucho de lo que se publicaba era mentira: por ejemplo, deca en el programa que Khymer Mallison haba dado veinticinco mil dlares, pero, segn palabras de Duarto, sta se haba limitado a enviar sus viejos muebles dclasss a la residencia para enfermos del sida y haba exagerado el valor de esos desechos. De todos modos, algo de dinero se iba a recaudar, y esto, en opinin de Annie, era mejor que nada. En cuanto a Gil Griffin, lo que l hubiera donado no era precisamente por caridad. Se trataba simplemente de una buena inversin. Annie colaboraba lo suficiente en beneficencia como para saber que, con cien de los grandes, Gil no poda comprar una mesa de prestigio en una de las fiestas de beneficencia de mayor abolengo; pero la fiesta anual para los afectados por el sida era nueva en el terreno de la beneficencia estaba solamente en su cuarto ao y Gil haba invertido en algo que se notara. Gil Griffin estaba elegante y compuesto, Annie tena que admitirlo, colocado en el centro de la mesa principal con su nueva y joven esposa Mary Birmingham a un lado y Gunilla Goldberg, la presidenta de la fiesta, al otro. Estaba all sentado, la cabeza ladeada de aquel modo tan suyo de pjaro, aceptando los parabienes. Esta sera una velada de felicitaciones y auto felicitaciones, Annie lo saba. Pero, para la mayora de los asistentes, la verdadera finalidad de la velada era jugar al juego de Nueva York: mostrar lo que tenan y compararlo con otros que tuvieran tanto o ms. El asiento vaco de Cynthia, en la mesa, era un reproche mudo. La alta sociedad de Nueva York haba crecido desde los das de los Cuatrocientos, pero no tanto. Se vea a la misma gente todas las noches: el dinero viejo, el dinero nuevo, la euro-chusma y la pequea realeza, y los costa-a-costa. A veces los rasgos se confundan o mezclaban, pero los rostros seguan siendo los mismos. Cuando un matrimonio de la alta sociedad se rompa era difcil empezar de nuevo delante de este pblico. Annie lo saba. Una vez ms, explor la sala preguntndose dnde estara Aaron. Duarto se enderez y se inclin sobre la mesa. Tena los ojos clavados en Kevin Lear y su hermosa compaa. Haban sido clientes suyos. Y el trabajo de un decorador de la alta sociedad consista en entretener a los clientes, invitarlos a fiestas y presentarles a la gente adecuada. Pasaron un fin de semana conmigo en Connecticut y ella se dej el diafragma les confi. Le dijo que slo podan hacer el coito anal pero l dijo que ni hablar, que as es como se concibe a los abogados. Duarto ri y se volvi para saludar a Lally Snow, otra de sus dientas.

Lally iba ataviada con un jersey de seda muy ceido, de color verde veneno, con una nube de volantes de organd en el cuello. Ciao, cara dijo con entusiasmo Duarto cuando ambos se besaron sin tocarse. Ella sigui danzando, trabada por el vestido, y Duarto susurr: La serpiente original del jardn. Dicen que la liposuccin no sali bien. No podr volver a llevar un vestido corto ni traje de bao. Las cicatrices. No es un precio muy grande suspir Brenda Cushman. Se mir los senos colgantes y el enorme estmago. Hasta cunto crees que pueden disminuir? pregunt. Annie saba que Brenda haba iniciado una nueva dieta y slo poda comer fruta tropical. Estaba tomando tambin unas nuevas pastillas especiales a base de ajo machacado y enzima de papaya. He perdido cinco kilos pero huelo como una pina siciliana le confi a Annie. Annie vio, al otro lado de la mesa, a Elise con el senador superior de Maryland, Roland Walker. Bob Bloogee, el to de Elise, haba arreglado este encuentro de ltima hora con su viejo amigo viudo. Elise resplandeca, esbelta y regia, y tranquila como siempre; sin embargo, el senador Walker llevaba un viejo esmoquin que no se haba conservado ni a la altura de los tiempos ni a la de su peso. Un rociado de caspa cubra sus hombros. Elise, por un instante, se permiti pensar en la habitacin 705, en los deliciosos besos de aquel muchacho y en la sensacin de sus brazos en torno a ella. Elise observ a Annie, alz una ceja e indic la mesa de al lado con un ligero movimiento de la cabeza. Estaba all sentado Bill Atchison junto a Phoebe van Gelder y la familia Van Gelder y algunas otras personas, entre ellas Celia Reed, la marchita y vieja esposa del socio mayoritario de Bill Atchison en Cromwell Reed. Annie devolvi la mirada a Elise y sonri. Durante aos, aquel desastre de mujer haba aburrido a Elise en estas funciones obligatorias. Ahora, Annie se alegraba de ver a Celia hablando despreocupadamente al odo cautivo de Bill. Era una de las pocas personas que podan hacer aburrido incluso el chisme ms sabroso. Annie no tuvo que esforzarse mucho para or la voz estridente y fastidiosa de Celia. Pues, s, anunciaron el compromiso, aunque todo el mundo saba que l era un homosexual declarado. Era por el ttulo, por supuesto. Lally quera que su hija fuera la princesa Giuliano. Todo estaba a punto de empezar, o sea que los invitados estaban ya acomodados, cuando se dieron cuenta de que l se haba escapado con el ms guapo. Te imaginas? inquiri a Bill y al resto de la mesa. Los Van Gelder parecan aburrirse, y Bill se limit a hacer que s con la cabeza. No s cmo no se dio cuenta Lally de que era un farsante. Porque no hay prncipes venecianos, slo condes. Eso lo sabe cualquiera respondi Celia Reed. Elise y Annie sofocaron una sonrisa. Elise le haba contado a Annie que Celia era en realidad la hija de un bodeguero de Cincinnati, y que sus posibles virtudes sociales las haba aprendido despus de casarse con Donald Reed, miembro de una vieja familia de Nueva York. Annie se pregunt si cualquiera estara al tanto de las excentricidades de la nobleza veneciana. Slo los condes cuentan. Podra decirse as? oy Annie decir a Don Reed con jovialidad. Era socio mayoritario de Cromwell Reed, solemne rey de lo obvio, el Ed McMahon de las veladas festivas. Los Van Gelder y otros clientes sentados a la mesa eran algunos de sus clientes ms importantes. Y podra decirse que a Lally no la entusiasmaba el conde? pregunt Bill Atchison con socarronera. Elise hizo una mueca, lanz una mirada a Annie y a continuacin levant los ojos al cielo. Luego, las dos se echaron a rer. Sin embargo, Brenda no rea. Tena los ojos clavados en Shelby, sentada en la cabecera de la mesa al lado de Morty. Y yo parezco una bola de pan cimo siciliano, pens. Brenda se daba

cuenta de lo delgada que era Shelby, aun sentada. Hizo una mueca y solt un pequeo suspiro. Cuando conoci a Morty, ella era tan delgada como Shelby, pero el tiempo haba hecho estragos. Cmo se las apaarn todas esas mujeres?, se pregunt. Pero slo por un segundo. Slo las mujeres eran delgadas. Los hombres la mayora de ellos por encima de los treinta y cincoestaban excesivamente gordos. Brenda consider este hecho por un instante. Incluso en este sentido tenan el poder los hombres. No importaba que estuvieran calvos o fofos. Tenan el dinero, luego tenan el poder. Su aspecto fsico no importaba. Pero las mujeres, stas estaban flacas como cerillas. Mir a Elise, quien, supona, pesaba ahora poco ms que cuando haba asistido a su fiesta de puesta de largo. Pero sa no coma, claro pens Brenda. Nunca la he visto comer ms de tres o cua tro bocados por comida, y jams postre. Y Annie, siempre contando las caloras y haciendo ejercicio. Vaya vida! Sin embargo, al inspeccionar la sala tuvo que admitir que ninguna de las otras mujeres, fuera cual fuera su edad, pareca haber perdido la batalla contra la gordura como evidentemente la haba perdido ella. De nuevo contempl su generoso seno y el enorme estmago. Qu no dara yo por poder entrar en una boutique y no ser humillada por esas zorras de vendedoras. Poder salir del ocano sin tener que taparme corriendo. S, y ser capaz de levantar la pierna hasta que sta quedara paralela al suelo. Pero y qu si no puedo? intent decirse a s misma. Tu esposo dej a una mujer gorda por otra delgada, ah est el secreto. A Brenda le importaban poco las opiniones de las personas que la rodeaban en esta sala de fiestas. Pero saba que, cuando los ojos de los asistentes se desplazaran de Shelby a ella y volvieran de nuevo a Shelby, lo nico que sabran era que Morty Cushman haba dejado a una esposa gorda por otra delgada. La conciencia de este hecho la mortificaba y pona furiosa. Y, cuando Brenda estaba furiosa... Dnde est ese cono de plato?, pens, inspeccionando la sala en busca de los camareros. Elise, al otro lado de la mesa, cerr los ojos por un instante y se pregunt si aguantara toda la noche. Haba terminado ya la nica botella de champaa de pobre que le haban suministrado. Tal vez, si bailara... Pero el senador no se mova, as que tendra que tomar algo. Un doble. Elise saba que Bill era capaz de casi cualquier cosa, pero no se poda decir que Phoebe van Gelder fuera su tipo. Estaba sentada al lado de Bill, joven, bonita y aburrida. Un poco demasiado outre para Bill. Las extravagantes joyas, de otro mundo, y aquel vestido de plstico o de goma. Era eso lo que llevaban en el centro? Phoebe pareca tan harta de la velada como la misma Elise. Vio que Bill cambiaba de Celia a Phoebe, y deca: Supongamos que bailas un vals conmigo. Es decir, si bailas el vals aadi. Lo bailo, pero slo con la pareja adecuada contest ella. Y quin es la pareja adecuada? pregunt l. Un hombre que me haga tambalearme. Elise los observ mientras los ojos de la pareja se encontraban y quedaban prendados. Tambin desde otras mesas los observaban. En un lento movimiento de pesadilla, Bill extendi la mano derecha y agarr a Phoebe por la estrecha cintura; la puso en pie y se la llev hacia la pista de baile. Verdad que es romntico? oy barbotear a Celia. Romntico de veras asinti el esposo de Celia. Elise termin el ltimo sorbo de champaa. Me voy a morir sin un trago de verdad, pens. Bueno, ira al tocador slo para hacer algo, para alejarse de aquella mortfera mesita. Haba terminado el plato fuerte. No quedaba ms que el postre. Se exc us ante el senador y se dirigi

rpidamente hacia la puerta. Mientras bajaba la escalera curva de la rotonda, oy detrs de ella a Annie Paradise que la llamaba suavemente: Elise, esprame. Iba al tocador dijo Elise, enlazando su brazo con el de Annie. Luego voy al bar, si quieres venir. Necesito un momento de respiro, lejos de los brbaros de esa mesa. Y del senador. Quiz tenga el rcord de filibusterismo 6 en el Senado, pero no ha dicho una palabra en toda la cena. Despus de cumplir con sus menesteres y de dejar un dlar para la mujer que atenda los lavabos, cruzaron la rotonda y entraron veloces en el bar del Caf Pierre, pasaron de largo la pulidsima caoba adornada con reluciente bronce y se dirigieron a los taburetes del fondo. Annie escrut el falso cielo del techo y mir por las pequeas ventanas falsas maravillada como siempre ante este toque caprichoso. Elise mostraba al tiempo su autoridad y su fuerza, imposibles de resistir. Sus aos de estrella del cine le haban proporcionado una ptina que el tiempo no haba apagado. La gente se volva a mirarla. Elise sigue siendo muy hermosa pens Annie. Proyecta un aire de importancia, o de misterio o no s qu, que pende como una nube. En el bar, Elise pidi un vodka doble: Annie tom vino blanco. Bueno dijo Elise, no lamento que la pobre Cynthia se haya perdido esto. Debe de ser horrendo que tu esposo no slo te engae y engae a la prensa y a su empresa, sino que luego d la vuelta y se case con la chica. Al menos, Aaron no se ha presentado con su doctora. Elise se estremeci. Se senta demasiado humillada como para mencionar a Bill y Phoebe. Cielo santo, qu vida. Y Gil y Mary Birmingham resguardados all arriba como si se tratara de un prncipe. Mene la cabeza. Slo por curiosidad, a quin haba pedido Cynthia que le hiciera de acompaante? A Roger Trento dijo Annie. Quin es? Me suena el nombre. El entrenador de tenis del club admiti Annie, y vio que Elise daba un respingo. Con razn se mat musit Elise, y pidi otro vodka doble. Por un instante, Annie consider el comentario de Elise. Aparte de Chris, Annie slo haba tenido otra opcin como acompaante para la noche: Maurice Dingman, un amigo de Jerry Loest, veinte aos mayor que ella, y, adems, gordo y aburrido. A quin buscara ella como acompaante de no poder apoyarse en Chris? Ser mejor que vuelva con mi hijo. Suspir, bes a Elise y se levant, dispuesta a abandonar el bar. Se detuvo de repente, aferrndose con las manos a la barra. All, sentados en uno de los pequeos divanes alineados junto a la pared, estaban Aaron y Leslie Rosen. Aaron vesta de esmoquin y llevaba un pauelo bordado de seda blanca anudado descuidadamente en torno al cuello. Su cabello oscuro reluca, su piel brillaba y los dientes lanzaban destellos cuando sonrea. Annie se permiti durante un instante enfrascarse en aquel tetea-tete y luego apart la mirada, como le haba enseado su padre a apartarla de cualquier escenario de un desastre. Subi los dos peldaos bajos del Caf Pierre y cruz la rotonda. Aferrndose firmemente a la barandilla, subi la escalera hasta la sala de fiestas.

Prctica parlamentaria que consiste en aplazar la aprobacin de una ley a base de formulismos menores. (N. del E.)
6

Contrlate pens. Sabes que Aaron est viviendo su vida. Tenas que acabar vindolos juntos en algn momento. Cuanto antes mejor. Comprtate con normalidad, fue su orden mientras cruzaba la pista de baile. Duarto segua hablando cuando Annie se sent a la mesa. Lo que todos estamos celebrando es el parn, to deca. No estamos festejando a Gil Griffin, lo que estamos festejando es su parn. Su qu? pregunt Chris. Su parn, su pasta, su dinero 7 ; eso es lo que importa, el dinero. A nadie le importan un carajo las vctimas del sida, los enfermos o los que no tienen hogar. A esta gente, no. En esta ciudad, no. En estas fiestas lo que importa es el parn. Quin lo tiene y quin lo da. Sus ojos se llenaron de lgrimas. A nadie le importa que Richard muriera. Ni siquiera fue nadie a verlo. Mir a Brenda. Slo t, cara. Nunca olvidar lo que hiciste. Duarto levant la mano de Brenda y la bes, luego la mantuvo en alto hacia Annie. Vena a verlo todos los das. Le traa fruta, carne mechada y lasaa. Se enjug los ojos y se volvi hacia Brenda. Qu psima cocinera eres le dijo. Ya lo s, pero ofrezco buenas comidas preparadas. Dio unas palmaditas a Duarto en la mano. Estaban pidiendo ya a los que ocupaban la pista de baile que la dejaran, terminaran el postre, pararan de charlar y tomaran asiento. Venan ahora las palabras serias. En el estrado, Robert Hazzenfus tom el micrfono. Era miembro de la junta de varios hospitales de la ciudad y media docena de clnicas y alas mdicas llevaban su nombre. Su filantropa tena otro lado bueno. Corran amplios rumores de que una de las habitaciones de su enorme tico estaba dispuesta como una consulta de obstetricia-ginecologa completa. Eran varias las personas que juraban que todas las semanas se suba a dos prostitutas, una de las cuales se vesta de enfermera y asista mientras l examinaba a la otra. Annie dudaba de que esta historia fuera cierta, pero desde lue go haba calado. Elise se encontr con la mirada de Annie y Brenda mientras el resto de los asistentes diriga su atencin a los ocupantes de la mesa principal y, haciendo un gracioso movimiento con la mano en el que abarcaba a Bill, Morty, Aaron y Gil, dijo con un susurro profundo y gutural: Por las primeras esposas. Simultneamente, como si hubiera sido ensayado, cada una de las primeras esposas levant su vaso en callado acuerdo. Seoras y caballeros, por favoratron Hazzenfus Me alegro de que lo estn pasando bien, pero debemos recordar la razn que nos ha reunido aqu esta noche. El murmullo de la conversacin empez a apagarse, con excepcin de la mesa principal, donde Gunilla Goldberg segua susurrando a Shelby Cushman: Ves a Perseus Daglevi? Shelby dirigi los ojos adnde Gunilla miraba fijamente. Es esa mujer tan flaca vestida de negro? Todas son mujeres flacas vestidas de negro, querida. Esto es Nueva York. Me refiero a la que est sentada al lado de Pat Buckley. Esa que parece una especie de rabe o iran? pregunt Shelby con su suave y gangoso acento del sur.
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En castellano en el original. (N. del T.)

Nunca, pero jamis, llames rabe a un persa, querida Gunilla sacudi la reluciente cabeza Es de muy mal gusto. Recuerda, son los que inventaron el ario. Shelby, castigada, hizo un gesto de asentimiento. Haba todava mucho que aprender. Qu le pasa? Se ha sometido a una reduccin del pecho. Bueno, en realidad era la tercera. Para el futuro, recuerda la norma: dos veces es el lmite para cualquier parte del cuerpo. Si no, acabas con el sndrome de Michael Jackson. El caso es que le hicieron mal la operacin y ahora Perseus no tiene ni rastro de pezones en los senos. Lo ms extrao que te puedas imaginar. Perdi uno y decidieron que era mejor quitarle tambin el otro por simetra. Ahora lleva pegadas unas prtesis de ltex que se ven por debajo de la ropa. Yo he utilizado el mismo tipo de adhesivo para mis pestaas falsas. Vaya porquera. No le manchar los vestidos? Cmo me alegro de que aquellas pestaas pasaran de moda. Mi esposo las odiaba, no Sol, sino mi segundo esposo. Se detuvo, como meditando. Claro que me odiaba a m tambin. Shelby solt una risita. Gunilla arque una ceja, entrecerr los ojos y prosigui: Escucha, querida. Aunque seas del sur, no eres tonta y yo lo s. Al fin y al cabo, te ligaste a Marty Cushman y no me digas que fue fcil ese gordo mariconazo. Me gustas y quiero ayudarte. As que recuerda esto: todos los hombres odian a todas las mujeres. Sin excepcin. Cuando conoces a uno, y crees que es una excepcin y te enamoras, lo ms adecuado es ingresar en un balneario durante una semana hasta que se te estabiliza el azcar en la sangre. Apart la mirada de Shelby. Robert Hazzenfus segua hablando montonamente. Gil Griffin esto, Gil Griffin aquello. Cielo santo pens Gunilla, todo el mundo saba que era un cabrn excepcional en un mundo lleno de cabrones ordinarios. Dirigi la mirada a su esposo Sol y se pregunt si sera cierto que su ltimo amoro era una amenaza. Los nios estaban ya demasiado crecidos como para ser una proteccin: tendra que intentar protegerse a s misma. Volvi a ocuparse de Shelby y continu su leccin. Por supuesto, todas las mujeres odian a su vez a todos los hombres. sta es la base de la civilizacin que conocemos. Cogi el bolso de noche, lo abri de golpe, sac la barra de labios rojo Paloma y se la aplic con cuidado, un poco por encima y por debajo de la lnea de los labios. A pesar del cuidado que pona, el rojo oscuro inund los centenares de arruguitas, como una tela de araa que irradiara de su boca. A Shelby la llenaba de asombro que pudiera hacer esto en una sala ocupada por quinientos miembros de la alta sociedad. Observ fascinada, hasta que Gunilla hubo terminado y la mir y luego mir al numeroso y rutilante gento. Todos y todas nos odiamos, querida. No lo olvides jams.

S E GU N D A P A R T E
Los Esposos
ASUS T ND OSE

CAPTULO 14 CAPTULO 14
TRATO DE FAVOR Tres de los cuatro esposos objetivo del club de las primeras esposas estaban en este momento reunidos en un t de celebracin. T! pens Morty Cushman. Elegante de veras, igual que este antro. S, la sala de juntas de Federated Funds Douglas Dillon era impresionante. Esto no se poda negar. Claro que se gastaban lo suyo para que fuera as pens Morty. Estos tos saben lo que hay que hacer y lo hacen bien. Llevan robando a viudas y hurfanos desde la guerra de Independencia. Mir a Gil Griffin y Bill Atchison. Hijos de puta de la Revolucin Americana, desde luego. De hecho, la condenada sala pareca haber sido construida en esa poca. Las paredes estaban recubiertas de una madera oscura y reluciente hasta media altura, y luego un papel a rayas de color crema y azules suba hasta el alto techo. El centro de la sala estaba totalmente ocupado por una brillante mesa larga iluminada desde lo alto por una enorme araa de bronce con unos veinte brazos que sostenan velas, velas de verdad, carajo! Segn dijo Gil, era una especie de antigedad especial procedente del maldito cuartel general de Washington o algo as. Naturalmente, haba tambin luces elctricas discretamente colocadas, hundidas en el adornado techo de yeso. Tambin el suelo estaba recubierto por una madera oscura y reluciente, como en una casa de verdad. Lo ms jodido era que toda la megillah 8 esa estaba en el piso sesenta y ocho del 120 de Wall Street, y se poda contemplar desde sus ventanas la espectacular vista del puerto de Nueva York. Es decir, eso si se pudiera ver por esas ventanas autnticas de verdad, lo cual era imposible con aquel cristal ondulado y las burbujas. Esto s que era clase: contar con los recursos necesarios como para crear un maldito Williamsburg colonial en lo alto de un rascacielos y luego hacer como si no hubiera vista. Haba que reconocer que estos alte goyim 9 tenan clase. Todo el equipo se haba reunido para celebrar la emisin de las acciones. Se estaban negociando en este mismo instante las acciones de Morty el Loco en la gran junta. Era increble. Morty, desde luego, haba tenido tambin su xito y haba plantado cara a todo el mundo como un peleador callejero, pero estos tos eran otra cosa. Eran unos malditos bestias. Morty haba odo hablar lo bastante de sus tcticas como para estar enterado. Eran tos que creaban situaciones de vida o muerte, y con qu clase lo hacan. sta era la paradoja que fascinaba a Morty. Inspeccion la sala. Gil estaba a la cabecera de la mesa, mirando al mundo como un emperador, el condenado, la cabeza ligeramente inclinada, y escuchando a su esposa Mary Birmingham, sentada a su lado y susurrndole al odo. Cmo har para que el traje le siente tan
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En yiddish, asunto pesado y aburrido. (N. del T.) Viejos gentiles, en yiddish. (N. del T.)

bien?, se preguntaba Morty. Saba que para eso haca falta algo ms que dinero. No, tendra que ver con los genes. Igual que la forma perfecta de la cabeza de Gil, y ese pelo rubio que se oscurece con la edad en lugar de encanecer. Y el cuello; Morty envidiaba aquel cuello. El cuello de Gil mantena la mandbula levantada y salida, lo que le daba un aspecto de integridad. Morty observ que los ojos azules como el acero de Gil titubeaban por un instante cuando se llev el dedo ndice, largo y delgado, al labio superior y asinti con la cabeza a Mary. Morty sigui paseando la mirada por los asistentes. Una docena de jvenes tiburones, todos con inmaculadas camisas blancas y trajes grises o azul marino bien planchados, ocupaban sus asientos en torno a la mesa. Los que todava tenan pelo lo llevaban bien peinado hacia atrs, y las gafas de aquellos que las llevaban, relucan. Las corbatas de seda eran de aquellas con aburridos dibujos sobre rosados, rojos o amarillo claro. Las malditas corbatas del poder, como las llamaban. Parecan todos ricos y limpios. Ricos y limpios. Morty tuvo que confesarse que l no pareca ni una cosa ni la otra. Estaba demasiado gordo, la sombra de las cinco apareca diariamente en l a medioda, y slo tena que ponerse un traje para arrugarlo. Pero pens al tiempo que se recostaba y daba una chupada al puro estoy aqu. Estaba aqu porque mereca estar, porque haba trabajado duro, porque era listo y porque se confesaba a s mismo haba tenido suerte. Iba en la cresta de la ola de los ochenta y, en su caso, la ola acababa de llegar a su punto culminante. Estaba sentado a esta mesa con sesenta y un millones de dlares en el bolsillo, que abultaban enormemente en los pantalones de cualquiera. Cielo santo pens exultante, seguramente soy ms rico que cualquiera de estos hijos de puta. Morty jams haba podido imaginar nada mejor que llegar a ser rico: era mejor que comer, mejor que una buena partida de pelota, mejor incluso que el sexo. Esta gente le fascinaba, deba confesarlo. Le fascinaban y le ponan furioso. S, les tena cierto rencor, deba admitir esto tambin. Eran shtarkers, hombres poderosos de verdad, con capacidad para hacer cosas. Cuando haba surgido la idea de poner la empresa en el mercado, se sent a la mesa con algunos bancos de inversin. stos echaron un vistazo a las cifras y lo dejaron plantado, sin mirar atrs. Pero Gil se haba dado cuenta del potencial. Al parecer, no le haban importado ni el escaso flujo de lquido ni la excesiva expansin. Dijo que el cuadro le gustaba. Y Gil Griffin, que nunca converta una tienda en una cadena a partir de un cuartucho, que nunca se haba mojado el culo haciendo ni vendiendo nada, se haba sentado con Morty y le haba dicho... le haba dicho que lo sacara al mercado. Naturalmente, eso le costara cuarenta y dos millones de acciones y el bufete de abogados de Bill se llevara otros cinco millones. Esto casi duplicaba el hueso que tenan que recaudar en la oferta, dinero recaudado con el sudor de Morty, en nombre de Morty, pero tena que admitir que estos tos haban conseguido que las acciones se cotizasen. Qu tinglado! Eran unos genios, unos gonifs10 , o las dos cosas? Quera sealar el xito del cierre del ofrecimiento deca Gil con algo que reflejara el tacto necesario para alcanzar el xito y, al mismo tiempo, el atractivo de un ofrecimiento al que slo se puede dar el nombre de trato de favor para todos. El auditorio, selectamente escogido de treinta abogados, agentes de bolsa y machaca nmeros, sonri apreciativamente. Atendan plenamente a las palabras de Gil, estaban bajo su control. Y, en la mano de Gil, una pequea unidad de control remoto le permita abrir puertas, bajar la pantalla de proyeccin, oscurecer las luces, ponerse en contacto con seguridad o llamar al personal administrativo o de mantenimiento para que viniera a atenderlos. No creo necesario recordarles que, gracias al modo en que hemos llevado el trato, se han conseguido unos honorarios rcord para Fedrate Funds Douglas Dillon, y esto significa unas buenas Navidades para todos.
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Tramposos, poco de fiar, en yiddish. (N. del T.)

Se oy un murmullo de aprobacin. Morty saba que en las Navidades se distribuan primas que, a menudo, doblaban los ya enormes sueldos de estos tos. Y vamos a distribuir ahora un smbolo de agradecimiento por el mucho trabajo y las largas jornadas que se han invertido afirm Gil. Dos hombres se movan discretamente por entre el grupo portando cajas Tiffany azul madonna y dejando una en cada lugar. Morty fue a desatar la cinta de satn blanco pero se dio cuenta de que nadie ms lo haca, as que dej caer la mano en el regazo. Bueno record volviendo a la Tierra, Gil es ms rico que yo: cuntos de estos tratos habr realizado? Despus de la alocucin, Gil se volvi, le dio al control remoto y la puerta comunicante de su suite se abri. En el umbral aparecieron dos japonesas vestidas con kimonos y obis tradicionales. Inclinaron la cabeza en direccin a los asistentes y luego a Gil y entraron, iniciando inmediatamente una especie de complicada ceremonia. Lavaban y volvan a llenar unos boles, movindose como a cmara lenta. Era la mierda ms aburrida que Morty haba visto jams. Ech subrepticiamente un vistazo a su Rolex de oro con el adorno de diamantes en torno a la esfera. Tena hambre y necesitaba ir al lavabo. Esperaba que esto terminara pronto. Mir a Bill Atchison, sentado delante de l. Pareca fascinado pero era un cachondo capaz de mirar cmo las mujeres hacan cualquier cosa. Morty saba que estaba ahora enrollado con no s qu artista loca, y cualquiera saba lo que la vea hacer. Personalmente, Morty, en realidad, saba que en la vida haba mucho ms que follar con una mujer de ojos achinados. De hecho, l preferira ir cualquier da con los tos del barrio a ver un partido de los Knicks. No era que creyera que las mujeres no tenan su lugar. Haca falta una esposa para meterse en esos crculos, eso sin duda. Pero tena que ser la esposa adecuada. Y ahora tena la esposa adecuada. Shelby sabra sin duda qu estaban haciendo estas niponas, las condenadas. Y, al igual que las otras mujeres sentadas en torno a la mesa, era joven, limpia y gentil. La haba conocido en una galera de arte de Soho cuando aquel maricn de decorador, Duarto, los haba llevado a l y a Brenda para que compraran algo para poner en la pared. Shelby le haba echado una mano y luego, cuando lleg algo que le pareci que poda gustarles, no llam a Duarto ni a Brenda, sino a Morty. Y haban ido a tomar una copa y luego a cenar, y ella le haba hablado de sus proyectos para el futuro, de su galera y del tipo de exposiciones que quera montar. Estaba trabajando en una exposicin con Ed Schlossberg, el judo que se haba casado con la hija de Kennedy, y lo conoca todo y a todos. Ahora ella tena ya su propia galera, que en realidad era la galera de Morty, y estaba preparando una exposicin de la obra de aquella loca de Phoebe van Gelder. Morty saba que le sera til poder entrar en ese mundo, un mundo que le fascinaba y asombraba. Si quera entrar a jugar con los chicos mayores, no le vendra mal darle una capa de barniz a su imagen, por ejemplo esta tontera de las damas orientales. Qu era lo que estaba pasando, por Dios? Por fin, terminaron. Gil se puso en pie, hizo una inclinacin de cabeza a las bizcas y luego, por fin, entraron los camareros empujando carritos con comida. Fantstico. Morty nunca haba sido un gran bebedor pero, por supuesto, le gustaba comer, y cantidad. Pero, cuando el carrito lleg hasta l, se vio delante de unos asquerosos pedacitos de traif 11 . No era creyente, pero, en todo caso, saba lo que le gustaba y lo que le gustaba no era precisamente este despliegue de pescado crudo y caca de ballena. Cielo santo, cmo odiaba el sushi. Eso era para
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Carne no cocinada segn las normas kosher. (TV. del T.)

los maricones, por Dios. A Shelby ni se le ocurrira intentar ensearle a apreciar esta porquera. l ni siquiera coma cono, por el amor de Dios. Se volvi hacia el impresionante to de aspecto inteligente que tena al lado y que haba escogido ya un plato. Est bien, eh? pregunt Morty. No hay nada mejor dijo el muy capullo. Menudo gusto! Se volvi hacia el to que tena al otro lado. Era Stuart Swann, uno de esos tipos con clase pero ineficaces de la vieja guardia. Era la nica persona que no pareca nada entusiasmada con el asunto. De hecho, pareca asqueado. Bien, bien por l. Detrs de ellos, un viejo reloj de pared dio la hora. Era el reloj de mi familia dijo Stuart. Morty saba que toda la compaa haba pertenecido a su familia. Casi nada. Dnde ests ahora, putz? Que el dinero viejo se convirtiera en polvo era algo que Morty aborreca. Gil Griffin haba cogido dinero viejo y haba amontonado dinero nuevo encima. As es como se hace. La gente se haba levantado y paseaba por all, as que Morty despidi al camarero y se puso en pie tambin. Bill, naturalmente, estaba hablando con una de las geishas. Morty se haba hecho la idea de que aquel to era un peso ligero, pero estaba relacionado con uno de los bufetes de abogados de ms peso de la ciudad y esto le converta en un peso pesado. Y daba a los tratos de Gil un aire realmente slido. Y Gil haca con l lo que quera. Medio abogado y medio perrito. Nada mejor. Entretanto, Gil Griffin y Mary Birmingham se haban colocado al lado de la otra geisha, rodeados por un grupo de fieles. Morty se dirigi hacia ellos y lo mismo hicieron casi todos los otros asistentes. Parecan una banda de perros pens con Gil al frente. Y Morty saba que, en el viaje a travs de la vida, si no eras el perro lder, el escenario no cambiaba jams. Se abri paso hasta ellos. Bonita fiesta dijo a Gil. Salud con la cabeza a Mary, que no se separaba ni un instante de Gil, pendiente de todas y cada una de sus palabras como todos. Muy bonita repiti Morty. Gracias. Te ha gustado la ceremonia del t? pregunt Gil. As que era eso. Morty vio cmo Mary lanzaba una mirada a Gil. Por qu este hijo de puta pareca estar siempre burlndose de l? S, fantstica. Muy especial. En mi trabajo con los japoneses he visto cunta atencin prestan a los detalles. Son precisos, con una adecuacin zen; eso es lo que me gusta de la ceremonia del t: cada accin est preescrita y perfectamente ejecutada. Igual que nuestro ofrecimiento. Morty asinti con la cabeza. Zen, shmen. Pero se hablaba ahora mucho del inters de Gil por los japoneses, que no tena nada que ver con la maldita ceremonia del t. Recientemente se le haba citado en Business Week diciendo que varias firmas japonesas parecan adecuadas para la absorcin, desatando as todo tipo de rumores de venganza por lo de Pearl Harbour. Este to tena un buen par de cojones. Morty se preguntaba si no sera todo una cortina de humo. Con este to nunca se saba. Como el escndalo antes de su boda con Mary. Cuando la prensa public la historia, l la neg. Dijo que se trataba de prejuicios machistas contra una muchacha con talento, que no haba nada entre ellos y que l era slo su mentor. Que llevaba ms de veinte aos felizmente casado. Las

revistas femeninas recogieron tambin el escndalo y la Asociacin Nacional de Mujeres, o uno de aquellos grupos de bolleras, hizo hablar a Mary Birmingham sobre el tema en su conferencia anual. Lo que a Morty lo dejaba KO era que Gil se divorci, y tres meses ms tarde va y anuncia que ahora ha iniciado relaciones con Mary. O sea, que los ha engaado a todos. Y tiene lo que quera. Mary estaba ahora a su lado mientras los otros perros los olisqueaban a los dos. Y a Morty le pareca bien. Al fin y al cabo, tambin l haca de las suyas. Como Gil, l tambin los haba engaado. Brenda no tena ni idea de cul era su valor neto, de lo que l vala en dlares contantes y sonantes, y la haba comprado por cuatro chavos. Cielo santo, pero si su abogado, Leo Gilman, cobraba todos los meses ms que Brenda. S pens Morty, yo podra jugar en la liga de Gil, y quizs hasta jugar tan bien como l. Bill Atchison, abandonado por la geisha, se acerc a ellos. Bien, ahora Morty podra mencionar a Shelby y su galera y no temer que no le hicieran caso. El dinero cambia las cosas. No era lo mismo que cuando estaba con Brenda. Poda llevar a Shelby a cualquier parte y ser aceptado. Bueno, tengo entendido que la exposicin de Phoebe est tomando forma. Bill sonri y dijo: Eso parece. En opinin de Morty, Phoebe van Gelder era un desastre terminal, pero era una Van Gelder, conoca a todo el mundo y consegua que se hablara de ella en la prensa importante. Era una boba flaca y que no saba vestir, pero no se poda negar que sus cartas de presentacin eran impresionantes. Y su arte conceptual, o lo que fuera aquello, haca furor en Soho, pero nunca se haba expuesto en una galera fuera del centro. Hasta ahora. Ni Bill ni los Griffin se haban relacionado nunca con Morty, pero l supona que podra sacar unas cuantas cenas e invitaciones de la exposicin de Phoebe. Y luego, tal vez pudiera entrar en el cotarro de manera regular. En el fondo, estos tos siempre se ayudaban entre s. Siempre que haba una nueva emisin de acciones, los del crculo interior, del que formaban parte Gil y Bill, se enteraban con tiempo suficiente. Si entraba en su crculo, podra ganar ms y ms dinero. Dinero de verdad. Con este trato, Morty haba conseguido lo que era su primer dinero de verdad. Ahora, en lugar de tener todo su activo ocupado en el negocio, en lugar de estar excesivamente extendido, hasta el lmite, tena en las manos sesenta y un millones de dlares de golpe. Y no iba a desprenderse ni de un centavo de esta suma. Se haba librado de Brenda a tiempo. Brenda estaba atada por el arreglo al que haban llegado al divorciarse, as que esto era todo de Morty. Menos mal que Brenda se vena abajo cada vez que se mencionaban abogados o tribunales. As haba sido mucho ms fcil llegar a un arreglo rpido y barato antes de salir al mercado. Morty haba ya puesto a buen recaudo una buena parte en Suiza. Pero lo raro era que, en lugar de dejarle satisfecho, esto le haba dado ms hambre. Gil ingresaba esta cantidad de dinero todos los aos, y no una vez en la vida. Morty quera ms, mucho ms. Si consegua esas cantidades de dinero, pasta de verdad, hara que le pusieran su nombre a cosas. El Centro Morty Cushman para la Investigacin Sobre el Cncer. La Biblioteca Morton Cushman. El Edificio Cushman. El Hogar M. R. Cushman para Chicas Descarriadas. Reflexion un instante. Bah, a la mierda los hospitales y las chicas descarriadas. Comprara un equipo. Tal vez los Giants, o los Knicks. Quin sabe, incluso a lo mejor los Yankees. Era posible que ese zoquete de Steinbrenner vendiera. Nunca se sabe. Y l podra reforzar el equipo, hacer que volvieran a ser algo, y sera famoso. Tendra tras l una imagen de verdad. No la del loco histrico de la televisin, sino la de una persona de verdad. Alguien que haba hecho algo, que haba fundado algo.

En este instante, sin embargo, lo que necesitaba era saber dnde estaban los lavabos. Seguro que esta gente ni mea, pens. No tena ningunas ganas de preguntar. Una vejiga dbil era seal de debilidad. Permaneci de pie junto a la ventana, bizqueando mientras intentaba avistar la Estatua de la Libertad a travs del cristal ondulado y burbujeante. La puerta del despacho de Gil segua abierta. Morty recordaba que haba en l un lavabo y una ducha privados, como ocurre en la mayora de suites de ejecutivos. Se colara hasta all sin que nadie se enterara. Nadie observ su andar furtivo hasta el despacho de Gil. Estaba de pie en el cuarto de bao, de espaldas a la puerta vaciando la vejiga y casi gruendo de alivio cuando oy que alguien entraba en el despacho. Termin y permaneci en silencio. Cielo santo, qu pasara si le pillaban? Oy la voz de Gil y la voz de la secretaria de Gil, Nancy Rodgers. No, es importante y voy a llamarle desde aqu oy Morty con toda claridad. Que nadie me interrumpa. La seora Rodgers musit algo. Bueno, deme el nmero entonces dijo Gil. Morty contuvo el aliento. Gil haba cruzado el despacho y se hallaba ahora junto a su mesa, justo al otro lado de la puerta del cuarto de bao. Morty permaneca inmvil, con la mirada clavada en la taza llena de orina espumeante. Oy cmo Gil empezaba a hablar. Hola. Asa? Qu hay? Hubo una pausa. Ya te lo he dicho, Asa. Hemos hablado ya antes de todo esto. Otra pausa. No, no quiero que salga hasta octubre. Espera un mes. Morty oy el suspiro de Gil Claro que no nos cogern, Asa. Yo tengo mucho ms que perder que t. No lo olvides. Y recuerda que toda la informacin acerca de las acciones de Morty el Loco es verdad, de cabo a rabo. Totalmente cierta. As que tienes una primicia. Lo nico que te pido a cambio es que lo guardes hasta el momento oportuno. Gil suspir de nuevo. No seas idiota, Asa. Y no vuelvas a llamarme. Ahora que ya se ha hecho el ofrecimiento, no quiero ms llamadas. De acuerdo? De acuerdo. Morty estaba all de pie, prcticamente convertido en piedra. Oy cmo Gil colgaba el auricular y cruzaba la estancia, y oy una puerta al cerrarse. Las ideas se agolpaban en su cabeza. Qu pasaba con sus acciones y qu quera decir eso de octubre? Con quin haba hablado Gil? No se llamaba Asa o algo as el tipo que haba hablado del ofrecimiento en el Journal? Qu nombre tan raro! Con cuidado, despacio y en silencio, Morty Cushman abri la puerta y ech un vistazo al despacho de Gil Griffin. All, sobre la inmaculada mesa con sobre de mrmol, haba un pedacito de papel rosa para mensajes telefnicos. Morty se acerc y lo cogi. Velozmente, ley la nota y marc el nmero. Asa Ewell contest una voz al otro lado. Morty, silenciosamente, volvi a colgar el telfono y sacudi la cabeza. Menudo trato el de Gil Griffin. Este to era un gonif. Iba a publicar algo para disparar el precio de las acciones. Increble. Morty hizo una mueca. As era como jugaban los chicos mayores, pero esta vez jugaba tambin Morty Cushman. Si no queran meterlo en el ajo, se metera l mismo. Se publica algo, todo el mundo se sube al tren y el precio de las acciones sube. Qu bien, qu bien. Al fin y al cabo, a quin no le gusta un trato de favor? Se apart de la mesa y sali del despacho dejando abierta la puerta del lavabo, la amarilla orina todava reluciente en la taza.

CAPTULO 15 CAPTULO 15
PASMO EN SOHO En opinin de Aaron Paradise, Soho la parte de Manhattan que en otro tiempo eran slo almacenes y talleres era la zona ms apasionante de Nueva York. En slo una dcada la zona haba pasado de las fbricas degradadas y semi abandonadas con fachada de hierro colado a las galeras de moda, boutiques al da y bares artsticos, todo ello coronado de fabulosos apartamentos excavados en los grandes espacios vacos de viejos talleres e industrias donde antes trabajaba la gente como negros. Alguien sin duda una astuta inmobiliaria le haba puesto este nombre no por el Soho de Londres, sino porque la zona quedaba al sur de Houston Street (que slo los forasteros pronunciaban como se pronuncia el nombre de esta ciudad tejana; para los neoyorquinos era Howston). Sin embargo, al igual que el Soho de Londres, esta zona se haba convertido en refugio de jvenes artistas en ciernes, ya que los gigantescos ventanales y los grandes espacios abiertos de los edificios eran perfectos para su trabajo. Tres avanti-garde y muy atractivo para los neoyorquinos, siempre al loro en busca de algo nuevo. Irnicamente, la avant-garde haba hecho subir los precios y quitado de all a la mayora de artis tas y nuevos bohemios que haban sido los pioneros del lugar. Aaron se encogi de hombros. Y a m qu. No aguantaba a aquellos artistillos llorones. Si no podan pagar el alquiler, que se fueran. Tambin l haba tenido que abandonar sus pretensiones artsticas para ganarse la vida. Formaba parte del proceso de maduracin. Pero se alegraba de haber tenido esas pretensiones. Le daban ese je ne sais quoi del que solan carecer los de su profesin. Aaron caminaba resueltamente por el bajo Broadway, y pas por delante de los enormes escaparates de O. K. Harris sin siquiera echar la mirada acostumbrada para verse reflejado en ellos. A diferencia de la mayora de niatos con tjanos que vea por aqu, Aaron luca una americana de tweed marrn de Armani sobre un jersey de cuello alto de cachemira, suave y sensual. Demasiado deportivo para esta reunin, pens, pero no esperaba que lo llamaran para venir hasta aqu. Claro, se dijo a s mismo, ropa de tres mil dlares y no voy vestido como es debido para la ocasin. Estaba irritado, sin duda. En el juego de la publicidad que desde luego no era ms que un juego, l era el mejor, el Canseco de los anuncios televisivos, el Agassi de la prensa. Saba, pues, que vestirse para el xito no era una frase vaca. Y bien, no iba vestido para el xito en esta ocasin. De hecho, ni siquiera habra debido estar aqu. Demonios, United Foods era ahora cosa de Jerry. A qu vena toda esta crisis? Una nueva tontera, otra tormenta en un vaso de agua. Aaron suspir. Saba que l era el que tena que encargarse de los garbanzos, hacer llover, cazar nuevos clientes, pero es que Jerry ni siquiera era capaz de tener contento a un cliente satisfecho? Si queran los dos seguir en alza, Jerry tendra que poner ms de su parte. Aaron torci a la izquierda al llegar a Spring Street, acercndose a la direccin de la buhardilla donde viva y trabajaba Antn, el fotgrafo encargado de esta toma. Una chica joven, vestida a la moda tpica de la ciudad pantaln negro muy ceido, jersey ancho y una especie de espantosa gorra de aspecto africano sobre esa fantstica melena descuidada, sali corriendo de un portal industrial y le dirigi una sonrisa mientras el sol de la tarde reluca sobre el anillito colgado de la ventana derecha de su nariz. Aaron le devolvi la sonrisa. Cielo santo, cmo le gustaba esta zona! Aos antes haba rogado a Annie que vinieran a vivir aqu, en la poca en que los locales industriales eran baratsimos y slo poda verse a unos pocos artistas residentes entre las viviendas ocultas e ilegales, creadas por fotgrafos, bailarines y artistas pobres, y aquellos a quienes les gustaba vivir entre ellos. Pero Annie se haba opuesto por la falta de tiendas de alimentacin,

escuelas y bibliotecas. Annie, la prctica. Dijo que sera muy duro para Sylvie. Sylvie, siempre Sylvie. Aaron movi la cabeza. Bueno, en realidad no importaba: habra tenido que dejarlo todo al marcharse, as que qu ms daba. Ahora l y Leslie estaban buscando un apartamento ms espacioso que la buhardilla que ella posea en West Broadway. Era una lstima que l tuviera tantos problemas econmicos: el divorcio, Sylvie y los estudios de Alex. Aaron no estaba acostumbrado a pasar apuros. Nunca haba tenido que vivir de acuerdo con un presupuesto ni haba tenido que preocuparse por el dinero, salvo en aquella espantosa poca al principio de su matrimonio con Annie. Haba tenido xito muy pronto y poco despus haba entrado parte del dinero de la familia, fideicomisos. Supona que recibira casi todo el resto cuando muriera su padre. Tpico. Slo te dan el dinero cuando ya has tenido xito o cuando se mueren. Suspir. S, era un Paradise, de la rama de Newport de la familia. Un Bennet por parte de madre. Su educacin haba consistido en la escuela primaria de rigor, y haba sido miembro de los Knickerbocker Grays y alumno en la Escuela de Baile de la seora Stafford. Haba ido a Yale, se haba casado con una chica de la clase alta y slo se haba salido del molde intentando escribir guiones para el cine. Pero no haba funcionado. La vida de escritor casi lo haba vuelto loco. Se dio cuenta de que ansiaba diversin, estar con gente y tener responsabilidades. A pesar de haber recibido una educacin blanda, tena sentido comn y esto le llenaba de orgullo. Era un hombre constante. Se puso, pues, a escribir mini guiones para publicidad. Y era un genio en la materia. Saba cmo atraer clientes y cmo tratarlos despus de haberlos conseguido. La publicidad era perfecta para l. Y, con su procedencia social, se senta superior a la mayora de los otros tipos del ramo. Era reconfortante ser siempre el tipo ms seguro de la sala. Por otro lado, su socio Jerry Loest probablemente era el tipo ms inseguro estuviera donde estuviera. Aaron aceler el paso mientras se preguntaba hasta cundo podra aguantar seguir trabajando con Jerry. Cuando fundaron la agencia, la sociedad haba parecido el matrimonio perfecto, incluso sus nombres juntos formaban un chiste gracioso. Jerry el Wunderkind, con sus notables conceptos y su brillante esttica visual; y Aaron, el inteligente forjador de palabras con garra para atraer clientes y tenerlos contentos. Y ahora haba otros cinco socios, todos ellos personas creativas y estimulantes. Paradise/Loest era una agencia prspera, en la que reinaba la pasi n que slo es posible cuando una agencia es muy, muy lanzada. Todos los jvenes talentos brillantes queran entrar en plantilla, a pesar de que el sueldo era ligeramente ms bajo y el horario mucho ms largo. Les encantaba trabajar all. Y trabajaban como negros. Aaron se enorgulleca del chiste que corra por la oficina, una variante del antiguo aviso de los talleres negreros: Si no entr usted el sbado, no entre el domingo. As era como iban a seguir a la cabeza. A Aaron no le gustaba pensar que estaba decayendo. No quera quedarse nunca chapado a la antigua, volverse pesado ni jugar a lo seguro. En Darcy, en McManus, haba sido el chico malo, pero su talento era nuevo y fresco y atraa a los clientes. Tena estilo, y haba echado para adelante gracias a eso. Pero, ahora, Aaron tena que admitir que estaban todos esos cros, autnticos cros, mordindole los talones. Duetsch, Kirshenbaum y Bond. Haban realizado aquel elegante anuncio de ropa en el que apareca un WASP un blancoprotestante tipo Ra lph Lauren bajo el ttulo Viste britnico, piensa yiddish. Qu revuelo haba causado! Aaron tena que admitir que no estaba nada mal. Y luego estaban Goldsmith/Jeffrey; Aaron crea que lo del nombre lo haban robado de Paradise/Loest. Tambin lo pona nervioso Buckley DeCerchio Cavalier, donde incluso el presidente tena menos de treinta aos, y era una chica. Ellos haban conseguido el negocio de Snapple, del que Jerry haba andado detrs durante dos aos y que haba dado ya un total de cinco millones de pavos. Aaron suspir.

Pens en su padre. El estreido. Este le haba llamado una vez perezoso, demasiado perezoso para trabajar. Y l le haba dicho que le ayudara a montar el negocio, y mira lo que haba conseguido. Coo, haba creado su propio negocio e iba camino de crear un imperio. Y ahora su propio hijo vea cmo se haca. Era agradable tener a Chris trabajando con l. Tanto el padre de Aaron como Annie se haban enfadado cuando Chris dej Princeton y fue a trabajar para Aaron en la agencia. Aaron hizo ver que estaba tambin enfadado, pero en realidad se enorgulleca. Chris no era como Alex, y no iba a comerse el mundo; pero estaba bien que hubiera decidido trabajar con Aaron y aprender la profesin. Era agradable tener a alguien detrs, alguien para quien llevar adelante la empresa, alguien que pudiera hacerse cargo de ella algn da. Aaron aminor el paso un instante. La edad, aminorar el paso, irse encorvando, ideas todas que lo irritaban profundamente. Cielo santo, en qu estaba pensando? Era joven, estaba en la flor de la vida. Tena una nueva esposa, ms joven, y toda una vida por delante. Chris era un beb, un mocoso todava. Imposible que el cro se hiciera cargo algn da. Ni ahora ni probablemente nunca. No tena autntica garra. No tena agresividad. Ni coraje. Aaron lleg al local y oprimi el timbre de Antn. El triste vestbulo, slo un zagun en realidad, estaba lleno de basura y haba grafitti, en su mayora obscenos, pintados en la pared al lado del feo ascensor enjaulado. Destacaba en especial come coo o muere. Aaron se pregunt qu le parecera eso a Herb Brubaker. Herb no era un hombre a quien Aaron pudiera imaginar comiendo cono. Era uno de esos directores intermedios de mediana edad del Medio Oeste a los que Aaron despreciaba, pero tpico de United Foods. Era extrao que hubieran comprado el concepto de Aaron, pero, al fin y al cabo, era brillante. Haban comprado los cosmticos Sandrine y luego no haban sabido qu diantre hacer con una lnea de maquillaje de precios moderados destinado al mercado joven y moderno. En United Foods no tenan ni idea de lo que era joven, excitante o al da, y Aaron haba propuesto un visual rompedor: un esbelto desnudo con maquillaje garabateado, empolvado y untado sobre diversas partes del cuerpo y por diversas manos, una de ellas evidentemente masculina. Naturalmente, en los anuncios televisivos haba que evitar un cuerpo entero de frente, pero en los anuncios para la prensa que se fotografiaban hoy se poda ir muy lejos. Y luego haban convencido a la Dol, la nueva y joven cantante con tpicas aspiraciones de actriz, para que posara. Vaya golpe. United morda el anzuelo y el sedal, y abra un generoso talonario de cheques. Qu coo haba ido mal entonces?, se pregunt Aaron mientras encajaba la ruidosa verja y entraba en el ascensor. Al parecer, Herb haba visto cmo se divertan con el cuerpo de la Dol y haba decidido probar suerte l tambin. No eran Jerry y la pandilla capaces de tenerle ocupado al muy idiota? Los clientes en una sesin eran algo tan fastidioso como un herpes en una casa de putas. Siempre haba que estar pendientes de ellos. Por fin, el ascensor gru y se detuvo en el quinto piso. Aaron abandon la mugre y la tristeza del Soho de fuera para pasar a la rutilante hauteur de su interior. La buhardilla era enorme y blanca, con enormes ventanales a lo largo de dos de sus costados. Haban instalado unos grandes paraguas blancos para que captaran la luz y la reflejaran sobre el plato, un rollo de papel gris sin horizonte y una sencilla silla de madera, ahora desierta. En lugar del habitual caos ruidoso de una toma, haba grupitos callados de personas: su personal en una esquina, y Herb Brubaker y el suyo en otra. Cielo santo pens Aaron, esto es perfecto! Mir a Paul Block y ste se encogi de hombros. Su mano, su mano masculina, era la que iba a tocar legtimamente a la Dol; l y Pat Tilley, Jon Carthay y otros pocos modelos de manos, ganaban ms de medio milln al ao con trabajos como ste. Paul estaba sentado, lejos de todo el

folln que se haba armado, con las manos totalmente quietas en el regazo. Estaban aseguradas por Lloyd, pero Aaron saba que estos tos se cuidaban mucho. Eran las manos de Herb las causantes del lo. Jerry, con unos deformados pantalones de pana, abultndole en la cintura, y un jersey espantoso, se dirigi inmediatamente corriendo a Aaron con la expresin de un perro pachn preocupado y moralmente correcto. He aqu un tipo, y judo nada menos, que vesta en yiddish y pensaba en britnico pens Aaron exasperado. Cielo santo, qu desastre de hombre! Dnde est la Dol? espet Aaron. En el vestuario del fondo. Fantstico. Y qu est haciendo?, llamando a su abogado? Jerry se encogi de hombros. Creo que est llorando. Aaron, tenemos que llamar a United para que saquen a Herb del estudio. Se les uni Julie, la responsable del cliente. Tiene razn, Aaron. Ese to es un cerdo. S, pero ese cerdo es el cliente les record Aaron. Por Dios, no tena la menor intencin de que Macready, de United, se enterara de esto. Sera malo para todos y convertira a Herb en un enemigo. A Aaron no le apeteca que hubiera una vendetta desde Milwaukee. Por otro lado, si consegua darle la vuelta al asunto y tapar a Herb, ste estara en deuda con l. No estara mal. Estoy seguro de que ha habido un equvoco. Algo se ha sacado de contexto empez. Cielo santo, Aaron, le ha pellizcado el pezn! replic Julie. En qu contexto quieres que metamos eso? Chris, el hijo de Aaron, apareci detrs de l. Es verdad, pap. Ha sido algo increble. Ah, perfecto!, pens Aaron. Ahora su hijo se colocaba del lado que no le corresponda. Cuando quiera tu opinin, te preguntar espet, volvindose de espaldas a su hijo, que dio un respingo. Jerry, puedo hablar contigo en privado un momento? pregunt con suavidad. Jerry asinti y le sigui hasta el ventanal de la esquina. Aaron segua sonriendo, porque saba que estaban siendo observados, pero el tono de voz baj hasta un mordaz susurro. Ahora escchame, y escucha bien. Yo no me he roto el culo para conseguir el trabajo de la United y perderlo ahora por culpa de algn estpido incidente con un cliente que se ha tomado en la comida tres Martinis. Bien sabe Dios que esa putita no es una virgen y probablemente no sea la primera vez que le retuercen el pezn por dinero. Se detuvo, se frot la barbilla y renov la sonrisa. Ahora voy a entrar en su vestuario y le prometer cualquier cosa. Entretanto, t vas y te entiendes con Brubaker. Ella no va a seguir, Aaron, y yo no quiero trabajar con Brubaker bajo ninguna circunstancia. T lo hars, y ella tambin, Jerry. Me entiendes? Te saqu de aquel lo con tu suegro, garantic tu hipoteca y met a tu hija en Princeton. Ahora haz lo que te digo, leches! No voy a permitir que me hagas perder este cliente!

Respiraba pesadamente, pero la sonrisa no haba abandonado su rostro ni por un instante. Jerry aadi, hazlo como si nada. Se volvi y atraves apresuradamente la buhardilla pasando por delante de la peluquera, el maquillador y el banco del atrezzo con todos los productos esparcidos listos para pintarrajear artsticamente el cuerpo perfecto de la Dol. Sera una serie innovadora. Dibujos con lpiz de labios por la espalda de la muchacha, colorete aplicado a los muslos, contorno de ojos de arriba abajo de una pierna y en torno al tobillo. Todo ello fotografiado en hermosos colores, con una luz sensual. Sera un terremoto, vendera y sera algo nuevo. Que aquellos cros de las nuevas agencias intentaran estar a su altura, que l seguira estando a la cabeza, en punta. S, estaba preparado para acabar con lo viejo y empezar con lo nuevo. No ms culpas ni cargas. Todava era joven, y estaba en su mejor momento. El y Leslie entraran juntos en un mundo feliz. Por un instante, inexplicablemente, mientras se diriga al vestuario de la Dol, pens en Annie. Haba sido una escena desagradable la del Carlyle. Cmo lo lamentaba. No habra debido tener aquel pequeo desliz con ella en Boston. Movi la cabeza. No le haba sido fcil hacer que Leslie lo olvidara. Leslie era una tigresa en la cama y en la vida. Al igual que l, ella sala al mundo y consegua lo que quera. Y le haba conseguido a l. Annie... bueno, Annie intentaba simplemente ser buena. Se pasaba la vida seleccionando basura para el reciclado, haciendo trabajos voluntarios y tomando conciencia. Pero no era una tigresa por supuesto, en la cama, no. Con Annie, el sexo era como un acomodo. Lo que haca falta era amor, no sexo! Y segua sin correrse. Era como si, hiciera lo que hiciera, Aaron no lo hiciese lo bastante bien. Jams podra competir con su inacabable bondad. Suspir. Tambin es verdad, admiti para s mismo, que Leslie habra debido terminar su relacin psiquitrica con Annie antes, para que la historia entre los dos fuera ms limpia. Pero Leslie crea que Annie necesitaba ayuda por lo de Sylvie. Y quiz tuviera razn. Ahora, l tendra que ocuparse de Sylvie. Tendra que visitar pronto aquel lugar. Dio un respingo ante la idea. Se ocupara de ello ms tarde. Si pudiera convencer a la Dol para que mostrara comprensin... tal vez un pequeo regalo, o un gran regalo... Dios! Bueno, hara lo que hiciera falta, la convencera. Tena la mano en la puerta del vestuario cuando vio que una chica le haca seas ansiosamente con la mano desde el telfono. Cielo santo, esto pareca la historia de nunca acabar! Royndolo constantemente. Seor Paradise, una llamada urgente... Siempre eran llamadas urgentes. La oficina, alguna tontera o pequeez que slo l poda solucionar. Tome el recado le grit Aaron por encima del hombro. Dice que es el seor Cushman y que es una emergencia! Aaron dio la espalda a la puerta del vestuario y se dirigi rpidamente hacia la muchacha. Norma, su secretaria, saba que no deba dar a los clientes el nmero para que le localizaran. Por qu no seleccionaba las llamadas? Pens en la Dol. Unos minutos no importarn, pens. Morty, cmo demonios me has localizado? Con el radar, nio, con el radar dijo Morty, riendo de su propio chiste No le eches la culpa a la chica. Ha hecho lo que ha podido por guardar el secreto. Pero tena que hablar directamente contigo, nada de intermediarios. Escucha, Aaron. En cuanto colguemos, quiero que

llames a tu agente de bolsa y compres todas las acciones de Morty el Loco que puedas, y luego compras ms. Interesante pens Aaron. Pero, era legal? Haba ayudado a Morty Cushman a realizar sus sueos. Y ahora? Qu es lo que me ests pidiendo, Morty? No te pido, te digo. T compras por ti y compras por m. Empate, hijo, y los dos vamos a ganar un montn de pasta. Ni en sueos habra conseguido yo que la gente de Wall Street se interesara por m sin tu ayuda. Es hora de pagar las deudas, chico. Morty no olvida a sus amigos. Aaron haba presentado a Morty a Gil Griffin, y los anuncios de Aaron haban convertido a Morty en el rey de las ventas. Bien, quiz se tratara de un favor. Es ilegal? Slo si nos pillan. De todos modos, es por poco tiempo. Slo meternos un poco, ya me entiendes. Guardamos la mercanc a durante un mes y luego tenemos un milln de dlares. De eso se trata. Cielo santo, no le vendra mal el dinero. Podra comprar la parte de Jerry, y eliminar problemas, como ste que tena ahora. De qu tipo de cifras hablas, Morty? Necesito un milln. Puedes prescindir de esa cantidad? Dios, un milln! Imposible. Qu es lo que pasa, Morty? Digamos simplemente que eso va a provocar un movimiento. Aaron pens con rapidez. Agradeca la informacin burstil, quin no, pero no le gustaba la idea de prestarse al juego de Morty. Y luego estaba el hecho de que no tena ni mucho menos tanto dinero. El divorcio no le haba salido barato. Es seguro eso? Como si se tratara de la Reserva Federal asegurada, Aaron. Te lo juro. Pero oye, no tienes una cuenta a otro nombre, o una cuenta que puedas utilizar? De un amigo, o de una ta, o algo as? Sylvie. El fideicomiso de su hija era la nica solucin. No una cuenta de la que pueda sacar fcilmente un milln, Mort. Ni pensarlo. Mierda. Ya sabes lo que dicen: hace falta dinero para hacer dinero. Bueno, no voy a ser un chosser. Puedes pasarme cuatrocientos de todos modos? S, creo que s. Y que te quede lo suficiente para poder sacar un pellizco t tambin? S. Bien, pues hazlo. Se oy el clic del telfono al colgar. Aaron permaneci all un momento mientras danzaban en su cabeza dulces visiones. Haban hecho falta aos de mucho sudor para crear el fideicomiso que aseguraba el futuro de Sylvie. Era tirar el dinero, si se pensaba en lo corto que iba a ser el futuro de la nia. Pero s garantizaba que la pobre no tuviera que ir nunca a un hogar estatal. Bien, quiz pudiera doblar ese dinero. Y ganar algo para s mismo al tiempo que le haca un favor a Morty. De

este modo, la cuenta del Loco estara asegurada para siempre. Era peligroso, sin embargo. Pero l era de los que corran riesgos. Descolg el auricular y empez a marcar el nmero de su agente de bolsa. Entonces se acord. Demonios. El fideicomiso tena supervisin conjunta. Annie haba aadido el capital del fideicomiso que le haba dejado su padre y ella tena que autorizar tambin cualquier compra o venta que se efectuase de la cartera. Y ella no jugara en bolsa. Annie no, no con el dinero de Sylvie. Aaron suspir. Si esto le sala bien, Sylvie estara bien atendida y l saldra a flote. Mereca esta oportunidad. Llevaba aos besndole el culo a Cushman y ya era hora de resarcirse. Por qu iba a impedrselo ahora Annie? Por qu iba a castigarle? Ella se haba llevado lo suyo en el arreglo del divorcio y ahora le tocaba a l. Si no hubiera tenido que pagar a Annie, habra utilizado haca tiempo ese dinero para darle el portante a Jerry. Pens, slo por un instante, en el fin de semana de Boston. No habra debido acostarse con ella, haba sido un error. Pero ella estaba tan encantadora y la pelcula de Alex era tan fantstica, que la cosa haba sido fcil, tranquila. Lstima que Annie lo hubiera interpretado mal. Desde aquel da en el Carlyle, Aaron no haba vuelto a tener contacto con ella. Por supuesto, no poda llamarla ahora para hablarle de esto. Permaneci al lado del telfono un momento, pensando, mientras se haca ms acuciante la inminente confrontacin con la Dol. Tena que haber un modo. Poda llamar a Gil Griffin. Seguro que con Gil podra ponerse de acuerdo. Federated Funds se encargaba de las cuentas de ambos y, aunque normalmente l trataba con aquel agente de poca monta de la empresa, saba que John Reamer era muy legalista en estas cosas. En cambio, si el negocio se haca a travs de Gil... Aaron se encogi de hombros. Conoca lo bastante bien a Gil. Y era un favor, pero un favor pequeo. Sera una humillacin tener que llamar a Morty y decirle que no poda hacerlo porque su ex esposa haba dicho que no. Despus del negocio se lo explicara a Annie y aadira una cantidad extra al fondo. Negocios as no surgan todos los das. Levant el auricular y marc el 411. Telefonista, pngame con Federated Funds Douglas Dillon. Despachos ejecutivos, por favor.

CAPTULO 16 CAPTULO 16
AMOS DEL UNIVERSO Los pocos rayos oblicuos del sol de atardecer que lograban atravesar el cristal centenario de las ventanas de la sala de sesiones llegaban hasta el rostro de Gil Griffin cuando ste se sent a solas a la cabecera de la enorme mesa. No era un hombre guapo, lo saba: tena el cuello demasiado largo y la cabeza demasiado pequea. Con el cabello peinado hacia atrs al modo admitido por Wall Street para sus ejecutivos brillantes y su nariz patricia pero picuda, haba en l algo del aspecto avispado de un airn. Y, sin embargo, se saba tambin innegablemente atractivo. Para aquellas que encontraban ertico el poder, era irresistible Estaba en buena forma, excelente incluso, para un hombre que pasaba ya de los cincuenta. Su imparable competitividad le tena todos los das en la cancha de squash, donde, casi sin excepcin, diezmaba a sus competidores. Tena tal sentido territorial, que se senta personalmente ofendido cuando un jugador entraba en la cancha para iniciar el partido. Ganaba siempre. Y si las victorias se deban en parte a su habilidad, en parte a la intimidacin y en parte al temor de sus ms jvenes contrincantes por las repercusiones que pudiera traerles ganar, bien estaba as. Ganar y tener era lo que importaba, y Gil sonri al pensar en lo difcil que se lo pona a sus contrincantes de squash. Se senta poderoso, y saba que era poderoso. El ofrecimiento de Cushman haba ido pero que muy bien y estaba ya dispuesto para sacar un buen pico ms, pero esperara hasta octubre. Despus del pequeo flirteo con Asa Ewell estaba seguro de poder utilizar al chico de manera ms creativa en el futuro. Bill Atchison, aquella percha vaca, estaba en su puesto, endosando automticamente cualquier cosa que l deseara. Gil necesitaba alguien en Cromwell Reed que se doblegara, y Bill se doblegaba pero que muy bien. El ofrecimiento de Morty el Loco haba sido un tanto arriesgado, pero lo popular del nombre haba facilitado las cosas. Los pequeos compraban y, con el sello de aprobacin de Cromwell Reed, lo mismo hacan los grandes. Poda perfectamente permitirse arrojarle un hueso a Bill, por tonto que ste fuera. Esperaba ahora con impaciencia a Mary, su esposa. Se haba sorprendido a s mismo y haba sorprendido a la seora Rodgers, su secretaria desde haca ms de diez aos, con esta reunin, ya que, como de costumbre, su calendario estaba repleto de reuniones y citas meticulosamente programadas. Sin embargo, formaba parte de su podero tener a la seora Rodgers y un ordenador personal dedicados a nada ms que arreglar y efectuar cambios en sus horarios. Gil Griffin poda hacer lo que quisiera, y ahora quera ver a Mary. Mientras la miraba, en el curso de la reunin de las dos y media, en la que ella se haba conquistado a Smith Barney, su polla se haba hinchado en proporcin directa al orgullo que senta por ella. La haba puesto a trabajar en la absorcin japonesa y, aunque era una operacin difcil y arriesgada, dejaba que la llevara ella. Le haba enseado muchas cosas, y Mary era una alumna aplicada. Y brillante, adems. Cmo lo excitaba. Saba que la necesitaba, y pronto. Antes de que finalizara el da. Ahora. Haba algo increblemente ertico en esta relacin de mentor y protegida entre l y Mary. Era un trabajo exigente, y serio. Mary estaba a la altura, vestida de modo conservador y con el cabello rubio bien recogido en un moo. En eso radicaba su fascinacin. Mientras diriga la reunin y sealaba los fallos y los mritos de cada uno de los comentarios de su equipo, era toda negocio, toda poder, poder masculino. Cualquiera poda darse cuenta de eso. Pero slo Gil poda verla

desnuda, slo l conoca aquel ruido que brotaba desde lo hondo de su garganta cuando le provocaba un orgasmo. Slo l saba lo que era poseerla. Al dar las cuatro y media, cuando el reloj de pared Reina Ana que durante generaciones haba pertenecido a la familia Swann dio la primera campanada, entr Mary. No haba en el movimiento de sus caderas nada juvenil, proyectaba una confianza casi tangible. Todo en ella era directo, un modelo de activa eficiencia. Y, sin embargo, en los pocos segundos que tard en ver la expresin de Gil y cerrar la puerta tras de s, Gil pudo verla transformarse de un prodigio de los negocios en un tlamo acogedor. Entorn los ojos, dobl ligeramente una rodilla, movi la cadera: ajustes sutiles, pero, para l, claros e inconfundibles. Gil la observaba en silencio, inmvil, los ojos relucientes. Era una mujer increblemente intuitiva; buena cosa en los negocios y en la cama. Pero, naturalmente, aqu no haba ninguna cama. Mary dej el maletn al final de la mesa de caoba y se dirigi hacia Gil, quitndose la chaqueta del traje a medida que se acercaba y pasndose la lengua por los labios ya hmedos. Era ancha de hombros y tena la cintura estrecha, contraste que se vea remarcado ahora por la blusa lisa de seda blanca y la falda oscura. Lleg hasta l y l le rode la cintura, y los largos dedos de Gil casi se encontraron. Sin decir palabra, Mary empez a desabrocharse la blusa, dejando al descubierto un body de seda rosa que oprima y levantaba sus pequeos senos. La pequeez de los senos era su nica imperfeccin, pero en el modo de ofrecrselos ahora eran hermosos, ciruelas sobre una bandeja. Anhelante, tenso hasta el punto de sentirse incmodo, Gil absorba el blanco fulgor de su belleza. Era una mueca de porcelana cuyos rosados labios, pezones y sexo adornaban su color claro cremoso como dulces prohibidos. Jams superara las contradicciones de esta mujer. Era dura como un hombre e independiente, y, sin embargo, estaba totalmente dominada por l. Como siempre, saba lo que quera con slo mirarle a los ojos. Se arrodill, le baj la cremallera y se trag la polla entera en el preciso instante en que la libido de Gil alcanzaba ese punto en que dolor y placer se encuentran. Era rudo con ella, pero a ella le gustaba as. A los dos les gustaba as. Formaba parte de la excitacin. Y el verla ah, arrodillada sobre el suelo de la sala de sesiones, el pene entero en su boca de rosa, era tan intenso como la sensacin. Tambin esto formaba parte de la excitacin. Y el colmo de la excitacin era la emocin que le proporcionaba tirrsela en lugares donde haba siempre el peligro de ser descubiertos. Se la haba tirado en el asiento de la limusina, en los dormitorios de otra gente en fiestas de sociedad, y en playas de todo el mundo. La primera vez la haba posedo en el cuarto de bao del jet de la compaa, inicindola de un solo golpe en una relacin sexual con l y con el club de las alturas. Su relacin se haba visto siempre rodeada de murmuraciones y escndalo, y tambin esto era excitante. Gil quera que todos los hombres le envidiaran, adems de temerle. Los labios de Mary fueron mgicos. Se puso ahora en pie mientras l le rodeaba de nuevo la cintura, la levantaba hasta apoyarla en la mesa de la sala de juntas y le suba la falda hasta las caderas. Gil mir sus largas piernas, enfundadas en medias negras. Le haba prohibido haca tiempo los pantys, y ahora Mary llevaba un liguero de encaje negro. La mir mientras ella se suba a la mesa, se colocaba a cuatro patas y se volva hasta quedar mirando el reloj de pared de los Swann, el delicioso culo, rosado y desnudo, delante de Gil. Gil se puso en pie. Mary mir por encima del hombro, relamindose una vez ms los labios con la le ngua rosada. Gil alarg los brazos y agarr con las manos los suaves montculos de sus nalgas mientras encontraba su sitio en el interior de la carne acogedora. La aferr con fuerza, casi con perversin. Todos los sentimientos de Gil cristalizaban aqu, en su cabina de control, en la sala de juntas de la firma ms poderosa de la calle en el pas ms poderoso de la Tierra. Se ech hacia delante sobre la espalda de Mary. Quieres? le pregunt con voz ronca. Ninguno de los dos haba dicho nada hasta este momento.

S, oh, s. Aqu mismo, encima de la mesa? La mesa donde nos reunimos con Jamison, y McMurdo, y los miembros de la junta? S, Gil, s quiero. Mary gimi. Y te gusta? S. S, qu? S, Gil. Me gusta mucho. Las rodillas de Mary resbalaban sobre la superficie reluciente de la mesa, por lo que Gil tir de ella hacia su miembro y la afianz, agarrndola de los muslos con sus fuertes manos. Se agit al tiempo que entraba en ella hasta que Mary gimi. Luego se detuvo un instante y le tap la boca con una mano, suavemente pero con firmeza. Nada de ruidos le advirti. Con la otra mano cogi el control remoto. Sabes lo que voy a hacer ahora? pregunt. Sin pronunciar un solo sonido, ella neg con la cabeza. Voy a llamar a Seguridad, y dentro de tres minutos los vigilantes estarn aqu. Mary gimi de nuevo y l presion dentro de ella. Ella se sujet con los brazos para resistir sus brutales empellones. No est mal para un hombre de cincuenta aos, pens l, con la respiracin slo ligeramente jadeante. Dentro de un instante llamarn a la puerta dijo l. Entrarn y me vern follndote as. Ahora ella se corri, como l saba que iba a ocurrir, y arque la espalda para resistir los golpes frenticos de Gil; apretndolo en la bajada, soltando y apretando de nuevo. Gil se estremeci y gimi al correrse dentro de ella. A continuacin, oprimi el control remoto para cancelar la llamada a Seguridad. Comparando a sus dos esposas, Gil vea que no haba ninguna relacin. Mary se llevaba siempre el primer premio, en todos los sentidos. Cynthia era una reprimida Dios santo, en todos aquellos aos de matrimonio ni una sola vez le haba plantado cara, mientras que Mary no tena inhibiciones. Mientras Cynthia no saba nada de negocios, Mary era la primera de la clase. Gil no se senta nunca solo cuando estaba con Mary. Y, mientras Cynthia era asquerosamente casera, Mary comprenda todas sus necesidades. Saba lo que senta por su Jaguar XKE. Incluso disfrutaba con la preocupacin que senta Gil por l. Y nunca oiras a Mary quejarse de que quera hijos. Se daba cuenta de que Gil era su nio y de que tena derecho a toda su atencin. Mary se desliz, liberndose de l, y baj de la mesa. Luego, sin decir palabra, se alis la falda y se abroch la blusa desarreglada. Eres fantstico. Fue todo lo que dijo. Gil sonri para sus adentros al ver cmo Mary se atildaba la ropa, a escondidas de todos los dems. Por un instante, sinti unos celos espantosos por el hecho de que algn otro hombre la hubiera posedo antes. Quera ser el nico hombre para ella, ahora y siempre. Era algo adolescente, incluso primitivo, lo saba, pero era as. Le asombraba la fuerza de sus sentimientos: no se haba sentido as desde haca aos, desde los primeros tiempos con Cynthia. Pero s haba sentido esto por Cynthia, record con un escalofro. En aquellos tiempos en que la respetaba, cuando tema y

respetaba a su familia, los Swann y los Dillon. Pero este sentimiento haba pasado, haba muerto haca largo tiempo. Pasara tambin lo que ahora senta por Mary? Al ver ensombrecerse su rostro, Mary le pas ligeramente los dedos por las sienes y le dirigi aquella sonrisa de adoracin que reservaba exclusivamente para l. Gil sinti cmo remitan el temor y la ira. Mary estaba ahora delante de l, vestida. Costaba trabajo creer que esta mujer, la mujer que acababa de poseer sobre la mesa, iba a ayudarle en el golpe ms grande de su carrera. Juntos hallaran la compaa japonesa perfecta para una absorcin. Y no se trataba slo del dinero que iba a ganar. Quedara claro, y hara que supieran todos en Wall Street, que l, Gil Griffin, haba vuelto las tornas a aquellos cabroncetes amarillos que se atrevan a cazar en su territorio. Cmo despreciaba a las razas que no eran la suya. Le corresponda a l, por derecho natural de herencia, mandar, y le ofenda, le consternaba incluso, ver a negros o hispanos o asiticos en posiciones ms elevadas. O, peor, relacionndose con mujeres blancas. En este sentido saba que era como muchos hombres de su clase. Este negocio arreglara todos los males. Qu me dices de Mitsui Shipping? pregunt a Mary. Mary sonri. Pues hemos colocado la... Se detuvo, buscando le mot juste desinformacin termin. Bueno, eso va a causar algunas sorpresas. Gil sonri furtivamente. Haba filtraciones incluso en una organizacin tan cuidadosamente controlada como la suya. Y Gil aborreca las filtraciones. Permitan a otros subirse en su tren, el tren que tanto trabajo le costaba hacer funcionar. Pero nadie ms se subira a este tren. Y tal vez, entonces, incluso tapara la filtracin, aunque ahora le sera til. Haba que jugar con el mercado como un gran actor juega con su pblico. Haba que manipularlo con todas las herramientas disponibles: filtrando informacin, fuera verdad o fuera mentira, y controlando los rumores, o incluso provocndolos. Y cul es el verdadero objetivo? pregunt. Es demasiado pronto para saberlo, pero Dotsoi o Maibeibi tienen buena pinta. Gil frunci los labios. Era posible. Y, si lo era, nadie hara sus deberes y peinara las cifras con peine fino tan bien como Mary. Pero, ahora, Mary frunci el ceo. Gil, tienes que hacer algo con Stuart Swann. No soporto verle. Me pone enferma cada vez que le veo mirndome de ese modo. Gil asinti. No te preocupes por Stuart. Yo me ocupo de l. Mary sac algo de su maletn. Otro sobre, Gil. Gil suspir y extendi la mano. Estas notas annimas no eran nada. Las personas de xito, ricas y bien parecidas, eran siempre blancos adecuados. Ya se lo haba explicado a Mary. Slo haba un fallo en su carcter: que le preocupara tanto su imagen pblica, lo que pudiera pensar la gente. Haba llevado bien el escndalo de su romance corporativo, hasta que ste alcanz un destacado lugar nacional, pero desde entonces pareca desconcertada por la mala prensa que haba seguido a su matrimonio. Gil crea que Mary superara este tipo de preocupaciones. Haba dejado de

dar charlas en organizaciones femeninas de profesionales y ahora se concentraba ms en las relaciones sociales. Mary le entreg el sobre de correo interno. Gil lo abri y sac un recorte de People o uno de aquellos papelotes. Apareca en l una sombra fotografa de Elise Atchison, la que sera pronto ex esposa de Bill. Bill pareca completamente atontado con esa Van Gelder. Ridculo, en realidad. El pobre estaba obsesionado. Gil nunca se permitira sentir nada as por una mujer, ni siquiera por Mary. Ech un vistazo a la pgina. El pie de la foto de Elise deca: La evasiva Elise Elliot saliendo del funeral de una amiga. Encima estaba garabateado lo siguiente: Pregunta a tu esposo por quin era el funeral. Pregntale por que muri esa amiga. Gil mir directamente a los ojos azules de Mary. Est esperando mi reaccin, pens, pero no la hubo. Gil no senta culpabilidad ni remordimiento por Cynthia, y desde luego no senta la menor responsabilidad por su suicidio. Ella lo haba decidido. La decisin de una blandengue. Despreciable. No haba sido ninguna sorpresa para Gil, quien conoca muy bien su debilidad. Siempre haba sido la primera en ceder, a menudo sin siquiera luchar. Ya hemos hablado de todo esto, Mary. Lo s. Pero me incomoda tanto... que alguien de la empresa te enve estas cosas. Venga, por el amor de Dios. Pero si son tonteras. Vamos, tenemos cosas mucho ms importantes que hacer. Pero, si te vas a sentir mejor, har que Seguridad eche un vistazo a esto. Volviendo a mirar la foto de Elise, esper, por el bien de Bill, que esta mujer mostrara ms carcter ante la adversidad del que haba mostrado Cynt hia. Rode con el brazo los hombros de Mary, y abandonaron la sala de juntas camino de sus siguientes citas. A sus espaldas, el reloj de los Swann dio la hora.

CAPTULO 17 CAPTULO 17
LA ENTEREZA DE BRENDA Brenda se paseaba por las salas decoradas de exposicin de mobiliario de Bloomingdale's intentando quitarse de la cabeza la comida y el encuentro de la tarde con Morty y su abogado. Antes sola ir de tiendas hasta que no poda ms, para distraerse del vaco de su matrimonio, pero ahora ya no poda permitrselo. Y hoy haba comprado ya algo, un jersey para Angie, lo cual sera una buena excusa para pasarse a ver a su hija que estaba a punto de volver a la escuela despus del trabajo de verano. Ahora, no poda hacer otra cosa que mirar y aparentar. Sabiendo lo ansiosa que estaba Brenda, Annie se haba ofrecido hoy para acompaarla, pero Brenda haba dicho que no. No le habra venido mal su apoyo, pero le daban demasiado miedo las cosas que pudiera haberle contado. Seguro que Morty hara una escena; quizs incluso sacara a relucir la crcel de su padre. Si la cosa iba a ponerse grosera, y lo ms probable era que fuese as, era mejor no mezclar a Annie. A diferencia de Elise y Annie, ella no haba crecido en una mansin rural repleta de cortinas estampadas donde nunca se daba rienda suelta a los sentimientos, y menos a pleno pulmn. Al pasar por una sala de exposicin especialmente bonita, decorada como un dormitorio de mansin inglesa, Brenda mir las etiquetas con el precio de cada artculo y sonri para sus adentros. Nada como la tienda de muebles de Romano's en el Bronx. All, donde compraban los muebles su madre y sus tas, todo se venda por juegos completos, juegos de dormitorio, juegos de sala de estar, juegos de comedor. Su ta Sally los llamaba suites, pero es que ella haba ido un ao al Hunter College. Ahora, mientras miraba las etiquetas de Bloomingdale's, Brenda se acord de cuando ella y Morty se casaron y fueron a vivir a la casa adosada que le haba comprado su padre junto a la Arthur Avenue en el Bronx. Su ta favorita, Rose, la hermana de su padre, la haba llevado a Romano's. La ta Rose pas sin decir nada ante el dependiente y se dirigi hacia el fondo, hacia la oficina del director, y al verle le salud como a un pariente al que no vea desde haca tiempo, cosa probable adems. Lo que ella quiera, Sonny. Lo mejor haba dicho la ta Rose. Brenda saba exactamente cul era el dormitorio que quera, el que estaba expuesto sobre la plataforma elevada en el centro de la tienda. De hecho, lo haba escogido mucho antes de que ella y Morty se prometieran. Era su nuevo hogar, su primer hogar, y esto la llenaba de excitacin. Devoraba revistas y suspiraba ante las combinaciones de colores y los muestrarios. Pero, cuando semanas ms tarde llegaron los muebles en blanco y oro haciendo juego, qued decepcionada. No parecan los mismos que haba visto en las revistas. Algo haba pasado, pero Brenda no saba el qu. Haba observado que en las revistas no ofrecan las cosas por juegos. Pero dnde se conseguan los artculos que mostraban aquellas bonitas fotografas? Decepcionada, decidi que tal vez con unas sbanas adecuadas quedara bien. Armada con un anuncio de una revista para novias, fue a Bloomingdale's por primera vez y se abri paso hasta el departamento de ropa blanca. El juego de sbanas Porthault para el lecho de bodas le cost casi tanto como la misma cama, pero Brenda estaba exultante al volver a casa con ellas. Pap le haba dado un montn de dinero. Por primera vez le pareca que, por fin, adems de haber gastado mucho dinero, tena tambin calidad. Se senta tan orgullosa que se las ense a Morty. Morty casi se trag el puro al enterarse de lo que haban costado las sbanas.

Pero, te has vuelto loca? Has gastado todo ese dinero en unas sbanas que nadie va a ver nunca? Ni hablar, las devuelves. Habra debido esperar esto. Qu otra cosa poda esperarse de Morty, quien se haca las camisas a medida pero compraba ropa interior barata en el Job Lot? Ropa interior barata porque slo la ves t, nena. Ja, ja. Exacto. Estaba bien que fuera barato porque era slo para ella. Brenda rechin los dientes para contener su rabia. Pero nunca olvid aquella leccin ni lo penoso que le result tener que devolver las sbanas. Decidi que, durante el tiempo que les quedara de matrimonio, jams volvera a decirle el verdadero coste de nada de lo que comprara. Y as lo hizo. Los gastos imprevistos tal vez estuvieran bien para l, pero no para ella. Ni para sus hijos. Empez, pues, la lucha. Y contina, observ irnicamente para s misma. Morty haba pagado la enseanza de Angie pero, en lugar de dejarla ir a Europa en verano, le consigui un trabajo en la firma de abogados de Park Avenue. Chulo barato! Bueno, seguira luchando contra l. Ya era hora de mover el culo e ir al despacho de Leo Gilman. Hoy tenan que encontrarse ella y Diana con el abogado y con Morty para intentar ajustar el arreglo.

Morty abandon el ascensor en el piso cuarenta y nueve del edificio de oficinas de su abogado en Central Park South. Se detuvo, mojado por la lluvia, los calores de finales de agosto y su propio sudor nervioso, y se qued mirando a la recepcionista. Se ajust bien la americana a los hombros y se dio a s mismo un momento de respiro para controlar el nerviosismo, luego se dirigi hacia la mesa. La recepcionista estaba sentada mirando a un ventanal que, en los das claros, ofreca una vista sin igual de Central Park. Esto lo pagan trabajando como chinos pens Morty, y luego se corrigi. Lo pago yo. Se daba cuenta y le pona furioso. Y, bajo la lluvia y la niebla de hoy, el ventanal no era ms que un gris teln fosforescente, a pesar de los rboles, el lago y los cspedes del parque. Vistas! Cielo santo, por qu cosas pagaba aquella gente. Bueno, l pagaba mucho por Leo Gilman, aquella rata asquerosa, y de todos modos no eran los precios de Park Avenue. Adems, l vigilaba las horas. Leo hara mejor no abusando con ellas, a ciento setenta y cinco pavos la hora. Seguro que Bill Atchison, el presumido de Bill Atchison, cobraba doscientos o ms. Al acordarse de Bill Atchison, se volvi con amargura alejndose del cristal agrisado. sta era la hora todava en que l y Gil tenan que meterle en algn otro negocio. No le haban dado ni un mordisco. Trabajas toda la vida para crear algo a partir de la nada y luego todos esos contables, abogados y agentes, todos esos chivatos y momsers en general, cogen su tajada y te dejan desangrndote. Ninguno de ellos mereca su confianza. Se sonri. Iba a darles esquinazo. Su dinero estaba a salvo en Suiza. Pero ojal pudiera meterse en otro negocio de los buenos, uno de los que haca Gil Griffin. Esos dos, Bill y Gil, haban ganado con su emisin casi tanto como l. Y eso deba considerarse como deuda, aunque l todava no formara parte del club. Como cuando llam a Gil para hablar del negocio de Nabisco. Demasiado tarde, Morty. Todo est comprometido. Morty casi se sonri al recordar la conversacin oda entre Gil y el to del Wall Street Journal. Gil ni siquiera iba a hacer participar a Morty en ese negocio, as que se metera l por su cuenta. Puedo jugar a su juego, pens. Y Leo hara mejor no jodindolo. Haba llevado bien lo del divorcio, Morty deba admitirlo. Aunque, naturalmente, Morty saba de siempre que Brenda no querra ir a juicio. Se pona a temblar cuando vea un coche de la polica. Pero, a qu vena todo esto? Brenda quera reiniciar las discusiones sobre el arreglo? Y se haba buscado una abogada? Era tan codiciosa como todos los otros gusanos, por supuesto.

No le haba resultado difcil esconderle todos sus asuntos financieros. Pero no poda mantener en secreto el ofrecimiento pblico y, sin embargo, se la haba dado con queso. Y no era que Brenda no fuese lista, porque lo era. Lo que ocurra era que l era astuto y llevaba mucho, mucho tiempo, preparando el movimiento. Su contable haba sido el primero en dar a Morty la idea de salir al mercado. Naturalmente, Morty nunca daba ningn crdito a lo que le deca su contable, como tampoco se lo daba nunca a Brenda. Ni le haba dado nada ms, prcticamente. Slo aquel apartamento sucio y cochambroso, a cambio del cual ella le haba hecho entrega de todas sus acciones. As que, como quisiera algo ms ahora, lo tena claro. Todo el mundo quera una tajada. Que me olvide. Me da igual si esa tal La Gravenesse es buena o no. El seor Cushman? pregunt una secretaria. Morty asinti con la cabeza. El seor Gilman le recibir ahora. Mientras segua a la secretaria por el pasillo que llevaba al despacho de Leo Gilman, Morty se puso a tocarse con nerviosismo el trasero. La ropa interior siempre se le meta en la raja. Brenda aborreca esta costumbre, record de repente, y se reprimi. Se preguntaba si Brenda y su nueva abogada habran llegado ya. Empez a sentir la ola de adrenalina que siempre le inundaba en cuanto se preparaba para una pelea de dinero. Desde que Leo le haba llamado el lunes para fijar esta cita, Morty haba repasado mentalmente una y otra vez las condiciones del arreglo de divorcio con Brenda. Por mucho que lo pensara, segua creyendo que se haba portado pero que muy bien con la gorda. sta no poda negar que le haba ido bien casndose con l. Haba tenido suerte. Al fin y al cabo, l era Morty el Loco. Y eso lo haba conseguido l. Bueno, quizs el padre de ella, aquel enano italiano de la Mafia, le haba ayudado al principio, pero, si la cosa haba ido bien, era gracias a su sudor. Y a Brenda tampoco le haba ido mal. Al fin y al cabo, tal vez hubiera sido una belleza, pero nunca haba sido delgada. Se dirigi detrs de la secretaria hacia la puerta de cristal translcido. Era un lugar muy moderno. Tambin con mi dinero pens Morty Tal vez Shelby pueda venderles algo para las paredes. Que no se pierda todo. Cuando entr en el despacho, Leo estaba sentado detrs de la mesa recubierta de cristal. Se levant y se acerc sonriente hacia Morty, la mano tendida. Morty nunca haba sido tan consciente de lo distintos que eran l y Leo. El pelo un tanto canoso, con aquel fastidioso corte de La Coupe. Traje de Giorgio Armani, zapatos italianos hechos a mano. Me va a costar un montn, pero me resultar ms barato pagarle para que me libre de Brenda que darle ms dinero a ella, imagin Morty. Mort, me alegro de verte. Tienes muy buen aspecto. Has pensado ya algo? Oye, Leo, no me des vaselina antes de metrmela. Qu es lo que quiere Brenda? Cunto va a costarme librarme de ella? Y quin es esa abogada La Gravenesse? A qu viene todo esto? Leo hizo lo que mejor se le daba; se puso a tranquilizar a Morty. Est todo controlado, Mort, te lo prometo. El acuerdo no tiene fisuras, no te preocupes por nada. Yo me encargo de La Gravenesse, t limtate a estar tranquilo. S, eso es lo que le dijeron a Donald Trump. Te pagu mucha pasta, Leo. Y crea que esto se haba acabado. Mira, Mort, cualquiera que tenga veinticinco pavos y alguna queja puede presentar una demanda. Ya nos esperbamos esto. Tu ex esposa se ha enterado de lo de la emisin de acciones, se ha enfadado, le ha entrado la avaricia y se ha buscado una abogada avariciosa. No lo sois todos? Oye, Mort, quiz yo te haya resultado caro, pero tambin te he ahorrado mucho dinero. No es as?

T asegrate de que el trato se mantiene asinti Morty de mala gana. Aguantaremos firmes mientras la abogada se desmelena y acaba dndose cuenta de que sabemos lo que queremos. Dices que a Brenda no le gustan los tribunales. Y no tiene pasta para pagar altos honorarios. Se echarn atrs. Leo dio una palmadita en el hombro a Morty. Y, Mort hizo una pausa, nada de escenas, de acuerdo? Diga lo que diga, t tranquilo. Son slo palabras. Morty hizo que s con la cabeza. Pues en marcha. Nos estn esperando. Morty y Leo cruzaron el pasillo hacia una sala de conferencias. Brenda y la abogada una importante abogada, Morty se dio cuenta al instante estaban sentadas juntas en un sof al otro lado de una mesa laqueada y pulida situada en el centro de la estancia. Morty dirigi a Diana una rpida mirada, intentando calarle las intenciones. Sus ojos se encontraron por un instante y Morty sinti un breve escalofro a lo largo de la espina dorsal. Se lo sac de encima con un movimiento al tiempo que Leo la saludaba. Morty se limit a soltar un gruido y sentarse. Estir las piernas, las cruz por los tobillos y encendi un puro. Finalmente mir a Brenda, y la vio a travs de la nube de humo. Brenda estaba sentada en el sof, las piernas separadas por la grasa de los muslos, y aferraba con ambas manos el libro de bolsillo que tena en el regazo. Alzaba ligeramente las cejas; Morty pudo ver un brillo de humedad en su labio superior. Veintin aos de matrimonio le bastaban para saber que estaba nerviosa. Bien. Eso ya le gustaba ms. Pero haba ah otra cosa que no poda clasificar del todo. Algo nuevo. La misma sutil e inescrutable energa que vea en el rostro de Diana. Tiene demasiada, eso es lo que le pasa, pens Morty. Nunca le basta. Macarra barato la oy gruir, y qued sorprendidoAs que sas tenemos? Vamos a recomenzar donde lo dejamos? Brenda haba soltado el monedero. Ver a Morty sentado all, fumando su maldito puro de dieciocho dlares y comportndose como un shtarker mientras ngela se pasaba todo el verano sudando era demasiado. Quin coo se cree Morty que es? Pues bien, no es nada de eso. Ya he estado furiosa antes pens Brenda. Olvdalo. Ahora, slo de pensarlo le daban ganas de matarle con sus propias manos. Bueno, y cuntas cajas de puros has comprado este mes mientras tu hija estaba trabajando por cuatro pavos la hora? escupi Brenda. Se volvi hacia Diana, y prosigui como si empezara a hablar. Siempre ha tenido ms dinero del que necesitaba, pero se empe en sacar a ngela y a Anthony de la escuela privada para ahorrar dinero. Eso fue el ao en que quera comprarse un barco con ese dinero. La escuela pblica de Madison Avenue estaba a slo dos manzanas de nuestro apartamento; no estaba mal para esos chinos y rabes de la ONU. Por qu no iba a estar bien tambin para dos pobres judos medio italianos? Por el amor de Dios, t fuiste a la escuela superior de Julia Richmond. Morty saba siempre cmo dar en el punto flaco de Brenda: los nios. Esta era siempre la ltima municin que utilizaba, pero la utilizaba si se vea apurado. Fui porque no me qued ms remedio, no porque quisiera. Nuestros nios no tenan por qu, as que... para qu? Porque t no tuviste nada en tu infancia? Porque a mis padres no se les ocurri nada mejor? Y estaba bien as? Pues, no. Para nuestros nios, no. Para mis nios, no.

Leo Gilman mir a Morty. Bueno, seores, respiremos hondo y empecemos de nuevo. Vaya mierda pens Brenda. l es el que ayud a Morty a darme por el culo. Pues bien, nunca ms. Mir a aquellos dos hombres satisfechos de s mismos. Los odiaba. Los odiaba a todos. Su ira le haca bien, le daba fuerzas. Y Diana acabara con ellos. Lo saba. Diana se inclin ligeramente hacia delante, dio una sola palmadita a Brenda en la rodilla para tranquilizarla y dijo, dirigindose directamente a Leo Gilman: Estamos aqu porque a mi cliente le gustara que se hiciera una revisin de sus necesidades econmicas y de las de los hijos de su cliente. A la luz de la enorme suerte inesperada que ha tenido el seor Cushman al salir al mercado su compaa, muy poco despus de la firma del arreglo, desearamos que usted y su cliente dejaran de lado ese acuerdo y ofrecieran una distribucin ms equitativa. Morty se mof: Si fuera equitativa, no recibira nada. No vale un centavo. Si los acuerdos se basaran en el valor, seor Cushman, estara usted en la bancarrota. Quin coo se cree usted que es? grit Morty a Diana con el rostro encendido de ira. Bien pens Brenda. Que se ponga hecho una furia. Espero que tenga un ataque de apopleja. Te recuerda la pequea Shelby tomar las pastillas para la tensin? Leo Gilman tranquiliz de nuevo a Morty y a continuacin, framente, se volvi hacia Diana. Seora La Gravenesse, el acuerdo definitivo fue debidamente firmado bajo notario y posteriormente form parte de la decisin de divorcio del juez. Eso fue hace ms de tres aos dijo. No pueden ustedes hacer nada al respecto. Es un documento legal y que contiene toda la fuerza de la ley. Morty observ cmo Leo se estiraba los puos de la camisa Bijan, primero uno y luego el otro, como poniendo signos de interjeccin al trmino de su declaracin. Este gesto entusiasmaba a Morty. Pareca que Gilman se ganaba su sueldo pens. Quiz pondran punto final a esta cuestin. Pero Diana prosigui como si nada. Me parece que no dijo, seor Gilman. Y continu con su voz suave y profunda: Nuestro contencioso se basa en que la representacin legal de la seora Cushman podra implicar un conflicto de intereses. Segn tengo entendido, usted represent al seor Cushman en el divorcio, y mi cliente, a sugerencia de usted, fue representada por un muchacho recin salido de la escuela de derecho y que usted le haba buscado, un tal seor Barry Marlowe. Nos hemos enterado de que pas tambin a ser miembro de su firma slo unos meses despus de la sentencia de divorcio. Consideramos que estos hechos pueden camb iar la perspectiva del arreglo. Leo Gilman se pas la lengua por los labios. Y un huevo! grit Morty. Un trato es un trato. Diana le sonri. Leo Gilman se enderez en su silln. Deja que me ocupe yo de esto, Morty. Seora La Gravenesse, no me gusta su insinuacin. Esta firma tiene una reputacin sin tacha y debera usted abstenerse de hacer acusaciones infundadas. En todo caso, le corresponde a usted demostrarlo. Una cosa no tiene nada que ver con la otra. La seora Cushman actu por su propia voluntad, en tanto que persona adulta e informada. Ella le contrat y luego lleg a un acuerdo con derecho a asesoramiento. Posteriormente, nosotros contratamos al seor Marlowe porque su trabajo nos haba impresionado favorablemente. Es demasiado tarde para que la seora Cushman cambie de idea. Es injusto intentar aprovecharse del

xito tenido por el seor Cushman despus del divorcio. Eso no tiene nada que ver con el matrimonio. Y, en inters de la justicia, estamos dispuestos a entrar en un pleito largo y costoso. Como ha dicho muy acertadamente el seor Cushman, un trato es un trato. Estamos totalmente preparadas para un pleito dijo Diana. Tenemos informacin y pruebas de que el negocio fue establecido por la seora Cushman y sus padres. Y de que, de hecho, el seor Cushman desempe en realidad un papel secundario. Leo sonri. Seora La Gravenesse, el mundo entero conoce a Morty el Loco, l es la empresa. Sera una lstima ver cmo usted pierde el tiempo y los recursos de la seora Cushman intentando demostrar que no es as. A Brenda le dio un vuelco el estmago. Sinti cmo se formaba una pelcula de sudor sobre su labio superior y en su frente. Qu injusto! Saba que lo que deca Diana sobre el asunto era una baladronada: ni ella ni su padre haban guardado constancia y ella no poda demostrar nada. Qu ocurrira si le demandaba? Qu pensaran ngela y Tony si volvan a ver el nombre de su abuelo en los peridicos? A quin no le caa bien o quin no crea en Morty el Loco, el tipo que tiene lo que necesitas? Diana se quit las gafas, lade la cabeza y suspir. Abandona? pens Brenda, presa del pnico. Quiz sea ya demasiado tarde para hacer nada. Cielo santo, por qu fui tan tonta, por qu tuve tanto miedo? Por qu acept tan poco, por qu demonios firm esa porquera? Su decepcin era tan intensa que sinti un momentneo mareo Habra debido darme cuenta de que no tena que abandonar mis esperanzas se dijo con amargura. Y luego todo aquel papeleo, aquel rebuscar por entre nuestros viejos recibos, y el tiempo perdido con Diana. Y, ahora, su factura. Oh, Cielo santo. Sin embargo, Diana permaneci callada. Luego alarg el brazo por encima de su pecho plano hacia el maletn que estaba en el suelo junto a su silla, lo abri de un tirn y sac un grueso dossier que deposit bruscamente sobre la mesa. Morty lo reconoci al instante. Le dio un vuelco el estmago. En grandes letras escritas sobre la tapa pona: FOTOCOPIAS. Declaraciones Sobre la Renta del Seor y la Seora Morton Cushman, Aos fiscales 1980, 1981 y 1982. Morty pestae. Para todos los all presentes estaba claro lo que esto significaba. Los ojos de Leo y de Morty se encontraron. Qu coo es esto?, telegrafi Leo a Morty, que, en este momento, pareca un elefante macho herido que no saba si cargar o morir. Se trataba evidentemente de un golpe mortfero. Antes de que Morty se recobrara, Leo se dirigi a Diana. Seora La Gravenesse, deseara consultar en privado con mi cliente. Quiz yo estuviera equivocado. Quizs existen las bases para un acuerdo ms actualizado.

No puedo creerlo! grit Brenda, de nuevo alegre y con voz temblorosa mientras la masajista asitica le golpeaba las carnes. Brenda oy el gemido gutural de Diana. Abri los ojos y sonri. En la mesa de masaje que haba a su lado, Diana volvi la cabeza, mir a Brenda y le devolvi la sonrisa. Sus miradas se encontraron y entonces, a la vez, chillaron con jbilo, como dos nios que acaban de enterarse de que ha nevado. Cuando las risas se hubieron apagado, Brenda sigui mirando a Diana. Se dio cuenta de lo atractiva que era sta sin las gafas y con el pelo en desorden. No exactamente bonita, sino ms bien guapa. A travs de Duarto, Brenda se haba

enterado de ms cosas de Diana. Era una combatiente, una luchadora. Haba trabajado durante siete aos como ayudante del fiscal del distrito encargada de la acusacin de crmenes sexuales. Tras este comienzo, se instal en su bufete privado y ahora slo se ocupaba de casos relacionados con los derechos de las mujeres y los nios. Haba entablado un juicio contra la ciudad a favor de una nia adoptiva a la que haban colocado en un hogar donde era objeto de acoso sexual, y haba conseguido un veredicto a su favor. Acababa de defender a una mujer que haba matado al padre, que abusaba de ella, y Diana la haba sacado en libertad. Ahora estaba trabajando en otro caso de divorcio de un esposo que haba robado una idea a su esposa y la haba patentado bajo su propio nombre. Brenda admiraba la mezcla de frialdad, concentracin y activismo de Diana. Pero, sobre todo, admiraba su modo de tratar a Leo y Morty. Los hemos inquietado un poco acept Diana. Inquietado? Por Dios! Leo Gilman casi se ha cagado en los pantalones. Vaya mirada ha dirigido a Morty; ha sido fantstico. Bueno, no lo celebremos hasta que el acuerdo est firmado y los cheques en nuestras manos. Ya sabes el dicho: Nada se ha acabado hasta que se acaba!. Brenda dej de sonrer por un instante. Se haba pasado el verano dando los pasos necesarios para que las cosas salieran bien. Y tambin Annie y Elise; slo Cynthia no iba a recuperar jams lo perdido. Imposible, porque estaba muerta. Brenda suspir. O quiz sea: Nada se ha acabado hasta que canta la dama gorda? prosigui Diana. Pues bien, Brenda, dentro de nada estars cantando. Brenda, un tanto sorprendida, se detuvo para ver si se senta ofendida con lo de dama gorda. Pero Diana la miraba con tanta cordialidad que se dio cuenta en este instante de que Diana nunca le hara dao. Soy gorda, al fin y al cabo, pens. Y, echando la cabeza hacia atrs, se ri. Haba sido una buena idea venir aqu al Saln de Tokio. Era una sala de masajes asitica, y ella y Diana, entre risas, haban recalado aqu para que las amasaran un poco. Era un lugar de la calle Cincuenta y siete Oeste donde no se andaban con tonteras superfluas; y Brenda entraba aqu a veces cuando volva de visitar a ngela, que tena un diminuto apartamento subarrendado durante el verano entre la calle Cincuenta y tres y la Novena Avenida. La pequea mujer japonesa que estaba trabajando con Brenda gru y se subi a la mesa de masaje. Encima de ella haba un palo colgado del techo al que se aferr con una mano, empezando a pasearse por la espalda de Brenda. Ahora, fue Brenda la que gimi. Diana se ri. Tiene una risa agradable pens Brenda, gutural y clida. Bueno, si van a pasarse el da paseando sobre tu espalda al menos que sea una mujer dijo Diana. No, gracias, Diana contraatac Brenda. Ests segura de que va a firmar el acuerdo? Dos cheques de un milln cada uno? Uno ahora y otro antes del da de Accin de Gracias? No hay ninguna garanta, pero creo que firmar. Le hemos metido miedo. Ha sido una jugada sucia pero eficaz. Y deja que se encargue de ponerlo en marcha la Superintendencia de Contribuciones si no lo hace. Redactar los documentos y se los entregar maana, antes de que cambie de idea. Hizo una pausa, y prosigui: Sabes, Brenda? Habramos podido conseguir ms. Mucho ms. Estoy convencida. Quiz. Pero pjaro en mano..., ya sabes. Y yo nunca he sido un buitre. Dos millones de pavos libres de impuestos y algunas acciones... No voy a necesitar ms. Ni mis hijos tampoco. Tal vez yo sea una vaca, pero no una cerda. Se ri. Dos millones de dlares! No puedo creerlo. Es como ganar la lotera. Me siento en la gloria!

Desde la otra mesa, Diana le dirigi una sonrisa. Y yo me sentira mejor si esta mujer se bajara de mi espalda dijo dando un respingo. Para demostrarme tu autntico agradecimiento, por qu no le dices que pare? Slo si me dejas que te invite a cenar. Hecho. Brenda hizo un gesto a las masajistas para que pararan y stas obedecieron. Luego, entre reverencias, abandonaron silenciosamente la sala. Diana se enderez y se le cay la toalla. Antes de que pudiera cogerla, Brenda pudo ver que el pecho de Diana era casi tan liso como el de un muchacho, e igual de anchos sus hombros. Cielo santo, es guapa como un hombre pens Brenda. Se sonroj y apart la mirada. Qu extrao. Pero qu extrao.

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EL ESTANQUE DE LA RANA En aquel momento, Elise estaba haciendo toda una demostracin de carcter. Es insultante! dijo, mirando fijamente la columna que Brenda haba arrancado del Post. Cmo puede un hombre anunciar su compromiso cuando sigue legalmente casado? pregunt, ms exasperada que molesta. Veinticinco aos de respetabilidad y discrecin, de vivir bien pero de manera no ostentosa, de practicar el noblesse oblige e intentar comportarse como es debido, ahora lanzados por la borda por su futuro ex esposo; quien, adems de hacer el tonto, la haca quedar mal a ella. No slo iba a impedirle personalmente que l le llevara sus negocios, sino que iba a quitrselos por completo a Cromwell Reed, a pesar de que stos se ocupaban de su familia desde los tiempos de sus abue los. Esto le hara a Bill quedar muy mal ante sus socios. Y tal vez acelerara tambin el divorcio. Debe de ser la menopausia masculina dijo. Cmo podra hacer algo as, si no? Bueno, en realidad l no lo ha hecho seal Brenda. Aqu dice que Phoebe ha declarado que sera anunciado, que no es lo mismo, creo yo. No es as, Annie? Annie habra sonredo pero estaba demasiado preocupada por Elise como para eso. Bueno admiti, no son las formas que enseaban en la escuela de la seorita Porter, precisamente. Seguro que estaba colocada. Duarto dice que est siempre volando. Elise pareca no or. Bill sabe que me horroriza la prensa del corazn. Dentro de nada aparecer un titular en el Enquirer diciendo que Phoebe tiene mi beb con Elvis. Sonri entonces sin querer. Como abogado, Bill tiene que darse cuenta de que no es un paso muy inteligente de cara a un arreglo econmico. Y, adems, es de psimo gusto. Elise pens en su madre. Estas palabras constituan la crtica ms dura que sola hacer su madre. No es que sea un gran consuelo pens Elise, pero al menos mam no se enterar de esto. A propsito, he visto tu foto en People, Elise dijo Brenda. Estabas muy guapa, teniendo en cuenta... Brenda sac otro recorte. Elise mir la foto y se estremeci por dentro. Rara vez apareca en las revistas o peridicos, de eso se encargaba su agente de prensa. Esta foto no estaba autorizada. Ley el nombre del autor. Larry Cochran. Dios mo! Se acord de la habitacin 705. Qu otras fotos habra sacado? Ests muy guapa... teniendo en cuenta... le repiti Brenda. Teniendo en cuenta qu? dijo Elise, un poco a la defensiva. Teniendo en cuenta que salas de un funeral, Elise le solt Brenda. Elise se repuso y le devolvi la sonrisa.

Por supuesto dijo. Lo que sucede es que no soporto la publicidad. Bueno, hablando de gustar, por qu no comemos? sugiri Brenda con viveza. Elise tema a la prensa, pero tanto o ms miedo le daban a Brenda los tribunales. Y Diana La Gravenesse todava no tena los acuerdos firmados ni el primer cheque de Morty. Esperaba que todo fuera bien; contaba ya con ese dinero. Por fin sera independiente. Todo este asunto le daba un hambre feroz. Hoy se haban encontrado en La Grenouille, el nico lugar que conoca Brenda donde la comida era tan buena como las flores. Y por 36,50 dlares, prix fixe, poda almorzar casi lo que quisiera. Era un tema que la preocupaba. Hasta que las cosas quedaran claras con Morty, no poda permitirse patearse cien pavos en una comida. La enormidad del men la alegr. Aqu estaban las tres, en medio del estanque de ranas ms selecto de la ciudad. Brenda disfrutaba pinchando a Elise, y se lo pasaba siempre bien con Annie. Aunque no consiguieran nada con todo esto, aunque no hubiera justicia para Cynthia, era agradable tener un motivo para vestirse y comer fuera. Claro que Brenda era feliz con slo ocuparse de sus hijos. De hecho, haba llamado a Anthony esta misma maana ofrecindose para pasar por su escuela y recoger la ropa sucia. No era problema. Pero Tony haba dicho que no. Estaba ya en esa edad en que los padres avergonzaban. Y, sin embargo, Brenda segua deseando pasar el rato con l. Le gustaba limpiar, y esto la apartaba momentneamente de la comida. No saba cmo se las arreglaba Annie separada ahora de Sylvie y con los dos chicos inmersos en su propia vida. La preocupaba Annie. Desde que se haba ido Sylvie, Annie estaba deprimida, muy deprimida. Era ese cabrn de Aaron. Slo uno por los viejos tiempos, pens Brenda al tiempo que sacuda la cabeza. Los hijos lo eran todo para Brenda. A diferencia de Annie, no trabajaba en el Comit Olmpico Especial ni como voluntaria en el Centro de Quemados Beckstein. Nunca haba formado realmente parte del mundo social, ni lo haba deseado; pero, ahora que lo ve a ms de cerca, le gustaba. Brenda devoraba en secreto las pginas de sociedad, y le encantaban los chismes. Pero se morira antes que confesarlo. Y cuando Morty intent que le abrieran las puertas de ese mundo, Brenda se par en seco. Saba cul era la imagen que iban a dar. Unos parvenus poco interesantes intentando abrirse paso en sociedad. Puaf! Ella, al menos, conoca sus limitaciones. Annie tena clase de verdad, y Elise, tena que admitirlo, tena clase y pasta a lo grande. Se preguntaba si Elise leera las columnas de sociedad, y si sabra gran cosa acerca de la pequea Phoebe. Brenda, s. Phoebe van Gelder era uno de esos cohetes del mundo artstico de moda en Soho. Miembro de la rica, elegante y poltica familia Van Gelder, haba conquistado a todos de inmediato, nada ms aparecer en escena. Duarto haba ido a varias fiestas con ella y le haba dicho a Brenda que se burlaba de cualquiera y se tiraba lo que fuera. Deba de darle mucho a la coca, porque no pesaba ni cincuenta kilos. Siempre vesta de negro, y en una reciente entrevista aparecida en la revista Vogue explicaba que su delgadez se deba a que era vegetariana y ayunaba un da a la semana, porque la preocupaba mucho el Planeta. Eso le encantaba a Brenda: la dieta de comida sana de la nueva era Phoebe van Gelder: zanahorias y cocana. Aunque Bill Atchison era una porquera de to, Brenda no se lo imaginaba enrollndose con ese fantasma. Brenda sonri y sintoniz de nuevo la conversacin dndose cuenta de que estaban hablando de algo importante. Creo que lo que deberamos hacer deca Elise es preparar un escrito, una especie de informe sobre Gil y cada uno de los dems. Incluiramos su vida laboral y su vida social. Y los trofeos, por supuesto. Y luego, conocindolos ya a fondo, podremos localizar sus puntos vulnerables. Qu podemos poner en ese informe? pregunt Annie.

Vamos, Annie. T que precisamente escribas cuentos breves la rega Brenda. En realidad, no has empezado a escribir de nuevo? Annie se encogi de hombros. Lo haba intentado, ahora que tena tanto tiempo libre. Pero no consegua gran cosa. Apenas estaba saliendo de su ofuscacin por Aaron. La intimidaba sentarse delante de un montn de pginas en blanco y enfrentarse al silencio que la rodeaba y a su tumulto interior. Hasta ahora, las pginas seguan en blanco. Lo que necesitamos es un dossier. Todo, lo que sea. Lo que sale en Advertising Age o en el American Bar Association Journal, el anuario de la escuela superior, lo que sea. Su signo del horscopo. Su color favorito. El agente de bolsa, el banquero y el sastre. Cmo toman el caf. Claro, ya sabemos continu Brenda, fichas del dentista, cicatrices, tatuajes, posiciones sexuales favoritas y la peor pesadilla. Se detuvo. Mi ambicin es ser la peor pesadilla de Morty. Eso es lo que yo quera or dijo Elise, asintiendo aprobadoramente. Pero no puedo. Todava no he recibido su dinero y estoy patinando sobre un hielo muy delgado concret Brenda. Vio cmo la cara de Elise se contraa. Brenda saba que, como otros anglosajones blancos y protestantes de Greenwich, Elise se volva como el hielo cuando se enfadaba, y ahora estaba enfadada. La miraba fija y framente, con desprecio. No seas tan mirada, Brenda dijo Elise, repitiendo la burla que normalmente diriga la propia Brenda a Annie. Brenda se sinti picada por el aguijn. Yo luchando por mi vida y esta zorra ricachona me rie porque soy tan mirada? Brenda senta cmo se le suba la sangre al rostro al inclinarse hacia delante, acercndose mucho a Elise. Qu coo sabes t sobre lo que es ser una mujer a la merced de un hombre y que lucha por sobrevivir? Todo lo que tienes te lo han dado. Nunca has tenido que besarle el culo a un hombre para asegurarte de que te pague la mensualidad y poder mirar al presidente de la comunidad de vecinos a la cara en el ascensor, ni has tenido que ver si puedes gastarte treinta y seis dlares en la comida no vaya a ser que el cheque de la pensin llegue tarde otra vez. Sabes cmo odio tener que rebajarme ante Morty, mes tras mes, porque no tengo ningn control sobre nada? No lo sabes, Elise, ni lo sabrs nunca. El enfado a Brenda no se le pasaba fcilmente. Se daba cuenta de que, aunque intentaba controlar su voz, estaba empezando a llamar la atencin de algunos comensales cercanos. Pero esto a Brenda le importaba un comino. Annie se inclin hacia delante y dijo: Tampoco ha sido fcil para Elise, Brenda. Brenda la mir y dijo: No, Annie, por favor. No vayas ahora haciendo de buena chica. Ya s cuidar de m misma, Annie. Ad ems, Brenda tiene su razn dijo Elise, y volvi a dirigir su atencin a Brenda. Brenda prosigui, en voz ms baja ahora. Sabes lo que creo, Elise? Creo que esto es slo un juego para ti. Algo que hacer hasta que superes la prdida de tu hombre. Algo en que entretenerte en lugar de ir al maldito sur de Francia o hacer un crucero de tres meses alrededor del mundo en tu jodido yate. Es un nuevo

juguete. Bueno, pues yo estoy luchando aqu por mi vida, pequea, miss Mocosa Mimada y Rica. Esto no es un juego para m. Brenda cogi la copa y bebi un rpido sorbo de agua. As que no me digas que no sea tan mirada. Cuando ests dispuesta a hablar de algo que t conozcas, entonces podrs criticarme. Pero, entretanto, te guardas tus opiniones para ti. Elise segua mirando directamente a Brenda. Brenda vio algo en los ojos de Elise, algo que no haba percibido antes. Lo siento, Brenda dijo finalmente Elise, despacio. He sido desconsiderada e insensible. Tienes razn, t s que sabes. Yo no s lo que es estar a la merced de un hombre en cuanto a mi seguridad econmica. Elise pestae velozmente, alz la cabeza y aadi: Perdname, Brenda, por favor. He debido medir mis palabras. Brenda suspir y se recost en su asiento, la respiracin ms lenta ahora. Claro. De acuerdo, Elise. Brenda lamentaba ahora su exabrupto. No he debido ser tan dura contigo. Pero s s lo que es depender de un hombre en cuanto a mi seguridad sentimental. Al parecer, es degradante depender de un hombre por la razn que sea. Elise sonr i. As que de acuerdo. No hacemos nada con respecto a Morty hasta que arregle el asunto con Brenda. De acuerdo, seoras? Annie devolvi la sonrisa a las dos mujeres y asinti. La verdad era que no haban previsto exactamente esto cuando decidieron unirse. Se daba cuenta, y la intranquilizaba, que todo este asunto pareca escapar a su control. Y los aos de terapia con la doctora Rosen le haban enseado a Annie que no era nada ms que una adicta al control. Annie movi la cabeza como intentando librarse de algo. Pensar en Aaron y en la doctora Rosen era peligroso. De da se mantena ocupada, pero por la noche, a solas en el apartamento, apareca l en sus pensamientos. Aaron era tan divertido e ingenioso, y la haca rer tanto... Y la haba comprendido, haba adoptado sus propias bromas delicadas y admirado su ingenio. Al menos, as era antes. Nadie ms la haba conocido en realidad desde entonces. Bueno, a por qu vamos? pregunt ahora. No creo que podamos saberlo todava. Quiero decir que, en general, vamos a buscar las grietas de su armadura, o no? pregunt Elise. El bajo vientre aadi Brenda, dndose palmaditas en su propio vientre. Elise frunci los labios. Vamos a por Gil, naturalmente. Yo digo que nos movamos en dos frentes: nos enteramos de cul es su prximo objetivo para una absorcin y lo jodemos, y nos enteramos tambin de qu marranadas ha hecho en los ltimos ofrecimientos de acciones o absorciones. Metemos en ello a la Comisin sobre Valores y Cambio y, si conseguimos enterarnos de sus finanzas personales, tal vez tambin a la Superintendencia de Contribuciones. No creo que tengamos nada que hacer con la polica: quiero decir que la nota de Cynthia demuestra que fue un suicidio. Pero, a nivel social, puede que podamos hacer algo. La nueva esposa, cmo se llama? Consult sus notas. Birmingham. Mary Birmingham contest Brenda. S. Pues bien, quiere un nuevo apartamento en la Quinta. Lally es de la comisin. Quiz podamos conseguir que no les dejen vivir en ese edificio. Creo que podemos hacerle la pueta en todo tipo de funcin social importante.

Yo puedo buscar todas las cosas que tengo sobre la compaa de Morty. Lo he guardado todo. Quizs haya algo ah ofreci Brenda. Fantstico. Y t, no has dicho que ibas a cenar con Stuart Swann, Annie? S, me ha invitado respondi Annie, sonrojndose ligeramente. Brenda observ el sonrojo y pens: Se siente Annie culpable porque sale con un hombre y nosotras no?. Bien dijo Elise. Sonscalo. Hay que saber a quin se va a zampar Gil ahora. Annie asinti con la cabeza de mala gana. Quiz yo hable tambin con mi to Bob acerca de Gil. Tal vez nos sea til. Mir de nuevo su libro de notas. Lo de Bill ya es ms difcil. Por supuesto, lo he dejado sin un sou, y voy a sacar mis asuntos de Cromwell Reed. Pero creo que podremos hacer algo con los Van Gelder. Destrozar el nidito de amor? pregunt Brenda. Destrozar el fideicomiso, ms bien. Ya sabes que la Van Gelder es una drogadicta? le pregunt Brenda. Si t lo dices... Eso puede ser til. Cmo lo sabes? pregunt Elise. Tenemos nuestros recursos. Brenda sonri con suficiencia. Tal vez pueda hablar del problema con el doctor Girton en mi prxima visita. Es tambin el mdico de la familia Van Gelder. Creo que tengo el deber de ayudarlos a ayudar a la chica, no os parece? Podra haber un Ford en su futuro... como en el centro de desintoxicacin de Betty? Esto es todo lo que hay de momento en cuanto a Bill y su fiance. Est limpio con el fisco y no tiene amigos a los que enemistar, as que esto es lo que hay con respecto a l. Se detuvo y se puso a pasar hojas. Brenda continu Elise, tu esposo no es intocable. Cuando est arreglado lo de tu dinero, mis muchachos echarn un vistazo a esos papeles sobre sus negocios y al asunto del ofrecimiento de acciones. Quiz matemos dos pjaros de un tiro. Y t podras demandarlo y pedirle ms. No, Elise. Yo me conformo con lo que ha prometido. No quiero forzar el trato. Brenda se estaba poniendo nerviosa de nuevo. No, claro. Elise la mir comprensivamente. Sera absurdo que te quedaras sin un chavo por despecho. As, tampoco podemos meter al SC? No. Por una vez, ni siquiera Brenda se lo tomaba en broma. Bien dijo Elise con alegra, tachando esto de su lista, al menos podemos conseguir que no lo dejen entrar en el Union League Club, ni en el Maidstone. Ha solicitado entrar? pregunt Brenda, incrdula. Por lo visto. Su mujercita quiere entrar. Cmo lo sabes? Tengo mis recursos. Elise la mir, sonriendo con viveza. De todos modos no los aceptaran. Se encogi de hombros. Ya sabis qu actitudes tienen en esos sitios: N.E.N.Q... No Eres de los Nuestros, Querido. Podemos intentar tambin montar un boicot a la nueva galera de arte de su esposa. Podemos asegurarnos de que nadie acuda cuando den una fiesta. Y tengo entendido que ella ha solicitado entrar en la Jnior League.

Mir a Annie. Brenda saba que se trataba del club de mujeres ms exclusivo de Nueva York. No la van a aceptar dijo Brenda No a una roba- maridos. Se detuvo y mir a Annie. Hablando de roba- maridos, est el nuevo hombre de la doctorcilla. Intentamos cerrar la agencia de Aaron? No, Elise, eso no sera justo dijo Annie. Causara problemas a su socio. Jerry es un buen to. Annie no poda aadir que todava no quera ni pensar en hacer dao a Aaron. Pero no estamos jugando a ser justas le record Elise. Ellos tampoco han jugado limpio. No. De eso nada protest Annie. Es el padre de mis hijos, al fin y al cabo. Un pene ya no es un pasaporte a la seguridad. Lo ha sido alguna vez? Bien, quiz dejemos a Aaron para el final dijo Elise, cerrando el libro con bro. Seorita Elliot dijo Brenda, mostrando los hoyuelos de las mejillas. Te ha dicho alguna vez alguien lo guapa que ests cuando te enfadas? Elise sonri a Brenda. No. Por lo general, me preferan pasiva. Pero aquellos das pasaron ya, amiga ma. Estoy cambiando. Mir a su alrededor, a aquella sala tan elegante y de buen tono. No quiero seguir perdiendo el tiempo, quiero sangre. Mutacin por ira dijo Brenda, asintiendo. Muy frecuente en los casos de holocausto nuclear o de divorcio. Bien, nos hemos convertido ya en las Primeras Esposas Ninja Maduras y Mutantes? pregunt Annie. Cowabunga contest Elise.

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CENA A LAS OCHO El sol se pona por el lado occidental de la rutilante ciudad, provocando todo un espectculo celeste, cuando Annie dejaba el John Finlay Walk y tomaba la calle Ochenta y cuatro Este, camino del edificio de apartamentos de Gracie Square. Al entrar en el ascensor mir el reloj, se equivoc de nuevo al levantar la mano y record que tena que mirarse la mueca derecha; record tambin que Aaron no la quera. Eran las seis. Slo faltaba una hora para la cita con Chris para tomar una copa, luego la cena con Stuart Swann a las ocho. Tena el tiempo demasiado justo, pero siempre le resultaba difcil abandonar el hospital. Difcil ir y difcil marcharse, pens lastimeramente. Ahora tena que apresurarse para arreglarse. Pero era mejor apresurarse que estar nerviosa, pens. No quiero pensar demasiado en esa cita. Annie no haba salido con un hombre desde su separacin. De hecho, raras veces haba salido con hombres antes de casarse. Su estilo era ms bien la monogamia perenne. Haba conocido a un chico simptico de Amherst cuando iba a la escuela de la seorita Porter, y se haban besuqueado y se haban escrito. Consiguieron hacer el amor una vez, all, en la sala de estar del pisito de paso que tenan los padres de l en Nueva York. Pero fue slo una relacin furtiva. Luego haba conocido a Stuart en una visita de fin de semana a la casa de Cynthia, y haban salido hasta que conoci a Aaron. Pero nunca se haban acostado juntos. La haba turbado bastante tener que hablarle a la doctora Rosen de su poca experiencia, y aqu estaba, an ms pattica ahora, divorciada y evidentemente incompetente en el trato con los hombres. Bien, no iba a considerar esto como una salida con un hombre, sino simplemente como una cena entre viejos amigos. Y, si sala algo de ella, pues... Hombres! A los hombres de la edad de Aaron les pasaba algo. Algo que ella supona que eventualmente les ocurrira tambin a sus hijos, aunque ojal no fuera as. Bueno, por supuesto, los hombres de la generacin de Aaron haban crecido con una serie de expectativas diferentes: esperaban dominar a las mujeres y, al mismo tiempo, que stas cuidaran de ellos. Este era al menos el ejemplo que el padre de Aaron le haba dado a l. Luego haban cambiado las reglas, pero no los hombres. Annie poda ver que tanto Chris como Alex tenan menos necesidad de demostrarse algo a s mismos, estaban ms dispuestos a compartir las cosas con sus amigas. Pero Aaron, y Morty, y Gil, y Bill, seguan igual, necesitados de atencin y rechazando la carga que esto representaba. Annie supona que las nuevas esposas eran ligeras de soportar pero seguan mostrando esa vibrante adoracin por el dolo. Era Stuart slo otro miembro airado y resentido de ese club, o era distinto? Cielo santo pens, tengo yo una visin sesgada por la amargura, o es eso exactamente lo que ha ocurrido con los hombres y las mujeres en la ltima dcada? Esta noche quiz descubriera algo til: qu buscaba Gil, cmo iba el negocio y cules podan ser sus puntos vulnerables. Compaa de Espionaje Nosotras, pens. Pero hara tambin lo posible por pasrselo bien en la cena. Dios saba que no haba habido muchas oportunidades de gozar de los hombres, pero esto es lo que les ocurra a las mujeres maduras que se quedaban sin esposo. Naturalmente, algunos amigos le haban hecho insinuaciones. Pero la idea de un hombre como Flix Boraine, un viejo viudo de setenta y cinco aos rico y poco atractivo, o Georges Matin, una compaa divertida pero evidentemente homosexual, le repugnaba. Despus de Aaron, no eran stos los hombres que le correspondan. Prefera, pues, estar sola.

Una vez dentro del apartamento, a Annie le habra gustado no tener que volver a salir. Tena cosas que hacer, tena que echarle un vistazo al correo y escribir la carta para Sylvie. Echaba de menos a su hija e intentaba escribirle todos los das. Pues bien, ahora no tendra tiempo ni para esto ni para el correo. Volvera temprano a casa y lo hara cuando llegara. El orden y la belleza que haba creado aqu hacan de la perspectiva de una cmoda velada en casa algo seguro. En el caso de Stuart no estaba tan segura. Pero, por Dios, saba que deba salir. Pasaba tantas veladas y tantas cenas sola... Los almuerzos no eran ningn problema, los das se llenaban poco a poco con el trabajo en el hospital, sus plantas, su escritura y El club de las primeras esposas, pero las noches! Tena que empezar a hacer algo. Aaron vuelve a casarse y yo ni siquiera salgo con un hombre, se dijo a s misma en tono de regaina. Aunque le quedaba menos de una hora, se sirvi un vaso largo de agua de Evian y se sent en su silln favorito. Quera pensar, quera pensar en Sylvie y en cmo vivira en Sylvan Glades, en s misma y en su vida sin Sylvie, incluso sin Pangor. No slo echaba de menos a su hija, echaba de menos tambin al simptico gato siams. Pero no se decida a coger otro gatito. As soy yo pens. Se va el gato y no s sustituirlo. Se bebi el agua de un trago. Haba quedado con Chris en el Russian Tea Room a las siete, y luego con Stuart en el Petrossian's a las ocho. Demonios, y tengo que llegar hasta all!, gimi al tiempo que se levantaba. No haba avisado a Hudson para que la llevara, as que tendra que coger un taxi. Esperaba poder encontrar uno que no apestara, que el conductor hablara ingls y que tuvieran cambio de veinte. Deba apresurarse. Su nimo revivi en el bao, recordando cunto le gustaba Stuart haca veinte aos. Era un hombre encantador, y divertido. Por ejemplo, una vez dio toda su asignacin para el mes y todos sus libros de texto a una institucin de caridad para ayudar a los apalachianos, y luego haba ido el resto del semestre sin libros, siempre con aquel aire de desamparo que haca an ms adorable su rostro aniado y pecoso. Naturalmente, casi suspendi el semestre, pero esto sola ocurrirle de todos modos. Mala cosa lo de Stuart, y tambin lo de Cynthia. Tenan en comn un afn de autodestruccin que los coma vivos y converta la buena en mala suerte. Ambos haban sido guapos, ricos y brillantes. Y, por lo visto, haban desperdiciado casi totalmente sus vidas. Bueno, quizs a Stuart le fuera bien ahora. No se poda juzgar por el ltimo encuentro. Ya vera. Nunca tardaba mucho en vestirse. A las seis y treinta y cinco Annie se enfund un par de ceidos pantalones de seda color marfil y un jersey de punto de seda a juego con los rizos todava mojados. Se sent ante el tocador y abri la cajita de terciopelo que contena las joyas que haba dejado su madre al huir. Sus piezas favoritas eran ahora el juego de pendientes de clip y el collar de oro que tantas veces haba visto llevar a su madre. Mir su reflejo en el espejo al ponrselos y casi la vio all. Pero yo no soy tan morena observ, ni tan hermosa. No, mi nariz es demasiado larga, la cara demasiado redonda y la barbilla demasiado corta. Soy bonita, a lo sumo. Y tal vez slo atractiva. Pero esta noche es una noche de intriga. Tal vez d mejor el pego si me pongo ms maquillaje en los ojos, pens. Pero, por mucho lpiz que se aplicara, sus ojos redondos se negaban a tener un aspecto misterioso. Ech un vistazo al reloj Waterford y aceler el paso. Perfume, llaves, bolso. Se puso encima un kimono japons modificado de Hanna Mory, beige y con sutiles dibujos ampliamente espaciados de color rojizo plido y ocre. Se vio en el espejo del vestbulo y qued complacida. Hasta aqu, todava llego. Se sonri a s misma en un intento de aumentar su propia confianza. Estoy muy bien. Aaron fue tonto al dejarme. Como para estar a la altura de su talante positivo, un taxi pasaba justamente cuando ella sala del vestbulo. Quiz se lo pasara bien.

El Russian Tea Room, justo al lado del Carnegie Hall, estaba decorado para la Navidad. No era que quisieran hacer el agosto en invierno, como hacan tantas tiendas de Nueva York. El Tea Room estaba siempre decorado con un aire navideo porque a su propietario, Faith Stewart Gordon, le gustaba as. Siempre sorprenda a Annie que las mesas ms buscadas no fueran las que ocupaban el centro del largo y estrecho restaurante, sino las banquetas rojas en semicrculo situadas junto al pasillo de entrada. Supona que ocurra lo mismo que en Le Cirque, donde haba que ver y ser visto, pero en ese punto la corriente de aire azotaba espantosamente las piernas a pesar de la puerta giratoria de bronce escrup ulosamente bruido. No, a Annie no le importaba sentarse siempre al fondo. Sin embargo, esta noche tomar asiento junto a la barra, pens. Pero Chris estaba ya esperndola, y sentado en una banqueta! Annie se dio cuenta de que tendra que aguantar la corriente de aire. Devolvi a Chris la sonrisa de bienvenida y se alegr cuando ste se levant para recibirla. Qu bien, Chris! Si slo vamos a tomar una copa. Por qu has cogido una mesa? Bueno, a lo mejor te obligo a comer un blini, so anorxica. Chr is sonri. Adems, Faith me conoce ya por pap. Naturalmente. Aaron conoca todos los restaurantes de primera categora de la ciudad. Estaba bien que le iniciara a Chris, pens. Supona que formaba parte del legado de los Paradise el que te dieran siemp re una buena mesa. Qu quieres tomar? le pregunt Chris. Slo un poco de vino blanco. Chris llam por seas a un camarero, le hizo el encargo y pidi otra Perrier. Y bien, cmo van las cosas? pregunt Chris. El tono de su voz le pareci a Annie exageradamente caluroso, impropio de l. Muy bien dijo ella. Sylvie parece estar muy bien, y Alex llam el sbado. Aja. Alguna llamada ms? Annie le mir. Brenda Cushman le dijo. Por un instante, Chris pareci confundido. Quin? pregunt mecnicamente. Mi amiga Brenda. Chris, qu es lo que ests intentando preguntarme o averiguar? Pap no ha llamado? El estmago de Annie se contrajo, pero estaba segura de que su expresin segua siendo vaca. Mam, pap me ha pedido que vaya a su boda. Annie se esforz por no cambiar de expresin, por no mostrar en modo alguno sus sentimientos. Bueno, no tiene nada de extrao. Eres su hijo. Su segundo hijo dijo Chris, casi con amargura, segn le pareci a Annie. Bueno, te ha llamado y te lo ha dicho? El pensar en este instante siempre le haba hecho sentirse mal a Annie. Haba decidido haca tiempo que no mezclara a ninguno de sus hijos en su vida privada con Aaron, ni les criticara al padre. Eran cosas que no se hacan. Sonri a Chris.

No, pero no tiene por qu hacerlo. Est divorciado. Es libre de hacer lo que quiera... Ah, vamos, mam!, deja ya de protegerle la interrumpi Chris No seas siempre tan justa. Apart la mirada, se seren y volvi a dirigirse a ella. Sabes? Ya no soy un nio. Y merezco saber qu demonios pasa! Lo sabes, al parecer. Tu padre se casa. S, con tu psiquiatra. Annie pestae. Mi relacin con la doctora Rosen termin hace tiempo. Por Dios, mam. Chris sacudi la cabeza y suspir. Mam, estoy intentando averiguar cules son mis sentimientos, y t no me ayudas en nada. A m me parece que lo que ests intentando averiguar es cules son mis sentimientos. Eso tambin, mam, s. En realidad, he estado muy inquieto por algunas cosas que hace pap en el trabajo dijo Chris. Es... Se detuvo, y Annie pudo ver la vacilacin y el dolor que se reflejaban en sus ojos. Chris es leal pens Era leal a su hermana, a ella y a su padre. Le sera posible ser leal a todos a un tiempo, o se vera dividido? Se acord de Alex, el afortunado, alejado de todo ello. Alex se pareca a Aaron; Chris se pareca ms a ella, y el darse cuenta de esto la sobresaltaba. Pap es ms duro de lo que yo crea dijo finalmente Chris. Hay que ser duro para llevar un negocio, Chris. Se mete con el to Jerry, y lo hace delante de los otros miembros del personal. Le echa las culpas por cosas que no ha hecho. Los socios suelen tener problemas dijo Annie. Yo no creo que pap desee seguir siendo socio de Jerry. No hara mejor dicindoselo? Hizo una pausa, alarg el brazo y le cogi la mano. Mam, yo estuve en la graduacin de Alex. Os vi a los dos, a ti y a pap, cogidos de la mano. Luego me fui cuando volvimos al hotel. Suspir. Mam, estoy saliendo con alguien. Una mujer a la que creo poder amar de verdad, y esto, bueno, me ha sensibilizado mucho ante ciertas cosas. As que s lo que se coca entre t y pap en Boston. No fue una niera por mi parte creer que tal vez los dos volvierais a uniros. Annie sinti que sus labios temblaban. No hay modo de proteger a nadie en este maldito mundo, pens con amargura. No le dijo. No fue una niera. Y no funcion? No. No funcion. Pero, se ha portado pap como un cabrn integral? Oh, Dios, cmo podra contestar a esta pregunta? Cmo podra ser justa con Chris, con Aaron y conmigo misma? Nadie es un integral nada, Chris dijo. En este instante, eso era todo lo que poda decir, y quiz fuera suficiente. Chris, t ve a la boda de tu padre, si puedes. No es un monstruo.

De repente, se senta agotada. La idea de cenar con Stuart Swann le resultaba casi insoportable. Respir hondo. Y ahora tengo que irme dijo. En realidad, tengo una cita con un hombre. Bueno, mam, la verdad es que yo tambin tengo una cita dijo Chris. Y quera que la conocieras a ella. Seal con la cabeza a una mujer que estaba sentada a la barra, una mujer de verdad, no una estudiante universitaria ni una muchacha, segn pudo comprobar Annie con sorpresa. Pero si deba de ser diez aos mayor que l! Y era tambin, Annie se dio cuenta de inmediato, una mujer atractiva. Llevaba una larga chaqueta blanca y una falda beige corta con pantys y escarpines a juego. Era una mujer mucho ms refinada y sofisticada de lo que Annie habra esperado de Chris. La mujer, de cabello y ojos oscuros, se acerc a la mesa. Sonri y su sonrisa, simptica y un tanto insegura, dej ver unas ligeras arruguitas en torno a sus ojos. La seora Paradise? Annie. Annie. Nos conocimos en Navidad. Soy Karen Palinsky. Se desliz en el reservado al lado de Chris y l le cogi la mano. Claro. Annie la reconoci. Era una de las empleadas del personal de Aaron. S, ya me acuerdo. Me alegro de verla de nuevo. Karen tena mejor aspecto, un aspecto ms dulce que la ltima vez que Annie la haba visto. Seora Paradise... Annie, slo quera darle las gracias por criar a un hombre tan maravilloso dijo Karen al tiempo que se volva y sonrea a Chris. Psss brome Chris. No, en serio. Es rarsimo encontrar a un hombre que no est cerrado, o a la defensiva, o que no odie a las mujeres. De veras? pregunt Annie. Bueno, usted no ha debido de estar sola mucho tiempo dijo Karen, y se ri. O eso, o es que ha tenido suerte. S? Quizs... dijo Annie, un tanto aturdida. Ahora, tengo que irme. Se puso en pie y se volvi hacia Chris. Ya veo que te dejo en buenas manos dijo, y le dio un beso antes de marcharse.

Diez minutos ms tarde, Annie entraba en el esplndido edificio de la calle Cincuenta y ocho Oeste donde se hallaba el Petrossian's. Se trataba de una construccin extravagante y barroca, de hormign moldeado, que haba sido rescatada del olvido haca slo unos aos, y era ahora el emplazamiento de la mejor caviarera de la ciudad. Esperaba que Stuart no se retrasara, aunque, al fin y al cabo, teniendo en cuenta que haba sido capaz de llegar tarde al servicio fnebre de Cynthia... Annie no se haba sentido en su vida cmoda sentada sola a una barra. Supona que no tena la suficiente confianza en s misma. Se acordaba de la pobre Alice Adams, sentada siempre al borde de la pista de baile y esforzndose por lanzar luminosas sonrisitas, como si recordara algo divertido. La doctora Rosen slo tena razn en una cosa: Annie se identificaba con las vctimas. Bien, pues no lo hara ms, al menos no ahora. En esta velada ya estaba bastante nerviosa. Era un cruce entre una flor de jarrn adolescente y una

Mata Hari mayorcita. Y segua an dndole vueltas a su encuentro con Chris. Aaron se casa, pens, y a continuacin intent quitrselo del pensamiento. Si Stuart no haba llegado, pedira un Campari, y se quedara mirando fijamente su manicura hasta que llegara. Pero Stuart estaba ya sentado, con un vaso delante. Se levant y sonri a Annie. Se abrazaron brevemente. Ests estupenda, cario dijo, mirndola con intensidad. Cunto me alegro de verte. Yo tambin me alegro de verte, Stuart respondi Annie, devolvindole aquella mirada directa. Y era cierto. Stuart segua siendo bien parecido, a su modo. Claro que haba aumentado algo de peso, pero esto le ocurra a casi todo el mundo. Claros, como haban sido los de Cynthia, su pelo y sus pestaas y cejas eran de un color beige que entonaba con el color de su piel. Tena unas diminutas pecas, unas pecas que parecan ms bien finos puntitos que una salpicadura de manchas. Tena los ojos pardos, pero de un pardo con mucho amarillo en l, y el iris era multicolor. Annie record, con un sobresalto, que sola llamarlo Ojito Manchado. Le sonri. S, quiz se lo pasara bien. Me alegro mucho de que hayas venido. No te veo muy a menudo. Stuart hizo una pausa. Y la ltima vez, en el cementerio, fue espantoso. Cielo santo, qu mal me senta. Vine como un blido desde Tokio y casi me da un infarto por el camino para luego encontrarme con que el servicio haba terminado. Condenado Gil! Pero fue un consuelo verte all. Cogi su vaso, algo incoloro con hielo, y bebi un sorbo. S que no me comport muy bien ese da. Fue un shock, naturalmente. Y yo estaba afectado por el cambio de horario. Pero, adems, pareca todo tan falso e inadecuado, como si a nadie le importara mi hermana, excepto a ti, claro. De algn modo, cuando te mir pens que t eras sincera y que realmente queras a mi hermana. Stuart se detuvo en seco. Stuart. No tienes por qu pedir excusas... empez Annie. Inoportunamente, lleg el camarero. Buenas noches, madame, desea beber algo? pregunt. S, un Campari con soda, por favor. S, y otro para m. Que sea doble. Stuart se volvi hacia Annie Y, si te parece bien, empecemos con la ensalada especial de la casa! Annie asinti con la cabeza. Muy bien. Cunto ha bebido Stuart?, se pregunt. Era ginebra o vodka? Deba de ser ginebra. Sinti que sus cejas empezaban a fruncirse. Para, se dijo a s misma. Entonces, cmo ha ido todo? Haca quiz diez aos que no te haba visto. Aparte del cementerio, claro. S, bueno... no. Te vi en el funeral de Carla y luego te vimos en Vail, no te acuerdas? l haba ido all con su segunda esposa, muy borracho, y se haba quedado delante de Cookie's, el lugar de encuentro aprs ski adnde iba todo el mundo cuando estaba en Vail. S, se acordaba de que Stuart estaba aquel da muy, muy borracho. No. En serio? Bueno... Annie sonri, quiz t me vieras.

Permanecieron un momento callados. Inadvertidamente, ella le mir a la cara. Bolsas debajo de los ojos. Suspir, sintindose como un neumtico con un pinchazo lento. Eran sus esperanzas que se desinflaban, pens lastimeramente. Bueno, tal vez pudiera al menos llegar a alguna parte antes de quedarse sin aire. Bien, y qu tal el trabajo? pregunt Annie procurando dar la menor importancia posible a sus palabras. Ah, lo de siempre. Nada nuevo que contar. Debe de ser muy excitante participar en todas esas absorciones y grandes negocios. Ah, por el amor de Dios pens, parezco Lorelei Lee. Sin siquiera darme cuenta, estar dicindole que es un hombre grande y fuerte. Stuart no pareci darse cuenta. No es muy emocionante, en realidad dijo. Cul es vuestro prximo objetivo para una absorcin, o no puedes decrmelo? pregunt ella, culpable por sondearlo. Stuart empez a mirarla ms atentamente. Annie, buscas una informacin burstil? Necesitas dinero? Annie enrojeci. Qu espantoso. No, en absoluto. No tengo problemas. No estars pensando en ponerte a jugar en el mercado. No es el lugar adecuado para un pequeo inversor, creme. Lo s. Hay tanta corrupcin como dicen? Esperaba que Stuart no preguntara quin lo deca. Digamos simplemente que, uno que no est en el ajo, no tiene la menor posibilidad. Y, cuando entra con fuerza, le destruyen. Fjate en Milkin. Se lo cargaron. Los realmente poderosos se cabrearon mucho. Stuart bebi otro sorbo. As que no debo invertir? En absoluto? Stuart hizo una pausa. Mira, no debera decirte nada, pero s que Gil Griffin est a punto de ir a por Mitsui Shipping. Si la consigue, las acciones subirn. Si quieres, compra algunas, pero no gastes ms de lo que puedas permitirte perder. Se pasa bien trabajando con Gil? Annie enrojeci. Ah, tena que dejar esta charla falsamente ingenua. Pero Stuart no se dio cuenta y se lo tom burlonamente. S, si el ltimo trabajo que has tenido era como doble de Prometeo. Gil slo me saca el hgado una vez a la semana ms o menos. Tan malo es? Hablemos de otra cosa. Todava lleva ese XKE?

Bromeas? Es su vida. Dnde lo aparca? Tiene sus propios aposentos. Annie solt una risa. No me digas lo incit. Annie, a qu vienen tantas preguntas acerca de Gil Griffin? Ests enamorada? Annie tuvo un sobresalto. Claro que no. Au contraire... Bueno... Se detuvo, confundida. Stuart movi la cabeza. Qu pasa entonces con Gil? La mir atentamente. Annie, no estars pensando en ponerte contra l. Bueno... No seas loca, Annie. Gil no es un ser humano, djale en paz. Sabes que cuando Cynthia muri no me dijo nada? Si mi secretaria no me hubiera telegrafiado para darme el psame, no me habra enterado. Es increble. No se te ocurra ni siquiera molestarle. Es peor que una cobra. Es invencible. Y la zorra con la que se ha casado es casi tan mala como l. Estn hechos el uno para el otro. Cogi el vaso y bebi otro sorbito. Hay una cosa acerca de Gil que deberas intentar comprender, y es que no le gusta aplastar a la gente. Annie asinti con la cabeza mientras Stuart terminaba su bebida. No le gusta... Necesita hacerlo. Sin poder evitarlo, Annie sinti un estremecimiento recorrerle la espalda y ponerle la carne de gallina en los brazos. Tena fro de nuevo, pero no estaba asustada. Era la exageracin de un borracho, era un melodrama. Vamos, Stuart. No es esa destructividad simplemente un efecto secundario de su voluntad arrolladora? Yo le he conocido, es inmaduro, y egosta, pero no es el demonio. Oh, no. No. Ese es el punto que no captas. Hizo seas al camarero y pidi que volviera a llenarle el vaso. Yo no soy psiquiatra, pero desde luego a ese hombre le pasa algo. Jams me ha dado tanto miedo nadie como l. Miras a sus ojos, y no hay nada en ellos, Annie. Nada. Quieres decir que no tiene alma? Venga, Stuart. Escucha, yo no s nada acerca de Dios, quin sabe nada en realidad de lo divino? Pero existe la Luz. Ya sabes, el Principio Organizador. Siempre tuve problemas con el ayudante del rector brome Annie, intentando aligerar las cosas. Annie, no hay la menor luz en los ojos de Gil Griffin. Slo oscuridad. Annie intent mantenerse tranquila. Dnde se estaban metiendo ella y Brenda y Elise? Tendra razn Stuart, o no era ms que un borracho amargado y asustado que excusaba su debilidad exagerando la fuerza de su enemigo?

Se acerc el camarero para tomar nota del resto del men. Annie pidi caviar, yema de huevo duro y tapitas variadas, de esas cositas que le gustaba meter en los minuciosos sndwiches abiertos. Nunca peda blinis ni, por supuesto, patatas con el caviar. Era una vegetariana estricta, pero en el caso del caviar haca su nica y culpable excepcin. Y yo comer el steak au poivre dijo Stuart. Y otro doble. Estuvieron callados lo que les parecieron varios minutos, ambos conscientes de la difcil situacin, de la tensin. Cmo est tu hija? pregunt Stuart de improviso. Dijiste que haba ido a una nueva escuela. Vas a verla pronto? Sylvie se est adaptando, est muy bien. Annie sinti que se iba a ahogar. Esperaba que Sylvie estuviera bien, pero ella no lo estaba. Gil era un monstruo invencible. Stuart era un borracho y, desde luego, nada adecuado para ella. Sinti que suspiraba de nuevo y, con gran turbacin por su parte, sus ojos se llenaron de lgrimas. Stuart alarg el brazo y le dio unas palmaditas en la mano. Y Aaron? Lo has superado ya? Annie retir la mano bruscamente. No hablemos de l ni de Gil Griffin, por favor. Ah, mira, ya llega la cena.

En realidad no ha ido tan mal la velada, pens Annie al entrar en su apartamento. Era un placer estar con Chris, aunque el que hubiera una mujer en su vida la haba sorprendido. Y una vez abandonada la posibilidad de un romance con Stuart, ste la haba encantado con sus chismorreos y trivialidades. Poda resultar divertido, aunque fuera debido a la bebida. Y tal vez yo pueda utilizar esa informacin acerca de Mitsui Shipping, tal vez les interese a Brenda y Elise. Se dio cuenta de que, a pesar de la decepcin, se senta muy bien. Vaya golpe cuando les contara su descubrimiento! Pero no les dira nada acerca de la boda de Aaron. No poda, al menos no por ahora. En la entrada, abri el armario y colg el kimono. Aqu, sobre la consola, estaba todava el correo bien apilado. Lo cogi y se dirigi hacia el dormitorio. Se quit los zapatos de dos patadas y se tumb sobre la cama, sin tener en cuenta por una vez que podan arrugarse la colcha y el edredn. Rpidamente, ech un vistazo al correo. Unas cuantas facturas, una nota de su ta y algunos catlogos. Y la declaracin del fideicomiso de Federated Fund Douglas Dillon. Annie abri el sobre con un suspiro. Lo mir rpidamente, dispuesta a dejarlo sobre la mesita de noche para archivarlo. Se detuvo y mir de nuevo. Se trataba de una notificacin comercial. Una compra. Una compra enorme. Prcticamente, todo el saldo y tambin el margen. Qu demonios era esto? Deba de tratarse de un error. Comprob el nombre y luego el nmero de cuenta. Qu demonios pasaba aqu? Se enderez de un salto y alarg la mano hacia el telfono. Quiz fueran las once treinta y no estuviera bien, pero iba a averiguar quin demonios haba pedido todas aquellas acciones de Morty el Loco. Tena claramente anotado en la agenda el nmero de la casa de su agente. En ningn momento haba autorizado esto, deba de tratarse de un error.

CAPTULO 20 CAPTULO 20
LARRY COCHRAN Larry sali de la estrecha baera y pis el gastado linleo del suelo de la cocina. Slo los ms pobres de entre los pobres de Nueva York tienen la baera en la cocina dijo en voz alta, como haca siempre despus de utilizar la antigua baera y la ducha de mano. Tena una habitacin delantera de cinco por cinco, una cocina con baera y viejos armarios infestados por quinientas generaciones de cucarachas, una diminuta habitacin trasera que daba al patiuco y un wter empotrado. Se lavaba y afeitaba en el fregadero de la cocina. Y todo esto por slo setecientos cuarenta y dos dlares al mes. La autocompasin y el pnico le retorcan las entraas. Este mes no tena los setecientos cuarenta y dos pavos. Desde su encuentro con Elise Elliot, su escritura haba tomado un giro dramtico. Todo este tiempo haba estado obsesionado, inmerso en una fiebre creadora. Tena por fin en la mente el argumento para un guin para la pantalla, y vea a Elise en el papel principal. Escriba noche y da, sin pararse ni para pensar ni para nada. Ni siquiera se preocupaba por su pase de prensa, a punto de caducar de nuevo, o de dnde iba a salir el dinero para el alquiler. Normalmente, poda atender a sus necesidades ms primarias sacando fotografas de celebridades de ojos vacos y vendindoselas a las revistas y diarios sensacionalistas. Pero haba estado tan obsesionado con Elise y el guin que estaba escribiendo para ella, que no haba pensado en el dinero hasta que lleg el aviso del alquiler. Y el seor Paley, el casero, ansioso por echar a los inquilinos a fin de aumentar el alquiler estabilizado, no era ni mucho menos un hombre paciente. Esta obra era buena. Buena de verdad, lo saba. Haba completado ya tres guiones despus de abandonar la escuela para graduados, pero eran porqueras de tipo comercial. No haba sabido hacerlo mejor. No, no lo bastante bien, Larry, muchacho, se dijo a s mismo. Nadie haba mordido el anzuelo. Ni siquiera tena agente. Qu haces despus de haber hecho liquidacin y cuando nadie compra? se pregunt al tiempo que coga la delgada y deshilachada toalla. Vuelves al arte. Secndose el cuerpo largo y delgado, sacudi la cabeza salpicando de agua el gastado linleo. La Boheme, el refugio de los fracasados. Entr de refiln en el diminuto espacio donde dorma en su cama de soltero, alarg el brazo hacia el amasijo de ropa que colgaba del mango de escoba suspendido que llamaba jocosamente el armario, y cogi su vieja ropa de vestir estndar, muy, muy vieja. Vea ltimamente el apartamento a travs de los ojos de la pobreza y perciba ahora la americana cruzada y el pantaln gris tal como eran en realidad: gastados, relucientes y rodos. Este no es modo de vivir, pens, y era la ensima vez que lo pensaba desde su encuentro con Elise. Descolg una camisa azul Oxford de la percha de alambre, oli los sobacos para ver si poda llevarla an otra vez y arranc unas hilachas del cuello. Los mocasines estaban muy sobados y los tacones eran casi inexistentes. Se at el pantaln con el cinturn negro de piel de serpiente, regalo de una ex novia que lo haba comprado en una rebaja para empleados una Navidad en que trabaj en Bloomingdale's. El dorso se estaba ya despegando. Veamos pens, cunto hace de eso? Tres aos? Cuatro aos. Por el amor de Dios, no me he comprado un cinturn en cuatro aos! Cogi el reloj de la repisa del fregadero, lo manipul con torpeza y el reloj cay al suelo. Perfecto, justo lo que necesito. Pero al recogerlo del suelo vio que funcionaba bien, si se puede decir de un Timex que funciona bien. Le das un porrazo y sigue funcionando, pens al tiempo

que se lo pona con furia en la mueca. Eran ya las cinco y cinco y le haba dicho a Asa que estara all a las seis. Demonios, ya que iba a darle un sablazo a su mejor amigo, lo menos que poda hacer era llegar puntual. Sali a toda prisa del apartamento y ech las cerraduras dobles, de paso. Qu gracia pensQu es lo que estoy protegiendo? Un televisor roto que no tengo dinero para arreglar y un antiguo giradiscos KLH. Quin cono utiliza an un giradiscos? Slo los CD. Qu fuera estoy de todo, no he podido conseguir todava un casete cuando ya est anticuado. Toma eso, Madison Avenue! Me he perdido toda una generacin de necesidades superfluas. Recorri el pasillo mal iluminado mientras los crujidos de las tablas del suelo eran sofocados por la discusin procedente del apartamento del portero. Rosie volva a estar borracha. Bien, ni esta noche ni maana por la maana llamara a la puerta para hablarle del alquiler. Esperemos que me echen un cable pens Larry Con eso puedo conseguir tres das de cuartel. Al pisar la acera se sinti inmediatamente mejor, libre de la opresin de su crcel de pobreza. Otoo en Nueva York. Los rboles gingco que bordeaban la York Avenue filtraban abanicos amarillos que caan sobre la acera gris. Camin con bro hacia la parada del autobs de la calle Setenta y nueve recordando que deba pedir un transbordo gratis al subir. Todo ayudaba. Tena doscientos sesenta dlares disponibles en su cuenta corriente y treinta y un pavos en el bolsillo, stos eran todos sus recursos. Su madre, all en Missouri, viva de su pensin de maestra. Ahorraba algo, Larry lo saba, pero se haba jurado despus de su graduacin que nunca ms aceptara un centavo de ella. Su padre los haba abandonado cuando Larry era todava un nio. Algn da le dara l dinero a ella, en lugar de pedrselo. Pero qu voy a hacer ahora? Larry saba que su cuenta corriente estaba ya muy agobiada y haba gastado los anticipos en metlico en sus dos tarjetas visa. Asa era su ltima posibilidad hasta que llegara el dinero de la revista People. Dio un respingo al recordar lo penoso que le haba resultado vender la foto de Elise. Haba credo que no se rebajara a vender la foto. Era cierto, haba pensado que nunca lo hara. Pero, desesperado, lo haba hecho. Haba sido como un acto de traicin, ahora que haba cruzado la lnea que separaba el estar enamorado de su imagen de su rostro en la pantalla a amarla de verdad. Y era cierto. La amaba. Haba revelado las fotos que haba sacado de ella y las haba colgado por todo el apartamento. Repeta obsesivamente en su pensamiento cada uno de los momentos que haban pasado juntos en la habitacin 705. Slo interrumpa la escritura para ir al Thalia o al Biograph a ver sus pelculas. La amaba, y esto poda apreciarse en su obra. Se puso a pensar en cmo iba a pedirle el prstamo a Asa. Al fin y al cabo, lo hacan mutuamente y a cada momento cuando estaban en la universidad, y tambin despus, siempre que uno de los dos pasaba apuros. Pero ninguno de los dos haba pedido un prstamo al otro desde haca bastante tiempo. Asa se las apaaba con su modesto sueldo en el Wall Street Journal y Larry consegua mantener sus cuentas al da vendiendo de vez en cuando alguna fotografa. Hasta ahora su situacin no haba sido mala. No muy buena, pero tampoco mala. Pero ya no era as, y Larry estaba harto. Haca diez aos que haba terminado sus estudios y todava viva como un estudiante sin blanca. Sin recursos y sin bienes. Nada que vender. Salvo, naturalmente, la foto que haba tomado de Elise al salir de la funeraria. A People le interesaba, segn se haba enterado, ya que eran muy raras las fotos de Elise. Su vida era casi tan privada como la de la Garbo. Pero venderla le haba hecho sentirse como un traidor. El cielo saba que habra debido salir a la calle esta semana a buscarse la vida. Pero odiaba este trabajo, arrancar fotos de los grandes, de los casi grandes y de los no gratos. Lo pona enfermo. No haba sido capaz de decidirse a salir a la calle. Adems, escribir se haba convertido en una obsesin. Y la escritura iba muy bien, brotaba con facilidad. Larry comprenda a las mujeres, a las mujeres que valan, a las mujeres solitarias. Diantre, l haba sido criado por una de ellas. Y este guin, la historia de una mujer solitaria y misteriosa, sala

pero que ni pintado. Sera una lstima tener que dejarlo todo ahora y arriesgarse a perder la visin que se haba formado, a romper el hechizo. Tena que conseguir que Asa le dejara algo de dinero para poder tirar hasta que People le enviara el cheque. Al llegar a la Quinta Avenida hizo transbordo para coger el autobs que le dejara en el centro, a su encuentro con Asa en la inauguracin de nosabaqu tontera de exposicin. Asa haba insistido y haba conseguido dos invitaciones. Bueno, quin sabe, quiz tuviera la suerte de salir de all con algunas fotos y tambin el prstamo. Baj del autobs en la calle Cincuenta y siete Oeste y se dirigi a las seas que le haba dado Asa. Pensaba, al entrar en el ascensor: Por favor, Asa, por favor, prstame slo lo suficiente para pagar el alquiler de este mes, slo hasta finales de octubre. S que por esas fechas habr terminado el guin y tendr el dinero de la foto. Lo estoy consiguiendo, Asa. Est muy bien, Asa, muy bien, de veras. Cundo me has odo decir eso acerca de lo que escribo? Y cuando tenga el prstamo, me pondr a currar y disparar mi cmara a todos los imbciles famosos de Nueva York. Lo prometo.

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CALLE CINCUENTA Y SIETE OESTE Cuando lleg al despacho corporativo de Elise, en el 30 de Rockefeller Plaza, Annie encontr a Brenda esperndola junto al mostrador de informacin del vestbulo. El despacho de Elise est en el piso treinta y nueve dijo Brenda. El edificio era la pieza central de la Rockefeller Plaza, un perfecto exponente del diseo y de la arquitectura art nouveau de Nueva York. Cuando se dirigan hacia la plataforma del ascensor, Brenda mir a su alrededor. Para m ser siempre el edificio RCA dijo, y suspir. Ya s lo que quieres decir dijo Annie. No s por qu, pero nunca consigo llamarlo edificio GE. Tambin ella suspir. Supongo que todo est cambiando. En eso tienes razn dijo Brenda. Y nosotras tambin. Cuando haba llamado, Elise pareca alegre. Demasiado alegre, de hecho, teniendo en cuenta que era una mujer en plena tramitacin de su divorcio. Annie esperaba que no estuviera borracha. No estaba bien mencionarlo, claro, pero cualquiera poda ver que Elise beba, aunque en el ltimo almuerzo pareca haber aflojado un poco. Bueno pens Annie, a veces un shock, como puede ser un divorcio, ayuda en realidad a las personas a estabilizarse. Y, naturalmente, este grupo de apoyo que haban creado poda ayudar tambin. Por lo menos, Annie esperaba que fuera as en el caso de Elise. Y esperaba, ms bien dicho, rezaba, para que algo, lo que fuera, la ayudara a ella. En este momento, Annie estaba demasiado ocupada con el problema provocado por la cuenta del fideicomiso. John Reamer no saba nada acerca de la compra. Y haba probado tambin suerte con Aaron, pero ste no haba contestado a sus llamadas. Imaginaba que su agente podra arreglarlo, pero el asunto le estaba poniendo los nervios de punta. Brenda le sac de sus pensamientos. Annie, nuestro piso. Se abrieron las puertas del ascensor dejando ver a Elise, que las esperaba junto a la mesa de recepcin. Bien, chicas, qu puntuales. Venid a mi despacho. Uau! dijo Brenda, sin hacer ningn coment ario chistoso por una vez. La ventana que haba detrs de la mesa de Elise daba al Central Park y ms all, hacia el norte, hasta donde alcanzaba la vista. Es hermoso dijo Annie casi sin aliento. Vaya vista, Elise! Es como estar sentada en una nube. Bueno, vamos a pedir orden en la sala sugiri Elise. Esta vez no te toca a ti le dijo Brenda. Esta vez soy yo la que llama al orden. Y tengo algo de lo que informar: ngela me ha dicho que la Jnior League ha rechazado a Shelby y que Shelby est furiosa con Morty. Por qu con Morty? pregunt Annie.

Dice que la han rechazado a causa del origen hebreo de Morty. Brenda ri ruidosamente. Y l ha tenido que prometerle que la llevar a Aruba para el da de Accin de Gracias, para compensarla por el mal trago. Elise sonri, sac su cuaderno de notas e hizo unas comprobaciones. Bien, yo tambin he averiguado algo. Por desgracia, Gil ha sido ya aceptado en el condominio de la Quinta. Lally no ha colaborado mucho. Pero hay una buena noticia: la Comisin sobre Valores y Cambio lleva aos investigando a Gil Griffin. Se encarga un tal De los Santos. Y por qu no le han acusado? pregunt Brenda. Quin sabe? Quiz no tengan pruebas, quiz Gil haya pagado dinero para librarse. Annie, creo que deberas ir a la CVC a ver al seor De los Santos. Por qu yo? pregunt Annie, y en seguida supo por qu. Bueno, t eras la mejor amiga de Cynthia. Quiz deberas ensearle la carta de Cynthia. Al fin y al cabo, la recibiste t. Entrate de si es una persona seria, y de si Gil le ha comprado. Y, de no ser as, a ver si puede ayudarnos o si nosotras podemos ayudarle a l. Sonscale. Es amigo o enemigo? De acuerdo acept Annie. Y qu hay de Bill? Annie pudo ver que la mente de Elise estaba trabajando. Brenda, puedes conseguir copias de las hojas de facturacin de los clientes de Bill a travs de ngela? No estuvo trabajando en Cromwell Reed en verano? S, hizo una suplencia de verano. Tiene buenas relaciones con algunas de las secretarias; pero, no s..., quiz. Por qu? Bueno, es que no quiero que tu hija corra riesgos, pero tengo una idea. No hablemos de ella hasta que veamos si podemos conseguir las hojas de facturacin. De acuerdo. Annie comprob ahora que las dos mujeres la estaban mirando. Y qu hay de Aaron? pregunt Brenda. Se te ha ocurrido algo? Al or el nombre de Aaron, Annie se record a s misma que deba intentar llamarle de nuevo al despacho antes de marcharse. Todava no confes Annie. No quera confesar que soaba con l casi todas las noches. Le avergonzaba demasiado. Observ que Elise y Brenda se miraban y alzaban las cejas. Pon en marcha tu dossier dijo Elise a Annie. Recuerda, Aaron es el ltimo, pero est incluido tambin. Bueno, y cmo fue la cena con Stuart? quiso saber Brenda. Annie dio el parte e hizo hincapi en las advertencias de Stuart. Sin embargo, le pareci que Elise, en lugar de alarmarse, se animaba an ms. Pero eso es maravilloso, querida. Mitsui Shipping! Me enterar de lo que haya. Annie titube. Pero recuerda la advertencia de Stuart le dijo. Ah, vamos, Annie la rega Brenda. Stuart es un wuss.

Recuerda, Annie: Aaron es el ltimo, pero no le olvidamos le record Elise al tiempo que se levantaban todas para bajar hasta la calle, donde esperaba la limusina de Elise. Hoy, el club almorzara en un encantador bistrot francs de la Calle Cincuenta y siete Este.

En la Calle Cincuenta y siete Oeste, Shelby Symington estaba nerviosa. Nunca lo admitira, por supuesto, pero tener una exposicin en la inauguracin de una galera propia era una experiencia embriagadora. Y, adems, no en un mugriento stano de Wooster Street, sino aqu en la parte alta, donde estaba la gente importante. Estaba ansiosa por ver quin vena. Ojal vinieran todos. Haba pasado tanto tiempo besando culos que tena los labios gastados. Y a Shelby Symington no le gustaba besar culos. All en Atlanta, de donde ella vena, la gente haca cola para besarle el suyo. La familia Symington diriga la ciudad desde haca al menos cinco generaciones, y no haba en el sur nadie que tuviera cierta importancia con quien Shelby no estuviera emparentada por lazos de sangre o de matrimonio. Sin embargo, las cosas eran diferentes en Nueva York, y saba que ste era un mundo grandioso y fantstico. Adems, Atlanta haba empezado a quedrsele pequea. Shelby tena grandes ambiciones, aunque slo un pequeo fondo en custodia. Y haba aprendido ya que el resto del mundo estaba lleno de gente que tena dinero pero no gusto. Pues bien, ella se alegrara mucho alivindose de parte de lo primero, y ellos tal vez acabaran teniendo algo de lo segundo. Estaba un poco molesta con lo de la Jnior League, sin embargo. Cmo se atrevan a rechazar a una Symington? Sera toda una conmocin para su madre, quien empezara a darle la matraca y a hablarle de ese judo, como llamaba a Morton. Sin embargo, saba que su madre iba a hacer que se pasaran por all algunos de sus amiguetes, y eso, casi con toda seguridad, le asegurara la mencin de la galera en las columnas de sociedad. Haba prodigado sobre el mundillo artstico millones de pequeos favores desde su boda con Morton: haba presentado a personas de la alta sociedad a los jvenes artistas prometedores, cuando stos todava no eran conocidos; haba arreglado prstamos artsticos; de hecho, haba prestado dinero a gente con talento y tambin a pequeos propietarios de galeras. Pues bien, haba llegado la hora de cobrar, y haran bien en venir. Le gustara poder estar segura de la asistencia de Jon Rosen. Rosen era, sin duda, el crtico de arte ms influyente de Nueva York; quiz del pas. Escriba para Art World y formaba parte de todos los comits de becas del estado. Shelby se esforzaba por no ser antisemita a pesar de lo que opinaba su familia, y especialmente desde su boda con Morton, pero este to era de lo peorcito. Al menos, Morton se senta patticamente agradecido de llevarla del brazo. Pero Jon Rosen protestaba por todo, era un misntropo altanero a quien le gustaba sentirse superior a todo el mundo, sealar los fallos y nunca los triunfos. Y era el tpico machito, siempre en busca de su presa. Shelby saba que su esposo no era perfecto, pero, decididamente, entre sus defectos no estaba el de la promiscuidad. Si bien era poco imaginativo y un tanto egosta en la cama, al menos ella estaba segura de que no se le encontrara all un da con otra. A Shelby no le habra importado tener algn asuntillo discreto por su cuenta a quin poda hacerle dao?, pero por nada del mundo consentira que un hombre la engaara a ella. Le haba costado muchsimo ligarse a Morton, y lo haba hecho slo para remachar el trato. Morton no iba a acostarse con otra, al menos, no si ella mantena los ojos abiertos. No era fcil hacerse con un hombre rico en Nueva York, en especial con un hombre que fuera tan agradecido como Morton, tan agradecido de hecho que le habra dado a ella lo que quisiera, incluido su propio negocio. Y saba controlarle, algo que no haba sido capaz de hacer Brenda. Desde el da en que Duarto trajo a Morton y Brenda a la galera, Shelby supo que

Morton tena todo lo que ella deseaba. Dinero nuevo, ni asomo de gusto, y el empuje necesario para enriquecerse an ms. Pero Jon Rosen no poda apartar sus manos largas y blandas de las shiksas. A Shelby, eso le pareca la forma yiddish del alcoholismo. Eso y la terapia. No era su hermana psiquiatra, o psicloga, o algo an ms asqueroso? Bueno, tendra que esperar que a Jon Rosen le fuera bien esta noche y estuviera de buen humor cuando escribiera la resea sobre su exposicin. Mir ahora en torno a la galera con orgullo. Era una exposicin muy interesante, con mucho sentimiento, pero con ese toque de irona o neurosis que haca falta en esta ciudad para captar la atencin. En las cuatro salas principales de la galera estaban colgados los gigantescos collages de Phoebe van Gelder; las otras dos salas, ms pequeas, contenan una obra a la que, incluso segn Shelby, podan ponerse objeciones. Pero bueno, esto era arte y no pornografa, aunque algunas personas no supieran ver la diferencia. Menuda conmocin haba causado ese Jesse Helms. Naturalmente, Shelby deseaba, necesitaba sorprender al pblico: de otro modo, sta sera slo una inauguracin ms, una exposicin ms. Pero no quera sorprenderlos tanto que no compraran. Bueno, estaba la seguridad que representaba la familia de Phoebe. Los Van Gelder eran a Nueva York lo que los Symington a Atlanta, o quiz ms. Poder y dinero. Los Van Gelder eran banqueros y navieros internacionales en Nueva York desde que sta era holandesa. Y cuando apareca la familia, toda Nueva York vena detrs suyo. Al fin y al cabo, el to de Phoebe haba sido en otro tiempo vicepresidente y otro to haba sido alcalde de la ciudad durante tres mandatos. Pero a los Van Gelder se los conoca principalmente por ser lo que los Symington no haban sido nunca: inmensamente ricos. Bueno, pues esta exposicin empezara a cambiar la cosa. No ms trabajitos como esclava galerista para Leo Castelli mientras l y el resto de los comerciantes de arte establecidos hacan fortunas. Ahora, Shelby empezara a montrselo ella sola. Y no sera la primera mujer que combinaba comercio y arte. Lstima que para conseguirlo hubiera tenido que casarse. Suspir. Bueno, hago todo lo que puedo. Quiz pudiera matricular a Morton en la Escuela de Soho para Desfasados Terminales. Sonri y se reconfort inspeccionando la galera: su galera. Se pase una vez ms por las salas, admirando los relucientes suelos, las paredes de un blanco virginal y la total devastacin desplegada en las enormes telas. Phoebe haba pintado labios y ms labios: labios lascivos como no poda darlos la vida, labios que latan y se salan de la tela. Algunos eran tridimensionales, formados por capas de yeso, y otros eran montones de argamasa pegados a la superficie pintada. Eran todos hmedos y relucientes, entreabiertos y prometedores. Si las terrorficas mujeres de De Kooning eran la ltima palabra en cuanto a vagina dentata, Shelby estaba segura de que estas macizas obras de Phoebe representaran el dernier cri en la aceptacin femenina. Eran turbadores, desde luego, pero estaban vivos. Eran los Georgia O'Keefe de esta generacin. Y si le sonrea la suerte, dentro de pocos meses varias docenas de ellos estaran colgados en bibliotecas y salones por toda la ciudad. Y ella estara ya lanzada. Espera a que Ross Bleckner y Richard Prince vean esto. A propsito, mejor hara ponindose en marcha ya. Tena que comprobar el sistema de sonido, ya que Phoebe haba insistido en poner la msica de la New Age que tena grabada como parte de la ambientacin. Y tena que arreglarse y tambin ocuparse de los refrescos. Se abrieron las puertas del ascensor y aparecieron los encargados del servicio. Generalmente, en estos actos se serva, por ejemplo, vino blanco y uvas verdes con queso, pero Morty haba sugerido algo ms, y, por una vez, Shelby estuvo de acuerdo. Sin embargo, haba que hacerlo todo impecablemente, o no hacerlo. Indic al equipo vestido con chaquetillas blancas dnde deban instalarse y dej que su propia esclava galerista, Antonia, se ocupara de ellos.

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ARTE POR AMOR AL ARTE Las primeras esposas haban salido haca rato del despacho de Elise, en el Rockefeller Center, cuando Phoebe van Gelder y los primeros invitados empezaban a llegar a la galera de Shelby. Morty permaneca de pie, incmodo, junto al ascensor, observando cmo empezaba a llenarse el local. Esta exposicin debera llamarse exhibicin. Si estos enormes cuadros no eran ampliaciones de Hustler, Morty no saba qu eran entonces. Pero, qu saba l de esa mierda del arte moderno? Imaginaba que estas cosas podan encontrarse en la calle Cuarenta y dos, pero Shelby haba sido encargada en el Museum of Modern Art, as que ella deba de saber lo mejor. De todos modos, l nunca en su vida haba pagado por porqueras, y no pensaba que esta gente fuera a hacerlo. No parecan sorprendidos, sin embargo. Aunque todava no haba mucho pblico, haba ya hombres de esmoquin y mujeres con traje de cctel que se paseaban por all masticando pat. Al menos la comida era buena, la pasta de hgado tan buena como la que haca su madre, descanse en paz. Pero las zamponas, o lo que fuera eso que se oa por el sistema de sonido, le ponan a Morty meshugga.

Bill Atchison rodeaba con el brazo a Phoebe. Como de costumbre, sta iba vestida de modo extravagante, y, como de costumbre tambin, Bill no apartaba los ojos de ella. Esta mujer no era cualquier cosa, y todo el mundo lo saba. Lo tiene todo pens Bill: dinero, educacin, creatividad y sex appeal. Bill estaba henchido de satisfaccin. Todo el mundo miraba a Phoebe y l poda percibir su codicia, su envidia. No estaba mal para un hombre que se acercaba a los sesenta aos. No estaba nada mal. Como le pasaba siempre, se puso ansioso al pensar en su edad. No aparentaba cincuenta y siete aos. Por Dios, no aparentaba ni siquiera cincuenta, y se senta an veinte aos ms joven. Pensaba como una persona joven; por lo tanto, era joven. As se lo deca Phoebe, aunque en los momentos ms ntimos le llamara pap. Mir en torno a la galera. Empezaba a llegar la gente. Ahora veran todos el fabuloso talento que l haba reconocido y alimentado. Ahora, Phoebe le pertenecera al mundo. Pero, por un instante, abandon esta idea. Dos hombres jvenes se haban unido a ellos. Uno de ellos pareca marica, pero el otro... Le miraba Phoebe? Ojal su divorcio hubiera terminado ya para poder casarse con Phoebe y estar seguro de que le perteneca. Pero, por qu se pona tan nervioso? Ella le quera, estaba seguro. Phoebe miraba as porque le haba dado a la coca. No era ms que el nerviosismo de primera hora de la noche. Pero la comprenda. Un alma antigua. Una vez ms, mir sus cuadros. Un alma tan antigua, y tan, tan clida.

Aaron Paradise y Leslie Rosen iban camino de la pera pero tenan que dejarse caer por aquella inauguracin. No era slo porque Aaron tuviera que presentarse para complacer a Morty, su valioso aunque un tanto basto cliente. Quiero ver lo que hace esa chica, Aaron haba confesado Leslie. Por lo que he visto de Phoebe, creo que necesita ayuda, y me gustara ser yo quien la ayude.

Leslie estaba segura de que el arte de Phoebe le resultara muy revelador y le ayudara a comprender mejor a la chica. Adems, tanto ella como Aaron podran explorar el terreno en busca de clientes. No era mala idea. Y estara Gil Griffin. Nunca estaba de ms rondarle al ejecutivo jefe de una cuenta importante. Aaron tena que confesar que se senta un poco incmodo ante la posibilidad de encontrarse con Annie. Pero eso tiene que ocurrir algn da, se dijo a s mismo; estaba previsto. Y, como deca a menudo Leslie, simplemente tenan que evitar que Annie se hiciera la mrtir. Leslie est muy guapa esta noche, pens Aaron al salir del ascensor y entrar en la nueva galera. Vesta con sencillez, casi con rigor. Hoy llevaba el pelo estirado hacia atrs, dejando al aire su cuello suave. Su traje negro sin tirantes abrazaba su amplio seno para caer luego severamente hasta el suelo. Es un McFadden pens, de ese tejido arrugado que haca que las mujeres parecieran estatuas clsicas. Y pareca realmente clsica. Era mucho ms mujer que Annie. Te quiero le susurr hablndole al cabello. Estupendo dijo ella mientras miraba a su alrededor y alzaba las cejas. Aaron sigui su mirada. Oh, santo Cielo! solt l sin aliento, mirando fijamente aquellos enormes genitales de la pared. Espera a que Jon vea esto. Aaron no estaba seguro de si Leslie se refera a lo que estaba colgado en las paredes o a Phoebe van Gelder. Esta estaba de pie delante de ellos, al lado de Bill Atchison, vestida con una especie de malla negra transparente y una faldita corta y floja. Cmo le llamas t a eso? pregunt Aaron a Leslie. Exhibicionismo puro. Aaron ri. Vamos? ofreci, y se dirigieron juntos hacia la pareja. Haba llegado la hora de interpretar sus papeles.

Larry Cochran sali del ascensor y vio a Asa junto a la puerta de la galera. Se dirigi hacia l, sonriente. Perdona que llegue tarde, Asa dijo Larry, dndole una palmadita en la espalda. Asa dio un desmaado semi abrazo a Larry, algo que estaba a medio camino entre un apretn de manos y un abrazo. Asa era gay, o tal vez bisexual; a Larry le pareca que Asa no se aclaraba mucho al respecto. No era una persona fsica. A veces La rry se preguntaba si Asa habra estado alguna vez enconado, pero era algo en lo que no tena ganas de pensar mucho. Me alegro de verte, Larry. Yo tambin acabo de llegar. Justo a tiempo para beber una copa de champaa dijo Asa, e hizo una sea a un camarero que pasaba. Larry inspeccion despacio la sala y luego gui a Asa hacia un rincn tranquilo. Bueno, Asa, qu hay de nuevo? Cmo te va? Asa se encogi ligeramente de hombros. Lo de siempre, chico, lo de siempre. Y t? Larry haba esperado que Asa siguiera conversando hasta que l encontrara un resquicio por donde darle el sablazo. Tena ganas de acabar con esto, pero vea tambin que Asa estaba molesto

por algo. Est tan mal como yo, pens Larry. Esto no era raro en ninguno de los dos, por supuesto, ya que su comn falta de dinero y xito pareca ser lo que haba mantenido su amistad durante tantos aos. No sera fcil seguir siendo amiguete de un to que subiera como un cohete hacia la fama y la fortuna. Larry hizo a Asa la pregunta que le haca siempre que se encontraban. Tienes alguna informacin de bolsa que me pueda interesar? como si pudiera invertir en ella aun cuando Asa le diera la informacin. Como de costumbre, Asa sonri y dijo: Nada que nos pueda servir. Larry sacudi la cabeza. Era consciente de lo tico que era Asa en lo tocante a su carrera. Nada de informacin interna, las cosas limpias. Pero luego, sorprendentemente, Asa aadi: Todo el mundo se ha hecho rico menos yo, y s ms que ninguno de ellos. Ojal tuviera algo de pasta; tal como va el mercado, no parece que pueda perder nadie. El estmago de Larry dio un vuelco. Quieres decir que no tienes dinero? Soy ms pobre que una rata confes Asa sombramenteVivo del privilegio de mis tarjetas. Que no es precisamente un privilegio, a mi modo de ver. Iba a darte un sablazo hoy se quej Larry. Vaya asco, Asa. Debo setecientos cuarenta dlares del alquiler, y o los pago o me veo en la calle. Ya puede ser barato el alquiler... Si no tienes el dinero, no lo tienes. Larry bebi un largo sorbo de champaa. S, slo tengo dinero de plstico. Asa se detuvo un instante, y aadi: Pero, si puedes aguantar hasta finales de octubre, podr echarte una mano de verdad. Yo tambin tengo que cobrar algo a finales de mes. No, lo necesito ahora dijo Larry, tragndose su decepcin. Volvindose para mirar de nuevo a Asa, Larry le pregunt: Qu ocurre a finales de mes? Vas a ganar la lotera? Tengo un negocio en marcha dijo Asa, intentando desviar la curiosidad de Larry. Pero t has estado escribiendo en lugar de sacar fotos. Imaginaba que t s que tendras los bolsillos llenos. De pelusa, to, slo de pelusa. Cuando entraban en la galera, Gil y Mary Griffin se toparon con Morty y Shelby. Ah, qu alegra veros dijo con su hablar gangoso la rubia Shelby. Estoy ansiosa por conocer vuestra reaccin. Gil mir a su alrededor. Demasiado. Personalmente, ver este tipo de cosas expuestas en pblico le repela, pero era lo bastante discreto como para no demostrar lo que senta. En el mundo del arte era un seguidor y no un lder, y lo bastante prudente como para darse cuenta de ello. Mary era la que pareca un tanto sorprendida. Tendra que hablar con ella sobre esto. Quera ensearos las salas de exposicin privadas intervino Shelby. All tengo algunas de las obras selectas de Phoebe. A Gil no le interesaban. Mary tena muchas aspiraciones sociales, como, por ejemplo, el apartamento de la Quinta Avenida y aquellos ridculos comits benficos. A Gil no le importaba.

Cynthia se haba dedicado tambin a esas tonteras de sociedad, que en un tiempo le haban ayudado a l. Pero nada ms. Lo haba dejado atrs y, adems, le aburra. Pero, si Mary quera, l estaba dispuesto, hasta cierto punto. De todos modos, no iba a colgar nada de esto en la pared, por muy de moda que fuese. Sin embargo, era agradable ser conducido a las estancias privadas, lejos del populacho. Cogiendo a Mary del brazo, sigui a Shelby y al detestable Morty Cushman, tan basto y nouveau. Morty se estaba poniendo un poco demasiado agresivo ltimamente. Gil le haba convertido en un millonario, pero esa comadreja segua olisqueando en busca de ms. Pronto Gil le vaciara la bolsa. En estos momentos, tambin Shelby quera vaciarle el bolsillo a Morty. Estaba preocupada. Por que eran tan pocos los asistentes? Dej que su mirada se paseara por la sala, pero no consigui contar las cabezas. Se daba cuenta de que no eran muchas, ya que se poda llegar hasta la barra sin pisotones ni empujones. Dnde estaban los miembros de la alta sociedad? Gunilla Goldberg y Khymer Mallison, por ejemplo. Era que Morty alejaba a la gente? Quiz tena razn mi madre. Al fin y al cabo, rico o no, no es ms que un judo de Nueva York. Y el arte era algo muy sensible, en especial estas obras. Las haba puesto muy caras, teniendo en cuenta que se trataba de una artista relativamente desconocida. Suspir. Esperaba que Morty mantuviera el pico cerrado. Fue la boca de Gil la que se abri cuando Shelby les llev ante los cuadros ms pequeos. Las telas estaban llenas de posturas sexuales, con las mujeres como receptculos. Eran para Gil imgenes inquietantes, sdicas y profundamente erticas. Apret sin darse cuenta el brazo de Mary. Interesante fue todo lo que dijo, rpidamente recuperado. S, mucho asinti Mary, y Gil pudo notar la falta de aliento en su voz. Una de stas, quiz. S, una de stas en el dormitorio. Dieron la vuelta en silencio a las pequeas salas privadas, contemplando cada una de las telas con formas contorsionadas. Shelby se haba dado cuenta tambin de que Mary se haba quedado sin habla. Se dirigi a Morty y alz las cejas. Este se encogi de hombros y no dijo nada, gracias a Dios. Shelby observ a la otra pareja fascinada. Poda oler ya su primera venta. Y si les venda algo a Gil y Mary Griffin, los otros se pegaran por seguirlos.

En las salas de exposicin pblica, Duarto acababa de llegar. Y no poda creer lo que vean sus ojos. Sin embargo, no era la exposicin lo que le sorprenda. Ah, en medio de esos cuadros guarros e intiles, estaba el hombre con quien le gustara pasar el resto de su vida. Nunca haba sentido un tirn tan fuerte en el pubis, y haba sentido muchos. Haba venido aqu, como siempre, para hacer algo de negocio, y su blanco especial era Mary Birmingham Griffin. Se acababa de enterar, por un topo de la oficina de Linda Stein, de que Linda, la nueva agente inmobiliaria de la alta sociedad, haba enseado a los Griffin el tico del edificio de Jackie Onassis en el 1040 de la Quinta Avenida, y Duarto deseaba con ansia el encargo. Pero quera tambin a este hombre que estaba de pie al lado de uno de esos espantosos y ofensivos cuadros de Phoebe. Era evidente que era gay, pero estaba disponible? Estaba al lado de un tipo con aspecto de estudiante, larguirucho, moreno y guapo, pero a Duarto nunca le haban gustado los tipos a lo Jimmy Stewart. A l le iban los mariconcetes rubios y con pecas. Quin poda entender estas cosas? Le gustaba incluso la calvicie incipiente del to. Quin era, y a qu se dedicaba? Naturalmente, hoy en da tener una cita con un extrao equivala a jugarte la vida. Haban muerto ya tantos amigos de Duarto, que contarlos resultaba penoso. Despus del decimosptimo entierro, Duarto haba dejado de contarlos. l personalmente haba tenido siempre cuidado, y suerte. Haba vivido con Richard durante once aos, sin engaarlo nunca, y, cuando Richard fue diagnosticado, Duarto dio negativo. Deba considerarse afortunado, y as lo haca. Duarto recordaba

cunto haba apoyado Richard su trabajo. Pero, sin la ayuda de Richard, y a pesar de la colaboracin de Brenda, estaba agobiado de trabajo. Y solo, desde la muerte de Richard. Mir ahora a Asa Ewell y relampaguearon ante sus ojos visiones de casas de campo repletas de enredaderas y cachorrillos.

As que, en lugar de seguir dndole al obturador, le has dado a la pluma dijo Asa a Larry. S, he estado escribiendo. Y muy inspirado confirm Larry. S pens, y Elise Elliot es mi inspiracin. La querida Elise. Vend su foto a la gente de People. Ahora debo abandonar toda esperanza de volver a verla. La vend. Ella no lo entendera, pens. Cuando viera la fotografa publicada, pensara que la haba utilizado. Larry intent salir de aquella nube oscura. Observ que Asa estaba tambin sombro; vaya pareja pattica, los dos juntos. Inspirado? Fantstico, Larry. Pero, por qu ests tan hecho polvo? Hay otros problemas adems del dinero? Larry agradeca que le prestaran odos y un hombro en el que apoyarse, pero tema hablar de cmo se senta. Cielo santo, qu pensara de l Asa si se enteraba de lo que haba hecho? Bien, tendra que correr el riesgo o volverse loco con aquello dentro. Poco a poco, empez a contarle a su amigo la historia de Elise. Se lo cont todo y se detuvo bruscamente al terminar su confesin. No poda creerlo, Asa. Elise Elliot, all en Madison Avenue. Le sacaba una foto tras otra mientras ella iba andando por la calle. Cuando entr en el bar del Carlyle, estaba fuera de m. No fue una decisin, me limit a seguirla. El lugar estaba oscuro y fresco, casi vaco. Y ella estaba all sentada, sola. Despus de beber otro sorbo de la copa aflautada que tena en la mano, dijo: Mand que le sirvieran una bebida. Y luego? pregunt Asa. Acept. Fui a su mesa y hablamos. Luego pasamos la tarde haciendo el amor. Larry baj la cabeza. Asa se ech a rer. Y dnde est el problema? Yo no veo el problema por ninguna parte. Hay un problema. Te acabo de contar que estaba sin blanca, verdad? Asa pas de una pierna a la otra, incmodo, y asinti. Pues bien, he tenido que vender una de las fotos que le saqu. No tena un centavo. Mierda, Asa, la he traicionado. Despus de haber pasado el rato ms maravilloso de mi vida con una mujer, la he traicionado para poder comer. Larry pens que su culpa deba de ser contagiosa. Observ que Asa se pona nervioso cuando pronunciaba la palabra traicionado. Despacio, Asa alz los ojos. Yo s algo de pifias. Algunas se pueden disculpar con slo decir lo siento. Algunas deben ser reparadas. Pero, Larry, creo que sta se soluciona fcilmente. Le escribes una nota y le dices que sientes lo que hiciste, y le pides que te perdone. Nada de explicaciones, ni peros, slo lo siento. Pero no querr volver a verme.

Asa movi la cabeza en seal de asentimiento. Bueno, entonces, tienes algo que perder? dijo, mordindose el labio. An inmerso en su propio problema, Larry se daba cuenta de la inquietud de su amigo. Ests bien, Asa? pregunt. Hay alguien que est bien? pregunt Asa. Adems, estbamos hablando de ti. Disclpate. Pero, y si no me perdona? No habrs perdido nada por probar. Hazlo, Larry. Larry rumi el slido consejo de Asa. Tiene razn, como de costumbre. Escribir a Elise. La confesin es buena para el alma, pens, sintindose ya ms ligero. Empez a prestar mayor atencin a Asa. Una buena idea y un buen amigo. Pero, por qu estaba Asa tan deprimido? Era se un traje nuevo? Por qu estaba el frugal Asa viviendo de plstico? Qu pasaba aqu? Asa, qu te ocurre? Te preocupa algo? Larry estaba seguro de que lo que le ocurra a Asa no era slo que estuviera contagindose de su talante culpable. Asa tena realmente algo en la cabeza, o en la conciencia. Como Asa no respondiera, Larry se inclin hacia l y dijo con suavidad: Sabes que me lo puedes decir, to. Venga ya. Asa se apart un poco de Larry, eludiendo su mirada. Yo tambin he vendido a alguien, Larry. Y en grande. Y, como te acabo de decir, hay cosas para las que no basta una disculpa. De qu ests hablando? Qu has hecho? pregunt Larry, casi en un susurro. Asa se volvi hacia el bar, rechazando la pregunta de Larry. No quiero hablar de ello ahora, Larry dijo Espera hasta Halloween aadi. Permanecieron un instante en silencio, mirando el escaso gento. Lamento no poder ayud arte ahora, Larry. Qu vas a hacer? Larry estuvo un momento pensativo y luego dijo, como para s mismo: Voy a hacer lo que hara cualquier fracasado en Nueva York. Voy a llamar a mi madre. Observ entonces a aquel hombre de aspecto un tanto extico que los miraba fijamente, o ms bien miraba a Asa. Contento de poder cambiar de tema, dijo a su amigo: Creo que te estn fichando. Asa, siguiendo la mirada de Larry, se encontr con los ojos de color castao suave de un hombre hispano alto y con un fino bigote. Asa apart la mirada. Nunca saba cmo tena que actuar. Al mirar en la otra direccin, sin embargo, se encontr con Gil Griffin. Cielos, no quera que lo vieran hablando con l! Gil le haba pasado un mensaje para que pospusiera la columna hasta Halloween, y l haba dicho que s. No iba a ser fcil hacer que pareciera algo natural. A Asa le habra gustado poder retirarse del asunto. Pero era demasiado tarde, haba gastado ya la mayor parte del dinero que le pasaban. Vamos all a echar un vistazo a esos cuadros sugiri a Larry cogindole del brazo. Es necesario? pregunt Larry.

Jon Rosen no comparta la aversin de Larry ante la contemplacin del arte. Era sencillo, en realidad. Haba llegado tarde, como siempre, y de un vistazo haba captado la exposicin. Derivativa, provocadora a posta. Pero, en ltima instancia, poco importante y poco provocativa. Phoebe van Gelder, por otro lado, era extremadamente provocativa. Jon esper hasta que Shelby Symington, la Barracuda de Atlanta, le agarr suavemente, como l esperaba que hiciera, y le llev hasta donde estaban Phoebe y el pequeo grupo reunido en torno a ella. Eran interesantes para un estudio: Shelby, rubia, muy bronceada y floreciente, y Phoebe plida, con el pelo de cuervo y huesuda. Dos extremos de la hembra de la especie. Phoebe gangue Shelby, quiero que conozcas a Jon Rosen. El autntico Jon Rosen. Hola, Jon. Eres pariente de Donald? Phoebe mir directamente a los ojos de Rosen, los suyos dilatados por la excitacin o por otra cosa. Su pequeo cuerpo, casi de muchacho, quedaba apenas oculto por el chiffon que la envolva. Tendi la mano a Rosen. Era una mano pequea y muy caliente. Jon no estaba seguro de cmo iba a jugar esta partida. Se dio cuenta inmediatamente de que la chica estaba disponible, y a l le gustaba dividir y conquistar el dinero viejo. Soy igualito que mi hermana Leslie pens. No tengo ningn sentido de culpa. Slo se preguntaba si sera ms emocionante tomarla y escribir una resea severa, o ganrsela a ella y al pblico alabndola en la prensa. La eleccin era interesante, y senta una agradable aceleracin. Shelby los observaba a los dos intensamente, y tambin un hombre mayor. Antes de que Shelby le fastidiara con ms presentaciones, Jon dio el primer paso. Por qu no me enseas lo que tienes para ensear? le pregunt. Phoebe sonri. Sin palabras, abandonaron el grupo. Los cuadros chocaron a Larry Cochran. No era el tema, sino su ejecucin estpida, chabacana y sin vida. Qu ser? se pregunt en voz alta dirigindose a Asa. Odio por s misma, t crees? O alguna especie de manifiesto poltico? Dirigi los ojos hacia Phoebe van Gelder. Esta pareca totalmente colocada e incapaz de ningn tipo de manifiesto. Una rica princesita acreditada. Aunque Larry llevaba consigo la cmara, jams sera capaz de vender una foto que tuviera como fondo uno de aquellos cuadros de Phoebe. Larry intent no pensar en la belleza que l sera capaz de crear si tuviera sus recursos. Demasiado resentimiento. Su madre le enviara un cheque, y l terminara el guin y fotografiara a estos imbciles para poder seguir comiendo. Encuadr a Phoebe para hacerle una foto. Estaba de pie al lado de un hombre alto, de pelo canoso. El llevaba una chaqueta cruzada de piel negra con botones de oro, ridcula de verdad. Chanel se viste de rudo. Quiz valiera la pena sacarles una a los dos. No era fcil conseguir una foto sin que unos labios de vagina se introdujeran en el visor. Pero ella era la preferida de los mass media de este mes, y l probablemente podra comer durante una semana de aquello. Larry se haba paseado por las cuatro salas principales y haba sacado unas cuantas fotos, pero no muchas. No haba gran cosa. Sylvia Miles, pero sta era la que, segn Warhol, apareca hasta cuando abras un sobre. Castelli, Harris y algunos otros chicos importantes del mundillo del arte. Unos cuantos personajes secundarios de Broadway buscando desesperadamente un poco de relaciones pblicas. No vala la pena gastar carrete en ellos. Tendra que pedir un prstamo a su madre, y buscarse un empleo fijo. Y escribira pidiendo disculpas a Elise. Aunque no sirviera de nada. Bueno, al menos la comida que servan no estaba mal.

Es su padre? pregunt a Asa. Demonios, no. Es Bill Atchison, su prometido. Ese es Bill Atchison? Larry no poda creerlo. Y este hombre dejaba a Elise Elliot por un pedazo de culo ensortijado como se? Larry mene la cabeza. Mir a Phoebe, que estaba ahora de palique con Morty Cushman, el to de los anuncios de la televisin. Arqueaba la espalda y a travs de la blusa semitransparente podan verse las puntas de sus senos. Menuda loca dijo a Asa. Yo no me la tirara ni con tu polla. Pues s que es un alivio. Finalmente, el gay se acerc y Asa se dirigi a hablar con l. Larry se qued ahora solo junto al buffet, picoteando unas gambas fras. Estaba mirando taciturno una de las telas, y pensando en que quizs era ya hora de irse a casa, cuando se fij en la anfitriona de la galera, o como se dijera, que sala de una de las salas privadas. Larry se pregunt qu habra all. Toda la noche haba estado entrando y saliendo gente all acompaada por ella. Tal vez fuera el saln de los VIP. Decidi probar suerte. Con la mayor inexpresividad posible, se encamin hacia la puerta. Prob y vio que estaba abierta. Gir el pomo y se desliz adentro. La sala estaba relativamente a oscuras, y haba en ella unos cuadros ms pequeos iluminados por luces empotradas. En seguida que su vista se acostumbr pudo ver lo increblemente obsceno que aquello era. Y luego, al instante siguiente, los vio a ellos. Jon Rosen estaba de espaldas a la puerta, afianzado con los brazos en la pared que tena enfrente. Primero, por el modo en que estaba encorvado, Larry crey que aquel hombre deba de encontrarse mal. Pero entonces vio a Phoebe van Gelder, casi oculta por l, emparedada entre su cuerpo y la pared. Estaba all de rodillas, su propia boca roja muy abierta e introducindose hasta el fondo de la garganta la polla de Jon Rosen. Larry retrocedi en silencio hacia la puerta, preguntndose jocosamente si no le interesara a Art News una foto de este estilo.

CAPTULO 23 CAPTULO 23
EL DESASTRE Aaron alarg el brazo para coger el telfono que estaba sonando e interrumpa su sueo. Un buen sueo, adems. Grande, con muchos colores. Y una chica. Lstima, pens, y lo dej evaporarse. S? Tena la voz ronca. Se volvi para ver si Leslie estaba a su lado en la cama; pero se haba ido. Ya levantada y probablemente en el gimnasio. Qu mujer. Mir el despertador. Eran las siete treinta. Quin poda estar llamndole? Oye, hay un problema. Era la voz de Morty Cushman, alta y alterada. Cielo santo, habra un problema con la nueva serie de anuncios de Morty el Loco?, se pregunt Aaron. Qu quera este to? Haba sacado a Jerry del trabajo, por el amor de Dios. Habran hecho alguna Drew y Julie? La intencin no era artstica, aunque Morty no distinguira el arte de las patatas. Qu es? Aaron se enderez y cogi un cigarrillo. A Leslie no le gustaba que fumara en el dormitorio, pero ahora no estaba. Las acciones dijo Morty. Aaron se enderez an ms. S. Qu pasa con las acciones? Oh, cielo santo se quej Morty. Has visto el Journal? No. Eran las siete treinta y dos de la maana, por Dios! Aaron nunca madrugaba; su horario, ahora que era el jefe, era normalmente de diez a diez. Anoche haba supervisado un ensayo de presentacin hasta pasadas las once. Haba tenido que pegarles la bronca a Julie y a su hijo Chris a causa de un error tonto. Tena que comprobarlo todo; si no, las cosas iban mal. As que, cmo cono haba podido ver el Journal? Y qu deca el Journal? Qu era esto un acertijo? Vers, ese schmuck 12 de Asa Ewell ha sacado esta maana una columna llenndome de mierda. A todos nosotros, ms bien. Escucha esto dijo Morty: A medida que se posa el polvo de la venta pblica de las acciones de Morty el Loco, empiezan a aparecer grietas en la armadura corporativa. Morty el Loco, en otro tiempo un pionero del control automatizado de inventarios in situ, est ahora encallado con un sistema excesivamente automatizado y demasiado complicado para el control in situ. Esto, combinado con un grave problema de liquidez, hace que el valor actual por accin de los valores sea excesivo. Cielo santo, nos ha dado por el culo. Eso era todo? Un columnista de tres al cuarto que hablaba mal de Morty? Morty estaba alterado por nada. No te preocupes, Mort, lo solucionaremos en los nuevos anuncios. Todos te adorarn.
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Estpido, intil, en yiddish. (N. del T.)

Quieres escuchar, Aaron, por favor? No entiendes. No estoy hablando de mi imagen pblica, mierda. Estoy hablando de negocios, no de relaciones pblicas. Es todo cierto. Y va a afectar a los precios de los valores. Seguramente los ha afectado ya, por Dios. Aaron sinti que el corazn le daba un vuelco en el pecho. Cmo se ha enterado ese to? No s, pero me lo imagino. Creo que ha sido ese jodido de Griffin. Es el nico de fuera de mi empresa que lo sabe. Pero l es el que te ha sacado al mercado. S, y seguro que me ha vendido a la baja. Morty habl de la conversacin telefnica que haba odo y de que se le haba ocurrido comprar ms acciones por ello. Imagin que Ewell iba a recomendarlo con ganas y que haramos el agosto con la historia de Griffin. Maldito cabrn! Seguro que ha vendido a la baja. Lo saba de antemano, lo tena preparado. Luego se sale del asunto, ha hecho otra fortuna y adelante. Y entretanto, yo desangrndome. Mierda, Morty. Quieres decir que hemos perdido el dinero? El corazn de Aaron martilleaba. Ni siquiera haba hablado a Annie del negocio. Llevaba esquivando sus llamadas desde haca ms de una semana. Todava no, pero lo perderemos. Pasa una orden de venta en cuanto puedas. Sin perder tiempo. Entretanto, mi valor neto se va al carajo. Maldito cabrn! Me ha utilizado como a una puta de veinte dlares. Cunto, Morty, cunto vamos a perder? No puedo perder ese dinero, Morty. No es todo mo. Cielo santo pens Aaron presa del pnico. Ni todo ni nada. Slo los beneficios habran sido suyos. Mierda, deba haber sido ms inteligente. No te dan nada por nada. Cmo cono haba sido tan idiota? Haba empezado a creer a su relaciones pblicas, cono? Aos antes, haba renunciado al mercado. Nunca haba querido que le dieran algo por nada. Cmo haba podido confiar en un putz como Morty? Cmo haba podido jugar con el dinero de su hija, y de Annie? Demasiada presin. Los pagos para la manutencin de Sylvie, el tener que llevar l solo el peso del negocio y su nueva vida. Siempre haba algo. Leslie quera vivir una vida cultural plena. Y sexual tambin. Y ni siquiera haba ido todava a ver a Sylvie. Cielo santo, cmo se habra dejado convencer por Morty?, qu poda hacer ahora? Le gustara agarrar a Morty por el cuello, si es que poda encontrarlo debajo de aquella barbilla, y romprselo como una cerilla. Oa la respiracin de Morty deseando poder pararla. El muy burro segua hablando. De acuerdo?, t llama a tu agente. Dile que venda. Y te compensar, te lo prometo. T has esa llamada. Claro, claro. Aaron oy el clic del telfono al colgar Morty. Se enderez y se pas nerviosamente la mano por la frente: estaba cubierta de sudor. Por Dios, ese hijo de puta de Gil Griffin era increble. Jugando a ambos lados de la valla. Y, adems, pagando a ese jodido de Ewell. No era tpico que a

Morty se le metiera la polla en la mquina de escurrir la ropa? Y la ma tambin, pens, dando un respingo. Bueno, llamara en seguida a Federated Funds, a John Reamer. Se levant de un salto de la cama. Eran las ocho menos veinte. No se poda hacer nada hasta que abriera el despacho de Reamer. Fue al cuarto de bao, se duch y se cepill los dientes. Apenas eran las ocho menos cinco y ya estaba listo. Se visti e hizo el caf. Observ, al levantar la taza, que le temblaba la mano y la dej bruscamente sobre la mesa. Mir la hora. No eran ms que las ocho y cuarto. Ms seguro ya, bebi una taza y luego otra, mientras danzaban en su cabeza visiones de asesinato. Pero, a quin iba a matar? A Morty, a Gil, a Sylvie, a s mismo? Por Dios, no es para tanto, pens. Clmate. Ten sentido de la perspectiva. Finalmente, a las nueve menos cinco la centralita le puso con el despacho de Reamer. John, soy Aaron Paradise. S, Aaron? La voz del agente era fra. Probablemente est disgustado por haber hecho yo la compra sin tenerle en cuenta a l. Bueno, lo arreglara ahora. Saba cmo congraciarse cuando era necesario. John, me he equivocado un poco en los clculos. Puedes vender las acciones del Loco que compr y volver a adquirir certificados de depsito? Bueno, me encantara. Pero no puedo. Me ha llamado Annie y debo decir que se muestra inflexible. Al parecer, no saba nada acerca de la transaccin. Y yo tampoco. Hablaba en tono poco cordial. Francamente, me ha cogido de improviso. De todos modos no podemos hacer un negocio sin su aprobacin, sin el permiso de los dos. Est ella de acuerdo con esto, Aaron? Aaron intent pensar. Cmo se habra enterado Annie? Cielo santo, la notificacin de compra! Habra debido hablar con ella antes de que llegara la notificacin. Llevaba una semana esquivando sus llamadas. Tena intencin de llamarla para explicrselo. Bien, y ahora? Poda intentar engaar a John, pero tena la sensacin de que engaarlo no funcionara a estas alturas. Cielo santo, no haba dicho Morty que las acciones se iban al carajo? Cunto tiempo tena? No, no. Pero dar su aprobacin. Quiero que se vendan todas las acciones, lo antes posible. Te llamar ella para confirmrtelo. Tonto presumido, pens Aaron. Se preguntaba si tendra coraje para llamar de nuevo a Gil, decidi que no y cogi el telfono. Eran las nueve y cinco. Marc el nmero de su vieja casa. Un timbrazo, dos, tres. Cuatro. Cinco. Aaron imagin las cuatro extensiones sonando en las habitaciones vacas. Por Dios, dnde estaba Annie? Haba dormido fuera de casa? Haba un hombre en su vida? Imposible. Pero, dnde estaba? Cunto tardara en localizarla? Y qu ocurrira con la cartera entretanto?

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LARRY LO SIENTE MUCHO Elise estaba sentada a la mesa de su despacho y la carta de Larry Cochran hecha una pelotita delante de ella. La alis y volvi a leerla atentamente. Querida seorita Elliot: La conoc el fin de semana del Da de los Cados en Combate en el Carlyle y me ha parecido que deba escribirle para decirle cunto aprecio el breve tiempo que pasamos juntos. Hice, sin embargo, algo que lamento mucho: me vi obligado por la necesidad a vender su foto. He estado trabajando en la obra adjunta, inspirada en usted. Es un pedazo de m mismo. Espero que le guste y que me perdone, aunque ambas cosas son poco probables. Larry Cochran Elise volvi a hacer por dcima vez una pelota con la nota. No saba qu hacer. Estaba hacindole chantaje? Seguro que estaba enterado de que iba a divorciarse. La amenazaba? Quera dinero? Haba ms fotos? Haba fotos de los dos juntos en el Carlyle? Si pudiera acordarse... Cunto haba bebido? Le estaba dando dolor de cabeza, uno de esos terribles dolores con pinchazos que le horadaban sin piedad detrs del ojo izquierdo. Si Chessie, la criada, estuviera aqu, le traera un trapo fro y correra las cortinas, y, despus de un Valium y un buen descanso, se sentira mejor. Pero no haba nadie para cuidar de ella ni tampoco con quien hablar. Aunque quera mucho a Annie e incluso empezaba a gustarle Brenda, nunca podra admitir esta srdida relacin con un extrao. Elise perteneca a una generacin en la que las buenas chicas lo hacan pero nunca lo confesaban, y haba sentido miedo de su propio apetito sexual una vez liberado ste. Se haba detenido all en Hollywood; haba podido ver los efectos de esos matrimonios promiscuos en otras mujeres. Elise haba jurado que eso nunca le ocurrira a ella. Pero esta indiscrecin, este terrible acontecimiento aislado, poda acabar con ella. Y si Bill se enteraba? Podra servir para detener el proceso de divorcio? Y si este Cochran venda fotos al Enquirer? O una historia? Segua ella siendo lo suficientemente noticia como para que importara? La carta, la foto y una especie de guin que l le haba enviado yacan ahora delante de ella sobre la mesa. No se atreva ni a tocarlos. Estara intentando obligarla a poner dinero para la produccin? Se estremeci y sinti que el dolor de cabeza se intensificaba. Record la sentencia de su madre: Nunca ayudes a financiar una produccin, nunca mantengas a un esposo. Bien, hasta la fecha no se haba rebajado a hacer ninguna de las dos cosas, pero su madre no haba dicho No des nunca dinero a un chantajista y ahora no saba qu hacer. Por desgracia, su madre no poda ayudarla ya. Pero tal vez s pudieran Annie y Brenda, pens al tiempo que alargaba la mano hacia el telfono.

Brenda se haba pasado horas todos los das en el despacho de Elise hurgando en los archivos de sta y en los suyos, para ver si encontraba algo que las ayudara a saldar las cuentas con los cuatro machitos. Qued sorprendida al ver que esto le gustaba. Estaba recordando sus dotes de contable, que le haba enseado la seora Goldman all en la escuela superior Julia Richmond. Adems, era interesante. Poco a poco, a partir de documentos, memorndums y declaraciones de impuestos y declaraciones financieras, estaba resucitando los huesos del esqueleto que haba escondido en el armario de Morty. Hoy, mientras andaba con la mayor ligereza que le era posible hacia el Algonquin Hotel para tomar algo con Annie y Elise, pas revista mentalmente a algunos de sus hallazgos. Sera una buena reunin. Elise deca que tena noticias, y Brenda estaba ansiosa por soltar toda la porquera que haba desenterrado. Y, si ella lo haca con las cosas de Morty, por qu no con las de Bill, o de Gil o de Aaron? Se preguntaba a qu archivos financieros podra meter mano y cmo. Los papeles no eran peligrosos, no le daban miedo. Columnas de cifras, recibos, reclamaciones fiscales; todos estos papeles y papelitos estaban bajo su control. No podan gritar, ni fruncir el ceo ni pegarte, como hacan los hombres. Esos hombres, esos grandes hombres poderosos y asustadizos, no eran tan duros ni tan invencibles, al menos, no si se miraba de manera realista. Claro que eran los que llevaban los tribunales, el crimen y las corporaciones; pero quizs, estaba empezando a creer Brenda, quiz se pudieran utilizar sus propias instituciones para derribarlos. Porque, mirando el rastro de papeles confuso y confundidor de Morty, Brenda vea con toda claridad que haba habido delito. Quizs estos tos no fueran perfectos ni invencibles. Quiz fueran slo unos schmucks bien peinados. Y tal vez ella, Brenda, sirviera para algo. Quiz poda ser algo ms que slo una ex esposa gorda. Pero, qu? Ah es donde se quedaba encallada. Porque volver a la escuela, poner el CPT o alguna otra serie idiota de iniciales detrs del nombre, eso no era para ella. La idea de hacer las declaraciones de impuestos para otros le repugnaba. No, lo que le gustara sera llevar un pequeo negocio, encargarse de las cuentas a pagar, ocuparse de los chicos del fisco y del lquido. Pero, en qu negocio iban a contratar a un ama de casa gorda y de mediana edad sin un ttulo o un curriculum? Brenda suspir mientras entraba en el desaliado vestbulo del Algonquin. En un tranquilo rincn vio a Annie y a Elise, plida y agitada. Qu pasa? pregunt Brenda con viveza, sorprendida por lo alterada que pareca estar Elise, normalmente imperturbable. Sin decir nada, Annie entreg a Brenda un pedazo de papel arrugado. Qu valor! dijo Brenda despus de leer la nota de Larry Cochran. Te hace una foto, se la vende a People y luego te enva un guin para que lo leas. No s, Elise, pero no me parece que vaya con muy buenas intenciones. No va con buenas intenciones, Brenda asinti Elise, bebiendo a continuacin un sorbo de su Martini. La cuestin es: qu hago? Acudir a la polica no me entusiasma. Elise observ que Annie se recostaba sobre el brazo tapizado del silln. Lo primero es lo primero, Elise dijo Annie. Quiz deberas llamarle. Estoy segura de que, si hablas con l, se mostrar razonable. Levant el San Pellegrino y lo sostuvo en la mano. Al fin y al cabo prosigui, qu tiene de malo hablar con l? Elise intent no dar muestras de su irritacin. Antes de que pudiera abrir la boca, Brenda intervino:

Mucho! le dijo a Annie Sera alentarle. Brenda llam a un camarero que pasaba y le pidi una coca diettica, pensando para sus adentros que era una tontera teniendo en cuenta lo gorda que estaba ya. De donde yo vengo tenemos un modo de tratar a los chantajistas y a las ratas. Mandar a alguien para que le rompa las piernas. Brenda sonri ante la inquietud de Elise. Seguro que recibe el mensaje. Elise se dio cuenta de que esto no le estaba ayudando en absoluto, y se sinti de repente muy sola y muy trastornada. El Martini tampoco la estaba ayudando. Como siempre en los momentos de gran tensin, pens en su to Bob. Ir a verlo pens Elise aliviada El sabr lo que hay que hacer. Y es posible que l mismo se encargue de hacerlo.

Leesie, querida, cunto me alegro de verte. El hombrecillo se levant, erguido casi con rigidez, a pesar de lo cual no llegaba medir un metro sesenta. Se dirigi hacia ella, con paso gil como siempre. Elise tena miedo de que cualquier da el to Bob Bloogie empezara a decaer como le haba ocurrido a su madre; de que tuviera que empezar a ver el comienzo de ese largo declive hacia la muerte, porque, una vez desaparecido l, se quedara completamente sola. Completamente sola, para siempre. Pero la reconfort ver que tena el aspecto de siempre. Delgado, calvo, pequeajo y arrugado. Elise saba que deba de tener setenta y pico, pero le pareca que haba tenido siempre ms o menos el mismo aspecto desde que le recordaba. Robert Staire Bloogie era probablemente el hombre ms rico de los Estados Unidos; quizs incluso del mundo. Su madre era de los Staire de Pittsburgh y heredera de un imperio de acero y carbn. Su padre era el famoso Black Jack Bloogie, hijo de un buscador de petrleo de Oklahoma, lo bastante listo como para conseguir los derechos mineros de ms de 320.000 hectreas de terreno suroccidental, rico en petrleo. De resultas de esto, sus enormes propiedades hacan que incluso las inmensas de Elise resultaran insignificantes. Adems de estas fortunas privadas, haba heredado la astucia de su padre y su amor por la vida, as como el amor por la belleza heredado de su madre. Si lamentaba no estar fsicamente a la altura de su estatura fiscal, no lo demostraba. Al fin y al cabo, Andrew Carnegie, el otro chico rico de Pittsburgh, slo meda un metro sesenta y cinco. Su carrera no se haba visto perjudicada por ello. Bob Bloogie haba llegado haca tiempo a una conclusin: slo se vive una vez; disfruta de la vida e intenta hacer el bien. Y el to Bob haca ambas cosas a lo grande. Haca enormes contribuciones benficas annimas, y se diverta a menudo y prdigamente. Slo por cortesa era el to de Elise; en realidad, era un primo lejano. Desde que se conocieron, cuando Elise tena slo siete u ocho aos, el to Bob la haba adoptado como cosa propia. Elise siempre poda contar con l para que le diera algn consejo prctico, o le prestara su hombro para llorar sobre l, y era un amigo con quien se podan celebrar las cosas. Y se ocupaba de las cosas de Elise. Haba conseguido que se anulara su primer y desastroso matrimonio, y la haba ayudado cuando su boda con Bill. Ahora la estaba ayudando en el divorcio. Le iban los divorcios, pues l mismo se haba divorciado varias veces. Jams juzgaba a Elise y pareca entusiasmarse siempre con sus logros. Cultivaba un amplio y muy diverso crculo de amistades y tena unas excelentes relaciones con sus tres anteriores esposas. En la actualidad trabajaba en sus memorias, a las que llamaba La autobiografa de un Don Nadie. Resumiendo, era un hombrecillo encantador.

Cmo le gustaba verle, como siempre, pens Elise mientras l cruzaba el gran despacho para recibirla. Elise tuvo que agacharse para recibir el beso que l le plant en la mejilla. Un beso de verdad, no un simple roce de labios. Cmo est tu madre? pregunt l. No he visto a Helena desde el mes pasado. Elise suspir. Est todo lo bien que cabe esperar. Estoy preocupada por algo mo. Leesie, no tenas muy buena voz por telfono, y ahora... perdona que te lo diga, pero tampoco tienes muy buen aspecto. Sintate, cario. Nadie la llamaba ya Leesie, ni siquiera su madre. Era su nombre de infancia, el nombre que le haba puesto su padre, y que slo l y su madre utilizaban. Era agradable, reconfortante, orlo de nuevo. Agradecida, Elise se hundi en un fauteuil con mullidos cojines. En las paredes del cuarto, que era la biblioteca y el despacho del to Bob, poda verse su magnfica coleccin de libros, libros que l lea realmente. All donde no haba libros, haba pinturas, algunas de ellas importantes. Encima de la enorme chimenea gtica colgaba un autorretrato de Van Gogh. Frente a su mesa estaba un Vermeer, la exquisita imagen de una mujer leyendo una carta con expresin de profunda preocupacin en el rostro. Qu adecuado, pens Elise, al tiempo que entregaba sin decir nada a su to la nota arrugada de Larry. l le ech un rpido vistazo y a continuacin volvi a mirarla, inquisitivamente. Qu es esto, cario? Qu te ha enviado? Algo de mal gusto? Elise asinti con la cabeza. Pens en el guin y palideci. Saba que deba de estar muy plida, como lo estaba tambin l. Una parte del cuerpo? pregunt l de nuevo. Claro que no. La sorpresa casi hizo que Elise volviera en s misma. No! Se estremeci con repugnancia. Esas cosas ocurren dijo el to Bob. Inclin la cabeza en direccin al Van Gogh. Con delicadeza, hizo una pequea pausa, y a continuacin carraspe. Qu te ha enviado entonces? Un guin. En cierto modo, era peor que una oreja o un diente. Era un insulto, una exigencia, y Elise lo saba. Pero el to Bob no lo vea as. Es bueno? pregunt. No lo s! casi espet ella. sa no es la cuestin, to Bob. Lo que me preocupa es la amenaza que se esconde detrs. Qu amenaza? Bueno, el tono. Qu tono? Esto no iba nada bien. Normalmente, el to Bob lo captaba todo. Sola ser tremendamente intuitivo. Elise suspir. No esperaba tener que explicar todos aquellos detalles srdidos, pero seguramente tendra que hacerlo. Y brot toda la historia. El suicidio de Cynthia, el funeral, Bemelman's, y su indiscrecin. Se desnud. Cuando hubo terminado, apenas se atreva a mirar al to Bob. Ests muy decepcionado conmigo?

Pero l sonrea, radiante. No podr nunca estar decepcionado contigo, Leesie; eres maravillosa, y muy inteligente. Lament que abandonaras tu carrera, pero tena que ser as si t lo deseabas. Sonri a Elise y le dio una palmadita en la mano. Me alegro de que tuvieras lo que necesitabas cuando lo necesitaste. Elise suspir. Haba estado muy preocupada de que el to Bob la juzgara con dureza. No se haba dado cuenta hasta este instante de en qu medida era como un padre para ella. Bueno, a lo nuestro. Cul es el problema? Tienes miedo de que ese joven fotgrafo con nfulas de escritor tenga fotos indecentes? No estoy segura. Crees que estaba todo preparado? No lo s. Es poco probable, cario. Tu conducta en el pasado hace de ti una candidata con pocas probabilidades. Crees que te ech algo en la bebida? No. No, to Bob, no es nada de eso. No poda hablarle de que beba, de cuan a menudo se descontrolaba. No poda decirle que se haba quedado en blanco, que no recordaba cmo haba llegado a casa. Adems, qu importaba todo eso? Prob de nuevo. Podra afectar al divorcio. Bueno, supongo que cualquier cosa podra afectar al divorcio, pero Bill ha adoptado una posicin razonable. Quiere volver a casarse lo antes posible, algo as como salir de una y entrar en la otra, perdona que lo diga as. Sofoc una risita. Me encanta que te libres por fin de ese presumido. Francamente, Leesie, me aburra lo indecible. Siempre, el muy asno. Bueno, en todo caso, creo que los papeles estarn listos para la firma la semana que viene. Qu importa pues esta nota, aun suponiendo que realmente sea una amenaza? Oh, no lo s dijo Elise respirando hondo. Quizs el to Bob tuviera razn. Ojal pudiera sentirse ms tranquila. Ojal dejara de dolerle la cabeza. Escucha, cario, si te preocupa tanto, por qu no invitas a ese joven y tienes una charla con l? Yo me ocupar de que mi hombre de Maclean, en Virginia, se entere tambin de algo. Si est limpio, y sospecho que lo est, ser que tienes un ferviente admirador, y nada ms. El to Bob sonri. Lo hace bien? Era una conmocin. El to Bob era franco, pero esto... Se acord de los brazos de Larry cuando la rodearon, y del pecho ancho y plano contra el suyo. En realidad, era algo en lo que pensaba a menudo. Y en las cosas que l le haba dicho. Se sonroj. S, s que lo hace bien. Entonces, tal vez quieras que enve el guin a mi hombre de la costa. Ah, el guin... Elise respir. No, no. Quiero decir que todava no lo he mirado. Pensaba... Elise! dijo el to Bob, y ahora era l el que pareca sorprendido. Qu creas que te haba preguntado? Ya est bien! Pero sus ojos chispeaban. Ri, y ella se uni a sus risas. To Bob, hay otra cosa. Le habl brevemente del club de las primeras esposas y tambin de su proyecto.

Una empresa digna, cario. Puede ser muy divertido. Sabes, siempre he despreciado a los hombres que se volvan mezquinos con sus viejas esposas o con mujeres a las que haban hecho promesas. Y Gil Griffin est desde hace mucho tiempo en mi lista personal de basura. Jack Swann y yo ramos amigos, sabes? Buenos amigos. De nuevo el to Bob. Elise deba de haber sabido que poda contar siempre con l. El to Bob suspir. Bueno, supongo que no me vais a permitir ser miembro del club, pero podis contar con mi apoyo. Qu gran idea! dijo Elise. Tengo que hablarlo con las dems mujeres, naturalmente, pero puedes contar con mi voto. De acuerdo, entonces. De qu se trata? Elise le habl de su plan. Tenemos ya algo de informacin sobre Gil: tiene planeado absorber Mitsui Shipping. No hemos podido convencer a Lally Snow para que no dejara entrar a Gil y Mary en su condominio, pero Annie ha conseguido que no dejen entrar a Shelby en la Jnior League. Y Brenda cree que ha encontrado el modo de atornillar a Morty. Yo creo que las cosas estn yendo muy bien. Mitsui Shipping, eh? Le dijo Stuart eso a Annie? Es raro, de todos modos. El viejo se puso en pie con agilidad Muy interesante. Elise asinti con la cabeza. Se pueden comprar acciones en cantidad mientras el precio siga siendo bajo. Cuando corra la voz de que Gil Griffin est interesado en Mitsui, el precio subir. Elise se permiti una pequea sonrisa. Entonces tambin nosotras ganaremos nuestro dinero. Una historia peligrosa, pero interesante. Como ir en la montaa rusa dijo Bob. Pero, para subir a la montaa rusa prosigui, hay que saber tres cosas importantes: cul es el punto ms alto, cul es el punto ms bajo y cundo hay que bajarse. Bob se detuvo un momento para que su idea calara. Es fcil romperse el cuello en una montaa rusa, Elise. Me doy perfecta cuenta, to Bob. Pero no soy ninguna novata dijo ella. No, es verdad dijo l, riendo. Siempre has llevado mucho sentido comn en la cartera. Y, a continuacin, aadi: Encargar a mi hombre de Wall Street que haga algunas comprobaciones y luego yo tambin echar mi parte, si parece viable. Qu te parece? Fantstico. Fantstico de veras, to Bob. El to Bob era tan bueno, tan fiable... Y a menudo pona su parte. A propsito, he odo algo acerca de la nueva amiguita de Bill, Phoebe van Gelder. Tienes los odos bien abiertos? Puede serviros para el club. To Bob dijo Elise. Hace aos que dejaron de molestarme las cosas de Bill y de sus mujeres. Cul es la primicia? pregunt, y se recost en el asiento dispuesta a escuchar. Espero que sea algo bueno, pens. El otro da me encontr con Wade van Gelder en el Club Universitario. Le conoces, Elise. El to de Phoebe. El caso es que me dijo que la familia de Phoebe est muy disgustada por su drogadiccin. Elise sonri. Bien, las noticias vuelan. Le haba deslizado algunas palabritas a su doctor. De hecho, le est dando tanto a la cocana que su familia va a tener que hospitalizarla en una clnica para desintoxicacin.

Tienen intencin de hacerlo. Bob estudi a Elise para ver su reaccin. Es una buena noticia. Espera a que se lo diga a las chicas. Brenda dice que todo lo que va, vuelve. El la mir. Ahora me gustara pedirte yo a ti un favor. No como compensacin, por supuesto. Pero es algo que agradecera. Algo por mi esposa. Si puedo hacerlo..., ya sabes. Bien, Bette est teniendo problemas con algunas de las niatas esas de la alta sociedad. Ya sabes, Lally Snow y ese grup ito. No s por qu siguen mirndome por encima del hombro. Lally Snow ha chupado ms pollas que Bette y con menos suerte, eso seguro. Personalmente, si dejara de hablarme lo agradecera. Pero es muy molesto para Bette, y eso es un trastorno para m. Bette es una chica encantadora. Y, si quiere presidir fiestas benficas, quiero que las presida. Y esas putangas no hacen ms que interponerse en su camino. Elise pestae al or lo de putangas. Pero tena que admitir que la palabra le sentaba a Lally Snow como un guante. Cmo puedo ayudarte? Consguele a Bette la presidencia, y haz que las cosas vayan bien. T conoces a todas las chicas. Puedes encargarte de eso? Bette no era antiptica, pero s una tonta de capirote. Sin embargo, Elise hara cualquier cosa por su to Bob. Saba que esas mujeres de la vieja guardia neoyorquina no soltaban prenda. Bien, tendra que mostrarse firme. Esa gente me debe un montn de favores. Me voy a cobrar algunos pens. Bette es muy importante para el to Bob y l es muy importante para m. Claro. Har todo cuanto est en mi mano. Gracias, cario. Yo te lo agradecer, y tambin te lo agradecer Bette. Se inclin hacia delante. Sabes, cario?, a los setenta y siete no se te levanta as como as, pero Bette me ayuda a conseguirlo casi todas las noches. Es un cielo, y me gustara que consiguiera todo lo que desea. Por supuesto asinti Elise. Siempre era un placer ver al to Bob. Tena unos valores autnticos.

Bill Atchison subi al sedn Lincoln que le esperaba delante del bufete de los abogados de Bob Bloogie y dio al chfer las seas del estudio que tena Phoebe en el centro. Naturalmente, se estaba portando como un caballero en lo del arreglo econmico. No haba pedido nada de Elise. Y si no tena ms que su sueldo, su ropa, sus valiosas colecciones y a Phoebe, pues estaba bien as. Ms que bien. Estaba viviendo con ella en su buhardilla de Tribeca, pero esta noche haban quedado en el estudio de Soho. Ahora que no tena ya a su disposicin el Rolls Royce de Elise y no poda pagarse un coche y un chfer, haba empezado a utilizar el servicio de coches de la empresa, cargndolo en la cuenta de diversos clientes. No era nada nuevo, llevaba aos cargndoles cosas a otros. Lo consideraba simplemente como un modo de ampliar sus ingresos, una de las ventajas de la profesin. Y con los altos honorarios que cargaba la empresa, unas cuantas cenas o unas cuantas noches en la ciudad no las iban a notar los clientes. As consegua llegar a final de mes.

Se instal en el asiento tapizado pensando en Phoebe, y por los altavoces del coche sali el Anticipation, de Carly Simn. Le pareci muy adecuado, porque rebosaba de ella. Cogi el telfono del coche y marc el nmero de Phoebe. La haba llamado ya cuatro veces en el curso del da, pero no poda esperar ni un minuto ms. Soy yo dijo cuando contest Phoebe. Ah, Bill dijo ella con ansiedad. Dnde ests? Cundo vas a llegar? Llamo desde un coche, cielo. Estar ah dentro de unos veinte minutos. Qu pasa? No quera que Phoebe dejara de ser la chica alegre de siempre, pero tena que preguntrselo. Bill dijo ella, y empez a llorar. Es mi to Wade y los dems. Quieren que vaya al psiquiatra. Su voz se empequeeci al pronunciar estas ltimas palabras, y sigui sollozando. Al psiquiatra? Para qu? Ahora era Bill el que empezaba a descontrolarse. Phoebe tena un temperamento artstico muy dado al drama, pero en este momento no le pareca excesivo . Qu es lo que dices? pregunt, intentando que no se notara su inquietud. Dicen que tengo problemas con las drogas. Te imaginas? Por el amor de Dios, slo porque tomo un poco de cocana para ser sociable, a esos estreidos les parece que soy una junky de mierda. Por el amor de Dios, el to Wade cree que con dos vasitos de jerez antes de cenar ya eres un alcohlico. El caso es que dicen que o voy a un psiquiatra o me meten en un centro de desintoxicacin. Bill empezaba a tranquilizarse. Saba el modo de controlar la situacin. Eso es todo? No te preocupes por nada. Tengo exactamente a la psiquiatra que necesitas. Pero si no quiero ir al psiquiatra. No me pasa nada. Soy la primera artista que hay en la familia, y lo que ocurre es que no comprenden el temperamento artstico. Clmate, cielo aadi l tranquilizadoramente. Por qu ponerte a mal con la familia cuando no es necesario? Vas a ver a la doctora Leslie Rosen, la mujer de Aaron Paradise; ella le dir al to Wade que lo nico que necesitas son unas cuantas sesiones con ella y luego todo habr pasado. No te dejes llevar por el pnico. Lo primero que har por la maana ser llamarla. Reljate, de acuerdo? De acuerdo, me relajar. Pero t ven de prisa. Te necesito. Bill colg el telfono, pasado ya el trastorno momentneo. Se felicit a s mismo. Haba manejado la situacin de la mejor manera posible. Y ahora iba a pasrselo bien, tal y como tena planeado. Mientras el chfer haca maniobras para recorrer la circunvalacin elevada, ms all de Grand Central Station, la irona del momento hizo que Bill sonriera para sus adent ros. Haca menos de quince minutos, mientras estaba en las oficinas de los abogados de Elise, firmando el zanjamiento del divorcio, saba que para aquellos distinguidos socios estaba sombro y grave frente a lo que, para muchos, deba de ser un momento triste. Y, puesto que sala del matrimonio sin nada, segn el acuerdo prenupcial que haba firmado, daba tambin la impresin de tomrselo como un caballero. Pero, teniendo en cuenta que iba a encontrarse con Phoebe, poda permitirse ser elegante. No perda nada en este asunto, se dijo a s mismo. El slo ganaba. Dinero, belleza, juventud. Phoebe, la joven Phoebe, se pareca mucho a Elise en sus primeros aos de matrimonio.

La vida bohemia y poco convencional en la que Elise le haba iniciado en Europa le haba encantado. Eran la nica pareja casada de aquel crculo, y se haban hecho los pobres para poder encajar. Mucho despus de abandonar la industria cinematogrfica, Elise era todava muy bien acogida por los grandes intelectuales y cineastas de todo el mundo. Para l era un orgullo que le vieran con ella, y Elise le escoltaba a travs del demi monde. Le daba la sensacin de estar en el cotarro. Si era posible que un hombre rico fuera de vanguardia, l lo haba sido o al menos crea haberlo sido. Y ahora volva a ser l mismo de nuevo, y se senta bien. ste era su lugar. Se desembaraz de la americana que llevaba y se puso la chaqueta cruzada de finsima piel negra que tanto le gustaba. Al da y al loro, pero con gusto. Igual que Phoebe. Cuando conoci a Pho ebe, sta le pareca muy hermosa e inalcanzable. Al igual que Elise, Phoebe provena de una familia obscenamente rica que la mantena mientras ella desarrollaba sus inquietudes artsticas. l se haba dado cuenta de su talento, de todas sus dotes, y ella le haba presentado a los grandes y futuros grandes de la escena artstica tan chic del centro de la ciudad. Era apasionante. Phoebe le devolva a su juventud, le recordaba sus tiempos felices con Elise. Es como tener una segunda oportunidad, pens. Tena de nuevo a una mujer rica y creativa que le necesitaba. Y yo la necesito, pens. El crculo artstico, las inauguraciones, los chismorreos. Y la ronda constante de fiestas y acontecimientos. Le excitaba pensar en la similitud que haba entre la escena del momento, all, en el centro de la ciudad, y el mundillo cinematogrfico de Europa de haca veinticinco aos. Me code con Truffaut, y estamos en las mismas. Reflexion, mientras el coche se abra paso a lo largo de Park Avenue South, que, por supuesto, vivir con los ricos tena tambin sus problemas. Aunque l no tena que pagar una hipoteca o un alquiler mensual como otros hombres, cuando se estaba casado con una mujer rica haba que mantener cierto nivel. Y los doscientos cincuenta mil dlares al ao de Cromwell Reed no daban para nada. Cuando el coche se detuvo delante de un semforo, observ los enjambres de ejecutivos que volvan a sus casas de Long Island y Nueva Jersey. Qu ganarn esos tos? se dijo. Cincuenta mil al ao como mximo? Salen una vez al mes, y eso cuesta tal vez cien pavos por la noche; la cena y el cine con los amigos. Vaya vida! Si no hubiera encontrado el modo de cargar algunos de mis gastos a la empresa, nunca hubiera podido permitirme ir por ah con Elise. El coche gan velocidad despus de haber cambiado el semforo y Bill pens en el artculo del New York Post que le haba enseado su secretaria: Quince mil dlares por una noche fuera para Ivana y Donald. Record que la secretaria se haba burlado de la cantidad. Bill saba que era cierto. Incluso poda calcularlo. Diez unidades de mil por un vestido que ella podra llevar slo una vez. (Se haba acostumbrado a pensar en los incrementos de mil dlares como unidades. No destrozaba tanto los nervios como pensar en miles.) Peluquera, manicura, masajista, maquilladora, joyas, coche, entradas para el baile o el teatro, cena, todo por diez. Te das cuenta? le haba dicho a su secretaria, ves como cuadra? Quince unidades fcilmente. La secretaria, pasmada, haba asentido en silencio. No es fcil vivir con los ricos, haba aadido l. Y lo crea as. Nunca le he cogido ni un centavo a Elise, pens. No quera dejar de controlar la situacin, ni pasar a depender. No era bueno para un hombre. Claro que haba tenido que desarrollar su sistema creativo para cargar algunos de sus gastos a los clientes y a la empresa, pero acaso no les haba conseguido los asuntos de Elise? Y, ahora que se haba quedado sin eso, mira lo que Gil Griffin est haciendo ganar a la sociedad. Y lo de Gil Griffin se lo haba proporcionado yo. No importaba que, ahora que estaban divorciados, la empresa perdiera la direccin financiera de Elise, su planificacin inmobiliaria, el asesoramiento fiscal y

legal. Los asuntos de Gil les daran ms vigor. M i vigor. Sonri. Lo que se gana se paga con lo que se pierde. Las facturaciones a los clientes haban cubierto el coste de las noches pasadas con amigas en el Waldorf. As como sus nuevos esmquines de dos unidades a medida de lo mejor de Savile Row. Y los zapatos a medida! Ah, s reconoci con confianza. Estoy cubierto, y no voy a tener que cambiar ni un pice mi estilo de vida. Adis, Elise. Pens en sus caballos de pura sangre. Era su nica extravagancia, el nico lujo que se permita, un lujo porque su mantenimiento exceda con mucho a lo que reportaban. Su secretaria dira que las ropas y los zapatos a medida eran lujos, pero tanto l como Ivana saban que formaban parte del coste de la vida con los ricos. Y, ahora que Phoebe pagaba casi todos los gastos de la casa, poda salir adelante. S, podra seguir teniendo los caballos. El coche cruz Union Square hacia Broadway y prosigui en direccin al centro. Era ms rpido coger el metro, pero cualquier persona de ms de treinta aos que utilizara el transporte pblico era un fracasado. Y en el metro no poda tener esta vista. Despus de atravesar los sobrios distritos comerciales de Manhattan, el repentino cambio de escenario al llegar a Greenwich Village, tan tpico, le revitaliz. Los animados colores de los escaparates, y la muchedumbre de gente joven y al da le excitaban. O era el pensar en la juventud y en Phoebe lo que le excitaba? Cuando el coche se detuvo delante del estudio de Phoebe en Spring Street, Bill salt afuera y subi corriendo los peldaos hasta la entrada. Phoebe respondi al timbrazo con su voz diminuta y casi infantil. Ya estoy aqu aull l casi por el altavoz. Empuj la puerta ahora abierta y entr. Mientras aguardaba a que se pusiera en marcha el traqueteante montacargas, sinti aquella excitacin que le produca estar cerca de Phoebe. Tan joven y tan sexy. Tan joven. A decir verdad, deba confesar que senta cierta excitacin sexual cuando miraba a las jvenes. Cuanto ms jvenes, mejor. A medida que l se haca mayor, sus mujeres eran cada vez ms jvenes. Durante un tiempo eso le haba preocupado; pero haba sido Phoebe quien haba reconocido este aspecto impropio de su sexualidad y, haciendo realidad su fantasa, haba eliminado casi toda la culpa que le produca fantasear con adolescentes. Nunca haba hablado de aquella necesidad con nadie. No, hasta que conoci a Phoebe. Al entrar en el ascensor sinti su ereccin comprimida por la bragueta del pantaln. Deseaba enormemente tocarse, pero pospuso el momento del contacto, con lo que slo aument su excitacin. Sin que l se lo dijera, Phoebe se haba dado cuenta de todas y cada una de sus fantasas privadas, y despacio, con el tiempo, con una comprensin suave y tierna, estaba ayudndole a expresar su necesidad, a experimentarla y hallar alivio en ello. Porque es bueno, haba dicho ella. Siempre que lo realizaran juntos. Y as haba sido. Haban acabado llamando a estos encuentros sexuales su arte espectculo. Bill saba muy poco del verdadero arte espectculo, pero, para Phoebe y su sofisticado crculo, era algo de rigueur, incluso anticuado. Estos lo aceptaban y lo aceptaron a l. Sali del ascensor y recorri el pasillo hasta la puerta del estudio. Llam con impaciencia y la pudo or al otro lado, trajinando activa. Un momento ms y volvi a llamar al timbre, esta vez insistiendo. Finalmente se abri la puerta bruscamente y Phoebe salt excitada a sus brazos, ligeramente sin resuello. Nena, por qu tardabas tanto? dijo l susurrndole en su suave cuello. Ella se arrebuj en su abrazo y dijo:

Quera asegurarme de que toda mi obra est tapada. No debes verla todava. No hasta que sea perfecta. Phoebe dio un paso atrs y tir de l hacia el enorme taller. Bill mir a su alrededor, a la obra cubierta por sbanas que ocupaba una buena parte del vasto suelo. Qu es todo esto? En qu ests trabajando? pregunt l con fingido inters al tiempo que se diriga hacia la desordenada mesa donde estaban las herramientas de esculpir as como las botellas de vodka y tequila. Mi mejor obra hasta el momento, Bill. Al menos, eso es lo que yo creo. Vacil. Ponme tambin a m algo de beber. Bill cumpli al instante sus deseos y le tendi un vodka con hielo. Mientras se dejaba caer en el enorme futon colocado sobre el estrado hacia un rincn de la buhardilla, la inst sin muchas ganas a que le dijera lo que estaba plasmando. De qu se trata? No me escondas nada. Lo que deseaba era su cuerpecito, clido junto a l, en seguida, pero la espera mejorara la cosa. Bill, creo que es muy bueno. Phoebe se sonroj. Quizs ests viendo a un genio. Voy a poner el mundo del arte patas arriba dijo, y a continuacin se zamp la bebida como auto felicitacin. Se dirigi despacio hacia l y se qued al lado del futon mientras Bill se repantigaba. Ven aqu dijo l. Bill la cogi y tir de ella hacia l. Claro que lo eres. Eres un genio. Ella se ri y apret su cuerpo joven y delgado contra l. Y de quin eres? pregunt l con voz profunda. Pero Phoebe se puso en pie de un salto y dijo: Espera, todava no. Primero bbete eso y ven conmigo. Empez el ritual. La larga y lenta ducha caliente juntos, ms vodka con hielo, unas rayas de nieve que aumentaba la excitacin y, luego, el cuadro. Haban representado esto muchas veces despus de que Phoebe descubriera esta necesidad en concreto de Bill, embellecindola siempre ligeramente y terminando siempre del mismo modo. Finalmente, cuando tuvo a Phoebe atrapada en el rincn como a l le gustaba, como a ella le gustaba, Bill pregunt de nuevo: De quin eres t?. Y ella contest como haca siempre; contest como haca ahora, a horcajadas como una nia en el regazo de pap. Slo ella poda controlarlo. Cabalgaba sobre l despacio, su plano pecho reluciente de sudor, su cuerpo lampio engullendo el rga no de Bill hasta lo hondo, hasta lo ms hondo de ella. Soy la nia de pap. Pap, pap. Esta simple frase se haba convertido en la clave de este solaz perfectamente regulado. Ella posea a Bill y l lo saba. Y siempre, despus del clmax, segua un momento de total aceptacin, y luego la turbacin. Es esto fantasa ma o de Phoebe? se pregunt Bill por un instante No importa. No importa, y se desliz hacia la inconsciencia.

CAPTULO 25 CAPTULO 25
LLORANDO HASTA EL BANCO Cuando, el da despus de Halloween, Brenda recibi el primer cheque de Morty, de un milln de dlares, se sinti como si hubiera ganado a la lotera. Y todava tena que llegar otro! Le costaba trabajo creerlo. Record la serie Millonario de cuando era nia, y dese tener a un John Beresford Tipton a quien besar. En lugar de ello bes el cheque, y luego lo sostuvo en alto por encima de la cabeza mientras bailaba por la habitacin. Hasta que se vislumbr en el espejo que haba encima del sof. Se detuvo en seco. Era difcil ignorar o hacer caso omiso de esa imagen de s misma en la que pareca uno de los hipoptamos bailarines de Fantasa. Sin embargo, las clases de aerbic con Bernie y su hermano gemelo estaban teniendo cierto efecto. Quiz se pareciera ms bien al elefantito que daba vueltas en el reloj Delacorte del zoo. Ni siquiera sus kilos podan disminuir hoy su alegra nada ms que un instante. Sagrada vaca! grit con jbilo. O debera decir sagrada elefanta? Y se ri a carcajadas ante este chiste auto despreciativo, dndose fue rtes palmadas en su voluminoso muslo: Un milln de pavitos para hacer lo que me d la gana. Slo de pensarlo se quedaba sin respiracin. Se imagin una semana en el hotel Sacher de Viena, rodeada de montones de ensaladilla de patata, sabrosa y clida, de chuletas de ternera, de tarta de Sacher y Strudel de manzana con nata recin hecha. Se abraz a s misma al imaginar aquellos sabores y olores. Mierda!, que sean dos semanas. Oh, pero, y el peso? Serenndose por un instante, pens: Quizs una semana en el Sacher y otra semana en la granja diettica. No, esto no tiene gracia. Se sent, sombra de repente. Pero, a qu vena esta tristeza? Ni el dinero ni el tiempo tenan lmites. De acuerdo, dos semanas de Sacher y una semana de granja diettica. Y sta es mi oferta definitiva dijo en voz alta, volviendo a su nimo jovial. Entonces fue hasta el telfono y llam a Annie, sabiendo cmo se iba a alegrar sta cuando le diera la noticia. Estaba muy bien tener alguien con quien compartirla, alguien que pud iera entenderte. Haba llegado a encariarse mucho con Annie ltimamente. Siempre haban sido amigas, pero ltimamente la relacin pareca ms clida y ms profunda, como cuando se tiene una ntima amiga. Al segundo timbrazo, Annie contest. Maja, soy rica! anunci Brenda. Adivina qu es lo que me ha hecho el cartero, y no me vengas con bobadas. Se ech a rerTengo el cheque de Morty! Con un montn de ceros. Ahora s lo que quieren decir cuando hablan de nmeros redondos. Annie escuchaba mientras Brenda segua cacareando. Yo no s t, nia, pero la nica otra vez que he visto esta cifra escrita fue en el primer libro de Trump. Se detuvo esperando una respuesta, no la hubo y sigui hablando, sin detenerse ni para respirar Y sabes lo mejor? Lo mejor es pensar en el dolor que le habr causado a Morty tener que extender este cheque. Me habra encantado ver la cara de ese cabrn cuando lo ha firmado. Le vino a la mente la imagen de Morty dndole sin piedad al puro, con la cara colorada y los ojos hinc hados de rabia. Se dio una palmadita en la cabeza de pura satisfaccin. Qu te parece, Annie? Me ayudas a gastarlo?

A pesar del evidente esfuerzo que haba hecho por contagiarse del entusiasmo de Brenda, la voz de Annie son forzada. Felicidades, Brenda. Qu gran noticia! Pasa algo, Annie? He llamado en un mal momento? pregunt Brenda. Su entusiasmo empezaba a desvanecerse. Yo aqu dndole a la lengua y ni siquiera te he preguntado cmo ests. No, no, Brenda. Estoy bien. Es que estaba pensando en algo. Pero qu gran noticia, Brenda. Lo has conseguido, has ganado. S, creo que he ganado. Haba asombro en la voz de Brenda. Qu vas a hacer ahora con tanto dinero? pregunt Annie. Dar de comer al hambriento dijo Brenda, y solt una carcajada. Annie no pudo evitar ahora rerse tambin. Ah, Brenda, no debo fomentar tu problema con la comida, pero siempre me haces rer. Se detuvo. Es slo que he tenido una malsima noticia econmica. Lo saba, saba que algo iba mal. Y yo pensando que tenas envidia o algo as. Oye, no me tengas en vilo. Yo tambin soy medio catlica, ya sabes. Imaginar lo peor. Qu ocurre? Annie le cont a continuacin todo lo ocurrido con la compra de valores de Aaron; le habl del fondo en custodia de Sylvie y le dijo que se haban quedado casi sin nada. Brenda no poda creerlo. Espera. Dices que finalmente se ha puesto en contacto contigo y dice que todo ha sido un error de clculo? Un error? Ese to es una mierda, Annie. Una verdadera mierda! No. Dice que lo repondr. A finales de mes. Lo ha prometido. S, tambin prometi lo de hasta que la muerte nos separe, y se fue. Es un pedazo de mierda, Annie. Slo es un pedazo de mierda si no repone el dinero dijo Annie En todo caso, ya me ocupar de eso. Entretanto, celbralo. Baila desnuda en Madison Avenue. Tmate unas vacaciones. Se detuvo y, cuando continu, pareca ms seria. Me alegro mucho por ti, Brenda. Mereces todo lo mejor. Ahora, hay algo que debes hacer sin falta antes que nada. Cielo santo pens Brenda. Ahora me va a decir que me saque uno de esos condenados certificados profesionales. Tienes que salir y comprarte un regalo muy caro, y s muy autoindulgente. No lo compres para ngela, ni para Tony, sino para ti. Lo hars? pregunt Annie en su mejor tono maternal. S. Brenda hizo una pausa, tmida de repente Annie, dnde compraste tus zapatos? Esos tan bonitos? En Helene Arpis. A ti te estaran muy bien. Brenda estaba conmovida. Gracias, Annie. Y luego aadi: Me acompaars a comprarlos? Claro, lo celebraremos. Las dos solas. Brenda sinti que sus ojos empezaban a humedecerse. Antes de que brotaran las lgrimas, dijo apresuradamente:

Gracias, Annie. Eres la primera persona a quien quera decrselo. Recuperando su empuje, aadi: Ahora tengo que dejarte. Tengo que llamar a Elise. Te ver en el club. Llam a continuacin a Elise, que sorprendi a Brenda con su excitacin. Lo dices en serio, Brenda? De veras lo tienes? Es fantstico dijo, estirando la segunda slaba de fantstico. Y esperas an otro cheque, verdad? Bien, me alegro por ti. Me alegro por las tres. Has sido muy valiente al enfrentarte a l. Saba que no queras ir a los tribunales, sacar a relucir los trapos sucios. Y s lo amenazadora que puede resultar la mala prensa. Me asombras constantemente, Brenda aadi con autntico calor. Brenda estaba emocionada, pero aun as consigui reconocer su deuda. Y a m me asombra Diana. No s qu habra hecho sin ella. Se dio cuenta, cuando lo deca, de hasta qu punto era cierto. Qu planes tienes, Brenda? le pregunt Elise. Sabes?, si inviertes ese dinero como es debido podrs tener unos bonitos ingresos para el resto de tu vida, con un mnimo de impuestos. No deseaba ofenderla y se detuvo para encontrar las palabras adecuadas. Si quieres, puedo proporcionarte asesoramiento financiero y fiscal. He organizado mi cartera. Puedo echarte una mano. Si quieres, claro. Era un buen da para Brenda. Dinero y amigas. Elise, te agradecera mucho que lo hicieras. Gracias. Despus de haber colgado, dej descansar la mano sobre el receptor mientras se haca a la idea. Tengo amigas, pens, aadiendo con precaucin el nombre de Diana a la breve pero distinguida lista. Haba crecido en el Bronx y su padre estaba a cada momento en chirona, y nunca haba tenido una relacin estrecha con nadie que no fuera de la familia. Tengo amigas. Grit en voz alta: Y otro milln de pavos en camino.

Dos semanas ms tarde, cuando faltaba justo una para el Da de Accin de Gracias, Brenda tena una conversacin muy distinta por el mismo telfono. Que se retracta? Quieres decir que ese jodido se retracta a pesar del acuerdo? Que no va a darme el segundo pago? le grit Brenda a Diana por el aparato. Eso parece, Brenda. Lo siento. Su abogado dice que no considera el acuerdo vinculante. Es indignante. Dime francamente, Diana, para que yo pueda entenderlo: cuando Leo Gilman te dice que el seor Cushman no considera ya nuestro acuerdo vinculante, quiere decir realmente que ese jodido me ha hecho una estafa? Es eso? Eso es. Brenda senta las manos hmedas y el corazn latindole fuertemente. Pero, a pesar de su furia, empezaba a darse cuenta de lo incmoda que deba de sentirse Diana al otro lado de la lnea y de lo difcil que deba de ser esta llamada para ella. Tienes toda la razn para estar furiosa dijo Diana. No es una decisin racional por parte de Morty. Hasta Leo Gilman parece sorprendido. No puede soportarlo. No puede soportar ver cmo disminuye su capital.

Lo siento. Yo tambin lo siento, Diana, pero no estoy enfadada contigo aadi Brenda, bajando la voz. No quera herir a Diana. Lo que ocurre es que me gusta llamar al pan, pan, y al vino, vino, cono!, y lo ms fuerte posible para enterarme bien. Para no olvidarlo. Debera haberme dado cuenta de que ese chulo barato no iba a pagar. La culpa es ma. No, es ma la culpa. Habra debido presionar pidiendo ms y un pago ms considerable de entrada. Demandaremos, claro. Bah, demandarlo! Pasar un siglo antes de que yo vea otro cheque. Te dir una cosa aadi Brenda, intentando parecer alegre. Y si te invito a comer hoy? Siempre me controlo mejor cuando como. Estupendo. Pero, de verdad, Brenda. No tienes por qu controlarte por m. Me encanta tu falta de inhibicin. Es una suerte. Complacida, Brenda dijo: Eso crees? Pues todava no has visto nada. Diana la haca sentirse bien, a pesar de la mala noticia. En el Carnegie Deli a la una en punto? Me reconocers en el acto. Ser la chica rellenita con un sndwich de carne entre los dientes. Y vapor salindome por las orejas. En el Deli, Brenda tuvo tiempo de coger una mesa antes de ver entrar a Diana, confiada y dando grandes zancadas, en el restaurante. Haba algo en Diana que la excitaba, como si fuera una chica en su primera cita o algo as. Hizo una pausa y agach la cabeza, disgustada ante este smil; cuando levant la vista, Diana estaba ya de pie junto a la mesa. No llego tarde, verdad? pregunt Diana, mirando su reloj y el plato de ensaladilla de patata que Brenda tena dela nte. No, esto no es la comida. Es slo para picotear algo antes del almuerzo, ya sabes. Algo para matar el tiempo mientras esperas a que te traigan la comida de verdad. Diana sonri, asinti con la cabeza y se sent. Cuando la camarera se acercaba a la mesa, Diana le pregunt a Brenda si la ensalada de fruta era fresca aqu. Brenda casi se atraganta con el ltimo bocado de ensaladilla de patata. Qu dices, te has vuelto loca? pregunt incrdula. Ests en una delikatessen juda, por el amor de Dios, con comida juda maven13 . No entiendo mucho de delikatessen juda. T qu me sugieres? Brenda se dirigi a la camarera y, sin detenerse a recobrar el aliento, le solt una lista de platos. Trigale a esta shiksa pechuga de pavo con pan de centeno y guarnicin rusa, montones de guarnicin rusa. Incluso un poco ms aparte. Y trigale una racin de buenas patatas fritas, bien hechas, no esas cositas blancuzcas, as como una racin de ensalada de col. Y aadi dirigindose a Diana: La col la compartiremos, si te parece bien. Volvindose de nuevo hacia la camarera, que lo estaba anotando todo expertamente, prosigui: Yo tomar carne asada con pan de centeno, no demasiado magra. Odio que est seca. Y una racin de kasha varnishkas, y le pone un poco de salsa enc ima. Volvindose hacia Diana, que estaba fascinada ante semejante letana, Brenda le pregunt: Has probado alguna vez un knish?
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Comida preparada con arreglo a la Tradicin. (TV. del T.)

Diana apenas haba dicho que no cuando Brenda, poniendo los ojos en blanco, prosigui dirigindose a la camarera: Y, para empezar, un knish de patata para cada una. Dnde has estado hasta ahora? En China? le pregunt a Diana. Y no te preocupes, te encantar le asegur. Y dos sodas de crema. Yo te pedira un celray, pero no quiero causarle un shock a tu organismo. Empecemos con suavidad. Y... s, tienen pepinillos agrios? Agrios de verdad, no me gustan nada semi agrios. Parecen verdura fresca. Esos s que te haran dao. Diana se ech a rer mientras la camarera se alejaba. No ser capaz de comer tanto. Estoy acostumbrada a almuerzos muy ligeros, Brenda. S, y fjate en qu pinta tienes. Ests en los huesos. Adems continu Brenda, necesitas estar fuerte para ayudarme a enfrentarme a ese chulo barato de Morty. Sin ti no s qu hacer. Y ahora tenemos algo de dinero en la s arcas para la campaa. A pesar de esta bravata, Brenda era consciente de que se senta impotente. Se detuvo. Qu voy a hacer, Diana? No era por el dinero. Con un milln de pavos, Brenda no tena por qu preocuparse. Pero Morty la estaba estafando. l tena otros treinta o cuarenta millones, y eso la pona furiosa. De repente las lgrimas se le saltaron, y Brenda se sinti avergonzada. Diana alarg el brazo por encima de la mesa y coloc su mano sobre la de Brenda para consolarla. No llores, Brenda. Ya encontraremos el modo de ganarle la partida. El contacto de Diana electriz a Brenda, que sinti una corriente subir por su brazo. Brenda no entenda por qu la suave mano de Diana era tan distinta de la de Annie. Y por qu la conmova y reconfortaba tanto or a Diana hablar de nosotras. Por qu me siento tan bien cuando me siento tan mal?, pens, y de nuevo apart este otro lo de su mente. Qu hacemos ahora, entonces? pregunt, enjugndose los ojos con la servilleta de papel, y cogiendo a continuacin un poco del knish que la camarera haba depositado delante de ella. Le demando, o abandono ya? Y si acepto el hecho de que harn falta aos de tribunales, y de que al final puedo perder, quin sabe, qu hago entonces, me vengo y acudo al To Sam? No voy a ver mi dinero ni aunque le lleve al SC. Diana se qued un momento pensativa. Podras llevarlo a los tribunales, y podra tardar aos. Pero, si te preocupan los honorarios, puedo trabajar sobre una base condicional. En parte, me siento responsable. Hagmoslo as: slo tendrs que pagarme si ganamos. Al fin y al cabo, empiezo a pensar que este asunto es de las dos. Diana, eres una de las personas ms decentes que he conocido jams. Y seguramente la nica abogada decente. Gracias. Diana sonri y continu: Podras optar por la venganza. Es una compensacin emocional para la que hara falta menos tiempo, pero, en mi opinin, el dinero es ms importante. Brenda no prestaba mucha atencin a los sndwiches que haban dejado encima de la mesa. Estaba pensativa, como a punto de tomar una de esas importantes decisiones de la vida. Despacio, dijo: Diana, qu me ocurrira si realmente llevara a Morty al SC, con toda la documentacin que necesiten? Qu me haran? La mayora de esos aos las declaraciones eran conjuntas. Diana se encogi de hombros.

Creo que necesitamos un abogado fiscal experto para esto, Brenda. En realidad, no era sa nuestra intencin, se trataba de un regateo. Creamos que sacaramos dos millones y las acciones, pero resulta que slo tenemos un milln. Al menos, por ahora. Pensemos despacio todo este asunto. Brenda asinti con la cabeza y empez a comer. Recuerdas que te mencion a Elise Elliot? La famosa Elise Elliot? Pues bien, se ha ofrecido a ayudarme como asesora fiscal y de inversiones. Si hay alguien que sepa cmo funciona el SC, sa es Elise. Brenda levant la mirada. Es decir, si no te importa. Cuanta ms ayuda, mejor dijo Diana. Y, a propsito, el knish estaba estupendo. Ni siquiera recuerdo haberlo comido entero. S, ya entiendo lo que quieres decir. A m tambin me ocurre lo mismo. Cmo est el pavo? Diana dio un mordisco y gimi de placer. Hablando de comida, dnde vas a cenar el domingo que viene? pregunt Brenda. En ninguna parte admiti Diana. Qu te parecera venir a mi casa? Tony y ngela estarn en casa y voy a preparar algo especial. Qu te parece? Me encantara contest Diana.

Cuando lleg al despacho de Duarto, Brenda estaba aturdida. Cmo he podido pasar de la depresin total de esta maana a sentirme tan contenta esta tarde? pens. Nada ha cambiado. No voy a conseguir de todos modos lo que Morty me debe, y ste era un hecho que aceptaba. Dnde est la diferencia? Record lo amable que estaba Diana esta tarde durante el almuerzo mientras se pona a abrir el correo de la maana, poniendo las cuentas y la correspondencia importante a un lado y echando a la papelera sin abrir la propaganda de todos los das. Qu era lo que haba dicho Diana? No llores, Brenda, ya encontraremos el modo. Nosotras. Brenda se recost por un momento, mirando fijamente al vaco. Nosotras dijo en voz alta. Qu agradable es eso pens. Quizs incluso demasiado agradable. Qu es lo que est pasando exactamente? Me siento contenta cuando estoy con Diana, eso es lo que est pasando. Estoy contenta porque s que se preocupa por m, que desea ayudarme y no me juzga. Qu tiene esto de malo? Qu tiene de malo sentirse atrada hacia una mujer que me ofrece amabilidad y amistad y me ayuda de verdad? Bueno, para empezar, lo que tiene de malo tiene en parte que ver con ngela y Tony se dijo a s misma. Se dirigi al pequeo refrigerador situado debajo de la mesa de trabajo de Duarto y sac la caja de pastelitos rellenos de crema que haba dejado el da anterior. Cmo explico estos sentimientos a mis hijos? Diran que su madre es una...? Adelante, dilo. Diran que su madre es una lesbiana? Dio un mordisco a un pastelito y el relleno de crema se le escap por el lado de la boca. Lo soy? se pregunt, sorprendida ante lo fcil y cmodo que le resultaba el concepto Supongamos que s. Supongamos que se trata de eso. Qu diran los nios?

S lo que dira ngela. Y ri para sus adentros: "Es juda, mam?". Y me estara bien empleado. Aunque no es que eso signifique nada ya. ngela ha superado eso como lo super yo. De hecho, lo haba superado ya cuando empez a salir con chicos. He aprendido de ella y ahora me est enseando de nuevo. Dios mo, y Tony. "Sabe cocinar, mam?" S, a quin voy a engaar. Estos nios no han sido educados como fui educada yo. Yo he intentado hacerlo mejor, y se nota. As pues, dnde est el problema? sigui sondeando. Cogi otro pastelito de crema de la caja y se dirigi a la ventana con vista a la calle Cincuenta y ocho y Park Avenue El problema es que no s lo que siento ni lo que quiero, y no hay en estos momentos nadie a quien pueda hablar con franqueza. En todo caso, de esto, no. Brenda pens en Annie y en que haban quedado esta noche en el Metropolitan Museum. No es que no creyera a Annie capaz de entenderlo, estaba segura de que lo entendera. No era eso. El problema era decrselo en voz alta a otra persona. Era como si, una vez pronunciadas, las palabras fueran permanentes e irrevocables. No, tengo que tomrmelo con calma. Pasito a pasito. Por la noche, en el restaurante del museo, Brenda se dej caer en un silln de respaldo de bejuco y solt un ruidoso suspiro. Annie, sentada delante de ella, se ech a rer. Francamente, Brenda. Slo has paseado poco ms de una hora. Y ests ms en forma que antes. No se trata de la forma en que estoy yo, sino de la forma en que estn mis pies dijo, quitndose un zapato para darse masaje en el pie. Tony me habl de un amigo suyo que fue a Francia un verano. Volvi con uno de esos discos lser que haba comprado en el Louvre. Tena una foto de todas las obras de arte del museo. Slo haba que tumbarse en el sof y darle a un botoncito del control remoto para pasar a la foto siguiente. Brenda se daba ahora masaje en el otro pie. Desde luego, esos franceses son civilizados. Por qu no puede hacer eso el metro? Hablas por hablar, Brenda dijo Annie. Antes de que Annie pudiera proseguir, Brenda levant la mano y dijo: Espera, no me lo digas. El que algo quiere, algo le cuesta. No es eso? Esa es la cuestin, no? Seguro que esa frasecita la acu una de esas anglosajonas protestantes de Nueva Inglaterra. En este instante se acerc el camarero a la mesa. Trigame una palangana de agua caliente y unas sales de Epsom, y una taza de t para mi amiga le instruy Brenda. Ha de ser una palangana grande de agua caliente o basta con una pequea? respondi el guapo joven, impertrrito. Brenda solt una fuerte carcajada, y lo mismo hizo Annie. Cuando hubo llegado el t, Annie se inclin hacia delante apoyndose sobre los codos para hablar a Brenda. Lamento mucho que Morty se haya desdicho del acuerdo, Brenda. Es algo asqueroso. Coloc con suavidad la mano sobre la mano de Brenda. Cmo te va? Ah, peores las he pasado. Pero he pensado, Annie, que la vida es divertida, sabes? Bebi un sorbo de t y deposit con suavidad la taza sobre el platito. Nunca quise a Morty, ni

siquiera cre nunca quererlo. De hecho, nunca cre posible amar a alguien, a otra persona, quiero decir. Un verano, en el campamento, cuando tena diecisis aos, sent amor. Brenda se detuvo, sin estar segura de si iba a ser ms concreta, y decidi que de algn modo tena que hablar a alguien de sus sentimientos. Se llamaba Iby y era monitora. Nos colbamos en el cuarto de los trastos despus de apagarse las luces y nos ovillbamos en el suelo encima de una manta. Brenda no miraba a Annie. Hablbamos de todo en aquellas noches. Durante el da hacamos como si no nos conociramos, pero por la noche, abrazada a ella en aquel cuarto oscuro y hmedo, incapaz de verle la cara, supe que me estaba pasando algo muy especial. La noche antes de volver a casa, hicimos el amor. En realidad, ella me hizo el amor, yo me limit a aceptarlo. A la maana siguiente volv a casa y nunca ms supe de ella. Las lgrimas relucan en los ojos de Brenda. No me interpretes mal, Annie. Yo quera volver a verla pero ella dijo que era mejor que no, que nos conformramos con lo que tenamos porque quiz fuera a durar mucho tiempo. Me dur mientras estuve casada con Morty. Ahora se acab, y me siento muy vaca y sola. Brenda dej que las lgrimas fluyeran. Quiero sentirme amada de nuevo, Annie. S que puedes entenderlo, verdad? Claro que puedo. De verdad, Brenda, t tienes mucho amor que dar. No lo reprimas. Brenda se sec los ojos con un Kleenex arrugado. Gracias, Annie.

Elise penetr en el interior oscuro del Shea's Lounge de la Segunda Avenida y se qued all plantada, nerviosa, forzando los ojos para adaptarse a la iluminacin tenue del barrestaurante que contrastaba con la luz centelleante que dejaba a sus espaldas. Aunque viva en Park Avenue, a slo tres manzanas de aqu, esto estaba en la direccin contraria. Las matronas de Park Avenue no iban de compras ni cenaban en la Segunda. Pero ella haba estado aqu una o dos veces, haca tiempo. El camarero del bar se acerc y pregunt: Seora Elliot? Elise asinti con la cabeza, sorprendida, pues se haba acostumbrado a que no la reconocieran ya. Pero era Larry quien haba enviado al camarero, y ste la llev hasta una mesa en un rincn de la sala del fondo, una mesa preparada, con mantel a cuadros rojos y la vela de rigor metida en una botella de Perrier. Pens con irona que veinte aos antes, la ltima vez que haba tenido una cita con un hombre, las botellas eran de Chianti. Larry se levant cuando ella se acercaba y, yendo a por la silla de enfrente antes de que el matre tirara de ella, la coloc tras Elise cuando sta dej el bolso sobre la mesa. Elise se concedi un momento para tranquilizarse, se quit los guantes y mir alrededor de la sala con evidente deleite. Has escogido el lugar perfecto, Larry dijo, dirigindose ahora a l y sonriendo. Es un bonito bistrot a la antigua, a pesar del nombre tan actual. Larry resplandeca de satisfaccin. Se haba pasado varios das obsesionado, pensando en un lugar adecuado adnde llevarla a almorzar. Quera que fuera el lugar perfecto. No caro, pero bueno, y no demasiado nuevo. Decididamente, nada ostentoso.

Cuando yo estudiaba en Columbia, tena un amigo de la escuela que trabajaba aqu los fines de semana como camarero. As que los viernes por la noche venamos siempre a este sitio a tomar la primera copa. Pas muy buenos ratos aqu. Elise observ que pareca realmente un universitario, con su chaqueta de tweed y la camisa Oxford azul. Yo tambin fue todo lo que dijo. Yo tambin vena aqu hace mucho tiempo. Fue despus del verano que pas en Roma. Fue el ao en que en todas las publicaciones de este pas sala mi foto retozando en la Fontana de Trevi mientras dos carabinieri se metan en el agua para arrestarme. Sonri al recordar esto. Me acuerdo de esa foto! dijo Larry. La he visto. Era una gran fotografa. Los reporteros decan que te habas metido en la fuente, pero t insististe en que te haban empujado. Cmo fue en realidad, Elise? Haciendo como que intentaba recordar, los ojos de Elise se entrecerraron por un instante. Ninguna de las dos cosas dijo, con una mueca satisfecha. Me llevaron all. Publicidad para una pelcula. Incluso los carabinieri eran actores. Mir el Martini que Larry le haba pedido, deseosa de echar un trago. No, tendr que conformarme con el doble que he tomado antes de salir de casa. Y cuando volv a Nueva York, vine aqu con unos amigos. Haba un equipo de ftbol australiano celebrando una victoria, y me reconocieron porque haban visto la foto. Aquella noche me hicieron mascota del equipo, y me ensearon una letra picante de Waltzin'Matilda. Lo pas muy bien. Era en 1961. se es el ao en que yo nac dijo Larry. Se hizo entre los dos un embarazoso silencio. Para Elise fue un alivio ver aparecer al camarero junto a su mesa, con el bloc en la mano. Desean pedir algo? pregunt. Elise no quiso ver el men. Yo comer una ensalada pequea dijo. Y su famosa ranchera, si todava la hacen. Larry pidi una tortita de carne y patatas fritas, y luego volvi a dirigirle toda su atencin a ella y cogi de nuevo el hilo de la conversacin. Elise, me alegro mucho de que hayas accedido a verme. Tena muchas ganas de volver a verte. He hecho lo imposible por convencer al seor Bloogie de que no tengo intencin de hacerte dao. Se detuvo, y luego tartamude: De hecho, siento un gran aprecio por ti. Nunca te hara dao. Se sinti enrojecer. Elise estaba conmovida. En cierto sentido, pareca un hombre maravillosamente anticuado. Pareca mucho ms maduro de lo normal teniendo en cuenta su edad. El to Bob tena razn: haba dicho que Larry era una persona nica. Elise empezaba a darse cuenta de lo que quera decir con estas palabras. Tena unos modales casi obsequiosos. Cundo Bill, o ningn otro hombre, haba sido tierno con ella por ltima vez? No quera que Larry interpretara mal la razn por la que se encontraba con l, as que aadi rpidamente: Larry, he ledo tu guinPudo ver cmo Larry tomaba aire y lo retena durante lo que parecieron minutos. Y creo que es estupendo. Larry suspir aliviado. Eres muy visual. Es como si hubiera sido escrito con una mquina de fotografiar. Sabes lo que quiero decir? Larry se sonroj. Este chico se sonrojaba, cmo era posible? Elise suspir. Era un chico agradable, quiz demasiado agradable. Y joven, demasiado joven.

Sin embargo, hay algunas cosas que me parece que no encajan. S, cules? Cuando ella entra en la iglesia. Parece todo tan... tan controlado... Demasiado artificioso, crees t? S. Y el final. Por qu un final feliz? No parece que encaje con el resto de la obra. Muy trillado. Lo s. En un principio yo no lo vea as. Pero no poda soportar la idea de que fueras desgraciada. Bueno, pues es un final equivocado. Equivocado para el personaje. Elise, lo he escrito pensando en ti. Esta pelcula es para ti. Elise ya lo saba. Cada pgina del guin estaba escrita como a travs de su personaje. Sin embargo, no esperaba or esta declaracin de Larry. El guin era muy personal, y esto era lo que le daba tanta fuerza. Haba algo en este hombre que haca que las emociones carecieran de peligro. Pero quera disipar esa atmsfera exaltada que estaba sintiendo. Tuvo que recordarse a s misma que se trataba slo de una reunin de negocios. No hagas otra vez el tonto, se dijo con rigidez al tiempo que apartaba la bebida intacta y coga el tenedor. Deseaba anhelaba un trago de verdad, y no esta absurda agua con gas. Es taba decidida a no descontrolarse hoy. A decir verdad, Larry, hace ya muchos aos que no pensaba volver a actuar. Pero mi vida est cambiando y quizs ahora el momento sea adecuado. Empez a comer, despacio. Creo que podra hacer este papel mejor que ninguna otra persona le dijo. Larry no toc su comida; la excitacin que le produca ver a Elise de nuevo y la posibilidad de que ella aceptase el papel de estrella su papel le hacan un nudo en el estmago. No hay ninguna otra persona, Elise dijo casi en un susurro. Elise, confundiendo las palabras a propsito, dijo: Claro que s. Dina Merrill podra hacer este papel. No me refiero a eso, Elise. Lo que digo es que no me haba sentido as en mi vida. Estoy enamorado de ti. Elise baj la cabeza para ocultar el sonrojo de placer que la declaracin de Larry le provocaba. Esto era ridculo! Este hombre tena talento, y el guin era bueno, pero lo dems eran tonteras, se advirti a s misma. No me conoces dijo. Y continu, tan natural como l: Fue slo una tarde. Te conozco desde siempre. Pues siempre te he amado. Larry le toc la mano que sostena el tenedor pero, al ver su expresin, la solt rpidamente. Oh pens Elise, parece planeado. O este hombre se engaa a s mismo. Menos mal que no estoy bebiendo; si no, me ira a la cama con l y me metera en un lo de verdad. Sus labios temblaron. Antes de que se recobrara, Larry pregunt:

Puedo volver a verte, Elise? Tengo que volver a verte. Podramos hablar. Acerca del guin. O de tu carrera, o de la ma, si yo la tuviera. Quiero que seas ms feliz de lo que has sido nunca. Entonces, Elise se acord. Esto era lo que l haba dicho aquella tarde en el Carlyle. Oh, Larry, por Dios, no s. No s. No puedo ceder. Qu me pasa? Tiene la mitad de aos que yo, es un nio. Y, o es un manipulador, o no sabe lo que quiere. Para l soy slo una experiencia. Larry, primero djame que tome una decisin sobre lo de actuar. Djame que empiece por ah. El rostro de Larry se puso tenso. Oh, Dios mo, le he hecho dao. Estoy muy confundida. Por favor, Larry, djame sola. Mi vida est en estos momentos hecha un lo. Elise sac el libro de bolsillo y el cheque al mismo tiempo. Larry alarg en seguida el brazo y cogi el cheque. Esto lo pago yo. Recuerdas? Yo te ped que almorzaras conmigo. Y te agradezco tu consejo sobre el guin. Elise se levant y le tendi la mano. Larry la retuvo un instante mientras ambos se miraban. Muy bien dijo ella. Y me gustara ver el guin cuando est revisado. Impulsivamente se ech hacia delante, bes a Larry en una mejilla mientras le coga la otra con la clida mano y luego se volvi y se dirigi rpidamente hacia la puerta. Esperar tu llamada le oy decir cuando sala a la deslumbrante luz del da. Se puso las gafas de sol y agradeci que stas ocultaran las lgrimas que se le estaban casi saltando.

Elise baj del coche delante de su despacho de Rockefeller Center, despus de haber empleado en arreglarse el tiempo transcurrido en el trayecto desde la calle Ochenta y cuatro. Mientras suba al ascensor volvi a meter las gafas de sol en el bolso y se dio un rpido vistazo en el espejo. Qued sorprendida al ver un rostro luminoso y feliz en lugar de la expresin triste y abotargada que esperaba. Esto le pareca una buena sea l. Al entrar en su despacho qued de nuevo sorprendida, esta vez al hallar a Annie y Brenda repantigadas en el sof conversando, alegres y animadas. Ambas la miraron complacidas. Naturalmente, Brenda fue la primera en hablar. En dnde has estado, nia? Una cita caliente? Brenda tena la prodigiosa capacidad de captar la verdad como si tuviera antenas. Esta vez, gracias a Dios, no saba. Qu bonito vestido dijo Annie, estudiando el Ungaro de Elise. Te hace veinte aos ms joven, te lo juro. O es el pelo? Qu has hecho? Bueno, estoy llevando una nueva vida dijo Elise frvola, al tiempo que se sentaba en la silla colocada en ngulo junto al sof, cruzaba las piernas largas y delgadas y se diriga a sus amigas Es posible que vuelva a trabajar en una pelcula. Y quin sabe?, a lo mejor incluso hago de productora dijo. Fantstico dijo Annie. Es precisamente lo que necesitas, Elise. Hacer algo que te llene.

Buena chica dijo Brenda. Tienes una pelcula en mente, o vas a hacer un remake de Sunset Boulevard? Elise se ri. S, tengo un guin en mente. Pero, antes de hacer eso, tengo otros trabajos inacabados de que ocuparme. Lo que me lleva a esta pregunta: qu estis maquinando vosotras? Brenda, pareces un gato que se ha comido al canario. Mejor una rata dijo Brenda. Pues mira: Morty se ha echado atrs en lo del acuerdo. No va a darme el segundo cheque. As que, pienso yo, qu es lo mejor despus del dinero? La venganza. Le entregamos a la SC. Estoy dispuesta, tengo cantidades de porqueras con que acusarle. Cogi un puado de caramelitos blandos del cuenco que Elise tena siempre lleno en la mesita y se los meti en la boca. Qu os parece? Elise no vacil. Me alegro de que se la juegues. Si crees de veras que no vas a conseguir el dinero, chale a los leones. Tal vez con esto le hundas. Se ech hacia atrs y sacudi la cabeza. Vaya cabrn! Diana sugiere que me busque un experto fiscal para que eche un vistazo a las declaraciones, a ver en qu medida la cosa pudiera afectarme. Segn Diana, quiz me concedan la inmunidad cuando lo denuncie. Antes de que Brenda pudiera proseguir, intervino Elise. Por qu no llamo a mi abogado fiscal para que se pase por aqu? Es el mejor que hay, Brenda. Brenda se alegr de que Elise se ofreciera antes de preguntrselo. S, Elise, por favor. Y cuanto antes mejor. Annie observaba. Brenda haba perdido un milln de dlares y era capaz de rer. Por qu ella no? Por la maana haba llamado a Aaron y l le haba dicho que haba tenido una pequea pega. No podra compensar las prdidas hasta despus de finalizado el ao. Pero, entretanto, Annie tendra que pagar durante este trimestre la escuela de Sylvie y antes de que terminara el ao habra que pagar el otro. Aaron haba estado desagradable con ella. La haba llamado chinche. Annie le haba amenazado con ir a los tribunales o ir a ver a Gil Griffin. l le pidi que no lo hiciera. Estamos todas unidas en esto, Annie? pregunt Brenda, adivinando que el pensamiento de Annie estaba en otra parte. Claro asinti, y habl por todas cuando dijo, imitando el fuerte acento de Brooklyn: No somos buenas, o qu? Se echaron a rer juntas, como hermanas.

Cuando Bill sali del ascensor en el piso cuarenta del edificio de oficinas de Wade van Gelder, sinti que su valor desapareca. Mientras se diriga al reluciente mostrador de recepcin situado al fondo de la gran estancia alfombrada, se record a s mismo por qu haba venido. Anoche, tendido al lado de Phoebe oyndola respirar, se haba dado cuenta de que, si no tomaba medidas, su futuro con Phoebe estaba gravemente amenazado. La nica persona que se opona a l era el to de Phoebe, Wade, el portavoz de la familia Van Gelder y el depositario del enorme fondo fiduciario de la familia. Bill haba llamado pidiendo una cita a primera hora de la maana y qued sorprendido cuando se la dieron tan pronto.

Gracias por recibirme tan pronto, Wade dijo Bill, aposentndose en el silln de cuero delante de la mesa de caoba y piel. Mir detrs de Wade y observ la coleccin de rifles antiguos de pedernal que colgaban de la pared. Supona que iba a tener noticias tuyas un da de stos contest Wade. Me parece que tenemos intereses mutuos dijo Bill, un poco demasiado apresuradamente, as que he credo que lo mejor era ponerlos encima de la mesa. Tengo la sensacin de que nuestros intereses son similares. Wade se mir las manos, cruzadas sobre el redondo abdomen, y luego volvi a mirar a Bill. Yo no lo creo. Mis intereses tienen que ver con el bienestar de Phoebe. Francamente, me parece que la escalada de Phoebe con las drogas y el, digamos, declive de su expresin artstica coinciden con la duracin de tu relacin con ella. Las manos de Wade se movieron para alinear la carpetasecante de la mesa, ya en una posicin perfecta. Como vers, esta coincidencia puede llevar a la desdichada conclusin de que no le convienes a Phoebe. Se recost en el silln giratorio. Bill esperaba esto, y estaba preparado. En realidad, a m me preocupa tambin cada vez ms que Phoebe tome drogas. Tanto es as, Wade, que he conseguido finalmente que acepte ir a ver a una conocida psiquiatra. Estoy seguro de que, con la ayuda de la doctora Rosen, Phoebe podr empezar a dejar las drogas. Bill baj los ojos. Tema secretamente que las drogas tuvieran que ver con sus relaciones sexuales con Phoebe ms de lo que quera admitir. Es penoso verla as dijo, y luego levant la mirada, sonriente. Pero me siento mucho ms optimista ahora que Phoebe ha aceptado ir a la terapia. Es un primer paso. Wade, con las manos dobladas, juguete con los pulgares. Bill pudo ver que estaba empezando a impresionarle. Has visto la resea de Jon Rosen en el Times sobre la exposicin de Phoebe? prosigui, sintiendo que haba dado en el clavo. Segn Rosen, el arte de Phoebe te chupa hasta dejarte sin emocin. Wade cloque Bill, tal vez no sea lo que nosotros consideramos arte, pero Rosen tiene garra, tiene visin. Bill se encogi de hombros, como aturdido. Wade estuvo un largo momento callado. Bill no mostraba ansiedad, pero la senta en la humedad de los sobacos. Todo lo que deseo depende de esta reunin pens Sobre todo, Phoebe. No puedo permitir que la alejen de m. Bill dijo Wade, arrugando la frente, hay otra cosa a tener en cuenta. Como sabes, los Van Gelder han sido amigos de los Elliot durante generaciones, han hecho negocios con ellos, se han relacionado y se han casado, y estamos ms que preocupados por la suerte de Elise en el divorcio. Bill sinti ahora cmo los ojos de Wade le taladraban, y se dio cuenta del inters real de Wade. Yo admiro y respeto a Elise, y, a mi modo, la quiero. Te lo aseguro, en modo alguno le hara dao. No saco un centavo de mi arreglo con ella. Los nicos bienes que poseo son mis colecciones: los Imari, las monedas. Mirando los rifles antiguos de Wade, prosigui: Tambin mi coleccin de mosquetes y, naturalmente, la armadura medieval italiana. Le he pedido a Elise que venda todo eso y me enve el producto neto despus de deducir los gastos, y est de acuerdo. Tengo

la intencin de no sacar partido econmicamente de nuestro matrimonio. La seriedad le hizo fruncir el ceo. Al fin y al cabo, soy un caballero. Wade sonri ampliamente. Y estoy seguro de que no necesito decirte, Wade prosigui Bill, que tengo unos ingresos propios bastante lucrativos. Al fin y al cabo concluy, cruzando las piernas, soy socio de Cromwell Reed. Bill, me parece que ests haciendo lo correcto. Conozco tu empresa, y a muchos de tus socios. Wade se ech hacia delante mientras hablaba y abri el humidificador de la mesa. Ofrecindole un puro a Bill, continu: Si puedes asegurarme que Elise no tendr que sufrir la humillacin de tener que pagarte un arreglo como condicin para el divorcio, y que ests dispuesto a firmar un acuerdo de compromiso, no veo qu otras reservas puede tener la familia en cuanto a tu relacin con Phoebe. Wade cort el extremo de su puro, le pas el cortapuros a Bill y encendi los puros. Despus de unas lentas bocanadas, dijo: Bienvenido a la familia, Bill. Bill exhal un largo hilillo de humo. Pens que ste era el mejor puro que haba fumado jams.

CAPTULO 26 CAPTULO 26
LA VISITA La destruccin del fideicomiso de Sylvie por parte de Aaron haba tenido al menos un efecto positivo: Annie estaba furiosa y saba que su furia supona energa; energa que poda ayudarla a hacer lo que tena que hacer hoy. Aaron le haba dicho que habra una demora en la reposicin del dinero. En aquel momento Annie se haba puesto demasiado furiosa como para echarle la bronca, pero haba estado alimentando el fuego durante varios das y ahora saba qu hacer con esa ira. Sin embargo se dijo a s misma, tengo que controlarla. Tena miedo de su intensidad, miedo de contarle demasiadas cosas a Gil. Y tambin miedo de no decirle lo suficiente. Hoy iba a ver a Gil Griffin y luego almorzara con Jerry Loest para enterarse de cmo iban las cosas econmicamente en la agencia. Tena que saber qu terreno pisaba. Annie saba que se estaba obsesionando, pero le resultaba imposible pensar en nada que no fuera su visita a Gil Griffin. Mirando fijamente al vaco mientras tomaba despacio el desayuno, se dio cuenta de que no tena ni idea de lo que estaba comiendo. Tuvo que mirar el bol que tena delante para recordar de qu se trataba. Fresas? Ah, s, y yogur. Cielo santo, estaba ida. Lo que ms la molestaba de este encuentro era que iba a tener que mantener razonablemente controlada su ira. De otro modo, caba en lo posible que se pusiera a gritarle a Gil como una loca. O que se echara a llorar. Cualquiera de las dos posibilidades era mala, porque resultara ineficaz. Y, aunque estaba muy furiosa, estaba tambin asustada. Saba que Gil era un maestro en rebajar a las mujeres burlndose de su emotividad. Una vez, haca aos, en una cena en East Hampton, Cynthia haba expresado simpata por el problema de los prisioneros polticos. Era un sentimiento muy natural y a Annie le haba parecido que Cynthia expresaba su compasin de manera elocuente. Y lo mismo les haba ocurrido a todos los que estaban a la mesa. Por un mo mento, nadie dijo nada. Entonces Gil rompi el silencio y compar a Cynthia con madame Jiang Jieshi, una mujer de intelecto inferior pero con un exceso de vanidad que causaba daos incalculables al entrometerse en un rea que debera estarles vedada a las mujeres. Finalmente prosigui, haba demostrado no ser ms que una histrica. Todava hoy, Annie crea que Gil estaba celoso de Cynthia. Gil aborreca que las luces enfocaran a nadie que no fuera l mismo, y poda llegar a ser un sdico. Ahora podra dir igir ese sadismo contra ella. Tal vez hubiera debido hablar con Elise y Brenda de lo que haba hecho Aaron con el fondo de Sylvie, pero le resultaba imposible. Ellas le despreciaban ya, y esto era ropa sucia de verdad. Los haca aparecer a todos con la peor de las caras: ella una vctima, Aaron un incompetente, Gil un sinvergenza. Intentara, simplemente, arreglarlo. Al fin y al cabo, qu dao poda hacer? Annie sinti una inusitada fatiga mientras se preparaba para el viaje al centro. Se senta agradecida al poder disponer de Hudson y la limusina, que la protegeran de cosas desagradables hasta tener que enfrentarse a ellas personificadas en Gil Griffin. Pero, con un sobresalto, se dio cuenta de que no poda recurrir a Hudson. Qu le costara este da? Al llegar al edificio de Federated Funds, Annie comprob que estaba en la lista de visitas esperadas pero tena que aguardar casi media hora para ver a Gil. Estaba nerviosa y el aire acondicionado le helaba los huesos. Para qu este aire acondicionado en octubre? Pero, naturalmente, era porque las ventanas no podan abrirse. Qu derroche de energa. Hoje el ltimo Business Week sin prestarle mucha atencin. Qu le importaban a ella los ltimos avances en tecnologa de microprocesadores? Le intrigaba, sin embargo, una recepcionista que, segn intent adivinar, deba de tener poco ms de veinte aos, y que trataba a las visitas con tanta cortesa y sencillez como si hubiera nacido para

ello. Qu trabajo tan espantoso. Se pregunt si a la chica le gustara. Qu hara Gil si no pudiera encontrar a personas como esta chica para rebajarse por l, para servirle?, se pregunt. Finalmente, la recepcionista lanz una tenue sonrisa a Annie. El seor Griffin la recibir inmediatamente anunci. La seora Rodgers la llevar hasta su despacho. Apareci una mujer mayor que la condujo por el silencioso pasillo alfombrado de azul. Annie, que no haba estado nunca en el despacho de Gil, qued asombrada ante sus proporciones. Haba paredes de cristal que daban al sur y al este y ofrecan una impresionante vista de Manhattan. Tuvo que hacer un esfuerzo para apartar los ojos de la vista y mirar a la figura que se haba levantado para recibirla. Esperaba algo de chchara social, algn Cmo ests?, para romper el hielo, pero Gil ni se tom la molestia. He credo entender que tienes algn problema, Anne dijo antes de sentarse. La observ. Annie dese haberse puesto algo ms formal, algo ms adecuado para los negocios, que el sencillo Calvin Klein negro. Gil la mir como si estuviera en traje de bao. Tena una sonrisa apretada, como tambin los ojos. S, Gil, y estoy muy enfadada empez Annie. Hablaba despacio y estudiando las palabras. T sabes que Aaron y yo hicimos aqu un fideicomiso para Sylvie. Eso fue hace casi doce aos. Y el fondo es esencial para Sylvie. Sin eso no podr llevar una vida decente. S, ya me acuerdo. Gil se mostraba fro. Sus ojos, de un azul de hielo, un color plido y fro, la miraban de manera mecnica. Luego se apartaron y se pasearon por la estancia. Annie continu. Ese es el fondo que Aaron, con tu cooperacin, ha tirado por la borda. Gil escuch impasible esta acusacin. Annie esperaba una reaccin, pero no la hubo. Ninguna reaccin en absoluto. Estaban aqu sentados en silencio en esta gran estancia. No vuelvas a abrir la boca. Espera hasta que diga algo. Se senta turbada, aunque saba que no tena por qu. Pero l estaba all sentado, sin siquiera jugar con los dedos, mirndola fijamente. La ira de Annie iba en aumento y le atenazaba la garganta. Era increble lo fro e impasible que era este hombre. Entonces se acord de la carta de Cynthia, y la ira la venci. Has cometido un acto ilegal al permitir a Aaron tener acceso a esa cuenta. Era necesario mi permiso, que yo no di y que nunca habra dado. La voz de Annie iba subiendo de tono y Gil levant la mano conminndola a detenerse. Ahora quera hablar, lstima. No me interrumpas, ni me digas que me calme, Gil continu Annie . Estoy furiosa y no voy a parar hasta que haya terminado. Te considero a ti legalmente responsable de la prdida de ese dinero, que debe ser repuesto de algn modo. Y si no, voy a presentar una denuncia. Gil le dirigi una mirada despreciativa. Contra quin, Anne? Contra Aaron? pregunt. Es Aaron el que ha metido mano al fondo y perdido el dinero. Me equivoco al creer que Aaron es un adulto responsable? Annie sinti que se le removan las tripas. Te denunciar.

T denuncia. Yo dir que l ha mentido. Que me dijo que contaba con tu permiso y que yo le cre. Al fin y al cabo, somos viejos amigos. Yo confiaba en l. No soy el primero a quien engaa, te enga a ti tambin. Era su imaginacin, pens Annie, o la estaba mirando lascivamente? Qu tipejo tan repulsivo. Y, si mintiera ante los tribunales, seguramente le creeran. Probara suerte una vez ms. Se agarr las manos con fuerza, confiando en que la presin la tranquilizara, y dijo: Gil, lo que has hecho es ilegal. Qu demonios crees...? Annie apart la mirada. No poda continuar con ese rostro impasible de halcn enfrente. Stuart tena razn: estaba tratando con alguien que no era un ser humano. He facilitado una transaccin comercial para un asociado. Gil hablaba con una voz afectada, exageradamente corts, burlndose de ella. No es una prctica infrecuente en los negocios. Aaron es presidente de su propia empresa. No es ni menor de edad ni incompetente. La edad o la competencia de Aaron no tienen nada que ver! Eran precisas dos firmas para retirar o vender el activo de ese fondo, Gil. Por Dios, es que eso no significa nada? Qu finalidad puede tener establecer ese tipo de norma si las normas no significan nada? Qu clase de negocio llevas t? Gil cerr los ojos y suspir. Entonces, qu quieres que haga, seora Paradise? pregunt. Que te d el dinero que ha tirado tu esposo? Esperas que lo saque de mi bolsillo? Por un instante, Annie no entendi nada. Record lo que le haba dicho Stuart acerca de Gil. Necesita hacer sufrir a la gente. Pasados unos instantes, se esforz por hablar tranquilamente. S, Gil. Eso es lo que deberas hacer. Reponer el dinero, no por caridad o porque Sylvie lo necesite, sino porque has hecho una marranada. Has hecho algo que no debas. Repn el dinero, Gil. Gil la mir como si estuviera loca. Buen chiste, Anne dijo Precioso. Ahora seamos realistas, y de prisa, por favor mir su reloj, porque tengo un partido de squash dentro de menos de diez minutos. Annie no iba a dejar que Gil se diera cuenta de en qu medida la ofenda. Y no iba a permitir que la echaran a emp ujones, o que le metieran prisa. He venido aqu para decir algo y voy a decirlo, pens. Respir hondo. Gil, he llevado a Sylvie a un sitio donde es feliz. Y cuesta dinero, mucho dinero. Su fideicomiso era para eso. Si crees que voy a dejar correr esto, ests loco de remate. Annie se puso en pie y vio que le temblaban las rodillas. Gil la mir con frialdad. Haz lo que tengas que hacer... y a ver hasta dnde llegas. Se levant y, cogiendo una especie de control remoto, hizo que las puertas se abrieran. Annie se puso en pie y se volvi para marcharse. Si deseaba decir algo ms, era demasiado tarde ahora. Entr Nancy Rodgers. Refuerzos. Annie se sinti como si llegara la madre del matn de la escuela para defender a su hijo. Cualquiera de los dos por separado era ya mucho, pero juntos formaban un muro de resistencia que era demasiado para Annie. Sinti el deseo de alargar el brazo, coger un pisapapeles y darle con l a Gil en la cabeza. Pero se march sin decir una palabra ms.

Mientras Hudson la llevaba en el coche hacia la parte alta, la rabia que la haba mantenido fue disminuyendo y se ech a llorar. Eran demasiado grandes, demasiado poderosos para ella, para sus medios. Si intentaba demandar a Aaron o a Gil, le echaran encima a sus abogados. Y cmo poda arrastrar as por el barro el nombre de Aaron? Les costara a los dos dinero, un dinero que ella no tena. Un dinero que Aaron haba jurado reponer. Pero, cundo repondra ese dinero? Y cmo? Qu poda hacer? La cuota de la escuela de Sylvie tena que pagarse pronto. La doctora Gancher haba dicho que le alargaba el plazo, pero, cunto tiempo iba a necesitar? Bueno, se lo dira a Brenda. Y tal vez a Elise. Poda hacer eso, al da siguiente ira a ver al abogado de la CVC 14 . Si no era un corrupto, podra decirle lo que saba. Poda hacer eso.

La seora Rodgers, con su bloc de notas en mano, acompa a Gil por el pasillo cuando ste sali como un rayo camino de su partido de squash. Por el tono tajante de su voz, supo lo enfadado que estaba Gil. Anule el almuerzo con Gilhooley dijo Gil. No fije una nueva fecha. Llamaremos en algn momento de la semana que viene. Asegrese de que el memorando de los socios de Mitsui est en mi mesa listo para la firma cuando vuelva. S, seor Griffin. Ah, y avise a Gibson, de marketing. Quiero una revisin de nuestro programa de publicidad. Anoche vi uno de nuestros anuncios y hay que cambiarlos. S, seor dijo ella, sintiendo cierta compasin por Gibson. Quiz sea ya hora de que una nueva agencia se encargue de Federated Funds dijo Gil . Dgale que lo he mencionado.

Annie se sent frente a Jerry Loest. La confitera Pete's, entre Lexington Avenue y la Ochenta y tres, no haba cambiado desde que su abuela la traa aqu hace treinta aos. Era como si Archie y Vernica estuvieran a punto de sentarse en un taburete metlico frente al mostrador de refrescos y fueran a pedir un refresco de cereza. Resultaba seguro y relajante estar sentada aqu despus del encuentro que acababa de tener con Gil. Mir a Jerry. Tambin l infunda seguridad y la tranquilizaba, aunque en este momento pareca no estar ni mucho menos bien. Probablemente yo tampoco, pens al tiempo que le sonrea.

Gracias por haberte molestado en venir a encontrarte conmigo, Jerry. Jerry y su esposa, Eunice, vivan en Fairlawn o en algn sitio de Jersey, y las oficinas de Paradise/Loest estaban en la calle Veintitrs. Me alegro de verte de nuevo, Annie. Apenas nos vemos. Cmo est Eunice? Yo no s gran cosa de Aaron. No... no hemos hablado desde hace das.
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Comisin de Valores y Cambio. (TV. del T.)

Nosotros tampoco hablamos mucho dijo, sonriendo con pesar. Eso no le debe de ir muy bien al trabajo. No va peor que de costumbre, segn Aaron. Annie se recost contra el respaldo. Cuando lleg la camarera, pidi lechuga y tomate con pan integral y un vaso de limonada. Jerry hizo una sea a la mujer, despidindola. A propsito, Chris va muy bien. Es un gran chico, sabes. Es el hijo que nunca he tenido yo dijo Jerry, y le sonri. Annie asinti con la cabeza. Jerry y Eunice tenan dos mellizas. Siempre le haba parecido que Jerry quera tener un hijo. Quera saber cmo va el negocio, Jerry. No me gusta tener que preguntrtelo, pero no quiero meter a Chris en mis problemas con Aaron, y en realidad no puedo conseguir que me lo cuente con franqueza. El negocio est en alza, pero los gastos an ms. Aaron ha conseguido algunos buenos clientes, pero ltimamente hemos perdido a un par de ellos. Jerry hizo una pausa, mir a la mesa y luego volvi a mirar a Annie. Siento que sigo all por indulgencia. Mi relacin con Aaron se ha venido abajo. Apenas intercambiamos ya cuatro palabras civilizadas. Annie poda ver lo molesto que estaba Jerry. Creo que est intentando echarme de Paradise/Loest. Y, si consigue el dinero que necesita, puede hacerlo. Quiz sea slo el estrs, Jerry. No puedo creer que Aaron vaya a traicionarte. No, Jerry, Aaron te necesita. Jerry movi la cabeza. Ya no. Ha cambiado. T no eres la nica a quien ha traicionado Aaron Paradise, sabes?

CAPTULO 27 CAPTULO 27
PASO A PASO Annie despert temprano a la maana siguiente, llena de energa. Las cosas nunca parecan tan negras despus de dormir bien. Salt de la cama en su pijama de algodn e hizo sus veinte minutos de aerbic. Es esto lo que queran decir cuando hablaban de estar en contacto con tus energas?, pens, sintindose poderosa. Hoy iba a visitar al seor De los Santos, de la CVC. Fue hasta el armario y abri la puerta. La luz interior se encendi mostrando una seleccin maravillosamente ordenada de ropas sencillas y elegantes, la mayora en tonos negros, marfil y beige, pero con toques de color, principalmente rosa, el color de casi toda su ropa de algodn y seda de verano. El armario empotrado era el ltimo regalo que le haba hecho a Aaron. Lo terminaron poco antes de que l se fuera, y fue su regalo de cumpleaos. Ella ni siquiera haba tenido ocasin de meter en l la ropa de Aaron. Annie se preguntaba al principio qu iba a hacer con los numerosos estantes en forma de caja que haba hecho construir especialmente para las camisas de Aaron, pero comprob que servan igualmente para los jerseys de mujer. El armario haba sido tan bien pensado y diseado que, cuando Annie empez a utilizarlo, se organiz prcticamente solo. Ahora se preguntaba cmo poda haber estado sin l. Era tan fcil vestirse as... Qu te pones ahora para ir a la CVC?, se pregunt Annie. Pens en lo incmoda que se haba sentido delante de Gil con su sencillo jerseycito negro, y el repaso que ste le haba dado. Tengo que ponerme ropa ms formal. Es un lugar burocrtico y viejo, una institucin, seguramente sofocante. Se ocupan de dinero, de la ley y el orden, y necesito que me tomen en serio. Tengo que parecer adulta y conservadora. Se decidi por un viejo traje clsico Chanel, el nico Chanel que tena, un discreto cheviot beige y negro. Podra llevar con l una blusa de seda beige y zapatos Chanel beige y negros. Y tal vez un sombrero, cogiendo el sombrero negro con velo de redecilla que haba llevado en el funeral de Cynthia. En la limusina, camino del Federal Plaza, Annie pas revista a lo que tena que decir. Esperaba no sentirse abrumada como le haba ocurrido en el despacho de Gil. Espero que no se trate de un burcrata necio ni de un cabrn corrupto, y que se pueda hacer algo. Al llegar al Federal Plaza, se encontr con que no era cosa fcil encontrar a su hombre. Desde los pasillos razonablemente espaciosos y los despachos de aspecto moderno sigui hasta el stano, y hasta un laberinto de pequeos corredores y diminutos despachos anticuados con cris tal esmerilado en la puerta. Finalmente, encontr en uno de ellos a Miguel de los Santos. Se vino un poco abajo al contemplar los psters y eslganes izquierdistas, conservados, no poda imaginar por qu, desde los setenta. Pero el abogado pareca ser un tipo bastante despierto y enterado, as que dej su juicio para ms adelante. Era alto, con la piel olivcea y el pelo tan negro como el de Aaron. El rostro era largo y delgado, con grandes ojos hundidos. Cuando entr, Miguel de los Santos se quit velozmente las gafas, se puso en pie y la mir de arriba abajo. Por un instante, Annie estuvo segura de haber visto no-s-qu en sus ojos. Me he vestido con exageracin! pens inmediatamente. Seguro que es el sombrero. Ojal no lo hubiera cogido. Soy Miguel de los Santos dijo el hombre. Annie Paradise. Michael of the Saints, verdad? pregunt ella. Ms o menos. As que quiere hablar respecto a Gil Griffin? empez Miguel.

S, le conoce? pregunt Annie. Y quin no? Miguel se encogi de hombros. No le conozco personalmente, por supuesto, si se refiere a eso. Usted s, claro. S. Es un hombre espantoso dijo Annie, mirando al suelo. Se mordi el labio. La conversacin apenas haba empezado y estaba ya enseando sus cartas, mostrndose demasiado emotiva. S, bueno, no se llega adnde est l, y con la rapidez con que ha llegado l, si no se es bastante despiadado. El tono con que hablaba el seor De los Santos pareca un tanto condescendiente. Otro gran hombre explicndole cosas a una boba pens Annie. Si es tan listo, por qu tiene el despacho aqu, debajo del infierno? Su esposa era amiga ma, seor De los Santos. Se suicid hace unos meses, como quiz sepa usted. Me escribi una carta contndome las cosas espantosas que haba hecho su esposo: cmo se haba apoderado de la compaa de su familia, y echado a su padre y a su hermano. Annie desdobl la carta y se la entreg a De los Santos. Mientras l estudiaba la carta, Annie intent descubrir cuanto le era posible en el aspecto fsico de este extrao en quien estaba depositando su confianza. Traje barato y ajado, puos gastados. El cuello de la camisa sin botn. Pero una buena estructura sea, atractivo, cabello rizado negro y corto, un poquito de gris aqu y all, surcos entre unas cejas oscuras y bien dibujadas. Tena unos labios llenos, apretados ahora en una actitud de concentracin. La intensidad de su mirada y la forma de su mandbula ayudaban a reforzar la impresin de energa disciplinada. Por un instante, Annie se pregunt cuntos aos tendra. Menos que ella, pero no muchos menos. Y era mucho ms atractivo de lo que ella esperaba. Cort en seco este anlisis cuando De los Santos levant los ojos de la carta, con expresin asombrada. Se trata, desde luego, de un documento horripilante, seora Paradise, pero me temo que no hay aqu nada que se pueda considerar como prueba dijo, doblando la carta. Eso lo entiendo, pero no indica esto que Gil tiene que haber hecho algo ilegal para conseguir tales resultados? Cynthia dice que llevaba todas las carteras de la familia y que ni una sola vez tuvo problemas. Quiero decir: no le parece que, si alguien lo investigara a fondo, encontraran alguna prueba? Annie se haba inclinado hacia delante en su silla. De los Santos alz las cejas ante el nfasis puesto por Annie en las palabras a fondo. Luego, suspir profundamente. Cul es exactamente la razn por la que desea usted que se acuse a Gil Griffin, seora Paradise? Seor De los Santos, yo conoc muy bien y durante muchos aos a Cynthia. La conoca muy ntimamente y no haba ni un rastro de maldad en ella. Era una persona inocente, un poco retorcida, s, pero no se lo haca pagar a los dems, sino que lo pagaba ella. Si no hubiera recibido esta carta de ella despus de su muerte, quiz yo no habra hecho nada, pero es que es demasiado injusto. Annie hizo una pausa. Es un hombre horrible y sin corazn y no est bien que se salga con la suya y cometa estas atrocidades. Bueno, estoy de acuerdo con usted en eso, pero lo que hace falta son pruebas reales de actividad criminal. Como suele decirse, hay que cargarle el muerto a alguien. Le devolvi la carta doblada.

Annie cerr los ojos al cogerla. Ahora le tocaba a ella suspirar. No poda hablar a este hombre del negocio de Aaron con las acciones. Por muy mal que hubiera estado, no poda arriesgarse a que metieran a Aaron en la crcel. A lo mejor consigo ms informacin. Ms muertos, como dice usted. Miguel la mir ms intensamente. Le gustaba su cara. Tena una expresin reflexiva e inteligent e, buenos rasgos y una piel sana. Sin embargo, su ropa y sus joyas la colocaban fuera de su mbito. Mir su traje. Es bonito de verdad. Pero el sombrero... absurdo. Est jugando a la viuda alegre? Estar casada? Bah, olvdalo, Miguel. Todo el conjunto est gritando DINERO. A Miguel le ofenda el abismo que el dinero poda crear entre un hombre y una mujer, pero era realista. Puso una cara burlona que Annie vio justo a tiempo al levantar la mirada. Miguel vio cmo se sonrojaba. Lo siento dijo rpidamente, estaba pensando en otra persona. Annie se sonroj de nuevo ante esta franca confesin de desinters, pero esta vez Miguel lo interpret mal. Crey que sus disculpas la haban conmovido. Debe de ser algo que no se estila entre su gente, pens compasivamente. Pero qu agradable! Puedo dejarle la carta dijo Annie, vacilante, quiz pueda echarle un vistazo ms tarde. Si le interesa. A Miguel no se le ocurra qu podra hacer con la carta de la pobre Cynthia Griffin, pero no estaba dispuesto a volver a ofender a esta seora. Quiz tuviera ms que ofrecer. No tena ganas de poner fin a esta reunin. Claro, djemela, por favor. A lo mejor veo algo. Dirigi a Annie una sonrisa, pero ella no supo si era o no una sonrisa de despedida. Se levant para marcharse y l tambin se levant dispuesto a acompaarla. Le ensear un camino ms rpido para salir dijo. Est deseando librarse de m, pens Annie. Se esforz porque no se notara su decepcin mientras l la conduca hasta el ascensor. Iba andando detrs de l y no pudo evitar observar su tipo: era delgado, casi flaco, y tena las piernas largas. Aun vestido con un traje barato, tena buen aspecto visto de espaldas. Era espaol? Portorriqueo? Annie no estaba segura. Llegaron al ascensor. Y ella pens para s misma: Bueno, yo he probado. Llmeme la semana que viene y hablaremos de cualquier otra informacin que consiga dijo l. Annie asinti con la cabeza. Y llmeme antes si se le ocurre alguna otra cosa aadi, cuando estaba a punto de volverse. Eso iba a decirle yo sonri Annie. Adis. Adis, seora Paradise. Cuando volva a su despacho, Miguel mene la cabeza. Es la queja ms confusa que he recibido jams. Se sent a su mesa, se quit las gafas y se frot los ojos. Llmeme la semana que viene. Le haba salido as, sin darse cuenta. Y ella haba asentido, lo recordaba. Al abrir de nuevo los ojos vio la carta de Cynthia. Muy bien pens, volviendo a ponerse las gafas, la leer otra vez. Esa mujer ha venido hasta aqu, hasta este sitio tan cochambroso y tan bien vestida... As que Miguel ley la carta de nuevo. Mientras lo haca, imagin a la mujer abatida, clara y meticulosa hasta el fin, que necesitaba descargar la mente y decir la verdad acerca del esposo que haba destruido su vida. Q u cabrn! Por qu le permite la gente que se salga con la suya? Demonios, me gustara emparedarlo.

No era la primera vez que Miguel se concentraba totalmente en el asunto de Gil Griffin. Lea la carta ya por tercera vez cuando se le ocurri una idea. Se dirigi al archivador y sac unos nmeros atrasados del Wall Street Journal. Despus de todo, quizs hubiera algo aqu.

CAPTULO 28 CAPTULO 28
EL MISNTROPO Miguel de los Santos estaba sentado a su mesa rayada en el despacho del stano del edificio de la Comisin de Valores y Cambio de Trinity Place. Inspeccionaba el Wall Street Journal, como haca todas las maanas, no para ver cul era el alza ms importante del da, sino para descubrir al mayor inversionista. Porque, con frecuencia, stos resultaban ser los mayores sinvergenzas. Y no haba pocos. Haba, sobre el ruidoso radiador, impresos que contenan todas las irregularidades comerciales miles de negocios que rompan esquemas, que estaban relacionados con otros negocios, o que ganaban mucho o perdan mucho, que aguardaban a ser revisados. Sobre su mesa, encima de los viejos archivadores verdes y amontonados en el suelo, haba dossiers llenos de lo que l llamaba los Supuestos Malos. A algunos llevaba siguindolos desde haca tiempo: a stos los llamaba los Viejos Fieles. Tantos ladrones y tan poco tiempo. En realidad, suspir Miguel, tiempo haba mucho. Llevaba aos en este trabajo. Haba pillado a algunos, haba conseguido que las acusaciones cuajaran e incluso los haba llevado por unos meses a la crcel. Pero las pruebas duras escaseaban. Y abundaba el poder para taparlas. Y su burocracia le motivaba muy poco. Este era el problema. La visita de la seora Paradise le haba excitado. No estaba seguro de si era la perspectiva de echarle a Gil Griffin el guante o que la seora Paradise haba tocado su fibra sensible; pero, en todo caso, iba a volver a verla. Miguel Carlos de los Santos, Esquire, se recost en su traqueteada silla giratoria hasta que su cabeza casi dio con la pared posterior del despacho. Puso los pies sobre la mesa y se qued mirando fijamente la pared de enfrente, a slo dos metros de distancia. Ayer haba ido al oculista para ver cul era la causa de aquellos dolores de cabeza. Qued sorprendido cuando el doctor le recet gafas para leer. No es de extraar, quemndome las cejas con estos dossiers. Miguel entenda que era lgico, pero le ofenda. No era consciente de la edad. Era una seal del paso del tiempo, un recordatorio. Se estaba haciendo viejo, pero avanzaba poco. Ahora pareca estar estudiando la coleccin de recortes y fotos que haba acumulado en los ltimos doce aos, pero, en realidad, forzaba la vista con los ojos concentrados en el infinito, y su mente estaba a kilmetros y aos de distancia, inmersa en profunda meditacin. Dio un respingo cuando son el telfono, y lo cogi. Mike? Era su esposa. O, tal vez, debera decir su ex esposa. Milagros era cubana y no portorriquea y, a diferencia de Miguel, estaba ansiosa por integrarse en el crisol de razas. Pero eso slo si, al hacerse la mezcla, iba a subir a lo alto como la espuma. Mike? pregunt de nuevo. Por Dios, ojal le llamara Miguel y se metiera el anglo donde le cupiera, pero ya era demasiado tarde para eso. Aproximadamente diez aos demasiado tarde, pens. S? respondi finalmente. Oye, puedes venir esta noche a vigilar a los nios? Cerramos tarde y tengo que estar all. Y Carmen? Carmen era la au pair. Esta semana ya ha hecho de canguro dos noches.

Bueno, y no te parece que dos noches fuera ya es suficiente? Ven acaso los nios a la madre que tiene su custodia? Le dola que los tribunales le hubiesen dado automticamente a ella la custodia temporal. Pero bueno, Milagros no era una borracha ni abusaba de los nios. Simplemente una empleada en una compaa de prstamos. Mike, tengo que trabajar, vale? Hackensack Federal es ms importante que mis nios? Nuestros nios. Y djalo ya, quieres? Vienes a hacer de canguro o no? Ahrrame el sermn. Tengo que hacer unas llamadas. S, ir. Pero no puedo estar ah hasta las seis y media. Muy bien. Y colg. Era bobo esperar las gracias. Bobo esperar un Cmo ests. Casi doce aos de matrimonio, y ahora, como extraos. Milly quera las cosas, no a las personas: la casa en Teaneck, las esteras chinas, el Mazda. Le iba el sueo americano, slo que sin el marido, que tena un empleo mal pagado del gobierno y un idealismo poco conveniente. Pero Miguel no haba sido nunca capaz de renunciar a su idealismo. Ni a su orgullo. Aquello le haba costado tener que renunciar al xito econmico, al reconocimiento y, ltimamente, a una esposa y dos hijos. Tena treinta y ocho aos y no se consideraba ya un nio, pero a veces crea que tal vez estuviera algo loco. Hoy era uno de esos momentos. Porque Miguel haba hecho exactamente lo que deca que iba a hacer: se haba convertido en un abogado honesto que combata la falta de honestidad y la corrupcin. Como hispano, al principio se haba sentido patticamente agradecido hacia el gobierno, que le aceptaba y le daba un lugar a su mesa. Admiraba a los gringos15 y su mundo ordenado. Con el tiempo, sin embargo, haba acabado viendo que haba los que, a pesar de haber nacido ricos e importantes, utilizaban sus ventajas de manera injusta, hablaban de leyes y de justicia, pero violaban las primeras y evadan la segunda; que jugaban con el resto de la gente, gente que tena que jugar de acuerdo con las reglas. Haba en Puerto Rico un rbol cuyas hojas eran de un verde oscuro. Cuando soplaba el viento y daba la vuelta a las hojas, el dorso apareca blanco. El yagrumo, se llamaba. Los portorriqueos de Nueva York seguan llamando a los hipcritas yagrumos. Y Miguel segua odiando a los hipcritas y a los ladrones. En este msero despacho de la CVC se haba encargado de la tediosa labor de localizar cuidadosamente a los matones de las finanzas de Wall Street. Contratado durante la Administracin Crter, tena en su haber varias victorias: Maple Oil, el asunto Thomas Harding. Y durante los ltimos diez aos haba seguido montones de pistas e investigado centenares de irregularidades, descubriendo nuevos nidos de corrupcin y crimen, slo para ver cmo sus casos se desmoronaban. Siempre los malhechores, bien afianzados y con buenas conexiones, conseguan sobornar a la gente adecuada, cubrir la pista y aparecer inocentes como corderos frente a autnticas acusaciones. Los ltimos diez aos de Administracin Reagan no haban sido buenos para poner en prctica las leyes de rastreo o corporativas. .Y el asunto Boesky, y Milkin... stos eran esencialmente forneos, fciles de coger. Eran los de dentro, los jefes, los que escapaban. Hoy se haba enterado de otro fracaso, una acusacin infundada. Un fracaso de Miguel. Mir la foto de su esposa y de los dos nios. Vivan ahora en Nueva Jersey, lejos de El Barrio; Miguel los vea slo un fin de semana s y otro no. Era un hombre hogareo, y los echaba de menos.

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En castellano en el original. (TV. del T.)

Llevaban ya separados casi cinco meses. Miguel haba encontrado un estudio subarrendado cerca de Columbia, donde haba estudiado Derecho, y estaba otra vez en las mismas, comiendo a base de latas y durmiendo sobre un colchn en el suelo. Le asqueaba vivir as, pero no quera hacer concesiones, no quera rebajarse ante su esposa como un perro. Ella le llamaba loco y amargado. Bueno, quiz lo fuera, pero tambin tena razn. Le dejaba atnito pensar que, si hubiera escogido ser un abogado que se ocupara de reclamaciones por vulgares accidentes, quiz tuviera todava un hogar, una familia y una esposa que no creyera que estaba mal de la cabeza. Pens de nuevo en la seora Paradise. Desde luego, era distinta a todas las mujeres que l conoca. Pero su atractivo no radicaba slo en su aspecto. La haba notado muy vulnerable y, sin embargo, muy decidida. Miguel cogi el auricular al tiempo que pasaba el dedo por el rodolex. Seora Paradise? dijo cuando ella contest. Soy Miguel de los Santos, de la CVC. Quera hablar un poco ms con usted acerca de Gil Griffin. Podemos vernos para comer? Una vez concertada la cita, se dio cuenta de que haba pasado nervios al preguntrselo y tambin cuando ella haba aceptado. No poda prometerle un caso claro, con acusacin y condena, pero s un poco de accin. Y tambin se lo prometa a s mismo. Aguz la vista una vez ms y capt la foto del Senado de los Estados Unidos que haba colocado en la pared. Debajo, haba puesto la siguiente inscripcin: Millonarios blancos y machos que trabajan para vosotros. Estaba amargado, quin poda dudarlo. No vais a ganar, tos, pens. Cuatro meses ms. Eso era. Iba a atrapar a uno de esos tos en cuatro meses. Bajando los pies de la mesa y pasando de hombre de pensamiento a hombre de accin, fue hasta el calendario que haba en la pared y mostraba el ao completo. Cogi un grueso rotulador rojo y marc una fecha con un crculo. El 15 de marzo. Los idus. Volvi a la mesa y, con un suspiro, cogi del suelo uno de los Viejos Fieles. Lo deposit sobre la estropeada superficie de la mesa. Quizs esta vez s. Quizs esta vez pueda cargarme a uno de esos peces gordos corruptos. Y ponindose las nuevas gafas para leer, abri el dossier que llevaba por ttulo: Gilbert Griffin Federated Funds Douglas Dillon.

CAPTULO 29 CAPTULO 29
A ALMORZAR Bill observ a Gil entrar en el restaurante Bankers and Brokers y, como un poltico, avanzar entre las atestadas mesas estrechando manos y palmeando espaldas. Se abri paso hasta Bill, sentado en el buscadsimo rincn reservado a nombre de Gil. Qu escena de populacho dijo Gil, haciendo ver que no le gustaba la atencin que provocaba su entrada. Despus de pedir algo de beber al matre, que permaneca expectante ante ellos, Bill fue directamente al grano. Has tenido noticias de Morty y la SC? Gil asinti con la cabeza. Cielo santo, este to lo saba todo. Me llam. Pregunt si podamos representarle. Imagina. Hablaba con desdn. A la empresa no le gustaban los clientes con las manos sucias. Gil se encogi de hombros y dijo: Has odo hablar alguna vez de alguien que se haga millonario de la noche a la maana sin chanchullos fiscales? Estallar. Pero, bueno prosigui, tomando un sorbo de su San Pellegrino, no es problema nuestro. Bill daba vueltas al Martini en la copa alta. Ya s que no es problema nuestro dijo. Pero cuando me entero de que la SC empieza a husmear alrededor del director de una compaa que nosotros hemos sacado al mercado... bueno, est demasiado cerca de m. Pone nerviosos a mis socios. Bebi un trago largo de su bebida. Y se senta incmodo, pero no iba a permitir que Gil le viera sudar. Y he odo algo de una entrevista que has tenido con la CVC... nada serio, espero, Gil. Nada que ver con el negocio de Cushman. Slo la basura normativa de siempre. Pura rutina. Gil pareca impermeable, muy optimista. Mira continu, ese folln de la SC no tiene nada que ver con el asunto de las acciones. Est relacionado con su divorcio. Sus impuestos personales, sus cosas. Colocando la mano sobre el hombro de Bill, Gil sonri Creo que ella va a por sus pelotas. Bill sonri sombramente, tranquilizado pero insultado. Gil, que estaba enterado del divorcio de Bill, no se andaba con mucho tacto. Y estaba enterado tambin de lo de Phoebe, aunque Bill saba que Gil era incapaz de comprender su relacin con Phoebe. Gil no poda apreciar a una mujer como ella. El pensamiento de Bill vag por un momento, demorndose en Phoebe. Y, hablando de pelotas, he tenido que sacar a la Federated Funds de la agencia publicitaria de Aaron Paradise. Aaron est teniendo tambin problemas econmicos y ha intentado implicarme. Se ha montado un numerito con Anne y yo tena que dar el callo. No voy a aceptar eso, o s? pregunt Gil. Bill asinti con la cabeza, pero sta segua estando con Phoebe. Gil le volvi al presente cuando le pellizc y dijo: Qu hay peor que casarse con una gorda como esa Brenda? Bill sacudi la cabeza. Divorciarse de ella dijo Gil, y solt una carcajada, que Bill acompa. Gil llam por encima del hombro al camarero. Dirigindose de nuevo a Bill, dijo: Hablando de Brenda, qu hambre tengo. Me comera una vaca.

As que todo va bien? pregunt Bill. Vaya que s dijo Gil, mirndolo a los ojos. Hace falta algo ms que un judo rooso para hacrmela.

Elise estaba sentada delante de Larry en la banqueta del comedor del hotel Algonquin, dando vueltas nerviosamente al vaso y marcando de redondeles hmedos el mantel blanco. Estaba tan guapo, tan sonriente su rostro largo de sabueso. Estaba tan guapo, y era tan joven. Demonios!, cuntos aos tendra? Por favor, rez, que tenga al menos treinta. No poda tener menos. En qu ao dijo que haba nacido? Tom un sorbo del vodka con naranja mientras esperaban las tortillas. Aunque habra preferido tomar el vodka a palo seco, no quera que Larry se asustara. Elise deba confesar que la avergonzaba tener que utilizar la excusa del guin para invitar a Larry a almorzar. Y no porque el guin no fuera extraordinario, que lo era. Pero le interesaba tanto l como el guin. Llevaba semanas pensando en l todos los das, y todas las noches. Tomar la decisin de llamarlo haba sido una tortura. Esperaba que la llamara l, que la convenciera para tener una relacin con l, aun cuando en su ltimo encuentro haba dejado bien claro que no era esto lo que deseaba. Y, al parecer, l haba respetado su decisin. Un caballero, un perfecto caballero. Estaba obsesionada? Fluctuaba entre la gratitud por su caballerosidad y el anhelo de ser seducida. La lucha entre lo viejo y lo nuevo, pens sombramente. Pero no haba nada ambivalente en sus sentimientos en relacin con el rato que pasaron juntos en el Carlyle. Aquello, ahora lo saba, haba estado bien en todo caso. Y, ahora, tambin el guin estaba bien. Elise se aclar la garganta y sonri. Este final es mucho mejor dijo, golpeando con un elegante dedo ndice el manuscrito forrado de azul. Larry sonri con orgullo. S, verdad? dijo. Bueno, seamos francos: el final de la otra versin era una porquera sentimental, pero es porque no me atreva a hacer algo ms honesto. T me diste permiso. De este modo es doloroso, pero suena a verdad. Elise bebi otro sorbo de su vaso, aunque estaba deseando tragarse el contenido de un golpe y pedir un doble. No hay finales felices en la vida. T crees eso? pregunt Larry. Yo no. Yo tampoco lo crea cuando tena tu edad. Pero con el tiempo te vuelves ms sabia. La vida desgasta. S, pero tambin te forma. Quiero decir que las cosas pueden cambiar en cualquier momento. Fjate en lo que me ha pasado a m. Verte all en Campbells, y luego la idea para el guin, y ahora vernos para comer. Dios!, cualquiera sabe lo que puede suceder. Tu mundo entero podra cambiar maana mismo. Ella envidiaba su entusiasmo, y la entristeca no poder compartirlo. S, y seguramente para peor. El frunci el ceo. No puedo creer que seas en realidad tan cnica. El cinismo no es ms que un disfraz para la desesperacin. Elise odiaba el giro que estaba tomando la conversacin, y odiaba el tono cansado del mundo que haba en su propia voz. Lleg entonces el camarero con las tortillas. Elise aprovech la oportunidad para cambiar de tema.

Larry, he llegado a una decisin dijo, cogiendo un tallo de perejil y retorcindolo entre los dedos antes de depositarlo de nuevo en el plato. Se trata de algo que nos afecta a los dos. La luminosa sonrisa de la cara de Larry la anim, y continu: Quiero hacer ese papel, y si hay que hacer de productor, pues tendr que encargarme de eso tambin. No estaba preparada para ver la sbita expresin de tristeza del rostro de Larry. Qu pasa? pregunt. Nada dijo l, pero sus ojos empezaron a fluctuar, eludiendo la mirada de Elise. No mientas. Larry, con las manos en el regazo, mir su plato. Sin mirarla a ella, dijo: Crea que me ibas a hablar de una decisin personal. De m. Esto es una decisin personal y es sobre ti. No quieres que esta pelcula se haga? Claro. Pero no es lo que ms me importa. Quiz me equivoque, sea ingenuo, pero creo que podra conseguir que me produjeran este guin sin ti. La mir directamente a los ojos. Pienso en ti constantemente. Lo que no puedo es seguir viviendo sin ti. Elise sacudi la cabeza. Vamos, Larry, no tienes por qu seguir manteniendo el tono de vendedor. Ya has cerrado la venta. Deja ya de adularme tontamente. Larry se ech hacia atrs como si lo hubieran abofeteado, y lo sbito del movimiento hizo que el vaso de agua de Elise se volcara y se derramara sobre la mesa y su regazo. Al sentir el agua helada, Elise se sorbi el aliento. Bien pens, me lo merezco. Recobr rpidamente la compostura. Pero Larry pareca ofendido, su expresin era una mezcla de ira, vergenza y preocupacin. Dios mo, lo siento... empez, pero es que... Mientras se secaba la falda St. Laurent con las servilletas que le haba trado el camarero, Elise dijo: Yo soy quien te debe disculpas, Larry. Lo que he dicho es insultante y provocador. Tienes que creerme. No suelo ser insensible. Es que tengo miedo. De m? pregunt l, incrdulo. No, no de ti. De mis propios sentimientos. Tienes que entender. Siempre me ha dado pnico la mala prensa, e imaginarme convertida en un hazmerrer... bueno, sera demasiado penoso. Por qu va nadie a rerse de ti? pregunt l. Soy yo un indeseable? Ya s que no me han producido ninguna pelcula, pero soy un fotgrafo bastante decente. S, un excelente fotgrafo treintaero. Bueno, son veintiocho, en realidad. Elise dej caer la cabeza y, luego, habl dirigindose a la mesa. Oh, Dios mo. Levant la mirada y pudo ver cmo la conciencia se abra paso en el rostro de Larry. Se trata slo de eso, Elise? Mi edad? Por el amor de Dios, vas a echar a perder algo tan importante como esto por algo tan insignificante? Es fcil decirlo dijo ella, pero con menos conviccin ahora.

Tambin para ti es fcil decirlo, Elise. Decirlo. Vas a permitir que unos imbciles de cincuenta aos que saldran con nias de once aos si pudieran sean los que fijen las normas sociales? Las normas estn fijadas ya. Y no slo por hombres de cincuenta aos, sino tambin por mujeres, por mujeres como mi madre. S, y seguramente por mi madre tambin. Pero no estn grabadas en la piedra. Las cosas cambian. T cambias. Se apoy sobre la mesa y le cogi las manos heladas Me sentira muy orgulloso de estar contigo, Elise. Podramos pasarlo bien. Podramos hacer que funcionase. Se detuvo. Cielo santo, tienes las manos heladas. Deberas tocar bajo mis bragas. A eso precisamente me refera. Elise se ech a rer, sin querer. Bueno, ya estaba hecho. Rezaba por que en el hotel Algonquin tuvieran una habitacin disponible. Camarero! llam. La cuenta, por favor.

Aaron entr pavonendose en el comedor del Advertising Club, la antigua mansin Phipps de Gramercy Park. Con l iban su estrella, su centro de mesa, su triunfo publicitario, Morty el Loco, y su hijo Chris, la estrella naciente. A Aaron le gustaba pensar que Morty era creacin suya y esperaba que los dems pensaran lo mismo. Mientras segua al matre y a Morty y Chris hasta la mesa, era consciente de que la gente se volva a mirarlos. Cuando se sentaron y pidieron de beber, Aaron dijo: Morty, eres el sueo de un publicista hecho realidad. Todo el mundo te mira. Bobadas dijo Morty, mirando de soslayo el men. Te miran a ti, tienen envidia. Fjate en lo que has hecho. Haciendo a un lado el men, mir directamente a Aaron. Eres un genio. Nos has hecho ricos a los dos. Y has convertido mi nombre en una palabra cotidiana. Te he pagado un montn, pero lo que has hecho vale hasta el ltimo centavo. Y me ha sido til cuando he salido al mercado. Aaron sinti que los ojos de Chris estaban pendientes de l y una ola de orgullo le invadi. Chris se recost en su silla y le dio a Aaron una palmadita en la espalda. Qu padre tengo. Aaron mir en torno a la antigua sala de baile de la mansin. Con buen gusto siempre. Se dirigi de nuevo a Morty, consciente de que los lobos de las mesas vecinas acechaban la presa. S, les haba hecho ricos a los dos y, en pago, Morty le haba empobrecido a l. Hoy necesitaba dos cosas: la seguridad de que Morty iba a ampliar su presupuesto publicitario por todo lo alto y la confirmacin de que iba a cubrir las prdidas. Necesitaba ambas cosas. Aaron se resenta todava de la prdida de Federated Funds. El jefe de publicidad no le haba dado ninguna razn por su decisin de retirarse. Y Gil Griffin no contestaba a sus llamadas. Era como si una cortina de hielo hubiese cado entre Federated y la agencia. Necesitaba desesperadamente que Morty doblase su presupuesto a fin de cubrir la prdida de Federated Funds. Cielos, necesito que Morty cubra todas mis prdidas. No iba a ser fcil conseguirlo. Bueno, le hara la pelota y vera qu poda sacarle. Al fin y al cabo, estamos en Accin de Gracias, y en estas fechas incluso Morty estar de buen talante. Y yo soy el ave fnix se dijo Aaron, listo para alzar el vuelo de nuevo desde las ruinas del desastre.

Pero, en lugar de la ola de adrenalina que sola sentir, no haba ms que un ligero goteo. Quiz sea un ave fnix un tanto magullada. Leslie no se haba tomado muy bien la noticia de la prdida habida con las acciones de Morty el Loco. De hecho, se haba mostrado bastante mezquina. Aaron estaba dispuesto a admitir ante s mismo que haba sido un schmuck, pero no estaba dispuesto a admitirlo ante Leslie. Y no estaba dispuesto a que se lo llamaran. Annie se haba puesto furiosa. Era natural, claro. Haba amena zado con ir a ver a Gil Griffin, armar un folln y contratar un abogado. Aaron le haba prometido que podra devolverle el dinero dentro de seis meses. Todo el dinero. Pero no saba cmo, ste era el problema. Mir a Morty, sentado enfrente de l. Bola de sebo. Se preguntaba cunto tardara en afeitarse esa barbilla, pero Morty era su nica esperanza. Si ste doblaba el presupuesto y cubra las prdidas, Aaron arreglara las cosas con Annie, se librara de Jerry y se pondra tambin a buenas con Leslie. Sinti un nudo en el estmago. Odiaba estar tan en manos de otra persona. Pero Morty era el ave fnix, record de nuevo. Hara que este bufn bailara a su son y, al mismo tiempo, tal vez enseara a Chris un poco de tctica, que falta le haca. O sea que me han dado por el trasero por culpa de ese cabrn de Ewell. Pero el negocio est boyante, va muy bien. Todo se arreglar. Y Shelby est muy animada con su nueva exposicin. Cmo te va a ti? Regular dijo Aaron, sonriendo. Pero, Morty aadi al tiempo que clavaba el cuchillo en el rosbif muy poco hecho que ambos haban pedido, tenemos que hablar de un aumento del presupuesto publicitario para el ao prximo. Ya sabes que el nico modo de seguir siendo rico es ganar ms dinero. Mir a Chris y le hizo un guio. Chris pareca adecuadamente impresionado. Morty se llev un trozo de budn de Yorkshire a la boca, sin hacer caso de la salsa que le resbalaba por su barbilla. S, me caes bien, to; siempre me has cado bien. Te he dejado yo alguna vez en la estacada? Estoy contigo dijo, apuntando a Aaron con el tenedor. Dirigindose a Chris, Morty aadi: Formamos un buen equipo, tu padre y yo. Y juntos vamos a hacemos an ms ricos. Morty volvi a dirigir su atencin a la comida mientras Chris se excusaba para ir a los lavabos. Aaron vio su oportunidad y la aprovech: Lo cual nos lleva a otro tema dijo, con mucha ms naturalidad de la que senta en realidad. Tenemos que hablar acerca del margen que cubr por ti. Y de mis prdidas. Porque no hemos hablado todava de eso, Morty. Dejando el tenedor, aadi: Yo he metido bien la pata ah. Siguiendo tu consejo, Morty. Morty espet: Oye, no es culpa ma que no pudieras salirte del asunto cuando te lo dije. Qu culpa tengo yo? Morty se encogi de hombros y bebi un sorbo de agua de seltz. El resentimiento de Aaron ante la inhibicin de Morty iba en aumento y estaba a punto de estallar. Sofocando su ira dijo, con voz neutra: T me dijiste que te cubriera y lo hice, Morty. Y luego dijiste que t me cubriras, pero no has hecho nada hasta la fecha. Sera mejor que se controlase. Controlarse y enfocar la cosa de otro modo. Aaron mir ahora directamente a Morty. Me extraa de ti, Morty. Siempre has sido

leal conmigo. Inclinndose ligeramente hacia delante, pregunt con suavidad: Qu pasa? Eso de la SC es ms importante de lo que parece? No, no, no es eso contest Morty, quiz con demasiada rapidez. S, claro que me preocupa, pero no es nada importante dijo, con una amplia sonrisa forzada. Mis abogados se encargan de eso. S, y Leo estaba cabreado. Se haba enterado de las cuentas de Morty en Europa y chillaba como un cerdo. Prosigui: Escucha, nio, he dicho que me ocupara de ti y lo har. De acuerdo, ya tienes la ampliacin del presupuesto. Confa en m, te compensar parte de las prdidas. T dame un poco de tiempo. Al fin y al cabo, no puedes hacer otra cosa ahora. Sonri a Aaron. Aaron forz una sonrisa en respuesta a la de Morty. Tiene razn, desde luego. Pero ojal Morty no tuviera adems los problemas que tiene con la SC. No quiero que este to se me distraiga. Tienes razn, Morty dijo Aaron, cuando Chris volva a la mesa, no puedo hacer otra cosa ahora.

Brenda se alegraba de ver a Diana, pero no tanto de los lugares que sta escoga para comer. Eh, Diana, pero no sabes que yo no soy hind? Soy una chica del Bronx medio juda y medio italiana y no muy simptica. Acerc ms la silla a la mesa y continu: Adems, qu cono quiere decir ese nombre de Nirvana? Brenda ech un vistazo al incongruente marco donde se encontraban. yeme, Diana, djame que deje esto en claro para no confundirme. Soy una juda que va a comer un almuerzo preparado por hindes en un restaurante decorado por peregrinos. Es eso correcto? Diana solt una carcajada y dijo: S, exactamente es as, Brenda. Bueno, pido para las dos? Claro dijo Brenda. Cualquier cosa, con tal de que no sea verde ni marrn. Diana pidi una serie de platos vegetarianos indios que a Brenda le parecan muy poco apetitosos. Bueno, de todos modos tengo que hacer rgimen. Cuando el camarero se alejaba, Diana centr su atencin en Brenda. No me has hablado mucho acerca de tu trabajo con Duarto, Brenda. Te gusta? pregunt. El solo hecho de estar con Duarto ya es fantstico dijo Brenda. No nos tomamos nada en serio. Nada es sagrado para l. Brenda observ que Diana asenta con la cabeza para que prosiguieraRecuerdas que te dije que Duarto ha conseguido el contrato para decorar el nuevo apartamento de Gil y Mary Griffin en la Quinta Avenida? Pues bien, ayer estuve all con Duarto. Soy su ayudante, no? Slo estaban all los obreros, as que me dediqu a chafardear. Brenda observ que las cejas de Diana se alzaban ligeramente. Eh? exclam Brenda, fingiendo sorpresaMe parece ver desaprobacin ah? Me vas a decir que no quieres saber lo que le en el diario de Mary Griffin? Diana no pudo resistirse. El diario? Pareca incrdula. Leste su diario, Brenda? Y qu pona? Brenda mir al vaco, como si no hubiera odo a Diana. De acuerdo, de acuerdo, me parece bien. Me muero de ganas de saber. De saber lo que pona. Venga, dime.

Brenda solt una risita. En realidad no le el diario, porque no lo encontr, pero sabes esos libros de citas y organizacin de los yuppies que tienen como un palmo de grueso? Pues bien, encontr el ejemplar del ao pasado en una caja. Brenda hablaba ahora poniendo nfasis en las palabras. Dice Seora Gil Griffin, Mary Birmingham Griffin; Gil ama a Mary, garabateado en casi todas las pginas. Como cros de bachillerato. Qu cursis! dijo Brenda, golpeando la mesa. Diana ech hacia atrs la cabeza y se uni a la carcajada de Brenda. Brenda dijo. No hay otra como t. No cambies. Diana levant la mirada al acercarse el camarero. Y aqu viene nuestra comidita. No acabo de creerlo dijo Brenda a Diana despus de haber probado cada uno de los platos. Esto est muy bueno. Diana, viendo cmo Brenda se lanzaba al festn que tena delante, no pudo por menos que aadir: Ves? Te he dicho que la comida puede estar buena y tambin ser buena para ti. Pareces mi maestra de cuarto grado, la seora Wasserstein. Nias, cules son los cuatro grupos de alimentos importantes? dijo Brenda imitando a la maestra. Yo deca a Ginny Skelton, que estaba sentada a mi lado: Chocolate malteado, hamburguesas con queso, patatas fritas y ensalada de col. Me costaba muy poco hacer que Ginny se mojara las bragas. Diana sonri y luego se puso seria. Se miraron las dos en silencio por un momento. Luego, Brenda baj los ojos y se puso a juguetear con los cubiertos. Sabes dijo Diana que te has vuelto muy importante para m, Brenda? Se detuvo y luego prosigui: Ya s que la ltima vez que intent decirte lo que siento por ti me cortaste, pero eres algo muy especial. Esto era lo que ella tema. Cmo podra conservar a Diana sin... bueno, sin llegar hasta el fin? Brenda alarg el brazo y tom la mano de Diana en la suya. No tienes por qu decir nada ms, Diana. Lo s. Yo tambin he estado pensando desde aquella conversacin. Nadie se ha portado nunca tan bien conmigo, nadie me ha aceptado nunca como me aceptas t. Ests siempre en mi pensamiento. No lo entiendo, Diana. Aparte de mis coqueteos con una de las monitoras del campamento cuando era nia, nunca he sentido esto por una mujer. Ni por un hombre, para el caso. Diana continu: Eso es lo que yo quera decir. Te quiero y deseo que estemos juntas. Brenda sinti que el corazn le daba un salto en el pecho. Deseaba decir Yo tambin, pero no le salan las palabras. Tosi y por ltimo, despus de una pausa, oy su propia voz. Yo tambin, Diana. Qu bien. Se senta como si se hubiera quitado un gran peso de encima. A continuacin se ri, enormemente aliviada. Quiere esto decir que soy lesbiana? Tengo que decrselo a mis hijos? pregunt Brenda. Diana, sonriente, sacudi la cabeza. Permanecieron un momento sentadas en silencio, mirndose. A continuacin, Brenda record que haba comida sobre la mesa y rompi el hechizo. Muy bien. Ahora que eso est aclarado, a comer. Qu toman los indios de postre?

Shelby Cushman almorzaba con Jon Rosen. Naturalmente, era un almuerzo de negocios, y, naturalmente, pagara ella. Lo llevaba al Boxtree, en parte porque era muy caro pero tambin porque era muy intime. Jon Rosen no era slo el crtico de arte ms poderoso de Amrica, sino tambin un hombre muy atractivo. Si Morton vea la cuenta se pondra a gritar, pero no iba a ver la cuenta. Shelby pagaba con su propio dinero. S, ahora era su dinero. Durante los ltimos meses, muchos de los cuadros que Shelby compraba para la galera los pagaba con el dinero de Morton. Shelby se los compraba a artistas, elevaba el precio y luego los venda a la galera de Morty. Y con un amplio margen de beneficio para ella. Bueno pensaba Shelby mientras se pona rmel en las largusimas pestaas preparndose para el almuerzo, una chica tiene que hacer lo que tiene que hacer. Nadie se casaba para siempre, y en muchos sentidos Morty no era un hombre generoso. De hecho, pona el grito en el cielo cuando tena que firmar cheques. Tengo que cuidar de m misma, se dijo. As, el dinero estaba metido en un depsito de seguridad de Zrich. Se haba puesto de acuerdo con un courier que lo llevaba all. Y la llave estaba a buen recaudo en la galera. En ciertos aspectos, era una chica anticuada. No le iban las cuentas bancarias ni los rastros confusos de papeles, ni los intereses, ni los impuestos. Opinaba que la galera no estaba mal como bien conyugal. Y, si se perda dinero, pues bueno, no era su dinero. De hecho, no iba tan bien como ella esperaba. A pesar de que su madre atizaba desde Atlanta y ella aqu en Nueva York, no haba conseguido que asistieran a la galera los suficientes ricachones. No entenda por qu. Era a causa de Morton? Otras personas superaban la ascendencia hebrea. No era lo mismo que ser negro, por ejemplo. Shelby termin de arreglarse los ojos. Se ahuec la larga melena rubia. Estaba guapa, muy guapa. Se pas la lengua por los labios, muy rojos. Tena ganas de ver a Jon Rosen.

Mary Birmingham Griffin llevaba gafas de sol y el pelo claro peinado hacia atrs, en una tirante cola de caballo. La voluminosa chaqueta deportiva y los viejos tjanos aumentaban su aspecto inusitadamente casual, como un disfraz a propsito. Cuando bajaba del taxi, le dio al conductor un arrugado montn de billetes de dlar. El importe de la carrera era de ocho dlares y pico, y slo tena once dlares aparte de los diez mil en billetes nuevecitos, frescos, de cien dlares, que llevaba metidos en el abrigo. Pareca que los ricos nunca llevaban encima mucho dinero en efectivo, lo haba aprendido. Bueno, si era necesario podra volver a casa en el autobs de largo recorrido. No era la primera vez que lo coga, sabe Dios. Mary se puso a andar por la acera atestada de basuras de msterdam Avenue. A su izquierda se alzaba la majestuosa aguja de San Juan el Divino, pero un sucio vagabundo de pie junto a la verja y otra forma humana agazapada en el portal constituan el escenario ms inmediato. Pas por su lado con su tpico andar decidido. Diez mil dlares en efectivo eran mucho dinero para perderlos slo porque un colgado o un borracho decidiera ponerse agresivo. En unas zancadas estuvo a la puerta del restaurante V & T. Se detuvo un instante, la mano en el pomo de la puerta. Esperaba que diez mil fueran suficientes. Saba que le dara diez veces esta cantidad si fuera necesario, pero no poda permitir que l lo supiera. Abri la puerta y entr. El lugar no haba cambiado mucho: el mismo suelo de linleo, manteles de plstico, las paredes revestidas de madera barata y apagada. La sala delantera, reservada para los fumadores, estaba separada de la del fondo por un tabique que llegaba hasta la altura de la cadera y que albergaba macetas con flores de plstico de color naranja y amarillo,

ninguna de las cuales pretenda siquiera parecerse a nada que pudiera haber crecido. De cuntos aos de grasa estaran recubiertas?, se pregunt. Eran las mismas de cuando estaba aqu, en Columbia, estudiando para el mster en empresariales. Ninguna otra cosa haba cambiado aqu. El mismo mural del Vesubio en la pared, las mismas sillas plegables de imitacin de madera, el mismo Bobby. Cuando entr en la salita, su ex esposo sonri. Segua teniendo unos fantsticos dientes blancos que destacaban en su rostro oscuro. El peinado haba cambiado. En lugar del afro que llevaba antes, luca uno de esos nuevos cortes de pelo cepillo con tup. Hola dijo Mary con frialdad. Hola, nena. Me alegro de verte. El la mir, luciendo sus encantos. Una voz como clida melaza. Los ojos de cachorro implorante. El mismo Bobby de siempre. Bobby alarg el brazo y le cogi la mano, de un blanco luminoso contra su piel de bano. El contacto de la mano de Bobby en torno a la suya era terriblemente agradable. Bueno, nunca haban tenido problemas de sexo. Slo todos los dems. Qu quieres? Ah, nena. Nada, nada. Slo verte, slo hablar. De las vacaciones, ya sabes. Venga ya! No te enrolles, negro. l sonri. La misma Mary de siempre. No te sientas, al menos? Comes un bocado conmigo? Mary se sent. Haba escogido este lugar porque no poda imaginar otro ms adecuado, donde no corriera el riesgo de tropezarse con algn miembro de su nuevo grupo de amistades y conocidos. Lo que menos deseaba era que alguien se enterara de su primer matrimonio: breve, emocional y con un negro. Cielo santo, a Gil le habra gustado que fuese virgen, y las mujeres de su crculo se comportaban como si lo fueran. Nunca comprenderan lo que Bobby haba hecho por ella. Bobby le pas el men. Estaba pegajoso. Mary lo mir. En sus aos con Bobby venir al V & T era la fiesta de la semana, algo que slo de vez en cuando podan permitirse. Ahora... bueno, mir los pesados platos napolitanos y reprimi un estremecimiento. Ahora slo coma italiano del norte. No quiero nada le dijo a Bobby. Qu quieres t? Finalmente, la sonrisa desapareci de aquel hermoso rostro. Mary vio cmo se produca en l aquella mutacin que ya esperaba, de Bobby el Gracioso a Bobby el Serio. As fue. Nena, he estado pensando. Tengo que empezar de nuevo. Bobby volvi a sonrer. Ya sabes, como t. Dar un paso adelante y para arriba. S? No muestres excesivo inters: Bobby, lo saba, acababa creyndose sus propias mentiras y poda seguir as todo el da. Pero hoy pareca hablar en serio. Demasiado en serio, pens Mary, intentando que su ansiedad no se trasluciera. He pensado que podra probar en Las Vegas. Hay un amigo que dice que tengo porvenir all... con ambicin y algo de capital en el bolsillo. Cmo se llama la chica? Bobby volvi a lanzarle aquella sonrisa lenta. Nunca te he podido engaar durante mucho rato, Mary. Se llama Tamayra. Trabaja en el Sands.

Muy bien, Bobby. Pero qu tiene que ver eso conmigo? El matrimonio est anulado. Es como si no hubiramos estado nunca casados. Me gustara que no lo olvidaras. Para qu me has llamado entonces? pregunt Mary, aunque lo saba. Tener noticias de l haba sido como si se le cayera el otro zapato. Algo dentro de ella haba estado esperando todo este tiempo. Vi tu foto en el peridico. Deca dnde trabajabas. Me acord de los viejos tiempos. Y se me ocurri pasar a verte. Bobby sonri con una cara lobuna, y Mary reprimi un temblor. Luego pens: mejor que no. Bobby se movi ligeramente en su asiento. Mary no dejaba de mirarle. Mientras vena, en el taxi, estaba segura de que podra dominarle. Ahora, bueno, Bobby pareca cambiado, ms duro. Bobby era un chico de barrio bajo, que se haba criado en Harlem y asista a las clases en Columbia gracias a una beca por atletismo. Slo quera jugar a la pelota e ir de parranda. Ella lleg a Nueva York, le vio en un partido en Columbia y se qued prendada al contemplar su habilidad en el terreno. Y, como amante, era an mejor. Esperaba verlo llegar a la NBA, una estrella, el caballo ganador con el que ella podra llegar tambin al xito. Pero Bobby no era constante ni en el entrenamiento ni con los libros, y eventualmente lo tuvo que dejar. Era un fracasado, pero ella no lo sera y no iba a permitir que l la hundiera. Sin embargo, ahora era peligroso. Ahora saba que era un fracasado. Su caballo negro ganador se haba convertido en su oscuro secreto. De acuerdo, Bobby. Te echo una mano, pero slo por esta vez. Lo juro por Dios, si vuelves a llamarme, por el motivo que sea, voy a la polica. Y sabes que soy capaz. Eh, nena, no me gusta que me amenacen. A m nadie me amenaza, entiendes? Mary s entenda, pero no dio seal de que fuera as. Ten, Bobby. Aqu tienes. Todos mis ahorros. Cgelos y vete, y no vuelvas a llamar. Le tendi el sobre. l mir dentro, y sus ojos se abrieron. Mary vio cmo se tensaban los msculos de su mandbula y oy el rechinar de dientes. Oh, bueno... vaya... Qu, Bobby? Ests casada con uno de los tos ms ricos de Wall Street, nena. Y tienes un apartamento en la Quinta Avenida, viene en los peridicos. Su voz se convirti en casi un susurro. As que lo de los ahorros se lo cuentas a otro. Se meti el sobre en el bolsillo. Puedes decirme que es todo lo que tienes a mano. O incluso: Es todo lo que te voy a dar, Bobby. Pero no me vengas hacindote la pobre. Mary se recost en el respaldo del asiento y sonri. Creo que ya nos entendemos. l la mir intensamente. Estuvo bien, Mary. S, nos fue bien, verdad, nena? Ella asinti con la cabeza. Te interesa? Mary sinti una tirantez en la entrepierna. Precisamente lo que necesitaba, ahora. Movi la cabeza. Lstima, nena, porque eres el mejor coito blanco que he conocido.

Ella se levant y apart la silla. Feliz Da de Accin de Gracias, Bobby dijo, y sali del V & T esperando no volver a ver a Bobby nunca, pero segura de que ste todava no haba salido de su vida.

Miguel de los Santos se lo pasaba bien provocando a Annie. Saba que no era su mejor cualidad, pero a veces no poda evitarlo. A pesar del absurdo sombrero, esta Paradise le llegaba al alma. Era desde luego atractiva, incluso en aquel primer encuentro, cuando le expuso la cuestin en tono tan remilgado. Cielo santo. Se haban encontrado dos veces ms para almorzar y una para cenar. Pero haba sido siempre en el terreno de ella. As que, cuando Miguel le llam para confirmarle su invitacin para almorzar hoy, haba escogido el Asia de Cuba para ver su reaccin. Era un restaurante chino-cubano, con buenos precios y en el lado oeste de la ciudad, cerca de su barrio y no del de ella. No era que fueran a ir a su casa. Por supuesto que no. Lo haba escogido slo para ver su reaccin. Bueno, qu demonios, pens. Lo haca para que ella se inquietase. Nunca haba estado aqu dijo Annie mientras tomaba asiento delante de Miguel en el reservado recubierto de vinilo. Estoy seguro de eso, as que djeme que le explique. Es un restaurante chinocubano. Oh, ya lo s. Pero no haba estado en ste antes. He estado en el Estrella de Asia, en la Setenta y ocho y Broadway, cerca del teatro Beacon. Pero creo que Mi Chinita, en Chelsea, es ms autntico. Se recost y sonri. Miguel se ech a rer. Bueno, me temo que yo caigo en los estereotipos. Lo siento. Todo olvidado dijo Annie sonriente, y empez a rebuscar entre todo el contenido de su desmesurado bolso. Bueno, trae algo para ensearme? pregunt l, sonriente. Lista para el trabajo? Seguan utilizando la historia de la investigacin para justificar sus encuentros. Al menos, eso esperaba Miguel. Tal vez dijo Annie. Para empezar, por qu no me llamas Annie y me tuteas? De acuerdo. Y t a m Miguel. Tengo un montn de dossiers... unos registros del ofrecimiento de acciones de Morty el Loco y tambin informacin del banco de Cynthia. Parece que estaba casi sin un centavo cuando muri. Annie hizo una pausa. He estado pensando, Gil inverta en nombre de la familia de Cynthia. Ella lo mencionaba en su nota. Bueno, tena una tal ta Esme. Esme Stapleton. Podras enterarte de los negocios que se hicieron en su nombre? A lo mejor, Gil utiliz su cartera. No est mal dijo Miguel, pero estaba impresionado ante la insistencia de Annie. Te tomas esto muy en serio, verdad? Oh, claro. Annie se detuvo un instante y luego pareci tomar una decisin. Miguel, puedo decirte otra cosa que tal vez sea til en la investigacin? Pero es algo que preferira que no utilizaras a menos que sea necesario. S. Supongo que s. Miguel escuch mientras Annie le hablaba de Aaron y del fideicomiso de Sylvie, y de su visita a Gil Griffin.

No me parece que sea cosa de la CVC, pero lo investigar. Es posible que Gil haya violado alguna norma de la CVC dijo Miguel. Es una lstima lo del fondo de tu hija. Quiz podra solicitar alguna beca. Si la nia se pareca aunque fuera de lejos a su madre, ira de cabeza a una buena escuela. El fondo no era para pagar su educacin. Era para que fuera atendida. Annie hizo una pausa. Sylvie tiene el sndrome de Down. Miguel se sinti enrojecer. Annie, lo siento. Ya van dos veces esta noche que meto la pata. No te culpes, Miguel. Por qu no vas a suponer que una nia ha venido a este mundo normal? Miguel observ que la voz de Annie se endulzaba. Es el derecho de cualquier nio. Todo lo que no sea as resulta una enorme injusticia, al menos eso era lo que yo crea. Miguel se recuper de su turbacin. S, claro que es una injusticia dijo con decisin. Pero, por qu dices que lo creas? Qu es lo que te ha hecho cambiar? Miguel esper un momento. Annie mir primero a lo lejos, y a continuacin de nuevo a Miguel. Sylvie me ha hecho cambiar. Miguel movi la cabeza, instndola levemente a que prosiguiera. Tambin ha cambiado a Aaron. Aaron es mi ex esposo dijo ella ahora. Debes de haberte sentido muy sola. S dijo Annie, y baj la cabeza y aadi: Me siento sola. Miguel estaba conmovido ante la honradez de Annie. Se contuvo para no alargar el brazo y pasarle la mano por la cara. Hubo entre los dos un momento de silencio. Luego, Miguel pregunt: Fue Sylvie la causa de que se rompiera tu matrimonio? Miguel no quera meterse en la vida de Annie, pero sta pareca muy dispuesta a hablar. Yo dira que el nacimiento de Sylvie fue el catalizador, ms que la causa. Si no hubiera sido por Sylvie, quiz yo nunca me hubiera dado cuenta de los defectos de Aaron. Quiz nunca le hubiera conocido tal como es. Annie hizo una pausa mientras el camarero colocaba los platos cubiertos sobre la mesa. Miguel hizo caso omiso de la interrupcin. Y eso fue...? La mano de Annie cay lentamente sobre el plato cubierto, y luego se detuvo. Sylvie me ense a vivir admirada. Sirvi un poco de arroz en el plato de Miguel y luego en el suyo. Tienes nios? pregunt. S, dos. Dos nios que viven con mi ex esposa, en Nueva Jersey. Miguel se movi ligeramente en su asiento. Se daba cuenta de que esta mujer era valiente, ms valiente de lo que l crea, y se senta culpable. Madre de Dios, qu hara l si uno de sus hijos...? No quera ni pensarlo.

Entonces, sabes de qu hablo. Te has dado cuenta de que los nios pequeos, cuando descubren algo por su cuenta, parecen admirados ante lo que han descubierto? Claro dijo Miguel. Me acuerdo de cuando mi primer hijo descubri el mvil que colgaba encima de su cuna desde que naci. El da en que se dio cue nta de que estaba all, gorjeaba y pateaba frentico al ver cmo se movan los colores. Miguel levant el tenedor. Pero luego se acostumbr y pas al siguiente descubrimiento. Exacto dijo Annie. Pero en el caso de Sylvie no, en su caso era siempre la primera vez. Cuando ve los colores de las burbujas de jabn, es siempre como si fuera la primera vez. Y lo mismo le ocurre con las estrellas, y con los helados. Yo lo llamo la experiencia del uau! dijo Miguel. Es una lstima que, a medida que se hacen mayores, cada vez les resulte ms difcil tener esas experiencias. Miguel se comi un pedazo de pollo agridulce. Bueno se encogi de hombros, qu se puede esperar? He ledo en alguna parte que, al llegar a los catorce aos, un nio ha visto ya veinte mil muertes violentas por televisin. Con eso basta para que se te quiten las ganas de decir uau!. Ves mucho a tus hijos? Un fin de semana s y otro no, o bien cuando Millie me pide que haga de canguro. Qu ocurri? pregunt Annie. Miguel comprenda lo que quera decir Annie. Supongo que no tenamos los mismos sueos. Ella va detrs del sueo americano... ya sabes, coche, casa en los suburbios, vacaciones. Y cul es tu sueo? Es sencillo. Familia y trabajo, por este orden. Miguel se limpi la boca con la esquina de la servilleta. Millie cree que debera ser al revs. No poda soportar estar casada con un funcionario del gobierno. Me llamaba cruzado. Me da la impresin de que no tenis las mismas ideas en relacin con la educacin de los nios dijo Annie. Es mucho ms que eso dijo Miguel en tono burln. Millie habla del ocio de calidad y todas esas porqueras yupis. Luego los lleva al McDonald's y a los videojuegos. Miguel hizo una pausa. Yo le digo que se ha alejado demasiado de sus races. No todo lo que hacen los gringos es mejor. Y qu haces cuando ests con los nios? Miguel se apoy sobre los codos y se ech hacia delante. Me haban hablado de una veterinaria de Pennsylvania que cra llamas. Las cra! Se puede ir al Zoo del Bronx y contemplar las llamas a cuatro metros de distancia, y leer la tarjetita esa donde pone cuatro cosas acerca de las llamas. Pero, cundo puede uno visitar el lugar de cra de las llamas, tocarlas y enterarse de cmo las cuidan? Bueno, a m me result apasionante. Y a tus nios no? pregunt Annie. Aquella mujer tuvo la amabilidad de invitarlos a ver los animales. Luego fuimos a un restaurante holands de Pennsylvania a comer al estilo familiar. Miguel cogi la servilleta del regazo y la ech sobre la mesa. Y sabes una cosa? Los nios queran ir al McDonald's y luego jugar a los videojuegos. Miguel no poda ocultar la decepcin que senta al recordarlo. Pero, yo

no pierdo las esperanzas. El mes que viene los voy a llevar a un pueblo de Cape Cod donde hay muchos habitantes sordos y todos hablan por seas. De veras? pregunt Annie. Increble. Eso ser una experiencia inolvidable. Te gustara cenar conmigo el sbado por la noche? pregunt l. Una cena el sbado por la noche significaba una cita de verdad, se acabaron los pretendidos encuentros de negocios. Oh, lo siento, ya tengo planes. Pero gracias de todos modos. Annie hizo una pausa. Sin embargo, ahora puedo pedirte un favor? Me da calabazas y luego me pide favores?, se pregunt Miguel. El sbado voy a visitar a mi hija. Quieres venir? Est lejos. Ya no puedo permitirme tener chfer y no quiero ir sola. Encantado dijo Miguel.

Stuart Swann se recost en la limusina aparcada delante de V & T, con la cmara descansando en su regazo. Vio a Mary Griffin salir apresuradamente por la puerta del restaurante, acercarse al bordillo, llamar a un taxi y subirse en seguida. Stuart observ mientras el taxi se meta entre el trfico, y luego, un minuto ms tarde, vio marcharse al hombre negro al que haba visto sentado con Mary. Haba decidido seguir a Mary siempre que sta abandonara la oficina inesperadamente sin Gil, durante el da. No estaba seguro de por qu lo haca; saba simplemente que haba gato encerrado en esta mujer, y como se senta dolido por las muestras de desagrado de que haca gala ella en el trabajo, pensaba que era mejor tener municiones propias. Al menos, he aprendido algo trabajando para Gil Griffin, pens. Y slo tras dos excursiones, bingo! Slo que no saba exactamente en qu consista este bingo. Al menos de momento. Pero la combinacin que formaban este estrambtico restaurante, un negro y un sobre eran ingredientes suficientes como para preparar un estofado a la Mary, de esto estaba seguro. Drogas? Sexo? Algo peor? Orden a su chfer que siguiera al negro, que se diriga rpidamente hacia Broadway. Al llegar a la Noventa y seis el tipo entr en el vestbulo de un lujoso edificio de apartamentos de reciente construccin, muy fuera de lugar entre tanta vieja vivienda y bodega. Era un buen da para l y un mal da para Mary, pens. Cada vez resultaba ms evidente que Mary Griffin no era una mujer ntegra. Stuart mir la placa que haba al lado del edificio y anot el nombre de la compaa de gestin, en la que reconoci uno de sus clientes de fondos para pensiones. Un paso ms hacia la meta, pens. Dio a su chfer instrucciones para que regresara a Wall Street, y Stuart sonri para s mismo mientras empezaba a hacer llamadas desde el telfono del automvil.

CAPTULO 30 CAPTULO 30
REINA POR UN DA Annie sonri para sus adentros al salir de la autopista Montauk y cruzar las vas del tren. Probablemente era la primera vez que Elise visitaba el lado malo de las vas, aqu en los Hamptons. La casita de Annie, heredada de su abuela, era un autntico cottage, no una de esas enormes mansiones de la playa que los ricos insistan en llamar cottages. Se hallaba en Devon, un rincn de Amagansett, en el lado norte y poco elegante de la carretera principal. Setenta aos antes, su abuela haba visto esta vieja casa de campo en una pequea pennsula llamada Tierra Prometida y se haba enamorado de ella. Ahora, a la mortecina luz invernal, era fcil ver por qu. La ornamentacin en azul neblinoso de las ventanas resaltaba el marrn de los postigos de cedro de la casita, situada en una pradera en suave pendiente. Uno de los lados de la casa consista en una sola y espaciosa estancia la sala de estar con un tejado en punta y, en tres de los lados, grandes puertas cristaleras que daban a una vieja terraza de ladrillo. La otra parte de la casa tena dos pisos, cocina, bao y estudio, abajo, y dos dormitorios y un cuarto de bao, arriba. Un porche acristalado situado en el lado occidental de la casa haca de comedor e invernadero. Por las ventanas que daban al oeste poda verse el pequeo huerto y, ms all, la playa y la baha, ahora de un gris plateado, a la tarda luz de una tarde de otoo. Al entrar por el camino que llevaba a la casa, el crujir de la grava pareci darle la bienvenida. Quedaba la suficiente luz de da como para echar un vistazo a la lea, airear la casa, y quiz preparar un ponche de sidra con especias para la fiesta de maana. Haca un fro desmesurado para la estacin, un fro casi invernal, y tendra que meter en casa mucha lea. Pero primero bajara las brtulos. Haba comprado croissants integrales en Dumas, y frambuesas y nata en Frazier Morris, adems de caf en grano de Jamaica con un aroma de fbula, y, por ltimo, se haba hecho el regalo de comprarse un gran ramo de peonas en la floristera. Mir con culpabilidad los enormes capullos reventones. Eran a cuatro dlares el tallo. Haba comprado una docena, y luego el precio la haba dejado sin respiracin. No puedo pagar la cuota de mi hija y me pateo cuarenta y ocho dlares en un ramo de flores. Annie suspir. Bueno, qu eran cuarenta y ocho dlares al lado del milln y medio que haba despilfarrado su esposo? Estaba ya convencida de que no volvera a ver ese dinero en mucho tiempo. Tal vez nunca. Aaron la haba llamado y haba dicho, sin ms, que en estos momentos tena problemas en el negocio. Annie se preguntaba si sera cierto. Con los datos sobre la agencia que posea gracias a Jerry y Chris, permaneci un momento callada. Luego, la ira la haba dominado. No puedes venderla? pregunt. Venderla? estall l. Lo que yo quiero es comprarla. Pero si la vendieras podras reponer el dinero de Sylvie le record. Ya. Y luego, cmo me gano yo la vida? pregunt l con amargura en la voz. Ella no haba insistido, y ahora, en el hmedo aire de noviembre, sacudi la cabeza como para librarse del recuerdo. Se mordi el labio. Ahora no quera pensar en eso.

Se pas ms de una hora deshaciendo el equipaje y colocando todas las cosas, y, luego, quitando el polvo, ventilando la casa y metiendo dentro lea para el fuego. Por ltimo subi a preparar el cuarto de invitados y el estudio; el primero para Elise y el segundo para Brenda. Annie puso toallas limpias, flores en jarras de cermica, jabones nuevos y unas cuantas revistas junto a cada cama. Luego regres al porche que serva de comedor y puso ya la mesa para el desayuno. Elise y Brenda no llegaron hasta las once y media. Annie oy llegar el coche: era el Lincoln de Elise. El chfer meti en casa sus bolsones y un enorme pavo, y luego se fue a pasar la noche en la mansin de Elise en East Hampton. Brenda y Elise se quejaron del trfico que haba en estas fiestas, y dijeron que estaban cansadas y que lo nico que queran era acostarse. Annie les ense sus habitaciones y se acost tambin. Estaban las dos bastante gruonas e irritables. Seguro que se haban ofendido mutuamente una docena de veces durante el largo camino. Annie suspir, se tap los hombros con las mantas; pens en las dos mujeres pinchndose mutuamente, sonri, y luego se durmi. A la maana siguiente, Annie se despert temprano, y se duch y visti con la mayor rapidez y en el mayor silencio posibles. A continuacin, cruz la veranda del pasillo que daba a la sala de estar y se entretuvo inspeccionndola. Debajo, la sala de estar estaba ya baada por la primera luz del amanecer, que entraba a raudales por las dos puertas cristaleras orientadas hacia el este. En la pared occidental, frente a las cristaleras, una gran chimenea, con una sencilla repisa de pino pintada de blanco, ocupaba un lugar central. Delante de la chimenea haba un largo y hondo sof, cubierto con el estampado de flores favorito de su abuela, azul, rosa y blanco, flanqueado por un par de sillones de cretona, cada uno de ellos con su escabel. No debo olvidar dar las gracias por todo esto. Y por todo lo dems, se record a s misma Annie. Junto a la pared, entre las cristaleras, Annie haba colocado su mesa de trabajo: un secrtaire de estilo ingls Regencia, la nica antigedad con verdadero valor de la casa. Este sera un buen lugar donde escribir, pens de pronto. Aqu podra escribir un libro, sin las distracciones de Nueva York. Ahora que Sylvie se haba ido... Pero estara sola. Era una estancia encantadora, una casa encantadora, y era afortunada al tenerlas. Pero esto estaba tan aislado... Oh, qu tonta soy. No s trabajar con distracciones, pero me temo que no s vivir sin ellas. No pudo evitar sonrer. Las peonas quedaban fantsticas en la mesa detrs del sof. Las flores gordas y blancas colgaban con la gravidez justa y adecuada. Al calor de la estancia se haban abierto an ms, y ahora, desde lo alto, Annie poda ver los escasos ptalos magenta que bordeaban el corazn de las flores. Qu encantador, pens de nuevo mientras bajaba la escalera cuidando de hacer el menor ruido posible. Delante de ella, la mesa de comedor pintada de blanco, y las sillas Windsor blancas colocadas a su alrededor, tenan un aspecto alegre e invitaban a sentarse. El mantel a cuadros azules y blancos y la mesa ya dispuesta le parecieron perfectos. Pero haca falta un centro de mesa. Decidi salir a ver qu encontraba. Se enfund en una vieja trenca y se puso las botas. Haca fro. Soplaba desde el sur una brisa llena del aroma fresco del mar. El jardn posterior consista en un gran espacio de csped con una pared de ladrillo alrededor. En verano, unos setos de flores y arbustos rodeaban el conjunto. No haba espacio para canchas de tenis o piscina, ni Annie lo encontraba a faltar. A un lado haba slo una vieja prgola, recubierta de glicina. Despojada ahora de sus graciosas hojas, el tronco retorcido reluca, pardo y liso, como una serpiente. En el otro extremo del jardn, Annie localiz un endrino color fuego. Con aquel color tan otoal era perfecto para la mesa; como un regalito para disfrutar del desayuno. Annie cort unas ramas, con el dolor que senta siempre que sacrificaba algo del jardn para la casa.

Regres a la casa, sin dejar de admirarlo todo. Venir aqu era un placer, adoraba este lugar. Haba sido de su abuela y, para Annie, lo segua siendo. Su abuela haba sido su salvacin. Annie recordaba el momento de su vida en que la presencia de Nana pas a tener una gran importancia. Un da, su madre no volvi a casa. Por la noche, despus de acostarse, vino a su habitacin su padre, ms tranquilo y serio que nunca. Annie, cario dijo, tu madre nos ha dejado. Se inclin sobre ella y Annie pudo sentir su olor a limpio. l le dio uno de sus besos, tan poco frecuentes. La dej all en la tranquila habitacin, y esa noche no le ley. Al da siguiente, vino Nana para pasar unos das y su llegada represent un cambio en medio de la tristeza. Nana estaba all cuando Annie volva de la escuela y la arropaba por la noche cuando se acostaba. Aun ahora, la reconfortaba estar rodeada de tantas de las cosas de su abuela. El gusto de Annie tenda ms bien a la simplicidad del diseo japons, pero aqu segua prevaleciendo la mano de Nana. Y eso la reconfortaba. Incluso utilizaba todava el anticuado colador en las raras ocasiones en que haca caf. Cuntas veces las haban acompaado a las dos aquellos extraos ruiditos interiores y el agradable silbido del caf. Dios mo. Es posible que tenga que vender esto. Cunto me daran? Cuntas cuotas de Sylvie podra pagar? La idea de renunciar a la casa de Nana haca que se le saltaran las lgrimas. El colador grua y eructaba ya a su extrao modo. Pronto el delicioso olor del caf de almendra y vainilla subir hasta los dormitorios, pens Annie al entrar a la cocina. Qu demonio de ruido es se? Annie gir en redondo. Brenda, toda despeinada y con una bata hawaiana de chillones colores, estaba de pie en el umbral de la cocina, medio dormida y rascndose la cabeza. Es la cafetera. Cielo santo, parece que se est cagando encima del fogn. < Annie se ech a rer. Bueno, es vieja y tiene que hacer esfuerzos. Como yo. Brenda fue hasta la nevera y abri la puerta. Tienes algo de comer? Antes de que Annie pudiera contestar, Brenda haba cogido un pltano del frutero de porcelana azul y blanco que estaba encima de la nevera. S, muchas cosas. Pero vamos a esperar a Elise. La espera ha terminado dijo Elise. Iba impecable como siempre, con unos sencillos pantalones de color crema, una blusa de algodn rugoso y un jersey de color verde oscuro echado elegantemente sobre los amplios hombros. Annie, pero qu casita tan encantadora! Verdad que s? dijo Annie. Si haba en el cumplido de Elise una ligera nota de inconsciente condescendencia, Annie prefiri no darse por enterada. Desayunamos en el comedor? pregunt. Fueron hasta el porche. Annie, pero qu desayunito este tan encantador! exclam Brenda en una perfecta imitacin de Elise, y a continuacin le dirigi una perversa sonrisa. Y digo desayunito.

Brenda mir el solitario croissant que haba en cada uno de los platos, las frambuesas y el lindo pero inadecuado rizo de mantequilla. Estos goyim 16 no saben lo que es comer, pens. Afortunadamente, haba trado por si acaso algo que guardaba en su cuarto. Tambin Elise haba trado algo. Estaba oculto en el fondo del bolsn. La idea de ir de visita a casa de alguien que quiz no tuviera alcohol disponible le resultaba aterradora, por lo que Elise haba decidido meter en el bolsn una botella de vodka. ltimamente intentaba controlarse, y beba mucho menos. Pero, por Dios, estas fiestas eran demasiado como para pasarlas sobria. Lo iba a intentar con estas dos amigas, pero, seamos sinceros, esto era pattico. Despus de desayunar dieron un paseo hasta el mercado de los granjeros, donde iban a comprar verduras para acompaar el pavo, y planearon una sesin estratgica con bebida incluida despus. Bueno, vamos a pasar la tarde sin hombres, ni guisos ni nios entre manos dijo Annie, esforzndose por no echar de menos a Chris, que estaba en casa de su novia, ni a Alex, que estaba en la escuela, ni a Sylvie. Este pequeo sector de los Hamptons donde se hallaba la casa de Annie las entusiasm tanto a Elise como a Brenda. Pasearon con un tiempo fro y gris, y Annie estaba contenta. Llegaron al mercado de los granjeros y las verduras y las frutas dispuestas en pilas relucientes, refrescadas por el roco, y resultaban irresistibles y abran el apetito. Annie compr hojaldre an caliente y una tarta de arndanos calificada como artstica y que costaba casi lo que un Renoir. Cuando volvieron, Brenda se ech una siestecita mientras Annie rellenaba el pavo y lo meta en el horno, y Elise estaba tumbada al lado de la chimenea hojeando informes anuales tomando notas. A la una el cielo estaba cubierto y pareca que iba a nevar. Annie subi a darse un bao mientras las otras dos ponan la mesa para aquella cena especial de fiesta. Annie pens en lo agradable que resultaba todo esto mientras meneaba los dedos de los pies entre la ligera espuma de las sales de bao que tanto le gustaban. Se sobresalt al darse cuenta de que no haba pensado ni en Sylvie, ni en Aaron, desde antes del desayuno. Nunca se libraba tanto tiempo de esos pensamientos. Bueno, nunca hasta ahora, pens, y sonri. La fiesta de Accin de Gracias sin los chicos y sin la familia no estaba tan mal, slo era algo distinto. Y, cuando salga del bao, comeremos, charlaremos y planearemos las nuevas acciones del club. Annie dudaba de que pudieran hacer gran cosa y empezaba a perder el buen nimo que haba mantenido durante todo el da. Bueno, no voy a dejarme abatir. Quiz podamos hacer algo, aunque dudo que consiga que Aaron me devuelva el dinero de Sylvie. Voy a contarles lo de Aaron y la doctora Rosen, y lo mal que est en realidad la situacin econmica. Intentando pensar en algo positivo, la hizo sonrer lo bien que se llevaban Elise y Brenda. Era divertido estar con las dos juntas. El modo de ser campechano de Brenda equilibraba la tendencia de Elise a la frialdad. Y la clase de Elise creaba un interesante contraste con la vulgaridad de Brenda, que sta admita. Annie sonri de nuevo. Lo estaba pasando bien de verdad. La cena fue deliciosa. Ms tarde, Chris llam desde Pennsylvania, adnde haba ido para conocer a la familia de su novia, y Alex desde California. Y luego Brenda llam a sus hijos que estaban pasando el fin de semana con el padre. Annie observ que Elise hojeaba, sin leerla, una revista: Elise, que slo tena una madre senil. Pero se haba tomado ya ms de una botella de vino. Annie haba encendido la chimenea en el porche-comedor, para eliminar el ambiente helado que reinaba all y tambin en la sala de estar. As estara caldeada cuando vinieran a tomarse el caf. Terminada la cena empez a nevar, y la vista de los grandes copos fue un buen final tras el
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Gentiles, en yiddish. (TV. del T.)

agradable gape. A pesar de las protestas de Annie, Elise y Brenda quitaron la mesa y fregaron los platos. Annie llen la cafetera de Nana poniendo esta vez caf descafeinado. A ver, quin va a decir por qu da las gracias? pregunt Annie. Sin otro trago, no dijo Elise. Ni siquiera con un trago corrigi Brenda. Annie, para ya de ser tan nia buena. No tenemos aqu a las monjas tomando notas. Se haban bebido casi todo el vino blanco, pero cuando Elise pidi otro vaso Annie abri la botella de tinto. Le costaba descorcharla. Cmo echo de menos a un hombre para abrir las botellas dijo. Cmprate un buen descorchador sugiri Brenda. Annie solt una risita. No era que fuese muy gracioso, pero Elise ri tambin y luego Brenda. Estaban las tres de pie all, en la caldeada cocina, re que te re. A lo mejor nos estamos emborrachando, pens Annie. En ese preciso instante, la cafetera empez a hervir y se troncharon de nuevo. Es asquerosodijo Elise, jadeante. Es obscenoasinti Brenda. Oh, dejad ya de meteros con la pobre! No lo puede evitar. A ver, quin quiere nata con la tarta? Qu decadente! Elise sacudi la cabeza. Qu delicia aprob Brenda. Yo doy las gracias por la tarta. Annie llev el caf a la confortable sala de estar y ech otro tronco al fuego. Tomaron las tres asiento cerca de la chimenea. Hubo un momento de silencio, y Annie suspir profundamente. Ahora o nunca pens. La confesin es buena para el alma, por qu entonces me resulta tan difcil? Mir a las otras dos mujeres. No creo que vayan a juzgarme ni a compadecerme. Espero que no. Doy gracias por tener dos amigas como vosotras empezAmigas en las que puedo confiar. Se detuvo. Me gustara hablaros de mi divorcio. Despacio, con calma, les habl del mal trago pasado en el Carlyle: de su ansia y desesperacin, de la traicin de Aaron y, sobre todo, del horror definitivo cuando vio que la doctora Leslie Rosen estaba escondida en la habitacin de al lado, oyendo cmo ella rogaba a Aaron una reconciliacin. Qu gusto poder desahogarse... Y t se lo decas todo a la doctora Rosen? pregunt Brenda. En silencio, Annie asinti. Bueno, espero que le contaras tambin que Aaron tena mal aliento por la maana, o estreimiento. Para que ella se lo dijera y a l se le llevaran los diablos grit Brenda. Qu hiciste? pregunt Elise, con una voz clida y solidaria. Ech a correr. Las dos mujeres asintieron con la cabeza. Pero ya me he hartado de correr. Y estoy harta de culpabilizarme. Harta de excusarlos a unos y otros. Y harta de querer a un hombre que no me quiere. Se detuvo. Y otra cosa dijo . Algo peor. Aaron ha perdido el dinero del fondo de Sylvie, y no s cundo lo va a reponer. Las dos mujeres la miraron. Esperaba sentirse avergonzada por lo que Aaron haba hecho. Pero, por primera vez, en lugar de sentir las cosas de Aaron, sinti un desgarro, una autntica separacin entre los dos. Aaron la haba dejado, no formaba ya parte de ella, y lo que l hiciera no se reflejaba en ella. No se senta avergonzada.

Le dola el pecho como si algo fsico se hubiera desgajado, como si le hubieran arrancado una costilla. De manera involuntaria, inconscientemente, se llev la mano al corazn. Esto era posible porque se lo haba contado a ellas, a sus amigas. No estaba ya avergonzada. Dolida, eso s, y furiosa. Pero avergonzada, ya no. Algo es distinto dijo, y se dio cuenta de lo tontas que sonaban sus palabras. Algo ha cambiado. Permaneci un momento callada mientras la s otras esperaban. Inclin un poco la cabeza y se mordi los labios. Qu era? Qu era?. Ya no le quiero dijo simplemente. Brenda alz las manos triunfante. Aleluya! aull. Un maravilloso da de Accin de Gracias. Se cambiaron las tornas. Se tranquiliz. Pero, qu es lo que ha ocurrido en realidad con el fondo? De cunto dinero se trata? Tpico de Brenda, pens Annie. Si el sexo era secreto, sucio y vergonzoso, ms an lo era el dinero. No se hablaba de dinero. Aaron meti mano en el fideicomiso de Sylvie. Le haban dado una informacin, y no sali bien. El caso es que lo ha perdido todo. Casi un milln y medio de dlares. El dinero de Sylvie ha desaparecido. S, pero dices que lo va a devolver dijo Brenda No es un tacao embustero como Morty. Te dej el apartamento, y dinero. Se arreglar, Annie, a que s? Por una vez, Brenda pareca una nia, una niita esperanzada. Bueno, Aaron no est tan seguro. No sabe cundo podr reponerlo. Dice que el negocio no le va muy bien actualmente. No nos lo habas dicho! la acus Elise. Pero bueno, cmo lo hizo? No se puede violar as como as un fideicomiso. Annie mene la cabeza. Lo hizo sin que yo lo supiera. Probablemente era ilegal y quiz se le podra denunciar, o algo peor, pero, para qu? Luego les habl de la visita a Gil Griffin y de sus amenazas. Tena los ojos llenos de lgrimas. No puedo denunciarle. Aaron no puede pagar las cuotas de Sylvie desde la crcel. Yo te presto el dinero se ofreci Brenda. Elise le lanz una mirada. Cmo era posible que la gente que tena tan poco fuera tan generosa?, se pregunt. Pens en las reglas de su madre. Estaba ya violando una al confiar en estas mujeres, tan diferentes de ella. Deba violar otra? Quera demasiado a Annie como para correr el riesgo de quedarse sin su amistad. Y Annie les haba hecho un regalo esta noche, les haba regalado confianza. De repente, tambin Elise quiso compartir sus cuitas. Bien, yo tambin tengo algo que confesar. Elise hizo una pausa. Me acost con un hombre al que doblo en aos. Estaba borracha. Y sola. Y, ahora, creo que me estoy enamorando de l. Estoy avergonzada, y tengo miedo de lo que pueda decir la gente. Probablemente dirn: Qu suerte! dijo Annie, sonriente, pero pens por un instante en sus reservas con respecto a Miguel, slo unos aos ms joven que ella y perteneciente a una minora marginada. No le haca esto sentirse incmoda? Qu difcil era romper los condicionamientos.

Bah, qu importa lo que digan le dijo Brenda a Elise. Que se jodan si no les gusta. Pero ninguna de vosotras ha ganado todava el Reina por un da aadi, con la caja de pauelos en la mano Jack Bailey todava no ha tenido noticias de la ltima concursante. Cojo el turno y gano dijo, con ms bravuconera de la que senta. Con esto puedo conseguir el lavavajillas y un gran aplauso. Yo tambin tengo algo que agradecer en este da, pero os advierto que es bastante espeluznante Hizo una pausa Morty le cont algo a mi padre... un secreto que yo le haba contado acerca de aquel monitor de campamento con quien tuve un asuntillo. Elise y Annie la observaban. El monitor era una mujer, una chica, en realidad. La instructora de natacin. Ya est dicho. Cuando Morty se lo cont, por despecho, mi padre me mir y yo mir hacia otro lado. Me resultaba imposible mentirle. Nunca le haba dicho una mentira. Brenda mir a las dos mujeres . Mi padre nunca lo sac a relucir, pero a partir de entonces cambi, y mucho. Papa me quera, lo s, pero a partir de entonces no volvi a mirarme a los ojos. Y cuatro meses despus, cuando muri, Dios mo, qu mal me sent. Yo le ech la culpa a Morty, todava se la echo. Nunca habra debido contrselo, naturalmente. Bueno, muchas chicas tienen los con mujeres en la adolescencia. Es normal dijo Elise para tranquilizarla. Eso no lo saba tu padre. Las tres mujeres estaban sentadas en silencio, no se oa en la habitacin ms ruido que el crepitar del fuego. Pues creo que hay mucho ms, Elise. Brenda mir a las dos amigas a la cara. He estado intentando ver lo que me pasa desde que conoc a Diana. Sabis?, el nico autntico afecto fsico que he sentido por nadie en mi vida fue por aquella monitora del campamento. Me senta feliz cuando me abrazaba. Hablaba en voz baja, suave incluso, pero con conviccin. Diana me hace muy feliz. Tengo la intencin de estar con ella. La quiero, y doy las gracias por ello. Brenda se recost y dobl las manos en el regazo. Se daba cuenta de que, por primera vez en su vida, no senta la necesidad de explicarse, de dar ms y ms excusas. Declaraba un hecho. El resto dependa de las dems. Me acepto, pens Brenda, y sinti un calor en el pecho. Elise mir a Brenda y dijo: Por lo que s, Brenda, Diana es una mujer impresionante. Brillante, comprometida y sensible. Elise solt una carcajada. Lo siento, pero estaba pensando que tiene todo lo que le falta a Morty. Annie dijo: Bueno, espero que consigas lo que deseas. Mereces tener a alguien en tu vida que te quiera. Me alegro por las dos, Brenda. Brenda carraspe. As que he ganado el lavavajillas? pregunt, y las otras dos sonrieron. Qu da de Accin de Gracias tan fantstico! dijo. Esperaba pasarme el da deprimida y echando de menos a Anthony y ngela. No imaginaba que furamos a jugar a las verdades. Crea que nuestra obligacin era estar deprimidas. Hagamos algo en lugar de hablar solamente dijo Annie. Sabe Dios que estoy harta de estar deprimida. Hagamos algo de verdad con respecto a Aaron, y Morty y Bill. Ya habramos debido actuar ms, pero lo haremos ahora dijo Elise. T ya has empezado, Brenda. Hasta la fecha, vas a la cabeza. El primer paso fue enviar la informacin fiscal a la SC. Recordad nuestros objetivos: Morty arruinado, Gil sin poder, Bill castrado y Aaron abandonado. Yo he empezado ya a trabajar a Gil. Sabemos por Stuart que va a meterse a Mitsui por lo grande. Y le he pedido a mi to que utilice toda su influencia para socavar el terreno debajo de Gil.

Cmo? pregunt Annie. Ponindose detrs de Mitsui y acaparndola todo lo posible. Y hacindolo de manera estratgica. Una vez nos hayamos introducido a un precio bajo, hacer que se valore y que suba: convertirla en un bocado difcil. No habr absorcin posible. Hay que hacer que se corra la voz. Ganaremos lo suficiente como para comprarle una escuela a Sylvie. Reptelo pidi Brenda. Elise explic todo el proceso. Annie escuchaba tambin. Qu maravillosa es Elise, pens, casi a punto de llorar de nuevo. Se mordi el labio. Quieres lo que me ha pasado Morty? pregunt Brenda. Para invertirlo? A lo mejor puedo contribuir a que Gil se joda y acabar teniendo lo que me prometi Morty! Por supuesto asinti Elise. Pero s prctica. Necesitas algo con lo que ir viviendo, pero podramos invertir el resto por ti. Entonces tendremos un poco ms de capital operativo, y ser Gil quien nos lo d. As que se pone en marcha la Operacin Gil. Y luego est la investigacin de la CVC. Sabes algo, Annie? De los Santos no ha avanzado mucho de momento. Volver a verle en seguida despus de estas fiestas. No estoy segura de que vayamos a ninguna parte con esto, pero confo en ese hombre. Annie no tena valor para decirles lo mucho que le gustaba Miguel. Estaba empezando a admitirlo ella misma. Ya pronto, pronto, se lo dira. Pero todava no. Quera estar ms segura acerca de sus sentimientos. Y de los sentimientos de l . Tena miedo de hablarle del asunto de las acciones de Aaron, pero, puesto que Gil estaba implicado, lo hara. Qu quieres decir con que no vamos a ninguna parte? pregunt Elise. Oh, no s. Gil parece tan... tan impermeable. No seas ridcula. Todo el mundo es permeable. Permeable?, se puede decir permeable? se pregunt Annie en voz alta. Yo acabo de hacerlo espet Elise Significa accesible, vulnerable. Oh, ya sabes a lo que se refiere Annie dijo Brenda. Aaron y esa pervertida encoge cabezas tienen sus carreras, sus reputaciones, y se tienen el uno al otro. A ellos les va bien; nosotras somos las perdedoras. Y Morty, ese palurdo gordo, ingresa millones de pavos y se agencia una rubia de Savannah, o come se llame el cono de sitio donde la parieron. Y ahora se codea con la gente guapa y est en la flor de la vida, mientras que yo soy gorda, paso de los cuarenta y estoy acabada. Y de quin es la culpa? pregunt Elise exasperada. Por lo visto, tu nico ejercicio es levantar el tenedor. No mires tanto la paja en el ojo ajeno y mrate t tu viga dijo Brenda con una sonrisita. Yo como demasiado, t bebes demasiado, Annie se preocupa demasiado, dnde ves la diferencia? Annie las mir a las dos. En un instante haban pasado de amigas a adversarias. Parecan dos gatas con el pelo erizado. Pero dos gatas muy distintas: Elise era una pura raza siamesa, esbelta y elegante, mientras que Brenda era una gata callejera gordinflona y con garras. Se iban a lanzar la una sobre la otra? Se iba a estropear la fiesta? Y entonces, Elise sonri con tristeza. Supongo que tienes raznadmiti.

Brenda le devolvi la sonrisa. Yo tengo una despensa en mi cuarto. Y t? La sonrisa abandon el rostro de Elise, pero Brenda prosigui: Sabes qu? Te cambio mis seis Milky Ways por tu botella de Stoli. Elise vacil. Por un instante pareca una gata acorralada. A continuacin, aceptando el desafo, alz las cejas. Qu ms tienes? Ahora fue Brenda quien dej de sonrer. Ositos blandos confes. Se detuvo, como librando una batalla interior. Y unos cacahuetes; pero nada ms, lo juro. Ah, claro. Y ahora me dirs que tienes un puente que quieres venderme. Bien, yo voy a por el tuyo si t vienes a por el mo. De acuerdo? A partir de ahora, nada de beber antes de la cena advirti Brenda. Y nada de vinos. La avinagrada eres t respondi Elise. Y nada de postre despus de las comidas. Annie tuvo que disimular una sonrisa. Quiz Brenda haba cogido un bocado ms grande de lo que poda masticar, y, por una vez, la que pinchaba no era Annie. De acuerdo. Brenda suspir y subi pesadamente la escalera hasta el cuarto de invitados, mientras Elise revolva en los bolsones de Brenda. Annie permaneca atnita, sorprendida y complacida, mientras regresaban triunfantes las dos, Brenda agitando la botella de vodka por encima de la cabeza mientras Elise esparca las chucheras sobre la mesita de caf. Adems de las barras de caramelo, los cacahuetes y los ositos blandos, haba encontrado una enorme bolsa de galletas Raisenettes. La aadi al alijo con jactancia. Por alguna razn, te has olvidado de mencionar esto dijo sonriente. Brenda la fulmin con la mirada. Tonta de m. Siempre me olvido de todo. As que pasamos de todo esto mientras dure la historia? pregunt Brenda. Lleg la hora del pavo fro? Limpieza de actos? Yo lo hago si t lo haces. No ms tragos hasta que esos maridos paguen lo que deben. Trato hecho. De acuerdo; volvamos a lo nuestro dijo Elise, sacando su bloc de notas y una pluma Montblanc de oro. Estamos con Mitsui y la CVC por lo que se refiere a Gil, y hemos lanzado a la SC sobre Morty. Mir a Annie Y ahora, qu hay de Aaron? Annie se encogi de hombros. Qu hay de l? No s. Debemos castigarlo por haberse cargado el fideicomiso. Es preciso, Annie. Mientras eso no haga dao a los nios. Bien, cul es su punto flaco? La encoge cabezas no, eso seguro dijo Brenda. Vi su foto en Vanity Fair y tiene una pinta espeluznante. Es ms dura que los diamantes. Annie sonri.

No se me ocurre por dnde se le puede atacar. No le tiene gran apego a Sylvie, y yo no quiero meter a los chicos en esto. Nunca ha sido promiscuo, no tiene hbitos perniciosos... Excepto el de traicionar a su esposa. Y derrochar la fortuna de su hija. S, bueno, exceptuando eso. Qu metas tena? pregunt Elise. Qu le importaba realmente? Los chicos, naturalmente; en especial, Alex, pero stos quedan fuera del asunto. Eso y su trabajo, supongo. Qu nos dices de su trabajo? pregunt Elise, que empezaba a tomar notas. Bueno, creo que lo que ms le importa a Aaron es su agencia. Y s que est planeando desde hace tiempo comprar la parte de su socio Jerry para que se vaya. Pero ahora no tiene el dinero necesario. Primero tuvo que pagar el divorcio, y luego... Se detuvo. No podemos meternos con el medio de vida de Aaron. El dinero le har falta a Sylvie. Pero estoy tan furiosa que me gustara matarle. Elise estuvo un momento pensativa. Creo que no estara mal que el socio de Aaron consiguiera algunos nuevos clientes, qu os parece? dijo. A Aaron le sera as ms difcil librarse de l. Por qu no llamas a Jerry a ver? Entretanto yo puedo pedirle al to Bob que se entere de si alguna de las compaas en las que l participa necesita una nueva agencia. Las metemos all a travs del socio. En el peor de los casos, Aaron consigue ms dinero para Sylvie. Y, si el socio consigue as algn poder sobre Aaron, mucho mejor. Annie se frot los ojos y asinti. No le vendra nada mal a Jerry. Elise, eres un cielo dijo. Gracias. Elise sonri. Quiz, por esta vez, y por las cuotas de una nia retrasada, poda hacer una excepcin a la regla de mam. Poda hacerlo por Annie. Ya se inventara cmo lograr que Annie le aceptase el dinero. Se volvi hacia Brenda. Entonces? pregunt. Algo ms? En el caso de Morty, el dinero. Siempre ha sido el dinero. Naturalmente, desde que ha incumplido su trato conmigo, Diana se muere de ganas de demandarle. Dice que lo har sobre una base condicional. Est furiosa dijo Brenda. Demandarle no es suficiente resopl Elise. Cul era la importancia del paquete que enviamos a la SC? Qu dijo Klendenning? A m me pareci bien dijo Brenda encogindose de hombros. Tu abogado prometi que yo obtendra inmunidad, y que no ser responsable de las multas si las hubiera. No, si testificas y les ayudas a ganar el caso. Brenda Cushman, soplona. Mejor que Brenda Cushman, panoli. Yo jams le habra entregado si l no hubiera incumplido el trato. Su abogado, Leo, le dijo a Diana que haba tenido algunos reveses. Las acciones han bajado. Se detuvo, pensando intensamente. Annie, t crees que la informacin de Aaron poda venir de Morty? pregunt despacio. Annie la mir fijamente.

No s. Es posible. Reflexion un momento. Aaron no haba hecho nunca nada parecido. Es muy conservador. No le interesa la bolsa. Valdra la pena investigar eso dijo Elise al tiempo que tomaba unas cuantas notas breves ms. Qu acciones compr? Annie abri la boca, con el rostro enrojecido. Claro! Morty el Loco admiti Annie, sintindose como una boba completa. Eureka! grit Elise. Ella y Brenda se pusieron a lanzar vtores. Por qu no nos lo habas dicho? Porque soy boba dijo AnnieSe lo digo a Miguel de los Santos? Slo si quieres ver qu tal le sienta a Aaron el traje a rayas. Informacin interior! cloque Elise. Pero yo no quiero verle en la crcel! exclam Annie. Mirad, yo creo que los podemos pillar a todos con esa historia dijo Brenda con pasin. Quiero decir que las acciones estaban infladas de lo lindo. Yo estaba al corriente de la operacin, y era una autntica locura. Por qu no nos los cargamos a todos? Griffin firm, Bill hizo los contratos, Aaron compr acciones... Por favor. Tengo que pensar en Sylvie. No puedo ocasionarle a Aaron un problema as grit Annie. Y Bill nunca hara nada por lo que pudieran pillarle dijo Elise. Es el tpico abogado de Filadelfia. Frunci la boca. No, a cada uno el castigo que merece. Qu decan en El Mikado? El castigo adecuado al crimen. Vamos, Elise. Cada una de nosotras dice que su esposo es lo ms difcil. Nada de rajarse. Yo voy si t vas. Tiene que haber un modo dijo Annie. Bueno, me he enterado por mi to de que hay problemas en el frente Phoebe. Quiz podramos explotar eso sugiri Brenda alegremente. Aunque yo creo que sa es una bomba de relojera que va a autodestruirse de todos modos. Bien, qu otro punto permeable tiene Bill? pregunt Annie. No estoy segura. Desde luego, en cuestin de mujeres es muy vulnerable. Demustrale que no vale nada en la cama y le has hecho polvo para siempre. Y es verdad eso? pregunt Brenda, esperanzada. Elise le devolvi la mirada, como pensando en si deba o no responder. Lue go, suspir. Por desgracia, no. Solt una risita. Aunque hace ya tanto tiempo! Bueno, tal vez podamos destrozar sus planes de matrimonio. Se quedara sin un centavo sugiri Annie. No exactamente. Con los aos ha reunido algunas antigedades que ahora valen un buen pico. Y saca bastante con su trabajo. Oh, hechizara a otra mujer rica dijo Brenda. Se detuvo. No quera herir a Elise.

Es cierto, Brenda. Elise se encogi de hombros. Ests en lo cierto. Pero estoy segura de que tiene que haber algo. Entonces, Brenda se puso en pie. Esto me recuerda una cosa. Adivinas qu regalito tengo para ti? dijo. De debajo del cojn de un asiento sac un dossier. Qu me daras por todos los registros de facturacin de los clientes de Billy Boy y sus informes de gastos? Angie consigui que una de las chicas del equipo de mecangrafas de su firma hiciera copias la semana pasada. No s qu puede haber ah, pero tal vez haya algo. Brenda, eres un genio dijo Elise. Creo que por ah podramos meternos. Y qu hay de Gil? Todava no hemos hecho nada con su coche les record Brenda. Pero, sabis una cosa? prosigui, me gustara verle castigado fsicamente. Continu, en respuesta a las expresiones de repugnancia que vea en el rostro de sus amigas Ya s, ya s, a vosotros los blancos no os gusta la violencia. Pero, en la familia Morelli, las cosas se solucionaban as, ojo por ojo y diente por diente. S, recordad que Gil pegaba a Cynthia. Habra que darle una paliza. Annie neg con la cabeza. Nada de violenc ia. Ninguna. Ninguna violencia dijo decididamente. Bueno, bueno dijo Elise, mirando a sus dos amigas. Se detuvo y movi la cabeza afirmativamente. Estoy orgullosa de nosotras. Yo tambin dijo Annie. Entonces estamos de acuerdo. Elise se dirigi a Brenda. Y nada de dulces mientras dure esto. Ni de bebida le record Brenda. Hasta que esto termine. Y no habr terminado hasta que termine les record Annie a las dos. Feliz fiesta de Accin de Gracias!

Esa noche, Annie, despierta en la cama, daba gracias por tener tan buenas amigas y se preguntaba si tendran xito. Pens en Aaron con la doctora Rosen, y pens en su hija, y en De los Santos. Brenda estaba tambin despierta. Se preguntaba, alternativamente, si Tony y ngela lo estaran pasando bien en Aruba con su padre, si podra colarse en la cocina sin que la oyeran, y si era ya, oficialmente, lesbiana. Pens en Diana, y se pregunt ms cosas an, mientras deseaba, anhelaba, ansiaba una simple barrita de caramelo. Y Elise, en su habitacin, desesperada por un trago, pens en la posibilidad de beberse el perfume, pero acab zampndose cuatro de los Milky Ways de Brenda, y finalmente, casi al alba, se durmi.

CAPTULO 31 CAPTULO 31
SYLVAN GLADES Miguel conduca el Jaguar gris de Annie con suavidad por la Taconic en direccin norte. Salir de la ciudad era siempre complicado, pero a partir de este punto el viaje era ya directo. Annie poda relajarse o, al menos, intentarlo. No haba ido a ver a Sylvie desde el Da de los Cados en Combate, pero ahora haba terminado el perodo de reajuste de seis meses; ya era hora de ver cmo se adaptaba y si le haca bien estar en aquella comunidad especial. Una vez comprobadas las dotes de conductor de Miguel, agradeci que se hubiera ofrecido a conducir. Odiaba ir en el coche con conductores nerviosos o exageradamente agresivos, por lo que sola conducir ella. Como la mayora de neoyorquinos, sin embargo, slo conduca de vez en cuando, y eso representaba siempre algo de tensin. Y hoy las carreteras estaban resbaladizas, porque la nieve del da de Accin de Gracias se haba derretido y luego helado. Annie nunca haba podido habituarse a conducir sobre la nieve. De todos modos, y aunque jams lo admitiera l, conduca mejor que Aaron. l se pona nervioso en cuanto el cielo se encapotaba. Aaron. Annie sinti una gran amargura contra l. Cmo haba podido? El fideicomiso de Sylvie era inviolable, y l lo saba. Era lo peor que Aaron haba hecho jams. Record entonces que la haba abandonado. Pero no, esto era peor. Sylvie era una persona indefensa y confiada. Bueno, tambin lo era yo, pens. Annie haba preguntado de nuevo a Aaron acerca del dinero. Voy a tardar ms, haba soltado l. Annie intent controlar sus pensamientos. Este tipo de pensamientos la inmovilizaban. Cada cosa a su vez. Primero la visita a Sylvie, luego la doctora Gancher, luego la investigacin de Miguel y luego Aaron. Respir hondo y se volvi a mirar por la ventanilla. Era agradable estar con Miguel; era una persona que respetaba el silencio, que pareca sentirse a gusto en l. Es bonito todo esto dijo ella en voz alta. Se hallaban a unos cien kilmetros al norte de la ciudad, en el condado Duchess de Nueva York. Los rboles estaban cubiertos por una capa de hielo que lanzaba destellos bajo el sol, y haba todava nieve limpia en el suelo. El Jag se deslizaba suavemente sobre la carretera ondulante, tragndose los kilmetros sin esfuerzo y llevndola hacia la doctora Gancher y su hija. Alis la falda de su vestido de cachemira Donna Karan. Qu ropa sera la apropiada segn su Nana para visitar a una hija retrasada en su nuevo hogar colectivo? Annie se encogi de hombros. Atisbando por entre los rboles que bordeaban la carretera podan verse vacas pastando en un enorme prado. Siempre me sorprende que haya granjas tan cerca de la ciudad. Esto s que es el campo. S, y siempre est ah contest l tranquilamente. Cuando veo todo esto me imagino a m mismo all encerrado en el Federal Plaza, y me pregunto para qu demonios vivo. Annie hizo un gesto de asentimiento. ltimamente la ciudad le pareca ms hacinada y opresiva que de costumbre. Ms concurrida y ms solitaria. Naturalmente, en las fiestas es peor. Quiz, si Sylvie no es feliz aqu podra vender el apartamento y el cottage y vivir en el campo con ella; en algn sitio que no sea caro y donde se pueda encontrar asistencia para Sylvie. Pero, dnde sera eso? Y yo? Podra yo seguir adelante sin mis amigas? Brenda la haca rer, por malos que fueran sus chistes. Y Elise tena siempre algn plan; adems, era slida y leal. Y luego estaba el trabajo en el hospital. Quiz todo ello no fuera gran

cosa, no mucho sobre lo que basar una vida, pero era algo. Ah, cmo echaba de menos a Sylvie. Haca tanto tiempo que no la vea... De nuevo se control. Deba ver a Sylvie con la mente abierta, sin tensiones ni ira, sin fantasmas. Primero a Sylvie, luego a la doctora Gancher. Una cosa tras otra. Iba a hacer las cosas una por una, hasta que todo estuviera listo. Lstima que se sintiera ya agotada. Annie se relaj y dej que sus ojos descansaran sobre el paisaje blanco hasta que Miguel abandon la Taconic y se detuvo ante un semforo en rojo. Volvi entonces la tensin. Era por el dinero. Annie nunca haba considerado que su familia fuese rica; no rica de verdad, como lo era Elise, pero, naturalmente, la riqueza era relativa. Y su familia era adinerada. Tena una residencia de clase alta, y la casa de campo en las Mil Islas. Y suban a Palm Beach. Annie sonri. Nunca bajaban a Florida, siempre suban a Palm Beach. Formaba parte del cdigo de los adinerados. Claro que saba ya desde nia que haba pobres. Su padre le explicaba las fotos del peridico, y, todos los domingos, ella depositaba parte de su asignacin en la colecta para los nios pobres de otros pases. Pero la pobreza no era para ella algo real; Annie crea que todo el mundo viva como ella. Su fideicomiso no era muy grande, pero bast para pagar el Smith College, y la ropa despus de dejar la universidad y casarse con Aaron. Hasta ese momento, cuando an llevaban poco tiempo casados y no tena casi nada, no haba visto de cerca cmo vivan las familias modestas. Se dio cuenta finalmente de cmo el dinero, o la falta de l, los afectaba a los de su clase. Y s, le haba afectado a Aaron, pero no a ella. A ella, vivir frugalmente le haba resultado ms bien divertido. Se avergonzaba de s misma. Una Mara Antonieta vestida de lechera. Jugar a pobre mientras Aaron escriba. Y luego haba quedado embarazada de Alex, y Aaron se haba puesto a trabajar para conseguir ms dinero. Haban llegado a tener lo suficiente, ms que suficiente, incluso. Y su padre les haba pagado la entrada de la casa de Greenwich. Pero ahora no haba lo suficiente. Y esta vez no era bonito, ni encantador, ni daba igual. Era terrorfico. Y no tengo ninguna experiencia para hacer frente a estas cosas pens. Cmo les pides que no echen a tu hija de la escuela? Cmo les dices que no te llega el dinero? Piensa en las madres que viven de la asistencia pblica y que tienen que luchar da a da por sus hijos. Annie se sinti abrumada por un sentimiento de vergenza. Pasados diez minutos giraban y entraban en el paseo de acceso a Sylvan Glades. La mansin de estilo Tudor ingls la impresionaba siempre, y desde su primera visita esperaba ver salir a Claude Rains por la puerta, para recibirla. La casa, con el enorme csped cubierto de nieve, pareca un escenario de pelcula, o un sueo. Anoche so con Manderay... Suspir. Pero la vista de los otros edificios la devolvi a la realidad: cajas de galletas; modernas y feas cajas de galletas. No podran haber...? Bueno, se par aqu. Por lo visto, no podan. Y, si lo hubieran hecho, la cuota sera realmente astronmica. Slo le faltara eso ahora. Y, que ella supiera, pens con sequedad, Sylvie nunca haba sido excesivamente crtica en relacin con la basura arquitectnica. Annie y Miguel se dirigieron a la salita de recepcin, donde fueron recibidos por la doctora Gancher. Es un hermoso da para ir en coche dijo sta, sonrindoles. Les llevo hasta donde est Sylvie; luego pueden volver aqu y hablaremos. Sylvie estaba trabajando en el comedor. Annie la vio en seguida. Estaba recogiendo los platos de las mesas y quitando las sobras antes de amontonarlos cuidadosamente sobre una bandeja. Annie sinti un pinchazo en el corazn cuando vio el rostro de Sylvie. Nunca la haba visto as, tan absorta y satisfecha. Resplandeca. De hecho, pareca totalmente transformada despus de los seis meses transcurridos desde que la haba visto por ltima vez. Por un instante, a Annie le entr el pnico. Ahora s que estoy completamente sola, pens. Miguel sirvi dos tazas de caf de la

mquina y, cuando regres y le puso una silla para que se sentara, Annie se dej caer sobre ella. Observaron a Sylvie en silencio hasta que sta alz los ojos y los vio. Mamuchi! grit. Ests aqu! Ests aqu! Vino corriendo hasta Annie y la abraz. Ven! Mira! Annie se mordi el labio y respir hondo, pero Sylvie estaba demasiado excitada para darse cuenta. Esto es lo que hago, mamuchi! Mira! Cuando alguien come algo, dejan el plato y yo me lo puedo llevar. Es mi trabajo. Estaba muy animada y se le haba acumulado saliva en las comisuras de su boca, como ocurra siempre que se excitaba. Haba otros y otras residentes y miembros del personal, sentados a las mesas, pero nadie se volvi a mirar. Annie reprimi su impulso de limpiarle la boca a su hija. Tengo que hacerlo cada da. Sin falta. Y Jim dice que soy la mejor camarera que ha tenido nunca! Annie sinti remordimientos. Esto era lo que Sylvie necesitaba, y esto era lo que, egostamente, ella le haba impedido. Qu orgullosa estoy, Sylvie! dijo Annie, abrazando a la radiante chica. Y ests fantstica! El peto del uniforme le quedaba ya demasiado ceido, y a la blusa de debajo le faltaba el botn del cuello. Pero estas cosas no importaban, se dijo Annie, y sonri. Cmo est Pangor? Muy bien. Atrap un ratn! Y sabes lo que hizo con l? Annie dio un respingo. Haba ratones en las residencias?, se pregunt. Qu, cario? Lo dej en mi almohada! Te hizo un regalo? Yo tuve un gato que haca eso. Y atrapaba hasta ratas dijo Miguel. Annie se pregunt dnde habra vivido Miguel para tener ratas. Entonces tambin ella se acord y se esforz por sonrer. Se volvi hacia Miguel, que sonrea tambin. Oh, lo siento! Miguel, sta es mi hija Sylvie. Sylvie, ste es mi amigo Miguel. Ha conducido hasta aqu. Hola, seor Me Kell dijo Sylvie. Me llevar su taza. Puedo terminarme primero el caf? pregunt Miguel. S dijo Sylvie con una risita. Pues, un trato es un trato. Tengo que volver al trabajo dijo Sylvie, el rostro achatado muy serio. Hay que trabajar cuando es hora de trabajar. Entiendo. Volver cuando hayas terminado el trabajo le dijo Annie. Annie dej a Sylvie en la cantina pero, una vez fuera, se volvi para observarla por la ventana. Su hija, recogiendo platos. El trabajo de su vida. Miguel estaba a su lado, callado. El supervisor, Jim, se acerc a Sylvie y le dijo algo, y ella asinti con la cabeza con firmeza. Annie suspir. Y cul era el trabajo de su vida, para que sostener platos resultase tan poco atractivo? Sostener la mano de los quemados? Escribir cuentos breves, intiles y que nunca acababa? Sylvie era feliz. Quin era ella para juzgar? Es muy duro dijo en voz alta.

Miguel asinti con la cabeza y no dijo nada. Annie dej a Miguel en el exterior y cruz el campus nevado hasta la oficina de la doctora Gancher. Perfecto. Primero Sylvie, y ahora la doctora Gancher. Porque estaba cla ro para Annie que ste era el lugar adecuado para Sylvie. Recorri los paseos bordeados por macizos pltanos con las ramas recubiertas de nieve y hielo. La belleza y la paz reinantes reforzaban su sensacin de que Sylvie se hallaba en el lugar idneo. Eso la anim. La doctora Gancher tena la puerta abierta de par en par y, desde dentro, le dijo a Annie que entrara y se sentara. Y bien, cmo encuentra a Sylvie? empez la doctora. La encuentro muy bien. Y se esfuerza mucho. La gente cree siempre que... Aqu no hay gente de sa, seora Paradise la interrumpi la doctora Gancher. Por eso Sylvan Glades es un refugio. Pero, eso no es todo. Tenemos muchas esperanzas depositadas en Sylvie. Dentro de un mes o dos queremos que haga una prueba y empiece a trabajar en un restaurante del pueblo. De verdad? Tan pronto? Annie sinti un vuelco en el estmago. La gente poda ser terriblemente cruel, e impaciente. Est preparada? Est ya muy bien educada dijo la doctora Gancher, mirndola directamente. Creo que tiene muchas posibilidades. Annie no le dio las gracias, pero su aprobacin la hizo estremecerse. Respir profundamente. Entiendo dijo. Es slo que... Es casi ms de lo que yo esperaba. Se lo agradezco de veras. Ahora me toca a m entender, seora Paradise. La doctora Gancher sonri Cuando los padres vienen de visita por primera vez, la experiencia suele ser una conmocin para ellos. La separacin de seis meses es dura. Pueden haber estado luchando durante aos y haber hecho muchos sacrificios y cambios en su vida para proporcionarles la felicidad a sus hijos. Creen que no pueden sobrevivir sin ellos. Vienen aqu y ven que los hijos viven por su cuenta y estn mejor. El padre o la madre puede sentir que es innecesario o incluso que molesta, o incluso pensar que ha sido una tontera haber tenido al chico o a la chica en casa tanto tiempo. La doctora le sonri. Sylvie necesitaba estar esta temporada sola. Y tambin los aos pasados con usted. Todo. Yo dira que el momento escogido ha sido muy oportuno. Annie no contest inmediatamente. Mir a la doctora Gancher con mayor atencin, captando la grandeza del carcter de esta persona y comparndola sin querer con la mezquindad de personas como Gil Griffin y, por qu no, incluso de su esposo Aaron. Gracias dijo por fin. Si pudiera marcharse ahora mismo, segura en la felicidad que senta por su hija... Pero ahora empezaba la otra cuestin. Era preciso. Pero, por desgracia, tengo un problema empez Annie, enderezndose ms en su asiento. S? No puedo efectuar el pago trimestral completo y necesito... espero poder pagar... haberlo pagado todo en primavera. La doctora Gancher pareca extraadsima. Evidentemente, no era sta la objecin que esperaba or. Me sorprende, seora Paradise. Conocemos la existencia del fideicomiso de Sylvie. Cualquier nio con el sndrome de Down merece un Sylvan Glades. Me apena pensar que son tan

pocos los que pueden permitrselo. Y, como los candidatos son muchos, una de las cosas que tenemos ms en cuenta es la solvencia. Nunca se ha cuestionado la solvencia de usted. Se detuvo. Qu ha ocurrido? La vergenza que senta Annie ante la fechora de Aaron haca penoso cualquier tipo de excusa. Cmo poda explicar lo ocurrido? Ver, doctora Gancher, el padre de Sylvie es un ladrn y un embustero. Cielo santo, era imposible! Por qu demonios no vena personalmente Aaron y se explicaba?, pens con amargura. Mi esposo... mi ex esposo ha hecho una mala inversin tartajeo finalmente. El asombro de la doctora Gancher dio paso a una expresin preocupada. Pero, y el futuro? Ya sabe usted que, en nuestra opinin, la residencia permanente es el nico tratamiento realmente beneficioso. Una estancia pasajera les hace ms dao que bien, no slo en cuanto a Sylvie, sino en cuanto a la comunidad. Doctora Gancher, yo le prometo que conseguir el dinero para reponer el fideicomiso de Sylvie. Tengo algunos recursos, pero poco lquido en estos momentos. Me doy cuenta de lo feliz que es Sylvie y no permitir que se quede sin esta posibilidad. Por favor, deme un poco de tiempo. S, seora Paradise, eso puedo hacerlo. El rostro de la doctora Gancher se distendi. Se lo explicar al tesorero. Pero necesitaremos una carta de usted con unos plazos de pago. Y algo de informacin en relacin con el futuro econmico de Sylvie. Por supuesto. Djame salir de aqu, Seor de los Cielos. Es peor de lo que yo esperaba. Djame salir sin echarme a llorar como una pobre vctima. Gracias dijo, ponindose en pie. Annie sali por la puerta principal para no tropezarse con Miguel y con Sylvie antes de haber tenido tiempo de recobrarse. Tengo que respirar hondo un momento y ya est. Camin por el paseo de acceso, aspirando el aire fro y vigorizante y con la mirada clavada en el amplio y vaco csped blanco. Perfecto. Hecho. Pero jams perdonara a Aaron. Jams. Y hara lo imposible para que Sylvie pudiera seguir aqu. Pasara la tarde con Sylvie. Jugaran con Pangor, vera el cuarto de Sylvie, la invitara a almorzar y vera cmo Sylvie abra los regalos que le haba trado. Tendra el placer de estar con su nueva hija, tan crecida ya. Y luego slo tendra que enfrentarse a Miguel. Se preguntaba cunto le gustaba ella, y si esto influira en l en cuanto a la investigacin contra Gil. Porque se haba sincerado y le haba dado a Miguel de los Santos todo lo que tena. Y, si Aaron estaba implicado en algo, pues adelante. Se volvi y recorri el camino de vuelta hacia el aparcamiento. Pudo ver a distancia, delante del comedor, a Miguel y a su hija sentados arrojando bolas de nieve a un pltano y charlando. Al parecer, Sylvie rea. Annie sonri. Deba conseguir que siguiera as, riendo, y a cualquier precio.

Camino de casa bajo el crepsculo invernal, el silencio entre Miguel y Annie se hizo ms profundo. Es buena chica, Annie dijo Miguel. Y divertida. S asinti Annie.

Sylvie tena una multitud de rostros que utilizaba para expresarse. Al ver la perca escalfada que haban servido a Miguel en la comida, entera, con la cabeza, haba arrugado la nariz y puesto cara de pez. La escuela parece buena. S, lstima que no pueda pagarla. Annie respir hondo. Miguel, tengo informacin para ti. No s si ser de alguna utilidad en la investigacin sobre Gil Griffin, pero... respir hondo otra vezcreemos que Aaron invirti en Morty El Loco porque Morty Cushman, el propietario, le haba pasado cierta informacin. Pero no tenemos pruebas. Luego, las acciones bajaron en picado. Ocurri algo, Miguel, pero no sabemos el qu. Sabemos tambin que Morty Cushman puede tener problemas con la SC. Pensamos que podra haber habido algo entre Gil, Morty y Aaron. Bien, a lo mejor eso me sirve de algo. Ver al seor Cushman. Entretanto, qu vas a hacer t? Respecto a qu? Respecto a la escuela de Sylvie. Debe de ser cara. No s. Los ojos de Annie empezaron a llenrsele de lgrimas. No s repiti, y, sin que pudiera controlarse, empez a sollozar. Miguel fren y aparc el coche al lado de la carretera. Era casi de noche. Sac un pauelo blanco doblado y se lo entreg a Annie. Esta se sec los ojos, pero las lgrimas seguan brotndole. l se inclin hacia ella y le rode torpemente la espalda con el brazo. Al sentir su roce, Annie apoy la cabeza en su hombro y solloz. Estuvieron as largo, largo rato.

CAPTULO 32 CAPTULO 32
MORTY SUFRE UN REVS Morty se recost en el mullido asiento de la limusina y encendi un cigarro. Por Dios, qu da! dijo, y le dio al cigarro una larga chupada. Su nico verdadero lujo eran los cigarros, en ellos se gastaba el dinero sin mesura. Eran habanos, naturalmente, de la misma marca que fumaba Castro y enrollados a mano ex profeso por muchachas adolescentes, entre sus muslos virginales. Los tos juraban que eso les daba una dulzura especial. Qu noche! Se ech hacia delante para coger una lata de agua de seltz del refrigerador compacto y sinti en los msculos de la espalda un dolor producto de tanto dar vueltas y ms vueltas anoche. Una noche de insomnio. La edad, pens, pero su mente volvi al desfile de buscavidas que le mordan los talones en cuanto cerraba los ojos. El arrastrarse de la limusina hacia la parte alta, camino de la galera de Shelby, aminorado por la aguanieve y la congestin de la hora punta, contribua a dar a sus ensueos un ritmo sinuoso. Haban venido los pazguatos de los suburbios a pegar la nariz a los escaparates de los grandes almacenes y a hacer las compras de Navidad. Cielo santo, el da de Accin de Gracias con Tony y ngela en Aruba le haba costado un pastn. Y los dos odiaban a Shelby. Ech un vistazo al ejemplar del New York Post que tena el conductor: vio el titular Leona Helmsley niega la acusacin de evasin de impuestos, con una foto de Leona lacrimosa y escoltada por su manada de abogados al salir de los juzgados. Morty solt un resoplido burln. Pobre zorra pens. El probablemente fuera la nica persona de la ciudad que la compadeca. Por qu no la dejan en paz. Evasin de impuestos! Acaso no haba pagado ms de tres millones de dlares? Pero coo, cunto esperan que pague? Cundo ser lo bastante? Ech el peridico a un lado, bebi un sorbo de seltz y sigui dndole al cigarro mientras escrutaba las calles atestadas a travs del cristal ahumado. Lo que es bastante es bastante, coo! dijo a voz en cuello. Perdn, seor Cushman? dijo el chfer. Olvdalo le dijo Morty con brusquedad. Apoy la cabeza en el respaldo y cerr los ojos intentando tranquilizarse. No quera estropear el cctel de Shelby y la obra... no, qu era aquello?, el arte espectculo. Bien, lo que fuera. Shelby se las haba apaado para que el comit de becas del Museo de Arte Moderno asistiera a esta fiesta, a la que seguira un arte espectculo con una pieza de escultura viviente. Si el comit picaba el anzuelo, Shelby ocasionara un gran revuelo en el mundillo del arte. Al menos, eso es lo que ella dice. Pero Morty tena que confesar que todas estas cosas le aburran a ms no poder. El y Shelby donaban un cuadro al museo, y el cuadro llevara su nombre. Donado por la Coleccin Morton B. Cushman. No saba por qu, pero no estaba tan entusiasmado como esperaba. Y la galera no iba nada bien. Qu demonios pasaba? Shelby no consegua arrastrar a los de la alta sociedad, pero desde luego s arrastraba facturas. Basta se escap involuntariamente de sus labios.

Ya basta para Leona y para m. Cundo nos van a dejar en paz? Se imaginan que soy un pozo sin fondo de dinero. Pues bien, se equivocan! No hay lo bastante para todos pens con resentimiento. Alguien va a aparecer con el extremo corto del palito en la mano y, desde luego, no voy a ser yo. Por qu no Brenda? Dos millones de dlares por "revalorizar" el arreglo del divorcio? Gracias, Leo, pedazo de burro. Por qu coo hay que darle un centavo ms? Qu coo ha hecho ella por m? Dos cheques, de un milln cada uno. Sus acciones estaban ahora pasando por una depresin, y l tambin. Bueno, pues ya puede esperar sentada a recibir el segundo. Que se joda, y que se joda Leo. Manipul los controles del aire acondicionado para refrescar el interior del automvil, demasiado caldeado ya. Se alegraba de haber llegado a la decisin de que Brenda tendra que conformarse con slo la mitad. Iba a coger el telfono del coche para llamar a Leo Gilman pero se ech atrs. No quiero or su chchara otra vez. Tiene un contrato firmado, Morty. Firmado, sellado y entregado, haba escupido Leo, furioso. De acuerdo, Leo haba dicho el otro, pues que me demande. No eres t un buen abogado? Pues les dices a ella y a esa bollera que quiero revalorizar el acuerdo. Van todos a por m pens, al tiempo que se abanicaba con la foto de Leona. Y ahora, Aaron. Voy a tener que aumentar la publicidad y cubrir mis prdidas con Aaron. Sacarlo del apuro? Bueno, lo de Aaron no es tan grave. Slo que el dinero se va. Mierda! All adnde fuera, le agarraban por todos lados. Salvo, naturalmente, en el caso de Shelby. No le gustaba pensar en si Shelby se habra casado con l de no haberle comprado la galera, pero, si era honrado consigo mismo, tena que decir que no. Judo, gordo y cabrn. Ni yo me iba a tirar a una pobretona dijo, y se ech a rer. La limusina dej Madison Avenue para tomar la calle Cincuenta y siete, aminor la marcha y se detuvo delante de la galera de Shelby cerca de la Quinta Avenida, cerca de Tiffany's. Las encrucijadas del mundo y mira que me cuesta dinero. Pero ste era uno de esos momentos que vivan los ricos y que a l tanto le encantaban. Las limusinas podan aparcar en doble fila en cualquier punto de esta ciudad, eso lo saba. As que, cuando la suya par, sabore el instante con placer. El chfer dio la vuelta al automvil y abri la portezuela de Morty. Por encima del hombro, le grit: Tardar un rato, as que estate por ah. El guardia de seguridad le salud por su nombre mientras conduca a Morty hacia el interior fresco, lujoso y forrado de mrmol. Luego, Morty entr en el ascensor y apret el botn. Se abrieron las puertas, Morty sali y se qued parado un instante intentando captarlo todo: los costosos cuadros de las paredes, la peluda alfombra del suelo, los grupitos de gente vestida de manera comedida pero cara, con vasos en la mano y hablando en el conveniente tono apagado, los camareros sirviendo silenciosamente bebidas y hors d'oeuvre por entre el gento. Cogi un vaso de la bandeja que llevaba un camarero y sigui inspeccionando la sala en busca de Shelby. Al no verla, se abri paso de mala gana hacia Josiah Phelps y el resto del comit del museo. Esforzndose por sonrer, qued sorprendido al comprobar que era capaz de saludarlos a todos por su nombre. Esta mierda me sale cada da mejor, pens. Su padre Sy no lo hubiera credo de haberlo visto. Yo, Morty Cushman, nieto de unos supervivientes de los pogroms rusos, aqu en medio de uno de los ms caros crculos de cctel de Estados Unidos. Morty calcul que el valor neto del grupito sera de ms de tres mil millones de dlares. Por lo menos. Se pregunt si los chupadineros iran a por ellos como iban a por l.

No, sos no se enteran. Despus de tres generaciones de riqueza, es fcil decir "que te den por el culo". Estos cabrones no se doblegan. Bueno, pues yo tampoco voy a hacerlo, pens, al tiempo que miraba de nuevo por entre la gente en busca de Shelby. En este momento vio a Shelby que le haca seas desde la puerta que daba a su despacho, en medio de la pared ms cercana. Empezaba a pedir excusas a los asistentes, cuando dos hombres vestidos de manera impersonal salieron del despacho de Shelby, pasaron por delante de ella y empezaron a dirigirse decididamente hacia Morty. Shelby, nerviosa, los sigui hasta que los tres estuvieron al lado de Morty. Shelby se apresur a decir: Morton, estos caballeros querran hablar contigo un momento. Por qu no vuelven a mi despacho? aadi, en privado. Haba alzado la voz y todos los asistentes, invitados y camareros, se volvieron a mirarla. Morty estaba aturdido y cabreado. Que no me agen la fiesta estos tos, pens. A continuacin, apretando los dientes, dijo: Qu puedo hacer por ustedes, caballeros? El primer tipo dijo: Es usted Morton Cushman? Morty apena s haba articulado un Soy yo, cuando el segundo tipo haba sacado ya una placa del bolsillo interior de la americana y se haba puesto a leer: Est usted detenido. Tiene derecho a guardar silencio. Qu coo es esto? boque Morty. Qu significa que estoy detenido? Tiene derecho a la presencia de un abogado cuando se le interrogue. El segundo poli le haba sujetado a Morty los brazos a la espalda y le estaba poniendo las esposas. Oh, por Dios, esto no, pens Morty. Esto no era posible. El sudor empez a resbalarle por los sobacos. Con las manos a la espalda y esposado? pens Morty. Pero, qu cono pasa aqu? Como si yo fuera un maldito ladrn de libros de bolsillo shvartzer 17 . Esperen, seguro que aqu hay un error. Tiene derecho a ser asesorado por un abogado nombrado por el juez si no puede pagarse el suyo. Morton, qu hago? Morty? dijo Shelby, ahora con voz aguda, Morty, qu es todo esto? olvidando la sala llena de gente y contemplando lo que ocurra como si se tratara de una pieza de arte espectculo. Todo lo que diga puede ser y ser utilizado contra usted. La aguda voz de Shelby hizo que Morty empezara a recuperar su compostura. Bueno, bueno, Shelby. T llama a Leo Gilman. El se ocupar de todo. Es slo un malentendido, cario. Volvindose hacia sus apresadores dijo: Porque es slo un malentendido, no, troncos? No, seor Cushman, est usted detenido por evasin de impuestos.

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En yiddish, despectivamente, negro. (N. del T.)

Acercndose al odo de Morty, el federal susurr: Ah es nada, Morty, y luego se apart y sonri complacido. A continuacin dio a Morty un empujoncito y se lo llev por el codo, dirigindolo hacia la puerta. Shelby sigui corriendo a Morty, las lgrimas cayendo a raudales por sus mejillas. Y ahora qu, Morty? Cmo has podido hacerme esto? Despus de todo lo que yo he trabajado. Estamos perdidos, Morty. Respir hondo. Dime que no va a pasar nada. Cario Morty estaba ahora haciendo un esfuerzo por sacar al exterior la ltima brizna de bravuconera que le quedaba, t recuerda esto: una vez acusado, siempre invitado. Vamos a poder cenar a cuenta de esta historia durante aos. Shelby empez a recobrarse e intent sonrer. Los dos policas tiraban de los brazos esposados de Morty, hacindole andar hacia la puerta, mientras los asistentes se apartaban de ellos como temiendo que el arresto fuera contagioso. Morty vio a Josiah Phelps e hizo un enorme esfuerzo por sonrer despreocupadamente. Josiah baj la mirada y se dio la vuelta. Metieron a Morty en el ascensor, pasaron por delante del atnito guardia de seguridad y Morty pudo ver cmo su chfer corra a abrirle la portezuela de la limusina mientras intentaba entender qu pintaban aquellos dos hombres con Morty dirigindose hacia un feo Chevrolet de color marrn. Los dos hombres metieron bruscamente a Morty en el asiento de atrs y subieron ellos delante. El Chevy arranc, gir delante de la limusina y se dirigi hacia la Quinta Avenida. Morty, desde su asiento, se volvi con dificultad y vio a Shelby, ya compuesta y controlada, que sala del edificio, caminaba veloz hacia la limusina y suba. El coche gir entonces en direccin al centro y la perdi de vista. Bueno pens Morty, supongo que la fiesta se ha acabado.

CAPTULO 33 CAPTULO 33
PICADILLO DE MITSUI Gil pis el acelerador del Jaguar XKE y, gozoso por el gran despliegue de velocidad al adelantar a la camioneta de reparto cubierta de nieve, sinti en la entrepierna el familiar cosquilleo en respuesta a la aceleracin del coche. El XKE 1962 haba sido su primer juguete de rico. Haba visto uno por primera vez aquel ao, aparcado delante de Doney's, en la Via Vneto de Roma. Sus padres le haban hecho el tradicional regalo familiar de graduacin cuando le concedieron la licenciatura por la universidad de Virginia: el gran viaje de tres meses por Europa. No era gran cosa, en realidad, con un Euroilpass para los viajes y una tarjeta de miembro de la International Youth Hostel para el alojamiento, pero era todo lo que poda hacer la familia. Desde la depresin del 29, la reaccin de su padre ante la adversidad haba consistido en un vaso de Bourbon. Cualquier viaje estaba bien. En Europa haba tenido los ojos bien abiertos ante las mujeres, el lujo y los automviles. All estaba el XKE, rojo y reluciente, con su motor de fuego, que aparentaba movimiento incluso cuando estaba aparcado junto al bordillo. Quiero esa nena, pens, sabiendo con esa certidumbre que constitua la caracterstica ms sobresaliente de su personalidad juvenil, pero definida ya, que algn da la tendra. Se sent a una mesa en Doney's, pidi un Negroni y se qued mirndola. El coche haba pasado a ser ella en cuanto lo haba visto. Sonriendo para sus adentros, se prometi que algn da, cuando tuviera el primer milln, iba a comprarse un coche como se en recompensa. Y s se haba comprado el coche con el primer milln, aunque no fuera tcnicamente suyo. Lo haba comprado con el dinero de su esposa. Bueno, qu diablos pens ahora con una macabra sonrisa. No dije que iba a hacrmelo, sino slo a comprrmela, y, como siempre que pensaba en eso, solt una risita. Haba perdido a su esposa, pero conservaba el coche. Prefera perder cinco esposas antes que el XKE. Conduca todas las maanas solo. Mary coga la limusina. Aminor ligeramente la marcha, retenido por un lo de coches menores. Esos capullos frenaban por esta calle a la primera seal de hielo. Bueno, no conseguiran detenerlo durante mucho tiempo. Vio una breve oportunidad, se meti en el carril de la izquierda, aceler, se insinu y entr en un hueco casi imposible, dos coches ms adelante. Los bocinazos de protesta resonaron detrs de l. Que se jodan. Lo consegu. Dos coches. Esos maricas ni lo intentan, pero yo s. Alarg la mano hasta el asiento de al lado, la meti en el bolsillo interior de la americana a medida, sac un paquete de Dunhill's y juguete con un cigarrillo entre sus delgados labios. Mientras lo encenda con el encendedor del tablero, volvieron a resonar en su mente las palabras. Retenido pens, al tiempo que exhalaba una espesa bocanada de humo blanco. Nada ni nadie puede retenerme, se dijo a s mismo, con los ojos puestos en las curvas que tena delante. Los Swann lo haban intentado y haban fracasado. Saba que no queran que Cynthia se casara con l, del mismo modo que saba que lo iba a hacer fuera cual fuera su opinin. Desde el instante en que oy el apellido de Cynthia, el futuro se le ilumin. La quera y la haba conseguido. Le era necesaria. Le haba ayudado en aquel primer paso de gigante. Pero, en ltima instancia, le haba fallado. Cuanto ms complaciente se mostraba Cynthia, mayor era su desprecio por ella. Cynthia era dbil, pens, y por eso la odiaba. Le gustaba creer que su xito se deba a su fuerza, pero se daba cuenta a veces de que no haba sido as en absoluto. Lo que le haba ayudado no era su fuerza, sino la debilidad de los dems. Esto y su falta de escrpulos

frente a la confianza y la honestidad. Se dijo a s mismo que todo esto haba sido necesario. Todo cuanto haba hecho haba sido necesario. Mary no es dbil. Es una furia, digna de mi talento. Una compaera adecuada. Juntos vamos a subir y subir. Estaremos entre los grandes. Haba sido todo muy fcil, sigui recordando. Los Swann, con una compaa que era una mina de oro y dispuestos a conformarse con una miseria. El ltimo banco privado, una carta que les conceda un poder enorme, un enorme margen de maniobra, y qu poco hacan con todo ello. Hemos trabajado as durante ciento cincuenta aos y seguiremos trabajando as. Nuestros clientes dependen de nosotros. Esto haba declarado el padre de Cynthia en el primer encontronazo despus de la entrada de Gil en la empresa. Era la leccin ms importante que haba aprendido: paciencia, y trabajar detrs del escenario. Y eso es lo que haba hecho. Sus negocios de trfico de bonos empezaron a proporcionar a aquella empresa chapada a la antigua ms dinero del que crean posible los socios y, al tiempo que haca estos negocios, Gil no paraba de maniobrar para alcanzar la posicin de poder, el lugar clave de la firma. Fue un golpe sencillsimo, record con una mueca. Despus de promover el inters de Federated Funds en la adquisicin de la firma de los Swann, el resto haba venido solo. Cynthia firm el poder notarial e influy en su gran ta Esme para que firmara e hiciera entrega de su no despreciable parte. Con el apoyo de otros seis socios capaces de ver en seguida las posibilidades, se hizo con el control. Gil aceler por el FDR Drive y fren con un chirrido en el lugar asignado en el garaje subterrneo de su edificio de oficinas. La semana prxima l y Mary se trasladaran de manera permanente al nuevo piso de la Quinta, aunque estaba todava hecho un caos. No tendra tantas oportunidades de conducir, y lo echara de menos. Dio una palmadita al tablero de mandos. Luego baj del coche y, en cuatro zancadas, lleg hasta el ascensor que llevaba al vestbulo. Cuando sali del ascensor, Gus, el guardia de servicio, se llev la mano a la visera de la gorra a modo de respetuoso saludo y llam inmediatamente a la recepcionista del piso cuarenta y cinco para avisarla de la llegada del presidente de la compaa. Un segundo guardia se adelant rpidamente a Gil y, tomando un manojo de llaves de la cadera, abri la puerta del ascensor privado. Gil entr, y el guardia apret el cuarenta y cinco y dijo: Que tenga un buen da, seor Griffin. Gil hizo caso omiso de uno y otro y abri con bro el Barron's. Si tuviera que saludar a todos estos hombrecitos que le daban los buenos das, no le quedara tiempo para trabajar. Al salir del ascensor al rea de recepcin del piso ejecutivo, encontr esperndolo a su secretaria, la seora Rodgers, como corresponda. Buenos das, seor Griffin. Pasando por su lado sin romper el paso, Gil dijo: Qu calendario tenemos para el da? La seora Rodgers inspeccion su bloc de notas mientras intentaba mantenerse a la altura del paso vivo de Gil. Demasiado gorda y cerca ya del retiro, cada da le resultaba ms difcil mantener el ritmo de la ajetreada vida comercial de Gil Griffin, pero, despus de diecisis aos con l, estaba decidida a seguir su marcha hasta llegar a los sesenta y cinco. Se levantaba a las cinco y media todas las maanas para poder estar en la oficina a las siete y media. El desplazamiento desde Queens pareca cada vez ms largo, y a veces, especialmente las fras maanas de invierno como

sta, mientras suba en la oscuridad previa al alba el largo tramo de escalera que llevaba al tren F, se senta a punto de abandonar. Pero voy a llegar hasta la lnea de meta, se deca a s misma. Mientras seguan andando por el silencioso pasillo alfombrado en direccin a la suite del rincn de Gil, la seora Rodgers, jadeante, pasaba revista al calendario de Gil para el da. El pobre e infortunado Stuart Swann escogi este momento para salir de su despacho. Oportuno como siempre, pens Gil al verlo por el rabillo del ojo. Sin volver la cabeza, dijo: En mi despacho, quince minutos, Stuart. Justo cuando llegaba a la entrada de su suite, la seora Rodgers se adelant a l con gran esfuerzo y le abri la puerta sin que Gil tuviera que detenerse. l, sin interrumpir el paso, la recompens con un ligero movimiento de cabeza. Finalmente, se detuvo al abrir la puerta de su despacho privado situado detrs de la mesa de la seora Rodgers e inspeccion sumariamente su terreno como haca por costumbre. A continuacin Gil se dirigi a su mesa y se plant detrs de ella mientras la seora Rodgers, ya sin resuello, se sentaba en uno de los sillones de piel color borgoa que haba delante de l. El comit ejecutivo quera saber si la reunin de las dos de la tarde es un almuerzo en el comedor privado o una reunin en la sala de juntas. Las comisuras de la boca de Gil se alzaron ligeramente ante la idea de tener un almuerzo extra con aquellos aduladores, y dijo: A la una de la tarde, sala de juntas. Iba a hablarles del trato con los japoneses. El autntico, no el falso plan que les haba endilgado. Alguna otra cosa, seor Griffin? S dijo Gil. Que alguien quite la sal a mi coche. Y cuando aparezca Stuart Swann no me llame. Dgale simplemente que espere. Observ que la seora Rodgers bajaba los ojos al or este comentario. En diecisis aos de dedicada entrega, jams haba hecho un solo comentario negativo acerca de l o de nada que l hiciera. Si se hubiera puesto a pensar en ello, Gil habra adivinado que no le caa excesivamente bien a la seora Rodgers, lo cual a l le daba igual mientras ella cumpliera con su trabajo, lo cual haca y bien. Adems, tena dos auxiliares que la ayudaban a hacerlo. El trabajo secretarial mejor pagado de la ciudad de Nueva York pens. Y luego estn los beneficios. Y su cartera. No iba a ser tan tonta como para marcharse. l lo saba y ella tambin. La seora Rodgers cerr la puerta al salir y Gil se dirigi a la ventana y mir al exterior. Nunca haba podido superar el temor que le produca la altura, pero se esforzaba siempre enormemente por ocultrselo a los dems. Con la vista levantada, se limitaba a mirar por los viejos cristales con burbujas. Que nunca te vean sudar, era su lema. Y lo cumpla. As, cuando reserv su espacio en el nuevo edificio que haba mandado comprar a la compaa, insisti en tener no slo el piso ms alto, sino tambin las ventanas con mayor perspectiva. Sin embargo, le haban instalado a un lado las ventanas antiguas con los pequeos cristales ondulados. Estaban reservadas para l. De haber mirado hacia abajo, habra visto la nica calle de Estados Unidos con suficiente importancia como para dominar a todas las dems: Wall Street. Y Gil era el rey de la montaa. Desde su puesto elevado, mirando al frente, la vista del distrito financiero de Manhattan con el puerto de Nueva York como teln de fondo le causaba aquella tirantez en la entrepierna por la que viva. Esto es, esto es la emocin definitiva. Nada de carreras de coches, ni botes de alta velocidad. Ni siquiera el sexo. Esto, la sensacin de tener el control sobre miles de millones de

dlares de los bolsillos de otras personas. Esto es lo que necesito. Se abri bruscamente la puerta comunicante que una su despacho y el de su esposa y entr a toda prisa Mary. Gil, me alegro de que ests aqu. Fjate en esto dijo al tiempo que dejaba caer sobre la mesa una abundante coleccin de muestras de pintura y tapicera. Qu te parece? Gil se tom un momento para recobrar la compostura mientras miraba fijamente sin verlas las muestras de tela y colores. Luego, muy despacio, con toda la contencin de que era capaz, pregunt: Qu es esto, Mary? Gil le record ella, como si fuera tonto, son las muestras para el apartamento. El se daba cuenta de que ella confunda su fastidio con incomprensin. Tengo que llevrselas a Duarto esta tarde si queremos que acaben el nuevo apartamento. Gil, todava tranquilo, dijo: Por qu te ocupas de estas cosas si tienes un decorador? Por qu me tengo que ocupar yo? Le pagamos para que decore, deja pues que decore l. Hizo a un lado las muestras y sus propios temores, y pregunt: Has preparado ya las cifras definitivas para la reunin de hoy con el comit ejecutivo? Era ahora evidente que estaba irritado con ella. Recogiendo rpidamente las muestras de la mesa, Mary se recobr y, empleando el mismo tono de voz que l, dijo: Slo tengo que repasar otra vez el anlisis. Lo tendrs encima de la mesa a la una en punto. Se volvi y se dirigi hacia la puerta de su despacho. A las doce, Mary dijo Gil. Te ped que las tuvieras a las doce del medioda para poder tener tiempo de revisarlas antes de llevarlas a la reunin con el comit ejecutivo. A las doce, Mary. Mary, de nuevo vicepresidente de Federated Funds, tuvo la sensatez de decir: A las doce en punto, Gil antes de cerrar la puerta trasera. Gil se retrep en el asiento y se golpe el labio con el dedo ndice mientras intentaba aceptar su inquietud. Crea que era diferente, crea que Mary era diferente medit. Dura, ambiciosa, insaciable. Como un hombre. Crea que era la nica persona digna de ser mi otra mitad en el negocio, mi socio. Le das cuatro paredes y pasa a ser igual que cualquier otra ama de casa de Greenwich: decoradores, tonalidades de color y empapelados. Le vino a la mente Cynthia. Se haba visto obligado a casi aceptar este rasgo casero de Cynthia. Era absurdo, y la pobre no saba hacer otra cosa. Pero Mary era distinta. Sin embargo, las peores mujeres eran esas combinaciones de ideas confusas y agresividad, como esa zorra intil de Annie Paradise. Se enfureca cada vez que pensaba en ella. Quin se crea que era? Ir a su despacho, a su territorio, a decirle lo que tena que hacer. Aborreca a las mujeres respondonas y que desobedecan. Al menos, esto no lo haca nunca Cynthia. Pens en Mary. No estaba mal vivir juntos. Iba ella a estropearlo? Suavemente y en voz alta, dijo dirigindose a la estancia vaca: No lo jodas, Mary. Alarg la mano hasta el interfono y clav el dedo en el botn que lo pona en comunicacin con la seora Rodgers.

Que entre gru. Haba mirado su reloj y se haba dado cuenta de que, si Stuart Swann se haba presentado a la hora y seguro que no se habra atrevido a no hacerlo, llevara veintiocho minutos de plantn en el despacho de la seora Rodgers. Como tiene que ser, se dijo con una sonrisa. Pero la sonrisa desapareci en cuanto oy el nico y ligero golpecito de Stuart a la puerta. Llama como un hombre, pens, y decidi obligarlo precisamente a hacer eso. No contest. Despus de una larga espera hubo otros dos golpecitos, esta vez un poco ms fuertes, pero Gil saba que el pobre pelanas no era capaz de ms. Magnnimamente, dijo en voz fuerte a Stuart que entrara. Stuart entr en el despacho con una sonrisa de susto en el rostro. Queras verme, Gil? No cerr la puerta hasta que Gil contest con un abrupto movimiento de la mano. Tena a Stuart de pie delante de su mesa, sin pedirle que se sentara. Sin prembulos, dijo: Stuart, he estado revisando las cifras del ltimo trimestre de los fondos de pensin corporativos y lo que veo es que tus fondos son los terceros de la empresa empezando por la cola. Por qu Stuart? Stuart nunca estaba preparado para hacer frente a esas sesiones. Gil lo saba y escuchaba a Stuart tartamudear y tropezar con las palabras intentando dar una explicacin. Lo cort en medio de la frase. Stuart dijo como si le hablara a un nio retrasado, que era exactamente lo que opinaba de Stuart Swann, si no das la vuelta a estas cifras para finales del prximo trimestre vas a tener que responder ante una revista del Comit Ejecutivo. Y, si eso ocurre, yo no podr protegerte. Y otra cosa, hay rumores en la calle acerca de mi inters por Mitsui Shipping. Esa filtracin se deber a ti, o no? Slo los miembros del comit ejecutivo estaban enterados. No. No he sido yo, Gil. Bien. Si me entero de otra cosa, tu puesto en el comit estar en peligro. Lo sabes? Stuart lo mir un instante, abri la boca y la cerr. Asinti con la cabeza, sin moverse. Gil lo despidi sumariamente con un gesto de la cabeza y volvi a dirigir su atencin a la mesa. La retirada silenciosa de Stuart dej a Gil contento y al mismo tiempo irritado. Vaya pelanas! No haba un solo Swann capaz de enfrentarse a l. Ni el viejo, ni Stuart, ni, por supuesto, Cynthia. Despus de varias generaciones de riqueza se reblandecen, pens. Esas familias necesitan una inyeccin de sangre nueva cada dos generaciones. Hay que agitar el depsito gentico. El haba salvado su precioso negocio familiar gracias a la fusin con Federated, y a pesar de todo haban seguido sin aceptarlo como miembro de su casta. Y todos los rechazos de que haba sido objeto por parte de las familias ricas, todo el desprecio que le haban mostrado por su agresividad y su franqueza, se concentraban ahora en el nico Swann que quedaba en su vida. Stuart Swann deba pagar por las ofensas del pasado, esto Gil lo saba. Gil odiaba tener que admitirlo, pero, en cierto sentido, necesitaba a Stuart. Como todos los grandes reyes, sigui pensando, necesitaba un chivo expiatorio, un punto en el que concentrar el odio que senta por los dbiles, un lugar que contuviera el odio abrumador que senta por todos aquellos que no estaban a su nivel.

Stuart Swann, mi chivo expiatorio. Bueno, no exactamente un chivo expiatorio, pero casi. Ni tampoco un rey, pero casi, pens, esta vez riendo para sus adentros. Su ensoacin fue interrumpida por el zumbido del interfono; era la seora Rodgers que anunciaba la visita de Dwight McMurdo. Salud al socio de manera informal, pero sinti un revuelo en el estmago ante el hecho de que un miembro de una de las familias ms viejas de Nueva Inglaterra le estuviera obligado a l. Haba hecho ganar a McMurdo, as como a los otros socios, millones de dlares. Qu querr esta vez?, pens Gil con un suspiro. Dwight sonrea con nerviosismo. Despus de las cortesas de rigor, pregunt: Qu hay de Mitsui Shipping, Gil? Cul es nuestra posicin en relacin con las acciones? Acabo de tener noticias del especialista que se encarga de Mitsui; el to est sudando la gota gorda. Dice que se ha producido una fiebre en las acciones. Lo juro, han subido cinco puntos desde ayer. Dwight, no te preocupes. Estamos perfectamente situados. Gil se dio cuenta de que Dwight le haba contagiado la tensin del juego. Dwight prosigui como si no hubiera odo a Gil: Lo que quiero decir, Gil, es que, si sube el precio de las acciones, nos van a echar del terreno de juego. Se va al carajo todo el negocio, Gil. Qu est pasando? Las ltimas palabras de la arenga haban sido dichas en un tono muy agudo. Gil se recost en el silln saboreando el instante, las puntas de los dedos tocndose en arco. El muy burro pens. Tantos aos en Wall Street y segua sin entender el juego. Lentamente, gozando del poder que tena, dijo: Nuestra posicin en relacin con Mitsui es nula, Dwight. Observ a Dwight mientras ste intentaba digerir sus palabras, y luego continu: Estamos tan a salvo como un beb en brazos de su madre, Dwight. Nunca me ha interesado Mitsui: no es se mi objetivo. Observ cmo se distendan los hombros de Dwight y, al mismo tiempo, apareca una expresin intrigada en su rostro. Pero, no entiendo. T dijiste al comit ejecutivo... Las cosas importantes son dos, Dwight prosigui Gil como si estuviera dando instrucciones a un joven meritorio en el negocio en lugar de hablar con un veterano curtido. Cmo juegas la partida, y tambin si ganas o pierdes. Y no puedes ganar si no sabes jugar. El desprecio de Gil por estos menea colas le dejaba un sabor agrio en el fondo de la garganta: Como yo dije al comit ejecutivo que bamos a por una absorcin de Mitsui, ha habido una filtracin y todos esos asnos de la calle se han subido al tren. Y nadie se ha dado cuenta de que yo, tranquilamente, he empezado a ir detrs del verdadero objetivo. Espera un segundo dijo Dwight. Mentiste al comit ejecutivo cuando hablaste de Mitsui? Su incredulidad se acercaba al pnico. Gil ofreci su mejor sonrisa de niito. S, bueno, ment. Para que veas, Dwight, que no se puede confiar en nadie. Yo saba que haba una filtracin, y he hecho que me favoreciera en lugar de perjudicarme dijo con orgullo. De haber estado solo, habra exhalado aire sobre sus uas y se las habra frotado con viveza en las solapas. Y en la reunin especial de esta tarde se anunciar eso. Ah, ests invitado. Dwight haba entendido, las comisuras de su boca sufrieron una contraccin. Gil sigui sonriendo y

termin: Hazme caso, nio. Estamos a punto de realizar la mayor absorcin de la historia de Wall Street. Gil se dio mentalmente a s mismo una palmada en la espalda por haber tenido la previsin de conseguir el visto bueno del especialsimo comit ejecutivo: los cuatro principales accionistas de la corporacin adems de l. La Banda de los Cuatro, como los llamaba l, el Comit Central. Cuando quieres que se haga algo hay que dirigirse a los que lo van a hacer. Consigui su permiso para ir tras Maibeibi despus de hablarles de la desinformacin en relacin con Mitsui. Y estos tos no se dedicaban slo a hablar. Lo saba. Comprendan que lo importante eran sus beneficios. sta era una de las razones por las que se haba mostrado hoy tan duro con Mary. Saba que tena al comit ejecutivo en el bolsillo. Pero slo poda mantenerlo ah presentando cifras precisas y un signo de ms en el total. Inclinndose hacia delante y hablando en voz ms baja, en tono conspirador, dijo: Ms dinero del que hayas podido imaginar en tus ms salvajes sueos de avaricia. Y le hizo un guio. Dwight se cogi las manos y, a continuacin, agarr la mano de Gil y la estrech con fuerza. Gil, eres brillante. Un genio. Lo supe en cuanto te ech la vista encima. Gil observ cmo sala bailando por la puerta, y al llegar a ella haca una pirueta y deca: Buen trabajo, Gil. Cuando la puerta se cerraba despus de Dwight, son de nuevo el interfono. Seor Griffin, tiene usted la reunin de normativa de la CVC a las tres de la tarde, despus del comit ejecutivo. Dnde quiere que se la prepare? Se haba olvidado temporalmente de la reunin sobre la normativa. Era una operacin rutinaria en la industria bolsstica, pero no haba que tomrsela demasiado a la ligera, y, si haba algn problema, Stuart era el encargado de normativa de la compaa. Aqu mismo, seora Rodgers. Asegrese de que tomen algo. Y tngalos ocupados: caf, bebida, lo que sea. Yo puedo llegar tarde. Tngalos contentos, y que se encargue del asunto el seor Swann. Pero el seor De los Santos ha pedido concretamente verlo a usted. No se preocupe. Cuando cortaba la comunicacin, hizo girar el silln y encar la gran porcin de Manhattan que poda divisarse a travs de su ventana panormica. Hoy, ms que nunca, tintineaba en l la sensacin de una victoria anticipada. McCracken y Steinberg se haban subido al tren de Mitsui, se haba enterado, y ahora iban a darse de morros mientras lo convertan a l en el rey ms rico y poderoso de las finanzas. Portada del Times. Hombre del Ao, ah es nada. No poda ser de otro modo. Mira lo que he conseguido en pocos aos. He llevado al banco privado familiar ms viejo del pas al mercado y lo he fusionado con un conglomerado financiero internacional. Yo!, yo lo he hecho. Si los Swann hubiesen manipulado su activo como lo he hecho yo, tambin ellos habran podido ganar millones. Pero la han jodido pens. No saben jugar y hay que arrojarlos del campo. Mary, en cambio, s sabe jugar. Har bien no perdiendo de vista sus objetivos. Record el ataque de Annie el otro da. Quin es ella para entrar aqu y acusarme de tcticas ilegales? Si Aaron Paradise, en lugar de perder la pasta, hubiera ganado un buen puado, esa mujer me estara besando el culo. No

entiende de qu va esto. Es slo otra maldita ama de casa con demasiado tiempo libre. Bueno, tengo otras muchas cosas en qu pensar. Hoy, dos grandes revistas: el Comit Ejecutivo y la CVC. Casi nada, pens. La reunin del comit ejecutivo durara poco. Siempre duraban poco. Primero, se empezaba por darles la cifra final: los beneficios que podan conseguir si iban a por Maibeibi. Despus de esto, las palabras sobraban. Compraran. Y la CVC? La reunin de hoy no era ms que el aperitivo. Se pasarn aqu como una semana, la mierda de siempre, puedo sobarlos durante una hora para que empiecen con buen pie. Burcratas de cincuenta mil al ao. Cincuenta mil y una pensin. Mis chicos, con un milln y pico al ao. Les dan cien mil vueltas. Incluso Swann. Se les consigue un par de putorras y se les organiza una buena fiesta por la noche. No hay problema. Y, naturalmente se dijo a s mismo sonriendo, tuve la previsin de hacer que Stuart Swann firmara toda esa mierda de la normativa para la CVC, as que, si las cosas se ponen feas, les echo a Stuart y me los quito de encima. Lo tengo todo cubierto. Tengo una esposa que sabe de qu van los negocios, tengo a mis socios en el bolsillo y a un cristiano para sacrificar si la CVC se pone molesta. Y el mayor grande golpe financiero a la vuelta de la esquina. Se levant, se estir y permaneci de pie, con los brazos abiertos, como abrazando el escenario que haba al otro lado de la ventana. Haba momentos, momentos malos, en los que crea que ganaba no por su propia grandeza, sino por la pequeez de los dems. Pero no era uno de esos momentos. Pas de nuevo revista en su mente a la serie de nombres: los Swann, Milken, Mary Birmingham, s, incluso la CVC. Pens en su partido de squash de la tarde: uno de los jvenes ejecutivos le haba desafiado ayer en una reunin, y esta tarde en la cancha lo aplastara. Luego, l y Mary iran a una fiesta. Era un buen da. Habl en voz alta, a travs de los dientes apretados: Ya nada puede pararme.

TERCERA P ARTE
Las Esposas
AJUS TAN DO C UEN TAS

CAPTULO 34 CAPTULO 34
GIL SE VA A JAPN El piso estaba patas arriba. Gil cruz a grandes pasos la galera con el suelo de mrmol, abriendo de par en par las inmensas puertas de caoba. Biblioteca, estudio, alguna otra condenada habitacin, todas ellas en diversos estados de desorden: muebles envueltos, cajas de cartn selladas, alfombras enrolladas, tejido pegado a las paredes, botes de pintura, todo esparcido por el suelo. La nica habitacin que estaba terminada era el dormitorio, que haca tambin de oficina casera. Y no haba una sola maleta. Se iban maana a Japn y no haba manera de encontrar una maleta, ni por lo tanto de hacer las maletas. A Gil le resultaba ms satisfactorio vivir en Greenwich. A pesar de sus defectos, Cynthia llevaba muy bien la casa. Y Gil tena derecho a ello. Luego estaba el desplaza miento, su tiempo de tranquilidad de todos los das, para conducir su querido E y pensar. Y all tena un garaje como es debido, y no un lugar estrecho en un stano. Aqu no haba donde hacer chapuzas con el coche, no haba donde comulgar con l. Echaba de menos todo esto y, deplorando este piso a medio terminar, se senta ms que irritado. Tena deseos de matar. En qu demonios estaba pensando Mary? Haba permitido a Mary que le sacara de Greenwich y luego del confortable pisito del parque para hundirse en esta pocilga? De dnde se haba sacado que estara habitable y confortable en menos de nada? Haban pasado semanas, y las cosas seguan en total desorden. Es que no poda confiar en ella? Es que era incapaz de ocuparse de nada? Sigui por la galera hasta el ala del dormitorio. All al menos reinaba un cierto orden, pero ni mucho menos el suficiente. l haba sugerido quedarse en el Waldorf unas semanas ms, pero no, Mary le haba garantizado prcticamente que aquel marica de hispano que haba contratado tena ya casi terminada esta mierda de decoracin afeminada. Bueno, a ver si era verdad que lo terminaba para cuando volvieran de Japn. Gil cruz el enorme dormitorio y se acerc a la bandeja de nogal del mayordomo, sobre la cual haba varias garrafas de cristal y media docena de vasos cortos de cristal tallado. Se sirvi dos dedos de whisky escocs y abri la cubitera. No poda creer lo que vea. No haba ni rastro de hielo, slo agua tibia. Cuatro personas en el servicio, sin contar el mayordomo, y ni siquiera eran capaces de tener hielo en la cubitera! Toc la campanilla y llam a Prince. Qu demonios pasaba all? Al dejar la campanilla no pudo evitar observar la vista. Mareado por un instante, se apart inmediatamente del mirador y luego se odi a s mismo por su debilidad. Por Dios, a estas alturas ya tena que ser capaz de dominar esa tontera! Y las inminentes dieciocho horas encerrado en un tubo de aluminio lanzado a travs del espacio a ochocientos kilmetros por hora y a diez mil metros

de altura... sa era otra debilidad que se esforzaba por esconder a todo el mundo. No quera ni pensar en eso ahora. De todos modos, en el avin Mary lo distraera. Hacer el amor en el avin en silencio, siempre con el peligro de ser descubiertosera algo que lo excitaba y calmaba su miedo a volar. Respir largamente y mir por los cristales. Tena que admitir que la vista de Central Park y el lado oeste de la ciudad era en esos momentos espectacular. Mientras el sol se pona detrs del horizonte de Central Park Oeste, poda ver el parque entero extendido ante l. Era un perfil maravilloso, con las siluetas distintivas del San Remo, el Beresford, el Majestic, todas ellas resaltadas por el sol poniente. Bien, era bonito, s, pero no haba en esta parte de la ciudad ms que demcratas, parvenus y judos. No poda parecerle bien vivir aqu. Gil se detuvo un instante. Era extrao que la junta de este edificio hubiera parecido poco deseosa de aceptarlo. Su reticencia haba aumentado la decisin de Gil. Irnico, ya que en realidad l prefera el piso de paso de Park Avenue y su falta de vistas. S, aquel lugar le vena como anillo al dedo. Sin embargo, tena que admitir que este nuevo piso era una buena inversin. Once millones de dlares, y la junta de propietarios no aceptaba ninguna hipoteca. Haran mejor aceptndolo, sonri Gil sombramente. Por primera vez desde haca aos pens en su padre adoptivo. Se pregunt por un instante qu habra pensado l: Gil compra un apartamento de once millones de dlares en efectivo? Probablemente nada. El hombre no admita jams un error, y sus funestas predicciones sobre el futuro de Gil no dejaban lugar para un logro as. Oy un ruido a sus espaldas, se volvi y vio a Mary que entraba en la habitacin seguida de cerca por Prince, que llevaba una bolsa de Bergdorf. Ms trapos. De nuevo se puso furioso, y los mir con frialdad a los dos. Hielo. Lo siento, seor se disculp Prince. Hola. Mary sonri. Era evidente que estaba alegre, lo cual slo le irritaba an ms. Dnde est el equipaje? pregunt. Hablaba con voz tranquila, como siempre, aunque ella debera notar su impaciencia. Qu s yo? dijo, encogindose de hombros. Yo no soy Cynthia, Gil. Pregntale a Prince. Lo dej pasar. No era el momento, aunque poda sentir cmo se le erizaba el pelo de la nuca. Mary se detuvo. Gil poda ver que reventaba de ganas de decir algo. Tengo buenas noticias dijo. Gil suspir. Volvi Prince con el hielo y una bandeja con el flatbread noruego que tanto le gustaba a Gil, y tambin una rueda pequea de queso Explorateur. La coloc en la mesa baja delante del sof, a modo de ofrenda de paz. Gil se sent, la bebida todava sin hielo y la ira sin disminuir. Gil, voy a hacer de copresidenta en la Fantasie FunFaire. Gil sacudi la cabeza pero reprimi un quejido. Ms bobadas sociales de sas, qu inutilidad! Sinti que perda la paciencia. De algn modo, Mary se haba metido en esta historia de trabajos de comit, beneficencia y voluntariado. Es que no se daba cuenta de que nunca la iban a

apreciar por lo que vala, de que aquellas mujeres slo la soportaran por las contribuciones que aportara? A Gil le daba pnico hacer el tonto o que lo hiciera ella. Suspir. Ah, bueno, en realidad, qu ms daba. Se levant para echar hielo en el vaso. Bueno, es lo que queras, supongo. Va a ser la novedad de la temporada. Y Bette Bloogee, Lally Snow, Gunilla Goldberg y Elise Atchison, todas estarn en el comit conmigo. Ser divertidsimo, y bueno para el negocio tambin. Por lo que se refera a Gil, esto s que eran gilipolleces. Todava era la hora en que tena que hacer un trato como consecuencia de una de estas historias. Lo que iba bien para los negocios eran los negocios, y ojal Mary volviera a meterse esto en la cabeza. Bueno, bueno consigui decir. No vas a decir nada ms? Gil, sta es la junta en que hay que estar. Todas las mujeres importantes forman parte de este comit. Voy a trabajar con todas ellas. Vuelto de espaldas, Gil dio un respingo. Por el amor de Dios, ni siquiera se daba cuenta de la diferencia que haba entre las otras y esa Bloogee, prostituta o call-girl o lo que hubiera sido. Mary no saba qu terreno pisaba, y era vergonzoso. Bueno, podran discutirlo ms tarde. Se lo explicara en el vuelo a Tokio. Has empezado a hacer las maletas? Aadi otro dedo de whisky y, ante el silencio de Mary, se volvi a mirarla. Ella estaba de pie al lado de la cama, sin el vestido, y la braguita de seda rosa reluca sobre la piel clara. A pesar de lo irritado que estaba con ella, se sinti excitado. Bien? pregunt. Gil, te tendr las bolsas listas en una hora. Pero no voy a hacer las mas. Gil permaneci en silencio, completamente inmvil, mirndola fijamente. De qu demonios estaba hablando? Mary baj los ojos. El comit se rene la semana que viene y necesito estar aqu. Me ha costado tanto entrar, Gil! No puedo no asistir. Le mir directamente por primera vez. No voy contigo a Japn, Gil. Gil sinti cmo su ira suba, pero se oblig a s mismo a permanecer all totalmente inmvil. Tienes todo lo de Maibeibi bajo control. Toda la investigacin est completa. Y all las mujeres de negocios son una responsabilidad ms que un valor. Le he pedido a Kingston que vaya en mi lugar. Es un buen elemento. T no me necesitas, y esto es necesario. Gil se dio cuenta de que hablaba cada vez ms rpido. Casi barbullaba. Pero, para l, todo pareca transcurrir a cmara lenta. La ira, la rabia total ante su insolencia se derramaba. Se haba vuelto loca o era tonta de remate? Subir al avin sin ella sera insoportable. Y cmo se haba atrevido por su cuenta a poner en su puesto a Kingston? Ese parlanchn presumido, de qu le serva a Gil? No poda follar con Kingston. Mary permaneca all mirndolo, pestaeando, como un ciervo atrapado por los focos de un camin que se acerca. No voy dijo. Y se abalanz sobre ella, su mano izquierda le aferr la delgada garganta y la derecha le tir del cabello, la lanz sobre la cama y la empuj hacia abajo, con la mano cada vez ms prieta sobre el cuello. A horcajadas sobre ella, sujetndola por el pecho con las piernas, observ cmo la expresin de Mary pasaba de la sorpresa a la incredulidad, y luego al horror. Era casi cmico, y no pudo por menos que sonrer. Entonces, alzando la mano izquierda y cerrndola en un puo, la golpe.

CAPTULO 35 CAPTULO 35
ERES T, MAIBEIBI? Brenda jadeaba todava cuando pag al taxista y cruz corriendo la ancha acera para entrar en el edificio del Rockefeller Center donde estaba el despacho de Elise. Elise la haba llamado esta maana para darle una psima noticia. Cuando pasaba por delante del mostrador de seguridad, las puertas del ascensor se cerraban. Sujet con fuerza el bolso bajo el brazo y ech a correr. Las malditas clases de aerbic estaban dando resultados, porque consigui pasar fcilmente por entre las puertas, que, aunque se iban cerrando, dejaban todava una abertura cada vez ms estrecha pero lo bastante ancha como para permitirle pasar. Por supuesto, tambin ella estaba ms delgada; no haba hecho trampas ni una sola vez en su apuesta con Elise, y saba que estaba mucho ms delgada. Y no haba vuelto a ver a Elise muy borracha, o sea que por lo visto, tampoco ella haca trampas. Pero, cuando Brenda hubo entrado un poco ms en el ascensor, vio a alguien que s estaba haciendo trampas. La reconoci al instante, aunque nunca se haban encontrado cara a cara. Shelby Cushman, la sociable esposa de Morty, estaba pegada a un hombre apuesto, con las manos agarradas a la entrepierna de lo que, a simple vista, era un par de pantalones bastante caros. Brenda haba visto la foto de Shelby demasiadas veces como para olvidar su rostro, aunque la boca surea estuviera ahora abierta y este mozo le metiera la lengua hasta el fondo. Uupsmusit Brenda para sus adentros, y se volvi hacia la puerta del ascensor. No pasaba nada con lo que haba visto, pero lo sbito del encontronazo y la intensidad de la atmsfera reinante dentro del ascensor la haban sacudido un poco. Por un instante, a pesar de la preocupacin por lo que le haba contado Elise, sonri. Por qu iba a sorprenderla que la pequea shiksa de Morty le engaara mientras l estaba en chirona? Almuerzo en la Rainbow Room, con aperitivo en el ascensor. El postre lo conoca Brenda. Pero yo tengo mis problemas, pens, y ste no era uno de ellos. De hecho, era un motivo para alegrarse. Perfecto. Perfectamente perfecto. Haba un Dios. Por si le quedaba alguna duda acerca de lo que haba visto, cuando el ascensor se detuvo en el piso de Elise, Brenda se volvi y ech un vistazo a la niita y a su mozo, que salan del ascensor. Ni Shelby ni el to la miraron. Brenda se pregunt quin sera l, y cmo poda enterarse. Pero de repente estaba en el piso de Elise, y recordaba por qu la haba hecho venir. Elise! Elise! grit. Qu ha pasado? Cunto hemos perdido? Annie asom la cabeza desde el cubculo que haba empezado a utilizar como escritorio. Oh, Brenda! Elise me ha contado lo de las acciones de Mitsui. Lo siento. Ests bien? Bien? Cono, no espet Brenda. Ese schmuck de Stuart Swann se equivoc al soltar prenda. Gil no iba detrs de Mitsui. Debe de haber sido un bluff. Hemos perdido un montn de pasta. Pens en su milln de dlares, en el dinero que deba proporcionarle la libertad y que se haba esfumado. Cielo santo, cmo era posible? Elise est muy preocupada le dijo Annie Lleva toda la maana trabajando en el ordenador.

Al or su nombre, Elise sali de su despacho. Que no cunda el pnico, Brenda espet. Estaba plida, pero no sudorosa. Y no pareca que hubiese perdido dinero. No tengo pnico respondi Brenda. El pnico qued atrs. Ahora rondo el frenes. Brenda tena ganas de llorar. Con todo lo que he puesto en Mitsui, y ahora me dices que se lo ha llevado el viento? Claro! Qu poco le costaba a Elise decir: Que no cunda el pnico! Qu es un milln de dlares para la reina de las nieves? En serio, Elise. Esto significa que lo he perdido todo. Lo s afirm Elise, y Brenda poda ver ahora su preocupacin Ha sido un movimiento estpido por mi parte. Fantstico, ahora disculpas. Como si con eso se pudiera pagar el piso o la factura del telfono. Escchame, Elise. Por favor. Qu podemos hacer? suplic Brenda, intentando mostrarse razonable. S, Elise, qu significa esto? Yo me siento responsable. Al fin y al cabo, yo di el soplo de Stuart aadi Annie. Brenda saba que Annie no tena dinero que invertir, de hecho estaba pasando un mal trago por su apuro econmico. Pero la alegraba ver que Annie se preocupaba por ella. Invertimos en Mitsui pensando que era el objetivo que tena Gil para la absorcin explic Elise. To Bob consult con alguien de la bolsa y le pareci que vala la pena jugar. Ahora nos hemos enterado de que, evidentemente, Gil no est interesado para nada en Mitsui, porque las acciones han bajado en picado esta maana. No hay demanda. Elise hizo una pausa. De modo que Brenda, el to Bob y yo hemos perdido todo lo que invertimos. He sido poco precavida, y lo siento muchsimo. Ha sido culpa ma. Brenda suspir. Oh, no, no es culpa tuya. Es culpa ma. No habra debido jugar con el dinero de los garbanzos. Bueno, te compensar. Elise respir profundamente y continu: Quiero devolverte el dinero. Mir a Brenda. Qu? Me gustara compensar lo que has perdido. Increble. La reina del hielo ofreca su dinero. Chico, no era poco tratndose de Elise. Brenda no lo entenda, pero tampoco poda aceptarlo. Olvdalo. Yo no me rajo. Yo valgo mi peso, Elise. Elise asinti con la cabeza. Me lo imaginaba. Pero he estado pensado en todo esto esta maana. Brenda, creo que hay algo que s aceptars. En realidad a m me ira bien, y me acercara a los objetivos del club. La cabeza de Brenda dio un respingo. Quieres decir que esto tiene solucin, Elise? Sin necesidad de que t te hagas cargo de mis prdidas? Elise hizo una pausa y asinti con la cabeza. Entonces eres una maga dijo Brenda.

S dijo Elise despacio Lo que digo no es que no hayamos perdido el dinero que invertimos en Mitsui. Lo hemos perdido. Pero s hay un modo de que recuperes lo perdido, Brenda, y yo puedo ayudarte. Dime cmo, Elise rog Brenda. Se haba tranquilizado bastante despus de comprobar el autntico inters de Elise por su problema. No aceptara el dinero de Elise, pero agradeca su inters. Yo me siento un tanto responsable por tu inversin, Brenda. Quiero decir que, aunque estuviera furiosa con Gil, no habra debido animarte a poner todos tus ahorros. El to Bob y yo podamos permitirnos perder lo que hemos perdido. De todos modos, necesitbamos un respiro con los impuestos. Brenda la interrumpi. Un momento, Elise. Gracias por tu inters, pero que quede claro que yo soy una chica crecidita. T intentaste disuadirme de que invirtiera, no te acuerdas? Yo fui la que insisti. O sea que t no eres responsable. Brenda que ra ser justa con Elise. Al fin y al cabo, se estaba convirtiendo en una buena amiga. Bueno, en todo caso, Brenda, tengo una propuesta que hacerte. Te gustara comprarme las colecciones de Bill? Brenda pens que Elise se haba vuelto majara. No habra estado bebiendo, o s? No, tena la mirada despierta. Te refieres a su porcelana y sus antigedades y todo eso? Las colecciones de Bill deben de valer por lo menos un par de millones, Elise. Cmo voy a comprarlas? Estoy en la miseria. Adnde quieres ir a parar? Elise sonri. Cuando Bill me dej, firm un acuerdo dndome instrucciones para que liquidara sus colecciones: ya sabes, los Imari, las antigedades, los mosquetes, los sellos, las monedas, todo eso. Se port como un caballero. Yo le dije que no conoca el valor exacto de las colecciones, y l dijo que lo dejaba a mi juicio y que se conformara con lo que yo sacase, fuera lo que fuese. Yo poda comprar lo que me apeteciera, y el resto lo pondra a subasta en Sotheby's. Slo tengo que deducir mis gastos y enviarle el saldo. Ha sido muy magnnimo. Y? pregunt Brenda, que segua sin entender. Pues bien, Brenda, por qu no nos ponemos de acuerdo en el precio, y es todo tuyo? Y, si pudieras revenderlas con un sustancioso margen de beneficio a travs de Duarto, bueno, eso sera simplemente una empresa de mercado libre, no? Elise, qu guardas en esa manga tan cara? pregunt Brenda con cautela. Esto empezaba a ponerla contenta, aun cuando no supiera todava muy bien de qu iba. Si me ofrecieras un precio justo, digamos un dlar, Brenda, yo lo estudiara. De hecho, lo aceptara. Un dlar! Mierda, tuyo es, Elise. Brenda solt una carcajada. Pero, eso es legal? Completamente dijo Elise. Lo puso incluso por escrito, y yo consult a mis abogados. Aceptar lo que obtengas, sea lo que fuere, menos los gastos. As que, si las cuentas no me fallan, an me deber a m un par de miles de dlares, ya que tengo que calcular los gastos de embalaje y envo al nuevo propietario. Elise sonri de nuevo. Yo le envo la factura y ya est.

Elise! dijo Annie. No sers capaz! Vers si no! dijo Elise. Ya est, trato hecho. Y t eres testigo, Annie. Brenda no puede ya echarse atrs. Dirigindose a Brenda, Elise aadi: Slo con una condicin. Tienes que invertir el producto en un negocio propio. Qu? Otra boutique para seoras gordas? se burl Brenda. Buscas una pequea compaa que necesite capital, la compras y ayudas a llevarla dijo Elise. Los ojos de Brenda se iluminaron. Como Paradise/Loest? Elise se recost y ri. Brenda, eres una mujer de negocios muy astuta. S, Paradise/Loest sera la compaa perfecta para ti. Brenda ri y dijo: Trato hecho. Abraz a Elise y, acto seguido, las dos mujeres se estrecharon la mano . Echarme atrs, dices ? De ninguna de las maneras. Me encargar de que Duarto te llame y quedis para que se lleve las cosas. l sabr lo que hay que hacer con todos esos trastos. Algunos nuevos ricos muy ricos van a pagar un montn por esas cosas. Brenda sinti que la tensin se desvaneca. Uau! resopl, y se derrumb en un silln Casi he tenido un ataque por culpa de esto. Pero todava queda un problema. Le damos a Bill bien dado, y a m me salvas la vida, pero Gil, ni un rasguo. Si su objetivo no es Mitsui, cul es? Las tres mujeres se miraron. Exacto asinti Annie. Sabemos que probablemente su objetivo es la absorcin de una compaa japonesa, pero no sabemos cul. Record su encuentro con Gil y el modo en que l se la haba quitado de encima Gil no puede quedar sin castigo. Brenda pregunt Elise, no ests trabajando con Duarto en la renovacin del apartamento de los Griffin? Sera una buena idea que entraras all con Duarto y Rusm. Quizs encontraras algo. Mira, yo no soy ms que la chica de la oficina. Estoy organizando sus archivos y sus cuentas: son los establos de Augas. Pero Duarto va all todos los das, ms o menos. Mary le llama constantemente por telfono para esto o aquello. Hizo una pausa. Es muy buen to, no puedo correr el riesgo de meterlo en un lo. Pero preguntar. Volvindose a Annie, Brenda aadi: Chica, menuda mierda ese Stu Swann! Que coja su info interior y se la meta en el culo. No salgas con l, Annie. Ese to es un perdedor. No hay peligro. Vosotras decidme cmo me libro de l. Ah, se est convirtiendo en una plaga? pregunt Elise. Bueno, va llamando. Annie tiene novio, Annie tiene novio canturre Brenda. Estaba casi mareada de alivio. De repente, gracias a Elise, todo era luminoso de nuevo. Y Annie. Qu buenas amigas. Entonces record, y se detuvo. Hablando de novios, sabis quin ms se ha agenciado un mozo? pregunt, y les cont lo que haba visto en el ascensor. Cuando el gato no est... empez Elise.

La ratita folla como una coneja termin Brenda por ellaNo es hermosa la naturaleza?

Bien, Duarto, no te olvides. T vigilas por si hay moros en la costa mientras yo miro lo que hay en las mesas del despacho le dijo Brenda a Duarto mientras suban en el ascensor forrado de madera hasta el tico de Gil. Ese da Brenda era una mujer con una misin. Cmo que moros en la costa, cara? Yo crea que iba a hacer de controlador. Es lo mismo, Duarto. Para saber eso hay que haber crecido en Nueva York en los aos cincuenta. Brenda suspir y continu su leccin. Saba, aunque Duarto alzara los ojos al cielo, que le gustaban sus historias de la infancia. Cuando yo era nia dijo ahora, siempre que la maestra sala de la clase, una de las cras se quedaba plantada junto a la puerta para dar la alarma cuando volva la vieja bat, para que no nos pillara haciendo ruido y armando jarana. Y eso es lo que t vas a hacer hoy. T me das el soplo mientras yo miro a ver lo que hay en la mesa de Gil o de Mary. De acuerdo? Es como lo que hace Ethel Mertz por Lucy Ricardo, verdad? Cmo me gusta esa historia. Me encanta Desi Arnaz. Brenda se volvi hacia l, incrdula. Desi? dijo. Te gustaba Desi? Claro. Era mi dolo. Eres la nica persona que conozco, Duarto, a quien le gustaba el programa Lucy de Desi Arnaz. No es nada personal, pero es que me parece increble. Vamos a ver, cuntas veces puedes t escuchar Bobaloo? No era slo su voz, cara. Me gusta todo en ese to. Su estilo. Su humor. Yo aprend a hablar mi ingls escuchando a Desi. Eso lo explica todo, Duarto. El ascensor se detuvo en la planta del tico y se abri, dando al hogar privado de los Griffin. Duarto oprimi el timbre mientras la puerta del ascensor se cerraba tras ellos; luego se volvi y dijo a Brenda: No hay nadie aqu hoy, slo Priince, el mayordomo. Priince? dijo Brenda. Querrs decir Prince. S, eso digo, Priince repiti Duarto, pero, de verdad, sa tambin es una loca. Se abri ahora la puerta y apareci un hombre enjuto ya en la cuarentena. Priince cloque Duarto, venimos a tomar medidas para el papel de las paredes. Ya era hora dijo el hombre. El seor Griffin quiere que se acabe de una vez ese trabajo. Dice que ya est bien. Brenda entr en el apartamento, ech un vistazo a la galera y dijo:

Estamos trabajando a marchas forzadas. Da y noche. Pero puede usted volver a seguir limpiando la plata o lo que estuviera haciendo. Haremos menos ruido que los ratones y en unos minutos estaremos listos. Mir a Prince de arriba abajo. Bonito delantal dijo, y se dirigi por el pasillo hacia el despacho compartido de los Griffin. Cuando Duarto la alcanz, dijo en un susurro: Un mayordomo ingls, santo cielo. Nunca haba visto yo un mayordomo ingls, salvo en las pelculas. Este no es ingls de verdad. Es irlands, pero finge. Quin iba a contratar a un mayordomo irlands? Cuando entraron en el despacho, Brenda se detuvo y mir a su alrededor. No lo haba visto despus de la llegada de los muebles y las cajas estaban sin abrir. Oh, Duarto, qu bonito. De veras, qu bonito dijo Brenda, y se volvi hacia Duarto. Qu orgullosa estoy de ti. Se fij en el papel de arroz de las paredes, la estera de punto y las cortinas de seda cruda. Mientras paseaba por la estancia, dijo: No merecen tanta hermosura. Brenda se dirigi a la exquisita mesa de despacho antigua, colocada elegantemente entre las puertas cristaleras que daban a la terraza. Y esta mesa es fantstica, Duarto. Qu hallazgo. La seora Griffin dijo que esto tena que ser muy personal, para trabajar. Que pasan casi tanto tiempo en esta habit acin como en el dormitorio. Mir la mesa de despacho y continu: As que pens que necesitaban una mesa gigante. Duarto mir su reloj. Qu buscas exactamente, cara? Brenda se llev el dedo a la barbilla. No estoy segura, Duarto. Pero algo que nos diga qu se trae entre manos Gil con lo de la compaa japonesa. La filtracin sobre Mitsui la permiti por algo. No s qu es lo que busco, pero lo sabr en cuanto lo encuentre. Ahora sal al vestbulo y haz ver que tomas medidas para el papel. Si Prince viene a meter las narices, me avisas. Me das una seal. Claro dijo Duarto. Pero qu clase de seal? No s, Duarto. Te pones a cantar o algo. Lo que sea. Y lo ech de la habitacin, dejando la puerta ligeramente abierta. Se dirigi de nuevo a la mesa y se puso a abrir cajones. Qu es lo que busco?, pens. No se senta ya tan optimista. El primer par de cajones que prob estaban evidentemente en el lado de Gil de la mesa. Expedientes, nada interesante en ellos. Propuestas con tapas de acetato, informes financieros hechos con tratamiento de textos. Se arrodill, cogi un montn y les ech un vistazo. Nada por aqu. Nada de nada. Volvi a colocarlos en su sitio. Brenda se qued petrificada, todava con un fajo de documentos en la mano. Duarto cantaba: Algn da vendr mi prncipe... Cielo santo. Brenda casi se ech a rer a pesar del pnico. Este Duarto se desmelena hasta cuando da la alarma pens, y se agach y se meti en el hueco de la mesa. Se agach tanto como le fue posible y se dio cuenta de que, por primera vez desde que era una nia, poda tocarse las rodillas con la barbilla. Cuando oy la puerta rechinar sobre sus goznes, se comprimi en el hueco,

pero sus caderas apretaban con fuerza contra los costados. Lo que se gana por lo que se pierde, se dijo mientras aguzaba el odo para enterarse de quin haba entrado en la habitacin. Duarto oy que llamaba Prince con su acento afectado. Est usted ah? La seora Griffin le llama al telfono. Desde la distancia, fuera de la habitacin, Brenda oy que Duarto contestaba: Estoy aqu, Prince, en el vestbulo. La voz de Duarto estaba ahora en la habitacin. Cojo la llamada desde aqu? S dijo Prince. Y aadi: Es el telfono de la mesa, la lnea que est encendida. Brenda dio un suspiro de alivio cuando oy que Prince cerraba la puerta al salir. Brenda, dnde ests? llam Duarto en un ronco susurro. Estoy metida debajo de la mesa, Duarto. Scame. Vio acercarse los pies y las piernas, pero l no se inclin para ayudarla. Un momentito, cara. Buenos das, seora Griffin. S, pero de momento slo el vestbulo. Brenda oy la voz de la mejor dienta de Duarto y se dio cuenta de que le iba a tocar esperar. De repente se dio cuenta: no saba que tuviera una cicatriz en la rodilla! Cundo se hizo esto? Se acord entonces del accidente que haba tenido a los nueve aos, patinando. Y desde entonces no haba vuelto a tener las rodillas tan cerca. Gracias, Bernie y Roy. Claro, seora Griffin. A toda pastilla. Estar todo listo muy pronto. Trabajamos da y noche. Hizo una pausa. S, estoy aqu con mi chica. Tiene muy buen ojo. Mi chica... mi culo! pens Brenda. Esa me la pagar. Finalmente, Duarto colg el telfono y mir debajo de la mesa. Oh, cara! Ests ah! Le tendi la mano. Brenda se cogi de ella pero no poda moverse. Duarto se ech a rer, aunque haca cuanto poda por contenerse. Tambin Brenda se ech a rer. No, Duarto, por favor, que me voy a mear encima. Scame de aqu, cono! Duarto baj los brazos, se afianz y cogi las pierna s de Brenda hasta sacarlas de debajo de la mesa. Entonces tir. Tres achuchones y consigui moverla lo suficiente como para que Brenda pudiera menearse y salir. No me haba dado cuenta de lo estrecho que es el agujero, cara. Haba parado de rer, pero brillaba todava en sus ojos un atisbo de sonrisa. Brenda se puso de rodillas y luego de pie con gran esfuerzo. Duarto, eres un cerdo y al mismo tiempo uno de los hombres ms encantadores que conozco. Deja que vuelva a poner estos expedientes en su sitio, termino con este lado de la mesa y nos largamos. Brenda dirigi ahora su atencin al lado de Mary y empez a abrir y cerrar cajones. Nada de inters. Nada, hasta que intent abrir el ltimo cajn y vio que estaba cerrado con llave. Maldita sea! Mir a Duarto y vio que sonrea al tiempo que se meta la mano en el bolsillo del pantaln y sacaba una llavecita de bronce con un llavero. Seguramente me olvid de darles la llave extra a los Griffin cuando trajeron la mesa. Se les puede entregar maana dijo con un encogimiento de hombros.

Brenda lo bes con fuerza en la boca y luego se volvi y abri el cajn. Era todo japons, se dio cuenta enseguida. Sony, Nissan, Mitsui, Awai, Maibeibi. Vaya filn! Pero, cmo sabra cul deba llevarse? No poda llevrselos todos. Qu hacer? Vio un expediente donde pona MEMORANDOS Adquisicin Japonesa. Lo sac el primero. Quizs aqu hubiera algo que lo aclarara todo. Y ah estaba! Cogi el documento y lo agit delante de la cara de Duarto, con los ojos relucientes. CONFIDENCIAL: Memorando de Gil Griffin a Mary Birmingham. Referencia: Investigacin de la Adquisicin de Maibeibi frente a Desinformacin sobre Mitsui. Lucy, Lucy, lo encontraste imit Duarto. Vamos, Ethel, vmonos de aqu dijo Brenda, metindose el memo rando y el expediente de Maibeibi debajo del jersey.

Diez pisos ms arriba del despacho de Elise en el 30 de Rockefeller Plaza, muy por encima de las calles de Manhattan, las tres amigas estaban sentadas en el Rainbow Room, el bar con vistas ms antiguo de Nueva York. La puesta del sol que vean desde la mesa era espectacular, el sol poniente lanzaba un fulgor de color naranja rojizo que encenda los documentos extendidos delante de ellas sobre el mantel de lino blanco. Despus de permanecer un momento calladas mirando por los ventanales, Brenda dijo: Esto es lo que hay. He repasado las cifras con un peine muy fino y el resultado dijo indicando el expediente de Maibeibi es que sta no es slo una buena compaa, sino una gran compaa. La nica razn que veo por la que no est ganando una fortuna son los astilleros. Si el seor Tanaki los cerrara y vendiera el terreno a una inmobiliaria, volvera a ser solvente y tendra una gran reserva de efectivo para adquisiciones ms ventajosas. Ms fcil decirlo que hacerlo dijo Elise. Recuerda que es un hombre de negocios japons tradicional. Aun cuando en Japn los terrenos tienen plusvala, la seccin de astilleros era la base de la compaa. Los puso en marcha su padre. Y, aunque la seccin de electrnica sea la ms rentable, Tanaki no va a renunciar a la tradicin y dejar a toda esa gente sin trabajo. Brenda, abatida, dijo: A m me pareca muy fcil. Pasado un momento, continu: Por qu no venderlos entonces como astilleros? No hay nadie que necesite unos astilleros en Japn? Intervino ahora Annie. Quiz s, pero nadie se ha interesado por ellos, porque saben que Tanaki no vende. Y una permuta, entonces? dijo Brenda vivamenteQuin tiene algo que a Tanaki le pueda interesar intercambiar? Las tres mujeres se miraron y, a continuacin, Annie y Brenda miraron a Elise. Yo no! dijo Elise, mostrando sorpresa en la voz. No vas a ver a Bob Bloogee? Apuesto a que l tiene en el bal de los juguetes algo que le gustara cambiar con otro nio crecidito como l.. Una vez ms, Brenda haba reducido a dos gigantes de los negocios a una envergadura ms razonable.

Ya sabes que hago esto slo por ti le record Annie a Elise cuando salan de la limusina delante de River House, probablemente el edificio ms exclusivo de la ciudad. Me he desentendido de esos comits benficos desde que naci Sylvie. Y tengo una idea de la diversin que no es precisamente la de pasar el rato con Gunilla y Lally. S, me doy cuenta de que es un palo, y te lo agradecer eternamente, etctera, etctera, etctera dijo Elise, alzando los ojos al cielo. Pero, qu poda hacer? T eres la nica con quien puedo contar para impedir que Bette se meta en demasiados los y propague su fenomenal estupidez. Aunque el mundo se ha enterado ya suspir Elise. Lally se ha portado como una autntica zorra con la pobre chica. Al menos, ella y Gunilla no estarn aqu hoy. Y hay que tener en cuenta la reaccin del to Bob a la sugerencia que hizo Brenda del trueque. Adems prosigui Elise, ya sabes que el to Bob es la clave para darle lo suyo a Gil Griffin. Si queremos de verdad arreglar cuentas con Gil, necesitamos el apoyo de Bob, y para ello t formars parte de este subcomit junto con Bette y yo le presentar al to Bob la historia de Maibeib i. Un precio muy alto rezong Annie, pero sonri. Planificar estas fiestas supona mucho trabajo, y la gratificacin era muy pobre. La organizacin costaba a menudo centenares de miles, y se recaudaba slo un pequeo porcentaje de esa cantidad para beneficencia. En realidad, eran una excusa para que las damas hicieran flexin de msculos y se vistieran elegantemente. Esto significaba que las organizadoras libraban batallitas en relacin con la decoracin, el tema, los mens y la colocacin de los invitados. Especialmente la colocacin de los invitados. Era un signo de prestigio social que te pidieran participar en un comit, siempre que no lo hubieras conseguido con dinero como en el caso de Mary Griffin. Pero a Annie todo esto le resultaba muy aburrido. El comit se haba desintegrado en pequeos grupos, y Bette, Elise y ella estaban encargadas de las entradas y de los asientos. Pero, aunque se quejara, a Annie en realidad le haba llegado a caer bien Bette. Dicho en palabras suaves, era entraablemente sencilla. Tengo que charlar un buen rato con el to Bob acerca de este asunto de Maibeibi. No estoy segura de tener mucha credibilidad despus del fracaso de Mitsui, as que me llevar tiempo convencerlo. Slo tiempo, as que t hazla hablar. Lo que me preocupa no es hacerla hablar, sino hacerla que calle. Entraron al edificio, pasaron por delante del mostrador del conserje y cogieron el ascensor hasta el tico. Hay ticos y ticos, pens Annie inspeccionando la enorme galera de entrada con losetas de m rmol que tena ms o menos el tamao de todo su apartamento. Un mayordomo uniformado las condujo hasta el interior. Vieron ante s un enorme Sargent, una pintura de tres mujeres ataviadas con largos vestidos que dominaba la pared de siete metros de altura. A ambos lados haba arcos flanqueados por columnas de mrmol que llevaban al saln donde Bette yaca tendida sobre un rcamier, vestida exactamente con la misma bata de satn que llevaba la mujer del centro del retrato de Sargent. Quiere picarnos musit Annie a Elise. No creo le dijo Elise, y entr arrolladoramente en la adornada cmara con la mano tendida hacia su ta. Bette, querida. Qu alegra verte! exclam Elise. Bette Bloogee se levant del divn. Vaya, Elise dijo con el inconfundible acento de Bayona. Vaya, Annie. Me alegro de veros. Tena ganas de contaros una noticia. Hemos vendido hasta el ltimo asiento de la casa. No queda una sola mesa. Fantstico! dijo Annie.

En serio! asinti Bette. As se podr ayudar ahora a esa pobre ge nte con esa enfermedad del habla, verdad? Sndrome de Tourette la corrigi Elise, con amabilidad. S, s, ya lo s, pero siempre me olvido. Antes de que Bob me ligara, yo tambin hablaba as. No lo deca por ofender, vale? Es fascinante observarla, pens Annie. Era una de las muchachas ms terriblemente hermosas que Annie haba visto jams. Tena el cabello castao rojizo, lustroso y reluciente. Lo llevaba atado muy flojo con una cinta de terciopelo negro, pero suelto deba de llegar hasta la diminuta cintura de la muchacha. Tena la piel plida y clara, sin el menor asomo de pecas. Los ojos azul turquesa eran enormes y enmarcados por unas espesas pestaas negras. Era una criatura esplendorosa, fsicamente perfecta, pero, cuando hablaba, se produca una disonancia cognitiva. Cmo podan salir unos sonidos tan desagradables de esos labios rosados y perfectos? Y era as. Siempre. Annie sinti la necesidad casi abrumadora de soltar una risita. Bueno, qu, queris cerveza o algo? Lo que queris. Elise dijo que quera un caf y Annie consigui asentir con la cabeza. Con leche o solo? Pero en ese instante lleg el mayordomo y al or la pregunta carraspe. Llevaba un servicio de caf autntico sobre una inmensa bandeja de plata. Caminaba despacio y con cuidado debido a la pesada carga. No se vaya a herniar le advirti Bette, y salt a ayudarlo. Las tres mujeres se trasladaron a las sillas que rodeaban una mesa de madera de cerezo Luis XV. Annie no pudo dejar de expresar su admiracin. El trabajo de ebanistera es exquisito! En torno al borde de la mesa bailaban unos diminutos querubines torneados en madera de caoba de diversas tonalidades, y las guirnaldas que se extendan entre ellos eran perfectas en cada diminuto detalle. Era una obra maestra de la ebanistera. Si te gusta, es tuya ofreci Bette. El mayordomo se aclar la garganta. Bette lo mir y l alz las cejas. Oh, venga, Smitty. Djame. Bob dice que puedo hacerlo si quiero. Se dirigi a Elise y Annie. Smitty se cabrea cuando regalo estas tonteras. Pero tenemos tantas, que qu ms da! Se dirigi de nuevo al mayordomo. Mira, una cosa menos que limpiar, no? Annie dirigi una sonrisa a la muchacha. Era irresistible, y sta pareca ser tambin la opinin de Smith. No quiero la mesa. Slo que ra felicitarte por tu gusto. Pero gracias por el ofrecimiento de todos modos. Es muy amable por tu parte que quieras compartir las cosas. Claro. Por qu no. Bette mir a Annie. Eres muy agradable, sabes? dijo. Annie sonri. Cuando Annie pregunt dnde estaban los lavabos, Bette se puso en pie de un salto. Claro, ven al mo.

La llev a travs de varias series de habitaciones hasta un boudoir que pareca haber sido transportado directamente desde Versalles. Detrs de una puerta tapizada se ocultaba un pasmoso cuarto de bao de nice. Tengo todo lo que necesites le dijo Bette. Incluso un lavachichis dijo, indicando el bid. Annie solt una carcajada, y Bette ri tambin. Cuando Annie hubo terminado sus menesteres, Bette todava estaba all esperndola. Tena las manos cogidas detrs de la espalda y se miraba los zapatos como una niita tmida de seis aos. Oye, crees que despus de esta fiesta a alguna de esas chicas le caer bien? pregunt . S que a Lally Snow la repateo, pero te parece que a lo mejor Mary Griffin o Gunilla Goldberg cambian de idea? Annie mir a la muchacha. No lo s, Bette, pero desde luego me gustara. Bette sonri, y el rostro se le ilumin de placer. Vale! rezong haciendo uno de aquellos gestos de victoria con el antebrazo. Llev a Annie de nuevo hasta donde estaba Elise esperando en el saln reservado. As que, t de qu irs disfrazada? Bette haba insistido en que el acto consistiera en un baile de disfraces y, aunque esta idea nunca era del agrado de los hombres, la s mujeres parecan complacidas ante la posibilidad de ataviarse con vestidos an ms llamativos que de costumbre. No he tenido ocasin de pensarlo confes Annie. En realidad, no tena el menor inters en asistir. Pero El club de las primeras esposas haba celebrado una reunin para discutir la cuestin. Sus miembros haban confesado que no les apeteca ser vistas pblicamente con sus nuevas parejas. Y, finalmente, haban decidido mantenerse firmes. Haban trazado un plan para los disfraces y reservado toda una mesa. A lo mejor, sera divertido. Y t, Elise? pregunt. De qu irs vestida t a la fiesta? A lo mejor me disfrazo de actriz de cine ancianita dijo Elise con sequedad. Vaya, entonces yo ir de estrella porno retirada dijo Bette, y ri. Pero es una fiesta de disfraces, hay que ir de algo diferente. Elise pestae y luego se ech a rer. Annie la imit. Estaban las tres riendo cuando entr en la habitacin Bob Bloogee. Bien, eso es lo que me gusta encontrarme cuando llego a casa. La visin de tres mujeres guapas riendo.

Elise estaba sentada al lado de su to Bob en la terraza. Desde su chaise-longue poda ver el East River, la isla de Roosevelt y todo Manhattan extendido ante ella. Tambin l estaba tumbado sobre una chaise-longue, con su metro cincuenta de longitud, leyendo atentamente el dossier de Maibeibi que le haba entregado Elise. Levant la mirada. Gracias por ser tan amable con Bette dijo. Le cae muy bien Annie Paradise. Y me ha contado cmo la habis protegido de Lally. Gracias.

Es una buena chica, to Bob. Lo s. Sonri y se dedic de nuevo al estudio del dossier que tena delante. Cmo han ido las cosas con Jerry Loest? pregunt pasado un momento. Maravillosamente. Ha conseguido ya otros dos clientes. Gracias por tu ayuda. Tranquila. Nos vendra bien algo de sangre nueva en marketing. Mi hombre de Madison Avenue dice que en realidad Loest tiene mucho talento. Merece que se invierta en l. En serio? Esa era tambin mi opinin. Bien, me alegro de que me lo hayas dicho. Se detuvo. Ocuparse de Aaron Paradise era poca cosa en relacin con el objetivo principal: Gil Griffin. Era correcto el anlisis de Brenda? Y, lo que era ms importante, contaba ella todava con el apoyo del to Bob? To Bob, me siento muy mal por lo que se ha perdido con las acciones de Mitsui. Me siento responsable dijo Elise. Bob la mir rpidamente. No tienes por qu, querida. Recuerda que utilic los servicios de gente muy eficiente. Su opinin era la misma. Gil Griffin tuvo mucha vista en ese asunto. Enga a sus socios, y stos confirmaron la mentira a mi hombre de la bolsa. Bob dio a Elise una palmadita en la mano. Estas cosas ocurren a veces cuando se juega en bolsa, querida. T no ests acostumbrada a perder, juegas muy bien. Lstima, porque Griffin es un cabrn de mucho cuidado. No es la primera vez que me cuesta dinero. Elise seal el expediente. De modo que se acab? dijo. Al fin y al cabo, cmo poda esperar que l se metiera en esto despus de haber perdido tanto dinero debido a su primera recomendacin? Golpeando con el dedo el expediente que tena en el regazo, Bob dijo: Todava no se acab, gracias a Brenda. Esto es muy factible. Ocurre que le debo un favor a Tanaki, de Maibeibi, y contndole que Gil Griffin tiene puestos los ojos en la compaa de Tanaki podra pagar mi deuda. Naturalmente, habra que llevar el asunto con cuidado. La filial de construccin naval de Tanaki lleva aos perdiendo dinero. Si la vendiera a una constructora inmobiliaria podra sacar un buen fajo de billetes, pero Tanaki est en contra del desarrollo y jams despedir a los empleados de los astilleros. Aunque si hubiera algo nuestro que le interesara... bueno, quiz no recuperramos inmediatamente lo perdido con Mitsui, pero, posiblemente, podramos fastidiar a Gil. Y me gustara hacerlo, ese hombre no me gusta. Nunca me ha gustado. Y el crdito que podramos cosechar por parte de Tanaki valdra la pena. Hagmoslo, entonces dijo Elise. Hecho! dijo Bob. Creo que deberamos visitarle personalmente, s, eso sera lo mejor. Maana mismo pondr a trabajar a mi hombre de Kioto. Cerr el expediente y ahora tambin l mir la ciudad. Estuvieron en silencio por un instante. Tanta riqueza y tanta pobreza dijo Bob, mirando fijamente. Elise, sabes cul es el alquiler de un piso de esos edificios del otro lado de la calle? Elise mir la vieja casa de poca altura que le indicaba su to. Saba que el tico de Bob vala mucho ms de los catorce millones que haba pagado por l haca diez aos.

No dijo. Doscientos diecisis dlares con diecinueve centavos al mes. Es de renta antigua y hay una mujer, la seora Willie Schmidt, que lleva viviendo ah desde 1939. La misma vista del East River que tengo yo. Esa mujer ya tiene casi noventa aos y tiene que subir hasta un quinto piso. Le ofrec cien mil dlares por el piso, pero no los quiso. Dijo que era feliz all. Entonces le ofrec un cuarto de milln. Los rechaz. Es intil, joven dijo. Yo no necesito nada que pueda darme el dinero. Y entiendo lo que siente. Permanecieron un rato ms en la terraza. Sabes por qu quera yo el apartamento? pregunt l finalmente. Elise neg con la cabeza. Por razones de seguridad. Mi hombre de McLean pens que era una buena idea. El to Bob suspir. Qu mundo ste! Tengo en mi nmina ms ex miembros del servicio secreto y de la CA que Gorbachov. Elise se ech a rer. El to Bob la mir. Eres feliz, Elise? pregunt. Como Elise no contestara, esper y pregunt: Qu has hecho en relacin con ese Larry Cochran? Nos vemo s, to Bob. Bien, me alegro. Parece una excelente persona. Elise pens en Larry y luego pens en su madre. Helena no aprobara esa relacin. Y, aunque Helena difcilmente poda juzgarla, Elise se senta juzgada y al mismo tiempo agradecida. Agradecida por el hecho de que su madre no pudiera conocer a Larry. Qu espanto! Me alegro de que mi madre est incapacitada. Le tembl el labio. Oh, s, es muy buena persona. Muy buena, to Bob. Y simptico, considerado e inteligente. Pero est sin trabajo. Es un don nadie. Y le doblo la edad! Aydale a encontrar un trabajo. Aydale a ser alguien. Sin embargo, en relacin con la edad no hay nada que puedas hacer. Salvo aprender a llevarlo con elegancia. Cuando los camareros me preguntan qu quiere mi hija para cenar, yo les digo que Bette es mi nieta. Y qu? Es una buena chica, y estamos satisfechos. Pero, to Bob... empez Elise. Qu poda decir? Que Bette no estara con l si no fuera por su dinero? Que su cuerpo viejo deba de repelerla en la cama? Que a ella, Elise, le resultara muy humillante verse utilizada? Que quiz su madre tuviera razn? Con horror, sinti que una lgrima brotaba de su ojo derecho. Y se daba cuenta de que iba a ponerse a sollozar si no haca algo. Porque la verdad era que deseaba desesperadamente a Larry Cochran. Ms de lo que haba deseado jams nada en su larga vida. Se puso en pie bruscamente y camin hacia la balaustrada. Pero a medio camino, antes de que pudiera seguir, el to Bob se haba puesto a su lado y le haba cogido la mano. El to Bob la hizo volverse hacia l. Te casaste con un tonto, Elise. Un tonto aburrido y presuntuoso. Por qu? Para sentirte a salvo. Pero no estabas a salvo, nadie lo est nunca. Haz caso a tu corazn, Elise. No malgastes la segunda mitad de tu vida.

CAPTULO 36 CAPTULO 36
EXTRAOS EN EL PARASO Aaron se movi incmodo en su silla. Los pantalones que le haba comprado Leslie, los malditos pantalones, eran demasiado estrechos. Ya no tena treinta y cuatro aos, gracias. Le haba pedido a Leslie que escogiera unos pantalones de dril caqui y, cuando ella le pregunt la talla, l dijo treinta y cuatro. Por qu demonios le haba dicho eso? Y quin poda pensar que un par de centmetros importaran tanto? Para un hombre que ronda ya los cincuenta, una talla treinta y cinco no est mal pens para sus adentros. Paso del metro ochenta, y desde que estaba en Choate no he llevado una treinta y cuatro. Mi forma es excelente. Lo era. Corra cinco kilmetros cuatro o cinco veces por semana y de vez en cuando todava jugaba su partido de tenis. Quiz no le diera tanto a la raqueta como cuando estaba casado con Annie, pero es que ahora le resultaba ms difcil encontrar compaero. Leslie no jugaba. Trabajaba sola con sus condenadas mquinas: deca que eran ms eficientes, y deba de ser as, supona Aaron. Pero echaba de menos tener en casa un compaero para el tenis. Se dio unas palmaditas en los costados. Quiz s que estaba un poco ms grueso de cintura, pero segua sin tener michelines. Nunca permitira que esto le ocurriese. A Aaron le horrorizaba la grasa. sta era sinnimo de debilidad, falta de disciplina, vejez y fealdad. Y a l no le ocurra ninguna de esas cosas, se dijo. Slo era lo bastante vanidoso como para contarle una mentirijilla a su esposa. ltimamente, las cosas no les iban muy bien. Por eso le haba mentido. Se senta en desventaja. Despus de haber confesado lo de las acciones de Morty el Loco, Leslie se haba puesto guerrera. Aaron ni siquiera se lo habra dicho, pero haba pasado el soplo a su hermano Jon y ste haba perdido tambin una buena cantidad. Leslie le haba llamado irresponsable e inmaduro. Le haba dicho que no iba a pagar con su dinero el despilfarro de Aaron. Ni l se lo haba pedido. Se haba enfriado con respecto a l, y no slo de palabra. Le daba la espalda en la cama desde haca ya ms de un mes. Y estaba ms seductora que nunca. Era una tortura. No era de extraar que le hubiera contado aquella mentira tan tonta. Leslie le haca sentirse mal. Un hombre con una ereccin y que no tiene dnde meterla resulta pattico. Aaron mir su reloj. Cuarenta minutos para la visita de De los Santos. Para qu querr verme?, pens una vez ms Aaron. Se sacudi el nerviosismo, se puso en pie, abri el armario empotrado en una pared y se inspeccion en el espejo de tamao natural. Necesitaba reafirmarse, y esa seguridad se la proporcionaba su aspecto desde que era nio. Se inspeccion ahora crticamente: el tipo esbelto, penetrantes ojos azules y cabello oscuro. Un poco de gris empezaba a asomar en las sienes, pero bueno, eso haca de l un Butch Cassidy en lugar de un Sundance Kid. No pasaba nada. No es malo envejecer, si lo haces como Paul Newman. Y eso era lo que pensaba hacer Aaron. Segua siendo guapo, y su ropa informal destacaba su fsico sin darle aire de figurn. Cambiaba ligeramente de estilo segn el pblico, pero siempre estaba atractivo aunque l procuraba enfocarlo con sutileza. Era capaz de admitir su vanidad cuando estaba a solas, pero de ningn modo quera que otros lo sospecharan. Este decidi es un buen fsico, tranquilo pero slido. Demonio, lstima que los pantalones no fueran los adecuados para l. Se senta incmodo de veras. Y no son slo los pantalones, tuvo que confesar finalmente. Es todo. La frialdad de Leslie desde el desastre de las acciones. El problema del fondo de Sylvie, la visita del abogado de la CVC, la prdida de la cuenta de Federated y la reunin con Jerry esa tarde, y Morty, que tena que salir de

la crcel para poder firmar la nueva campaa y largarle el prstamo que prometi. No era de extraar que se sintiera incmodo. Bueno, por lo menos haba podido convencer al fin a Leslie para que le prestara el dinero para comprar la parte de Jerry. Se lo devolvera de los beneficios, o con el dinero que le prestara Morty. Al fin y al cabo, Leslie segua creyendo en l, a pesar del poco juicio mostrado en el negocio de las acciones. Y en cuanto Morty le liquidara, todo ira bien. Pero, cundo sera eso? Por Dios!, maldijo para sus adentros, como si no fuera ya bastante haber sufrido esa enorme prdida. Ahora tena que esperar a que Morty saliera de la crcel para que le compensara. Y, adems, por qu estaba en la crcel? Por Dios, no poda pagar la fianza? Aaron tema en secreto que no fueran slo los problemas fiscales de Morty los que lo haban llevado a la crcel. Rezaba para que aquello no tuviera nada que ver con la compra de las acciones. El no haba comprado nada en su propio nombre, slo estaba la informacin que haba pasado a Jon Rosen y, naturalmente, tambin el fondo de Sylvie. Pero era legal el haber comprado la cantidad que le haba venido en gana: aquel papel era ya pblico y se negociaba con l por encima del mostrador. Nadie poda estar enterado del soplo de Morty, a menos que ste lo dijera, y Morty no lo dira. Especialmente despus de este problema con los impuestos. No haba nada por lo que preocuparse, demonios! Entonces, por qu la inminente visita de De los Santos le pona tan inquieto? Fue hasta la puerta de su despacho y la abri. Lue go se volvi e inspeccion el espacio que haba creado y en el que haba trabajado durante los ltimos nueve aos. El pasillo bulla de gente. La agencia tena ahora tres pisos en un edificio de hierro colado de la calle Veintitrs Oeste, cerca del viejo edificio Fiat Iron. Haba sido un acierto trasladarse all, aunque en su momento Jerry y todos los dems dijeran que no. Haba sido un pionero, y se vea recompensado. Ahora, cualquier oficinilla de la industria publicitaria quera tener su espacio en este barrio. Has recorrido un largo camino, chico. Y se senta satisfecho. Amaba su negocio y amaba Paradise/Loest. Y qu si no haba escrito guiones? En lugar de ello, haca mini pelculas, por las que eran famosas su compaa y su gente. El haba construido todo esto y le haba sacado provecho. Y lo que menos necesitaba ahora eran problemas. Especialmente ahora, cuando estaba seguro de que por fin iba a poder echar a Jerry y quedarse con el control. Ech un vistazo a unos trabajos para Larimer mientras esperaba la llegada de De los Santos. Eran buenos. Eran buenos e inteligentes, Aaron haba reunido un equipo de talento. Lo que no haba hecho Jerry. Jerry era un peso muerto, pens Aaron para s mismo, algo as como por centsima vez. No haba en eso nada personal. Ni tampoco espacio para empezar con culpabilidades y dems zarandajas. Pens en Leslie y en que a ella, como terapeuta, la asqueaba la culpabilidad. Era improductiva. Esta empresa ir mucho mejor sin Jerry. Se pas las manos por el cabello e intent relajarse. Mir su reloj. Dentro de unos minutos tendra que ver a ese to, luego asistir a la reunin con Jerry y tal vez hacer el ms importante movimiento comercial de su vida. Significara ms dinero, y sabe Dios que lo necesitaba. Deba intentar repone r el fideicomiso de Sylvie y... y vivir con Leslie era caro. Leslie tena en realidad poca tolerancia para nada que no fuera la abundancia, y Aaron se senta presionado. La secretaria de Aaron anunci al seor De los Santos. Aaron se subi el nudo de la corbata, se alis y meti bien la camisa y se dirigi hacia la puerta. Miguel de los Santos se acercaba, y Aaron le tendi la mano. Era un tipo sorprendentemente atractivo. Esto era algo que siempre observaba en los hombres. Esperaba encontrarse con un znga no burcrata y este tipo pareca hecho para la accin. Un traje barato, naturalmente, pero los planos del rostro con ngulos bien definidos, hombros anchos y un porte de atleta ms que de chupatintas. Para nada lo que l imaginaba. Era desconcertante. Pens de nuevo en Butch Cassidy y Sundance Kid, pero esta vez record que haban sido perseguidos por los Pinkerton. Quin era este tipo?

Cmo est usted, seor De los Santos le salud. Lo dijo a modo de declaracin, sin preguntar. Pareca adecuado para empezar, corts pero sin inters. Hola, seor Paradise contest el abogado. Cmo est. Tambin a la respuesta le faltaba el tono interrogativo. El hombre le mir de arriba abajo, sin prisas. Aaron habra deseado llevar unos pantalones menos apretados. Bien, hara de ese tipo un amigo. Bien, bien. Entre y sintese. Gracias. Pero no hizo ningn movimiento en direccin a las sillas Barcelona que rodeaban la mesa baja, aun cuando Aaron se haba sentado all. En lugar de ello, el tipo se dirigi a la ventana y se asom. Magnfico despacho dijo De los Santos, mirando en torno a la espaciosa habitacin. Gracias. A m me gusta mucho. Aaron sonri. Decididamente, haba que cambiar de papel. Informal, de igual a igual. Aaron cruz las piernas y mir al hombre. Es te De los Santos no tena aspecto de ser un mandado. Se le vea despierto. Mierda. Bien, en realidad no haba hecho nada malo. No era ilegal perder dinero, por el amor de Dios. Qu puedo hacer entonces por usted, seor De los Santos? Ver, como le he dicho por telfono, estoy investigando la emisin de acciones de Morty el Loco. En estos momentos me encuentro en la fase de bsqueda de datos, ando husmeando. Se detuvo. Ha habido algunas quejas. Tiene eso relacin con lo de los impuestos? Tengo entendido que el seor Cushman est teniendo problemas fiscales. Bueno, a la larga todo est interrelacionado, no es verdad? Aja. A qu vena filosofando este tipo? Aaron sinti que la mano se le cerraba en un puo. brela. Muestra inters, pero sin darle importancia. Tienes que caerle bien a este tipo. Aaron cruz los brazos, se recost en la silla y sonri a De los Santos. Este no pareci darse cuenta. Tengo entendido que su agencia de publicidad era la encargada de los anuncios del Loco. Claro. No hace falta que se lo diga yo, es cosa sabida. Toma, socio. Esto sonaba un poco presuntuoso, un poco a la defensiva. Vuelve a sonrer. Aaron, siguiendo su propio consejo, se esforz por sonrerle. Exacto... conoce usted personalmente a Morton Cushman? Cmo no iba a conocerle? Es cliente nuestro desde hace siete aos. Cielo santo, este tipo le sacaba de quicio. Era casi imposible no mostrarse desagradable con l. Y ve usted al seor Cushman fuera del trabajo? En realidad, no. Qu significa eso?

Oh, que a veces nos hemos encontrado en la misma fiesta, pero no salimos juntos. Pero salan antes? Cielo santo, quizs hace aos. Es un cliente importante. Yo no le rehyo. Aja. As que el seor Cushman le dijo que iba a salir al mercado? No, no me lo dijo. Aaron qued sorprendido al sentir un ligero sudor brotar de su frente. Eso sera ilegal, no es as, seor De los Santos? Mierda, ese tipo no le gustaba. A veces la gente se equivoca dijo De los Santos. Era su imaginacin o ese tipo le lanzaba miradas asesinas? De modo que hasta septiembre usted no liquid los bienes de su hija y adquiri las acciones del Loco? Aaron sinti que la sangre acuda a su rostro. Apenas poda creer lo que estaba oyendo. Cmo cono saba este to lo del fideicomiso? Pens de nuevo en los Pinkerton. Quin era este to? Nadie estaba enterado, aparte de Annie y Leslie. Por supuesto, Leslie no le haba dicho nada a nadie. Estaba enfadada, pero eso sera una locura. Lo habra metido Annie en este lo? Seor Paradise? Cielos, tena que decir algo. Tranquilo fue la advertencia que se hizo Aaron a s mismo. S. Compr usted 7.656 acciones el 3 de noviembre? Aaron asinti con la cabeza. Estaba cubierto de sudor. As que usted no haba comprado hasta entonces ninguna accin, aunque cualquiera que las hubiera comprado antes de esa fecha habra hecho un gran negocio. Usted simplemente compr las acciones el da antes de que empezara la cada en picado del Loco. Cmo es que lo hizo? Que cmo es? Cmo es que perd hasta la camisa? Desde cundo perder dinero en el mercado es indicacin de tener acceso a informacin interna? Yo no he dicho nada de trfico interno. Es lo que implican sus palabras, o no? Bien, mis prdidas pueden demostrar que no hubo nada de eso. Las personas informadas no pierden. Oh, no forzosamente. Puede significar simplemente que algo no funcion como se esperaba. Cuando se pierde mucho dinero, igual que cuando se gana mucho, ello puede significar que ha habido trfico de informacin interna. De los Santos le dirigi una mirada vaca, sin expresin. Bueno, no s ms que lo que le he contado. Aaron intent tranquilizarse y esboz una sonrisa inocente. Gracias, seor Paradise contest finalmente De los Santos. Su expresin era vaca, su rostro inescrutable. Con gran alivio de Aaron, se puso en pie. Quiz tenga que volver a verle. Cuando guste contest Aaron levantndose tambin. Cualquier cosa con tal de librarse de este tipo, darle carpetazo, dejarlo atrs.

Gracias repiti De los Santos, volvindose para marcharse. Se detuvo y se volvi de nuevo a Aaron. Ah, no tendr pensado dejar el pas en el prximo futuro, verdad? Aaron le dirigi una mirada de incredulidad. Este hombre deba de estar bromeando. No dijo, vacilante. Bien, si planea algn viaje, nos lo comunica, de acuerdo? Se estrecharon la mano y Aaron hizo un esfuerzo por dar firmeza al apretn, pero no pudo impedir que la palma de su mano estuviera hmeda. Luego acompa al tipo hasta la puerta. Le observ hasta que hubo desaparecido de su vista, y luego volvi a su mesa. Se derrumb en el asiento y se tap los ojos con las manos. Se senta agotado y asustado, ms asustado de lo que recordaba haber estado desde haca aos, desde que se haba ido de casa de su padre. Se preguntaba si de algn modo podran enterarse de que Morty le restitua parte del dinero perdido. Si es que se lo restitua. El abogado de Morty le haba comunicado que todo iba bien, pero, por algn motivo, seguan reteniendo a Morty en la crcel. Cielo santo, se senta atrapado. Se dirigi de nuevo al espejo del armario. Dios santo, qu mal estaba. El aspecto del rostro que le devolva el reflejo estaba tan acabado como se senta l. Estaba viejo, y las ropas eran inadecuadas para la prxima reunin: demasiado conservadoras, demasiado predecibles. Pareca un perdedor. Aaron tom una rpida decisin. Se levant. Se puso la chaqueta y dijo a su secretaria que volva. Fue por la calle Veintitrs, torci a la derecha al llegar a la Quinta Avenida y camin varias manzanas en direccin al centro. All entr en Paul Smith's, la ms al da de las tiendas del centro. Necesito una camisa, una corbata y un par de pantalones que pueda llevar fuera de aqu dijo al dependiente. Talla de cintura treinta y cinco. Respir hondo. Volvera y presentara el plan. Convencera al personal. Seguro que lo respaldaban. Por Dios, l era el talento, l los haba contratado. Estaban en deuda con l y estaban obligados a apoyarlo. Sin embargo, el temor lo reconcoma. Quin sabe, con esta generacin? Quin sabe dnde est ya la lealtad y el compromiso?

CAPTULO 37 CAPTULO 37
UN CATRE Y UN ROLLO En la Casa Federal de Detencin del Centro, cerca del ro Hudson, Morty yaca en su catre preguntndose lo mismo. Llevaba casi dos semanas preguntndoselo. Al llegar, la auscultacin de los presos que pasaban por la sala de recepcin fue terriblemente lenta. Morty Cushman haba pasado horas en una cola tras otra, ninguna de las cuales pareca tener otra consecuencia que poner a prueba los lmites de la paciencia de los presos. Miraba fijamente el color gris institucional que lo recubra todo. Las paredes, las mesas, los mostradores y las camisas de los guardias. Le haban ordenado que siguiera una de las franjas de color pintadas en el suelo: la franja que segua l era marrn. Los nuevos presos llevaban uniformes que les haban entregado antes, en el curso del da, y les daban el color escogido por ellos: gris, marrn o azul. Por qu escogi el azul, Morty no lo saba. Ahora, con su uniforme azul, yaca sobre su catre esperando. Empezaba a dejarse sentir en l la tensin de tanta espera. Maldeca una y otra vez a Leo Gilman por no sacarlo bajo fianza. Te sacar, Morty, pero estas cosas tardan haba dicho. Tengo que convencerlos de que no vas a abandonar el pas. Pero, por el amor de Dios, fue una estupidez depositar tal cantidad de tus bienes en el extranjero. Tienen miedo de que te vayas y te ocultes. Esas cosas no les gustan, Morty. Morty no poda creer que esos cabrones no lo dejaran salir bajo fianza, pero deba confesar que, despus de dos semanas de crcel, abandonar el pas era ahora una perspectiva muy agradable. Ahora, cualquier cosa menos esto era agradable. Nada ms llegar, mir a su alrededor en busca de un compinche. El to que estaba delante de l en la cola pareca totalmente solo en el mundo. A Morty le caa bien el chico, hasta que se enter de que haba raptado a su ex novia y al nuevo novio de sta en el Bronx, los haba matado en Nueva Jersey y haba arrojado sus cuerpos desde la camioneta en Maryland. El to que tena detrs haba intentado secuestrar un avin en el aeropuerto Kennedy con una bomba atada al tobillo. Morty sacudi la cabeza preguntndose dnde estara la crcel para los criminales de cuello blanco. Se alegr cuando el guardia les conmin a que dejaran de hablar. Por el amor de Dios, no quera que este tipo de personajes se enterara de que le haban metido all por evasin de impuestos. Estaba seguro de que esos tos no iban a respetar una cosa as. Cuando le toc el turno para el examen fsico, el depositario que rellenaba el cuestionario le pregunt si tena dentadura postiza. Cuando Morty dijo que no, el to se encogi de hombros en un gesto de fingida compasin. A Morty se le contrajo el estmago. Qu cono querra decir eso?, pens Morty. Era alguna especie de cdigo, una especie de jerga carcelaria? Por ltimo lo acompaaron por unos largos pasillos, cada uno de ellos con un puesto de guardia que cerraba las puertas detrs de l con un ruido metlico. Despus de pasar por varios de estos puestos, l y los otros recin ingresados llegaron al bloque celular que iba a ser su hogar temporal. Mientras avanzaban por la pasarela, los presos de las otras celdas empezaron a llamar a sus elegidos como futuras parejas. Todo el mundo en el bloque estaba colgado de los barrotes, contemplando el desfile. Mira, mira, mira. Eh, bomboncito, s t, el del culo de pera. Eres mo, encanto. No lo olvides, eres de Al, por si alguien te lo pregunta. Al se ocupar de ti. T te ocupas de m y yo me ocupo de ti. Recurdame, bomboncito, que yo no voy a olvidarte.

Eh, blanquito, gordito, te quitas los dientes? Tengo planes para ti, nene. Si tienes dentadura postiza, te doy trabajo de noche y de da. Me llamo Rocket, nene. Rocket te tiene en el bolsillo. Oh, santo cielo, a esto se refera el depositario aquel. Morty no haca ms que recordarse que haba crecido en el Bronx, por lo que era capaz de adoptar aquellos andares de chulo que los chicos del barrio parecan haber elevado a la categora de arte. Se senta tonto andando as, pero era un hombre decidido a salvar la vida. Cuando era nio, los chicos irlandeses de Kingsbridge lo zurraban siempre, pero entonces l no saba que hay que tener andares de duro si quieres que te crean duro. Y l era duro, para ser judo. Dios mo, tengo que salir de sta, pens. Morty fue el ltimo preso en ser colocado en una celda. Su bravura forzada le abandon en cuanto vio a su compaero de celda. La figura de bano tendida sobre el catre de abajo podra haber constituido la peor pesadilla de cualquiera. Medira un metro noventa y pesara unos cien kilos, y esto, unido a los msculos protuberantes bajo la ropa, la piel negra tersa y brillante y la cabeza rapada, aumentaba an ms su aire amenazador. Morty se detuvo un instante en la puerta de la celda. Cielo santo, l no entraba con un personaje as ni en un ascensor. El guardia lo hizo entrar de un empujn y cerr la puerta de la celda. Eh, Mo, mira lo que tengo para ti. No puede sacarse los dientes, Mo, pero t ya te las arreglars. Tienes aqu a una autntica celebridad. Has odo hablar de Morty el Loco? Bueno, pues aqu lo tienes. Slo que ahora es Morty el Malo. El guardia solt una carcajada y se alej. Morty estaba seguro de que a los grandes no los trataban as. Boesky seguramente tena una celda para l solo. Y los chicos de Gotti tendran una alfombra roja para cada uno, estaba seguro. Evasin de impuestos pens otra vez. Demasiado fino. Demasiado judo. Big Mo sigui hojeando las pginas de Playboy antes de alzar por fin los ojos oscuros en direccin a Morty. Pero, cuando mir, su rostro tenso se relaj y las cejas se alzaron. Eres el to que sale por televisin vendiendo telfonos porttiles y porqueras? Morty, aliviado ante la ausencia de franca hostilidad, se introdujo rpidamente en el personaje del Loco. se soy yo, Morty el Loco grit con la voz excitada que utilizaba en los anuncios, y le tendi la mano derecha. Mo la cogi y le dio el doble apretn ritual, deslizando los cinco dedos. Morty hizo como si toda su vida hubiese estrechado manos as, pero Mo no era tonto: camello de herona de los grandes y a veces macarra, incendiario incluso, pero en modo alguno tonto. Sin embargo, ese rostro, que haba visto tantas veces por la televisin, le impresionaba. Ese chico judo era nada menos que Morty el Loco. Hizo una mueca. Puesto que eres una celebridad, djame que te diga cmo funcionan las cosas aqu. Mo dej la revista a un lado. Yo soy Big Mo D.C., y soy el que manda. Si Big Mo es tu amigo, nadie se mete contigo. As que, si puedo hacer algo por ti, me lo dices. A mi modo de ver, una mano lava la otra. De acuerdo, Morty el Pequeo? Mo se movi ligeramente sobre el catre dejando sitio para que se sentara Morty. Era el momento oportuno, porque las piernas temblorosas de Morty no podan sostenerlo ya de pie mucho rato. Morty sigui con sus baladronadas, sin embargo, dispuesto a hacer de Big Mo D.C. su mejor amigo. Mo dijo, yo puedo serte til.

Sabes, Morty?, yo estaba pensando lo mismo. Mira, tengo a mi mujer all en mi establo, sola y llorando por su hombre. As que a lo mejor podras, no s, llevarle algo bonito. Algo para que se acuerde de m. Tengo lo que hace falta, hombre. Puedo conseguirle una combinacin de televisor de trece pulgadas con vdeo incorporado. Es una hermosura, y no mayor que una tostadora. Qu me dices? Big Mo consider la oferta y luego movi la cabeza como si Morty no entendiera. No, hombre, yo lo que quiero para ella es algo que la haga pensar en m. Yo soy un to grande. Nada de trece pulgadas. Con un televisorcito como una tostadora no se hace nada. A fin de impresionar a Morty con su mundologa, Mo meti la mano debajo del catre y sac una botella de whisky escocs, de una marca que Morty no haba visto nunca. Quieres probarlo dijo, o prefieres un canutito? tendindole una pitillera de oro abierta y ofrecindole un porro de marihuana perfectamente liado. Morty pens de nuevo en Leo Gilman, y lo habra matado. En cierto sentido, y a su modo de ver, Leo era ms responsable de que l estuviera aqu que el propio Morty. Bueno, qu tal una pantalla gigante de cincuenta y cuatro pulgadas? Y un trabajo para ti, cuando salgas. Morty bendeca a los cielos por su buena suerte al haberse encontrado con este compaero de celda. Mo, djamelo a m. T dime adnde quieres que vaya el televisor, y en dos das est all. Incluso pondr una tarjetita de regalo. Eso es hablar como un hombre, to. Despus de haber echado cada uno un par de tragos de la botella, Big Mo era el amigo de toda la vida de Morty. Nunca haba conocido a una celebridad autntica, to. T eres la primera. Morty no dej escapar la ocasin. Quieres conocer a ms celebridades? Cuando salgamos, te llevar a sitios que ni siquiera habas soado que existieran. Imitando el modo de hablar de Mo, aadi: Somos amigos, to. De acuerdo, Morty el Pequeo. De acuerdo. El hombre estir su corpachn en la litera. Morty se encaram a la litera de arriba y se qued mirando fijamente el techo, unos centmetros por encima de su cabeza. Estaba aterrorizado, deba admitirlo. Y muy enfadado, aunque no saba exactamente por qu ni con quin. Leo, s. Y Bill Atchison. Y Gil Griffin. Y de algn modo, Brenda y Shelby. Todo por culpa suya. Sanguijuelas. Todos ellos. Deseando tener un amigo, Morty cay en un turbulento sueo.

Morty estaba sentado detrs del tabique de cristal a prueba de balas que le separaba de sus visitas, y observaba el grupo de mujeres que empezaban a cruzar la puerta al otro extremo de la sala. Ah estaba, vestida con el color favorito de Morty. El no saba que se trataba de un Azidine Alaila amarillo rannculo; no saba que le haba costado a l casi cuatro mil dlares; lo nico que saba era cmo se alegraba de verla. Observ a Shelby, que recorra la hilera de cubculos hasta que le localiz sentado en uno de ellos. Shelby sonri. Shelby siempre le pareca guapa a Morty, pero hoy era una diosa del sol.

Respir hondo, sintindose embargado de consuelo. Estaba comprada y pagada, lo saba, pero ahora, al ve rla ah en medio de esa miseria, sinti esperanza, se sinti recordado. Sinti que cuidaban de l. Y necesitaba cuidados. Por Dios, senta que necesitaba a su madre. Pero Shelby se sent e, inmediatamente, se puso a llorar. Bueno, seal de que lo quera. Morty le indic que cogiera el telfono e intent tranquilizarla. Todo ir bien, Shelby. Muy pronto estar en casa. Por favor, no llores. Pero Shelby segua llorando, incluso despus de coger el telfono. Finalmente, cuando empez a hablar, se aclar lo que ocurra. No era por Morty por quien lloraba. Morton, t sabes por lo que he tenido que pasar para poder verte? espet, y su hablar gangoso sonaba traicionero. He estado horas esperando, luego me ha registrado una mujer que podra levantar sin esfuerzo trescientos kilos. Y las otras mujeres! Me han tratado como a una mierda. A m! Y olan muy mal, y los nios llevaban los paales sucios y... Shelby empez a llorar con intensidad de nuevo. No pueden hacerme esto, Morton, no pueden. Prefiero morirme. Shelby trag aire, intentando controlarse. El la observaba framente. Y han registrado el piso. Esa gente del Tesoro estuvo horas all. Y registraron la galera, tambin. Lo registraron todo. Cielo santo pens Morty, esos federales son como la mierda de perro en Nueva York: estn en todas partes. Qu pasara a continuacin? Sinti que el crneo le picaba de sudor. Qu podan descubrir? Morty saba que se hallaba en una posicin vulnerable. Hasta dnde investigarn? Se trag el pnico que empezaba a producirle picazn en el fondo de la garganta. Cmo le haba podido ocurrir esto? Shelby dijo suavemente. Ya te lo dije, te dije que todo ira bien. Para ti es fcil decirlo contest Shelby. Yo soy la que tiene que enfrentarse all fuera a las autoridades; yo soy la que tiene que enfrentarse a nuestras amistades. Empezaba a llorar de nuevo y se quit unas lgrimas de los ojos. T aqu engordando con tres comidas al da. Sigui quejndose lastimeramente. Pero, y yo? Morty nunca se haba engaado creyendo que Shelby le era leal, desde luego no como Brenda. No era por eso por lo que deseaba tener a Shelby. Pero, ahora, orla compadecerse de s misma mientras era l quien estaba en chirona, le sacudi de tal modo que tuvo que tragar saliva con fuerza. Pero Morty era realista, y el momento pas. Tienes lo que has pagado se record a s mismo. Y, por primera vez desde haca mucho tiempo, ech de menos a Brenda. Una cosa hay que concederle: ella habra sabido por lo que yo estoy pasando aqu. Pens en lo que haba hecho por su padre cada vez que lo metan en la crcel. A pesar de la vergenza que senta, Brenda no faltaba un solo da de visita, le enviaba un paquete de golosinas todas las semanas y pona todos los meses dinero para los gastos en su cuenta de la crcel. Y dnde estaba el consuelo de Morty? ngela no haba aparecido y, por supuesto, no esperaba que Tony dejara su elegante escuela preparatoria. Acaso haba alguien que no anduviera detrs de una limosna o de un favor? Entonces, por qu has venido, Shelby? le pregunt, cansado ya de sus lloriqueos y sus quejas. Vamos a ver, si te causa tantos trastornos, por qu has venido? Las lgrimas de Shelby pararon al instante. Su hablar gangoso se arrastr de nuevo. Morton, tenemos que hablar. No puedes hacerte una idea de lo que estoy pasando. Los federales han inmovilizado todo tu dinero, y no tengo un maldito centavo. Tienes que hacer algo. La vida no se detiene slo porque t ests en la crcel, sabes? Yo todava tengo responsabilidades sociales. Y tengo que llevar un negocio. T ibas a apoyarme en el negocio hasta que empezara a dar dinero, recuerdas?

Se llev de nuevo la mano a los ojos, pero a Morty le pareci que era slo un modo de remachar su declaracin. Qu ha pasado con los veinticinco mil dlares que deposit Leo en tu cuenta corriente? pregunt Morty, dejando que se evidenciara su irritacin. Morton, para qu supones que alcanzan veinticinco mil dlares? Tena que pagar ropa y facturas, y algunos cuadros. Entre una cosa y otra, se han esfumado. Se encendi una seal que pona fin al tiempo de visita. Morty se levant para volver a la celda junto con los otros presos y de repente se dio cuenta con certeza de lo que haba sospechado casi toda su vida. Estaba solo. El ser consciente de esto le daba la sensacin de tener un profundo agujero en el estmago, un agujero que nunca podra llenarse. Mir a Shelby y suspir. Habla con Leo Gilman, l se ocupar de ti.

Pero Gilman slo tena malas noticias. Mira, Mort. No s lo que pasa, no aceptan la fianza. Qu? Ests loco? En qu se basan? Bueno, al parecer creen que tienes importantes bienes secretos en el extranjero. De qu hablas? De acuerdo, haba hecho trampas jugado, en realidad con los impuestos, pero haba declarado el dinero que haba puesto en el banco europeo. No haba nada ilegal. Parece que registraron tu casa. Yo no pude impedirlo... tenan una orden de registro. Bueno, y qu? Bien, pues que encontraron algo. Morty, frentico, rebuscaba en su mente. Qu? Qu? chill. Una llave. La llave de un depsito de seguridad. En un banco de Zrich. Otra cuenta, una cuenta que no declaraste. Leo sacudi la cabeza. Morty, te dije una y otra vez que tenas que ser franco conmigo. Yo no puedo estar in albis, Morty. Qu demonios estaba pasando? l no tena ningn depsito de seguridad en Zrich. Qu estaba pasando? Quizs alguien estuviera intentando ponerle la zancadilla. Pens en el dinero que tena en la cuenta numerada de Suiza, pero Leo no se refera a eso. No era ilegal, pero por eso lo tenan aqu preso, debido a sus importantes bienes depositados en el extranjero. Por eso no aceptaban la fianza. De acuerdo, pero qu era ese rollo de una caja de seguridad en Zrich? Pero si no hay ninguna caja de seguridad! grit Morty. No la hay.

Cuando Miguel de los Santos entr en la sala de entrevistas de la Casa Federal de Detencin, Morty Cushman no le pareci una persona formidable. Un tipo gordo y bajito con un uniforme azul, sentado con la cabeza gacha y entre las manos, hundido en s mismo. Miguel saba que estaba probando suerte, pero, si los chicos de Renta Interior cooperaban y si sus conversaciones con ese ruin de Gilman daban resultado, quiz consiguiera marcarse un tanto.

Hola dijo Miguel. Cushman levant los ojos. Es de la SC? Si lo es, quiero aqu a mi abogado. No, no. No soy de la SC le asegur Miguel. Pero s estoy con el gobierno, y he venido aqu para ayudarle. El hombre sudaba. No era ms que un montn de jalea. Miguel sonri. Muy gracioso. Cul es el trato? Exacto. Lleg la hora de hacer tratos, Morty. Por eso estoy aqu. Porque le va a caer una buena temporada. La pregunta es: cunto y de qu clase? La SC lo tiene a usted cogido por los cojones. A la mierda! dijo Morty, pero Migue l pudo ver que escuchaba. Bienes en el extranjero, efectivo no declarado en cajas de seguridad, una abundante evasin de impuestos. As que le toca a usted elegir. Una temporada dura, o blanda. Allendale es muy agradable. Perder peso, jugar al tenis y se pondr moreno. O bien podemos enviarlo a un lugar asqueroso donde har las faenas de la casa para alguien no tan condescendiente como Big Mo. Quin coo es usted? Soy Miguel de los Santos, y soy de la CVC. Quisiera hacerle unas preguntas acerca del ofrecimiento de acciones, y si coopera, Morty, luego hablar con mis amigos de la SC. Se le podra aligerar la estancia por testificar contra Gil Griffin. Seor Cushman, lleg la hora de jugar a Hagamos un trato.

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FELICES NUPCIAS Chris estrech la mano de su padre y tambin la de Leslie, la novia. Musit unas felicitaciones y a continuacin se apart de la lnea de recepcin y cogi una copa de champaa. Bebi un sorbo y la dej, el champaa le produca un sabor amargo en la boca. Mir alrededor de la buhardilla de Leslie mientras los invitados seguan pasando la revista. Resultaba extrao estar all en la boda de su padre, en el nuevo hogar de su padre, tan distinto de la casa de Greenwich donde l haba crecido. Y tan distinto tambin del piso de sus padres se corrigi, de su madre en Gracie Square. Qu gento. Estaba ese Rosen, el hermano de Leslie, quien ya estaba intentando ligarse a Karen. Cielo santo, vaya porquera de to! Y los dems parecan ms o menos de la misma calaa. Chris mir a Leslie e intent sonrer. No entenda a su padre. No era slo por lealtad hacia su madre, sino por la frialdad de esa mujer. Anoche, en la despedida de soltero, Aaron pareca malhumorado. Despus de tomar unas copas, se haba llevado a Chris a un lado y le haba dicho que tema estar cometiendo un error. Pues retrasa la boda, pap le haba dicho Chris. No, no puedo. Leslie me matara. Ella quedara muy mal... los dos quedaramos muy mal. No pareca ser una muy buena razn para seguir adelante con la boda. Y haba odo otras cosas que le hacan cuestionarse el buen juicio de su padre. Se rumoreaba en la oficina que su padre estaba siendo investigado por la polica o algo as, y se rumoreaba tambin que haba robado fondos comunitarios. Chris no saba qu pensar. Bien, saba que ese acontecimiento le produca nuseas. No era como deba ser una boda. Ni Leslie ni su padre parecan felices, y los invitados... bueno, l ni siquiera los conoca. No estaban los abuelos. Pap no haba invitado a una sola persona de la oficina, ni siquiera a Jerry. Chris tampoco estaba seguro de que se acogiera con agrado la presencia de Karen, pero no habra venido sin ella. Chris tom a Karen de la mano y se abri paso hacia la puerta de entrada, entonces se volvi, se encontr con la mirada de su padre por encima de las cabezas de los que estaban dando los parabienes, y le salud con la mano. Seal su reloj y se dirigi hacia la puerta. Cuando hubo dejado a Karen en su casa y despus de llegar a Ottomanelli's, Chris haba conseguido casi quitarse de la cabeza la boda de su padre. Se alegr sinceramente de ver a Annie cuando sta lleg slo unos minutos ms tarde. Buena eleccin, mam, aunque voy excesivamente bien vestido para una pizzera, no? dijo, mirndose el esmoquin. Bueno, dijiste que te apetecera una buena hamburguesa y esto es lo mejor que hay en la ciudad. Y yo puedo comer una pizza, y as los dos contentos. Llegaron la cerveza de Chris y tambin la coca diettica de Annie. Tengo buenas noticias, mam dijo Chris despus de beber un sorbo de cerveza. Dej el vaso y mir a su madre a los ojos. Karen y yo vamos a casarnos. Annie sonri de oreja a oreja.

Me alegro mucho por los dos dijo. Mam, por favor, djate de cumplidos. S que Karen es mucho mayor y, bueno... lo que quiero es tu aprobacin, tu autntica aprobacin. Observ por un momento a su madre, y ella habl. Bien, pues no la vas a tener. Ni tampoco mi desaprobacin. Es algo entre t y Karen, Chris, no tiene nada que ver conmigo ni con nadie. Yo slo quiero que seas feliz, en todo caso la edad no es como para preocuparse, a menos que estis pensando en tener hijos. Le puso la mano fra en la mejilla. Eres feliz, verdad, Chris? Oh, s, la quiero. Es fantstica, mam. Ya lo s dijo Annie, y sonri. Luego aadi: Pero nadie lo dira por la cara que pones. Sabes una cosa, mam? Vengo directamente de la boda de pap. Y era tan maravilloso que os ha inspirado a ti y a Karen? Espantoso. Antes de la ceremonia, porque Alex no ha podido asistir, supongo, se me dio de repente el estatus de hijo favorito. Ya sabes el modo como trata pap a Alex. Chris ha hecho esto, Chris es capaz de lo otro, Chris va a... Era embarazoso. Mir la hamburguesa que la camarera acababa de dejar. Cogi una patata frita. Pero tu padre est orgulloso de ti, Chris. No sabes lo contento que est de tenerte con l en la agencia. Es muy extrao viniendo de l. Es como si me estuviera dando jabn para algo. Chris mordi la hamburguesa medio cruda. Algo est pasando en la agencia. Quiero decir que pap ha cambiado. Ya no le cae bien al resto del personal, como ocurra antes. Se comporta como si fuera el nico que llevara adelante el negocio. Como si ninguno de los otros fuera competente. El es el nico que lo sabe todo. Est gastando muchsimo dinero intentando conseguir nuevos clientes. No s. No s, quiz sea porque est enrollado con Leslie, pero el caso es que se ha convertido en una prima-donna. A Chris le pareci que Annie daba un respingo al or el nombre de Leslie, pero no estaba seguro. No puedes abrirle los ojos, Chris? A m me parece que la agencia va muy bien si Aaron se controla. Ira bien. Con un administrador mejor, incluso sin pap Chris se limpi la boca con la servilleta de papel y la ech al plato. La gente est escogiendo su bando. Y yo no puedo ponerme de su parte, mam. T tienes que ponerte de tu propia parte, Chris. Tienes que hacer lo que sea correcto, aunque le hagas dao a l aconsej Annie. He odo rumores. Acerca del fideicomiso de Sylvie y de no s qu investigacin. Son ciertos, mam? Ha robado a la compaa? No lo s con certeza, pero lo dudo. No ha robado. No lo digo para que te calles. Tu padre tuvo dificultades con unas acciones y cogi prestado dinero del fondo de Sylvie, pero lo va a reponer. Mam dijo Chris. No quera implicar a su madre en esto, pero necesitaba hablar. Algo malo va a pasar en la agencia. Lo s. Se detuvo por un instante antes de continuar. Van a humillar a Pap.

Quiz contest Annie. Pero no es problema tuyo, sino de Aaron.

Aaron entr en la sala de juntas de Paradise/Loest sintindose afable y confiado. Llevaba una camisa de rayn azul marino con un dibujito de ratones, blancos. La corbata era del mismo tejido, pero en lugar de ratones haba gatos. Los pantalones azul marino tenan tres pliegues y una cenefa, y esa maana se haba echado encima un jersey ingls de punto tejido a mano, blanco y elegante, que daba la impresin de estar lleno de graffiti, aunque, en realidad, el dibujo haba sido trabajosamente tejido e incorporado al jersey. Se senta de nuevo joven y moderno. Vuelto a nacer. Anduvo confiadamente por el pasillo hasta la sala de conferencias y tom su asiento delante del aro de baloncesto montado en la pared, en el extremo de la mesa de conferencias. Aaron se senta confiado y contaba con su capacidad para estar a la altura de la ocasin, a pesar de la caca de perro que hubiera podido pisar. Sonri a los asistentes e hizo un guio a su hijo, Chris. Luego, al saludar a los socios minoritarios, les lanz una mueca de victoria que hizo que pareciera ya el hombre que ha ganado. Los miembros del personal, todos mucho ms jvenes que Aaron, eran lo que l consideraba yuppies. Extremadamente competentes y profesionales y, a su modo de ver, muy duros en cuanto al negocio y al dinero. Pero l les caa bien. Los haba contratado y los haba hecho progresar. Por eso estaba seguro de que todos iban a apoyarlo. Drew Pettit, vicepresidente y director artstico principal, estaba sentado a la izquierda de Aaron. Era un adicto al trabajo, guapo y de treinta y un aos, al que Aaron haba introducido haca seis aos como encargado de proyectos y maquetas. Slo Aaron haba credo realmente en el talento del chico, y ah estaba. Drew era ambicioso y Aaron tena pensado ponerlo de socio principal en cuanto Jerry moviera el culo y se fuera. Drew se haba puesto a la altura del programa. Quin sabe, se podra incluso escoger a Drew para el puesto de jefe si Aaron quisiera en algn momento tomrselo con ms calma, dentro de diez aos. Aunque quera mucho a Chris, no le iba a traspasar el puesto a l. Chris tendra que competir si deseaba el puesto. Tanto Chris como Drew lo saban. Y si la presencia de Chris irritaba a Drew, mejor, as estara al pie del can, produciendo. Al lado de Drew estaba Julie Thurow, la primera mujer socio de Paradise/Loest. Muchsima experiencia en Madison Avenue y mucho ms barata que los hombres con el mismo currculo. Pero nada del otro mundo. Luego estaba Phil Connell, un tipo atltico y robusto que, al parecer de Aaron, careca de sentido del humor visible, pero produca un material absolutamente certero con el que se hacan campaas impresas muy eficaces. Al lado de Phil estaba sentada Karen Palinsky, la socio minoritaria favorita de Aaron. Tena una carita muy mona y era muy despierta, pero se comportaba como si no fuera consciente de estas dotes o como si no fueran tan importantes. Trabajaba como un animal, tena temperamento y estaba dotada de un retorcido sentido del humor que siempre haca desternillarse a Aaron. Chris estaba sentado al lado de Karen, como siempre. Eran amiguetes. Incluso la haba llevado a la boda. Por un instante, se le ocurri a Aaron que tal vez hubiera algo entre esos dos. Haba en el aire ese no-s-qu indefinible. Hizo a un lado esa idea. Karen era casi diez aos mayor que Chris. En algn momento, a Aaron se le haba ocurrido incluso salir con ella. Con ella, Chris se sentira muy desplazado. Al lado de Karen estaba Dave Stein, el contable, su nico fracaso. El tipo no tena la menor visin. Un chupatintas. Era el nico en quien Aaron vea la posibilidad de problemas. Dave acababa de cumplir los cuarenta, estaba un poco gordo y era un hombre tenso. Los contables lo eran siempre. Un mal necesario. No slo era el nico de quien Aaron esperaba una posible resistencia en relacin con Jerry, sino que era tambin el nico a quien no le caa bien

Aaron. Bueno, si poda le dara el portante, lo echara a la calle. Aaron le pona nervioso. A veces Dave y Jerry tomaban copas juntos y pareca haber entre ellos una especie de entendimiento mutuo. Ahora miraban los dos a Aaron como si supieran algo que l no saba. Saban ya que sus das en la empresa estaban contados? Jerry estaba sentado al lado de Dave, a la izquierda de Aaron. Pero, era de esperar, no por mucho tiempo. Bueno, cmo va eso? Aaron sonri a cuatro de los seis, y se detuvo al llegar a Karen. Siguen esas cenas hasta las tantas con Horace Appleby? le lanz. Appleby era el avinagrado jefe ejecutivo de ochenta y cinco aos de Planet Industries, uno de los clientes de Karen. S, claro, Aaron. Cinco noches por semana. Karen le devolvi la sonrisa. Jerry carraspe y Aaron habl rpidamente para cortarlo. Observ que Chris miraba a Jerry y no a l. Por un instante se sinti irritado, pero luego pens que era lgico, ya que Jerry estaba encargado de la supervisin de Chris desde que ste haba entrado en la junta. Nadie poda acusarlo de nepotismo. Muy bien. Todos conocis el motivo por el que he convocado esta reunin. Como dije en mi memorando de la semana pasada, tenemos algunas dificultades de direccin, hablando en plata, que hay que solucionar. Cuando se fund esta agencia, a principios de los ochenta, se hizo como sociedad en rgimen de igualdad. Francamente, creo que hace ya tiempo que no es as. S que no slo yo tengo la impresin de que he soportado la mayor parte del peso de la direccin desde... bien, desde el tiempo que algunos de vosotros llevis aqu. Dirigi una rpida mirada a Jerry. Creo que la estructura organizativa actual se ha quedado obsoleta. Aaron hizo una pausa y mir a su alrededor. Estaba ms nervioso de lo que esperaba. Era extrao, pero no se encontraba con la mirada de nadie, ni siquiera con la de Chris. Sin embargo, observaba algunos signos que interpretaba como favorables. Dave Stein miraba a la pared de enfrente y mova la cabeza arriba y abajo con lentitud. Quizs el chupatintas entrara en cintura. En tal caso, la cosa estara tirada. Y Jerry tena la mirada gacha, derrotado ya, segn le pareci a Aaron. De los doce clientes que dan ms dinero, nueve los he trado yo. Karen, naturalmente, consigui a Planet, y Drew y Julie a los otros dos prosigui Aaron. Tengo la sensacin de que he reunido un equipo potente y, a mi modo de ver, Paradise/Loest tiene un gran porvenir, un porvenir grande de verdad. Pero no podemos tener problemas de direccin. Y eso es lo que ocurre ahora. De nuevo Dave Stein asinti con la cabeza. Muy bien, Dave. Aaron sonri y les lanz a todos una mueca. Jerry, no creo que puedas estar en desacuerdo conmigo. Es doloroso, lo s, pero creo que ha llegado el momento de separarnos. Deseo comprar tu parte. Hizo una pausa. Reinaba un silencio total. Claro, claro. Las sociedades no se deshacan as como as. Quizs haba sido demasiado brusco. Lo siento, Jerry. Sin resentimiento. Su hijo le dirigi una mirada. Quizs habra debido preparar a Chris para esto pens de pronto. No, que aprenda cmo funcionan estas cosas. Aaron mir a Jerry y sonri de nuevo. Y el muy jodido le devolvi la sonrisa. No aquella sonrisa de comemierda, de lo-siento-ya-s-que-soy-un-desastre. Aaron hizo una pausa. Mir a los dems, pero segua sin encontrarse con los ojos de nadie. Qu pasaba aqu? Estoy de acuerdo contigo, Aaron, en cuanto a lo del problema en la direccin empez Jerry. No s, Aaron, pero creo que t y yo nos separamos hace ya mucho tiempo. Tengo que estar de acuerdo en eso. No hemos conseguido realizar un esfuerzo unitario desde hace aos. Pero no creo que yo me vaya a marchar. De hecho, yo voy a comprar tu parte.

Aaron estaba pasmado. Seriedad, Jerry. Yo soy la firma. Perdona que juegue con las palabras, pero sin m, t seras slo Loest. Y hace aos que no traes un cliente que valga la pena. Bien dijo Jerry, yo iba a anunciar un par de cosas en esta reunin. Una de ellas es que, en el curso de los ltimos dos meses, he negociado con tres clientes muy importantes y los he conseguido. Mir a Drew, a Julie y a los dems. Con la gran ayuda de mis amigos, por supuesto. Aaron permaneca inmvil, congelado por la sorpresa. Tres nuevos clientes! En los ltimos dos meses! Hacan falta aos para conseguir clientes importantes, aos, y schmooz, y mucho trabajo. Jerry se haba hecho famoso porque despus de perder dos aos con Snapple slo haba conseguido perderlo. Cmo lo habra hecho Jerry, sin que l ni siquiera se enterara? Imposible. A quin quera engaar? Debe de ser una mentira desesperada. De qu clientes se trata? grazn. Van Gelder International Bank, Bloogee Industries y Benadrey Cosmetics. Jerry se haba puesto en pie mientras hablaba y se diriga hacia la puerta. Con la mano sobre la manija, prosigui: Y calculo que la facturacin anual total ascender a ms de veinticinco millones de dlares. Si queremos que esto sea rentable, Aaron, tenemos que reducir gastos adems de traer nuevos clientes dijo Dave Stein. Me gustara mencionar aqu que tus nuevos gastos de negocios, incluida la suite en el Carlyle durante casi todo el ao pasado, se han comido los beneficios. Por el amor de Dios, Dave! No me digas cmo tengo que gastar mi dinero. Nuestro dinero le record Jerry. Hizo una pausa, y por fin se le vio realmente incmodo. No se trata slo del dinero, Aaron. Cuando empezamos, estuvimos de acuerdo en que no queramos lamerles el culo a los clientes como hacen casi todos en publicidad. Francamente... Se detuvo. A quin le he lamido yo el culo? pregunt Aaron acalorado. La verdad es que el trasero de Herb Brubaker todava est manchado de tu lpiz de labios dijo Julie. Cielo santo, cmo se atreva esa zorra feminista a quejarse de nada? Lo mejor que puedes hacer es permitir que compremos tu parte aadi Jerry. S, y de dnde vais a sacar el dinero para pagar? pregunt Aaron. Por el amor de Dios, l no iba a conformarse con calderilla, y estos tipos no tenan ms que eso. Cushman dijo Jerry. Cushman? dijo Aaron, incrdulo. Morty Cushman os presta el dinero para comprar mi parte? Y no me devuelve el dinero que prometi? aadi Aaron en silencio. No Morty Cushman dijo Jerry. Brenda Cushman. Jerry abri ahora la puerta que daba a la sala exterior y dijo: Quieres entrar ya? Brenda entr en la sala y, sin mirar a su alrededor, se sent en la silla que le indicaba Jerry. Este se qued a su lado, con la mano sobre el respaldo de la silla, y dijo

dirigindose a todos los reunidos: Deseo presentaros a la Cushman que va a ayudarnos a solucionar nuestros problemas, la seora Brenda Cushman. Los otros socios, con excepcin de Aaron, aplaudieron. Aaron, atnito, mir a Brenda tratando de interpretar su expresin imperturbable. Drew, Julie, Phil, gracias por haber contribuido a asegurar que la sociedad siga siendo solvente durante mucho tiempo dijo Jerry. Dirigindose a Aaron, aadi: Estoy preparado para comprar tu parte. Aaron se recost en su asiento, aturdido. Brenda Cushman, la ex esposa de Morty, la amiga de Annie, all sentada mirndole. Brenda le sonri como una gata de Cheshire. Aaron mir a los otros socios sentados a la mesa. Tenan todos los ojos puestos en Jerry e ignoraban a Aaron. Qu haba ocurrido? Esto pareca irreal. l se iba y Jerry se quedaba! Cmo podan hacerle esto? Despus de que l los haba escogido uno a uno, los haba contratado, les haba dado una oportunidad y les haba dado un jefe. Aaron senta un dolor muy real en el pecho. Cmo podan? Y por qu? Por aquel tonto incidente con la Dol? Por los gastos? Porque Jerry los haba puesto en contra de l? Porque haban contribuido a traer los garbanzos? Aaron conoca la excitacin del juego, saba la excitacin que produca conseguir un cliente. l haba jugado siempre para aumentar el volumen de negocio. Y tambin saba lo divertido que era tomarle el pelo al jefe. As que esos cabrones haban estado haciendo todo eso a sus espaldas. Santo cielo! No haris nada sin m. Debo recordarte dijo Dave, que estoy preocupado desde hace tiempo por los gastos que a veces ocasiona nuestro trabajo. Por ejemplo, slo el ao pasado, los cuatrocientos mil que gastamos especulando con nuevos clientes que al final perdimos habran aumentado los dividendos en casi un ciento por ciento. Creo, Aaron, que has querido abarcar demasiado, has gastado demasiado y no has apuntado bien. Brenda Cushman est de acuerdo, y se encargar de programar los gastos destinados a aumentar el volumen de trabajo. Adems, perdimos a Federated Funds. Y no hubo reducciones para compensar la prdida. Se tom un respiro Por ltimo aadi, vamos a tener que mudarnos a finales del ao que viene o pagar el doble de alquiler, con lo que se reducirn an ms los beneficios, y, adems, parece que hay problemas en el trabajo que hacemos para el Loco. Seguimos sin tener una autorizacin por escrito para la nueva campaa que hemos realizado. Espero que no tengamos que tragrnosla. Conociendo a Morty, seguramente os la tendris que tragar solt Brenda. Aaron clav los ojos en ella, luego en Dave y luego en Jerry, que le devolvi la mirada con suavidad. Lo siento, Aaron. Sin resentimiento dijo. Sin resentimiento? Ests loco? Aaron se puso en pie y se dirigi hacia su despacho. Al pasar por delante de Chris, se detuvo e hizo a Chris una ligera sea para que saliese delante de l. Evidentemente, su carrera aqu haba terminado. Pero, cosa increble, Chris apart la mirada y se encar con Jerry. T tambin, Bruto, pens Aaron, y sigui su camino hacia la puerta. En esos momentos no poda pensar ni decir nada. Necesitaba estar solo. Abandon la reunin, sin que nadie le dirigiera la palabra. Al menos, dejaban que hiciera frente a su humillacin en privado. Mientras andaba por el largo pasillo hacia su despacho hizo un movimiento para aflojarse el nudo de la corbata, pero vio que ya lo haba hecho. Senta la garganta comprimida y una presin en el pecho. Ah, la indignidad definitiva: un fatal ataque cardiaco en su propio pasillo! Ni hablar, que se jodan! Maldita si iba a permitirles heredar el seguro del hombre clave.

Finalmente lleg a su despacho, se derrumb en el silln delante de la mesa, cogi la botella de Chivas del cajn de abajo y se sirvi un trago. Todos estos cabrones se haban vuelto contra l. Era increble. El los haba contratado a todos, incluso a Chris, les haba dado de comer, los haba convertido en lo que eran, mierda! Era increble, por Dios. Y luego, como testigo de esa traicin, Brenda Cushman, la amiga de Annie. Se detuvo un instante. Podra tener Annie algo que ver con todo esto?, se pregunt. Sacudi la cabeza. Por Dios, se estaba volviendo paranoico! Annie ni siquiera saba equilibrar el talonario de cheques. Pero esperaba que no se enterara de su humillacin. Qued sorprendido al comprobar que los ojos le escocan y estaba a punto de llorar. Mira lo que me han hecho estos cabrones, pens. No lloraba desde los diecisis aos. Se pas por los ojos la manga rasposa de su jersey, tan nuevo y tan ridculo.

CAPTULO 39 CAPTULO 39
NIAS EN EL PAS DE LOS CHICOS Annie estaba emocionada con el viaje a Japn: al fin y al cabo, cundo tendra la oportunidad de volar en un jet privado y entrar en Japn de la mano del hombre de Kioto de Bob Bloogee? Cuidado, Tanaki es un hombre difcil explic Bob cuando la azafata les hubo ayudado a sentarse en las poltronas de piel de guante y les hubo servido un vaso de Veuve Cliquot (aunque Annie observ que Elise no se beba el suyo). Por qu va a ser difcil? Le hacemos un gran favor. Le advertimos de una absorcin hostil a tiempo para que la impida seal Brenda. Oh, s. Bueno, en Estados Unidos tal vez fuera lgico esperar eso. Pero en Japn... bueno, no es lo mismo. Bob mir en torno al interior lujoso del avin como si la teca pulida o la alfombra aterciopelada tuvieran la explicacin. Al parecer no era as, ya que suspir y prosigui: Hace casi veinte aos que conozco a Tanaki. Hemos hecho juntos media docena de negocios. Pero los japoneses cuidan mucho su vida privada. Jams me ha invitado a su casa ni me ha dicho una palabra de tipo personal. Jams he visto a su familia. Es un japons chapado a la antigua. Por eso instal el cuartel general de Maibeibi en Kioto. En Kioto no hay aeropuerto, ni metro, pero es la ms japonesa de las ciudades de Japn. Por qu va a afectar todo eso a su reaccin ante la absorcin? Los negocios son los negocios, no? pregunt Elise. Bueno, no exactamente. El to Bob hizo otra pausa. Conocis la historia de los cuarenta y siete samuris? Brenda y Elise negaron con la cabeza, pero Annie s la conoca. En el siglo XVIII, Kira Yoshinaka, servidor real, insult a Asano Naganoni, seor de Ako. Asano desenvain el sable para vengarse, un gran pecado ya que se hallaban en los terrenos del castillo imperial. Por esta transgresin, Asano deba realizar el seppuku, el suicidio ritual, y as lo hizo. Quieres decir que ese to se abri las tripas cuando lo nico que haba hecho era intentar defenderse? pregunt Brenda El honor lo exiga explic el to Bob. Protega a su familia. Pero eso dej a sus samuris sin jefe. Y la lealtad de stos hacia su seor era tan grande que se pasaron meses conspirando para matar a Kira mientras hacan ver que aceptaban la situacin. Finalmente tuvieron la oportunidad que esperaban, mataron a Kira, le cortaron la cabeza y la colocaron sobre la tumba de Asano. Uf! exclam Brenda. Bueno, la historia no termin all. Los cuarenta y siete samuris eran ahora ronins, caballeros sin jefe, y el honor exiga tambin su suicidio. Y cumplieron esa exigencia. Qu? Los cuarenta y siete? Todos. Fue un gesto increble. En Tokio hay un templo levantado en su honor. Ridculo! se mof Brenda. Slo los hombres son capaces de hacer estupideces as. Todava se venera su recuerdo seal el to Bob con suavidad.

Bueno, pero qu tiene que ver todo eso con Tanaki y la absorcin? pregunt Elise, sensata. Ah, s. Claro. Tanaki es especialmente devoto de los cuarenta y siete ronins. Muchos japoneses tradicionalistas lo son. Patrocina las representaciones de Kabuki cuando hacen Chushingura, la historia de los cuarenta y siete. Y se va a meditar al templo de Sengakuji, donde estn enterrados. Cuando sepa que algunos de sus accionistas le han sido desleales, quedar en mal lugar y es posible que se enfade. Enfadarse tanto como para abrirse las tripas? le pregunt Brenda. Bueno, no hasta ese extremo, pero quizs o suficiente como para retirarse, apearse. Y entonces, Gil entrar tranquilamente. As que esto hay que hacerlo... bueno... como es debido. Ser ms difcil por el hecho de que estemos nosotras en la reunin? pregunt Annie. Saba que las mujeres tenan un papel insignificante en el Japn de los negocios corporativos. Se las llamaba flores de oficina y, a menudo, se esperaba de ellas que dejaran el trabajo al casarse o al cumplir los treinta. Oh, pero vosotras no vais a asistir a la reunin. No. Nos reuniremos todos con Tanaki para cenar, una especie de banquete en el que l ser el anfitrin, y luego mi hombre de Kioto y yo nos reuniremos con l a solas, al da siguiente. Ni hablar dijo Elise. Perdn...? El to Bob se detuvo. No hacemos un viaje tan largo para hacer de escaparates dijo Elise. Al fin y al cabo, la trastada la hacemos nosotras. De escaparates no, pero quiz no sea muy conveniente... Porque somos mujeres? Ridculo, to Bob. Estamos en el siglo XX. No en Kioto dijo Bob Bloogee, y suspir.

Para Annie, la llegada al aeropuerto internacional de Osaka fue una experiencia confusa. Estaba agotada por la excitacin y por el interminable vuelo, a pesar de las muchas comodidades que ofreca el avin privado. Agradeci la presencia del seor Wanabe, el hombre de Kioto del to Bob, quien los ayud en los trmites aduaneros y tena un Rolls Royce esperndolos, pero el viaje en coche hasta Kioto fue tambin largo y cansado. La posada tradicional Tawaraya Ryokan fue una revelacin. Los recibi junto a la verja la seora Sato, la propietaria, que hizo una gran reverencia al seor Wanabe y luego a ellas y al to Bob. El seor Wanabe les explic que la familia de la seora Sato era propietaria del Tawaraya desde haca once generaciones. La posada slo contaba con diecinueve habitaciones, todas ellas austeramente esplndidas y tambin increblemente caras. La exquisita habitacin de Annie estaba alfombrada con tamami y tena una pared de cristal que se abra a una veranda de madera con cojines esparcidos. Haba pocos muebles: una hermosa cmoda antigua, una mesa baja lacada en oscuro y un biombo dorado con lirios pintados. Sin embargo, el vaco era desplazado por el hermoso jarrn de la hornacina de la pared, el tokonoma, lleno de membrillo en flor, y el jardn era de un verde de fbula, con el farol de piedra musgosa

encendido ya con una luz titubeante. Reinaba en el lugar una fascinante tranquilidad. Una llamada a la puerta interrumpi su trance admirado. Vaya, ya te han robado la cama exclam Brenda al entrar en la habitacin. No, Brenda, no hay camas. Las criadas tendern luego en el suelo un futon para dormir. Ya lo saba le asegur Brenda a Annie. Chica, de verdad crees que soy tan ignorante? Mira, me han dado un quimono nuevo dijo, mostrndole una bata de algodn. No, el quimono es mucho ms formal; esto es slo un yukata. Es para cuando vas al bao. Vamos? invit Annie, metindose en el suyo. Qu? Un bao juntas? Todo el mundo lo hace. Ni hablar! ri Brenda. Por quin me tomas, por una pervertida? La cena de la posada era magnfica. Incluso a Brenda se lo pareci, aunque no mostr excesivo inters por el ltimo plato: arroz blanco sin ms. Luego Bob, Elise y Brenda queran irse a la cama. O al futon, deberamos decir, les record Brenda. Annie, aunque agotada, estaba demasiado excitada para acostarse. Te parece que ser seguro dar un paseo? le pregunt a to Bob. Tan seguro como estar en casa le asegur. Aqu no hay crmenes en las calles, y no puedes perderte porque Kioto est dispuesta en cuadrcula, como Nueva York. Annie se aventur a salir, con cierta vacilacin al principio. Pero era una noche agradable, haba luna y cualquier cosa la intrigaba. Templos budistas arrodillados junto a santuarios sintostas, y todo ello al lado de casas de t y bares. Todas las casas particulares parecan estar protegidas detrs de una verja de madera. La humedad del empedrado reluca bajo sus pies. Resultaba todo tan extico, tan oriental, y sin embargo se senta como en casa. Lleg hasta el puente sobre el ro Kamo, que marcaba el lmite del distrito de Pontocko, donde reinan las famosas geishas. Annie se par a contemplar desde el puente el reflejo de las ventanas y los faroles iluminados sobre el agua. Por qu no habr venido aqu antes? se preguntaba Siempre me ha fascinado Japn. Por qu he esperado tanto? Por qu es mi estancia tan breve? Una conciencia se fue abriendo paso en ella de repente. Debera quedarse aqu. Aqu parecan reinar el orden, la belleza y la paz. Budismo, bonsis y quimonos. Se senta tan en su sitio aqu. Tena que volver a Japn. En ese momento, como un regalo que la recompensara por la promesa que acababa de hacer, apareci junto a una verja una mujer con el vestido tradicional completo, el quimono reluciente bajo la luz de la luna. Por las largas mangas y el complicado peinado, Annie reconoci en ella a una maiko, una geisha en ciernes. La muchacha se desliz a su lado, silenciosa como el ro. Qu lugar tan extrao y maravilloso, pens Annie. Y, en este momento de paz, pens: Puedo escribir. Ahora lo saba. Y, con esta nueva conciencia, satisfecha y en paz, regres a la posada y a su futon.

Pasaron el da siguiente de visitas y compras. El palacio imperial, una casa de t donde almorzaron, y luego a comprar perlas por la tarde. Y ahora, mis damas, creo que es hora de ponernos a trabajar. Esta noche nos encontramos con Tanaki les record Bob Bloogee. Celebra un banquete en nuestro honor.

De etiqueta? pregunt Elise. El to Bob sonri. Bueno, al estilo formal japons. Ser una cena con geishas. El seor Tanaki ha apadrinado a muchas. Los ojos de Annie se encendieron.

Por la noche se prepararon para ir a Gion, el ms antiguo y ms venerado distrito de geishas de Japn. Annie se visti escrupulosamente, con un traje chaqueta azul marino apagado. Estuvo lista pronto y fue a ver a Brenda, que todava se estaba vistiendo. Ya, y son prostitutas o qu? pregunt Brenda mientras se esforzaba por caber en el vestido negro. Nada de eso le dijo Annie. Son artistas. Eso es lo que quiere decir geisha. Son bailarinas y msicas, y profesionales de la conversacin. Ya, ya. Como las modelos y las actrices de all, de Nueva York dijo Brenda con cinismo. No, Brenda. Es un honor muy especial que te inviten a Gion. Los extranjeros rara vez llegan a ir all, y las mujeres casi nunca. Una velada costar ms de mil dlares por geisha. Eran las geishas de la corte imperial. Vaya, no me digas que slo le daban a la guitarra para los prncipes de sangre real. Samisens, no guitarras. No, concedan el privilegio de almohada, pero slo si queran. Fueron las primeras mujeres trabajadoras de Japn, Brenda. Chicas trabajadoras, ms bien. En el siglo XVI crearon una especie de sindicato. Eran las nicas mujeres adineradas que no tenan que casarse. Y nunca tenan proxenetas. Lo que s tenan, y tienen todava, son hermandades en las que geishas mayores apadrinan a las jvenes. Yo dira que cantan como gatos y llevan demasiado maquillaje. Pero bueno, de dnde sabes t tanto sobre el tema? dijo Brenda. No s. Siempre me ha atrado lo que los japoneses llaman la profesin del agua. Las geishas han conseguido muchas cosas sin ser nunca demasiado agresivas ni srdidas. De todos modos, las mujeres aqu estn realmente oprimidas dijo Elise al entrar. El to Bob dice que nunca ha visto a la esposa de Tanaki. Que todos los hombres de negocios se divierten sin sus esposas y que los jvenes recurren a las chicas de los bares y los hombres de negocios de ms edad tienen geishas para que los entretengan. Qu pas! No s, no s. Al menos, aqu hay acuerdos tcitos que la gente observa. Los hombres no abandonan as como as a las mujeres. Y las mujeres mandan en la casa. La mayora de japoneses entrega a su esposa el cheque de la paga les record Annie. Elise se encogi de hombros. Nunca haba tenido problemas econmicos, y esto no pareca ir con ella, pens Annie. Bueno, en marcha. El to Bob y Tanaki nos esperan. Gion era un grupo de calles de aspecto reservado cuyas verjas discretas encubran unos jardine s preciosos. No haba luces de nen ni tampoco seal de bares. Se cruzaba el patio de la casa

de t y se pasaba a una gran sala. El seor Tanaki, su ayudante el seor Atawa y varios hombres ms estaban ya congregados. Llevaron a Bob Bloogee hasta el puesto de honor, con el tokonoma a su espalda. Annie se arrodill a un lado del seor Wanabe, al otro estaba el seor Atawa. Pero era Tanaki el que atraa su atencin. Era viejo. Tal vez algo ms de setenta, quiz ms. Era difcil adivinar su edad. Pero tena lo que los japoneses llaman iki: el equivalente oriental de lo chic. El traje de seda azul oscuro era de un corte impecable, como tambin el cabello, una espesa mata blanca. Los puos franceses de la camisa estaban inmaculados, los gemelos de oro que los unan estaban grabados con un escudo familiar o alguna especie de signo. En el dedo meique de la mano izquierda luca un pequeo sello. Quiz percibi la mirada de Annie posada sobre l, porque en ese instante levant los ojos y la mir. Sus ojos, de color marrn oscuro, velados, la estudiaron por un momento. Vaya, es atractivo, pens Annie con sorpresa, y no tuvo ms tiempo para pensar, porque empezaba el banquete. Primero desfilaron las maikos y las geishas, las maikos resplandecientes con sus quimonos de brillantes colores y obis, las geishas ms reservadas, ms sutiles. Ligeramente, se colocaron detrs de cada invitado y empezaron a servir de la botella de sake que llevaba cada una de ellas. Annie mir a Elise. En un banquete como ste era de esperar que se bebiese, incluso en exceso. Pero Elise, sabiamente, puso la diminuta taza de sake boca abajo sobre la mesa. La geisha la mir durante slo un instante, luego sonri e inclin la cabeza. Annie suspir. A continuacin vena el primer plato, siempre comida cruda, al que seguiran, Annie lo saba, uno al vinagre, uno asado, uno rustido, uno horneado, etctera. Le gusta nuestra comida? le pregunt el seor Atawa en un ingls perfecto con acento de Oxford. Muchsimo le dijo ella. A diferencia de los dems, que parecan no saber qu hacer el uno con el otro, hablaron de su trabajo como traductor- intrprete y ayudante del seor Tanaki y de la representacin que iba a dar comienzo dentro de unos momentos. La maiko se retirar y una de las geishas bailar mientras las otras tocan. Luego Okiko, una geisha muy famosa, cantar un kouta. Se trata de nuestras baladas. Como los haikus, pero un poco ms largos. Cree que le gustarn? Annie estaba segura de que s, especialmente con la experta traduccin simultnea del seor Atawa. Un poema hablaba de la lealtad de una geisha, otro de la partida de Kioto. Eran breves y Brenda puso los ojos en blanco ante la disonancia, pero a Annie las letras le parecieron impresionantes y evocadoras. Los ojos de Annie relucan mientras el seor Atawa traduca. Mir al otro lado de la mesa y all estaba observndola de nuevo el seor Tanaki. Annie apart la mirada y se sonroj. Qu extrao pas pens. Donde se inmortaliza, se venera incluso, a las cortesanas pero las esposas deben permanecer en el anonimato. Donde la lealtad es absoluta pero hombres como Tanaki dividen su tiempo entre la familia y la geisha. Sacudi la cabeza maravillada y, al levantar los ojos, se encontr de nuevo con la mirada del seor Tanaki.

A la maana siguiente fueron introducidos en el despacho de Tanaki, grande y escasamente amueblado: un biombo shoji divida el espacio en una zona japonesa tradicional y otra de estilo

occidental, con una mesa de despacho de palisandro, una mesa antigua recubierta de piel y ocho sillones. Tanto el seor Atawa como el seor Tanaki se levantaron e inclinaron la cabeza cuando las tres mujeres y Bob Bloogee entraron. El seor Wanabe hizo la presentacin de los regalos que haban trado, tradicionales en toda visita, y Tanaki, ceremoniosamente, hizo sus ofrendas. Por favor, d las gracias al seor Tanaki por la maravillosa oportunidad de compartir el banquete de anoche pidi Annie al seor Atawa. Tanaki pregunt algo a Atawa. Le gust la msica? tradujo ste. S, en especial el kouta de Izumi dijo Annie. Tanaki inclin la cabeza. Se trasladaron a los sillones, aunque Annie habra preferido sentarse al estilo japons. Pensaba que Tanaki se habra sentido ms cmodo as, y, al fin y al cabo, todo dependa de su talante. Despus de algunos cumplidos, Bob Bloogee se aclar la garganta. Seor Tanaki. Le hemos trado noticias. Parece que van detrs de Maibeibi. Se han convertido ustedes en un objetivo para Wall Street. El seor Atawa pareci sorprendido por un instante, y a cont inuacin tradujo. Tanaki sacudi la cabeza y musit: Se persigue a muchos, pero se caza a pocos. Bueno, en este caso hay motivo para preocuparse. El seor Gil Griffin, de Federated Funds Douglas Dillon, ha acaparado bloques de acciones, algunos holdings bancarios y fondos de pensiones. Ha prometido muy buenos beneficios... Atawa traduca simultneamente, luego se volvi hacia ellos. El seor Tanaki cree que los accionistas mayoritarios permanecern a su lado. Si no, l ya no es necesario aqu. Nosotros preferiramos que no corriera usted ese riesgo, seor Tanaki dijo Elise. Tenemos razones para que no nos gusten ni el seor Griffin ni sus mtodos. Creemos que, en bien de los intereses de usted y de los nuestros, hara mejor tomando medidas ms positivas. Tanaki le habl a Atawa de modo tajante. El seor Wanabe carraspe. Annie vio cmo descenda la cortina de seda. Saba que la decisin haba sido tomada. Djeme que esboce nuestra propuesta prosigui Elise, sin hacer caso. Les habl de cmo Bloogee Industries estaba dispuesta a comprar ahora mismo los astilleros de Maibeibi, que perdan dinero, bloqueando el plan de recaudacin de efectivo de Gil, y les dijo tambin que Bloogee vendera entonces las Portland Cement Works, que Maibeibi podra utilizar en el enorme proyecto de desarrollo de Oregn. Annie observaba mientras Tanaki se limitaba a esperar. Todo haba terminado. Ese hombre haba tomado su decisin. Del mismo modo que las geishas estaban siendo sustituidas por camareras de barra, las tradiciones llegaban a su fin. En la economa mundial que haba seguido al milagro econmico japons no caban las decisiones sentimentales. Annie suspir. Sus ojos se pasearon por la habitacin. Poco poda verse de l en este despacho. Haba unas cuantas placas, una foto de Tanaki con Gerald Ford en la visita del entonces presidente a Japn. Y, al lado, una foto de Tanaki con su familia. La esposa, bastante ms joven que l pero aun as de mediana edad. Tres hijas de entre veinte y treinta aos. Y un hijo. Un hijo. Annie

mir ms atentamente. Ah, mirndola fijamente desde la foto enmarcada en plata, estaba el rostro inconfundible de un adolescente japons con el sndrome de Down.

Cuando le hubo enseado la fotografa de Sylvie, que llevaba en su billetero, Tanaki puso fin a la reunin y la llev a la terraza. Dej all a Atawa con instrucciones para que llevara a los dems a recorrer el jardn de musgo. Luego, permanecieron en silencio durante lo que pareci un largo rato. Entonces, Tanaki se volvi hacia ella. Es usted una mujer poco corriente dijo Muy poco corriente. Me equivoco? Tanaki hablaba un ingls elegante, aunque con acento. Annie, totalmente sorprendida, asinti con la cabeza, y a continuacin neg. No s dijo. S lo sabe le dijo l, y sonri, aunque sus ojos permanecan tristes. Cuntos aos tiene su hija? pregunt. Casi dieciocho. Y su hijo? Hiroshi tiene quince. Annie se pregunt si el chico habra representado una decepcin para su padre. Al fin y al cabo, era el hijo quien tena que sacar adelante la familia y llevar el negocio. Pero, sin saber por qu, en ese extraordinario encuentro con este hombre extraordinario, pens que no. Es un alma antigua, Hiroshi dijo Tanaki. Luego permaneci unos instantes callado. Finalmente, se dirigi de nuevo a Annie. Est casada? Ya no. Su esposo muri? No, no... se fue. Ah, los hombres americanos. Muy dbiles. Yo los observo. No tienen ningn sentido de la familia, de lo que es... Se detuvo, buscando la palabra inglesa. Slo miran el presente dijo, como los nios. La mujer de hoy. Los beneficios de hoy. La inversin de hoy. Y cuando la mujer, los beneficios y la inversin se hacen viejos, se acab. No son padres. No han sido buenos padres con Detroit. Movi la cabeza. Y los hombres japoneses los imitan. Dentro de diez aos sern como Gil Griffin. Annie asinti, sorprendida ante la franqueza de este hombre, un extrao y japons. Conoce a Gil Griffin, entonces? Conozco a muchos Gil Griffins dijo. Hablemos de cosas ms importantes. Le gusta Kioto? Oh, s, mucho, muchsimo. Es como un sueo para m. No s por qu, pero es como si siempre la hubiera conocido y amado. Es usted cristiana, seora Paradise? Annie asinti con la cabeza, pero no estaba ni mucho menos segura. Entonces, a diferencia de los budistas, no cree que quizs haya vivido ya aqu antes.

No, pero me gustara haber vivido le dijo ella. Es tan perfecto, un modo tan adecuado de vivir... Tanaki sacudi la cabeza. Pero todo esto se est acabando. Es el viejo Japn, que muere. Pronto toda esta belleza habr desaparecido. Puede que cambie, pero no tiene por qu morir. Morir. Ser sustituida. Las almas vacas la sustituirn. No, seor Tanaki. Por favor. El hombre se volvi hacia ella y lade la cabeza, estudiando a Annie por un instante. Quiz le gustara ver el Palacio Imperial Katsura, seora Paradise? Oh, s dijo ella casi sin voz. l asinti con la cabeza. Entonces, usted y yo iremos maana. Annie saba que se le estaba otorgando un privilegio; un privilegio y una oportunidad inusitados. Para ver la villa de Hideyoshi, el gobernante del siglo XVI, haca falta un permiso especial, ms an siendo extranjera y mujer. Tanaki te est tirando los tejos le advirti Brenda. Ojo: te va a follar en la casa de t. No seas absurda, Brenda! le dijo Elise. Annie, es muy difcil entrar en Katsura. Est considerado por muchos expertos como el logro japons definitivo en cuanto a arquitectura y jardinera. Kobori Enshu, el diseador del jardn, insisti en que no se le pusieran lmites en cuanto a coste o tiempo, y ninguna interferencia. Ni que fuera un trabajo del gobiernocoment Brenda. Ni mucho menos. Los jardines estn diseados de tal modo que, ests donde ests, la vista parece la mejor, y hay cuatro casas de t: una por cada estacin. Es la perfeccin? pregunt Annie. No s confes Elise. Nunca lo he visto. Brenda silb y se dirigi a Annie. Ahora estoy segura de que lo tienes cachondo dijo Brenda. Mira, por qu no lo pones a tono y lo convences de que mi idea es buena? Que permute los astilleros y siga siendo el jefe. Elise y Annie clavaron los ojos en Brenda hasta que ella, vencida, se encogi de hombros. Procura ver los murales de la escuela Kano de pintores dijo Elise. Dicen que son fantsticos.

Y lo eran. Katsura, con su impresionante perfeccin inmvil, no era ni fro ni demasiado formal; al menos, para Annie. La perfeccin, la simplicidad, te liberan dijo al seor Tanaki cuando estaban junto a unas estructuras contemplando los jardines Permite al espritu descansar, descansar por completo aadi Annie maravillada.

Todo se hizo para Hideyoshi. Tanta belleza slo fue posible gracias a su riqueza. Tanaki se volvi hacia Annie. Era general y se convirti en dictador. Era un hombre violento. Cuesta trabajo creerlo dijo Annie, mirando a su alrededor. Las agujas de los pinos haban sido barridas, cada piedrecita pareca puesta all ex profeso; de hecho, Annie estaba segura de que era as. Permanecieron el uno al lado del otro en silencio. Pasados unos momentos, ella ech a andar y Tanaki la sigui sin decir palabra. Elise tena razn. Desde cualquier punto del jardn adnde ella y Tanaki se dirigieron se poda presenciar el paisaje definitivo. Annie senta que algo en su interior se mova, liberndose. Haba algo en ese matrimonio entre humanidad y belleza que era adecuado, perfecto. El paraso. All, en la suave cuesta verde, supo al instante algo ms acerca del mundo. Como todos los hechos espirituales, ste era mudo, trascendente e indescifrable. Por un momento, un momento atemporal, cada cosa, cada molcula, eran la perfeccin en el lugar y en el tiempo, y ella tambin. Un sentimiento inagotable, mezcla de alegra y tristeza, la atravesaba y emocionaba. Estaba henchida de gratitud. Y saba que nunca lo olvidara. Se volvi hacia Tanaki. Gracias susurr. Por toda respuesta, hubo una reverencia. Luego pasearon por las otras dos partes de la villa y Annie contempl sin prisas las pinturas. Han sido renovadas... no, restauradas, dicen ustedes. Por primera vez desde hace quinientos setenta aos. Muy hermosas dijo Annie. Tambin yo prefiero el jardn dijo Tanaki, y sonri. Una vez fuera, se volvi hacia ella. Es hora de almorzar. Comer conmigo? Ella asinti con la cabeza, pero entonces lo que hizo l fue adentrarse ms en los jardines. Siguieron su paseo, Annie sosteniendo aquella iluminacin interior como algo frgil. Esperaba que nada estropeara su nimo. Llegaron hasta una casa de t de madera, situada al lado del agua. Por favor dijo Tanaki, y ella se quit los zapatos y subi los dos peldaos que llevaban hasta el piso alfombrado con estera. Se arrodill al lado de Tanaki en la casa de t, cautivada por lo que vea. La perfeccin y la paz continuaban, acrecentadas por la belleza que el reflejo del estanque duplicaba. Comeremos dijo Tanaki, y un panel se desliz dejando paso a una mujer ataviada con un quimono, que sonri e hizo una reverencia kyo bento. Picnic al estilo de Kioto. Podemos comer aqu? Annie estaba radiante y emocionada. Es un privilegio. Yo pagu las restauraciones, sabe? La mujer entreg a Annie una caja lacada, negra y reluciente, con un dibujo de lirios en la tapa. Tanaki cogi otra, abri la tapa, que coloc debajo de la caja, y dej al descubierto el arroz, el pescado, la ensalada y las verduras adobadas de la cocina de Kioto. Comieron juntos, al principio en silencio. Annie suspir. Esto es todo muy especial. Me ha cambiado dijo a Tanaki. Ah, s. La belleza transforma dijo l, y suspir tambin. Su psiclogo Maslow hizo experimentos sobre la belleza. Lo saba? Annie neg con la cabeza.

l y un colega suyo prepararon tres habitaciones: una hermosa, otra sencilla y la tercera fea. Pidieron a los participantes que juzgaran fotografas de rostros. En la habitacin hermosa, los juicios eran positivos, pero tanto en la habitacin fea como en la sencilla las mismas fotografas producan juicios negativos. Suspir Es muy mala noticia para m. Significa que con lo sencillo no hay bastante. Todo debe ser bello para poder ver la belleza. Y slo hay un Katsura. Se volvi de nuevo hacia Annie. Hbleme ms de ese Sylvan Glades. Qu aspecto tiene? Annie describi la escuela, la comunidad y los terrenos, y a la doctora Gancher. Es caro, y por eso es exclusivo admiti Pero, con ms dinero... Me gustara visitar esa escuela dijo l. Quiz llevar a algunos doctores de Tokio a verla. Y... hizo una pausa tal vez llevar tambin a mi hijo a que la vea. Annie asinti. Creo que a Hiroshi le gustara. A mi hija le gusta. Tanaki la mir. Seora Paradise, usted cree que debo luchar contra el seor Griffin? S dijo Annie, pero no creo que deba luchar contra l a la manera de usted. No dejar que decidan los accionistas? Que muestren su desaprobacin? No. Un buen padre a veces debe guiar a sus hijos. Haga a los accionistas regalos inmediatos y deles beneficios a largo plazo. Venda los astilleros, compre la planta de cemento. Consiga beneficios, detenga las prdidas, detenga a Gil Griffin. Y Bloogee Industries puede hacer que los astilleros funcionen. Y si no lo consigue? Nada dura eternamente, seor Tanaki. Aunque nosotros podamos desearlo. Y hay cargas demasiado pesadas para soportarlas uno solo. Tanaki apart la vista de Annie y mir por encima de la barandilla de la casa de t, ms all de las rocas, ms all del lago y de los pinos. S dijo. Tiene usted razn.

Los contratos preparatorios precontratos en realidad haban sido redactados apresuradamente y firmados. Al da siguiente estaban todos reunidos en torno a la mesa baja de Tanaki, sentados sobre cojines planos, haciendo la lectura final de los contratos. Llamaron entonces al seor Atawa, que sali de la sala. Este llam a su vez al seor Tanaki, quien luego hizo seas a Bob Bloogee. Las mujeres se miraron entre s y se encogieron de hombros. Ms tonteras supuso Brenda, y de nuevo se encogi de hombros. Creis que podremos salir de aqu pronto? Las rodillas me estn matando. Pero, antes de que pudieran contestarle, Bob Bloogee regres y se arrodill al lado de Elise. Querida dijo, tengo malas noticias. Tu madre. Helena est enferma? Es algo peor, me temo. Elise, tu madre ha muerto.

En menos de una hora hicieron las maletas y estuvieron listos para abandonar Kioto. Camino del coche, Annie miraba cmo Brenda sostena a Elise por un lado y a Bob Bloogee por el otro. Tambin para Annie era dolorosa la partida. No porque quisiera saborear la dulzura de la victoria. Aqu le haban dado otra cosa, haban plantado algo y el pequesimo brote necesitaba alimento y cuidados, como se atendan y cuidaban los jardines de Katsura. Annie se daba cuenta de que Nueva York no era el lugar adecuado para cultivar su propio jardn. Tom asiento al lado de Elise y pens en el kouta de Izumi que haba odo en el banquete tan slo dos das antes: Mi solitaria partida de Kioto ocultando las lgrimas junto a la ventanilla del tren, oh, por favor, por favor, que alguien me d una taza de t.

CAPTULO 40 CAPTULO 40
BUENAS NOCHES, SEORA Elise, de pie en el umbral de la sala mortuoria principal de la funeraria Campbells, mir a su alrededor. Helena haba planeado todos los detalles, ahorrando as a Elise el horror de las decisiones de ltima hora. Al menos, no tena que ponerse a imaginar qu era lo que habra deseado su madre. No era necesario, pens Elise. Todo se estaba haciendo exactamente como lo haba pensado mam, hasta el refrigerio en el apartamento de mam al regresar del cementerio. Elise saba que su madre se haba ocupado de su ltima despedida y, a pesar de sentirse tan deprimida y triste, fue capaz de esbozar una sonrisa. Gracias, mam, pens. Elise ansiaba tener valor, algo que la ayudase a superar esta prueba. La prdida y el pesar se unan a una extremada autocompasin. Deba confesar que ansiaba tomar una copa y record de nuevo el pacto que haban hecho ella y Brenda el da de Accin de Gracias. En Japn, al recibir la noticia de la muerte de su madre, lo primero que se le haba ocurrido era tomar un trago. Su reaccin, tan desesperada, la asustaba. Hasta ese momento no se haba dado cuenta de en qu medida dependa del alcohol. Y al mismo tiempo renov su determinacin de no beber, pasara lo que pasase. Pero esto era duro. Suspir y dio un paso. Haba llegado la hora de cumplir con su papel de hija. Ocup su sitio en la fila y se puso a estrechar manos y a asentir con la cabeza, de manera mecnica. Lally Snow, Gunilla Goldberg, algunas personas a las que no conoca y luego una mujer mayor, la seora Sonderberg, amiga de mam. Y Annie, naturalmente. Y Brenda, que le estrech la mano con fuerza. El doctor Brennan, los Van Gelder y una docena de personas ms. No estaba mal. A pesar de la larga enfermedad de Helena, la gente no la haba olvidado, y Elise se senta agradecida. Agradecida y sola. Aparte de ella y de su madre, no haba en Estados Unidos otra mujer tan rica. Y la vida de su madre en medio de tanta riqueza era lo que haba llevado a Elise hasta este punto. Helena la haba ayudado a afrontar el hecho de ser diferente de las otras personas, y le haba proporcionado reglas por las que regirse. Y, hasta cierto punto, esas reglas le haban sido tiles. Ahora, Elise no estaba ya tan segura. No quera que la ridiculizaran por sus decisiones, pero, de repente, su felicidad pareca ser ms importante que su imagen. Le vio entrar en la sala y mirar a su alrededor sin pararse. Larry fue hacia ella. Se plant delante de ella un momento, con los brazos ligeramente abiertos, invitadores pero discretos. Ella vacil por un breve instante, luego dio dos pasos hacia l y sinti el abrazo de Larry. La ligereza de las manos de Larry sobre su espalda hizo que escapara de sus labios un gemido bajo y profundo. Inmediatamente despus del gemido vino el llanto. Al principio, la medida de su pesar le daba miedo. Supo de pronto el porqu de ese miedo. La vida se extenda ahora delante de ella sin nadie que la protegiera de su propia condicin de mortal. No quedaba ya nadie entre ella y la eternidad, pens, y se apret con ms fuerza contra el amplio pecho de Larry. Dej que remitieran los sollozos, y luego acept el pauelo que Larry le ofreca. Qu quieres que haga, Elise? Qu necesitas? le pregunt l. Slo que ests a mi lado, Larry. Te necesito. Se sec de nuevo los ojos, cogi la mano de Larry y regres a su puesto en la fila de los psames, con Larry a su lado. Pareca como si se hubiera alzado un velo y resuelto un misterio. Su

madre no slo la protega de su condicin de mortal, pens Elise, Helena vigilaba tambin su moralidad. No quedaba ya nadie que pudiera juzgarla, nadie que pudiera reprimirla o recordarle que no deba hacer el ridculo. Es mi vida pensaba una y otra vez. Cmo deseo vivir el resto del tiempo que me queda? No puedo echarlo a perder. Pens en las palabras del to Bob: No estropees la segunda mitad de tu vida. Yo crea estar haciendo lo que deba cuando me cas con Bill. Pero las reglas han cambiado, mam. Estando t viva, un hombre ms joven no habra resultado adecuado. Pero ahora s. Por qu en el caso de los hombres est bien amar y ser amado por mujeres ms jvenes? Por qu no puedo amar y ser amada por un hombre ms joven? Porque es as, mam, lo s. Me ama. Quiz no para siempre. Podra incluso ocurrir que me decepcionara. Pero, en estos momentos, s que me ama y que yo le amo a l, y que no voy a renunciar a l por muy ridculo que esto pueda parecerle a quien sea.

Annie observ cmo Elise se hunda en los mullidos cojines del sof de la sala de estar de Helena y se quitaba los zapatos de una patada. Buff, los pies me estn matando dijo Brenda al tiempo que se frotaba los pies enfundados en medias. Ya vale, Brenda dijo Annie con una sonrisa. Es Elise la que ha tenido que aguantar. T no has estado de pie todo el da. S, es verdad, estoy tan acostumbrada a quejarme que no he podido evitarlo asinti Brenda. Ests mejor, nia? le pregunt a Elise, con gran preocupacin en la voz. Brenda es sorprendente pens Annie. No poda ser ms amable con Elise. De hecho, despus de que se hubiera ido Larry, Brenda se haba hecho cargo de Elise como cosa personal. No me vendra mal un trago dijo Elise. Y yo quiero un trozo de tarta de chocolate dijo BrendaQu tiene eso de nuevo? Yo no voy a beber suspir Elise. Brenda hizo una mueca. Eso quiere decir, supongo, que yo no voy a comer tarta. Qu orgullosa estoy de las dos dijo Annie. Despus de todo lo que habis pasado, mantenis vuestro trato como autnticas guerreras. Ahora fue Elise la que hizo una mueca. Pero chica, qu ganas tena yo hoy de beber un trago. Movi la cabeza y mir a Brenda. No es fcil, verdad, nia? Brenda neg despacio con la cabeza. No, no lo es. Pero aadi, al menos yo he perdido unos kilos. Annie observ que Elise permaneca un momento pensativa. Y yo veo las cosas ms claras dijo Elise. Se detuvo un mo mento como pensando si deba hablar libremente o no, y luego prosigui: Hoy, en Campbells, cuando Larry me ha rodeado con sus brazos, he sabido sin el menor asomo de duda que le amo. Y que l me ama a m. Annie observ que Elise miraba primero a Brenda y luego se diriga a ella.

Y ha escrito un guin. Es maravilloso, realmente maravilloso. Habla de la soledad y del miedo de una mujer. Es brillante de verdad. Necesitamos un productor para hacer una pelcula. Pero yo no me decida a producirlo... y a actua r en ella. Mam me aconsejaba que nunca pusiera dinero para una pelcula en la que participara yo. Pero mir a sus amigas y sonri mam a veces se equivocaba. As que voy a hacerlo. Annie pens en Miguel y en que sus salidas con l eran cada da ms importantes. Al volver de Japn, qued sorprendida por la alegra que le produca que Miguel la llamara casi en cuanto ella lleg. Quiz tambin Elise haya encontrado algo, pens. Bien, Elise dijo Annie. A riesgo de que parezca una frase hecha, dir que la vida es demasiado corta. Annie se dio cuenta de lo cansada que estaba Elise. Ser mejor que me vaya, seoras. Dnde vas a pasar la noche, Elise? Voy a quedarme aqu para empezar a empaquetar las cosas maana temprano. Me temo que, si me voy a casa, no ser nunca capaz de volver. Brenda estaba sorprendida. Pero estars toda la noche aqu sola? He odo cmo despedas al servicio. Brenda sacudi la cabeza. Me quedo contigo, Elise. A menos que quieras estar sola. Oh, no, Brenda. Gracias. No quiero estar sola. Tambin yo me podra quedar, Elise. Quieres? pregunt Annie. Vamos a organizar una pelea de almohadas, chicas dijo Elise, sonriente.

Aaron estaba sentado, mordiendo un lpiz, apoyado en el mostrador recubierto de granito de la buhardilla de Soho que comparta con Leslie. Mir y volvi a leer la frase que acababa de escribir. As pues, junto con mi dimisin, espero que se quite mi nombre de la agencia Paradise/Loest. Sacudi la cabeza, se sac el lpiz de los labios y borr junto con sustituyndolo por con efectividad a partir de la fecha de. Lo ley de nuevo, sacudi la cabeza y suspir. Son entonces el interfono. Era Chris, abajo. Le abri la puerta. Esperaba que Chris se presentase en algn momento, pidiese disculpas y le dijera que iba a renunciar o que lo echaban. La llamada de Chris haba sido un alivio, ya que todas sus otras predicciones estaban equivocadas de arriba abajo. Despus del desastre Aaron habl con Drew y le acus de deslealtad; ste se haba echado a rer, sealando que el primero haba sido Aaron al meter a Chris en la firma. Luego Karen haba presentado su dimisin, pero no por la toma de posesin de Jerry, sino porque estaba embarazada. Embarazada de Chris! Julie no haba cogido sus llamadas y Aaron, mortificado, haba decidido no ponerse en contacto con esos cabrones. Slo quedaba la dimisin formal. Fue al cuarto de bao, se mir en el espejo y gimi al ver el rostro demacrado que le devolva el cristal. Se ech agua fra, sabiendo que eso no iba a devolverle su buen aspecto despus de no haber dormido ni haberse afeitado, y luego, al or llamar a Chris, se dirigi a la puerta. El chico estara seguramente histrico por lo del embarazo, y necesitara consejo. Pap, tenemos que hablar dijo Chris, entrando en la sala de estar de Aaron y derrumbndose en el sof. Aaron estaba esperando esta visita desde la llamada de Chris por telfono, pero ahora, al ver su expresin, se senta preocupado. Se trataba de otra prediccin equivocada?

Qu hay, Chris? pregunt Aaron. Qu hay de nuevo? No te he visto desde la reunin de socios. Chris se encogi de hombros. Poca cosa. Slo que me voy a vivir con Karen. Vamos a tener un hijo. Aaron casi sonri. Qu ingenuo era este nio. Bueno, bueno, Chris. No nos apresuremos. Karen, la de la agencia? Debes saber, Chris, que esa chica no se chupa el dedo. Qu quieres decir con eso? Bueno, que mires antes de dar el paso. No aceptes una responsabilidad que no sea tuya. Chris permaneci un momento callado. Seguramente haca falta tiempo para digerir eso. Pero cuando habl, su voz era airada. No digas eso. Yo s que el nio es mo. No tenamos pensado tenerlo ahora, pero quiero a Karen y quiero al nio. Se puso en pie y se dirigi a la ventana, que daba a una pared de ladrillo. Se aclar la garganta, de espaldas a Aaron. Bien, y de qu vais a vivir? Dnde vas a trabajar? Pap, Karen apoya mi decisin de seguir en la agencia, trabajar con Jerry y aprender el negocio. Jerry es el mejor director de anuncios comerciales de la industria y est dispuesto a ensearme. Chris se apart de la ventana y se encar con su padre. Me encanta este trabajo. Me quedo en la agencia. Aaron no sala de su asombro. Chris, Jerry ha maniobrado para echarme, por el amor de Dios, as como suena. Despus de todo lo que he hecho por l me veo en la calle. Vas a seguir trabajando con el hombre que me ha hecho eso? Se inclin y aferr el hombro de Chris, pero ste apart la mirada. Chris se liber de la mano de su padre sin mirarle. Slo te ha hecho lo que ibas a hacerle t a l, pap. Y slo porque t le has obligado. No te las des de santo conmigo. Chris devolvi ahora la mirada a su padre y se inclin hacia delante, con los codos sobre las rodillas, mirando al suelo. Cuando t y mam os separasteis, yo no me puse del lado de nadie, aunque me preocupaba mam y su soledad. T tenas a Leslie, mam no tena a nadie. Y yo no te juzgu. Los ojos de Chris relucan. Me empe en mantenerte en un pedestal porque quera que me quisieras. Siempre lo he deseado. Pero cuando me enter de lo que habas hecho con el fideicomiso de Sylvie no pude seguir engandome. Y, luego, tu modo de llevar el negocio, intentando echar a Jerry. Y el modo en que tratabas a mam... y ni siquiera visitabas a Sylvie. Aaron sinti que los ojos de Chris le quemaban, pero no poda apartar la mirada, como si estuviera contemplando el resultado de un terrible accidente al lado de la carretera. No era lo bastante perfecta. Y tampoco mam, y tampoco yo. Yo me daba cuenta. Y tambin me daba cuenta de que era de Alex de quien t siempre hablabas bien a la gente. Es perfecto, el pobre. Un autntico desastre. Pero es tu hijo nmero uno. Sabes que, cuando entr a trabajar en la agencia, la gente se quedaba sorprendida al enterarse de que Aaron Paradise tena dos hijos? La mayora de la gente crea que tena slo uno, el mdico.

Djame que te expliquedijo Aaron sin mucho convencimiento. No era mi intencin hacerte dao... ni a ti ni a nadie. Estoy seguro de que no tenas la intencin de hacer dao a nadie. Pero lo has hecho. Me has hecho dao a m, a mam, a Sylvie, a Jerry, a Karen y prcticamente a casi todas las personas a las que has utilizado. Nunca te has dado cuenta de cmo eres en realidad. Chris profiri una risita breve y ronca, y prosigui: Sabes? He aprendido mucho en la agencia, y me alegro. Pero me he dado cuenta de algo que ocurre con las personas: Jerry se cree gracioso, pero no lo es; y Karen se cree dura, pero no lo es. Yo siempre he credo que era tonto, y no lo soy. Chris titube y habl luego despacio: Casi nadie se ve a s mismo con claridad, pap. T, por ejemplo, te crees una buena persona. Aaron senta cmo creca su ira. Espera a ver las cosas an con mayor claridad. No eres ms que un peoncito que Jerry est utilizando en este momento para hacerme polvo a m. Ya vers qu pronto te abandona en cuanto mi nombre haya desaparecido de la puerta. Pap, mientras yo est all, la firma se llamar Paradise/Loest. Aaron sinti como si hubiera sido abofeteado. La ola retrocedi, llevndose la ira y dejando desolacin. A la gente se la abandona cuando no est a la altura de tus expectativas. No se los quiere a pesar de sus defectos. Chris se levant, cruz la habitacin y se volvi. Esto, pap, es lo que he venido a decirte: ya no necesito que me quieras. Ni necesito quererte yo a ti. Quiz te quiera, todava no lo s, pero no necesito quererte. Aaron observ a su hijo salir por la puerta. Cuando sta se cerr detrs de Chris, Aaron apoy la cabeza en el brazo del sof y luego, despus de lo que pareci un largo, largo rato, se ech a llorar.

CAPTULO 41 CAPTULO 41
PAREJAS Haba sido un da largo y duro. Annie, sentada en su pupitre en la cocina grande y soleada, levant la mirada y descans la vista mirando fijamente a Gracie Square por la ventana. Hoy no haba trabajado en el manuscrito, que iba creciendo despacio, muy despacio, desde que haca unas semanas haba regresado de Japn. En cambio, se haba dedicado a lo que ella llamaba sus deberes de matemticas. Calculaba que podra conseguir casi un milln por el piso. Quizs un poco ms. Luego, si venda el mobiliario algunas de las cosas que le haba dejado su padre eran bastante buenas podra conseguir hasta otros ciento cincuenta mil dlares o un poco ms. Invirtindolos de manera prudente, podra contar tranquilamente con que le produjeran cien mil al ao. Con eso podra pagar la escuela de Sylvie y an le sobrara un poco. Llevando las cosas con prudencia, Sylvie estara atendida para el resto de su vida. Lo que no estaba tan claro era dnde iba a vivir Annie y cmo iba a ocuparse de s misma. Poda vender la casa de campo de Nana, pero esa idea no le haca ninguna gracia: de todos modos no le daran mucho por ella, y siempre haba pensado dejrsela a los chicos. Le quedaba todava un poco de dinero, el suficiente como para pagar el alquiler de un apartamento modesto durante un ao ms o menos. Poda encontrar un estudio por aproximadamente mil al mes. Y luego, qu? La imagen de s misma divorciada y viviendo en un cuartuc ho intentando que le alcanzara con unos pocos cientos a la semana le asustaba. Poda trasladarse a un sitio menos caro, pero adnde? Todos sus conocidos estaban aqu. Haba vivido en Nueva York toda su vida de adulta. Naturalmente, Aaron conseguira un buen pellizco por su parte de la agencia, aunque los detalles todava no estaban listos. Y parte de este dinero volvera a Sylvie. Annie no pudo por menos que sonrer. Vendiendo las antigedades de Bill a Brenda, Elise haba conseguido vengarse de Bill, pone r en marcha la carrera de Brenda y hacer que se pagara parte de la cuota de Sylvie. Todo de un solo tiro. Pero Aaron le haba dicho que necesitaba fondos para poner en marcha su propia firma, y Annie haba decidido no volver a depender nunca de l. Se encargara por s sola de que Sylvie estuviera bien atendida. Se apart del pupitre, se levant y empez a pasearse por el apartamento. Haca un da claro, pero el luminoso cielo no consegua alegrarla. La idea de vivir en una habitacin oscura, de renunciar a esa luz, a esa vista y a esa comodidad, era espantosa. Por ello haba demorado tanto ponerse a pensar en sus finanzas. Pero era evidente que tena que hacer algo. No iba a aceptar dinero de Elise, ni aceptara tampoco nada del seor Tanaki, aunque la comp laca que l estuviera pensando en hacer una donacin a Sylvan Glades, y con este fin hubiera invitado a la doctora Gancher para estudiar la posibilidad de establecer otra escuela en Japn. Finalmente, haba tenido que renunciar a Aaron y a sus promesas de reponer el fondo. No, tendra que hacer algo por su cuenta. La alfombra de seda acarici sus pies desnudos, el brillo oscuro de la mesa de comedor de caoba lanzaba destellos. No habra en otro lugar espacio para una mesa de comedor. Cruz la sala de estar hasta el invernadero. Su bonsi favorito, el arce, pareci saludarla con la cabeza cuando pas por delante. Haban sido sus amigos, sus testigos, al tiempo que ella creca all y haca frente a

su realidad. Acarici suavemente una hojita roja. No podran sobrevivir sin un invernadero. Se acabaron los bonsis. Sali a la terraza. Una ligera brisa le levant el pelo. Se le llenaron los ojos de lgrimas. Debera estar contenta pens de tener todo eso para vender. No muchas personas lo tienen. Podr ver a mis tres hijos felices, sanos y bien atendidos. No voy a morirme de hambre, y tengo buenas amigas y quizs incluso talento. Controlo mi vida, y estoy dando los pasos necesarios. Hay un hombre bueno al que parece que le gusto, y a m me gusta l. Es ms de lo que tiene la mayora de la gente. Debera estar contenta. Pero no lo estaba. En esos momentos era egosta y desdichada; se sent en el banco de la terraza y llor.

Esa noche Annie y Miguel salieron a cenar, iban a un restaurante chino-cubano de Columbus y la calle Noventa y ocho que quedaba un poco fuera del rea de los yuppies y de los modernos del West Side. El vino modesto que beban y Miguel, que la haca rer, hicieron que fuera desapareciendo la depresin que haba tenido durante el da. Miguel le habl de la marcha del asunto de Morty Cushman crea que tena buenas posibilidades de llevarle ante un gran jurado y de que tena una buena base para acusar a Gil Griffin. Esto no le solucionaba los problemas a Annie, pero en todo caso le alegraba. Como haba dicho su padre, slo a los fuertes se les hace justicia. Estaba decidida a ser fuerte. Despus de cenar pasearon por Columbus y entraron en el Museum Caf para tomar la ltima copa Annie rara vez iba al West Side. Aquello pareca ms joven, ms trepidante, con gentes y razas ms diversas que su tranquilo barrio. Quiz pudiera encontrar un lugar donde vivir por aqu. Pero deba confesar que vivir aqu sola le producira cierta ansiedad. Aunque ahora no estaba sola. Formaba una deliciosa pareja con este hombre encantador. Mientras paseaban por la avenida cogidos de! brazo, se senta parte del bullicio del viernes por la noche. Cuando Miguel la llev por el camino empedrado que pasaba junto al Planetarium, Annie supo lo que iba a ocurrir. Y se alegr. Tienes fro? pregunt l al darse cuenta de que temblaba. Quieres que te lleve a casa? No quiero ir a casa dijo ella. Ahora me entristecera. Entiendo. Miguel le dirigi una mirada solidaria. A m tambin me entristece mi casa. Hizo una pausa. Me gustara hacer el amor contigo. Lo s dijo ella. Yo quiero que hagamos el amor. Pero no quiero llevarte a mi casa. No es mi hogar. Slo es el lugar donde duermo. No estara bien. Ella le sonri. Record lo mal que le haba ido sexualmente con Aaron, y que como consecuencia de ello haba tenido que recurrir a la doctora Rosen. Nerviosa pero confiada, sin saber por qu, pens que no tendra problemas con Miguel. Era porque no estaba furiosa con l, pens. As de sencillo. Durante mucho, mucho tiempo haba estado tan furiosa con Aaron que ni por un momento poda perder el control. Si lo hubiera hecho pens, quizs habra intentado matarlo. Aaron se haba portado muy mal con ella, y durante mucho tiempo se haba negado a verle. Se detuvo por un instante, pens, y luego sonri. Mir a Miguel, luego le cogi la mano y le llev hasta la esquina. Levant la mano para parar un taxi.

S adnde podemos ir dijo rpidamente, como inspirada. Chfer le dijo al taxista, por favor, llvenos al Carlyle.

Estaban muy cerca el uno del otro en el ascensor, la llave de la habitacin 705 bailando en la mano de Annie, que rozaba el muslo de Miguel. Annie tena las manos fras, como siempre, pero senta el calor que pareca desprenderse en ondas del cuerpo de Miguel. Recorrieron el pasillo sin decir nada. Annie introdujo sin problemas la llave en la cerradura y abri la puerta. Miguel dijo cuando entraban en la habitacin, estoy nerviosa. Yo tambin. No hago esto todos los das. Ni yo. No me he acostado con nadie ms que con mi esposo desde que me cas. Ni yo tampoco. No con tu esposo, con mi mujer, quiero decir! De veras? De algn modo, Annie crea que los hombres siempre tenan amantes. El saber que Miguel no las haba tenido no eliminaba en absoluto su nerviosismo. Supongo se dijo a s misma con sorpresa que espero todava que los hombres se encarguen de que esto funcione bien. Record lo fcil que haba sido con Aaron en Boston. Fcil y equivocado. Dio ahora un paso hacia Miguel, cogi su mano clida dentro de la suya tan fra y lo llev con suavidad hasta el borde de la cama. Qu fra ests! exclam l. Calintame le dijo ella. Miguel le sonri y se llev las dos manos de Annie a la cara. Esto es el Paraso dijo, mordisquendole la oreja. Annie Paradise? dijo ella. S, Miguel en Paradise. Todava no, pero pronto. Miguel inclin la cabeza y bes las palmas de las manos, su aliento era muy clido y le cosquilleaba a Annie deliciosamente. Entonces, Miguel apret su boca contra la de ella y la ech sobre la cama.

Brenda yaca de espaldas en la amplia cama blanca, con la mano sobre el estmago. Estaba ms plano, decididamente. Poda sentir un bulto a cada lado de la barriga redondeada. Al descubrir el primer bulto, se haba asustado: en su familia, los bultos eran sinnimo de cncer. Pero despus de palpar unos minutos y localizar el segundo, solt una carcajada: a pesar del susto, deba confesar que tena gracia no haber reconocido el hueso de la cadera.

Volvi la cabeza para mirar a Diana, que dorma a su lado. Brenda sonri. Resultaba entraable ver lo infantil que pareca la cara de Diana cuando dorma. Sin maquillaje, con el pelo pajizo despeinado, pareca una campesina. A Brenda le costaba trabajo creer que esa mujer brillante, esa bollera divertida, triunfadora y lista, la quisiera a ella de verdad y tal como era. Y ltimamente ella estaba cada da mejor, Brenda deba admitirlo. No eran slo los kilos. Le pareca que por primera vez tena la suficiente confianza en s misma como para decir lo que pensaba, en lugar de hacer comentarios chistosos. Lo mejor de la historia era que Diana escuchaba, y nunca pareca pensar que Brenda estuviese chiflada o no fuese razonable. Cubri el hombro de Diana con la sbana y la arrop. Brenda era feliz. Tena suficiente dinero, tena buenas amigas, volva a sentir respeto por s misma y era querida. Cunto puede durar esto?, se pregunt, y luego hizo una mueca para sus adentros. El cinismo corresponda a la Brenda de siempre, y ahora reconoca en l un signo de su desesperacin. Mientras dure, durar. Hay gente que no lo tiene nunca. Yo soy una de las afortunadas. Pero, quin se llamara afortunada por despertar siendo una mujer de mediana edad, divorciada, gorda y lesbiana?, se pregunt Brenda. Bueno, quiz ya no sea gorda. Slo redondita, tal vez. Pero las otras tres cosas, s. Lesbiana. Se esforzaba por acostumbrarse a la palabra, a la idea. Lesbiana, homosexual, bollera, tortillera, gay, lo que fuera. Brenda Cushman, bollera. Volvi a mirar a Diana. Si por querer a Diana era lesbiana, era un orgullo. Porque querer a Diana era algo importante. Y, al parecer, a Anthony y a ngela les gustaba tambin Diana. No estaba segura hasta dnde sospechaban, porque hasta la fecha haba callado sobre la cuestin sexual. De hecho, en general se esconda bastante de sus nios. Ayer mismo la haba llamado Anthony, y ngela se quejaba de que vea poco a su madre. A Brenda este cambio le haca gracia. Porque quizs antes s que se haba ocupado demasiado de ellos. Ahora estaba demasiado ocupada como para entrometerse excesivamente en sus vidas. A Diana la entusiasmaba todo, desde un nuevo restaurante a un gran libro o la aparicin de un cmico divertido. Y el sexo! Aun ahora, despierta y a oscuras, Brenda enrojeca. Nunca haba sabido que el sexo poda ser as, tan armnico, tan sensual y sin embargo tan romntico. Brenda sacudi la cabeza. Si era una desviada, una bollera, lo que fuese, pues bueno. Eso estaba ah desde que era nia. Ella era sa y jams volvera a renunciar a s misma. Su nico anhelo era que Diana siguiera querindola. Porque el amor, viniera como viniera, era siempre un milagro.

Gil se repantig en el amplio y confortable asiento de primera. Como siempre, haba comprado dos billetes para que no le molestara nadie sentndose a su lado durante el vuelo de dieciocho horas desde Tokio al aeropuerto Kennedy. Aun en primera clase, hoy en da te encontrabas con todo tipo de imbciles. Pero, sobre todo, as nadie vera el pavor que le produca volar. Ni siquiera Kingston. Especialmente Kingston, que era capaz de propagarlo por la oficina. Rechinara los dientes, pero pasara el mal trago solo. Una azafata le ofreci una manta. Estas mujeres orientales eran encantadoras, absolutamente nacidas para servir. Gil cogi dos mantas y le dijo que tena un poco de gripe y quera sudarla. Luego se tom dos Seconals rociados con un sorbo de champaa. El despegue era lo peor. Lo pasara y luego sobara. Pens en las reuniones de la semana pasada e hizo una mueca. La estancia, que deba durar seis das, se haba alargado hasta ms de tres semanas. Los hombres orientales no eran nada simpticos. Eran revoltosos como monos, pero al final se haba salido con la suya cuando todo pareca presagiar lo contrario. En un principio, y a pesar de las enormes ventajas, los bancos

japoneses no eran partidarios de formar sociedad con un americano a punto de apoderarse de una empresa de su pas. Present sus propuestas, la compra de Maibeibi, la liquidacin de varios de los departamentos para recuperar todo lo invertido y adems ser propietarios del ncleo central y rentable. Era el caso clsico en que haba que ir a por todas. Finalmente se haban rendido ante su propia codicia, como tantas veces haba visto hacer a sus congneres ame ricanos. La nica cosa que le preocupaba era la prdida del maldito expediente. Mary juraba que lo haba metido todo en la cartera que l haba llevado consigo, pero faltaban algunos datos. Desde luego, a l no se le haba extraviado, lo saba. Pero, cuando la dej, Mary no estaba de muy buen talante. Y, con lo enfadada que estaba, poda haber hecho algo con el expediente, por despecho. Se movi incmodamente en su asiento. No era slo el despegue lo que le haca estar tan agitado. Quiz las tres semanas hubieran venido bien desde ese punto de vista. Tiempo para perdonar, para olvidar. Lamentaba el incidente. No volvera a ocurrir. Estaba decidido a no caer en el odio como le haba pasado con Cynthia. Era tonto. Se comportaba como un bruto. l no era de la clase de hombres que pegaban a las mujeres. Se volvi y mir la cartera que tena al lado. Llevaba en ella un exquisito collar de perlas tamao pera, de tres vueltas, un regalo para Mary. Lo lamentaba y anhelaba el consuelo del cuerpo de Mary. La amaba. Ese incidente tan desafortunado pasara. Se haba encargado de los japoneses, se encargara de Mary y luego realizara el movimiento de Maibeibi. Kingston haba presentado ya la orden de compra. Estaban maduros como una cereza a punto para ser recogida, y l estaba decidido a salirse con la suya. Sera entonces el rey indiscutible de la montaa. Nadie haba realizado un golpe como ste. A su lado, los otros eran jugadores de poca monta. Y no era slo por el dinero, sino tambin por el prestigio. Todo el mundo le admirara por esto.

Entretanto, Mary yaca a solas en la gran cama con dosel del apartamento de la Quinta Avenida. Eran casi las cinco de la madrugada, hora de Nueva York. Pero Mary no dorma. A su lado, sobre la almohada Porthault, estaba todava el paquete de hielo que haba utilizado para reducir el moretn de sus ojos. Slita con su paquete de hielo, pens sombramente. La hinchazn haba tardado casi dos semanas en curarse, pero el caso era que no quera renunciar a la reliquia. Qu humillacin presentarse con el ojo hinchado y cerrado en el trabajo, asistir a la reunin del comit benfico y estar sentada al lado de Gunilla Goldberg y Bette Bloogee! El color de los ojos haba sido primero de un prpura rabioso, y luego verde; luego, pasada ms de una semana, de un desagradable amarillo. An ahora, sola en la cama, le dola. Todo el mundo la miraba y luego apartaba rpidamente los ojos. Faltaban slo dos semanas para la fiesta benfica, y no vea cmo iba a poder asistir. Llevaba aos y aos maquinando, trabajando como una negra y hacindoles la pelota a un montn de imbciles en su lucha por llegar al centro de las cosas, a la lite de la riqueza, el poder, el talento y el xito. Mary no era excesivamente guapa y no tena ningn talento muy especial. Se haba limitado pues a dar bandazos, confiando en que se presentara la oportunidad adecuada. Y ahora que casi haba llegado, tena que ocurrirle esto. Qu hara? Dejar a Gil e intentar hacer algo por su cuenta? No era tan tonta como para intentarlo : saba que, de momento, slo la soportaban. Gunilla, Annie Paradise, Lally Snow, Bette Bloogee, todas se limitaran a esperar y ver hasta dnde aguantaba. Haran falta al menos unos aos para consolidar su posicin. Pero, cmo poda soportar seguir con Gil? Cmo poda? Segua sin acabar de creerse que Gil la hubiera golpeado, que se hubiera atrevido y le hubiese mostrado tal falta de respeto. Ni siquiera Bobby, a pesar de todos sus defectos y de su machismo tonto, se haba atrevido jams a pegarle. Mary estaba aqu tumbada en la cama Sheraton con dosel tallada con un dibujo de arroz y que haba costado cien mil dlares, en el piso que costaba cerca de un milln de

dlares por habitacin, y se dio cuenta de que nunca se haba sentido tan pobre. Y dolida, terriblemente dolida. Cmo poda hacerle eso un hombre que la quera? No poda dormir ni tampoco pensar en lo que deba hacer. Intentaba imaginarse haciendo las maletas y marchndose, pero su lado prctico no iba a permitirlo. Oh, no. Despus de todo lo que has pasado, no. Ahora eres conocida. Quin te contratara? Una tienda de Soho? Pero, si se quedaba, tendra que reconciliarse con Gil. Ir con l a la Fantasie Fun Faire, aparecer en pblico con l, trabajar con l, vivir con l, dormir con l. Nunca, dijo en voz alta, agitndose en la cama grande y vaca. No permitira que Gil volviera a hacerla suya. Cmo poda quedarse, y cmo poda irse? En las semanas transcurridas desde que Gil haba salido hacia Japn haba pensado en eso una y otra vez. Imposible quedarse, imposible marcharse. Llor en silencio. Las lgrimas seguan hacindole dao en el ojo magullado. Ah, si pudiera reconfortarse con alguien, calentarse contra la espalda de Bobby, sentir su abrazo y su consuelo. Le habra gustado estar con l en estos momentos. Slo un ratito. Si pudiera tener un orgasmo, desfogarse, se dormira. Necesitaba dormir. Despacio, dej que su mano se deslizara por entre las piernas y pens en Bobby. Las manos de Bobby eran enormes, sus piernas, muy largas. Y su polla! Se estremeci levemente. Despus de Bobby, no le haba sido fcil excitarse con esa parte de Gil. Ahora no tendra ni que intentarlo. Bobby susurr al tiempo que sus dedos se introducan en la humedad producida por la imagen. Oh, Bobby.

Oh, Larrysusurraba Elise en estos momentos. l la haba penetrado de nuevo y se mova muy despacio, llegando hasta el fondo. Se haban acostado, agotados despus del da de trabajo, y haban dormido cinco horas. Larry y ella no se haban separado desde el da despus del funeral. Y era maravilloso. Larry la haca rer, la abrazaba cuando lloraba y la mimaba cuando ella no estaba ocupada mimndolo a l. l la haba despertado. Slo un hombre joven era capaz de eso. Un hombre joven y enamorado. Se senta viva, despierta, nueva. Las cinco y cuarto de la maana era una buena hora. Se acab la confusin de la hora de Greenwich, aquella sensacin tan borrosa. No haba bebido desde el trato con Brenda, aunque le haba faltado poco. Ahora, el amor y el trabajo la hacan feliz. Feliz y sobria. Mir la cara de Larry y ste le sonri con dulzura y dej de moverse el tiempo suficiente como para bajar la cabeza y cubrir su frente de besos. Cario, Elise guapa dijo. Cunto te quiero. Una vez ms, como de costumbre, Elise sinti que se le saltaban las lgrimas. Una vez ms Larry se detuvo, pero haba llegado a aceptar ya el hecho de que la felicidad de Elise la haca llorar, y no se senta desconcertado. Por su parte, Elise se esforzaba por no desconcertarse al comparar su piel con la de l, su experiencia, su dinero y su edad con los de l. Lo tuyo frente a lo mo, no haba dicho l. Lo tuyo combinado con lo mo. Bueno, y Elise produca la pelcula. Estaba decidido. Sus talentos combinados. Nunca se haba divertido tanto trabajando con alguien. Ni siquiera con Truffaut. Formaban un buen equipo, y Elise estaba encantada de descubrir cunto saba ella todava de cine y en qu medida Larry dependa de ella. Haba violado la regla de su madre: estaba financiando la produccin. Quiz fuera un error. Quiz Larry fuera asimismo un error. Pero Elise tambin saba que Larry tena buen ojo, una visin excelente. Sera una pelcula pequea, compacta y perfecta.

Mientras su actuacin estuviera a la altura, no poda dejar de ser un succ'es d'estime. Pero Elise esperaba ms, mucho ms. Abri ahora los brazos y rode los hombros de Larry, abrazndolo con fuerza contra ella. Larry solt un gemido. Elise recorri con las manos su amplia espalda, metindolas en el hueco justo antes de donde empezaban las nalgas, y luego las coloc sobre ellas, aferrndolas y haciendo que Larry entrara ms en ella. Qu bien le musit l al odo. Pero Larry se contuvo. Elise se haba corrido ya una vez, haca un rato, pero l puso la mano justo encima de donde la haba penetrado y empez a acariciarla de nuevo. Era casi demasiado, era demasiado sensible. Elise se estremeci, slo un casi imperceptible movimiento, y l se detuvo al instante. No? pregunt. Ella le sonri. Podemos parar un momento? pregunt. Larry alz las cejas. Ests bien? pregunt. Claro, cario. Lo que pasa es que soy muy feliz. El primer da de casting ha ido muy bien, verdad? l sonri, aliviado. No es eso una razn para celebrarlo? pregunt. Tengo aqu una cosa para ti. Cogi la mano de Elise y la llev hasta su ereccin. Ella cerr suavemente la mano en torno al miembro. Estaba bien, muy bien, pens Elise, pero necesitaba hablar. Larry, quiero que sepas que, ocurra lo que ocurra, aunque la pelcula sea un fracaso, aunque yo me convierta en un hazmerrer o t te despiertes un da y tengas que dejarme porque te hayas dado cuenta de que soy un vejestorio, quiero que sepas que nadie me ha hecho nunca tan feliz ni ha sido tan bueno conmigo. Y t me has hecho feliz a m. Y has hecho feliz al seor Feliz. Y eso te hace a ti feliz, feliz todo el tiempo. Por qu ponen los hombres un nombre a su pene? pregunt Elise con una sonrisa, mirando el de Larry, el seor Feliz. Bueno, cmo quieres que lo llame: Eh, t? Elise se ech a rer. A veces eres increblemente tonto. Gracias. Entra todo dentro del servicio Larry Cochran, seora. Y, hablando de servicio... Estaba de nuevo dentro de ella, besndole ahora la boca mientras segua con la lengua el ritmo de sus golpes largos y lentos. Elise se abraz fuerte a l. Conoca a este hombre, conoca su sensibilidad, su talento, incluso sus tonteras. Dios mo, cunto le quera! No se te ocurra hablar de dejarme dijo l. No me dejes nunca, por favor. Su voz era profunda, un quejumbroso susurro . Promtemelo le suplic. Nunca prometi ella. Nunca.

Bill observaba mientras Phoebe esnifaba la ltima raya de coca de la mesita de cristal. La superficie de la mesa estaba cubierta de ejemplares de Art News y Rolling Stone, un viejo trapo para limpiar la pintura y las sobras de la comida china preparada de anoche. Phoebe estaba excitada cuando llam a Bill a ltima hora de la tarde al trabajo, excitada y un tanto incoherente, pero, cuando Bill lleg a la buhardilla, Phoebe estaba casi comatosa. A medianoche, despus de pasarse horas barbotando, Phoebe se haba levantado. Luego haba entrado en una especie de frenes. Haban hecho la ronda de todos los bares y clubs de Soho y, finalmente, haban vuelto a la buhardilla. Cielo santo, ya casi amaneca. Phoebe dijo que iba a esnifar slo una raya o dos ms para despabilarse. Luego iran a su estudio para que l pudiera ver su nueva obra. Bill estaba preocupado. Desde haca varias semanas, Phoebe se mostraba cada vez ms agitada en relacin con su obra, pero tambin cada vez ms ambigua al explicar de qu se trataba. Es una ruptura. Una autntica ruptura. Creo que, gracias a la ayuda de Leslie, he roto por fin esa mierda de separacin que ponen los medios entre el arte y la vida. Lo digo en serio, es importante. Bill as lo esperaba, porque estaba nervioso. Phoebe segua obstinada en no someterse a la desintoxicacin y l tena que ponerse de su parte, aunque ya no estaba tan seguro de que esa terapia permisiva funcionase. A veces se preguntaba qu pretenda esa Rosen. Era evidente que Phoebe estaba cada vez ms alejada de todo. Naturalmente, Bill saba que los artistas eran diferentes, pero pareca que las drogas, el sexo y los estados de nimo estaban descontrolndose vertiginosamente, y l tambin se estaba descontrolando. La familia de Phoebe haba cortado todo tipo de comunicacin y haba dado ya pasos para asignar un protector. Y andaban mal de dinero. Elise, por despecho, haba vendido sus colecciones por un dlar y l no poda hacer nada legalmente, debido a las condiciones del arreglo de divorcio, que con tanta rapidez haba firmado. Phoebe, el trabajo, la economa era demasiado. Y, sin embargo, la quera. No poda renunciar a ella. Phoebe le necesitaba. Pero ltimamente, desde que haba iniciado esta terapia permisiva con la doctora Rosen, Phoebe no quera ms que el coito anal. Bill, por lo menos al principio, estaba encantado. Era algo prohibido, muy, muy excitante, y cuando Phoebe se desnudaba y se echaba sobre la cama con las rodillas en el suelo, suplicante, l no dudaba en complacerla. Se le pona tiesa como un palo. Phoebe haba hablado de una nueva permisividad, de escenas primarias. Todo esto estaba muy bien, pero Bill empezaba a cansarse. El problema era que ella no quera otra cosa, y eso cuando quera sexo. Le haca sentirse incmodo. Era... bueno, no saba... obsesivo quizs. Ahora, Phoebe se levant de la mesa, con su cuerpo delgado como el de un lebrel. Mir a Bill y l, con una sensacin de angustia en el estmago y una aceleracin en la entrepierna, reconoci aquella sonrisa febril. Phoebe sigui con la mirada clavada en l, casi como en trance, y luego, muy despacio, empez a quitarse el vestido ceido y con las rayas de tigre. Se lo subi hasta la cintura, dejando al descubierto el pubis afeitado, las piernas delgadas y los protuberantes huesos de la pelvis. Se dio media vuelta, pero sigui mirndolo fijamente por encima del hombro. Despacio, muy despacio, empez a doblarse, utilizando la mesita de caf para apoyarse. Luego se llev las manos a las nalgas y las separ. Mtemela, pap. Mtemela por ah. Fascinado, con la polla muy dura contra la pierna, Bill se dirigi hacia Phoebe. Se inclin sobre ella, rodendola con los brazos. No sise ella, apartndose bruscamente. No me toques. Slo mtemela.

Phoebe... Sin palabras sise ella. Mtemela. Por favor, Phoebe, por favor Bill senta la polla luchando por ser liberada. Por favor, hblame. Echmonos y djame que te abrace. Algo iba mal. Algo iba muy mal. Con gran sorpresa por su parte, Bill sinti que se le saltaban las lgrimas. Al infierno! Le dara lo que estaba deseando. Mtemela sise de nuevo Phoebe, y Bill as lo hizo.

Aaron despert de un sueo que haba sido an ms real que la forma de su esposa, tendida rgidamente en la oscuridad a su lado. Otra vez el ave, el ave que se lanzaba en picado, lo levantaba con sus afiladas garras y se lo llevaba hasta lo alto para luego dejarlo caer, y l descenda velozmente por el aire. Despert antes de llegar al suelo. Acall su propio jadeo, se volvi para mirar a Leslie y se pregunt hasta cundo iba a seguir manteniendo ella esa actitud. Despus de las prdidas habidas con el fondo en custodia, lo haba excluido durante semanas. Ahora, hecho aicos su plan para apoderarse de la firma, Leslie haba levantado de nuevo el muro. Aaron sinti su forma clida a su lado en la cama. Cielo santo, las cosas no podan ponerse peor de lo que ya estaban, o s? En slo cuestin de meses, Aaron haba dado al traste con su carrera, el futuro de su hija, su nuevo matrimonio y su relacin con su ex esposa. Qu cono le pasaba? Era un perdedor? Aaron empez a sudar. Por Dios, l no era un perdedor. Los perdedores eran personas de ms de treinta aos que iban en autobs, llevaban trajes de baratillo y tenan que alquilar chaquetas de noche y las llamaban esmquines. Los muslos de los perdedores se frotaban el uno con el otro al andar. Vivan en suburbios y distritos. Eran la chusma del puente y el tnel. Recogan personalmente la ropa de la tintorera. No podan entrar en Nells. Por Dios, si ni siquiera haban odo hablar de Nells. Tenan la barbilla hundida y calvicie incipiente y eran barrigudos. Pedan dinero a beneficencia. No eran como l. El haba hecho algo en su vida. Tena un hijo estudiando medicina, haba creado Paradise/Loest partiendo de la nada. No era un perdedor. Se volvi hacia Leslie y le pas la mano por la estrecha espalda. Sorprendentemente, Leslie gimi y se volvi hacia l, aunque sigui con los ojos cerrados. Sus senos, tan hermosamente grandes y redondos en contraste con su tipo pequeo, estaban oprimidos por el camisn de seda azul, con el pezn izquierdo sobresaliendo por encima del encaje. Con suavidad y cautela, Aaron introdujo la mano en la profunda hendidura de los senos, y luego hundi la cabeza en ellos. Ah, qu tranquilidad estar sobre su seno. Le pareca que podra yacer as para siempre. No era hacer el amor lo que quera, sino calor, consuelo, aceptacin. Pero Leslie llev las manos a los muslos de Aaron, y luego a su entrepierna. En seguida las retir bruscamente, como si se hubiera chamuscado. Qu demonios significa esto? pregunt, evidentemente despierta del todo y mirando fijamente el miembro flccido de Aaron. No s dijo l. T eres la sexloga. Estaba vaco de deseo por ella, vaco como una concha de ostra a la que se hubiera liberado de su carga. Y, en un instante de lucidez, supo que no volvera a sentir deseo por ella. Y t eres un cabrn impotente escupi ella.

Lo ideal para una puta castradora contest l, y se dio la vuelta. Mir el despertador: las cinco treinta y tres. Casi el alba. La hora del lobo. Aaron saba que no volvera a dormirse. Se pregunt por un instante si la ira que mostraba Leslie hacia l era tan intensa que la senta en sueos. Fuera cual fuese el caso, no haba en ello ningn consuelo. Ah, bueno pens, ha sido un desastre y tengo que admitirlo. En la oscuridad, la irona del caso le hizo sonrer. No haba dejado de levantrsele hasta que se haba casado con una sexlo ga.

Morty Cushman yaca a las primeras luces del alba, viendo cmo se iluminaba la ventana de la crcel. Oa en torno a l los ronquidos y otros ruidos ms amenazadores. Intentaba no identificarlos, pero eran inconfundibles. Profundos gemidos guturales, palabras de sexo en roncos susurros y el largo ah, Dios del clmax de alguien. Morty estaba asqueado y muy asustado. Conoca las verdades universales, saba que los hombres confinados se volvan sexualmente agresivos con otros hombres menos poderosos, y que el sexo era un artculo de comercio en la crcel. Lo saba, pero, por alguna razn, nunca haba acabado de crerselo. Nunca haba querido crerselo, y menos ahora. Pero el darse cuenta de que alguien pagaba por algo lo aterrorizaba. Si se quedaba sin sus televisores y casetes con amplificadores tendra que comprar su seguridad de alguna otra manera, lo saba. Record la broma del depositario acerca de la dentadura, y dio las gracias por poder contar con sus aparatos electrnicos. Pero, qu hara cuando eso se acabara? Intent no pensar en ello ahora. Abajo, en la litera inferior, proseguan los ruidosos ronquidos, machacones y constantes. Gracias a Dios, Big Mo dorma. Morty no haba dormido en absoluto. Haba cerrado el trato con De los Santos. Estaba ya claro que iba a pasar algn tiempo ah. Pero no mucho, si testificaba contra Gil. Y lo hara. Cantara como un jilguero con tal de salir de ese infierno. Pronto sonara el timbre de diana y luego vendra el desayuno, que l sera incapaz de comer. Morty no dorma ni coma bien aqu en la crcel. Y, en cuanto al sexo, Morty no quera ni pensar en l.

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ES QUE NO ERES MAIBEIBI? Desde que haba vuelto de Japn, Annie senta que haba resucitado y estaba llena de nueva energa. El seor Tanaki, su esposa y su hijo iban a venir a Nueva York e iran de visita a Sylvan Glades. La visita de la doctora Gancher haba sido un xito y Tanaki estaba planeando la instalacin de una comunidad similar al norte de Kioto. He tenido suerte, pens, y, revestida de un nuevo poder, se le ocurri una idea. Una idea perversa y maravillosa. La guinda para el pastel de Gil Griffin. No vas a ir sin m insisti Brenda mientras se repantigaba en el sof en la oficina del club de las primeras esposas. Qu vas a hacer si surgen problemas? Qu hars t si surgen problemas? pregunt Annie. Se libr de los escarpines Arpen y los sustituy sensatamente por unas botas, en vista del aguanieve que caa fuera. Apreciaba la lealtad de Brenda, pero lamentaba haberle hablado de su plan, teniendo en cuenta que Brenda se mostraba tan poco razonable. Vosotras dos habis trabajado mucho en lo de Gil, pero yo no. Yo no tengo dinero para invertir en Maibeibi y creo que debo hacer algo. Bromeas? Lo de Maibeibi ha salido bien gracias a ti. De no ser por ti, Tanaki se habra dejado pisotear por Gil. Bueno, esto lo hago yo slita. Y no me fastidies. No te hagas la mrtir. No vas a ir sola. Eso ya no lo hacemos. T, Elise y yo. Formamos un equipo. Y, adems, me necesitas. Estoy acostumbrada a jugar sucio. T no has pensado en todos los requisitos estratgicos que se necesitan. Brenda, se trata slo de un acto de vandalismo y no de una guerra. Si lo hacemos bien, no. Adems, Elise nos mata si vamos sin ella. Desde que muri su madre no hace otra cosa que trabajar en la pelcula. Ha pasado de la adiccin al alcohol a la adiccin al trabajo. Necesita distraerse. Annie suspir. De acuerdo, de acuerdo. Pero si algo sale mal yo me hago responsable. Y t te limitas a mirar. Yo lo hago, y si ocurre algo la culpa es ma. Vale, vale! cloque Brenda. As que, cundo ser la cosa? Maana por la tarde. S que Miguel de los Santos y Gil tienen que verse. Fantstico. Eso le va a joder el da. La voz de Brenda cambi. Y cmo van las cosas entre vosotros dos? pregunt, con algo ms que una pizca de curiosidad. Qu quieres decir? Venga, no te hagas la modosita conmigo. Todos esos almuerzos y cenas. No me digas que slo hablis de negocios. Brenda se detuvo Entonces, qu, estis enrollados? Annie neg con la cabeza. No, en realidad slo nos vemos. As que te ves con un portorriqueo? Vaya, Brenda, no me digas que tienes prejuicios. Cmo es posible?

Yo me cri entre judos e italianos, que son la gente con ms prejuicios del mundo. Pero, bueno dijo, haciendo un gesto afeminado, he superado todo eso. Se detuvo de nuevo. Y qu, te parece bien Diana? Annie le cogi la mano. Si t ests contenta, yo tambin dijo, con su mejor acento de madre juda. Bueno, y para maana, necesitamos disolvente para pintura. Yo puedo conseguirlo, y un buen trozo de cartn. Tienes unos guantes de goma? Brenda asinti. Cmo entramos? Andando, digo yo. Ves como me necesitas? No nos dejarn entrar andando. Y si nos dejan, nos vigilarn. Tienes razn. Annie se detuvo y estuvo un momento pensativa. Yo estar demasiado nerviosa para conducir. Y no estoy segura de que pudiera escapar rpidamente de all. Necesitamos un chfer. Hudson dijo Annie Pero no tengo ganas de meterle en los. Quiz sea mejor no meterlo a l en esto. Porque nos pueden detener. Qu va dijo Brenda. En Nueva York slo te pueden detener por homicidio y evasin de impuestos. Pens en Morty y ulul. Hay que tomarse las cosas en serio, Brenda. Gil Griffin sigue teniendo una fuerza que no debemos menospreciar. Annie record la advertencia de Stuart y se estremeci. Entonces, que conduzca Elise. A ella no la asusta nadie. Y seamos realistas, Annie. Si no la dejamos intervenir en esta travesura, nos mata.

Gil Griffin estaba sentado estudiando con frialdad a ese gusano, ese fastidioso pedazo de mierda de la CVC que tena la desfachatez de quedrsele mirando fijamente. Claro, seor Delsantis. De los Santos corrigi el gusano. S, claro. Pues bien, estamos dispuestos, naturalmente, a cooperar cuanto nos sea posible en su investigacin, sin revelar nada que pueda ser derecho de propiedad. Esta ha sido siempre nuestra poltica. Sus palabras sonaban tan embrolladoras y poco sinceras como lo era su intencin Nosotros hemos cumplido estrictamente las normas de la CVC y lo seguiremos haciendo. En serio? Gil se detuvo por un instante, mir al piojo portorriqueo que tena delante y le dieron ganas de aplastarlo con el zapato. Qu insolencia! Vaya audacia la de ese hispano! Era increble. Pero mejor sera que no se notase su fastidio. Que esta escoria vuelva majara a Stuart Swann. Gil hizo caso omiso de la pregunta de De los Santos. Si necesita ayuda, nuestro encargado de normativa, el seor Swann, contestar a todas sus preguntas. Ahora, si me disculpa...

No. Me temo que tengo algunas preguntas que hacerle. Pero no pareca asustado. Pareca... Gil busc la palabra. Pareca salvaje. Gil saba lo bastante de caza como para reconocer la mirada de alguien que crea estar a punto de cobrar una presa. De veras? Qu desea usted saber que slo pueda decirle yo, seor De los Santos? Bueno, en primer lugar, me interesa un cliente en concreto: Aaron y Annie Paradise, y el fideicomiso de Sylvie Paradise. Gil sinti que se le encoga el estmago, pero procur que no se reflejara en su rostro la menor seal de preocupacin. As que se trataba de eso. Calderilla. Maldita zorra! Seguro que ha ido con el cuento a esos empleadillos. Bueno, pues que se prepare a ver a Aaron en el arroyo y a s misma como la tonta que ha sido. Se encogi de hombros. No me suena. Pero tenemos ms de trescientas mil cuentas comerciales. Quin es el agente? Pues debera usted hablar con l. Hizo una pausa. Pero qu es lo que pasa? pregunt. Cree que ha habido alguna irregularidad? No, no lo creo. Gil esper, pero De los Santos permaneca callado. Gil le mir, y el hombre le devolva la mirada. Interesante. Gil deba admitir que ste no era uno de los de siempre. Una de sus primeras leyes en los negocios era no subestimar nunca a la oposicin. Eso era siempre un error fatal. Qu cree usted, seor De los Santos? Creo que le voy a cazar a usted. Gil permaneci un momento callado mientras el silencio del despacho casi resonaba en sus odos. Eso era totalmente increble. Ese hombre deba de estar loco. De veras? De veras. Gil inspeccion a De los Santos. El traje le sentaba mal y tena los puos deshilachados, y los zapatos eran baratos. Pero los ojos... eran tan oscuros como claros los suyos, pero tenan la misma intensidad. Los ojos de De los Santos eran los ojos de un fantico, de un asesino. Por un instante, el pelo de la nuca de Gil se eriz. Luego sonri. Lstima que este gusano se hubiera equivocado de vctima. Ha jugado usted alguna vez al squash, seor De los Santos? Vio que vacilaba, confundido. Estupendo. Estupendo. S, en la universidad. Le gustara jugar un partido ahora? De los Santos, impertrrito, permaneci un momento callado. Se encogi de hombros y asinti con la cabeza. Gil cogi el telfono. Seora Rodgers, llame por favor a Boseman y anule el partido de squash. Pero mantenga la reserva de la cancha. Voy a bajar dentro de un momento. Y que Max lleve mi esmoquin y las cosas a los vestuarios. Inmediatamente despus del partido saldr para el Metropolitan. Colg y contest a la mirada de De los Santos. Trasladamos la sesin al terreno de juego de Eton? pregunt.

Miguel, calzado con unas bambas Nike prestadas, permaneca de pie sobre la madera lisa y rubia de la cancha de squash. En la universidad sola jugar muy bien, pero ahora haca tiempo que no jugaba. Naturalmente, recordaba las reglas, si stas se respetaban. Dale a la pelota para que rebote entre la pared y la lnea y luego devuelve todo lo que el hijo de puta te lance. Naturalmente, no haba muchos jugadores de squash en su barrio. Miguel se haba pasado de nuevo al balonmano para mantenerse en forma. Sudaba ya, pero era una transpiracin nerviosa y no sudor producto de la actividad. Griffin estaba tranquilo. Su equipo, su partido y su terreno. Bueno, Miguel haba jugado el fin de semana pasado cuatro o cinco partidos duros de balonmano en el campo de la calle Ciento diecisis, y el encuentro haba sido muy reido. Adems, se dijo, l era ms joven que Griffin y tambin estaba ms furioso. Este era el hombre que haba hecho dao a Annie, un hombre que haba arruinado su propia vida y engaado a gente corriente. Un hombre sin escrpulos. Miguel levant diestramente la raqueta en la mano. Le habra gustado lanzar la bola directamente con la mano y darle con ella a Gil Griffin, ese pendejo arrogante. Encima de la cancha haba una pared de cristal que permita a los asistentes observar el partido. Ahora slo haba all un hombre, elegantemente ataviado con ropa de deporte igual que Griffin, un polo y pantalones cortos. Miguel haba aceptado unos pantalones prestados pero llevaba su camiseta. Vestira como vestan sus muchachos en las canchas de balonmano. A la mierda estos gringos. Griffin se inclin, se estir y volvi a dnde estaba Miguel. Listo? pregunt. Miguel asinti en silencio. Griffin levant la raqueta y sirvi. La pelota vino de la nada y pas junto a su odo yendo a parar detrs de l, casi con demasiada rapidez como para que pudiera levantar la raqueta. Casi pero no del todo, porque la devolvi, aunque sin astucia ni estrategia. Pam! La pelota volvi, alta, y rebot en la pared posterior. Miguel se retorci, salt y golpe la pelota, devolvindola de nuevo, pero otra vez sin haber tenido tiempo de aplicar una estrategia. La pelota era ms difcil de acertar que en el balonmano, aun cuando la raqueta fuera una extensin del brazo. Y era mucho ms difcil de colocar. Pam! La pelota sala disparada de las paredes y el ruido rebotaba casi con tanta fuerza como la pelota misma. Miguel se haba olvidado del ruido. En la cancha encajonada, el ruido era atronador. Y cada vez que Miguel golpeaba la pelota, Griffin la devolva con renovado mpetu y un grito de esfuerzo mientras controlaba la trayectoria de la esfera. El ruido era demasiado fuerte para Miguel. Respiraba ya con dificultad y estaba cubierto de sudor. No importaba. No iba a permitir que ese jefe ganara. Tena que concentrarse. Pam! Vena hacia l, pero Miguel tuvo tiempo de concentrarse. No era pensar, sino una ausencia de pensamiento, slo una precisin consciente. Pam! Pelota, raqueta, oponente, movimiento. Ahora. Envala all. Y as lo hizo. Ahora. A l de nuevo. Pam! Retorcerse, saltar y a por ella. Golpe lateral. Era rpido y se concentraba. A por ese pendejo. Pam! Le pas de largo. Intent ir a buscarla. Demasiado tarde, no la alcanz. Cmo estaba el marcador? No importaba. Haba que darle, darle. Pam! Y otra vez. Y otra vez. Gil salt, err y cay pesadamente sobre un pie. Miguel le oy maldecir y luego rezongar. Qu haba dicho? Slo mierda, o mierda de hispano? Cmo se atreva este cabrn? Miguel sirvi, dndole a la pelota con toda su fuerza. Pam! Y pam! Era todo furia, movimiento y potencia. No iba a perder ese partido.

Gil Griffin sali de su ascensor y cruz el vestbulo hacia el otro ascensor que lo llevaba hasta el garaje. Estaba elegante, fresco como siempre con su esmoquin Bijan, pero en realidad las piernas le temblaban y no habra podido decir si era de ira, de agotamiento o de ambas cosas. Le lata el tobillo con un dolor enloquecedor, pero saba que se trataba slo de una torcedura. Hara como si nada. Del mismo modo que deba pasar por alto la mirada a los ojos que le haba dirigido Miguel despus del partido y las burlas en el vestuario. Haba sido un error estpido jugar con ese hombre. Como el abogado de un juicio haciendo a un testigo una pregunta cuya respuesta l mismo no tiene. E, igual que un abogado en un juicio, jugando con torpeza delante del pblico. No haba dirigido ms que una mirada a la ventana de observacin, pero haba visto all una docena de rostros, al menos. Swann, DiNardo, Boseman. Deban de haber convocado a la gente para que le vieran irse a pique. Bien, era culpa suya, demonio. Entr pestaeando en el inmaculado y bien iluminado garaje y pas por delante del despacho del vigilante sin acusar recibo del saludo que le hizo el hombre llevndose la mano a la gorra. Cielo santo, ojal la maldita fiesta no fuera esta noche. No le apeteca, ni mucho menos. Anhelaba simplemente el silencio y el poder de su nena, su E. Pero, cuando se acercaba al Jaguar, se detuvo. Increble. Alguien haba dejado una lata de soda, o algo peor, justo en el centro del cap. Cielo santo. Este coche tena once capas de acabado de laca pulido a mano, cada una de ellas aplicada con amor, por manos expertas, y vete a saber qu capullo haba dejado su basura encima del cap. Increble! Sinti una nueva energa, que se apoderaba de l, activada por la ira. Cielo santo. Aqu se pagaba quin sabe cuntos centenares de miles de dlares al mes por sistemas de seguridad de alta tecnologa destinados a que esos cabrones de vigilantes, esos vagos, impidieran la entrada a vagabundos, locos con quejas, terroristas y gente sin hogar, y seguan ocurriendo estas cosas. La ciudad entera era una letrina y no haba un lugar seguro. Lanzando un grito al viejo vigilante negro, cruz el suelo de cemento hacia el Jaguar y agarr la lata del cap. Al levantarla, el cartn colocado debajo de ella se vio apartado por el contenido pesado y gelatinoso, que se volc sobre el cap, chorreando y movindose despacio, como lava, por todo el coche. Gil arroj la lata sin pensar, violentamente, y la oy resonar detrs de l. Haciendo una taza con las manos, recogi parte de la gelatina y la quit del cap, dejando una enorme mancha. Horrorizado, observ cmo el acabado del coche empezaba a burbujear y la pintura roja oscura se hinchaba, chisporroteaba y formaba ampollas como el tocino en una sartn. Por Dios! grit, y redobl sus esfuerzos, pero sinti entonces una quemazn y sus manos empezaron a picar y a arder con una ferocidad monstruosa. Se estaba quemando!. Cielo santo! grit, y se frot las manos con el esmoquin, pero la quemazn slo se intensific. cido! le grit al vigilante. Me han puesto cido! Es disolvente para pintura, seor dijo el vigilante, sosteniendo cuidadosamente la lata por el borde superior. Pero har que lo comprueben. Pero me estoy quemando! Me est comiendo vivo grit Gil. Empez a dar saltos de dolor, y al caer sobre el pie de la torcedura grit de nuevo. Socorro! aull. Socorro! Voy a pedir ayuda. Entretanto, pruebe con esto dijo trayndole un cubo rojo lleno hasta los bordes de agua espumosa.

Gil hundi en ella los brazos hasta el codo. Gracias a Dios! El dolor disminuy algo. Quiz no fuera cido. Con cautela, se frot las manos una contra otra debajo del agua para quitarse el producto. Dola, pero menos. Si le limpio a usted con un trapo, quiz mejore algo ofreci el vigilante, sacando una vieja gamuza. No me toques con esa porquera, negro idiota le grit Gil mientras extenda las manos con impotencia y se miraba el esmoquin estropeado. Luego mir el coche. El disolvente de pintura segua burbujeando alegremente sobre el Jaguar. Cielo santo, le estaban destruyendo el coche delante de sus ojos. Gil se alej y vomit en el cubo para incendios.

Oh, Dios mo! susurr Annie mientras Brenda, Elise y ella se agachaban en los asientos traseros del coche, mirando por la ventanilla posterior. No te nos pongas compasiva ahora susurr Brenda con fiereza. se es el hombre que rob a tu hija. Pero se ha quemado las manos dijo Annie, pensando en sus pacientes del centro de quemados Yo no tena intencin de quemarle las manos. Son las manos que pegaban a Cynthia aadi Elise. No es grave. Slo pica susurr Brenda Mira, el muy hijo de puta acaba de tirarle el trapo a ese to que quera ayudarle. Pero, qu pasa? Le clav el codo a Annie. Abre un poco la ventanilla, quiero or esto. Annie y las otras podan or ahora perfectamente los gritos de rabia de Gil. Al cabo de un instante, Brenda se ech a rer. Va a hacer que echen al vigilante dijo Brenda a sus amigas, como si tradujera. El vigilante es una mierda. Un intil, un inepto, negro, hijo de puta... Para, Brenda, ya lo omos dijo Elise, y se ech a rer tambin. Oh, de verdad, qu modo de hablar! Gil estaba enloquecido. El vigilante haba recogido el trapo y permaneca de pie con las manos en las caderas. Busca ayuda, pedazo de burro! Que te ayude tu madre dijo el vigilante y, lanzando la gorra al suelo, empez a alejarse. Este negro se larga. Este negro no trabaja para indeseables. Las tres mujeres se desternillaban, las lgrimas rodaban por sus mejillas. No debi llamar inepto a ese to dijo Brenda.

CAPTULO 43 CAPTULO 43
EL SARAO DE BETTE Y BOB Pero es que no es posible! le grit Rebecca Grinnlier a Khymer Mallison mientras caminaba por la galera egipcia del Metropolitan Museum. De las peticiones absurdas, rid culas, ignorantes y arrogantes que le haban hecho como coordinadora de las recaudadoras de fondos para el museo y no haban sido pocas, sta se llevaba la palma. Lo siento, pero las joyas no pueden sacarse de sus receptculos si no es para realizar estudios acadmicos muy serios o para restaurarlas. Eso no era del todo cierto: se haban prestado joyas y cuadros a patrocinadores importantes, como cortesa del museo. Pero a esta patrocinadora, no. En realidad, apenas haba contribuido ms que con sus cuotas anuales. Se trataba de otro baile de sociedad de Nueva York y, como de costumbre, los preparativos eran complicados. Khymer contaba con esto y crea que ya estaba todo arreglado. Pero es que lo necesito. Si no lo tengo, me muero. Sera muy importante para m y lo cuidara mucho. Khymer mir a la mujer bajita y regordeta que ocupaba un cargo de poca importancia en el museo. Estaba cansada de todas esas mujeres insignificantes y celosas que venan interponindose en su camino desde haca tiempo. Ahora iba a tener su momento de gloria. Ella y su esposo haban metido mucho dinero en este jodido mausoleo, y que la asparan si aceptaba un no por respuesta. Era una idea brillante, en realidad. Ir al baile de disfraces vestida de Cleopatra y llevando las autnticas joyas de Cleopatra. Haba sido una decepcin enterarse de que el Metropolitan slo tena las cosas de no-s-qu otra reina egipcia, pero ya se arreglara con eso. Y saba que en Liz Smith y Suzy le haran algo bonito con ello. Y ahora, en el ltimo momento, esta puerca integral deca que no. La miraba como si Khymer estuviera loca o fuera boba o las dos cosas. El rostro de Khymer empez a oscurecerse con aquel sonrojo que, como saba, le haba proporcionado un nuevo apodo: Khymer Rouge. Bueno, cualquier cosa antes que Mallison la Trepadora, se dijo a s misma. No tena ya por qu trepar para nada, demonios. Haba llegado arriba del todo, mierda. Naturalmente, haba temido meteduras de pata. Cuando conoci a Mark y Duane Hampton les haba preguntado si los pueblos de Long Island llevaban aquel nombre por su familia. Y otra vez haba confundido a Carolina Herrera con Carolyne Roehm y le haba preguntado por su esposo Henry. Por el amor de Dios, ambos eran diseadores de la alta sociedad. Era un fallo natural, pero William Norwich lo haba cogido y haba escrito una columna entera sobre un viaje a las Carolinas. Slo recordarlo haca enrojecer a Khymer de nuevo. Pero ella haba pagado sus cuotas, y tambin su esposo haba pagado. Una cosa era besarle el culo a Gunilla Goldberg, pero no tena por qu comer mierda de esta insignificancia social. Nuestra oficina crea que deseaba que le prestaran reproducciones de la tienda. Eso s podramos arreglarlo explic Rebecca Grinnlier. Para qu coo necesito yo esa mierda? pregunt Khymer. Eso puedo comprarlo. Lo que yo necesito son las joyas autnticas. Pues me temo que no va a tener suerte le dijo Rebecca, perdiendo la paciencia.

Creo que me gustara hablar con su jefe insisti Khymer.

Era otro baile de sociedad de Nueva York, y, como siempre, una limusina llegaba hasta River House para que las asistentes pudieran recogerse mutuamente. Era ms ecolgico. Larry Cochran se retorca visiblemente mientras esperaba a que el chfer diese la vuelta al coche para abrirles la portezuela. Luego ayud a Elise a bajar del coche. Era la primera vez que aparecan juntos en la sociedad neoyorquina y l, al menos, estaba nervioso. Pero Elise estaba ms guapa y ms serena que nunca. Vesta el disfraz especial que ella, Brenda y Annie haban ideado para las tres, y estaba encantadora. Larry entr detrs de ella en el edificio, y luego subieron hasta el tico de Bloogee. Un mayordomo abri la puerta y los condujo a travs de un enorme vestbulo de entrada hasta una gran sala con las paredes cubiertas de telas con brocado de oro. Encima de la enorme repisa de mrmol de la chimenea haba un cuadro que a Larry le record mucho a Holbein. Y eso no era todo. Haba un gigantesco Turner, una apabullante puesta de sol en el Grand Canal. Y algo que pareca un Paolo. Imposible. Slo haba media docena en todo el mundo. Pero bueno, quin sabe? ste es el to ms rico de Norteamrica, se record a s mismo. Quizs haya otros tres en la cocina. La sala estaba llena de muebles antiguos dorados, y las mesas cubiertas de objets y jarrones con flores magnficas. A Larry le haba costado un poco adaptarse al apartamento de Elise en Park Avenue, pero, al lado de esto, aquello pareca la granja de Joad. Hay que ver lo que tiene aqu. S, verdad? Demuestra lo que podra hacer Dios si tuviera el dinero. Larry! Eso no es tuyo. Eso lo dijo Alexander Woollcott. Elise dijo Larry en un tono exageradamente paciente Alexander Wollcott hace aos que muri. Yo lo he dicho, ahora. Elise hizo una mueca, pero, antes de que pudiera decir nada ms mordaz, entr Bette. Estaba esplendorosa, ataviada con una tnica de magnfico chiffon blanco y el reluciente pelo de color castao rojizo suelto por la espalda y entretejido de flores blancas. Bob Bloogee, vestido de bufn, segua sus pasos. Rebosaba satisfaccin. Estis listos ya? pregunt Bette con viveza. Vaya, Elise, ests guapsima. Dijo guapissima. Verdad que s? pregunt Larry. Verdad, verdad asinti Bob Bloogee sonriendo de manera paterna l. Pero Elise, a pesar de su belleza y buenos modales, estaba embobada mirando fijamente a Bette. Bette, de veras que no he visto nunca una chica tan guapa! declar Elise. No haba visto nunca, ni en todo el tiempo que haba pasado en Hollywood ni trabajando en pelculas europeas, nada tan perfecto y resplandeciente como aquello. Se detuvo. Pero, de qu vas disfrazada? De virgen dijo Bette, y ri. Era otro baile de sociedad de Nueva York, en el que no faltaban ni siquiera unas cuantas barbas. Lleg Brenda con Duarto. Se encontraran aqu con sus amantes, en la rotonda del museo.

Asa escoltaba a Diana. Brenda iba vestida prcticamente con un uniforme de bisbol, con las iniciales CPM en la gorra y su nombre bordado en el bolsillo de la chaqueta. Pero, qu disfraz es se, mujerona? le pregunt Duarto. Era uno de los pocos hombres que iban disfrazados, vestido de monja. Brenda se volvi y mostr con orgullo la espalda de la chaqueta. En letras como la de los Yankees, de satn rojo, pona El club de la s primeras esposas. Debajo, el smbolo internacional de No, un crculo rojo con una barra atravesada que prohiba un trofeo. Ms abajo, el lema: No hay furia en el infierno. Muy poco corriente coment Duarto. Mira quin habla. Una monja con bigote! Todas las monjas que yo conozco tienen bigote declar Duarto, y esto hizo rer a Brenda. Verdad que has perdido unos kilos, mujerona? pregunt, mirndola de arriba abajo. Siete kilos de ms. A que estoy divina? Brenda hizo una pequea pirueta. Lo s pantalones del uniforme se adaptaban perfectamente a su trasero. Ests divina. Espera a que lleguen mis compaeras de equipo. Brenda sonri. Salimos todas al gran pblico. No lo dudo. Pero, en serio, me parece que no ests tan enfadada como antes. Las mujeres gordas llevan ropa fea porque estn enfadadas. Esto es muy bonito. Gracias, doctor Freud. Tengo noticias para ti. Todo lo que hacen las mujeres gordas es porque estn enfadadas. Pero no suelen mostrar su enfado. sa es la diferencia. Eh, ah viene Diana. Qu guapa est de negro. Diana, vestida tambin de monja con una sarga susurrante, se acerc rpidamente a Brenda y Duarto. A su lado, sus buenos quince centmetros ms bajo que Diana, vena Asa disfrazado de monje. A pesar del tema clerical comn, no hacan muy buena pareja. Duarto sonri a Asa, vindole a gusto por primera vez desde que se conocan. Asa se haba enterado el mismo da de que no iban a acusarle por haber participado en el negocio de las acciones de Morty con Gil Griffin. Gracias a los esfuerzos de Miguel de los Santos, el fiscal del distrito haba aceptado el alegato de avenencia de Asa a cambio de su acuerdo para declarar como testigo de cargo contra Gil. Naturalmente, Asa nunca volvera a trabajar en Wall Street, pero Brenda dejaba el negocio de Duarto y a ste le resultara fcil darle trabajo. Los cuatro formaron bonitas parejas de chico-chico y chica-chica, y descendi sobre ellos la armona hasta que pas danzando por su lado un atractivo camarero. Duarto le mir y luego se encontr con la mirada de Asa. Perdneme, padre, porque he pecado confes, y se arrodill para que Asa le diera la bendicin.

Era otro baile de sociedad de Nueva York. Los camareros, con sus chaquetas negras, seguan circulando con bandejas repletas de hermosos y sabrosos hors d'oeuvre, y el vino segua escancindose en las altas copas de cristal y era sorbido por gente elegante que murmuraba sin parar secretillos endemoniados y chismes escandalosos y, de vez en cuando, echaban la cabeza hacia atrs y soltaban elegantes carcajadas al tiempo que enseaban sus cuidadas dentaduras.

Llegaron Annie y Miguel, ella ataviada con el uniforme del equipo de las primeras esposas. El iba vestido con una cota de mallas, una pluma colgando del casco y un pequeo dragn en torno a la lanza. Se unieron a Brenda, Duarto y los otros en el foyer. Qu bien organizado est todo dijo Miguel de los Santos a Annie mirando al balcn situado encima de la rotonda, donde en esos momentos un cuarteto tocaba msica de Mozart. Estoy impresionado. Es slo otro baile de sociedad de Nueva York. Qu esperabas? dijo Annie para fastidiarlo. Desnudos sobre fuentes? Miguel ri. No, lo que quiero decir es que no se han pasado. Es todo de muy buen gusto. Opulento, pero de buen gusto. Normalmente nos las apaamos para ser miserables sin exceso asinti Annie. Aunque me parece que opinars que la cena se pasa por ese lado. Lally no sabe controlar sus ganas de dar de comer. t Hblame de esta gente, Annie dijo l con cario, cogindola del brazo. Me interesa ms saber de ellos que de cmo han ganado su dinero. De acuerdo contest Annie. Pero no te prometo no mencionar cmo lo gastan. Eso est bien. Adelante. Pues bien, ese hombre de all, el de la mata de pelo blanco, es el primer americano que ha subido a todos los grandes picos de los Alpes. Tiene setenta y siete aos y todava hace alpinismo. A su lado est su esposa, la del moo. Pasa seis meses al ao trabajando con los orangutanes en Borneo. Sonri a Miguel. Son buena gente, y la labor que hace ella con los animales ha aportado importantes datos cientficos. Y ese hombre bajito que est hablando con ese otro alto, el que va vestido de torero, ha abierto, junto con dos socios, los cuatro bares y restaurantes ms calientes de la ciudad. Son los que han introducido el Tex-Mex de categora en la ciudad. Un hallazgo casi tan importante como la vacuna Salk. Miguel sonri. Viven juntos, trabajan juntos y quiz duerman juntos. Todo el mundo los llama los Tres Mezquiteros. Miguel ri, bebi un sorbo del vino y mir a su alrededor. Me pregunto cunto habr dejado Lila Atchison Wallace para estas flores musit, mirando los ramos de dos metros de alto de lirios rubrum, rosas blancas y allium, que su donacin mantena siempre frescos. Annie observ a una mujer rubia y bronceada. Mira. Ves a Shelby, Brenda? le pregunt Annie. Shelby Cushman vesta un miriaque de terciopelo verde completo, con borlas de tapicera. El largo cabello rubio estaba cubierto por una espesa redecilla marrn. Mierda, es el cartel de Tara! Esa fulana se cree que es Scarlett O'Hara solt Asa. Tiene muy buen aspecto teniendo en cuenta que su esposo lleva varias semanas en chirona admiti Brenda. Claro que yo siempre he tenido mejor aspecto cuando no estaba Morty.

Pas por all Kevin Lear, el actor de cine, acompaado de su nueva prometida, la estrella de su ltima pelcula. Annie se pregunt por un instante qu habra ocurrido con la ltima prometida, la que haba visitado a Duarto durante el fin de semana. Ya no slo se eliminaba a las esposas, supona, sino tambin a las prometidas. Lear estaba como siempre guapo, la piel reluciente de salud. Bueno, al menos se s quin es dijo Miguel. Luego mir tras de l y aadi: Ah. Por fin est completo el muestrario cuando Elise, vestida tambin con el uniforme del club de las primeras esposas, apareci con Larry a su lado. Hola les dijo ella sonriendo, cogida del brazo de Larry. Entraron detrs de ellos Bob y Bette Bloogee, que se unieron al grupo. Hubo gran profusin de presentaciones y saludos. Vaya dijo Bob, mirando a las tres compaeras de equipo, salidas de la boutique. Por Dios, tan evidente es? pregunt Brenda, mirando a Diana, y todos se echaron a rer. Quin es esa alta y flaca con ese vestido tan estrambtico? pregunt Diana a Brenda sealando discretamente a una mujer joven y plida como la muerte, ataviada con un disfraz realmente extrao hecho de cadenas y animalitos de felpa. Es Phoebe van Gelder: la partner actual del ex de Elise, y no s si me entiendes contest Brenda. Chica, a los socios de Cromwell Reed les va a encantar ese disfraz. Quieres decir que ese hombre mayor que va con ella es su esposo? Cielo santo, qu pareja tan rara! Mira quin fue a hablar! ri Brenda, y cogi a Diana de la mano para llevarla al comedor.

El Saln del Templo de Dendur era algo pasmoso. El Templo en s se alzaba sobre una enorme isla de mrmol desnudo y plano y estaba iluminado de manera espectacular por focos colocados estratgicamente, que le daban un aspecto irreal y misterioso. Quedaba as el resto de la vasta sala en una relativa oscuridad disminuida slo por los centenares de velitas que fluctuaban sobre las aproximadamente ochenta mesas. Las velitas iluminaban las sencillas orqudeas blancas, que parecan flotar por encima de ellas. Porque era otro baile de sociedad de Nueva York, y la competencia para conseguir las mejores mesas haba sido feroz. Las mujeres, y ms de un hombre, haban asediado a Elise y Bette para conseguir buenos sitios. Haba una docena ms o menos de puntos clave, las posesiones de primera categora, que se hallaban en la isla al lado del Templo. Uno de ellos era el de las Esposas. Detrs de ellas haba una zona despejada para el baile y, detrs de sta, Peter Duchin y su orquesta. Llevan siglos tocando por ah dijo Duarto con sarcasmo. Tocaron en mi bar mitzvah aadi, mientras el club y sus invitados tomaban asiento a la mesa. Tambin tocaron en mi puesta de largo intervino Elise, riendo O sera Eddie Duchin? No te creas una sola palabra dijo Brenda a Larry cuando se sentaban. Ya veo que eres crdulo. No, slo estoy abierto a la experiencia. Y sta me est gustando. Pero debo decir que estas cosas siempre me decepcionan un poco. No es que asista mucho a ellas... ejem, pero, en serio... la

gente guapa? Eso es una mentira total. Casi todas las mujeres estn demacradas. Se chup las mejillas y baj la mandbula. Tan severas dijo, con un gutural y gangoso hablar de Park Avenue, cuando Lally Snow pasaba por su lado. Elise mir a la gente de su alrededor y ri. Larry tena razn, por supuesto. Era un aspecto que muchas de estas mujeres cultivaban. Orgullosas, desdeosas y superiores. Y terriblemente delgadas. Tom Wolfe las llamaba los rayos X sociales dijo. Pero t no tienes para nada esa pinta, Elise dijo Larry. T pareces una mujer de verdad. Supongo que eso significa que tengo que perder peso ri Elise. Dio un pellizco a Larry. Ah est el ex de Annie y su nueva esposa susurr. Tanto Aaron como Leslie llevaban esmquines, corbata de lazo negra y fajines. Ella parece Patton observ Larry. Elise solt una risita. Y qu me decs de Mary Griffin? pregunt mirando detrs de l. Qu pasa con ella? Qu aspecto tiene? Larry se volvi para mirar a la joven rubia que estaba al lado de Gil, ste con su aspecto de halcn de siempre. Estaban all de pie con los Bloogee y Sid y Gunilla Goldberg, una reunin de ricos y poderosos. Elise le haba contado ya a Larry que Sid engaaba a Gunilla y tambin que Gil haba dado una paliza a Mary. Ahora, Larry sacudi la cabeza, incrdulo. Era difcil integrar aquella imagen exterior con la realidad interior. Mary, disfrazada de lechera, llevaba un vestido de guinga escotado y alados faroles de organd blanco en los hombros. Y el cabello rubio muy reluciente. Es muy atractiva dijo Larry midindola. Pero, querida dijo mirando a Elise, no tiene tus huesos. Como ya he dicho su voz descendi de manera diplomtica al acercarse a Elise, t eres la nica mujer realmente hermosa que hay aqu.

Era otro baile de sociedad de Nueva York. Despus de un poco ms de cuchicheo y charla, los doce centenares de invitados estaban por fin sentados y dispuestos para el primer plato: la sopa. Los invitados empezaron a comer... Odio el consom a la madrilea! protest Phoebe van Gelder demasiado ruidosamente, a dos mesas de distancia. El to Wade y Julia, su madre, intercambiaron miradas de preocupacin. Los invitados bailaban. Quieres bailar, verdad, Annie? Claro, Miguel. Ahora mismito! Siempre le haba gustado bailar con Aaron. Pero, qu vas a hacer con tu lanza? Miguel la mir, se ech a rer y dej la lanza apoyada en la silla. Luego cogi la mano de Annie y la llev hasta la pista de baile. Annie sinti cmo su brazo la rodeaba por la cintura, inclin el cuerpo hacia l y se acomod. Vaya, bailas de maravilla le alab Annie. Dnde aprendiste?

En la escuela de la seora Stafford, no ri Miguel. Se movan juntos y al unsono sobre la pista. Cuando regresaron a la mesa, Duarto estaba de pie junto a las sillas de ellos y escuchaba a Gil Griffin quejarse del piso. Gil, la mirada intensa y el rostro picudo, se volvi por un instante, registr a Annie con una fra mueca de desagrado y luego a Miguel, que apartaba de su asiento la lanza envuelta en el dragn. La mandbula tensa de Gil se tens an ms por el recuerdo, y tal vez el miedo? Bonito dragoncete se burl Gil. No se te ocurre nada mejor, san Miguel? Todos los dragones son pequeos una vez que se les quita el fuego de los... dijo Miguel. Vaya! Y qu lanza tan grande tiene cece Duarto. Vino luego el segundo plato. Gambas! exclam Brenda. Las gambas ms guapas que he visto jams! Luego se encogi de hombros. Trigame medio cantaloup dijo al camarero. Y procure que no sea un cruce de naranja y patata. Lo quiero maduro. Levant la mirada y vio a Shelby que flotaba sobre la pista. Vaya valor el de esa guarra, disfrazarse de Scarlett musit. Diana sonri. Es necesaria cierta arrogancia unida a una falta de imaginacin. Estuvo un momento pensativa, se llev la mano al bolsillo oculto de su vestimenta y sac lpiz y bloc: Querida Scarlett escribi. S que tu Rhett est en la crcel y tu negocio en peligro. Pero no te preocupes, siempre puedes profesionalizarte en tu autntica vocacin. Si lo haces, me encantara que trabajaras para m. Y firm: Belle Wattling. Oh, Dios mo! se ri Brenda. Diana, eres an ms mala que yo! Lo bastante mala como para envirselo dijo Diana y, llamando a un camarero, puso la nota en camino. Lo nico que me preocupa es que no entienda la alusin. Los invitados se permitan brindis y observaciones. Bien, y ahora que estis reunidas, levanto mi copa por El club de las primeras esposas propuso Bob Bloogee. Od, od. Annie volvi a mirar su programa y sonri. Una pgina entera tena Club de las primeras esposas escrito en lo alto y el emblema de Trofeos, no blasonado en medio. Un tributo caro ri, al tiempo que pasaba el programa a los reunidos a la mesa. Una bue na causa sonri Bob. Qu pasa? Aaron y su nueva mujercita no bailan? l era el que no estaba nunca sentado observ Brenda a Duarto, sotto voce. Fjate bien en ella dijo Duarto. Es una de esas zorras que hacen que el hombre pague y pague y pague. Ella engordar y l cada vez ms delgado.

Era otro baile de sociedad de Nueva York, insultos incluidos. Stuart Swann, que se diriga a saludar a Annie, observ un tanto atribulado cmo Mary Griffin se acercaba a l desde la otra punta de la sala sonriendo y saludando con la mano. Por qu se alegraba tanto de verle? Haba cambiado algo? Sonri y alz tambin la mano para saludarla.

Pero el rostro de Mary no reconoci su presencia y la mujer se dirigi hacia la mesa del club de las primeras esposas, donde salud a Elise, Annie y Bette. Creo que Gil se ha metido con Duarto sonri. Bueno, ya le perdonaris si ha sido brusco. La presin de los negocios... No nos gusta hablar de negocios en estos actos dijo Bob Bloogee. Pero hay quienes mezclan los negocios con el placer. Mary enrojeci. Stuart la miraba mientras ella intentaba mostrarse clida y afectuosa con ellos y el sonrojo destacaba el efecto del fabuloso collar de perlas que, incongruentemente, llevaba con el atavo de lechera. Stuart se senta mortificado. Se habra dado cuenta alguien del chasco? Ya est se dijo a s mismo. Ya est. Haca tiempo, mucho tiempo que estaba a punto. A punto y camino poco a poco de la explosin, como una bomba. Sali a grandes zancadas de la sala.

Era otro baile de sociedad de Nueva York, con sorbete de lima para limpiar el paladar. Pero yo ya he comido ms que suficiente susurr Miguel a Annie. Te lo advert.

Era otro baile de sociedad de Nueva York, con intrigas y chismorreos... Quin es sa? pregunt Brenda, dndole con el codo a Bob Bloogee y sealando con la barbilla a una mujer vestida de negro y que pareca valer mil quilates en diamantes. La ex seora DeVere. La mina de diamantes DeVere? pregunt Brenda. La misma. Jess dijo Bette. Vaya araa de luces. Son falsas le dijo Bob. Son la copia en pasta de las gemas que tena, pero recuerda, es la ex seora DeVere. Bueno, y qu? No hay en Sudfrica propiedad comunitaria, al menos cuando eres blanco? Ms bien una forma de distribucin equitativa. El se qued la mina de diamantes y a ella le dio el pozo. Ves a Jon Rosen, ese tan guapo de all? dijo Gunilla Goldberg a Khymer Mallison. Claro, ese que tiene a las dos mujeres apoyadas. Esa tan rara y la esposa de Morty Cushman. S, bueno, parece agotado, por supuesto. Las dos estn esperando poder devorarlo y a Bill Atchison ni caso. Es de risa. Ignorado y cornudo, segn me han dicho. S.

Desde la desdichada cada en desgracia de Morty Cushman, tambin ella haba hecho su pequea traicin. Haba advertido a Shelby de que durante esos momentos difciles tena que estar por encima de todo reproche, pero la muy boba estaba dando el espectculo con ese Rosen. No slo judo, sino intelectual, y sin dinero que lo avalase. Menudo Rhett Butler! Pues bien, Shelby no iba a llegar a nada. Estaba sentada a una mesa oscura del rincn. Gunilla se lavaba las manos. Tambin relegados en la indeseada mesa de Shelby estaban Aaron y su esposa. La doctora Leslie Rosen Paradise hablaba con una voz que habra matado el amor, de quedar algn amor que matar, pero muy baja, para que slo Aaron pudiera orla. Es un insulto, Aaron, verme sentada aqu. Es un ostracismo flagrante. Seguro que Annie tiene algo que ver con esto. Yo saba que era pasiva-agresiva, pero la verdad, esperaba un poco ms de clase. No me he casado contigo para que me insulten. Aaron alcanz su copa de vino. Demonios pens, una tras otra. Mir a Leslie desesperado. Si hubiera servido de algo, le habra dicho a Leslie que su matrimonio haba terminado, que se queran ya muy poco el uno al otro y que lo mejor que podan hacer era ponerle fin. Pero estaba demasiado enfadada. Por qu demonios estaba ella tan enfadada? Era a l a quien le haban destrozado la vida. Y sonaba la msica. Aun aqu, en este glido rincn, era una clida invitacin a moverse, a cimbrearse. Pero Leslie no bailaba. De repente la desolacin, la soledad y la carencia se abatieron sobre Aaron. Pens en Chris, en Jerry, en Sylvie, en Annie. Echaba de menos a Annie. Anhelaba abrazarla, sentirla receptiva en sus brazos. Ansiaba orla rer. Fue un impulso irresistible. Buscara a Annie y la sacara a bailar. A Annie s la divertira su disfraz, aunque no hubiera conseguido arrancarle ni una sonrisa a Leslie. Llevaba puesto el esmoquin, pero en un pie se haba puesto un calcetn amarillo y una aleta. Iba de Qu le pasa a esta foto?. Aaron estaba de un humor de perros. La idea de volver a poner una parte de su cuerpo en algo tan fro y duro como el cuerpo de ella le produca non erectus digitalis. Annie se echara a rer al ver su disfraz. Se levant, atrado por ella como una varita de zahori por el agua. Farfull una excusa a Leslie y sali de entre las sombras a la isla donde bailaban las parejas. Estara sentada ah, lo saba. Y, al poco rato, su radar la localiz. Luca una ropa extraa, algo que no acababa de ver lo que era, pero sonrea y estaba sentada con todos sus amigos: Brenda, Elise y otras personas a las que l no conoca. Charlaban y rean todos alegremente. Se qued all contemplndolos. Saba que, a pesar de su deseo, no tena el valor necesario para meterse en aquel crculo. Al fin y al cabo, Elise Atchison y Brenda Cushman haban contribuido a su destruccin. Si Annie levantara la mirada, si percibiera su presencia y viniera hacia l, si se diera cuenta de cmo la necesitaba... Pero, mientras l la observaba, Annie se volvi hacia el tipo vestido de sir Galahad sentado a su lado. Aaron sigui mirando mientras aquel extrao la llevaba hasta la pista de baile y rodeaba con sus brazos a la mujer que l amaba. Bueno, poda intervenir. Saba cmo hacerlo, y ella no lo iba a rechazar. Se desembaraz de la aleta, se la puso sobre el brazo y entr en la pista de baile. Se abri paso por entre las Maras Antonietas y los diablos y lleg por fin hasta Annie, que bailaba con el caballero. Dio al tipo una palmadita en el hombro. En una pesadilla, se encontr de bruces con la cara de Miguel de los Santos. Retir bruscamente el brazo como si la cota de mallas estuviera al rojo vivo. La desorientacin que senta le produca terror. Cmo era posible que ella... que l... cmo era posible que...? Cmo? Cmo...? Estaban all los dos entrelazados, y se limitaban a mirarlo.

Cuando Annie y Miguel se dirigan de vuelta ya a su mesa, Stua rt Swann casi choc con ellos. Andaba muy deprisa, demasiado deprisa teniendo en cuenta el momento y el lugar. Annie supuso que deba de estar borracho. Stuart habl. Fjate en eso, Annie le sise. Pareca excitado, fuera de s. Fjate en eso. Qu demonios va a hacer?, pens Annie. Le sigui con la mirada y vio que se sentaba y se volva hacia la mesa de los Goldberg, con los ojos clavados intensamente en Gil Griffin. Annie sigui su mirada y vio cmo un sirviente se acercaba a Gil con un sobre. Gil alz una de las manos vendadas con un gesto galante, como excusndose ante el resto de la mesa y, no sin dificultad, abri el sobre. Annie sinti un ramalazo de culpa y observ que, a juzgar por los exagerados movimientos de Gil, l tambin haba bebido lo suyo. Volvi a mirar a Stuart, que tena una expresin tensa, expectante y maligna. Annie se estremeci y apart la mirada. De repente, oy un grito procedente de la mesa de Gil. Se volvi, al igual que muchos de los invitados, y mir hacia la mesa de los Goldberg. Gil estaba de pie, con los brazos extendidos hacia una amedrentada Mary. Sostena y agitaba en la mano derecha un pedazo de papel. Eres una zorra increble aullaba. Qu coo has hecho? Traidora! Puta! Guarra! Traidora! Mary Griffin le miraba. Tena el rostro plido y los ojos muy abiertos. Se haba inclinado apartndose de l al or su primer grito, pero luego se haba quedado paralizada mientras l permaneca de pie gritndole amenazadoramente. Traidora! grit l de nuevo, y empez a alzar la mano por encima de su cabeza. De repente, Mary se levant velozmente de la silla, dio media vuelta y se puso a andar alejndose de all. Gil volc su propia silla y fue tras ella. La agarr por el brazo y le puso el papel ante los ojos. Guarra asquerosa, embustera. Tena el rostro contorsionado por la ira y, al or su voz, Annie sinti escalofros en la espina dorsal. Esto debi de ser lo que ocurri con Cynthia, pens. Annie volvi la cabeza. Varios hombres se haban puesto en pie dispuestos a intervenir, pero el resto del Saln de Dendur permaneca en calma y callado. Dios mo, lo estn sacando todo. Elise rompi el silencio con un alto susurro. Mira a los periodistas. A un lado de la sala, los periodistas hacan funcionar sus cmaras, fotografiando y filmando. Qudate aqu dijo Larry a Elise, ponindose en pie. Ver qu puedo hacer. Qu tienes que decir acerca de esto? gritaba ahora Gil, abofeteando a Mary con el papel. Mary se alejaba de nuevo, saliendo de la luz y cruzando el puente de la isla que llevaba hacia la salida. Sid Goldberg fue despacio hasta Gil y se puso a hablar con l muy serio. Intent cogerlo del brazo para retenerle, pero Gil se libr de l. Terminada al parecer la parte principal del drama, la muchedumbre empezaba a cuchichear y a agitarse de nuevo. Annie observ cmo Stuart Swann se diriga a uno de los periodistas, le entregaba un pedazo de papel y hablaba con l brevemente. Luego se acerc a Annie.

Esto es lo que ha puesto a Gil fuera de quicio dijo Stuart rpidamente metindole a Annie una hoja de papel en la mano. A continuacin, se alej apresuradamente. Annie desdobl el papel y mir la foto. Oh, qu vil, qu rastrero! Annie se meti la fotocopia de la foto de la primera boda de Mary en el bolso sin ensersela a nadie, pero saba lo intolerante que era Gil. La pona enferma pensar que Stuart Swann haba sido el causante de esta espantosa escena. Y haba sido la causa de que Mary fuese asaltada fsicamente. La pona enferma el que Gil fuera tan demente. Le haca sentir vergenza por conocerlo. Pens que deba destruir rpidamente la copia, antes de que ninguna otra persona pudiera verla. En ese preciso instante, Gil se apart de Sid y ech a correr apresuradamente por el pasillo de las Galeras Egipcias. Sid fue tras l, seguido de algn otro. Creo que ser mejor que yo vaya tambin dijo Miguel, mirando el rostro plido de Annie. Te parece bien? Ella asinti en silencio. En la rotonda, Gil acababa de alcanzar a Mary, que corra ahora con una energa histrica. Al darle alcance e intentar detenerla, ella se libr de l de un tirn. Furioso, Gil alz el brazo y agarr el collar de perlas. Mary segua andando, pero el cuello se vio tensado hacia atrs al tirar Gil de las perlas. Permanecieron un instante casi en equilibrio, como en un extrao pas a deux. Entonces ella se lanz hacia delante y el collar se parti. Centenares de enormes perlas se esparcieron rebotando por el suelo de mrmol. Sid, Miguel y los otros hombres llegaban ahora a la rotonda. Pero Mary haba salido ya y bajaba la escalinata. Haca fro, y un viento hmedo azotaba la calle Ochenta y uno. El hielo de los peldaos del museo era traicionero. Todava furioso en pos de ella, Gil la alcanz, la agarr de la mano y le dio la vuelta. Los flashes de las cmaras se encendan en la oscuridad. Mary grit. Gil iba a golpearla cuando ella perdi el equilibrio y empez a caer escalinata abajo. Gil, al sentir que ella perda pie, le solt la mano. Mary cay hacia delante y baj rodando y rebotando. Se detuvo finalmente al llegar al pie de la gran escalinata de mrmol. Estaba descalza y yaca boca abajo, inmvil.

CAPTULO 44 CAPTULO 44
LLANTO EN CROMWELL REED La noche del baile haba representado el coup de grce para Bill. Antes de salir de casa, Phoebe no le haba permitido verla meterse en su disfraz hasta que estuvo completamente vestida, y entonces se haba presentado ante l con un estruendoso: Ta-da!. Llevaba botas de piel negra hasta la altura del muslo con conejitos de felpa pegados a las punteras. Luca un chaleco de punto de cadeneta sobre un sujetador de piel negra, y ositos de peluche en miniatura clavados al azar por todo el chaleco. Unas orejas de piel negra de ratoncito Mickey coronaban el disfraz; la impresin total se le escapaba a Bill, y ella se neg a darle explicaciones. El arte no necesita explicacin, cario. Ahora s un buen papato y pon un par de rayas de azcar para tu nia. Bill hizo una mueca. Slo es para seguir en la onda, cario explic ella. l saba que lo que a esas alturas necesitaba Phoebe era algo ms que mantenerse en la onda, pero esa noche hara un esfuerzo para no verlo. Fue un suplicio estar all sentado a la mesa con toda la gente de Cromwell Reed y la madre de Phoebe, Julia van Gelder, intentando controlar la toma de droga y la conducta de Phoebe ante la desaprobacin de su madre y ante sus socios y las esposas de stos, en especial Celia Reed. Cuando Phoebe empez a citar a Proust y se pas sin darse cuenta a Mark Twain, Bill se la llev rpidamente hacia la pista de baile. Sin embargo, ella se separ de l en cuanto vio a Jon Rosen. Juntos se fueron apresuradamente a la intimidad de una glorieta. Desconsolado, Bill dio media vuelta y se alej. Saba que le esperaba una noche larga. Jon Rosen le daba a la cocana casi tanto como Phoebe. Bill mir a su mesa y vio que todos tenan los ojos puestos en Phoebe y medan su estado con un imaginario termmetro. Celia Reed, con los labios muy apretados, acababa de decirle algo a Julia van Gelder, y sta cogi su bolso y se encamin hacia el tocador de seoras. Cuando pas por delante de Bill, le espet con los labios apretados: O la controlas u os vais de aqu. Me entiendes? No esper una respuesta. El que Wade hubiera dado a Bill su bendicin en nombre de la familia no pareca haberle causado mucha impresin a Julia. Bill detuvo a Phoebe cuando sta regresaba a la mesa y le aferr el brazo con energa. Vaya!, conque pap quiere ponerse duro? Esta noche voy vestida adecuadamente dijo ella con voz de niita. Cualquier cosa con tal de sacarla de all. Por qu no nos vamos y me enseas la obra que mantienes tan en secreto en tu estudio? dijo l. Sin necesidad de que insistiera, Phoebe cogi a Bill con una mano y con la otra agarr una botella de champaa. Phoebe estaba muy excitada; siempre haba dicho que Bill sera el primero en ver su obra acabada antes de llevarla a la galera para ser expuesta. Cuando llegaban a la puerta, se detuvo y dijo: Cierra los ojos, es una sorpresa. Al abrirse la puerta, la primera sensacin que tuvo Bill fue la de un mal olor, un olor desagradable. Con los ojos todava cerrados, oy cmo se encendan uno a uno los focos del estudio, y luego el ruido del corcho del champaa al salir disparado. Mientras beba el primer sorbo,

abri los ojos, inspeccion la habitacin y escupi el champaa, que fue a parar a la pechera de su camisa. Intent dar algn sentido a las obras profusamente iluminadas, pero no consegua quitarse del pensamiento la creencia la esperanza de que lo que estaba viendo era una especie de broma. Pero el olor era muy real. Ola peor que un establo. Contuvo sus arcadas. Bill le arrull Phoebe, incapaz de interpretar su reaccin fsica debido a las drogas y el alcohol. sta es mi obra ms grande! La nusea de Bill aument cuando sus ojos fueron de una pieza a la otra, observando los ttulos. Montones de excrementos en marcos individuales. Deban de proceder de todos los seres sensitivos del planeta, pens al principio. Con gran esfuerzo, aisl algunos de los cartelitos descriptivos: De Shorty Jackson, Galera de la Muerte, Penal de Sing Sing; una mujer que haba esquiado con el papa daba fe de la autenticidad de otra muestra; caca de mono, caca de perro. Una gran deposicin de alguien del Pentgono, y la chef d'oeuvre la mierda de Phoebe. Montones, montaas de mierda. Oh, cielos. Oh, santo cielo. Bill se derrumb contra la pared en busca de apoyo, con el sudor perlndole la frente. Cerr los ojos para borrar la visin, pero no pudo escapar a los olores. Phoebe segua parloteando, insensible al asco de Bill. El arte es creacin en su forma ms simple deca Phoebe. Borracho como estaba Bill al abandonar el baile, se despej al instante y crey estar viendo la vida por primera vez como era en realidad. Se oblig a s mismo a abrir los ojos y resistir. Fuera! pens. Vete y llvatela. Phoebe haba perdido el juicio. Su amor, su alma amiga, se estaba volviendo loca. No poda permitirlo; la necesitaba. Tuvo que recurrir a toda su capacidad de control para hacerle bajar suavemente la escalera hasta el coche y luego llevarla hasta casa. De regreso a casa, la entrada de Phoebe en el piso pareci darle nuevas energas. Iba corriendo de una habitacin a otra llamando a su perro. No tena perro desde la niez, esto Bill lo saba, pero dej que corriera hasta agotarse, esperando que as caera exhausta y se dormira. Necesitaba tranquilidad, necesitaba pensar. Por ltimo, Phoebe se sent sobre su regazo y le pidi que le leyera un cuento. El acept y ella le entreg la Historia de O, y se acurruc contra l como un niita a la que estuvieran leyendo Blanca Nieves y los siete enanitos. Bill saba que no tena otra opcin, as que empez a leerle a su niita, con la cabeza de ella ligeramente apoyada sobre su hombro. Eran las seis de la madrugada cuando Phoebe se durmi al fin gracias al Valium que Bill haba encontrado en el cajn de su mesita de noche. Bill, agotado, esnif una raya de coca y llam a la doctora Rosen a su casa. Despus de asegurarse en la medida de lo posible de que estaba lo bastante despierta como para entender lo que pasaba, le habl de su descubrimiento en relacin con el ltimo medio artstico y de autoexpresin de Phoebe. Leslie no pareca en absoluto sorprendida, ni preocupada. Bill, Phoebe tiene que expresar su inconsciente en su arte. Eso es una magnfica ruptura para ella. Por fin est entrando en contacto con un perodo muy traumtico de su vida. Por el amor de Dios, Leslie. Bill se impacientaba con esta chchara psicoanaltica. Le da a la cocana, al Valium y al vodka como una cra encerrada en una tienda de chucheras. No hace ms que parlotear y convertir su vida en un espectculo. Se est matando.

Eso no es ms que un sntoma de un desorden subyacente ms profundo, Bill. Hay aqu en juego una cuestin muy importante. Hizo una pausa. Puesto que eres ya casi su esposo, creo que debes conocer a lo que se est enfrentando Phoebe. Hizo de nuevo una pausa, esta vez buscando las palabras adecuadas. Phoebe fue violada analmente y repetidas veces, cuando era nia, por su abuelo materno. Bill se derrumb en una silla. Sinti un vuelco en el estmago. Aquellas escenas, aquellas escenas anales de perversin entre los dos... qu papel desempeaba l? Qu? Qu me ests diciendo? Que Malcolm Phipps, el magnate del acero, se follaba a su nieta pequea por el culo en una casa donde vivan al menos veinte personas? Es absurdo. Es la verdad, Bill. Lamento tener que soltrtelo as, pero es cierto. Y es muy importante que ahora le permitas actuar, para que se exprese de la manera que prefiera. Es posible que, si no se la considera vlida, se descompense. Podra producirse un importante incidente paranoide. S cmo se comport anoche en la fiesta, pero eso no es ms que ira, un signo de su crecimiento y no de su decadencia. Crecimiento? Ests loca, por Dios? Ya te he contado lo que utiliza como material artstico, y no son precisamente acrlicos ni leos. Y anoche pudiste ver su vestido y su conducta. Y me vas a decir que todo eso es seal de su crecimiento? Bill contuvo la respiracin mientras su rabia iba en aumento a pesar de que se esforzaba por controlarla. Hacia qu coo est creciendo, me lo puedes decir? Yo te lo digo. Una chiflada drogadicta y enloquecida, hacia eso va. Y creo que la que est loca eres t. Vete al carajo! Y colg bruscamente el telfono. Ahora, totalmente solo, era incapaz de hacer frente a la enormidad de la situacin. La estaba perdiendo. Estaba perdiendo a Phoebe, pens, y no poda soportarlo. Bill no estaba ya seguro de gran cosa, pero dos cosas saba a ciencia cierta. Phoebe haba enloquecido definitivamente y, a pesar de todo, l segua total y completamente obsesionado con ella. Se sent al lado de la cama de Phoebe, esperando la respetable hora de las nueve de la maana para llamar a la otra nica persona a quien Phoebe importaba lo bastante como para hacer algo por ella, su madre, Julia van Gelder. Con sus relaciones y su dinero estaba en situacin de ingresar a Phoebe en el mejor psiquitrico que hubiera y conseguir los mejores doctores posibles. Porque, deba confesarlo, esta situacin le desbordaba. Estaba asustado. Observando el respirar lento y suave de Phoebe, pens: Deja de respirar, Phoebe, para, no respires ms. Pero ella sigui respirando, y Bill se sinti agradecido, porque no poda concebir no tenerla junto a l. Ojal fuera posible hacerla sentirse mejor para que las cosas volvieran a ser como eran antes, cuando l la tena abrazada durante horas por la noche despus de un coito normal y gratificante. Julia van Gelder contest al telfono al segundo timbrazo. Bueno, espero que ests orgulloso de ti mismo dijo la seora Van Gelder. Has permitido que Phoebe ponga en ridculo a los Van Gelder y a los Phipps, deje a su madre como una tonta total y se convierta ella misma en un espectculo. Bill respir hondo. Julia, t sabes tan bien como yo que los problemas de Phoebe empezaron mucho antes de que yo me casara con ella. Pero no te llamo ahora para discutir el origen de los problemas de Phoebe, sino para buscar una solucin. Cielo santo, hablaba como un abogado. Bueno, mejor era un abogado que un histrico, que era como ahora se senta Est paranoica, tiene alucinaciones y

locuras. Phoebe necesita atencin experta inmediata, y t tienes acceso a ella. Necesito que me ayudes a cuidar de Phoebe. Cmo te atreves a venir ahora a arrastrarte ante m! Yo intent ayudarla hace meses, cuando te conoci. En mis tiempos un hombre cuidaba de su mujer, la protega y se ocupaba de su bienestar. No iba a mendigarle ayuda a nadie. Creo que ha llegado el momento de ventilar la ropa sucia de la familia, Julia. Ha habido revelaciones muy desagradables en el tratamiento de Phoebe por parte de su psiquiatra. Y, si no intervienes y te ocupas de ella ahora, bastantes de los miembros de tu crculo social seguirn discutiendo dentro de muchos aos los pros y los contras de tu responsabilidad. En menos de una hora la ambulancia privada estaba a la puerta del edificio. El mdico personal de la seora Van Gelder, junto con una voluminosa enfermera y dos enfermeros con camillas y correas, no perdieron tiempo y envolvieron a Phoebe en mantas y la ataron a la camilla. Y las correas eran necesarias. Phoebe despert de repente, cuando la estaban sujetando a la camilla, se puso a luchar como una loca y se concentr inmediatamente en Bill. Traidor, dejo que me des por el culo y as es cmo me pagas? Has llamado a mi madre, no? T y mi madre llevis planeando esto desde hace tiempo. Phoebe se retorca debajo de las correas. Bill observaba esta degradacin, as como la transformacin de Phoebe, con una mezcla de impotencia, asco y amor. Se puso a andar al lado de la camilla mientras la introducan en el ascensor. Mi mierda es arte, me os?, es ARTE. La doctora Rosen dice que esa mierda no es mala. Y ESTOY ORGULLOSA DE ELLA! Estis celosos porque vuestra mierda no es arte. El portero, por costumbre, salud a Phoebe tocndose la gorra a pesar del aspecto tan fuera de lugar de sta, atada a una camilla. Buenos das, seorita Van Gelder. Que te zurzan, Rudy. No has querido darme antes tu mierda, as que no me la des ahora.

Bill Atchison estaba sentado a la mesa de su despacho de abogado mesndose compulsivamente los cabellos. Ante l haba una taza de plstico llena de caf fro que iba manchando lentamente el secante de su carpeta de despacho. Cmo es posible que ocurra todo esto? Qu es lo que ha fallado? Una mano fue a por el caf fro y lo llev hasta sus labios con un ligero temblor. Reponte se dijo. Pasa revista a la situacin cosa por cosa. Evala los daos. Phoebe no estaba. Estara lejos mucho tiempo. Los psiquiatras del hospital privado de Hartford le haban asegurado que Phoebe haba cruzado ya el umbral de la esquizofrenia. Lo ms que se poda esperar era cierta medida de estabilizacin, luego quiz cierta medida de realidad mediante un rgimen de drogas que tambin, como efectos secundarios, haran que se volviera poco comunicativa y muy pasiva. Y estaba el problema del dinero. Bueno, en realidad no era un problema. Puesto que los Van Gelder le haban cortado el acceso al fideicomiso de Phoebe asignndole un protector, slo poda contar con los ingresos de la firma de abogados. Bueno, durante un tiempo le bastara. Significaba que haba que reducir un poco los gastos, pero tambin era verdad que haba elevado a la categora de arte la facturacin a los clientes y la contabilidad creativa. No haba por qu preocuparse.

Sin apenas mover la cabeza, sus ojos inspeccionaron la habitacin. Los daos causados cuando Elise entr insultando como un torbellino haban sido paliados: los Imari antiguos rotos haban sido reparados, pero su valor y belleza haban disminuido enormemente; haba sustituido los palos de golf doblados; sus patos de seuelo antiguos tallados a mano haban sido expertamente restaurados por un maestro del arte en Maine. A pesar del desastre, haba sido capaz de recuperarse, recoger los pedazos y dejar atrs el incidente. Bien, poda hacerlo otra vez. La cabeza de Bill se enderez bruscamente cuando el interfono le sobresalt sacndole de su ensoacin. Era el socio mayoritario, presidente del comit ejecutivo. Bill, quiero que vengas a mi despacho en seguida. Bill colg y sac la pequea papelina que guardaba en el bolsillo del reloj para estas emergencias. Despus de un par de rayas se arroj un poco de agua a la cara, se pein, cogi la americana y sali corriendo por la puerta y pasillo abajo. Qu ms? Cuando entr, Don Reed le indic un silln. Bill, llevas encima un manto que pende sobre ti como un sudario, y que est afectando a la sociedad. Bill iba a hablar, pero Don le hizo seas de que guardara silencio. Pasemos revista a tu papel en los negocios de la sociedad durante los ltimos meses. Bill aborreca esta actitud paternalista, pero saba que tena que dejar que Don terminara. Elise Elliot, tu ex esposa, ha retirado todos sus asuntos de Cromwell Reed; sus asuntos, muy lucrativos por cierto. Esta firma se encarga de los asuntos legales de su familia desde hace varias generaciones. Y la familia de tu actual... mmm, lo que sea... bueno, los Van Gelder, amenaza tambin con retirar su considerable volumen de negocio de la firma; y tambin despus de varias generaciones de relacin. Don hizo una pausa y apoy los codos sobre la mesa. Y el to de Elise, Bob Bloogee, y Bloogee Industries tambin nos han dejado, despus de una larga relacin comercial. As que, como puedes ver, Bill, no slo no aportas nuevos clientes, sino que parece que eres directamente responsable de la prdida de millones, millones de dlares en los ingresos de esta sociedad todos los aos. Bill sinti que el sudor empezaba a humedecerle los sobacos. Es slo una coincidencia, Don. Ya viste el viernes por la noche lo bien que me llevo con los Van Gelder dijo sin fuerza. Dentro de nada estarn comiendo en mi mano. Permteme que te sea brutalmente franco dijo Don. El comit ejecutivo ha decidido prescindir de tus servicios. No tienes ya un puesto en la sociedad. Y esperamos que te limites a comportarte como un caballero y aceptar la decisin. Bill sinti que se le hinchaba el pecho y a continuacin se puso en pie de un salto. Era la cocana que haca efecto en su interior y converta su sorpresa en rabia. Como un caballero? Aceptar que me den por el culo mis socios? Dnde coo va a encontrar trabajo un ex socio de cincuenta y siete aos? Qu esperas que haga ahora? Tomrmelo como un caballero, daros la mano y decir adis? Era ms de lo que poda tolerar. Se apoder de l la ira, en una oleada irresistible. Alguien era culpable de esto, pero quin? Alguien deba ser castigado. Matara a este gordo jodido. Durante cuntos aos haba escuchado sus chistes tontos, aceptado las migajas de su mesa? Bueno, a la mierda t y los otros caballeros. Os demandar, idiotas. No podis libraros de m slo porque he tenido problemas familiares. As que me juzgas por eso?

Bill observ que Don Reed suspiraba, como sufriendo. La CVC ha estado por aqu, Bill. Andan detrs de una informacin acerca de las acciones de Morty el Loco. Y ya sabes lo idealistas que pueden ser los abogados jvenes... y asustados. Estn cantando como jilgueros, y probablemente sers citado. Lo que quiere decir que esta firma, yo, vamos a ser objeto de una estricta inspeccin federal. Don apret los dientes. Y eso no nos gusta, Bill. No nos gusta nada. Don Reed se enderez en su asiento. As que no se trata de un juicio, Bill, sino ms bien de una ejecucin. Para colmo, tambin hemos descubierto tus trampas en las hojas de facturacin de los clientes. Consideramos que eso es robar a la sociedad. Imaginars cmo sent esta ltima noticia en el comit ejecutivo. Casado con una de las mujeres ms ricas del mundo, y roba a sus socios y clientes. Has perdido el sentido de la sutileza, Bill, el sentido de la proporcin. Don cogi un puro del humidificador y lo encendi, mientras Bill lo contemplaba como abstrado. As que, yo de ti, no mencionara ms lo de demandarnos prosigui Don. De hecho, debes considerarte afortunado por el hecho de que no se te persiga por tus delitos. Todava no, en todo caso. Sois unos capullos musit Bill, y se encamin hacia la puerta, ansioso por salir de la estancia y del edificio, con el rostro blanco como el papel. Estaba cansado. Es intil pens. No puedo ms. Phoebe, el trabajo, todo a la mierda. Qu voy a hacer?. Cmo voy a seguir sin ella? Nunca haba sentido esto por nadie. Bill no poda concebir ya lo que era no necesitar a Phoebe. Y l solo no poda luchar contra los Van Gelder y contra los Don Reed. Don Reed fue tras l, con el rostro convertido en una mscara de ira e indignacin. No se te persigue por tus delitos aadi, al menos, de momento no. As que, por favor, vaca tu despacho al instante. Hay fuera dos guardias de seguridad para asegurarse de que te llevas slo tus cosas personales, y en tu despacho hay en este instante un hombre de las mudanzas metiendo las cosas en cajas. Bill cerr la puerta con un portazo, pero este gesto no llegaba a expresar la desesperacin y la soledad que le embargaban. Cmo haba ocurrido todo esto? Cmo lo haba perdido todo? Phoebe, el trabajo, el dinero, la posicin... todo. Todo desaparecido. Dnde voy a encontrar a otra mujer rica, ahora que no tengo nada que ofrecer? Estoy acabado. Estoy totalmente acabado.

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CARNE DE TIBURN Casi al mismo tiempo que echaban a Bill Atchison de Cromwell Reed, otro minyan de socios estaba congregado en el pasillo alfombrado delante del despacho de Gil Griffin. Ha perdido el control deca uno de los socios mayoritarios, temblndole la voz. Ha perdido el control. No, lo ha perdido todo deca Stuart Swann como si tal cosa. Os digo que a m me pas lo mismo con Mitsui y me comport como un necio afirmaba Dwight McMurdo, otro socio mayoritario. Estis exagerando todos. El to es un genio; sabe exactamente lo que se hace. Primero pone al mercado sobre Mitsui y vende corto. Ahora los tiene a todos locos con Maibeibi. Os digo que sabe lo que se lleva entre manos. Dwight hablaba como si llevara la voz cantante. Pero la cotizacin baj once puntos anoche, y luego otros cinco esta maana. Y slo son las nueve menos cuarto de la maana! se quej el otro socio con ansiedad. Qu coo est pasando? Os dais cuenta de que tiene casi setecientos millones de dlares nuestros metidos en esto? dijo Robert Jamison, el socio ms antiguo de la firma. Y sa era la cotizacin primera y ms alta por accin. Le temblaban la voz y las manos pero, como esto le ocurra a menudo, no se saba si estaba ms nervioso que de costumbre. Bueno, y dnde est el rubito? Quiz llegue un poco tarde hoy predijo Stuart Swann con una sonrisa afectada. Ha tenido un fin de semana movido. Nunca haba llegado tarde grit McMurdo. Nunca haba estado en la crcel antes! dijo Stuart Swann.

Las revistas sensacionalistas eran el colmo. Yacan en un montn desordenado a su lado, en el asiento de la limusina. Mir por encima del hombro del chfer y apret los dientes. Haba un trfico bestial y ese hombre no saba conducir. Se mir las manos coloradas y doloridas. Gil no iba a conducir durante un tiempo, y en todo caso el Jag no. Dio un respingo. Alguien le haba hecho algo terrible a su nena. Y a l. De hecho, era mucha la gente que le haba hecho cosas terribles; la de Mary era slo la peor de las traiciones. Su mirada se pos sobre los titulares del Post, y de nuevo dio un respingo. FINANCIERO GRITA "TRAIDORA" Y GOLPEA A SU ESPOSA!, deca. Y haba tambin fotos. Mary escapando de l en la escalinata del museo. El con el puo levantado, dispuesto a golpearla. SARAO DE SOCIEDAD, pona el Daily News, con un primer plano de los dos. Pero lo peor era la foto de boda en la que apareca ella con aquel mono. Cmo haban conseguido esa fotografa con tanta facilidad cuando l mismo, condenado estpido, desconoca su existencia? Cmo haba podido Mary traicionarlo as, la muy zorra

asquerosa y embustera? Un sentimiento de repulsin hizo que se estremeciera. Su piel y la de ese tipo. Sus senos contra el pecho de aquel animal, su cabello sedoso junto al estropajo rizado de aquel negro. Las manos de l sobre ella, en ella. Su... Cielo santo, qu asco. No lamentaba haberla golpeado, en absoluto. De hecho, le habra gustado ahora golpearla hasta dejarla casi sin vida. Incluso matarla. Por un instante, ese pensamiento le alegr. Su puo aplastando aque lla boca embustera, sus manos dejndola sin respiracin, la muy puta. No, no lamentaba haberla golpeado aquella vez cuando lo hizo, antes de ir a Japn. Ojal hubiese sido ms duro. Pero s lamentaba haberlo hecho pblicamente, y haberse convertido en un hazmerrer. Todos sus enemigos Steinberg, Bloogee, incluso Stuart Swann iban a disfrutar de lo lindo. Se enfrentaran a l, esa horda de rostros presuntuosos y sonrientes. En cualquier reunin, cualquiera de esos cabrones podra estar all sentado gozando con el incidente y burlndose en secreto mientras hablaban dulcemente de nuevos asuntos o de la rentabilidad de las inversiones. Gil se senta casi mareado. Reprimi el sabor agrio que le suba por la garganta e intent tranquilizarse. Si pienso en esta historia, no voy a llegar al final del da. Y es necesario, es preciso que llegue. Al fin y al cabo, era slo un pedazo de cono. Una intil ms. Con diferentes trucos, pero tan falsa e imposible como todas las otras mujeres que haba conocido. Su madre, que profera palabras cariosas y luego permita que su padrastro le golpeara; su primera esposa, que no saba escoger entre l y los otros, siempre en la duda deseando tener una familia y nios y tambin a l. Y ahora sta, la peor. Bueno, dejara que sus abogados se encargaran del resto. Pero, hasta la fecha, tambin ellos le estaban fallando. Cuando dos noches antes le detuvo la polica despus del baile y le permitieron hacer una llamada, haba llamado a Cromwell Reed, y, a las dos y media de la maana, no haba conseguido localizar a nadie. Ni siquiera al papanatas de Bill Atchison. Haba tenido que pasar cinco horas sentado en aquella jaula asquerosa de la comisara diecinueve hasta que, a las siete, un socio moqueante se haba puesto en movimiento al or el mensaje en el contestador. Y el muy incompetente haba tardado ms de una hora en pagar la fianza. Cielo santo, seguro que slo el pasado ao haba pagado a esa firma ms de seis millones de dlares, y cmo le correspondan? Hablara con Don Reed en este sentido. Al parecer, Mary estaba en el hospital. Unas costillas rotas, la nariz magullada. Y qu? Seguro que estaba bien, slo finga. En la escalinata del museo no la haba golpeado, simplemente la haba soltado, y, si la muy zorra no hubiese tropezado, seguro que no estara ni siquiera magullada. Pero, naturalmente, la polica estaba sacando el mximo partido de la situacin, y ya hablaban de homicidio frustrado si mora. Segn el mini abogado de Cromwell Reed, no haba sido fcil conseguir la fianza. Bien, haba salido, haba vuelto al apartamento y se haba recuperado, haba mandado cambiar las cerraduras, se haba puesto pomada en las manos irritadas y quemadas y haba dictado a la seora Rodgers un memorando que podra publicarse como declaraci n a travs de su firma de relaciones pblicas. Ahora, lunes por la maana, y a pesar de todo, Gil estaba dispuesto para ir al despacho y completar el trato de Maibeibi, el mayor de su vida, el ms importante golpe bolsstico desde la fusin Nabisco/Reynolds por valor de miles de millones de dlares. De ese modo que slo l saba, compartimentaba las cosas y dejaba a un lado a Mary y todos los acontecimientos del fin de semana. Eso fue entonces, y esto es ahora, se dijo a s mismo, y se pregunt por un instante de dnde haba sacado esa frase.

Slo lo har si puedo entrar tambin en el club insisti Bob Bloogee, sentado con Elise, Brenda y Annie a una mesa junto a una ventana del restaurante del hotel Regency.

Era un magnfico saln para tomar el desayuno, con las paredes pintadas con murales de castillos, lagos y bosques, azules y verdes de cuento de hadas que contrastaban con los trajes oscuros y el aire serio de los pesos pesados que habitualmente desayunaban aqu. Era el lugar de desayuno de los poderosos de Nueva York y, a diecisis pavos por un caf y un croissant, Brenda se preguntaba cmo podran permitirse pagarlo incluso Zeckendorf o Rohayten. Venga, to Bob. No seas tonto. Cmo vas a ser una primera esposa? pregunt Elise, intentando ser razonable. No eres una mujer, y has estado casado cuatro veces. Adems, el club ni siquiera es un club en realidad. Es ms bien un estado de nimo. A eso iba precisamente asinti el to Bob, mirndolas entusiasmado. Me gusta vuestro espritu, y lo comparto. Bette y yo nos lo pasamos maravillosamente en el baile. Estuvisteis todas fantsticas en Japn. Y ha sido magnfico poder echaros una mano. La conducta de Gil en la fiesta fue repugnante. Bette quera cortarle el cuello. No me gustan los malos tratos. Yo nunca maltrato a nadie, y cuando me lo hacen a m tomo medidas. Y me gusta pensar que me parezco bastante a ustedes, seoras. Paladines. Deshacedoras de entuertos. Qu va, sta escribe novelas dijo Brenda, sealando a Annie. Como si tuviera que ensearnos a nosotros rezong. Annie, sin hacer caso de Brenda, sonri al to Bob. Creo que s el modo de salir de este impasse dijo. Por qu no te hacemos miembro honorario en honor de Cynthia Griffin, con el privilegio de asistir a una reunin todos lo s aos? Y con todas las funciones sociales. Al fin y al cabo, sin tu ayuda no habra habido justicia para Cynthia. Otra vez, Annie, cmo me jodes, siempre tan perfecta dijo Brenda. Pues yo secundo la mocin. T la terceas, Elise? No se dice tercear. Pero s, estoy de acuerdo. Le sonri a su to. Como presidenta del club de las primeras esposas, te doy la bienvenida dijo, tendindole la mano. Quin muri y te dej a ti de presidenta? pregunt Brenda. Se har justicia hoy? pregunt Annie al to Bob. Funcionar lo de Maibeibi? Seoras, creo que puedo prometerles tranquilamente un amplio derramamiento de sangre. El to Bob sonri con perversidad. Annie blandi un grueso dossier ante los ojos de todos. A bailar el boogie! grit, cogiendo a Brenda del brazo.

En la limusina, las manos irritadas y rojas de Gil Griffin sostenan el Journal mientras sus ojos pasaban revista incrdulos a las cifras. Qu coo estaba pasando con Maibeibi? Cmo poda haber bajado tanto? Y por qu? Gil se haba preparado para una subida vertiginosa cuando cundiera la voz sobre la absorcin, y haba comprado una enorme cantidad de acciones para aprovechar el impacto de los seguidores. Pero con esto no poda contar. Por un instante, pens que le gustara preguntar a Mary por lo ocurrido. Bueno, no se iba a amilanar. Tena demasiada experiencia como para eso. Nunca se saba qu pasaba con esos locos de remate de la bolsa. No tena nada que temer. Al fin y al cabo, la compaa era bsicamente slida. Slida como una torre. Y la venta de las fincas y de los astilleros sera una breva para todos. El ocupaba ya una posicin lo bastante fuerte como para anunciar su

intencin y atajar la marea. Pero, primero, tal vez pudiera aprovecharse esto. Tal vez pudieran comprar unas cuantas acciones ms a este precio. Y luego soltar la noticia. Utilizar este eco en el mercado como una forma de prima. Gil casi sonri. La diferencia entre los otros hombres y l estribaba en que l era capaz de coger la adversidad y convertirla en oportunidad. Esto es lo que hara ahora. Pero, por Dios, no haba siquiera telfono en el coche. Lo utilizaba tan raras veces que no haba hecho instalar uno, aunque le haba dicho a Mary que se ocupara de ello. Zorra incompetente. La apart de su mente. Bueno, dentro de unos instantes estara en el despacho. Prince, el chfer, entr en el garaje subterrneo del 120 de Wall y se desliz hasta el ascensor, pasando por el lugar vaco donde antes estaba el ahora estropeado Jaguar rojo. Gil apart la mirada como se hace ante el escenario de un accidente sangriento. Cmo echaba de menos su coche. Le dir a la seora Rodgers que se entere hoy de cundo estar listo. Y, de paso, puede encargarse que instalen un telfono en la limusina. Haba llegado el momento de efectua r algunos movimientos importantes. Gil Griffin se iba endureciendo mientras atravesaba el vestbulo hacia su ascensor. Nada lo impresionara, nada. Slo su trabajo importaba. Siempre haba sido as. Su error haba sido creer en otra cosa. Siempre haba sabido que l no era como los dems: l vea ms lejos y haca ms cosas, y su dominio era mayor. El indecoroso traspi social del fin de semana no haca ms que confirmar el hecho de que era diferente. Al abandonar el ascensor en el piso ejecutivo se cuadr de hombros y se puso a andar con el bro de siempre. La seora Rodgers, que le estaba esperando, se limit a corretear tras l, como de costumbre. Si pensaba algo, si haba ledo algo y Gil supona que as era, era lo bastante inteligente como para guardrselo para s misma. Con brusquedad, Gil le dijo que comprobara cmo estaba el Jag, mandara instalar un telfono en el coche, anulara el resto de sus reuniones matinales y localizara a Scopper, que llevara ahora los proyectos especiales de su esposa. La seora Rodgers asinti con la cabeza, tom notas y se detuvo cuando lo hizo Gil para consultar el Quotron. Cielo santo, Maibeibi haba cado an ms. No era todava una hecatombe, pero quince puntos! De nuevo lo repas todo mentalmente: la situacin actua l de la firma en cuanto a efectivo, los productos, las instalaciones, la capitalizacin, todo. Esta cada no tena razn de ser. Bien, avanzara con mayor rapidez, antes de que todos los corderos del mercado se asustaran. Hara hoy su anuncio a la prensa. Dios saba que se iba a presentar todo el mundo: l era material noticiable desde el sbado por la noche. Y el acto requerira cierta valenta. Se detuvo en el despacho de Kingston. El cro se puso en pie de un salto, a punto para empezar a ponerse a farfullar. Compra Maibeibi, otros seis millones. Y luego otros cuatro. Gil hizo una pausa. Kingston, con los ojos como platos, volvi a sentarse y asinti con la cabeza. Celebro una conferencia de prensa abajo a las doce dijo Gil a la seora Rodgers. Llame a Corporate Communications y comunqueselo a Lederer. Ya le he puesto en antecedentes. Retenga las otras llamadas. Se dirigi a grandes zancadas hacia la puerta de su despacho y la abri con fuerza. Haba all una mujer, sentada en un silln de orejas, de espaldas a Gil. ste se volvi hacia Nancy Rodgers, visiblemente irritado. La seora Rodgers miraba con los ojos muy abiertos.

La seora Paradise me ha dicho que tena usted una cita con ella, una cita en la que quedaron anoche empez. Dice que la enva su esposa. S, yo le he dicho eso a la seora Rodgers. No es culpa de ella dijo Annie Paradise. Estaba tranquila, con las manos en el regazo y las piernas cruzadas. Quera charlar un poco. Volvindose hacia la seora Rodgers, dijo: Perdone por el engao. Puede irse ya. Se comportaba como si esto fuera su casa! Est todo bien, seor Griffin? pregunt la seora Rodgers. Por supuesto dijo Gil, cerrndole la puerta en las narices y cruzando la estancia. Gil haba visto a Annie en el baile con Miguel de los Santos y haba decidido entonces que quizs ella tuviera demasiado poder como para humillarla del todo. Pero tampoco estaba dispuesto a que lo intimidaran. Tengo un da muy ocupado, Annie. Si se trata de la fiesta, puedes sacarme del comit. Lo que sea. Disculpas. No se trata del comit, seor Griffin. En absoluto. Sin duda se te har el vaco durante un tiempo y luego, con tu dinero, entrars en otros comits. Siempre que te quede dinero. La voz de Annie tena un tono agradable, y Gil no acababa de entender por qu sus palabras resultaban tan amenazadoras. Bueno, esta mujer no era nadie. Y, al parecer, iba ahora de nativa y se relacionaba con ese portorriqueo. Entrate de lo que quiere esta zorra y que se largue. Bueno, qu puedo hacer por ti? pregunt. Seor Griffin, no creo que te gusten las mujeres. Estoy en lo cierto? Gil suspir. Por Dios, no estaba ahora para psicologas de aficionada. Y qu coo le importaba a ella? Mira, el incidente de la otra noche fue una desgraciada excepcin... Empez a pronunciar las palabras vacas que tena preparadas para su declaracin pblica. Oh, eso no es cierto. Has pegado a tu mujer antes, y pegabas tambin a Cynthia dijo Annie, sin ponerse desagradable. Nosotros estamos al corriente. Vosotros? pregunt Gil. No s nada de eso y me indigna... Nosotros somos yo y mis amigos. Los amigos de Cynthia. Y no nos gusta cmo te has comportado. Mir su reloj, y luego se puso en pie. Atnito, Gil pens: Bueno, al menos ese coo de loca se va. Pero, aunque se volvi y se dirigi hacia la puerta, Annie se detuvo al llegar a ella. Mis amigos dijo, y abri la puerta. Entraron otras dos zorras, y Bob Bloogee. Gil tard un momento en situar a las mujeres. La ex esposa de Morty Cushman y Elise Atchison, seguidas de Bob Bloogee. Qu demonios...! Tu fiesta ha terminado, Gil dijo Annie. Estamos aqu por lo de Cynthia dijo Elise. Vas a la-men-tar-looo! dijo la tal Cushman. No s qu estis haciendo aqu, pero os quiero ver fuera en menos de un minuto. De otro modo llamar a Seguridad para que os eche.

Ooooh, ahora s que tengo miedo de verdad dijo la Cushman. Escuchadme, taradas. No s cules son vuestras intenciones, pero tres zorras amargadas y un enano no me dictan a m. No le estamos dictando, seor Griffin dijo Bob Bloogee. Dictando no, cantando. Yes sir, that's Maibeibi. No sir, don't mean maybe. Yes sir, that's Maibeibi now canturre Brenda. Tu negocio japons acaba de irse a pique, seor Griffin dijo Annie. Gil sinti que el miedo le haca un nudo en el estmago. Qu coo estis diciendo? pregunt en voz baja. Cunto es tuyo ya? El veintiocho por ciento? Incluso el treinta, tal vez? Y cunto has pagado por ello? pregunt Annie Paradise. Bien, quiz controles la compaa, Gil, pero Tanaki ha vendido ya los astilleros a Bloogee Industries. Nos hemos asegurado dijo, sosteniendo el contrato por una esquina. En realidad, quiz compruebes que el valor de tus acciones desciende an ms en cuanto esto se sepa. Maibeibi es una compaa muy paternalista continu Annie, y Tanaki un jefe ejecutivo muy paternalista tambin. Cuando Tanaki comprendi que la absorcin de la compaa por tu parte significaba que los astilleros iban a ser liquidados inmediatamente para poder conseguir el resto de la compaa gratis, se sinti obligado, por lealtad a sus empleados. No poda permitir que la compaa de sus empleados quedara disminuida as. Yo le ofrecer ms dijo Gil. Vuestro trato no servir para nada. Nosotros creemos que s. Porque Bob Bloogee ha vendido a Tanaki la planta de Portland Cement, que ellos necesitan para entrar en el mercado norteamericano. Ese acuerdo ha sido firmado tambin dijo Annie, sealando el contrato que colgaba ahora de los dedos de Bob. Quin coo os creis...? Gil empezaba a gritar. Negociar un trato con Tanaki... Es poco probable. Es un hombre honorable dijo Annie Y despus de hoy sera absurdo. Vas a pasar mucho tiempo intentando arrancarte este negocio de los zapatos. Si sigues en Wall Street, claro. Recordando su ltima visita a este despacho y cmo haba tratado Gil el problema suyo y de su hija, Annie se senta satisfecha. Esto era justo y adecuado, pens. Se ech a rer. Vaya lo que has pisado dijo, y levant la nariz ante el imaginario olor. Annie vio que el color del rostro de Gil era gris como el de su cabello. Por un instante, casi se compadeci de l al fin y al cabo estaba al borde del abismo, pero en seguida record las palabras de su padre: Slo los dbiles buscan venganza, pero slo a los fuertes se les hace justicia. Qu tal sienta perder setecientos millones de dlares en una sola maana? Y de tus socios pregunt Annie Paradise. Por qu habis hecho esto? pregunt Gil, en un susurro. Pregntaselo a Cynthia dijo ella. Las manos de Gil temblaban. Por un instante pens en saltar por encima de la mesa y agarrar a cualquiera de ellas. Pero las tres se levantaron al unsono y, sin mediar palabra, dieron media vuelta y salieron del despacho. Era cierto?, se preguntaba Gil. No poda ser. Sera la ruina. Lo perdera todo. Su golpe se convertira en un fracaso. Sus socios... Mierda, esos cabrones le echaran. Le crucificaran, cielo santo.

Entr la seora Rodgers. La conferencia de prensa est dispuesta, pero el seor Lederer necesita hablar con usted primero. Y han estado llamando el seor McMurdo y los otros socios mayoritarios. Dicen que quieren verle a usted inmediatamente en la sala de juntas. Y hay otra visita. Dice que tiene que verle ahora. La seora Rodgers se detuvo, y sonri. Se lo est pasando en grande pens Gil. No sabe lo que pasa pero puede oler sangre, mi sangre, y est disfrutando. Se han vuelto todos locos? casi chill Gil. No puedo ver a nadie ahora. S, yo creo que ser mejor que me vea dijo Miguel de los Santos entrando en el despacho. Va a tener que contarme un montn de cosas. La seora Rodgers cerr despacio la puerta tras ella al salir, con la sonrisita todava en sus labios. Gil, helado por un instante como el buceador justo antes de zambullirse, pens en el comentario de Napolen despus de la retirada de Mosc: De lo sublime a lo ridculo hay slo un paso.

CAPTULO 46 CAPTULO 46
PARADISE PERDIDO Annie. Soy Aaron. Sin saber por qu, no estaba sorprendida. Pero sinti que se le encoga el estmago, aunque fuera slo por un instante. Respir hondo e intent aflojar la mano que aferraba el auricular. Hola. Oye, el sbado por la noche... en la fiesta... La voz de Aaron, la voz que ella tan bien conoca, sonaba ahora apagada. S? Annie, por favor, por qu no comemos juntos hoy? Tengo que verte barbot l. No puedo, Aaron. Estoy muy ocupada esta tarde. Despus de la lograda confrontacin final con Gil, slo le quedaban algunas cosas que hacer. Se senta bien. Haba tomado el control de su propia vida. Haba conseguido justicia para Cynthia. Hoy iba a ver a dos agentes de la propiedad inmobiliaria para hablar de la venta del piso, y luego tena que ir a Amangasett para ver all tambin a unos agentes inmobiliarios. Pero, por qu tena que decirle a Aaron que estaba ocupada? Por qu no decir simplemente no y colgar? No estaba de humor para orle quejarse de Miguel, de Jerry, de Chris o de quien fuera, hacindose la vctima. Por favor, Annie dijo l intentando persuadirla. Es importante. No hace falta que estemos mucho rato.

Aaron, nervioso, escrutaba el gento buscando el rostro de Annie entre los padres endomingados con sus nios, los corredores de jogging, los vagabundos y los otros desechos y personas a la deriva de un domingo de comienzos de primavera en Central Park. Despus de ver a Annie el sbado en el baile haba estado pensando mucho. No saba cul era su relacin con aquel Santos pero no poda culparla por decirle la verdad al tipo. Vea con claridad sus propios errores. Y la necesitaba, cada vez ms y ms. Haba llegado pronto y, aunque estaba nervioso, se senta bien, liberado del letargo que le haba tenido tan abatido. Haba dicho a Leslie que necesitaba tomar un poco el aire y haba salido por la puerta. Estaba actuando. S lo que quiero y todava puedo conseguirlo, se deca. La figura delgada y los movimientos vivos de Annie atrajeron su atencin. Ah estaba. Hola, Annie. Hola, Aaron. Ests muy guapa, Annie. Ese color te favorece. Annie ri. El rosa es el enemigo de lo chic. Lo le la semana pasada. Pero gracias.

Y sonri. Aaron sonri tambin. Qu alivio estar con Annie! Sonri al cogerla del brazo y sacarla de la va de trfico del parque en la que se haban encontrado. De verdad quieres comer ah? le pregunt Aaron, mirando dubitativo el restaurante del zoo. No hay mucho donde elegir, en realidad admiti ella, estudiando el pobre men Pero parece que se come mejor que en la vieja cafetera del zoo. Te acuerdas de cuando llevbamos a los nios all? Tienes hambre? Un poco minti Aaron. Yo quiero slo t y yogur dijo Annie, Y me gustara comer en la terraza, si te parece bien. Luego tengo que salir corriendo. Muy bien contest Aaron. Es bastante bonito. Abri la puerta y la sostuvo para que entrara Annie. Al hacerlo, Annie le roz y de repente Aaron se dio cuenta del aroma de su perfume. Casi se desmay. En un simple instante lo vio todo ante l, la vida que haban vivido juntos, la armona, la tranquilidad, la amistad, el apoyo, el amor. Se tuvo que apoyar contra el marco de la puerta. Se senta dbil y al borde de las lgrimas. Se recobr como pudo y, al ponerse a andar a su lado, la mir para ver si se haba dado cuenta de su debilidad. No. Aaron pidi caf y un bocadillo. Luego l y Annie, con el t y el yogur, se encaminaron a la terraza que bordeaba el paseo hacia el zoo. Vaya, ahora hay que pagar para entrar en el zoo observ Aaron. S, y naturalmente, todo l est vallado. Ni siquiera se puede pasar para ir al Wollman Rink respondi Annie. No me gusta. No es nada elegante musit Aaron. Cielo santo. Cmo odio estas conversaciones, tan terriblemente incmodas. Lo han hecho para la seguridad de los animales, creo prosigui Annie. Pero es parte de una tendencia general. La gente abusa de lo que tiene y, por lo tanto, lo pierde. Aaron estaba tan sensibilizado que, por un instante, crey que esta observacin era una indirecta. Mir a Annie, pero sta tena la expresin serena: no haba en ella malicia alguna. De hecho, a l le pareca como agua para el hombre sediento. No pudo contenerse ms. Al hablar, la voz se le quebraba. Annie, tengo graves problemas. Lo supona, por tu modo de hablar por telfono contest Annie con calma. Annie, las cosas han ido de mal en peor. Estoy en un lo espantoso. Pues s que lo siento, Aaron. Qu tipo de cosas? Haba en su voz un toque de preocupacin, pero slo un toque. Bueno, t sabes que yo siempre he tenido la intencin de devolver el dinero de Sylvie. Y ahora, con la venta de la compaa, podr hacerlo se apresur a asegurarle. Pero incluso antes yo tena un plan con respecto a la compaa que me habra dado ms beneficios. Iba a recibir dinero prestado de Morty y, si sala bien, habra tenido el dinero suficiente para reponer lo perdido. Pero... Aaron se inclin y se tap la cara con las manos. Jugu sucio. Morty me dio una informacin, y yo la utilic cuando no deba. No se atreva a levantar los ojos, no se atreva a mirarla. Y Chris est enfadado conmigo. Sale con una chica, una mujer muy mayor para l. Y dice que no sabe si me quiere. Dice que he sido su ruina y la de Alex.

Permaneci un momento en silencio, intentando reunir valor, y finalmente la mir. Los nimos que haba cobrado durante el paseo hasta el zoo, as como su nuevo modo de ver las cosas, haban desaparecido. Era un Aaron derrotado el que hablaba. Y, lo creas o no, lamento haber tenido la intencin de obligar a Jerry a marcharse. Me doy cuenta de que el to me cae bien. Le necesito. Me he portado mal con l, y con Morty. Y con Chris. Necesito a Chris. Necesito a todos. Volvi a dirigir la mirada al bocadillo intacto. Y ahora se ha presentado ese to de la CVC. Creo que estoy metido en un buen lo. Pero, no he tenido ya suficiente castigo? Annie suspir y Aaron volvi su mirada hacia ella. Resultaba pattico, Aaron lo saba. Esto no iba como lo tena planeado. Deba volver atrs y recomenzar. Lo siento, Annie. No debera cargarte con esto admiti. Luego la mir, y haba en sus ojos toda la sinceridad que era capaz de mostrar. Mira. No s decirlo de otro modo. Fue un error dejarte. Ahora me doy cuenta. Annie bebi un sorbo de t. Aaron esperaba una reaccin, pero no la hubo. Qu opinas de esto? De que creo que fue un error la inst. Annie tard en contestar. Bueno, si t crees que fue un error, pues bueno, tal vez lo fue para ti. Pero, y t? Qu opinas t? Si yo creo que cometiste un error? Cuando el divorcio, s lo crea. Pero luego, cuando te casaste con, como se llame, pens que estabas loco. Le mir Imagino que tambin tienes problemas en tu matrimonio. Esto era embarazoso, y Aaron no pudo contestar en seguida. Tienes razn no nos entendemos mucho dijo finalmente, con voz ronca. Ah. Y no creo que podamos. No tenemos los mismos valores. Annie profiri un ruidito; era una burla o algo as? Aaron se senta irritado. Se daba cuenta finalmente de la distancia que pona Annie; la mir con cierto aire acusador. Me da la sensacin de que no te importa lo que te estoy contando. Oh, s que me importa, Aaron, un poco contest Annie. Pero ests casado con otra mujer. Sera una locura que siguiera involucrada sentimentalmente contigo. Hizo una pausa Pero estuvimos muy unidos durante mucho tiempo, as que todava me importa... un poco. Aaron not la afrenta, pero no poda permitirse mostrarse ofendido. Cielo santo se dijo a s mismo, no puedes permitirte este orgullo. Por favor, por favor, haz que se d cuenta de lo que sientes. Que se d cuenta de cmo la necesitas, de cmo la deseas de nuevo. Una vez ms se recobr, concentr toda su energa y le cogi la mano. Saba que Annie era su ltima esperanza. Respir hondo. Crees que podramos volver a estar juntos? Annie solt una risita, le mir y puso los ojos en blanco. Aaron estaba confundido, pero la risa de ella le reconfortaba. Senta latir su cabeza y cualquier alivio era bien recibido. Mir a Annie y sonri.

Crees que es una locura por mi parte querer volver a intentarlo? S, Aaron. Lo siento, pero me temo que s. Crees que yo podra volver a tomarte en serio? Ests metido en los hasta el gorro, tu esposa no te ayuda, es evidente, y vienes corriendo a Annie, la buena chica de siempre, para que te solucione las cosas. Esperas que me revuelque por el suelo como un perrito, como si mi vida hubiera estado simplemente retenida. Que me encandile con tus planes y diga que s. Al menos hasta que cambien. Sabes, Aaron, que me ests insultando? Insultndote? Creo que eres un ngel. Estoy dispuesto a humillarme para tenerte de nuevo suplic Aaron. Te quiero, Annie. Annie se puso seria. Djame respirar, Aaron. Eres un hombre que se derrumba ante la adversidad. Has sido bastante buen padre de dos nios fciles y sanos, pero, aun as, siempre has preferido al ms brillante. Y te viniste abajo cuando te encontraste con una hija disminuida. El trabajo fue fantstico mientras las cosas venan rodadas. El matrimonio, lo mismo. Pero cuando las cosas se ponen difciles, y eso ocurre siempre, Aaron, te rajas y te largas. Parece por tus palabras que no te des cuenta de que tengo una vida propia... planes propios. Porque, bueno... tengo planes, sabes? Ya no estoy disponible. Para Aaron fue como si le hubieran dado una patada en el estmago, o quizs un poco ms abajo. Por un momento pareci que la terraza se hunda bajo sus pies. Se aferr al borde de la mesa de metal blanco. Pens en aquel De los Santos. Habra algo ah? Algo ms que lo simplemente profesional? Estaba realmente desesperado. Annie, cmo puedes ser tan cruel? Estoy en un lo inmenso. No te tengo ms que a ti. Te quiero! No significa nada para ti nuestro matrimonio? Aaron Annie le mir sin poder creer lo que oa, no estamos casados. Oh, Dios mo exclam Aaron, encogindose. No me lo recuerdes. Se tap los ojos con la manoQu voy a hacer? Annie le mir con firmeza y le habl como nunca antes lo haba hecho. Creo que tendrs que hacer frente a tus problemas. Solucionarlos. Te dars cuenta de que eres t el que creaste esta situacin; no eres una vctima. Aaron se apart la mano de los ojos. No poda creer que esas palabras vinieran de Annie. Pareca Leslie! La mir de nuevo para ver si se trataba de algn tipo de broma macabra. No, hablaba en serio. Sinti que se venan abajo los ltimos restos de su mundo. Adems, se senta insultado. Bueno, no era demasiado tarde para salvar su dignidad. O sea que ests esperando a que el caballero de la armadura reluciente venga a salvarte? se burl. No necesito que nadie me salve. O, mejor dicho, lo necesitaba pero me salv yo slita. Entonces, no tengo ms que decir dijo Aaron con rigidez. Annie permaneci unos momentos callada. En el fondo, muy en el fondo, senta el deseo de quedarse, el anhelo de aferrarse, de proseguir el drama a pesar de todo. Pero la otra parte de su ser, la verdadera Annie, estaba dispuesta a marcharse. Y el desgarro, el desgarro que en otro tiempo no poda tolerar, me resulta ahora soportable. El tejido ha cicatrizado ya. Tuve que soportarlo cuando me abandon mi madre, y cuando me abandon Aaron, y cuando se fue Sylvie. Ahora s que voy a sobrevivir. Ahora es l el que no lo sabe. Le habl con suavidad.

Creo que me voy, Aaron. Le mir, mir su atractivo rostro sorprendido, con una expresin que deca Esto no es posible. Pero, Annie, estoy muy solo. No te preocupes. Te acostumbrars dijo Annie, y se fue.

Annie se levant y se dirigi a la entrada del zoo. Pag, pas por el torniquete y entr. No haba visto el nuevo zoo. Haba cambiado mucho, pero segua siendo slo una crcel para animales. Al pasar por delante el hbitat de las aves acuticas, encerradas en cristal, la embarg la tristeza. Los patos nadaban en lo que a primera vista pareca un gran espacio abierto, pero, mirando ms atentamente, se dio cuenta de que haba un teln de fondo que engaaba la vista y daba la sensacin de espacio, as como un espejo que duplicaba la visin. Pero seguramente no engaaba a los patos. Se plant ante la jaula trucada y, por un instante, dese que las cosas fueran de otro modo. Si Aaron no la hubiera dejado... Haban sido felices. En medio de la frialdad y la falsedad de la vida de Nueva York, con su ritmo acelerado, haban constituido una familia. Ojal, oh, ojal fuera posible que las cosas volvieran a ser como antes. Pero el pasado era real, y ella vea ahora con mayor claridad. Vea la realidad de la jaula que tena delante. La tristeza que le produca la situacin de aquellos animales atrapados desapareci cuando se dio cuenta, de pronto, de que no quera a Aaron. Y ni siquiera le deseo ya. Vivimos todos en jaulas. Querer a Aaron era una jaula en s, y el gran tico, repleto de recuerdos tristes, otra. Yo soy ms afortunada que estos patos pens. Puedo irme. Sigui paseando por el zoo. Fue hasta donde estaban los osos polares. Por un instante, sinti pena por su ex esposo. Pero Aaron no me quiere pens. Ahora es igual que estos animales enjaulados. No parecen peligrosos, pero lo son. Como un animal salvaje del zoo, si le permita volver a entrar en su vida, atacara y la destruira en cuanto no consiguiera de ella lo que deseaba, en cuanto no necesitara sus cuidados o se sintiera privado de ellos. O bien la abandonara, como haba hecho ya. Sali al exterior, pas por delante del recinto donde estaban los monos y se dirigi hacia la salida del zoo. La embargaba aquel profundo sentimiento que haba tenido en Kutsuro. Tengo a mis amigas y mi escritura, y aunque tenga que acabar viviendo en un pequeo estudio, ste siempre ser en cierto sentido ms amplio que ningn lugar donde haya vivido hasta ahora. Soy libre! dijo, sali del zoo y regres al mundo real.

EPLOGO LAS ESPOSAS SE UNEN CAMINOS Gunilla Goldberg extendi el brazo, dobl hacia atrs la mueca y retorci la mano en el movimiento caracterstico de una mujer a quien se le acaba de hacer la manicura. Las garras en que terminaban los dedos tenan ahora una longitud uniforme de dos centmetros y estaban todas pintadas de un color carmn parejo y reluciente. En Nueva York, por aproximadamente diez dlares el dedo, te podan recubrir las uas con una delgada capa de seda, sellada con cola y que se mantena as perfecta todo el tiempo. Qu te parecen? pregunt a Khymer Mallison, que estaba sentada a la mesa de al lado, sometiendo su propia mano al mismo procedimiento. Bonitas contest Khymer de manera ausente, aunque crea que ese color daba un tono cetrino a la piel de Gunilla. Gunilla sacudi la cabeza. Demasiado fuerte decidi. Ya saba yo que tena que ponerme el Rosa del Camino de la Novia. Mir a la atribulada mujer de Europa oriental que estaba sentada al otro lado de la mesa. Quteme esto le dijo. Prefiero el rosa. Malla disimul un suspiro. Tres capas y una capa superior antes de que la strenka cambiara de idea. Y Malla saba por experiencia que la seora Goldberg no le dara una propina suficiente como para compensarle el tiempo perdido. Sonri, cogi un algodn, lo empap en quitaesmalte y lo pas por encima del dedo ndice de Gunilla, convirtiendo el esmalte en una mancha sangrienta. Sabes a quin vi el autre jour? pregunt Gunilla. Khymer se volvi, ligeramente interesada. A esa Mary Griffin. Esa a la que Gil Griffin peg antes de ir a la crcel. De veras? pregunt Khymer. Dnde la viste? Crea que haba desaparecido. Bueno, fui a hablar de una recaudacin de fondos a la biblioteca Morgan, ya sabes, esa que est en ese barrio tan deprimente, donde estaba Altman's, y me romp una ua. Necesitaba un arreglo rpido, as que entr en uno de esos sitios coreanos. Las dos mujeres se estremecieron. Los salones de belleza coreanos que haban brotado por todo Manhattan atendan a mujeres trabajadoras y no a las Khymers y Gunillas del mundo. Unas carniceras, por supuesto. Me quera cortar las cutculas! Bueno, el caso es que levant la mirada y vi all a Mary Griffin, tan cerca de m como ests t ahora, que se estaba haciendo la pedicura. Hablaste con ella? Bien sur. No tenan para leer ms que el Vogue y el Cosmo de hace cuatro meses. Ella era ms interesante que eso, aunque no mucho, la pobre. Crea que se haba ido de la ciudad. Qu hace? Oh, trabaja para una compaa de seguros, un trabajo aburridsimo, y vive en Turtle Bay. Fue bastante embarazoso. Pero, c'est la guerre. Spens Gunilla, si dejas de luchar puedes resbalar por el poste engrasado y acabar en Turtle Bay. Pero ella haba estado arriba y volvera a estarlo. Se preguntaba si las cosas iran bien entre Ted Turner y Jane Fonda. Bueno, aunque fueran bien, no le importaba. Ya encontrara ella a alguien. Y Jane haba conseguido que resultara casi chic que un magnate saliera con alguien de su propia edad.

Y qu fue de la otra rubia? preguntaba Khymer. Shelby Cushman, ya sabes. Khymer le estaba lanzando una pulla a Gunilla. Otro de los panecillos sociales de Gunilla que le haban salido rana. Gunilla suspir. Oh, haba pedido el divorcio de su esposo antes de que ste fuera a la crcel, y luego Jon Rosen le dio el pasaporte. Y ella se volvi a Savannah o donde fuera. Naturalmente, los Symington estaban agobiados. Pero tengo entendido que consigui el divorcio y anda de cacera en Dallas. Quiz le vaya bien all. Dirigi a Malla una luminosa sonrisa de agradecimiento cuando la manicura empez a aplicar el nuevo esmalte. Vas a la fiesta de los Van Gelder la semana que viene? pregunt como si tal cosa. Khymer sonri. S. T tambin? Saba que Gunilla no haba sido invitada. Desde que Sid la haba dejado y se haba ido con aquella Sally Vorthing, la vida social de Gunilla se haba calmado bastante. Tengo entendido que anuncian el compromiso de su hija. Ya sabes, esa tan rara con ese nombre tan gracioso. Phoebe le dijo Gunilla con una voz que pareca cansada. S. Creo que se va a casar con ese actor de cine que conoci en la clnica de rehabilitacin. Kevin Lear. S. Es el nico modo de encontrar un hombre hoy en da dijo Gunilla con amargura. Eso o la crcel. Veamos: Morty Cushman, Gil Griffin, Ivan Boesky, Milkin y Steve Brettan. No es de extraar que nos hayamos quedado sin hombres. Khymer se ech a rer. Pues yo no lo he notado dijo con malicia. Lo notars, querida. Lo notars. En ese preciso instante pas por su lado Annie Paradise. Hola Annie dijo Gunilla. Haca siglos. Annie se detuvo y sonri. S. Bueno, digamos que he estado alejada del circuito social. Entiendo dijo Gunilla.

Annie entr en la salita vaca de su piso ahora casi vaco, cuidando de no estropearse la manicura. Llevaba meses sin hacrsela, tanto porque estaba escribiendo mucho a mquina como por el dinero que costaba. Pero, ahora, las cosas iran un poco mejor. El tico se haba vendido, no en seguida, pero s a buen precio. Cruz la sala de estar, en la que resonaban no slo los recuerdos, sino el ruido de sus pisadas sobre el parqu reluciente, que rebotaba en los grandes cristales de las ventanas. La habitacin, en la que no haba ahora la amortiguacin de muebles y cortinas, era una cmara de resonancia y, sin la posibilidad de fijar la vista, resultaba demasiado prxima, demasiado intensa y dura. Era su ltima noche en el piso, su ltima noche en Nueva York. No quedaba ms que su viejo colchn, que no vala la pena guardar, y una lmpara rota procedente de la habitacin de Sylvie junto con cuatro cachivaches que dejaba atrs. Lo dejaba todo atrs, pens. Haba quemado sus naves.

Qu difcil haba sido esta vez decir adis a Sylvie. Annie se preguntaba si ello se deba a que Sylvie estaba al parecer muy contenta o a que la propia vida de Annie era mucho ms plena. Volvi con el pensamiento a aquel momento de intensa percepcin que tuvo en Japn. La haba acompaado y sostenido. Sylvie e Hiroshi ya se haban hecho amigos; al parecer, el que no tuvieran un idioma comn no representaba un problema. Hiroshi le haba llevado a Sylvie una de las bonitas muecas de Kioto de tan justa fama, y Sylvie pareca quererlos por igual a los dos. Era una chica feliz. Entr en el dormitorio, donde la maleta yaca abierta sobre el colchn. Slo le faltaba aadir el nuevo vestido, una extravagancia, pero una extravagancia que poda justificar. Al fin y al cabo, Elise le haba enviado los billetes para Niza, viaje de ida y vuelta en primera, y su nota deca que haba una habitacin esperndola en el Hotel de Paris. Annie coga el avin de la Pan Am de las nueve de la maana. sta sera su ltima noche en Nueva York y en el piso que tanto haba amado. Todos los muebles haban ido a parar al almacn, haba repartido los bonsis entre los amigos y en el hospital, y sus ropas ya estaban empaquetadas y enviadas. Y, esta noche, Annie tena una cena de despedida con Miguel en Le Refuge. No tena ms que vestirse, y meter en la maleta su nuevo vestido y el manuscrito cada vez ms voluminoso. Entonces estara lista. Pero, cuando empezaba a plegar el vestido, sinti la tentacin de probrselo una vez ms. Se lo desliz por la cabeza. Era un vestido sencillo, pero de un lujoso punto de seda, con el cuello redondo, unas mangas largas y estrechas que se mantenan arrugadas y pegadas a los brazos y un cuerpo ceido que, casi mgicamente, llegaba hasta el suelo en un corte sesgado tan bien hecho que Annie era incapaz de ver dnde estaba su plenitud: era como una flor invertida. Y era de color carmes, un autntico color de llama. Tan impropio de ella, siempre con esos ostras, cremas y rosados tan comedidos. Annie le sonri a su reflejo en el espejo del cuarto de bao. Con los pendientes de su madre, estara guapa de verdad. Elise no se avergonzara de ella. Miguel la recogera a las siete. Annie abri la puerta; y l entr en el piso vaco y cruz las habitaciones hasta la pared de las ventanas. Muy bonito dijo, mirando al ro. Lo era asinti Annie. Cambiando de tema, pregunt: Ests seguro de que no puedes venir a Francia? Miguel neg con la cabeza. Elise me invit, pero es que tengo muchsimo trabajo en estos momentos. Lo entiendes, verdad? Annie asinti con la cabeza. Despus de la condena de Gil Griffin, se haba hablado del nombramiento de Miguel para fiscal del distrito o incluso alcalde. Annie sonri y asinti en silencio. Miguel se dirigi a ella. Annie, ya sabes que mi divorcio ser definitivo dentro de un mes. No te he preguntado qu planes tienes para despus de tu visita a Japn. Y te lo agradezco, de veras. Lo de Japn es algo que tengo que hacer sola. Es un regalo que me hago, y creo que es la primera cosa que hago slo para m. La oferta del seor Tanaki es demasiado buena como para rechazarla. Tendr una casita, un tutor y un maestro budista. Djame que termine el libro, y cuando vuelva, ya veremos. Hizo una pausa, y escrut el rostro de Miguel. Est bien as? pregunt, al tiempo que le coga la mano. Miguel se la apret con fuerza. Cuando vuelva, no tendr casa aqu; quiz pueda pasar una o dos noches contigo, no? Es una clara posibilidad.

Miguel ri. Con suavidad, levant la mano y le acarici la mejilla.

Cuando Annie baj del avin en Niza llevaba slo la bolsa, lo cual hizo que los trmites de aduanas e inmigracin fueran fciles, si es que se puede llamar fcil a la burocracia francesa. Pero, cuando cruz las puertas de vaivn y sali al resto del aeropuerto de Niza, vio inmediatamente su nombre su nuevo nombre de soltera sostenido en alto por un chfer uniformado. Al hacerle ella seas con la cabeza, el hombre vino corriendo y le cogi el bolso. Mademoiselle MacDuggan? se asegur en un ingls con un acento encantador. Mademoiselle Elliot me ha pedido que la lleve a la villa en seguida. De acuerdo? La villa? le pregunt Annie, y l asinti con la cabeza. Ha habido... cmo dicen ustedes, un cambio? El viaje a lo largo de la serpenteante carretera de la costa era impresionante. Annie se daba cuenta de que no haba estado en el sur de Francia desde haca ms de una dcada, y lo lamentaba: desde el viaje con Aaron con motivo de su dcimo aniversario. A qu haba estado esperando? Bueno, todo eso ya termin pens para consolarse. Me ceir a mi camino e intentar no confundir el sueo que yo tenga de alguien con quien es en realidad. Aaron se acab, Sylvie est atendida, los chicos estn bien y yo estoy sola. Por ahora. Pens en Miguel con la esperanza de dirigirse a l llena de fortaleza y no de debilidad. Contempl el hermoso Mediterrneo. En mi vida me haba sentido mejor, se dijo, dndole una palmadita al bolso.

Annie, querida, por fin ya has llegado! Has pasado miedo en el vuelo? Elise la salud con un clido abrazo junto a la puerta. Larry la bes y se ofreci a llevar las bolsas, pero Annie se qued con la pequea. Perdona el cambio de planes, pero esto ha sido una pesadilla desde la primera exhibicin oficial. Ni la prensa ni los distribuidores nos dejan en paz. Dnde estaban el pasado invierno? Basta con que hagas una pelcula de xito fenomenal para que no te dejen en paz. El hotel pareca un tumulto callejero, por eso decidimos venir aqu. Espero que te guste. Annie contempl la enorme y blanca sala, que daba a una terraza con piscina y con una amplia vista al fondo de la Cote d'Azur. Cmo no le va a gustar? dijo Brenda, entrando desde la terraza. Sorpresa, sorpresa! Brenda! Maldita embustera! Dijiste que t y Diana no podais venir. Bueno, si eres tan tonta como para creer que voy a rechazar un viaje gratis a Cannes, y ver cmo esta amiguita gana el festival cinematogrfico, slo para asistir a la marcha del Da del Orgullo Gay en Poughkeepsie, mereces que te engaen. Tambin ella abraz a Annie con calor . Ven a la terraza y nete a la fiesta. As que estamos las tres juntas aqu! exclam Annie. Las otras dos, culpables, asintieron con la cabeza. Farsantes! Y no slo las primeras esposas. Los miembros honorarios tambin dijo Bob Bloogee entrando desde la terraza, acompaado de Bette. Eh, Annie! grit sta.

Creo que esto bien merece un brindis dijo Larry, que traa una botella de champaa y agua San Pellegrino. Dej que los invitados eligieran. Luego cogi una rebanada de pan del buffet . Pan y vino para el camino! exclam, y todos se echaron a rer. Ms tarde, despus de una cena soberbia y de beber ms de un par de botellas de bebidas varias, Elise, Annie y Brenda se reunieron en el saln con las luces bajas. Al da siguiente tenan que levantarse temprano para la proyeccin privada. Pero ninguna de las tres tena ganas de que terminara la velada. Bueno, seoras miembros del club. Creo que hemos conseguido lo que nos habamos propuesto dijo Elise con satisfaccin. S. Morty est arruinado, Gil ha perdido su estatus, Bill ha sido neutralizado y Aaron abandonado. No est mal para unas principiantes, verdad? dijo Brenda. No hay furia en el infierno... musit Elise. Yo creo que ya es hora de cambiar de eslogan sugiri Annie. Porque, cuando se acaba, se acaba. Sus dos amigas la miraban, expectantes. Qu os parece Vivir bien es la mejor venganza? La propuesta ha sido planteada y secundada dijo Elise en seal de aprobacin. Aprobada por unanimidad aadi Brenda Se levanta la sesin del club de las primeras esposas. Permanecieron sentadas en un silencio cmplice. As que, te vas a Japn y Miguel desaparece? pregunt Brenda. Para siempre? No. Slo por ahora. Es maravilloso, un hombre bueno de verdad, pero no estoy segura de que lo que yo necesite ms ahora sea un hombre. Dmelo a m dijo Brenda, riendo. Annie, no te sentirs sola en Japn sin compaa? Elise le tom la mano. Yo soy muy feliz con Larry. Me gustara que t... No estar sola. El seor Tanaki y su familia sern mis anfitriones. Estar bien. Deseadme crecimiento espiritual. Deseadme que pueda terminar la segunda versin de mi libro. La segunda versin? Y la primera? Lista! dijo Annie con orgullo. Y t hablas de farsantes! grit Brenda. De veras lo has terminado? Qu nia tan buena eres. No tan buena como era antes, espero. Qu emocionante. Puedo leerlo? pregunt Elise. Y, lo que es ms importante, me lo dedicas? pregunt Brenda. Elise se burl. A continuacin, cambi y pas a la accin. Veris: yo estoy en contacto con muchos agentes... explic. Eso ahora est que arde. Se detuvo, pensativa Tal vez Swifty Lazar. O bien Mort Janklow. Gracias, pero no son para lo mo. De todos modos, ya me he ocupado de eso. Amy y Al, de Writer's House, se han portado de maravilla conmigo. Annie, has terminado el libro y tienes dos agentes y no nos has dicho nada? Sigues sin ser de fiar.

Bueno, t y Diana estabais ocupadas con vuestra comunidad de lesbianas y Elise y Larry con su pelcula. Yo tena que ocuparme de algo, no? Annie sonri. De todos modos, quera esperar hasta ver claro si el libro era un rollo o no. Se detuvo un instante. Mis agentes me han dado muchos nimos. Dicen que a lo mejor hasta resulta comercial. Annie! Qu estupendo. Y de qu trata tu obra maestra secreta? pregunt Brenda. Oh, ya sabis dijo Annie, mirando traviesa a sus dos queridas amigas. Lo de siempre, lo de siempre. Y, sacando del bolso el manuscrito de El club de las primeras esposas, lo puso all, delante de las tres, sobre la sup erficie reluciente de la mesa.

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