Tecnologas de Pretratamiento para smosis Inversa y Nanofiltracin

Por Peter S. Cartwright, P.E., CWS-VI

Las tecnologas de membrana de microfiltracin (MF), ultrafiltracin (UF), nanofiltracin (NF) y smosis inversa (OI)impulsadas por la presin de flujo transversal se han convertido en herramientas claves de tratamiento en la purificacin del agua, reciclaje/reuso de aguas residuales y aplicaciones de procesamiento qumico. Debido a que todas ellas dependen del paso del agua a travs de una membrana semi-permeable para afectar la separacin, la superficie de la membrana est sujeta a la acumulacin de slidos suspendidos o solutoel material que se pretende separar o concentrar de la corriente de alimentacin. Este fenmeno, conocido como ensuciamiento, est vinculado a cuatro causas: 1. Tapado. Esto resulta de la acumulacin de partculas (suciedad, arena, etc.) en la superficie de la membrana. 2. Escamas. Mientras ciertos compuestos inorgnicos disueltos se hacen ms concentrados durante el proceso (usualmente limitado a NF y OI), estos exceden sus lmites de solubilidad y se precipitan en la superficie de la membrana (ejemplos incluyen CaCO3, CaSO4, BaSO4). 3. Ensuciamiento orgnico. Algunas molculas orgnicas (aceites, grasas, cidos hmicos/flvicos, surfactantes), que ocurren naturalmente o sintticos, revisten la superficie de la membrana y/o tapan los poros de la membrana. 4. Microorganismos. Bacterias, en particular, presentan un problema significativo relacionado con el ensuciamiento. Al crecer y multiplicarse, muchas de ellas producen biopelculas (pelculas orgnicas de hipo polisacridos), para encerrar y proteger las bacterias, las cuales pueden cubrir la superficie de la membrana, resultando en el ensuciamiento. Adems del ensuciamiento, las membranas pueden ser atacadas por ciertas sustancias qumicas presentes en el agua de alimentacin, dependiendo de los materiales de construccin de la membrana. Las membranas de MF y UF pueden estar hechas ya sea de polmeros orgnicos o materiales inorgnicos, mientras que las membranas de NF y OI estn solamente hechas de polmeros orgnicos. La Tabla 1 contiene una lista (no completa) de materiales de construccin de membranas de MF y UF. Los requisitos de rechazo de sal de las membranas de NF y OI limitan significativamente la seleccin de polmeros al acetato de celulosa, triacetato de
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Introduccin

Tabla 1. Materiales de construccin de membranas de MF y UF Orgnicos Polisulfona Polietersulfona Poliacrilonitrilo Derivados celulsicos Polivinilideno fluoruro Polietileno Polipropileno Inorgnicos xido de aluminio (alumina) Bixido de zirconio Bixido de titanio Acero inoxidable

celulosa, o varios polmeros de poliamidas complejos, ligados transversalmente, producidos en una construccin de un compuesto pelcula delgada. Este polmero que rechaza la sal es depositado en una capa subyacente de polisulfona o polietersulfona a travs de una reaccin de policondensacin interfacial. A pesar de que estos polmeros (particularmente los compuestos de pelcula delgada) son muy qumicamente resistentes, estos son ms susceptibles a los ataques qumicos que los polmeros de MF y UF.

El tratamiento de membranas, en general, involucra la eliminacin (o desactivacin) de aquellos contaminantes que se consideran indeseados (o inaceptables) para el uso pretendido del agua. Los contaminantes pueden ser organizados en clases especficas (ver la Tabla 2).

Contaminantes propagados a travs del agua

Membranas de tejido espiral

La vasta mayora de elementos de membrana de smosis inversa y nanofiltracin que se utilizan hoy en da son de configuracin espiral (ver la Figura 1). La popularidad de esta configuracin puede atribuirse a lo siguiente: Alta densidad de empaquetado (rea de la membrana por volumen del elemento) Experiencia extensa en la elaboracin y fabricacin Tabla 2. Contaminantes del agua Clases Slidos suspendidos Ejemplos de Clases Suciedad, arcilla, materiales coloidales, cieno, polvo, xidos e hidrxidos metlicos insolubles Trihalometanos, qumicos orgnicos sintticos, cidos hmicos, cidos flvicos Metales pesados, slice, nitrato de arsnico, cloruros, carbonatos Bacterias, virus, quistes protozoarios, hongos, algas, mohos, levadura Sulfuro de hidrgeno, metano, radn, bixido de carbono

Orgnicos disueltos

Inicos disueltos (sales) Microorganismos

Gases

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Figura 1. Elemento de membrana espiral

Figura 2. Esquema del sistema de membrana

Precios ms competitivos ($/galn/da) Seis de los principales fabricantes estn en los Estados Unidos La configuracin espiral del elemento de membrana es susceptible al ensuciamiento, principalmente debido al estrecho espacio que existe entre las capas de la membrana y el hecho de que no puede retrolavarse para facilitar la limpieza de la membrana. Como resultado de ello, en aquellos casos en que las agua de alimentacin pudieran contener concentraciones significativas de materiales de ensuciamiento, podra requerirse un pretratamiento extenso.

Si el suministro de agua de alimentacin es agua potable tratada municipalmente de una fuente subterrnea, ste tendr tpicamente un bajo contenido de slidos suspendidos, contaminantes orgnicos y microorganismos; sin embargo, probablemente contendr concentraciones relativamente altas de sales levemente solubles, tales como el carbonato de calcio. Adems, estos suministros a menudo contienen hierro, el cual, al estar en el agua subterrnea, se encuentra usualmente en su forma ferrosa soluble (Fe+2), pero al quedar expuesto al aire y a la desinfeccin (por ejemplo, cloracin), asume su forma frrica insoluble (Fe+3). Donde hay hierro, hay por lo general por lo menos una pequea cantidad de manganeso, el cual puede tambin causar ensuciamiento de las membranas. Deber minimizarse la formacin de escamas de carbonato de calcio, normalmente utilizando uno (o ambos) de los siguientes enfoques: a) Suavizado. Se emplean resinas especiales de intercambio catinico como tecnologa de pretratamiento para intercambiar el in calcio en el agua con in sodio en la resina. Cuando la resina ha intercambiado todo el calcio que le permite su capacidad, deber sacarse de lnea y deber ser regenerada automticamente utilizando salmuera de cloruro de sodio (o potasio). b) Ajuste de pH. Disminuyendo el pH del agua de alimentacin a 6.0, 80 por ciento del in bicarbonato (HCO3)
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Caractersticas del agua de alimentacin

es convertido en bixido de carbono (CO2) en el agua. EL gas de bixido de carbono puede luego ser restregado con aire o eliminado con una membrana especial para degasificacin. El hierro (y a una menor escala, el manganeso) pueden ser removidos a travs de la oxidacin para asegurarse de que todo el hierro ferroso sea convertido a su forma insoluble frrica, seguida por la filtracin. Un buen nmero de opciones de tecnologa se encuentran disponibles para lograr este cometido. Si el suministro municipal es de una fuente de agua superficial (reservorio, ocano, lago, ro), usualmente tiene menos sales saturadas, pero tpicamente tiene una mayor cantidad de otras clases de contaminantes. Para proteger la membrana espiral de OI o NF, se requiere a menudo la filtracin de slidos suspendidos; sin embargo, debido a la predominancia de carbonato de calcio virtualmente en todos los suministros de agua dulce, probablemente tambin se requerir suavizado y ajuste de pH. Debido a que casi todos los suministros de agua potable en los Estados Unidos y muchos otros pases contienen un compuesto de cloro para la desinfeccin, y debido a que la vasta mayora de elementos de membrana de OI utilizan un polmero de compuesto de pelcula delgada, el cloro deber ser removido para prevenir la oxidacin del polmero, lo cual podra resultar en un dao permanente, irreversible. Esto puede lograrse con un filtro de carbn activado, o aadiendo un agente reductor, como el bisulfito de sodio (NaHSO3). Obviamente, es imperativo obtener un anlisis completo del agua para poder identificar cuales (y qu cantidad) de las distintas clases de contaminantes estn presentes. Por supuesto, este anlisis determinar las tecnologas de pretratamiento requeridas. Debido a que no hay dos fuentes de agua en este planeta que son idnticas en trminos de anlisis qumicos, resulta imposible predecir exactamente cules contaminantes (y qu cantidad) estarn presentes sin hacer una anlisis. Otras fuentes de agua de alimentacin, tales como aguas residuales o agua de proceso dentro de una operacin de manufactura, presentan retos particulares de pretratamiento.

Diseo del sistema

La Figura 2 es una ilustracin de un sistema completo de procesamiento de membrana (o un solo elemento de membrana). Ntese que la corriente de alimentacin ingresa al sistema (o elemento de membrana), y cuando la corriente para a lo largo de, y paralela a la superficie de la membrana bajo presin, un porcentaje del agua es forzada a travs del polmero de la membrana produciendo la corriente de permeado. Se previene que los contaminantes pasen a travs de la membrana en base a las caractersticas del polmero. Esta corriente llena de contaminantes sale del sistema (o elemento) de membrana como corriente de concentrado, tambin conocida como salmuera o agua rechazada. La proporcin de permeado de un dado elemento de membrana no puede ser cambiada sin alterar la presin o temperatura aplicada. Sin embargo, la recuperacin puede ser cambiada fcilmente variando la tasa de caudal de alimentacin al elemento, y esta es una de las variables que es controlada por el diseador del sistema. El efecto de la recuperacin en el

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Figura 3. Efecto de la recuperacin en la concentracin CC CF 1 recuperacin = XCF

X factor de concentracin Porcentaje de recuperacin 33 50 67 75 80 90 95 97.5 98 99 X 1.5 2 3 4 5 10 20 40 50 100

Figura 4. Efecto de la recuperacin en el factor de concentracin

desempeo del sistema es importante. Al aumentar la recuperacin, disminuye el caudal de la corriente de concentrado; todos los contaminantes que son rechazados por la membrana y quedan en la corriente de concentrado quedan mucho ms concentrados. El efecto de aumentar la recuperacin sobre la concentracin de contaminantes en la corriente de concentrado se ilustra en las Figuras 3 y 4. Para el tratamiento de aguas residuales y muchas aplicaciones de manufactura, la recuperacin mnima es por lo general mayor del 80 por ciento. Una manera de comprender el factor de concentracin consiste en pensar en trminos del proceso de evaporacin o destilacin. Si la mitad de un volumen dado de agua es destilada y el condensado se recupera como agua pura (permeado), este es el mismo concepto que operar un sistema de membranas al 50 por ciento de recuperacin. La evaporacin de tres cuartos del agua resulta en un 75 por ciento de recuperacin, y as sucesivamente. Las ventajas de operar sistemas en altas tasas de recuperacin son que el volumen del concentrado es pequeo y el caudal de la bomba de alimentacin es menor. Las desventajas potenciales son numerosas: Una mayor concentracin de contaminantes puede resultar en la precipitacin y en una mayor tendencia hacia el ensuciamiento. En las aplicaciones de nanofiltracin y smosis inversa, las sales concentradas resultarn en una mayor presin osmtica, requiriendo una bomba de mayor presin y un sistema ms resistente a la presin. Adems, con OI y NF, al aumentar la recuperacin, disminuye la pureza inica del permeado. Debido a que las recuperaciones mayores reducen la cantidad de concentrado a ser descargado, una mayor concentracin de esta corriente de concentrado puede por s misma presentar problemas de descarga. El asunto de la recuperacin es definitivamente especfico a la aplicacin: la mayora de las aplicaciones de purificacin de agua, es decir aqullas que tratan el agua cruda para purificarla para cierto tipo de aplicacin corriente abajo (beber, manufactura de productos, enjuague, etc.), generalmente funcionan a tasas de recuperacin relativamente bajas, que no exceden el 85 por ciento, aun para las aplicaciones de mayor escala. En general, la mayor parte de las aplicaciones de purificacin del agua involucran conductividades de agua de alimentacin (SDTs) que son relativamente bajas; la nica excepcin es la desalacin del agua de mar. Usualmente, mientras ms grande es el sistema, mayor ser la recuperacin. Como se mencion anteriormente,

Tabla 3. Requisitos tpicos de pretratamiento para elementos de membrana espirales de OI y NF Fuente de agua Agua subterrnea tratada municipalmente Slidos suspendidos Bajo Alto 5 (nominal) filtro de cartucho MF Orgnicos disueltos Bajo Alto Ninguno UF Soluto saturado Ajuste de suavizante o pH Antiescamas Remocin de hierro/manganeso Ajuste de suavizante o pH Antiescamas Ajuste de suavizante o pH Antiescamas Remocin de hierro/manganeso Ajuste de suavizante o pH Antiescamas Usualmente ninguno Ajuste de suavizante o pH Antiescamas Microorganismos Ninguno (se necesita carbn activado granular [GAC] para remover desinfectantes) Ninguno (se necesita GAC para remover desinfectantes) Usualmente ninguno

Agua superficial tratada municipalmente Agua subterrnea no tratada

Filtro de elemento 5 (nominal) filtro de cartucho

MF

Usualmente ninguno Usualmente ninguno

UF

MF

UF

Agua superficial no tratada Aguas residuales municipales/industriales (biodegradables) Aguas residuales industriales

Filtro de elemento MF

MF MF

GAC Resina de adsorcin UF

UF UF

Desinfeccin seguida por GAC UF

MF

MF

UF

Desinfeccin seguida por GAC

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las recuperaciones de tratamiento de aguas residuales son raramente menores del 80 por ciento y la mayora de ellas funcionan por arriba del 90 por ciento de recuperacin.

Conclusin

Tecnologas de pretratamiento

Hay disponibles una gran variedad de tecnologas muy efectivas para reducir la concentracin de contaminantes capaces de ensuciar los elementos de membranas espirales. Varias de ellas han sido utilizadas por muchos aos y han sido bien comprobadas. Estas tecnologas incluyen: filtros de elemento, filtros de cartucho, coagulacin y procesos de precipitacin, separadores de aceite/agua, resinas de adsorcin y muchas otras. Dos tecnologas que han ingresado relativamente recientemente al campo del pretratamiento son la microfiltracin y ultrafiltracin. MF es la tecnologa de membrana diseada para remover slidos suspendidos, mientras que UF est diseada para remover macromolculas disueltas (contaminantes orgnicos). Estas tecnologas se encuentran disponibles en una amplia variedad de tamaos de poros (principalmente submicras) y materiales de construccin, como se describi anteriormente. Las configuraciones ms comunes del elemento de membrana son de fibra hueca y tubular. Adems de la configuracin ms abierta (para minimizar el ensuciamiento), estos elementos pueden usualmente ser retrolavados. En algunas aplicaciones, las membranas son corridas en una modalidad de camino sin salida (como en el caso de los cartuchos de filtro) y utilizan retropulsado frecuente para remover los contaminantes capturados. Debido a sus caractersticas de filtrado ms fino, menor huella y facilidad de automatizacin, estas tecnologas se estn haciendo cada vez ms populares.

La Tabla 3 resume los requisitos tpicos de pretratamiento para los elementos de membrana espiral utilizados en aplicaciones de OI y NF. Mientras surge ms documentacin sobre los efectos de los contaminantes que ensucian las membranas, es esencial comprender y aplicar efectivamente las opciones de tecnologas de pretratamiento.

Acerca del Autor

Peter S. Cartwright, Presidente de Cartwright Consulting Company, de Minneapolis, Minnesota es un Ingeniero Profesional registrado con el Estado de Minnesota. El Ing. Cartwright ha estado involucrado en la industria de tratamiento de agua desde 1974, ha sido autor de ms de 125 artculos, ha dado ms de 125 ponencias en conferencias alrededor del mundo y ha recibido tres patentes. El Ing. Cartwright ha presidido varios comits y equipos de trabajo de la Asociacin de Calidad del Agua (WQA, en ingls) y ha recibido el Premio al Mrito de dicha organizacin. Como miembro del Comit de Revisin Tcnica de la Revista WC&P desde 1996, sus conocimientos tecnolgicos incluyen procesos de separacin tales como smosis inversa, ultrafiltracin, microfiltracin, electrodilisis, desionizacin, adsorcin de carbn, ozonizacin, y destilacin. El Ing. Cartwright es tambin Consultor Tcnico de la Asociacin Canadiense de Calidad del Agua. Contacto: telfono (952) 8544911; fax (952) 854-6964; correo electrnico: pscartwright@msn. com; o sitio de Internet: www.cartwright-consulting.com

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