FREDERICK FORSYTH

O PASTOR
Traduo de Pinheiro de Lemos Distribuidora Record Ttulo original em ingls: THE SHEPHERD
Copyright 1975 by Frederick Forsyth Ilustraes: Copyright 1975 by Hutchinson & Co. (Publishers) Ltd.

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FREDERICK FORSYTH, o brilhante escritor de O Dia do Chacal, O Dossi Odessa e Ces de Guerra, oferece aos seus leitores esta empolgante histria de Natal que se chama O PASTOR e se destina sem dvida a ser um clssico do gnero. Era, pois, um piloto ingls que numa vspera de Natal e tempo de paz partiu da Alemanha para a Inglaterra a fim de passar a noite na casa de famlia e iniciar as frias. Tudo estava bem e em ordem como convm a uma histria de Natal. De passagem sobre as cidades da Alemanha e da Holanda, as casas e as ruas estavam iluminadas e o esprito alegre e cheio de esperana do Natal reinava por toda a parte. Mas em plena travessia do Mar do Norte, houve alguma coisa imprevista no aparelho a jato, ainda mais dolorosa e catastrfica

por ser aquela noite. No fim das contas. o sistema eltrico do avio no funcionava e, por isso, no era possvel obter pelo rdio as informaes necessrias para o pouso numa noite de nevoeiro. Quando tudo parecia perdido e o combustvel j se esgotava nos tanques, apareceu uma ajuda inesperada. Outro avio surgiu do nevoeiro e guiou para um pouso o piloto desesperado, dando-lhe naquela noite de Natal ao menos o conforto da terra firme e de um abrigo. Foi muita sorte do aviador aquele auxlio imprevisto e providencial. Mas tratar-se-ia realmente de sorte? Foi a dvida em que ficou o piloto e em que ficaro todos os que tiverem a sorte de ler esta histria simples, comovente, cheia de amor e de mistrio como o prprio Natal.

Enquanto esperava que a torre de controle me desse licena para levantar vo, corri os olhos um instante, atravs da cpula de perspex da carlinga, pela paisagem alem que me cercava. Estava tudo branco e ondulado sob o crepitante luar de dezembro. s minhas constas, ficava a cerca que limitava a base da RAF e, alm da cerca, tal como eu vira enquanto alinhava o meu pequeno avio de caa na pista de decolagem, o lenol de neve cobria a terra de lavoura que se estendia at a linha dos pinheiros, a trs quilmetros de distncia, numa noite to clara que eu podia quase divisar as formas das rvores. minha frente, enquanto eu esperava a voz do homem do controle nos fones, estava a pista, lisa faixa preta de tarmac marginada por filas gmeas de luzes brilhantes que iluminavam o caminho firme aberto pelos carros limpa-neve. Por trs das luzes, ficavam os montes de neve, que se haviam congelado de novo no lugar onde os jogaram as ps dos carros. Bem longe, minha direita, a torre do aeroporto se erguia como uma vela acesa entre os hangares onde os homens da manuteno, todos bem agasalhados, fechavam por aquela noite a estao. Eu sabia que dentro da torre de controle tudo era calor e contentamento. O pessoal s esperava a minha partida para fechar tudo tambm, correr para os carros estacionados e tocar para as festas que se realizavam no cassino. Minutos depois que eu levantasse vo, as luzes seriam apagadas e ali s ficariam os hangares encolhidos, que pareciam resistir assim noite hostil, os avies de caa amortalhados, os caminhes de combustvel adormecidos e, acima de tudo isso, o farol da estao que piscava sua luz vermelha contra o aeroporto preto e branco, repetindo em Morse o nome da estao - CELLE - para um cu desinteressado. Naquela noite, no haveria pilotos transviados que olhassem para baixo e tomassem as suas coordenadas. Era a noite de Natal no ano da graa de 1957, e eu era um jovem piloto que ia voltar para casa em Blighty, a fim de ali passar a minha licena de Natal. Eu estava com pressa e o relgio marcava dez e quinze fraca luz azul do painel de controle onde as filas de agulhas dos mostradores tremiam e danavam. Dentro da carlinga, tudo estava quente e confortvel. O aquecimento estava ligado ao mximo para impedir a formao de gelo no perspex. Era como um casulo, pequeno, forte e seguro, que me protegia do frio inclemente

l fora, da noite enregelante que pode matar um homem num minuto se ele ficar exposto a ela numa velocidade de 1.000 quilmetros por hora. - Charlie Delta... A voz do homem do controle despertou-me dos meus pensamentos e soou nos fones como se ele estivesse comigo na pequena carlinga, gritando-me ao ouvido. Pensei que o homem j devia ter bebido uma ou duas doses. Era uma violao completa dos regulamentos, mas que importncia tinha isso? Era Natal... - Charlie Delta... Controle - respondi. - Charlie Delta, licena para levantar vo. No adiantava dizer mais nada. Limitei-me a afrouxar a manete devagar para a frente com a mo esquerda, ao mesmo tempo que mantinha o Vampire firme na linha central com a mo direita. Atrs de mim, o gemido baixo do motor Goblin foi subindo, subindo at virar um grito e depois um clamor. O caa de nariz rombudo rolou, as luzes dos dois lados da pista foram passando cada vez mais depressa at brilharem numa contnua claridade indistinta. O avio ficou leve, o

nariz se levantou parcialmente, libertando do contato com a pista a roda da frente, e o barulho surdo cessou instantaneamente. Segundos depois, as rodas centrais se levantaram e a sua batida suave parou tambm. Conservei o aparelho baixo acima do plano de sustentao, deixando a velocidade aumentar at que o indicador de velocidade mostrou que j havamos passado 120 ns e amos a caminho de 150. Desde que o fim da pista passava sibilando sob meus ps, toquei o Vampire numa pequena curva de subida para a esquerda, ao mesmo tempo que acionava a alavanca do trem de aterrisagem. Abaixo e atrs de mim, ouvi o baque surdo das rodas centrais que entravam nos seus compartimentos, e o jato deu um salto para a frente, livre da resistncia das rodas. Diante de mim, as trs luzes vermelhas que representavam as trs rodas se apagaram. Continuei a curva ascencional, apertando o boto do rdio com o polegar esquerdo. - Charlie Delta, acima do aeroporto, rodas levantadas e presas - disse eu, contra a minha mscara de oxignio. - Charlie Delta, OK. Mude para o canal D - respondeu o homem da torre e, antes que eu pudesse trocar de canal de rdio, acrescentou: - Feliz Natal. claro que isso era inteiramente contrrio aos regulamentos de uso do rdio. Naquele tempo, eu era muito moo e extremamente consciencioso. Apesar disso, respondi: - Muito obrigado, Torre. Feliz Natal par voc tambm. Em seguida, sintonizei o rdio na freqncia do Controle Areo da RAF na Alemanha do Norte. Levava preso na coxa direita o mapa com a minha rota devidamente traada com tinta azul, mas no precisava dele. Sabia de memria todos os detalhes, pois os checara com o Chefe de Navegao na sala dele. Virar sobre o aeroporto de Celle numa rota de 265 graus e continuar subindo at 8.000 metros. Depois de atingir essa altura, manter a rota e observar uma velocidade de 458 ns. Checar com o Canal D para fazer saber que eu estava no espao areo deles e, ento, sobrevoar em linha reta a costa da Holanda ao sul de Beveland, rumo ao Mar do Norte. Ao fim de quarenta e cinco minutos de vo, mudar para o Canal F e chamar o Controle de Lakenheath para

tomar rumo. Quatorze minutos depois, sobrevoar Lakenheath. Depois disso, seguir as instrues e fazer o pouso ajudado pelo Controle com o auxlio do rdio. Nenhum problema, tudo coisa de rotina. Sessenta e seis minutos de vo, inclusive o tempo de decolagem e pouso, e o Vampire tinha combustvel suficiente para ficar oitenta minutos no ar. A mil e quinhentos metros de altura sobre o aeroporto de Celle, nivelei o avio e via a agulha de minha bssola eltrica fixar-se num rumo de 265 graus. O nariz estava apontado para a fria abbada negra do cu noturno, pontilhado de estrelas to brilhantes que os seus fogos brancos vinham lucilar em meus olhos. Embaixo, o mapa preto e branco do norte da Alemanha estava ficando menor e nele as massas negras das florestas de pinheiros se misturavam com as extenses brancas dos campos nevados. Aqui e ali, resplandeciam as luzes de uma aldeia ou de uma pequena cidade. L embaixo, por entre as ruas alegremente iluminadas, os rapazes que entoavam em coro as canes de Natal deviam estar batendo a portas enfeitadas de azevinho para cantar Noite Feliz e arrecadar pfennings para esmolas. As donas-de-casa da Westphalia deviam estar preparando presuntos e patos. Setecentos quilmetros adiante de mim, o mesmo devia estar acontecendo, com a diferena de que as canes seriam em ingls e, em vez de pato, haveria peru nas mesas. Fale-se, porm, em Weihnacht ou em Christmas, tudo Natal em todo o mundo cristo e era bom estar a caminho de casa. De Lakenheath, eu poderia pegar uma passagem para Londres no nibus que partia pouco depois de meia-noite. Em Londres, encontraria certamente quem me levasse de carro at casa dos meus pais no Kent. Na hora do almoo de Natal, eu estaria festejando a data com a minha famlia. O altmetro marcava 800 metros. Aliviei o nariz para a frente, mudei a posio das manetes para ter uma velocidade de 485 ns, e mantive o rumo de 265 graus. Em determinado ponto abaixo de mim, a fronteira holandesa ficou para trs. Eu j tinha vinte e um minutos de vo. No havia problema.

O problema surgiu quando eu j sobrevoava havia dez minutos o Mar do Norte, e tudo comeou to calmamente que eu levei alguns minutos para compreender que tinha um problema. Durante algum tempo, no tomei conhecimento de que o barulho murmurante havia cessado nos fones que eu levava aos ouvidos. O barulho fora substitudo pelo estranho vcuo do silncio total. Com toda a certeza, eu deixara de me concentrar, distrado pelos pensamentos de voltar para casa e para a famlia que me esperava. A primeira idia que tive da anormalidade ocorreu no momento em que voltei os olhos para conferir o meu rumo na bssola. A agulha, em lugar de estar firme na marca dos 265 graus, rodava para leste, oeste, sul e norte com absoluta imparcialidade. Estava perfeitamente fora do esprito do Natal quando roguei uma praga bssola e ao homem do controle da qualidade que a aprovara como capaz de um funcionamento cem por cento. No era brincadeira um desarranjo da bssola noite, mesmo numa noite de luar clara como aquela alm da cpula de perspex! Apesar de tudo, a coisa no era muito grave. Dentro de poucos minutos, eu poderia chamar Lakenheath pelo rdio e eles me dariam um PCT (Pouso Controlado de Terra), isto , as instrues de segundo a segundo que um aeroporto bem equipado pode dar a um piloto para faz-lo pousar com o pior tempo imaginvel, acompanhando-lhe a marcha em telas de radar de mxima preciso, vendo-o descer at a pista e seguindo a sua posio no cu metro a metro e segundo a segundo. Olhei para o meu relgio. Fazia j trinta e quatro minutos que eu estava no ar. Podia tentar nesse momento a comunicao com Lakenheath, que j devia estar ao alcance do meu rdio. Antes de tentar Lakenheath, porm, seria um procedimento regular informar o Canal D, com o qual eu estava

sintonizado, o meu pequeno problema, a fim de que pudessem avisar a Lakenheath que eu estava voando sem bssola. Apertei o boto de transmisso e chamei: - Charlie Delta de Celle, Charlie Delta de Celle chamando Controle de Norte Beveland... Parei. No adiantava continuar. Em vez do vivo crepitar da esttica e do som de minha voz de volta aos meus ouvidos, havia apenas um murmrio abafado dentro da minha mscara de oxignio. Era minha voz que ressoava no microfone... e no passava dali. Tornei a tentar. O resultado foi o mesmo. Muito retaguarda, atravs das vastides negras do Mar do Norte, no quente e confortvel conjunto de concreto do Controle de Norte Beveland, o pessoal devia estar um pouco afastado do painel de controle, a conversar e a tomar caf ou chocolate bem quente sem saber de nada a meu respeito. O rdio estava enguiado. Lutando contra um crescente sentimento de pnico que pode matar um piloto com mais rapidez do que qualquer outra coisa, tentei contar lentamente at dez. Mudei ento para o Canal F e procurei pegar Lakenheath, minha frente, no interior de Suffolk, dentro de sua floresta de pinheiros ao sul de Thetford, que dispunha de todo o equipamento de seu sistema de PCT para guiar avies transviados. No Canal F, meu rdio continuava mudo. Dentro da mscara de oxignio, minha voz era sufocada pelo revestimento de borracha. O silvo firme do motor a jato s minhas costas era a nica resposta que eu obtinha. O cu um lugar muito isolado, ainda mais quando o cu de uma noite de inverno. E um caa a jato de um s lugar ainda mais solitrio, pois no passa de uma pequena caixa de ao suspensa em asas reduzidas, impelida atravs do vazio gelado por um cano em brasa que desprende a fora de seis mil cavalos a cada segundo que est queimando. Mas o isolamento compensado, anulado mesmo pelo conhecimento de que ao toque de um boto na manete o piloto pode falar com outros seres humanos, com gente que se interessa por ele, homens e mulheres que trabalham numa rede de estaes atravs do mundo. Basta o toque de um boto, o boto de transmisso, e dezenas deles a postos em torres de controle espalhadas pelo pas e que esto sintonizadas com o seu canal podem ouvir o piloto pedir socorro. Quando o piloto transmite, em cada uma daquelas telas uma linha de faixas luminosas se estende do centro para a borda da tela,

que marcada com nmeros de um a trezentos e sessenta, isto , o nmero de graus constante do crculo de uma bssola. O ponto em que a faixa luminosa toca a borda marca a localizao do avio em relao torre que o escuta. As torres de controle so ligadas de modo que, com dois pontos de referncia, podem localizar a posio do aparelho com erro de algumas centenas de metros. A partir desse momento, o piloto no est mais perdido. Muita gente comea a entrar em ao para faz-lo descer. Os operadores de radar captam o pequeno ponto que ele em suas telas entre todos os outros pontos. Falam com ele e do-lhe instrues. "Comece agora a descida, Charlie Delta. Estamos focalizados..." So vozes confiantes, cheias de experincia, que podem controlar uma infinidade de dispositivos eletrnicos capazes de alcanar um avio no cu de inverno, atravs do gelo e da chuva, acima da neve e das nuvens, para colher quem est perdido na imensido ameaadora e lev-lo para a pista iluminada que significa abrigo e vida. Isto o que acontece quando o piloto transmite. Mas, para transmitir, ele precisa de um rdio. Antes que eu tivesse acabado de testar o Canal J, que o canal internacional de emergncias, obtendo o mesmo resultado negativo compreendi que meu rdio de dez canais estava to morto quanto um animal de uma espcie extinta. A RAF tinha levado dois anos para ensinar-me a pilotar os seus caas, e a maior parte dessa instruo versara justamente sobre as providncias que devem ser tomadas em casos de emergncia. Costumavam dizer na escola de aviao que o mais importante no saber voar em condies perfeitas; o importante voar numa situao difcil e sair vivo. Estava na hora de aplicar os ensinamentos que me haviam ministrado. Enquanto eu tentava em vo experimentar meus canais de rdio, examinava o painel de instrumentos minha frente. Os instrumentos tinham alguma coisa a dizer-me. No fora por simples coincidncia que a bssola e o rdio tinham falhado ao mesmo tempo. Ambos funcionavam graas aos circuitos eltricos do avio. Em algum ponto sob os meus ps, entre os quilmetros de fios coloridos que formavam os circuitos, tinha havido um fusvel queimado. Pensei, como um idiota, que, em vez de culpar o homem do controle de qualidade, devia dirigir o

meu rancor contra o eletricista. Procurei ento tomar conhecimento da natureza do enguio. A primeira providncia em tais casos, como me lembrava de ter ouvido na escola, do nosso instrutor, Sargento Norris, consistia em baixar as manetes, passando de uma velocidade de cruzeiro para uma velocidade menor. O objetivo era conseguir o mximo de permanncia de vo. - Ningum quer gastar um combustvel que precioso, no mesmo, amigos? bem possvel que precisemos dele depois. Deve-se, portanto, reduzir o ritmo do motor de 10.000 revolues por minuto para 7.200. Dessa maneira, voaremos um pouco mais devagar, mas teremos mais tempo de vo, certo? O Sargento Norris sempre falava como se todos ns estivssemos envolvidos na mesma emergncia. Fechei um pouco as manetes e olhei para o contador de revolues. Mas este era tambm movido a eletricidade e deixara de funcionar desde que o fusvel se queimara. Avaliei pelo barulho do motor o momento em que o Goblin passara a girar a cerca de 7.200 rotaes por minuto, e senti que a velocidade do avio diminura. O nariz levantou-se um pouco e ajustei o equilbrio do vo para conservar o avio nivelado. So seis os instrumentos diante de um piloto, inclusive a bssola. Os outros cinco so o indicador de velocidade, o altmetro, o indicador da inclinao (que mostra quando o avio est virando para a direita ou para a esquerda), o indicador de deslizamento (que mostra se o aparelho est escorregando como um caranguejo atravs do cu) e o indicador de velocidade vertical (que mostra se o piloto est descendo ou subindo e com que velocidade). Os trs ltimos funcionavam por eletricidade e tinham tido o mesmo enguio de minha bssola. Restavam-me, portanto, os dois instrumentos que funcionavam sob presso: o indicador de velocidade horizontal e o altmetro. Por outras palavras, eu podia saber a velocidade em que ia e a altura em que estava. perfeitamente possvel pousar um avio com esses dois instrumentos apenas, avaliando o resto graas aos mais velhos instrumentos de navegao, os olhos humanos. Entretanto, isso s possvel em condies meteorolgicas perfeitas, com dia claro e sem nuvens no cu. possvel. apenas possvel, mas no aconselhvel. tentar a navegao de um jato veloz por um clculo estimativo, fazendo uso da vista olhando para baixo e identificando a curva da costa no ponto em

que faz um recorte reconhecvel, avistando um reservatrio de forma peculiar ou a cintilao de um rio que, de acordo com o mapa amarrado coxa, pode ser o Ouse, o Trent ou o Tmisa. Voando mais baixo, pode-se distinguir a torre da catedral de Norwich da torre da catedral de Lincoln, desde que se conhea bem o interior. noite, nada disso possvel. As nicas coisas que aparecem noite, mesmo quando h um luar belssimo, so as luzes. Estas tm padres diferentes quando vistas do cu. Manchester se mostra diferente de Birmingham. Southampton pode ser reconhecida graas sua imensa baa e ao canal de Solent tudo delineado em preto (o mar sempre aparece em preto) contra o tapete das luzes da cidade. Eu conhecia Norwich muito bem e, se pudesse identificar a grande projeo de terra da costa de Norfolk, de Lowestoft passando por Yarmouth at Cromer, poderia encontrar Norwich, que o nico grande conglomerado de luzes trinta quilmetros para o interior, de qualquer ponto da costa. Eu sabia que oito quilmetros ao norte de Norwich ficava o aeroporto de caas de Merriam St George, cujo farol vermelho transmitia em Morse o seu sinal de identificao durante toda a noite. Ali, se ao menos eles tivessem o bom senso de acender as luzes da posta quando me pressentissem em vo baixo de um lado para outro do aeroporto, talvez eu pudesse pousar com segurana. Comecei a deixar o Vampire descer pouco a pouco para a costa que se aproximava, procurando febrilmente calcular at que ponto eu estava atrasado graas velocidade reduzida. O relgio indicou que eu j estava h quarenta e trs minutos no ar. A costa de Norfolk no podia deixar de estar minha frente, dez mil metros abaixo. Olhei para a lua cheia como um farol no cu e agradeci-lhe a presena. Enquanto o caa se encaminhava para Norfolk o sentimento de solido pesou mais fortemente sobre mim. Todas aquelas coisas que me haviam parecido to belas quando eu levantara vo do aeroporto da Westphalia eram-me, naquele momento, hostis, e inimigas. As estrelas j no me impressionavam pelo seu fulgor. Eram positivamente nefastas, piscando nas imensides intemporais e perdidas no espao infinito abaixo de zero. O cu da noite, com a sua temperatura estratosfrica fixa, noite e dia a mesma, num nvel imutvel de cinqenta graus abaixo

de zero, tornava-se em meu esprito uma priso, ilimitada a estalar de frio. Abaixo de mim, estava o pior de tudo, a pesada brutalidade do Mar do Norte, espera do momento de devorar-me e ao meu avio, enterrando-nos por toda a eternidade numa cripta lquida onde nada se movia ou jamais se moveria. E nunca ningum saberia de nada. A 4.500 metros e ainda descendo, comecei a perceber que um novo inimigo, para mim o ltimo, havia entrado em ao. No havia mais o negrume do mar abaixo de mim, nem o colar de luzes da costa minha frente. At onde a vista alcanava, direita e esquerda, frente e sem dvida atrs de mim, a luz da lua se refletia num mar liso e interminvel de brancura. Talvez tivesse apenas trinta ou cinqenta metros de espessura, mas bastava. Bastava para impedir toda a visibilidade, bastava para matar-me. Era o velho nevoeiro do leste da Inglaterra em cena. Enquanto eu estava voando da Alemanha para oeste, um vento brando, que no chamara a ateno dos homens da meteorologia, se pusera a soprar do Mar do Norte na direo de Norfolk. No dia anterior, a superfcie plana e descampada do leste da Inglaterra tinha sido congelada pelo vento e por temperaturas abaixo de zero. noitinha, o vento havia impelido uma massa de ar um pouco mais quente do Mar do Norte para as plancies do leste. Entrando em contato com a terra congelada, os trilhes de partculas de umidade do ar do mar se haviam vaporizado, formando a espcie de nevoeiro que pode apagar cinco condados em questo de meia hora. No podia saber at onde o nevoeiro se estendia para oeste. At West Midlands talvez, parando nas encostas orientais dos Montes Apeninos? No era possvel tentar voar para oeste at livrar-me do nevoeiro. Sem

instrumentos de navegao e sem rdio, eu me veria perdido por uma regio estranha e desconhecida. Estava tambm fora de qualquer cogitao voltar Holanda para tentar pousar numa das bases areas holandesas ao longo da costa: no tinha combustvel para tanto. Tendo de confiar apenas em meus olhos para orientao, poderia descer no Merriam St George ou morrer entre os destroos do Vampire em algum ponto coberto de nevoeiro dos pntanos de Norfolk. A trs mil metros de altura, aumentei um pouco a fora do motor para subir e ter sustentao, para o que usei uma parte do meu precioso combustvel. Ainda imbudo do que aprendera na escola, lembrei-me das instrues do Sargento Norris. "Quando estivermos totalmente perdidos acima de nuvens compactas, temos que pensar na possibilidade de saltar de pra-quedas, certo?" Certo, Sargento. Infelizmente o banco ejetor no pode ser adaptado ao Vampire de um s lugar do qual , em geral, impossvel saltar de pra-quedas. S h notcia de dois pilotos que tiveram xito, mas perderam as pernas no salto. Contudo, pode haver um que seja o primeiro a ter sorte. Que mais, Sargento? "Nossa primeira providncia, portanto virar o nosso avio para o lado do alto-mar, longe de todas as zonas onde haja intensa habitao humana." Longe das cidades, no , Sargento? As pessoas que moram nelas pagam-nos para voarmos para elas e no para jogarmos um monstro de cem toneladas de ao em cima das casas na noite de Natal. H crianas l embaixo, escolas, hospitais, residncias. Era preciso ento virar o avio para o lado do mar. Tudo fora previsto. No se dizia, porm, quais eram as chances de um piloto que fosse cair numa noite de inverno no Mar do Norte, com o rosto congelado aoitado por um vento abaixo de zero, flutuando graas a um salva-vidas amarelo, com o gelo a formar uma crosta nos lbios, nas sobrancelhas, nas orelhas, com sua posio desconhecida dos homens que tomavam os seus ponches de Natal, em salas quentes, a 500 quilmetros de distncia... Essas chances eram de menos de 1% de viver mais de uma hora. Durante o treinamento, exibiam para os alunos filmes que mostravam sujeitos felizes, que tinham avisado pelo rdio que iam cair no mar e eram salvos por

helicpteros minutos depois, tudo isso num dia brilhante e quente de vero. "Ainda uma providncia, senhores, que deve ser usada em casos de extrema emergncia." Bem melhor assim, Sargento. num caso assim que eu estou agora. "Todos os avies que se aproximam das costas da Inglaterra so visveis nas telas de radar do nosso sistema de aviso antecipado. Se, portanto, nosso rdio no funciona e nos impede de transmitir a situao de emergncia em que nos encontramos, devemos tentar atrair a ateno dos homens que guarnecem as nossas telas de radar com um estranho comportamento no ar. Faremos isso tomando o caminho do mar e, ento, voaremos em pequenos tringulos virando para a esquerda, para esquerda e para a esquerda novamente, de modo que cada lado do tringulo tenha a durao de dois minutos de tempo de vo. Dessa maneira, esperamos atrair a ateno. Quando formos localizados, o chefe do trfego areo ser informado e destacar um avio para sair nossa procura. Naturalmente esse outro avio estar equipado com rdio. Quando formos descobertos pelo avio de socorro, deveremos voar em formao com ele e sermos assim levados atravs das nuvens ou do nevoeiro para um pouso seguro." Sim, era essa a ltima tentativa para salvar a vida de um piloto. Lembrava-me bem dos detalhes. O avio de socorro que levaria o piloto em dificuldade voando com as pontas das asas quase juntas para um pouso seguro era chamado "pastor". Olhei para o relgio. J estava no ar havia cinqenta e um minutos, e s me restavam trinta minutos de combustvel. O manmetro mostrava um tero de tanque. Sabendo que ainda no estava na costa de Norfolk e voando em nvel a trs mil metros de altura ao luar, virei o Vampire para a esquerda e comecei o primeiro lado do primeiro tringulo. Dois minutos depois, virei de novo para a esquerda, esperando poder, sem bssola, calcular 120 graus, e usando a Lua como um ponto de referncia aproximado. Abaixo de mim, o nevoeiro se estendia para trs a perder de vista e para a frente tambm, no rumo de Norfolk. Dez minutos se passaram e eu tinha feito quase dois tringulos completos. Havia muitos anos que eu no rezava de verdade, e no foi fcil retomar o hbito. Senhor, tira-me desta encrenca danada... No, no assim que se fala com Ele... Pai Nosso, que estais no cu... Ele tinha ouvido isso mil vezes, e ouviria outras mil naquela noite. Que que se diz a Ele quando se

quer ajuda? Por favor, Deus, fazei com que algum me veja aqui, por favor, fazei com que algum note que eu estou voando em tringulos e me mande um pastor para me ajudar a fazer um pouso seguro. Ajudai-me, por favor, e eu prometo... Que poderia eu prometer-Lhe? Ele no precisava de mim. E eu, que precisava tanto d'Ele, deixara de tomar conhecimento da Sua existncia havia tanto tempo que Ele j devia ter esquecido que eu existia. Quando completei setenta e dois minutos no ar, fiquei sabendo que no ia aparecer ningum. A agulha da bssola ainda rodava sem rumo por todos os pontos do crculo, e os outros instrumentos eltricos estavam parados, com as suas agulhas apontando para zero. O altmetro marcava dois mil metros e, portanto, eu cara mil metros enquanto fazia as curvas. No importava. O tanque ainda estava com um oitavo de combustvel, o que significava mais dez minutos de vo. Senti a raiva do desespero crescer dentro de mim e comecei a gritar no microfone mudo. Patifes incompetentes, por que no olham para as telas de radar? Por que que algum no me v aqui? Esto to bbados que no podem fazer o que devem? Deus, por que que algum no me ouve? J ento, a raiva passara e eu estava chorando como uma criana diante do abandono completo em que me via. Cinco minutos depois, fiquei sabendo, sem ter a menor dvida disso, que ia morrer naquela noite. O estranho era que eu no tinha mais medo. Estava apenas imensamente triste. Triste por todas as coisas que nunca mais faria, por todos os lugares que nunca mais veria, pelas pessoas que nunca mais abraaria. Era difcil e muito triste morrer aos vinte anos, com a vida inteira ainda pela frente. E o pior no era a morte, mas o pesar de tudo o que se deixara de fazer. Atravs da cobertura de perspex, vi que a Lua ia desaparecer, pairando acima do horizonte de denso nevoeiro branco. Dentro de dois minutos, o cu noturno mergulharia em total escurido, e, poucos minutos depois, eu teria que saltar do avio agonizante antes que o mesmo se lanasse, em seu ltimo mergulho, no Mar do Norte. Uma hora depois, eu tambm estaria morto, o corpo enregelado e rgido mantido tona da gua por um salva-vidas Mae West de um amarelo vistoso. Inclinei a asa esquerda do Vampire para o lado da Lua a fim de completar o ltimo lado do ltimo tringulo.

Abaixo da ponta da asa, contra o brilho da massa do nevoeiro, mais acima da Lua do que eu, uma sombra atravessou a brancura. Durante um segundo, pensei que fosse minha sombra, mas em vista da posio da Lua, minha sombra devia estar atrs de mim. Era outro avio, que estava embaixo, na massa do nevoeiro, e que me acompanhara na minha curva, cerca de mil metros abaixo atravs do cu, dentro do nevoeiro. Desde que o outro avio estava abaixo de mim, continuei a fazer a curva com a asa inclinada para no perd-lo de vista. O outro fez a curva tambm at os dois aparelhos terem completado um crculo. S ento compreendi por que ele no subia para tomar posio junto ponta de minha asa. Voava mais devagar do que eu, e no poderia manter a velocidade se voasse ao meu lado. Tentando ao mximo no acreditar que se tratasse de um avio qualquer que estivesse seguindo a sua rota e pudesse desaparecer de um momento para outro dentro do nevoeiro, fechei um pouco as manetes e comecei a descer em sua direo. Ele continuava a voar em curva e eu fiz o mesmo. A mil e quinhentos metros, compreendi que ainda estava indo muito depressa para ele. No me era possvel reduzir ainda mais a fora do motor, pois assim perderia a velocidade e no teria mais o controle do Vampire, que cairia. Para retardar um pouco o avio, apliquei os freios de ar. O Vampire estremeceu quando os freios interromperam a corrente de ar, retardando-o para 280 ns. Ele se aproximou ento de mim, em direo ponta de minha asa esquerda. Eu podia perceber-lhe o vulto preto contra o lenol branco do nevoeiro abaixo e, afinal, ele ficou a meu lado, a cerca de trinta metros da ponta da minha asa. Aplainamos ento os avies, balanando-os enquanto tentvamos voar em formao. A Lua estava minha direita, e minha sombra ocultava um pouco a forma e o feitio do outro avio, mas ainda assim vi a cintilao das duas hlices que giravam no cu frente dele. claro que ele no podia voar com a mesma velocidade que eu; eu pilotava um caa a jato e o outro era apenas um avio a motor de pistes, de uma gerao anterior. O outro avio manteve a sua posio ao meu lado durante alguns segundos, meio invisvel na sombra, e, ento, inclinou a asa um pouco para a esquerda. Segui-o mantendo a formao, pois se tratava evidentemente do pastor que fora mandado para ajudar-me a descer, e era ele quem

tinha rdio e bssola, no eu. Fez uma curva de 180 graus e, ento, se horizontalizou e passou a voar em linha reta, com a Lua sua retaguarda. Pela posio da Lua, prestes a desaparecer, eu sabia que estvamos indo para a costa de Norfolk e, pela primeira vez, pude v-lo bem. Tive a surpresa de ver que o meu "pastor" era um De Havilland Mosquito, um caa-bombardeiro da safra da Segunda Guerra Mundial. Lembrei-me ento que a Esquadrilha Meteorolgica de Gloucester usava Mosquitos, os ltimos ainda em atividade, para tirar amostras da atmosfera superior, contribuindo assim para a elaborao das previses meteorolgicas. J os tinha visto nas comemoraes da Batalha da Inglaterra, voando nos seus Mosquitos e despertando a admirao da assistncia e a nostalgia dos mais velhos, tal como sempre acontecia nessas ocasies com os Spitfires, os Hurricanes e os Lancesters. Dentro da carlinga do Mosquito, eu avistava contra a luz da Lua a cabea coberta do piloto e os crculos gmeos dos seus culos quando olhava para mim da janela lateral. Levantou sua mo direita at que eu pudesse v-la na janela, com os dedos esticados e a palma da mo para baixo. Empurrou os dedos apontando para a frente e depois para baixo, querendo dizer com isso: "Vamos descer. Fique em formao comigo". Fiz um sinal afirmativo e, prontamente, levantei minha mo esquerda, a fim de que ele a visse, apontei para o meu painel de controle com o indicador, depois ergui a mo com os cinco dedos abertos. Por ltimo, passei a mo pelo pescoo. Em virtude de comum acordo, esses sinais significavam que eu s tinha combustvel para cinco minutos de vo, depois do que, meu motor estaria fora de ao. Vi a cabea coberta, com os culos e a mscara de

oxignio, fazer um sinal de compreenso, e, depois, comeamos a descer para o lenol do nevoeiro. A velocidade do outro avio aumentou e eu deixei de aplicar os freios de ar. O Vampire parou de tremer e mergulhou frente do Mosquito. Fechei as manetes, ouvindo o motor morrer num silvo baixo, e o pastor ficou de novo ao meu lado. Estvamos descendo em linha reta, para a terra de Norfolk amortalhada no nevoeiro. Olhei para o altmetro. Seiscentos metros e ainda estvamos descendo. Interrompeu a descida a cem metros e ainda havia nevoeiro abaixo de ns. Talvez o nevoeiro estivesse a apenas trinta metros de altura, mas isso era mais que suficiente para impedir um avio de pousar sem controle de terra. Eu bem podia imaginar a torrente de instrues que chegava da cabina do radar aos fones do homem que voava ao meu lado, a 25 metros de distncia, atravs das camadas de perspex e uma corrente de ar gelado a mover-se entre os aparelhos a uma velocidade de 280 ns. Eu no afastava os olhos dele, voando em formao to perto quanto possvel, com receio de perd-lo de vista por um instante que fosse, atento a todo e qualquer sinal que ele me fizesse. Apesar do nevoeiro e da Lua que desaparecia, eu no podia deixar de admirar a beleza daquele avio. O nariz curto e a bolha da carlinga, a breve janela de perspex no nariz, os longos, esguios e pendentes estojos dos motores, cada qual com um motor Rolls-Royce Merlin, uma obra-prima de tcnica, a roncar dentro da noite rumo sua base. Dois minutos depois, ele levantou o punho fechado contra a janela e abriu-o, encostando os cinco dedos no vidro. "Baixe o seu trem de aterrissagem". Movi a alavanca para baixo e senti o movimento das trs rodas que desciam. Eram felizmente movidas por presso hidrulica e no dependiam do enguiado sistema eltrico. O piloto do avio pastor apontou de novo para baixo, significando outra descida, e quando ele fez uma volta rpida, avistei o nariz do Mosquito. Nele estavam pintadas, grandes e pretas, as letras JK. Deviam ser as letras de cdigo de chamada do rdio Juliet Kilo. Descamos de novo, mais devagar dessa vez. Ele nivelou o avio pouco acima da camada mais baixa do nevoeiro, to baixa que os filamentos de nvoa esgarada batiam em nossas fuselagens. Fizemos uma firme curva circular.

Olhei para o meu indicador de combustvel. Estava em zero e tremia fracamente. Pelo amor de Deus, apresse-se, supliquei. Se meu combustvel acabasse de todo, no haveria mais tempo de subir ao mnimo de 150 metros necessrio para saltar de pra-quedas. Um caa a jato a 30 metros de altura sem motor uma armadilha de morte sem qualquer chance de salvao. Durante dois ou trs minutos, ele pareceu satisfeito em manter a sua curva circular, enquanto o suor jorrava de minha nuca e comeava a correr pelas costas, colando pele o macaco de vo de nylon leve. DEPRESSA, HOMEM! DEPRESSA! De repente, ele aprumou o avio, to depressa que eu quase o perdi de vista, continuando a curva. Alcancei-o um segundo depois e vi-o fazer com a mo esquerda o sinal de "descida". Desceu, ento, para dentro do nevoeiro e eu o segui. Era uma descida rasa e lisa, mas apesar de tudo uma descida, e de poucas dezenas de metros, para o nada. Sair de um cu, mesmo fracamente iluminado, para dentro de uma nuvem ou do nevoeiro como entrar num banho de algodo cinzento. De repente, nada mais h alm de novelos cinzentos contorcidos, milhes de tentculos que se estendem para prender e estrangular, cada qual tocando a cpula da carlinga numa breve carcia para, em seguida, desaparecer no vcuo. A visibilidade havia descido a quase zero e no havia forma, tamanho ou substncia. Havia apenas vagamente, do lado da ponta de minha asa esquerda, a cerca de dez metros de distncia, o vulto de um Mosquito que voava com absoluta segurana, para alguma coisa que eu no podia ver. S ento percebi que ele voava sem luzes. Por um instante, fiquei atnito e depois horrorizado. Mas acabei compreendendo a sabedoria do homem. Dentro do nevoeiro, as luzes so traioeiras, alucinatrias, hipnotizadoras. Pode-se ser atrado para elas, sem saber se esto a dez ou a trinta metros de distncia. A tendncia ir na direo delas. Para dois avies em formao dentro do nevoeiro, isso pode significar uma catstrofe. O homem tinha toda a razo. Mantendo a formao com ele, eu sabia que o Mosquito diminua a velocidade, porque eu tambm estava fechando as manetes, caindo e reduzindo. Numa frao de segundo, corri os olhos pelos dois instrumentos de que eu precisava. O altmetro marcava zero e o indicador de combustvel tambm; nenhuma das agulhas tremia sequer. O indicador de velocidade marcava

120 ns - e aquele caixo em que eu estava ia cair com uma velocidade de 95 ns. Sem aviso, o pastor apontou o dedo para mim, e, depois para a frente, na direo do prabrisa. Isso significava: "Pronto! V em frente e pouse!" Olhei para a frente atravs do pra-brisa. Nada. No, havia alguma coisa. Cercados de halos, havia luzes de um lado e do outro a passar rapidamente. Forcei a vista para ver o que havia entre as luzes. Nada. Escurido apenas. Vi ento uma tira de tinta no cho. O centro da pista. Desliguei freneticamente o motor, sustentei o Vampire firmemente e esperei que ele pousasse bem. As luzes subiram ento e chegaram quase ao nvel dos olhos. Ainda assim, o avio no pousara. Pam! Tnhamos tocado o cho. Pam - Pam. Outro toque e o avio pulara de novo, centmetros acima da pista molhada e negra. Pam - pam - pam - pam - pam - rrrr . . . . Estava feito o pouso. As rodas centrais se haviam firmado no cho. O Vampire estava rolando a mais de 150 quilmetros por hora, dentro de um mar de nevoeiro cinzento. Toquei os freios e o nariz desceu tambm para o cho. Pouca presso, sem derrapagem. Manter o avio em linha reta contra a derrapagem, mais presso nos freios para no sair da pista. As luzes estavam passando mais devagar agora, devagar, cada vez mais devagar... O Vampire parou. Fechei as mos no manche e puxei a alavanca do freio. No sei quantos segundos fiquei assim at me convencer de que estvamos mesmo parados. Por fim, convencime, acionei o freio de estacionamento e soltei o freio central. Tratei ento de desligar de vez o motor, pois no se podia nem pensar em taxiar dentro daquele nevoeiro. Teriam de rebocar o avio depois com um Land-Rover. Mas no havia necessidade de desligar o motor. Este havia parado por falta de combustvel enquanto o Vampire corria pela pista. Desliguei todos os outros sistemas, de combustvel, hidrulico, eltrico e de pressurizao. Comecei lentamente a desamarrar-me do banco e do pra-quedas e balsa. Nesse momento, percebi algum movimento. minha esquerda, atravs do nevoeiro, a cerca de quinze metros de distncia, quase rente ao cho e com as rodas recolhidas, o Mosquito passava por mim roncando. Vi de relance a mo do piloto na janela, e ele desapareceu no meio do nevoeiro antes que pudesse ver o meu gesto de agradecimento. Mas eu j havia resolvido telefonar para a RAF, em Gloucester, para agradecer-lhe pessoalmente.

Com os sistemas desligados, a carlinga estava ficando rapidamente enevoada e eu abri a cpula e fechei-a de novo com a mo at ela ficasse ajustada. S ento, ficando de p, compreendi como fazia frio. O meu corpo at a aquecido, vestido no macaco de vo de nylon, comeara a enregelar. Eu esperava que o caminho da torre de controle chegasse dentro de alguns segundos porque, quando h um pouso de emergncia, mesmo na noite de Natal, o caminho dos bombeiros, a ambulncia e meia dzia de outros veculos esto sempre a postos. Mas nada aconteceu, pelo menos durante dez minutos. Quando os dois faris de um carro emergiram do nevoeiro, eu j me sentia congelado. Os faris pararam a cinco metros do Vampire, O carro parecia insignificante ao lado do volume do

caa. Uma voz gritou: - Al! Sa da carlinga, saltei da asa para o cho e corri para o carro. Vi ento que se tratava de um velho e amassado Jowett Javelin. No havia nele qualquer marca de identificao da RAF. Ao volante do carro, via-se um rosto grande e vermelho com grandes bigodes cados. Mas, afinal, ele estava com um gorro de oficial da RAF. Arregalou os olhos para mim quando sa do nevoeiro. - Isso seu? - perguntou ele, olhando para o Vampire. - Sim, acabei de pousar. - Extraordinrio! - disse ele. - Muito extraordinrio! melhor entrar. Vou lev-lo para o cassino. Fiquei muito contente com o calor do carro e, mais ainda, com o fato de estar vivo. Ligando o carro em primeira, fez manobra na pista e se dirigiu evidentemente para a torre de controle e, alm dela, para o cassino dos oficiais. Quando nos afastamos do Vampire, vi que havia parado a cinco metros de um campo lavrado na extremidade da pista. - Teve muita sorte - disse ele ou, antes, gritou, porque o motor estava ligado em primeira e ele tinha problemas nos controles dos ps. A julgar pelo cheiro de usque do seu hlito, isso no era de surpreender. - Tive muita sorte de fato. Meu combustvel acabou quando eu estava pousando. Meu rdio e todos os circuitos eltricos pifaram h quase cinqenta minutos sobre o Mar do Norte. Ele passou vrios minutos digerindo a informao. - Extraordinrio! - disse ele afinal. - No tinha bssola? - Nada de bssola. Viajei na direo aproximada guiando-me pela Lua at costa ou onde julgava que a costa devia estar. Depois disso... - E o rdio? - No tinha rdio. Todos os canais mudos. - Como foi ento que encontrou este lugar? Eu j estava perdendo a pacincia. O homem era evidentemente um desses tenentes

ultrapassados, pouco inteligente, e talvez no fosse nem aviador, apesar dos bigodes cados. Um camarada de terra. E ainda por cima bbado! No devia absolutamente estar em servio numa base em atividade quela hora da noite. - Fui guiado - expliquei pacientemente. Os problemas de pouco antes tinham tido to boa soluo que, naquele momento, me pareciam tremendamente desinteressantes, tamanho o poder de recuperao da mocidade. - Voei fazendo breves tringulos para a esquerda, de acordo com as instrues que me deram na escola, e ento mandaram um avio pastor para me guiar na descida. No houve problemas. Ele encolheu os ombros, como se quisesse dizer: "Desde que voc insiste..." Ao fim de algum tempo, disse: - Apesar de tudo, teve muita sorte. No compreendo como o outro conseguiu encontrar isto aqui. - Isso tambm no problema. O avio dele era um dos aparelhos de observaes meteorolgicas da RAF em Gloucester. evidente que ele tinha rdio. Por isso, viemos at aqui em formao num PCT. Depois, quando vi as luzes acesas na pista aqui, consegui fazer o pouso. O homem tinha evidentemente a cabea dura, alm de estar bbado. - Extraordinrio! - disse ele mais uma vez. - No temos PCT aqui. No temos qualquer equipamento de navegao, nem mesmo um rdio-farol. Depois disso, fui eu que tive de digerir a informao. - Mas isto aqui no a base da RAF de Merriam St George? - perguntei com voz trmula. Ele abanou a cabea. - Marham? Chicksands? Lakenheath? - No. Isto aqui se chama Minton. - O nome desconhecido para mim - disse eu. - No de admirar. No somos mais uma estao em funcionamento h anos. Minton agora apenas um depsito da RAF. Com licena, um instante. Parou o carro e saltou. Vi que estvamos perto do vulto de uma torre de controle, ao lado de uma longa srie de barraces que deviam ter servido, outrora, s mltiplas necessidades de vo

de uma base militar. Acima da estreita porta na base da torre, pela qual o oficial havia desaparecido, pendia uma lmpada sem abajur. Graas sua luz, pude ver as janelas quebradas, as portas fechadas a cadeado e sinais completos de abandono e desuso. O homem voltou e retomou com alguma dificuldade o seu lugar ao volante. - Fui desligar as luzes da pista - informou ele. Senti a cabea tonta. Tudo aquilo era absurdo, irracional. Contudo, devia haver uma explicao perfeitamente lgica. - Por que, ento, acendeu as luzes da pista? - Porque ouvi o barulho do seu motor. Eu estava no cassino dos oficiais, provando um usque, quando o velho Joe sugeriu que eu chegasse um instante janela e escutasse. Foi ento que eu vi voc dando voltas acima de ns. Parecia que o avio estava muito baixo e podia cair em cima da gente a qualquer momento. Pensei na melhor forma de ajud-lo e me lembrei de que, quando transferiram a base, deixaram ligadas, no sei por qu, as luzes da pista. Corri para a torre de controle e fiz a ligao. - Compreendo - murmurei, mas a verdade era que no estava compreendendo absolutamente nada. - Foi por isso que demorei um pouco em aparecer para peg-lo. Tive de voltar para o cassino e tirar o carro, logo que ouvi que voc tinha pousado aqui. Tive de sair sua procura nesta noite de nevoeiro cerrado. O mistrio me preocupou por mais alguns minutos. Achei ento a explicao. - Onde que fica exatamente Minton? - A oito quilmetros da costa, em linha reta com Cromer. onde ns estamos. - E qual a base mais prxima da RAF em funcionamento, com todo o equipamento de rdio, inclusive PCT? - Ele pensou por um momento e respondeu: - Deve ser Merriam St George. No pode deixar de haver tudo isso l. No sei ao certo, porque sou apenas um almoxarife.

Era essa a explicao. Meu amigo desconhecido do avio meteorolgico me levara diretamente da costa para Merriam St George. Por acaso, Minton, que era apenas um velho depsito esquecido, com suas luzes de pista cobertas de teias de aranha e um oficial comandante bbado, ficava no caminho para a pista de Merriam. O controle de Merriam tinha pedido decerto que dssemos duas voltas no ar enquanto acendiam as luzes da pista a quinze quilmetros de distncia e, nesse momento, aquele dbil mental acendera as luzes dele tambm. Resultado: chegando ltima etapa da descida, eu fora pousar na pista errada. Estive quase para dizer-lhe que no interferisse mais nas tcnicas modernas que ele desconhecia, quando engoli as palavras. Meu combustvel tinha acabado bem no meio da pista. Eu nunca teria alcanado Merriam, a quinze quilmetros de distncia, com os tanques vazios. Teria ido arrebentar-me em algum campo, no meio do caminho. Como o camarada dizia, eu tinha tido mesmo muita sorte! Ao tempo em que acabei de elaborar essa explicao racional para a minha presena ali, naquela pista abandonada, tnhamos chegado ao cassino dos oficiais. O homem parou o carro diante da porta e ns subimos. No hall de entrada, uma lmpada brilhava, dissipando o nevoeiro e iluminando uma insgnia meio danificada mas bem esculpida da RAF, acima da porta. De um lado, havia uma placa que dizia: "Base da RAF de Minton". Do outro lado, outra placa anunciava: "Cassino dos Oficiais". Entramos. O salo da frente era bem grande, mas fora evidentemente construdo antes da guerra, quando os caixilhos de metal das janelas estavam na moda. Tudo mostrava que o cassino tinha conhecido tempos melhores, como se costuma dizer. Havia apenas duas poltronas de couro bem surradas no salo que comportaria umas vinte. direita, via-se uma chapeleira com espao para dezenas de quepes e capotes, mas inteiramente vazia. O homem que me hospedava e que se apresentara como Tenente Marks tirou o seu capote de pele de carneiro e jogou-o em cima de uma poltrona. Vestia as calas do uniforme mas, em vez de tnica, tinha um pulver azul muito frouxo. Devia ser horrvel passar o Natal em servio num buraco assim. Disse-me que era o vice-comandante e que o comandante era um chefe de esquadrilha que estava ausente na sua licena de Natal. Alm dele e do comandante, havia em Minton um

sargento, trs cabos, um dos quais estava de servio naquela noite e sem dvida naquele momento, por sua conta, no cassino dos cabos, e vinte escriturrios, todos naquele momento ausentes com licena de Natal. Quando estavam de servio, passavam os dias classificando toneladas de roupas excedentes, pra-quedas, calados e todo o material de que necessita um servio ativo. No havia fogo no vestbulo, embora houvesse uma grande lareira, e no bar acontecia a mesma coisa. As duas salas estavam enregelantes, e eu comeava a tremer depois de me haver recuperado um pouco no carro. Marks comeou a abrir vrias portas, chamando um tal de Joe. Segui-o a poucos passos de distncia e vi o salo de jantar espaoso mas deserto, tambm de lareira apagada, e os dois corredores, um que levava para os quartos particulares dos oficiais e outro que conduzia aos alojamentos do pessoal. A disposio dos cassinos da RAF no oferece muitas variaes; quem v um v todos. - Sinto muito no poder oferecer-lhe uma hospedagem condigna, meu velho - disse Marks quando desistiu de encontrar o desaparecido Joe. - Como estamos os dois sozinhos aqui e sem esperar visitas, transformamos dois quartos numa espcie de apartamento onde vivemos. No vale a pena usar todo esse espao s para ns dois. No se pode aquecer tudo isso no inverno com a miservel cota de carvo que nos do. E no vamos comprar carvo do nosso bolso. Parecia perfeitamente normal. No lugar dele, eu decerto no procederia de outra forma. - No se preocupe - disse eu, tirando o capacete de vo com a mscara de oxignio presa e jogando-o em cima da outra poltrona. - Mas, se fosse possvel, eu gostaria de tomar um banho e de comer alguma coisa. - Acho que podemos dar um jeito - disse ele, tentando ser um anfitrio gentil. - Mandarei Joe preparar um dos quartos vagos, que o que no falta aqui, e aquecer a gua. Ele improvisar tambm um prato para voc. Bacon e ovos... est vem? Concordei com um gesto de cabea. A essa altura, presumia que o velho Joe fosse o encarregado do cassino. - Ser timo. Escute, enquanto eu estou esperando, posso falar em seu telefone?

- claro. Mas voc ter de fazer qualquer ligao por intermdio da telefonista. Levou-me para o escritrio, numa porta ao lado do bar. Era pequeno e frio, mas tinha uma cadeira, uma mesa vazia e um telefone. Disquei 100 para falar com a telefonista e, enquanto eu esperava, Marks voltou com um clice de usque. muito raro eu tocar em lcool, mas a bebida me aqueceria, de maneira que agradeci a Marks, enquanto ele saa para entender-se com o encarregado. O relgio marcava quase meia-noite. Era uma maneira triste de passar o Natal aquela. Lembrei-me ento de que, meia hora atrs, eu estava suplicando a Deus qualquer ajuda e senti-me envergonhado. - Little Minton - disse a voz sonolenta da telefonista. A ligao levou sculos porque eu no sabia o nmero da base de Merriam St George, mas a telefonista acabou conseguindo. Do outro lado do fio, ouvia rudos que indicavam que a famlia da telefonista estava comemorando o Natal, naturalmente na sala dos fundos do prdio onde ficavam o posto telefnico e a agncia do correio da aldeia. Por fim, ouvi a chamada do telefone. - RAF, Merriam St George - disse o homem que atendeu. S podia ser o sargento de servio, falando com toda a certeza da sala da guarda. - Quero falar com o chefe do Controle do Trfego Areo de servio - disse eu. Houve ento uma pausa. - Desculpe, mas posso saber quem est falando? Dei-lhe meu nome e minha patente e disse que estava falando da RAF, Minton. - Estou compreendendo. Mas no h vos esta noite e no h ningum em servio no Controle do Trfego Areo. H, porm, alguns oficiais no cassino. - Quero falar ento com o oficial de servio na base, sim? Quando pude falar com o oficial, no havia a menor dvida de que ele estava no cassino, porque havia um murmrio de vozes atrs dele. Expliquei-lhe a emergncia e o fato de que a base dele tinha sido alertada para receber um caa Vampire que ia descer num PCT sem rdio. O homem escutou-me atentamente. Talvez tambm fosse jovem e consciencioso, porque me parecia no seu juzo perfeito, como um oficial de servio deve sempre estar, at na noite de Natal.

- No sei de nada disso - disse ele afinal. - No estamos funcionando desde que encerramos todo o expediente de hoje, s cinco horas da tarde. Mas eu no estava no Trfego Areo. Vou chamar o chefe, que est aqui perto e pode esclarecer tudo. Houve uma pausa e, ento, a voz de um homem mais velho chegou ao telefone. - De onde que est falando? - perguntou ele depois que soube do meu nome, patente e base. - De Minton, da RAF, Comandante. Acabo de fazer um pouso de emergncia aqui. Ao que parece, o local est quase abandonado. - verdade. Pouca sorte a sua. Quer que mandemos um Tilly para busc-lo? - No, no isso. No me incomodo de estar aqui. Acontece apenas que pousei na pista errada. Acredito que estava indo para o seu aeroporto num Pouso Controlado de Terra. - E como que ? Estava ou no estava? Devia saber. No era voc que estava pilotando o avio? Respirei fundo e comecei tudo do princpio. - Como v, Comandante, fui interceptado pelo avio meteorolgico de Gloucester, e ele me levou em segurana at a pista. Mas, com esse nevoeiro, s poderia ter feito isso com um PCT. No havia outro meio. Mas, quando vi as luzes de Minton, desci pensando que fossem as de Merriam St George. - Esplndido - disse ele afinal. - Foi um vo maravilhoso o do tal piloto de Gloucester! claro que aqueles camaradas voam com qualquer tempo. O servio deles esse mesmo. Quer que faamos alguma coisa? Eu estava ficando exasperado. Comandante ou no, devia ter bebido um tonel naquela noite de Natal. - No, senhor. Telefonei apenas para dizer que pode dispensar as suas turmas de radar e de controle. Devem estar espera de um Vampire que nunca vai chegar, pois j est aqui em Minton. - Mas fechamos tudo s cinco horas, e desde ento no recebemos nenhum pedido de

alerta. - Mas Merriam St George tem equipamento de PCT. - Sei muito bem que temos. Mas no foi usado esta noite. Est fechado, como tudo mais, desde as cinco horas da tarde. Fiz a ltima pergunta lentamente e com o maior cuidado. - Sabe qual a base mais prxima que trabalhe na faixa de 121,5 metros [freqncia internacional de emergncias areas] toda a noite, e tambm a base mais prxima que mantenha um servio de escuta de emergncia vinte e quatro horas por dia? - Sim, a oeste Marham, da RAF. Ao sul, Lakenheath, da RAF. Boa noite. Feliz Natal. Desligou. Continuei sentado e respirei fundo. Marham ficava a 60 quilmetros de distncia do outro lado de Norfolk. Lakenheath ficava 60 quilmetros ao sul, em Suffolk. Com o combustvel que me restava, eu no poderia ter alcanado Merriam St George, que no estava nem aberta. Como poderia ento ter alcanado Marham ou Lakenheath? E eu havia dito ao piloto que s me restavam cinco minutos de combustvel. Ele tinha feito um sinal de haver compreendido. De qualquer maneira, voava muito baixo depois de sairmos do nevoeiro e no poderia cobrir sessenta quilmetros assim. O homem devia ser louco. Comecei ento a pensar que, na realidade, eu no devia a vida ao piloto meteorolgico de Gloucester, mas ao Tenente Marks, o rubicundo e ultrapassado Tenente Marks, que devia ser incapaz de distinguir um tipo de avio de outro, mas que dera uma corrida de quinhentos metros por dentro do nevoeiro, para ligar as luzes de uma pista abandonada, s porque ouvira e vira um jato voar bem perto do cho. Entretanto, o Mosquito j devia estar de volta a Gloucester e era preciso que o homem soubesse que, apesar de tudo, eu estava vivo. - Gloucester? - disse a telefonista. - A esta hora da noite? - Sim, telefonista. Gloucester a esta hora da noite. Uma coisa que se pode dizer das esquadrilhas meteorolgicas que esto sempre de servio. Expliquei a situao ao homem que me atendeu. - Creio que deve ter havido algum engano - disse ele. - No poderia ter sido um dos nossos

avies. - Escute, Gloucester, da RAF, que est falando, no ? - Sim, e o oficial de servio da Meteorologia quem fala. - Muito bem. E a usam avies Mosquito para fazer observaes meteorolgicas em grandes altitudes, no mesmo? - No, senhor. Houve um tempo em que usvamos Mosquitos, mas h trs meses que foram retirados do servio. Usamos agora Canberras. Fiquei com o telefone na mo, a olh-lo completamente atnito. Ocorreu-me ento uma idia. - E que foi que aconteceu a esses Mosquitos? Devia ser um homem de grande tolerncia para suportar com tanta calma aquelas perguntas absurdas a tais horas da noite. - Foram vendidos como ferro velho ou mandados para museus, o que mais provvel. So muito raros hoje em dia, sabe? - Sei. Poderia algum deles ser vendido a um particular? - Creio que sim. Tudo depende, porm, da deciso do Ministrio da Aeronutica. Mas creio que devem ter ido para os museus de aviao. - Muito obrigado. Feliz Natal. Desliguei o telefone e sacudi a cabea, perplexo. Que noite, que noite incrvel! Em primeiro lugar, perco meu rdio e todos os meus instrumentos, depois me perco e fico quase sem combustvel. Por fim, sou socorrido por algum excntrico apaixonado por avies obsoletos que por acaso me avista, chega bem perto de me matar e eu, afinal, sou salvo por um oficial de terra meio bbado que liga a tempo as luzes de uma pista abandonada. A sorte no chega assim em golpes to extensos. Mas uma coisa era certa: o amador que pilotava o Mosquito no tinha a menor idia do que estava fazendo. Por outro lado, onde estaria eu, se no fosse ele? Boiando morto no Mar do Norte, sem dvida. Tomei o resto do usque num brinde a ele e sua estranha mania de pilotar avies velhos

em vos particulares. O Tenente Marks apareceu porta nesse momento. - O seu quarto est pronto - disse ele. - O Nmero Dezessete, no corredor. Joe acendeu a lareira no quarto para voc. A gua do banho est esquentando. Se no se incomodar, acho que vou dormir. Fique vontade. Agradeci-lhe com mais cordialidade ainda. J sabia quanto lhe devia. - No se preocupe. E muito obrigado por tudo o que fez por mim. Peguei meu capacete e segui pelo corredor, olhando os nmeros das portas dos quartos de aviadores havia muito destacados para outros lugares. Da porta do quarto 17 uma rstia de luz brilhava no corredor. Quando entrei no quarto, um velho que estava ajoelhado diante da lareira se levantou. Levei um susto. Os encarregados dos cassinos so, em geral, homens de servio na RAF. Aquele devia ter quase setenta anos e era, sem dvida, um empregado civil recrutado no local. - Boa noite, Tenente. Sou Joe, o encarregado do cassino. - Eu sei, Joe. O Tenente Marks me falou a seu respeito. Sinto muito dar tanto incmodo a esta hora da noite. Ca do cu, por assim dizer. - O Tenente Marks me contou. Seu quarto ficar pronto j. Logo que esse fogo pegar, tudo ficar em ordem. O quarto ainda estava frio e eu tremia no meu macaco de nylon. Eu devia ter pedido um suter emprestado a Marks, mas tinha esquecido. Preferi fazer a minha refeio no quarto e, enquanto Joe foi busc-la, tomei um banho rpido, porque a gua estava mais ou menos quente. Enquanto me enxugava e vestia o roupo velho mas quente que Joe me trouxera, ele colocou um prato de bacon e ovos numa mesinha. J ento, o quarto estava agradavelmente quente, com o fogo a crepitar alegremente e as cortinas descidas. Enquanto eu comia, o que levou apenas alguns minutos tamanha era a minha fome, o velho empregado ficou para conversar. - Est aqui h muito tempo, Joe? - perguntei mais por polidez do que por genuno interesse. - Sim, h mais de vinte anos. Desde pouco antes da guerra, quando a base foi instalada.

- Viu algumas transformaes, no foi? Nem sempre as coisas devem ter sido aqui como so agora. - No, no foram. Falou-me ento dos dias em que os quartos viviam cheios de jovens pilotos ansiosos, o salo de jantar ressoava do barulho de pratos e talheres e as canes alegres se sucediam no bar. Contou-me tambm dos meses e anos em que o cu acima da base crepitava com o ronco dos motores de pisto, levando os avies para a guerra ou trazendo-os de volta. Enquanto ele falava, acabei a refeio e tomei o resto da meia garrafa de vinho tinto que Joe trouxera do bar. Joe era um bom encarregado de cassino. Depois que acabei, levantei-me, tirei um cigarro do bolso do macaco, acendi-o e dei uma volta pelo quarto. Joe comeou a tirar a mesa. Parei diante de uma velha fotografia emoldurada, colocada no console da lareira, acima do fogo crepitante. Parei com o cigarro a meio caminho dos lbios e senti o quarto ficar subitamente frio. A fotografia era velha e estava manchada, mas por trs do vidro que a cobria ainda estava suficientemente ntida. Mostrava um rapaz mais ou menos da minha idade, vestido de macaco de vo. Mas no era o macaco azul de nylon e o cintilante capacete de plstico atuais. Usava espessas botas forradas de couro de carneiro, calas grossas de sarja e o pesado bluso de couro de carneiro com fecho-clair. Trazia na mo esquerda um daqueles capacetes de couro flexvel que antigamente se usavam, com culos embutidos em lugar da pala colorida do piloto moderno. Estava de p, as pernas separadas, e a mo direita no quadril, numa atitude de desafio, embora no estivesse sorrindo. Havia uma nota tambm de desafio em seus olhos. Atrs dele, bem visvel, estava o seu avio. No havia engano possvel. Era a fina e esguia silhueta do caa-bombardeiro Mosquito, e no eram os estojos baixos com os motores Merlin que lhe asseguravam o notvel desempenho. Eu ia dizer alguma coisa a Joe quando senti uma lufada de vento frio nas costas. Uma das janelas fora aberta pelo vento e o ar gelado estava entrando no quarto. - Vou fechar - disse Joe, colocando de novo os pratos em cima da mesa. - No. Pode deixar que eu fecho.

Em dois passos, cheguei at janela aberta nos seus caixilhos de metal. Afastei as cortinas e olhei para fora. O nevoeiro escachoava em ondas em torno do velho edifcio do cassino, perturbado pela corrente de ar quente que saa da janela. Em algum ponto, bem longe no nevoeiro, julguei ouvir o ronco de motores. Mas no eram motores de avio. Devia ser apenas a motocicleta de algum rapaz que se despedia da namorada, do outro lado dos pntanos. Fechei a janela, certifiquei-me de que estava bem fechada e voltei-me para o quarto. - Quem o piloto, Joe? - Que piloto? Apontei a fotografia em cima da lareira. - Ah, sim. uma fotografia do Sr. Kavanagh. Esteve aqui durante a guerra. Colocou o copo de vinho em cima dos pratos. - Kavanagh? - disse eu, voltando para perto da fotografia a fim de estud-la mais detidamente. - Sim, Kavanagh, irlands. Excelente homem, posso dizer. Era este justamente o quarto dele. - Que esquadrilha era essa, Joe? - disse eu, olhando para o avio em segundo plano. Desbravadores, Tenente. Voavam em Mosquitos. Eram pilotos notveis, todos eles. Mas eu me arrisco a dizer que Johnny era o melhor de todos. Talvez eu seja suspeito para falar. Eu era ordenana dele, compreenda. No havia a menor dvida. As letras um tanto esmaecidas no nariz do avio era JK. No Juliet Kilo como eu pensava, mas Johnny Kavanagh. Tudo era claro como a luz do dia. Kavanagh fora um piloto soberbo, que fizera parte de uma

das melhores esquadrilhas durante a guerra. Depois da guerra, dera baixa da RAF, provavelmente para dedicar-se ao negcio de carros usados, como muitos tinham feito. Ganhara muito dinheiro na dcada prspera de 1950, comprara uma boa casa de campo e ainda ficara com dinheiro bastante para atender sua verdadeira paixo que era voar. Ou melhor, procurara reviver o passado, os seus dias de glria. Comprara um velho Mosquito numa das vendas em hasta pblica que a RAF efetuava, periodicamente, de material obsoleto. Depois de reaparelh-lo, voava particularmente sempre que lhe dava vontade. Havia piores maneiras de passar o tempo de folga, quando se tinha dinheiro. Devia estar voltando de algum passeio Europa, e, vendo-me voar em tringulos acima do nevoeiro, compreendera que eu estava em dificuldade e resolvera guiar-me. Apurando precisamente a sua posio graas aos sinais cruzados dos radio-faris e conhecendo aquele trecho da costa como a palma das mos, aproveitara a chance de encontrar o seu velho aeroporto em Minton, apesar do denso nevoeiro. Assumira um risco enorme. Mas, de qualquer maneira, o meu combustvel estava no fim e ele tinha que fazer isso ou deixar-me cair. No tinha dvida de que pudesse encontrar o homem, talvez por intermdio do Real Aeroclube. - Era decerto um bom piloto - murmurei, pensando na atuao dele naquela noite. - O melhor de todos - disse o velho Joe s minhas costas. - Diziam na base que Johnny tinha olhos de gato. Muitas vezes, quando a esquadrilha voltava depois de ter jogado foguetes de sinalizao sobre os alvos a serem bombardeados na Alemanha, o resto dos jovens pilotos ia para o bar a fim de beber um drinque. s vezes, vrios. - E ele no bebia? - Bebia tambm, mas quase sempre mandava reabastecer o seu Mosquito e levantava vo novamente sobrevoando o Canal da Mancha ou o Mar do Norte procura de algum bombardeiro em dificuldade a fim de gui-lo at costa e faz-lo regressar base. Franzi a testa. - Mas esses bombardeiros tinham as suas bases para voltar.

- Sim, mas alguns deles tinham recebido muito fogo antiareo do inimigo e, s vezes, estavam com os rdios enguiados. Vinham de todas as outras bases, Marham, Scampton, Cotteshall, Waddington. Eram os grandes quadrimotores, Halifaxes, Stirlings e Lancesters. Se me permite dizer, isso foi muito antes do seu tempo, Tenente. - Tenho visto fotografias deles - disse eu. - E j vi alguns deles em festivais de aviao. Ele costumava gui-los de volta base? Bem podia imagin-los, com os rombos das balas na fuselagem, nas asas e na cauda, estalando e balanando no ar, enquanto o piloto tentava mant-los em condies de pousar de novo, com algum homem ferido ou morto, e o rdio despedaado. E eu tinha um conhecimento muito recente da dura solido de um cu de inverno noite, sem rdio, sem guia para a volta e com o nevoeiro a apagar qualquer trao de terra. Era exatamente o que ele fazia. Costumava decolar para outro vo na mesma noite em patrulha pelo Mar do Norte, procura de algum avio em dificuldades. Guiava-os ento para c, para a pista de Minton, s vezes dentro de um nevoeiro to espesso que no se podia enxergar nem a prpria mo. Diziam que ele tinha um sexto sentido. Afinal de contas, era irlands. Tirei os olhos da fotografia e apaguei o cigarro no cinzeiro ao lado da cama. Joe j estava a caminho da porta. - Era um homem notvel - disse eu com toda a sinceridade. Ainda agora, j de meia-idade, era um piloto soberbo. - Sem dvida, era excepcional - disse Joe. - Ainda me lembro de Johnny me dizer um dia, a mesmo nesse lugar onde o senhor est diante do fogo: "Joe, sempre que houver algum perdido l fora, no meio da noite, tentando voltar, hei de sair ao

encontro dele a fim de traz-lo para a terra". Fiz um sinal comovido de assentimento. Era evidente que o velho Joe adorava o seu oficial do tempo de guerra. - Bem, ao que parece, ele ainda est fazendo a mesma coisa, sabia? O velho Joe sorriu. - Infelizmente, isso no possvel. Johnny saiu no seu ltimo vo de patrulhamento na noite de Natal de 1943. Faz exatamente quatorze anos esta noite. Caiu com o avio em algum ponto do Mar do Norte. Boa noite, Tenente. Feliz Natal.