Segn el socilogo alemn Max Weber el origen del sistema econmico capitalista se halla en los preceptos de la religin calvinista.

Entre los aos 1904 y 1905 Max Weber redact una de sus obras ms clebres y polmicas, La tica protestante y el espritu del capitalismo, en ese ensayo el socilogo diserta en torno a las vinculaciones entre la religin calvinista y el desarrollo de una tica econmica moderna. Segn sus investigaciones la religin juega un papel fundamental en la organizacin econmica y poltica de las sociedades, es decir, es el principio que ordena y regula la vida, razn por la cual su comprensin es imprescindible para el socilogo que pretende organizar y sistematizar racionalmente las sociedades que estudia. Fiel a sus postulados Weber realiz un estudio comparativo de las que considera las cinco religiones ms importantes de la humanidad: confucionismo, hinduismo, budismo, islamismo y cristianismo. Su decisin se bas en el nmero de adeptos que cada uno de esos sistemas religiosos ha logrado captar a lo largo de la historia. Tambin consider dentro de sus investigaciones al judasmo, no tanto por su nmero de fieles, como por la relevancia que ste tuvo en el desarrollo posterior del cristianismo e islamismo. Adems, considera Weber, porque tiene una significacin histrica en la evolucin de la moderna tica econmica de Occidente. A partir de ese anlisis comparativo extrajo mltiples consecuencias que hasta nuestros das siguen siendo discutidas entre los especialistas del tema.

Mesas, salvacin del mundo y racionalidad

Entre las conclusiones que deriva Max Weber de sus investigaciones, existe una que, desde su formulacin, ha ganado tantos adeptos, como detractores. sta consiste en afirmar que la racionalidad cientfica se deriva, en cierto modo, de ciertas prcticas religiosas. En este sentido, en una de sus obras de edad madura, Sociologa de la religin (1929), Weber nos aclara su manera de comprender esa relacin causal entre la prctica religiosa y la racionalidad: Esta religiosidad, se bas en el mito de un salvador y, en consecuencia, presupuso, hasta cierto punto una concepcin racional del mundo.

Para el socilogo alemn las religiones mesinicas, tales como el cristianismo, son causa, en cierto modo, de la comprensin racional del mundo. La idea de un salvador presupone que la existencia humana posee un sentido, es decir, tiende hacia un fin, en otras palabras que es racional; esto equivale a afirmar que la vida terrenal tambin lo es, de all se sigue, por transitividad, que el universo puede ser racionalizado. Recordemos que para Weber la religin es el principio que ordena y regula la vida, en consecuencia, todos los aspectos de la vida humana se hallan supeditados a la religin.

Esto significa que las sociedades humanas y sus diversas prcticas ticas, sociales, culturales y econmicas surgen a partir de las diversas religiones que en ellas habitan.

Espritu del capitalismo, un concepto polmico

Max Weber defini el espritu del capitalismo como aquellos hbitos e ideas que favorecen el comportamiento racional para alcanzar el xito econmico, es decir, existen modos de pensar y actuar de los individuos que coadyuvan en el desarrollo del capitalismo, como sistema de explotacin de la tierra. En consecuencia, el socilogo es capaz de rastrear los orgenes de cualquier sistema econmico. En su bsqueda por la gnesis del capitalismo, Weber, va a percatarse de que existe una relacin causal directa entre la religin calvinista y ciertas prcticas capitalistas. Durante su pesquisa not que la mayora de los estudiantes de carreras tcnicas en las universidades alemanas de la poca procedan de familias calvinistas, mientras que los estudiantes catlicos optaban por estudios humansticos. De all procedera la diferencia radical entre el xito econmico de un grupo religioso sobre el otro, pues los estudios tcnicos normalmente conducen a prcticas capitalistas, lo cual explicara que la gran parte de los dueos de los medios de produccin de la poca profesasen la fe calvinista. De ese modo Weber estableci una conexin causal entre la religin calvinista y el espritu del capitalismo. Evidentemente, sus ideas desataron polmicas, sobre todo entre los marxistas de la poca, quienes vean en el socilogo alemn un detractor del materialismo histrico de Karl Marx.