Etapas de potencia: La musculatura del audio -sistema

Luis Muoz Martn Introduccin La funcin primordial de cualquier amplificador de potencia es la de magnificar las seales que, procedentes de un preamplificador, recibe en su entrada hasta obtener el nivel adecuado para excitar el o los altavoces que conectemos a su salida. Esta breve introduccin, as expuesta, puede dar la impresin de que la tarea encomendada a un amplificador, o etapa de potencia, sea una labor sencilla; sin embargo, nada ms lejos de esto. En el caso de un altavoz electrodinmico, que es el principio de funcionamiento de prcticamente todos los utilizados en sonorizacin profesional, ste es propulsado mediante una corriente elctrica que circula por su bobina mvil; dicha corriente es proporcionada por el amplificador, quien lo que en realidad hace es seguir, lo ms fielmente posible, las variaciones de tensin que se encuentran en su entrada (las que recibe del previo) reflejndolas en su salida con un nivel varias veces superior. Es entonces cuando realmente se establece la circulacin de corriente a travs del bobinado del altavoz; es decir, una etapa de potencia amplifica tensin y al encontrar en su salida el bobinado del altavoz se produce una circulacin de corriente. Esto hace cumplirse el enunciado de la ley de Ohm, el cual establece la relacin entre tensin-intensidad-resistencia, o impedancia en el caso de la corriente alterna, que es el que nos ocupa. Tenemos entonces que: dividiendo la tensin obtenida en los bornes de salida de un amplificador, entre la impedancia del altavoz o caja acstica, obtendremos la intensidad de corriente circulante.

Criterios de eleccin a la hora de adquirir una etapa de potencia En realidad, lo que se ha de tener casi exclusivamente en cuenta a la hora de realizar un desembolso econmico en la adquisicin de, no solamente una etapa de potencia, sino de cualquier aparato de audio es el hecho de que la ltima palabra la tiene el odo. Tal vez a alguien le parezca raro esto que acabo de mentar, sin embargo, la razn de tal afirmacin proviene del hecho demostrado de la subjetividad existente a la hora de hacer un juicio de sonoridad de un aparato de audio cualquiera, cableado y conectores incluidos. Si te suena bien a ti pues vale! cuando menos para ti, que a fin de cuentas eres quien va a poner los euros. Aunque, nadie se llame a engao; no es lo mismo la opinin de alguien versado en el tema, que la de un profano en el mismo y, de todas todas, si una mquina de audio presenta malas caractersticas tcnicas sobre el papel, a buen seguro snicamente ofrecer pobres resultados. Es por ello que, a continuacin, paso a desglosar algunas de las principales caractersticas tcnicas que podemos encontrar en las etapas de potencia, para que tengis una idea lo ms aproximada posible de a qu ateneros a la hora de elegir una etapa de potencia, o bien, comparar al menos sobre el papel una serie de posibles candidatas para tal eleccin, ya que no siempre es posible probarlas in situ. Interpretacin de los Datos tcnicos para etapas de potencia Sea cual sea el esquema de amplificacin (clase A, B, AB, C, D, etc.) utilizado en una etapa de potencia su hoja de caractersticas tcnicas definir en gran medida su comportamiento a la hora de trabajar. He de decir respecto a esto del esquema o clase de amplificacin, que los diseos ms sofisticados en etapas de potencia lo son en clase A pura. No suelen encontrarse amplis as diseados en el campo de la sonorizacin profesional, pero no resulta nada extrao verlos en estudios de grabacin serios. Respuesta en frecuencia y potencia de salida Este dato, que puede presentarse en forma numrica o de grfica, nos muestra el margen de frecuencias (ancho de banda en potencia) que el amplificador es capaz de reproducir y que ha de ser, como mnimo, el del espectro de audicin (de 20 a 20.000 Hz) y el margen de variacin en +-dBs con que es capaz de mantener ese margen (linealidad de la respuesta en frecuencia) respecto a una respuesta perfectamente lineal (ideal terico) de 0 dB. Cuanto mayor sea el ancho de banda tanto mejor, puesto que se tendr una restitucin armnica superior. El ideal terico para este dato sera el caso de un amplificador de potencia capaz de reproducir un ancho de banda entre 0 Hz (corriente continua) e 8 Hz (infinito). Este dato cobra especial relevancia en las etapas de potencia que se van a emplear en un estudio de registro de sonido o masterizacin para excitar los monitores de referencia. En cuanto a la linealidad en la curva de respuesta, mejor cuanto ms cercana a los comentados 0 dB.

Sirvan como ejemplo de lo mencionado al respecto los datos reales reflejados en la hoja de caractersticas tcnicas de una de las etapas de potencia realizadas por un conocido fabricante.

Potencia y T.H.D. Como se puede apreciar, la potencia de salida vara segn la impedancia de carga (del altavoz o caja acstica) conectada y est basada en unas cotas de distorsin harmnica total THD (total harmonic distortion) definidas; en este caso 0,1 % y, atencin, para una frecuencia de prueba determinada en 1 Khz. Observar cmo la potencia de salida aumenta a medida que la impedancia de carga disminuye; pero ojito, que esto no es ninguna panacea. Por ejemplo, si esto se cumpliera en el caso que nos ocupa; al entregar 280 W por canal sobre 8 Ohms, cambiando la carga por una de 4 Ohms la potencia liberada sera de 2 x 280 W = 560 W. Lo cual no se cumple, aunque muy lejos de ocurrir no anda. Esta cuestin es un detalle que nos dar una idea clara acerca del mejor o peor diseo de la fuente de alimentacin en la etapa de potencia. No obstante, acerca de esto, comentar que una etapa de potencia escrupulosamente diseada dobla matemticamente su potencia cada vez que

la impedancia de carga se reduce a la mitad de su valor (la ley de Ohm cumplida a rajatabla). Cabe decir que en etapas profesionales tal cosa no suele acontecer, por lo que tampoco vamos a ponernos a buscar cinco pies al gato. Que por qu hago este comentario? Pues sencillamente porque sera lo suyo en los estudios de grabacin. En estos nada es antepuesto a la calidad. No quiero decir con esto que una etapa de potencia profesional de las habitualmente usadas en, por ejemplo, una P.A. no tenga una calidad que se pudiera tildar incluso de muy buena, ni que no se pueda utilizar uno de estos amplificadores de potencia diseados sin compromiso; simplemente, no llega a la precisin extrema de una etapa High End y pretender usarlos masivamente resultara harto descabellado puesto que, debido a su alto precio, el presupuesto sera a todas luces insostenible, ni los Rolling. Aunque puedo asegurar que en rara ocasin algn msico inclua alguna en su Backline. Tambin se ha de tener en cuenta que mientras el diseo de un ampli pro se orienta a su dureza (vibraciones en su transporte, golpes, etc.) el diseo de uno de fidelidad extrema se concibe con otras miras. Por otro lado, respecto a la potencia de salida sobre un ancho de banda de 20 Hz a 20 Khz, se puede ver cmo sta resulta ser ms baja que lo anteriormente expresado, a la vez que la THD medida es claramente inferior y cmo sta aumenta algo con carga a 4 Ohms. En consecuencia, esta etapa de potencia, tendr su mejor respuesta cargada con 8 Ohms. Debido a cuestiones de espacio y la complejidad del trmino, slo comentar respecto a la T.H.D. que se refiere al promedio de distorsin armnica en todos las ordenes (2 armnico, 3 armnico,N armnico) y que cuanto ms baja sea, mejor. Suele expresarse, como se puede ver en el cuadro, en porcentaje; aunque tambin se puede definir en dB, pero esto es menos usual. La potencia RMS La indicacin RMS (root mean square) o, raz media cuadrtica suele definirse tambin como potencia eficaz o continua. Esto hace referencia al hecho de que esta es la potencia que el amplificador puede liberar continuamente durante largos periodos de tiempo, normalmente decenas de horas, sin ningn tipo de problema. Se denomina RMS porque es el resultado de dividir la potencia de pico (peak power) entre la raz cuadrada de 2. Potencia eficaz o RMS = Potencia de pico / 20,5 Potencia de pico = RMS x 20,5 20,5 es lo mismo que la raz cuadrada de 2 Nunca confundir la potencia eficaz con la de pico. La potencia de pico es la que el amplificador puede liberar durante un breve intervalo de tiempo sin llegar a daarse. Adems, cuando la etapa alcanza este rgimen de trabajo la integridad del altavoz conectado a ella sufre serio peligro.

Algunos fabricantes facilitan el dato de potencia de pico para dar la impresin de que sus etapas son super-potentes, en lugar de la eficaz o RMS. Insisto, no te les con esto que es muy importante: ten en cuenta que necesitas un altavoz que conectar a esa etapa que piensas adquirir y ste tendr que estar en concordancia con aquella, de lo contrario, tu presupuesto podra no quedar correctamente elaborado. Tambin puedes ver otras clasificaciones para determinar la potencia de salida, tales como potencia musical, de programa y de mil y un cuentos. Fjate ms que nada en la potencia RMS. Bridge mode (modo puente) El modo puente se refiere al hecho de que prcticamente todos los amplificadores estereofnicos profesionales observan la posibilidad de "sumar" los dos canales en uno solo, obteniendo una potencia superior para usar esa etapa as configurada como un bloque monofnico. Vase en el cuadro. Velocidad de subida (Slew Rate) y tiempo de subida (Rise Time) Este parmetro presenta la velocidad de subida de una etapa de potencia (la rapidez con que amplifica) y se define en voltios por microsegundo (V/sec). Mejor cuanto mayor sea este valor. Tiene a la vez que ver con otra caracterstica denominada rise time, y que informa sobre el tiempo transcurrido entre el estado de reposo, del ampli considerado, y su mxima potencia. El rise time se define en Microsegundos (sec). Observar cmo en modo puente tambin la velocidad de subida se dobla; esto es interesante siempre que se desee una respuesta ms rpida por parte del amplificador. Factor de amortiguamiento (Damping Factor) Una bobina, tal como la de un altavoz, presenta oposicin al establecimiento de circulacin de corriente a travs de ella y tambin se opone a la desaparicin de dicha corriente una vez establecida en la misma. Dicho sencillamente, el bobinado de un altavoz almacena corriente (energa magntica) durante un breve intervalo de tiempo; tiempo que interesa que sea lo ms corto posible y que est determinado por la resistencia a travs de la que esa bobina se descarga. Cuanto mayor sea el valor de esa resistencia de descarga, mayor ser asimismo el tiempo invertido en la descarga y viceversa. Pues bien, esa impedancia (recuerda que hablamos de corriente alterna) a travs de la cual se descarga la bobina del altavoz es precisamente la impedancia de salida del amplificador (no confundir esta con la impedancia de carga). Para no llegar a marear con tanta terminologa elctrica, solamente comentar que se trata de lo que se conoce como fuerza contraelectromotriz. Y algo importante; el cable con que conectamos el altavoz al ampli posee ciertamente una resistencia propia que se encuentra en serie con ese amplificador, as que contribuir a que ese valor de resistencia de descarga aumente, y por la razn que antes expuse el factor de amortiguamiento o

damping disminuya. El resultado que obtenemos al dividir la impedancia de carga entre la de salida de la etapa de potencia es el valor del damping de esa etapa. Damping = Zload / Zout. No es cuestin de calcularlo, sino de comprender el concepto, de cualquier manera qu impedancia interna poseer esta etapa de potencia? Cmo afectara al damping si cambio la impedancia de carga por una de 4 Ohms? Relacin seal ruido (signal to noise ratio) El mismo trmino lo indica, es la relacin en dB existente entre la seal entrante amplificada (usualmente a mxima potencia = 0 dB) y el ruido propio del amplificador cuando no existe seal de entrada, y mantenindolo igualmente en su mxima ganancia, o sea, 0 dB. Se mide la tensin en ambos estados, dividimos la tensin de salida entre la de entrada y lo pasamos a dB. La relacin seal/ruido o S/N determina lo silenciosa que ser una etapa de potencia. Cuanto mayor sea la S/N tanto mejor. Antes de finalizar este artculo voy a comentaros algo de bastante importancia, que aunque no tiene que ver con ninguna caracterstica tcnica, medida o parmetro alguno relativo al tema que nos ocupa, s que tiene verdadero inters a la hora de adquirir un ampli, por no decir uno o varios racks de amplificacin. Te has preguntado en alguna ocasin, bueno y ahora qu potencia de amplificacin necesito? De qu potencia tengo que comprar el ampli? Potencia elctrica necesaria (Electrical Power Required) Puesto que siempre he observado mucha confusin con esto de la EPR, adems, de haber escuchado ms de una barbaridad al respecto, tal como, "1 Watio por persona", dicho por un "experto" en el tema, lo voy a explicar aunque sea muy someramente (el espacio obliga). Para conocer el valor de la potencia de amplificacin que precisamos necesitamos saber: 1) La distancia hasta el oyente ms lejano al que deseamos que llegue el sonido. 2) El nivel de presin acstica o SPL que precisamos a esa distancia. 3) La sensibilidad, rendimiento, o eficiencia del altavoz o sistema de altavoces en dB. Estos tres datos son absolutamente imprescindibles para calcular la EPR. Habra que contar, adems, con la absorcin acstica del espacio que hay que sonorizar, y alguna cosa ms por ah que de momento no menciono por no ser motivo del tema que nos atae. Considero que esto es trascendente y por eso lo he puntualizado. Espero que este artculo te resulte de provecho. Si ya eras conocedor del tema,

un repaso no te vendr mal y si, por el contrario, lo desconocas, cuando menos ya has conocido unos cuantos trminos nuevos que tal vez te den base para continuar indagando. Salud y hasta la prxima.