Un autotransformador es una mquina elctrica, de construccin y caractersticas similares a las de un transformador, pero que a diferencia de ste, slo posee

un nico devanado alrededor de un ncleo ferromagntico. Dicho devanado debe tener al menos tres puntos de conexin elctrica; la fuente de tensin y la carga se conectan a dos de las tomas, mientras que una toma (la del extremo del devanado) es una conexin comn a ambos circuitos elctricos (fuente y carga). Cada toma corresponde a una tensin diferente de la fuente (o de la carga, dependiendo del caso). En un autotransformador, la porcin comn (llamada por ello "devanado comn") del devanado nico acta como parte tanto del devanado "primario" como del "secundario". La porcin restante del devanado recibe el nombre de "devanado serie" y es la que proporciona la diferencia de tensin entre ambos circuitos, mediante la adicin en serie (de all su nombre) con la tensin del devanado comn. La transferencia de potencia entre dos circuitos conectados a un autotransformador ocurre a travs de dos fenmenos: el acoplamiento magntico (como en un transformador comn) y la conexin galvnica (a travs de la toma comn) entre los dos circuitos. Por esta razn, un autotransformador resulta en un aparato ms compacto (y a menudo ms econmico) que un transformador de la misma potencia y tensiones nominales. De igual manera, un transformador incrementa su capacidad de transferir potencia al ser conectado como autotransformador.

Se denomina transformador o trafo (abreviatura), a un dispositivo elctrico que permite aumentar o disminuir la tensin en un circuito elctrico de corriente alterna, manteniendo la frecuencia. La potencia que ingresa al equipo, en el caso de un transformador ideal (esto es, sin prdidas), es igual a la que se obtiene a la salida. Las mquinas reales presentan un pequeo porcentaje de prdidas, dependiendo de su diseo, tamao, etc. El transformador es un dispositivo que convierte la energa elctrica alterna de un cierto nivel de tensin, en energa alterna de otro nivel de tensin, por medio de interaccin electromagntica. Est constituido por dos o ms bobinas de material conductor, aisladas entre s elctricamente y por lo general enrolladas alrededor de un mismo ncleo de material ferromagntico. La nica conexin entre las bobinas la constituye el flujo magntico comn que se establece en el ncleo. Los transformadores son dispositivos basados en el fenmeno de la induccin electromagntica y estn constituidos, en su forma ms simple, por dos bobinas devanadas sobre un ncleo cerrado, fabricado bien sea de hierro dulce o de lminas apiladas de acero elctrico, aleacin apropiada para optimizar el flujo magntico. Las bobinas o devanados se denominan primario y secundario segn correspondan a la entrada o salida del sistema en cuestin, respectivamente. Tambin existen transformadores con ms devanados; en este caso, puede existir un devanado "terciario", de menor tensin que el secundario.