OJO EN EL CIELO

Philip K Dick

Ttulo Original: Eye in the Sky Traduccin: M. Blanco 1960 by A. A. Wyn Inc. 1985 Ediciones Orbis S. A. Corrientes 1437 - Buenos Aires ISBN: 84-7634-263-2 Edicin digital: Questor Revisin: Sadrac I A las cuatro de la tarde del da 2 de octubre de 1959, el desviador de radiaciones protnicas del Bevatrn de Belmont traicion a sus creadores. Los efectos de semejante infidelidad tuvieron un desarrollo inmediato. En cuanto se dej de corregir adecuadamente su trayectoria y, en consecuencia, al quedar sin gobierno, el rayo de seis mil millones de voltios sali disparado hacia el techo de la cmara y en su centellante ascenso redujo a cenizas una plataforma de observacin que dominaba el generador. En aquel preciso momento, ocho personas se encontraban en la plataforma, un grupo de visitantes y su gua. Desposedas inopinadamente de su estrado, las ocho personas cayeron al piso de la cmara del Bevatrn, donde, sumidas en el dolor de las lesiones y el susto del inesperado descenso a plomo, permanecieron hasta que se disip el campo magntico y se neutraliz en gran parte la intensa radiacin. De las ocho vctimas, fue necesario hospitalizar a cuatro. Otras dos, cuyas quemaduras eran menos graves, quedaron sometidas a un perodo indefinido de observacin. Las dos restantes fueron examinadas y asistidas, despus de lo cual pasaron a sus domicilios. Los peridicos de San Francisco y Oakland informaron del suceso. Los abogados de las personas damnificadas prepararon sus demandas judiciales, iniciando los pleitos correspondientes. Varios funcionarios relacionados con el Bevatrn se desmoronaron encima de la chatarra, en compaa del Sistema Rectificador Wilcox-Jones y sus entusiastas inventores. Surgieron operarios y empezaron a reparar los daos materiales. El lamentable acontecimiento dur apenas dos minutos. A las cuatro en punto comenz a fallar el aparato rectificador y a las cuatro y dos, ocho personas se haban desplomado desde una altura de veinte metros y atravesado el haz de protones que brotaba del circular receptculo interno del generador. El gua, un joven negro, fue el primero en iniciar la cada y en estrellarse contra el piso de la cmara. El ltimo que descendi fue un tcnico, tambin joven, que trabajaba en las cercanas instalaciones de una fbrica de proyectiles teledirigidos. Cuando el grupo sali a la plataforma, el muchacho se separ de sus compaeros, regres hacia el pasillo y se dispuso a sacar el tabaco. Es muy probable que, de no haberse precipitado hacia adelante para sujetar a su esposa, no hubiera cado con los dems. Su ltimo recuerdo lcido consista en eso: en que solt el paquete de cigarrillos y alarg intilmente la manga de la chaqueta de Marsha... Durante toda la maana, Hamilton estuvo sentado en los laboratorios de investigacin de la planta de proyectiles, sin hacer otra cosa que afilar la punta de un montn de

lapiceros y combatir su propia inquietud. En torno suyo, el equipo continuaba trabajando; la entidad segua su marcha. Marsha se present a las doce, radiante y preciosa, vestida de punta en blanco, tan encantadora como un cisne de los que embellecan el Golden Gate Park. Hamilton despert al instante de su letargo meditabundo, le sac de su estado de languidez el dulce aroma de aquella costosa criatura que haba conseguido conquistar, una pertenencia a la que apreciaba ms que a su conjunto de aparatos estereofnicos de alta fidelidad y ms que a su coleccin de buen whisky. Qu ocurre? pregunt Marsha, al tiempo que se inclinaba brevemente sobre el extremo de la superficie gris de la mesa metlica, una sus dedos enguantados y agitaba con nerviosismo las esbeltas piernas. Dmonos prisa, hay que almorzar en un santiamn para poder acercarnos luego a ese sitio. Hoy es el da sealado para la puesta en funcionamiento, por primera vez, del desviador de marras, ese mecanismo que deseabas contemplar. Lo habas olvidado? Ests a punto? A punto para la cmara de gas repuso Hamilton, con cierta aspereza. Y la cmara de gas est preparada para recibirme. Los ojos de Marsha se dilataron un poco; su gesto adopt un aire serio, dramtico. Pero qu pasa? Ms cuestiones secretas de esas de las que no puedes hablar? Cario, no me dijiste que hoy iba a suceder algo importante. Mientras nos desayunbamos te manifestaste chistoso y juguetn como un cachorrillo. A la hora del desayuno no lo saba. Tras echar un vistazo a su reloj de pulsera, Hamilton se puso en pie, sin abandonar su expresin sombra. Disfrutemos de un esplndido almuerzo; tal vez sea el ltimo para m. Y aadi: Y acaso sea tambin la de esta tarde la ltima excursin de mi vida. Pero no llegaron a la rampa de salida de los Laboratorios de Mantenimiento de California, as que mucho menos al restaurante establecido carretera abajo, allende la zona vigilada de edificios e instalaciones. Un ordenanza uniformado les sali al paso y extendi la mano, en la que llevaba una hoja de papel blanco, bien dobladita. Esto es para usted, seor Hamilton. El coronel T. E. Edwards me encarg que se lo entregase. Estremecido, Hamilton desdobl la cuartilla. Bueno se dirigi a su esposa en tono apagado, ya est. Sintate en la antesala. Si dentro de una hora no he vuelto, regresa a casa y abre una lata de carne de cerdo con judas. Pero... La muchacha esboz un ademn de impotencia. Te expresas de un modo tan... tan siniestro. Sabes de qu se trata? Hamilton lo saba. Se inclin hacia adelante y le dio un beso fugaz en los labios rojos, hmedos y ms bien temblorosos. Luego se alej por el pasillo con rpida zancada, en pos del ordenanza, rumbo a la serie de despachos del coronel Edwards, el puado de salas de conferencias de alto nivel, donde los jefes de la compaa celebraban sus reuniones solemnes. Mientras tomaba asiento, la densa y opaca presencia de hombres de negocios de mediana edad alentaba a su alrededor, en medio de una atmsfera saturada de humo de cigarrillos, desodorante y olor a negro betn para zapatos. Flotaba un constante murmullo sobre la alargada mesa de acero. En un extremo de sta, se encontraba sentado el propio T. E., parapetado tras un montn regular de impresos, formularios e informes. De acuerdo con su categora respectiva, cada uno de los funcionarios all reunidos contaba con su trinchera protectora de papeles, su abierta carterita de documentos, su cenicero y su vaso de agua tibia. Frente al coronel Edwards se acomodaba la figura rechoncha y uniformada de Charley McFeyffe, capitn del servicio de seguridad, cuya misin consista en husmear por los alrededores de la fbrica de proyectiles y protegerla de los agentes rusos. Ya lo tenemos aqu murmur el coronel T. E. Edwards, al tiempo que diriga a

Hamilton una mirada severa, por encima de la montura de sus gafas. No vamos a entretenerle durante mucho rato, Jack. En la agenda de trabajo de la conferencia slo hay un asunto que le concierna; por lo tanto, no es necesario que, una vez debatido, contine usted aqu. Hamilton no dijo nada. Tensos los nervios y tirante la expresin, se limit a seguir sentado, a la espera de lo que se le iba a venir encima. Esta cuestin se refiere a su esposa empez Edwards, mientras se humedeca el grueso pulgar y pasaba las hojas de un informe. Veamos, tengo entendido que desde que Sutherland present la dimisin, ha estado usted al frente de nuestros laboratorios investigadores. Exacto? Hamilton asinti. Encima de la mesa, sus manos haban perdido todo color, para transformarse en dos miembros rgidos y carentes de sangre. Como si ya estuviese muerto, pens Hamilton en plan derrotista. Como si ya le hubieran ahorcado, extrayndole la vida, el aliento, la posible luminosidad de su interior. S, le haban colgado, como uno de los cerdos de Hormel, en la oscura santidad del matadero. Su esposa prosigui Edwards con voz retumbante, a la vez que sus moteadas muecas suban y bajaban, pasando pginas ha sido clasificada como un peligro para la seguridad de la fbrica. Aqu tengo el informe. Seal con un movimiento de cabeza al silencioso jefe de polica de la planta. Me lo trajo McFeyffe. Y debo aadir que lo hizo de muy mala gana. Con la peor gana del mundo subray McFeyffe, dirigindose a Hamilton. Sus grises pupilas pedan perdn. El gesto torvo y ptreo de Hamilton se lo deneg, despreciando al capitn a base de indiferencia absoluta. Naturalmente reanud Edwards su tonante exposicin, est usted familiarizado con el sistema de seguridad establecido aqu. Constituimos una empresa particular, pero nuestro nico cliente es el Gobierno. Nadie compra proyectiles, salvo el To Sam. De forma que tenemos que andarnos con cien ojos. Le presento el asunto con toda claridad imprescindible, al objeto de que pueda usted conducirlo segn su propio criterio. En primer lugar, es cosa suya. Para nosotros, su importancia reside exclusivamente en el hecho de que usted ostenta el cargo de jefe de nuestros laboratorios de investigacin. Lo malo es que ese detalle lo convierte tambin en asunto nuestro. Mir a Hamilton como si pusiera los ojos en l por primera vez, pese a que lo haba contratado personalmente en 1949, diez largos aos antes, cuando Hamilton era una brillante promesa, un ingeniero electrnico inteligente y apasionado por su profesin, recin salido del I.T.M. Significa esto pregunt Hamilton en tono ronco, sin apartar la vista de sus manos, que abra y cerraba espasmdicamente que se prohbe a Marsha entrar en la fbrica? No respondi Edwards. Significa que, hasta que se produzca un cambio en la situacin, no se le permitir a usted tener acceso al material clasificado. Pero eso representa... Hamilton not que se le quebraba la voz y que caa en la estancia un silencio de pasmo. Eso comprende todo el material con el que trabajo. Nadie pronunci una sola palabra. Los altos funcionarios de la compaa, reunidos en la sala, permanecieron inmviles en sus asientos, resguardados tras sus carteras y montones de impresos. En un rincn, el acondicionador de aire emita un zumbido rumoroso. Qu barbaridad! Se me condena sin prembulos articul Hamilton de sbito, con voz clara y potente. Unos cuantos formularios se agitaron a impulsos de la sorpresa. Edwards le dispar una mirada de soslayo que rezumaba curiosidad. Charley McFeyffe encendi un cigarro y, nerviosamente, se pas la mano por la rala cabellera. Con un sencillo uniforme de color pardo, tena todo el aspecto de un gordo agente asignado al servicio de vigilancia en carretera.

Lale el pliego de cargos dijo McFeyffe. Concdale la oportunidad de defenderse, T. E. Al fin y al cabo, Hamilton tiene algunos derechos. Durante unos momentos, el coronel Edwards forceje con el acervo de datos que componan el informe del cuerpo de seguridad. Luego, sombro el rostro a causa de la irritacin, empuj el expediente completo por encima de la mesa, hacia McFeyffe. Su departamento redact todo eso dijo, lavndose las manos en el asunto. Comunqueselo usted. Acaso pretenden leerlo aqu? protest Hamilton. Delante de treinta personas? En presencia de todos los empleados de la firma? Todos han revisado la documentacin manifest Edwards, no sin cierta amabilidad . Hace cosa de un mes que est concluido y desde entonces no ha dejado de circular. Despus de todo, muchacho, para la compaa es usted un hombre importante. No bamos a tomarnos a la ligera una cuestin como sta. En primer trmino comenz McFeyffe, que evidenciaba sentirse muy molesto, tenemos ese negocio del F.B.I. Nos lo traspasaron. No lo pidieron ustedes? pregunt Hamilton en tono agrio. O es que iba de un lado a otro, a travs del pas, sin ms ni ms? McFeyffe se puso colorado. Bueno, se solicit, claro. En calidad de encuesta rutinaria. Por Dios, Jack, hay un expediente acerca de mi propia persona... Incluso se lleva uno a nombre del presidente Nixon. No tiene por qu leerme toda esa escoria a Hamilton le temblaba la voz. Marsha se afili al Partido Progresista all por el ao 1948, cuando estudiaba su primer curso universitario. Contribuy con alguna que otra pequea cantidad de dinero cuando inici sus colectas la Comisin Recaudadora de Fondos Pro Refugiados Hispanos. Se suscribi a In Fact Ya he odo todo eso en otras ocasiones. Lale los informes de ltima hora aleccion Edwards. Avanzando meticulosamente por la complicada senda del expediente, McFeyffe lleg a los datos que estaban ms al da. La seora Hamilton abandon el Partido Progresista en 1950. In Fact dej de publicarse. En 1952, asisti a varias asambleas de la Artes, Ciencias y Profesiones de California, organizacin de vanguardia apoyada por individuos comunistoides. La seora Hamilton firm la Propuesta de Paz de Estocolmo. Se incorpor a la Unin de Libertades Civiles, que no faltan quienes tildan de pro izquierdista. Qu significa eso de pro izquierdista? inquiri Hamilton. Simpatizante con personas o grupos que simpatizan con el comunismo. Laboriosamente, McFeyffe prosigui: El 8 de mayo de. 1953, la seora Hamilton escribi una carta al Chronicle de San Francisco, protestando por el hecho de que se impidiera la estancia en los Estados Unidos a Charlie Chaplin, un famoso compaero de viaje. Firm la Apelacin para salvar a los Rosenberg: traidores convictos. En 1954 pronunci un discurso en los locales de la Liga de Sufragistas Femeninas de Alameda, manifestndose favorable a la admisin de la China roja en las Naciones Unidas... Y la China roja es un pas comunista. En 1955 se uni a la agencia abierta en Oakland por la Organizacin Internacional de Coexistencia o Muerte, que tiene ramificaciones en los pases del otro lado del teln de acero. Y en 1956 entreg su contribucin monetaria a la Sociedad para el Progreso del Elemento Humano de Color. Cit la cifra: Cuarenta y ocho dlares con cincuenta y cinco centavos. Se produjo un instante de silencio. Ya esta? interrog Hamilton. S, lo ms importante. Se menciona tambin en ese expediente dijo Hamilton, esforzndose en mantener firma la voz que Marsha est suscrita al Tribune de Chicago? Se dice que

en 1952 promovi activamente la candidatura de Adlai Stevenson? Reflejan esos papeles que en 1953 entreg su bolo a la campaa organizada por la Sociedad Protectora de Animales a favor de los perros y los gatos? No comprendo que importancia pueden tener esos detalles terci Edwards, algo impaciente. Complementan el cuadro! Claro, Marsha se suscribi a In Fact... y tambin al New Yorker. Se dio de baja del Partido Progresista cuando lo hizo Wallace... se uni a los Jvenes Demcratas. Queda constancia de eso? Desde luego, senta curiosidad acerca del comunismo, la convierte eso en comunista? Todo lo que afirman ustedes es que Marsha lee peridicos del ala izquierda y que escucha a oradores de tendencias izquierdistas... Pero eso no demuestra que respalde al comunismo, que est sometida a la disciplina del Partido, que abogue por el derrocamiento del Gobierno o que... Nadie asegura que su esposa sea comunista le interrumpi McFeyffe. Slo decimos que se la ha incluido en la lista de personas susceptibles de constituir un peligro para la seguridad de la fbrica. Existe, no obstante, la posibilidad de que Marsha sea comunista. Santo Dios articul Hamilton. He de demostrar que no lo es? Se trata de eso? Es una posibilidad latente repiti Edwards. Trate de mostrarse razonable, Jack; no se ponga nervioso, ni empiece a dar gritos. Tal vez Marsha sea roja; tal vez no. Pero tampoco es esa la cuestin. Lo que poseemos aqu es un conjunto de informes demostrativos de que su esposa se interesa por la poltica... por la poltica radical, claro. Y eso no es bueno. Marsha se interesa por todo. Es una persona inteligente y educada. Dispone de todo el da para enterarse de cosas. Es que se la va a obligar a pasarse en casa las horas muertas... Hamilton rebusc en su mente las palabras apropiadas, sin hacer otra cosa que no sea sacudir el mantel, lavar, planchar, zurcir y cocinar? Tenemos aqu un patrn de conducta dijo McFeyffe. Hay que reconocer que, en s mismo y por separado, ninguno de estos datos resulta indicativo. Pero cuando uno forma con ellos un conjunto, cuando se saca el promedio estadstico... Entonces se observa que tal promedio estadstico es demasiado alto, Jack. Su esposa est complicada en un nmero excesivo de movimientos de tendencia izquierdista. Culpable por asociacin. Es una muchacha de curiosidad despierta; se siente interesada por cuanto la rodea. Basta eso para sacar la conclusin de que est de acuerdo con todo lo que esa gente dice? No podemos ver lo que hay dentro de su cabeza... y usted tampoco. Lo nico factible es juzgar a tenor de sus actos: de los grupos con los que se rene, las peticiones que firma, el dinero que aporta... Son las nicas pruebas de que disponemos y no nos queda ms remedio que seguir basndonos en ello. Dice usted que su esposa asiste a esas asambleas, pero que no se identifica con las teoras que expresan los oradores. Bueno, supongamos que la polica irrumpe en un local donde se est desarrollando un espectculo impdico y detiene a las chicas y a la gerencia del establecimiento. No cabe duda de que el auditorio saldr de la sala afirmando que el espectculo no le gustaba lo ms mnimo. McFeyffe extendi las manos. Pero, estaran all de no gustarles la representacin o lo que fuere? Es posible que asistiesen una vez. Acaso inducidos por la curiosidad. Pero no un da y otro da, siempre que se anunciara el espectculo. Su esposa lleva diez aos desde que tena dieciocho, relacionndose con grupos del ala izquierda. Ha tenido tiempo ms que suficiente para formarse una opinin acerca del comunismo. Pero contina mezclndose con esos asuntos; todava se lanza a la palestra cada vez que un puado de comunistoides organiza su manifestacin de protesta para condenar algn linchamiento ocurrido en el Sur o para poner el grito en el cielo por lo alta que es la cantidad presupuestada con vistas a la adquisicin de armas. Me parece que el hecho de que Marsha lea tambin el Tribune de Chicago no tiene ms trascendencia que

el hecho de que el hombre que va a una sala de espectculos obscenos asista igualmente a la iglesia. Eso slo demuestra que posee varias facetas, incluso, quizs, facetas contradictorias... pero subsiste el hecho de que una de esas facetas incluye el goce de lo infamante. No queda mancillado por asistir a las ceremonias religiosas; sin embargo, se anota debidamente el dato de que le gustan las representaciones obscenas y de que entra a presenciarlas. En un noventa y nueve por ciento, su esposa puede ser una norteamericana tpica y media: puede que guise de maravilla, conduzca con cuidado, pague sus impuestos, entregue dinero a las asociaciones de caridad y prepare tartas para las rifas de la Iglesia. Pero el restante uno por ciento acaso est ligado al Partido Comunista. Tal es la situacin. Al cabo de un momento, Hamilton reconoci de mala gana: Ha expuesto el caso muy bien. Creo en l. Conozco a Marsha y le conozco a usted desde que ingres en la nmina de la empresa. Ambos me caen simpticos... y Edwards alberga los mismos sentimientos que un servidor. Creo que todos opinan igual. Aunque no es esa la cuestin. Hasta que no dispongamos de telepata y nos sea posible hurgar a distancia en el cerebro de las personas, no tenemos ms alternativa que la de confiar en los datos estadsticos. No, no podemos demostrar que Marsha sea agente de una potencia extranjera. Y usted tampoco puede demostrar que no lo es. Sencillamente, no podemos permitirnos el lujo de actuar de otro modo. Al tiempo que se frotaba la parte inferior del grueso labio, McFeyffe pregunt : Se le ha ocurrido alguna vez preguntarse si Marsha es comunista? Una idea que jams se le pas por la cabeza. Mientras brotaba el sudor por todos los poros de su piel, Hamilton se mantuvo inmvil y silencioso, con la vista clavada en la reluciente superficie de la mesa. Siempre haba dado por supuesto que Marsha deca la verdad, que el comunismo slo haba despertado en ella instintos curiosos. Por primera vez, una sospecha desdichada y miserable naca y se desarrollaba. Estadsticamente, era posible. Se lo preguntar dijo en voz alta. Lo har? repuso McFeyffe. Y qu va a responder Marsha? Que no es comunista, desde luego! Edwards sacudi la cabeza. Eso no vale gran cosa, Jack. Si reflexiona un poco, estar de acuerdo conmigo. Hamilton se puso en pie. Mi esposa se encuentra en la antesala. Pueden interrogarla... Se la convoca aqu y le formulan las preguntas que gusten. No voy a ponerme a discutir con usted declar Edwards. Su esposa ha sido catalogada como un peligro para la seguridad de la factora y, hasta que se demuestre lo contrario, queda usted suspendido del empleo. O aporta pruebas concluyentes, en el sentido de que Marsha Hamilton no es comunista, o se tendr que desembarazar de ella. El coronel se encogi de hombros. Tiene usted una carrera por delante, muchacho. Se trata de la profesin de su vida. McFeyffe se levant y dio un rodeo en torno a la mesa. Se suspenda la sesin; la conferencia relativa al caso Hamilton se daba por terminada. Tras coger al tcnico por un brazo, McFeyffe tir de l insistentemente, hacia la puerta. Salgamos de aqu, llegumonos a un sitio donde se pueda respirar. Qu me dice de un trago? Los tres: Marsha, usted y yo. El whisky se pone agrio en el Fondeadero. Me parece que podramos hacerle los honores, antes de que se estropee. II No me apetece ir a tomar ningn trago declin Marsha en tono enftico,

destemplado y quebradizo. Plido el semblante, decidida la expresin, se encar con McFeyffe e hizo caso omiso de los funcionarios de la compaa, que atravesaron la antesala. Precisamente ahora Jack y yo nos disponamos a visitar el Bevatrn para ver cmo ponen en funcionamiento el nuevo equipo. Hace semanas que acariciamos este proyecto. Mi automvil est en la zona de estacionamiento ofreci McFeyffe. Tendr sumo gusto de llevarles. Aadi con cierta irona: Soy polica... no me pondrn pegas a la hora de entrar con ustedes. Cuando el polvoriento Plymouth suba por la larga cuesta que llevaba a los edificios del Bevatrn, Marsha confes: No s si echarme a llorar a ponerme a rer. No puedo creerlo. De veras se han tomado este asunto tan en serio? El coronel Edwards propuso a Jack que se desprendiera de usted como si fuese una chaqueta vieja dijo McFeyffe. Aturdida, temblorosa, Marsha se mantena rgida en el asiento, con las manos apretadas sobre los guantes y el bolso. Seras capaz de hacerlo? pregunt a su marido. No repuso Hamilton. Ni aunque fueras una alcohlica y pervertida, adems de comunista. Lo ha odo? se dirigi Marsha a McFeyffe. S. Y qu le parece? Opino que forman una pareja soberbia. Creo que, si Jack obrase de otro modo, demostrara ser un hijo de zorra. McFeyffe concluy: Se lo dir as al coronel Edwards. Aunque ya se lo haba advertido. Uno de vosotros dos manifest Hamilton, con la mirada puesta en su esposa no debera estar aqu. Habra que arrojarlo por la portezuela. Lo echar a cara o cruz, a ver a quin le toca. Sobresaltada, Marsha alz la cabeza y sus ojos castaos se posaron en Hamilton, mientras los dedos se hundan en los guantes. Es que no lo comprendes? susurr. Esto es algo terrible. Se trata de una conspiracin contra ti y contra m. Contra nosotros dos. Me siento un poco traidor reconoci McFeyffe. Sac el Plymouth de la autopista nacional y lo condujo por la carretera que avanzaba hacia los terrenos del Bevatrn. El agente de polica situado a la entrada salud y agit el brazo; McFeyffe correspondi de igual manera. Al fin y al cabo, ustedes son amigos mos... Las obligaciones de mi cargo me han empujado y no tuve ms remedio que ejecutar la desagradable tarea de redactar unos penosos informes acerca de mis amistades. Relacionar datos ultrajantes, investigar rumores... Creen que disfrut con ello? Cumpla con su de... empez Hamilton, pero Marsha le interrumpi en seco. McFeyffe tiene razn; no es culpa suya. Todos estamos metidos en esto, los tres. El vehculo se detuvo frente a la entrada principal. McFeyffe cort el encendido del motor, se apearon y se dirigieron con paso negligente hacia la amplia escalinata de hormign. Haba un puado de tcnicos a la vista y Hamilton volvi la cabeza para mirar al grupo, reunido ante los peldaos. Jvenes bien vestidos, con el pelo cortado a cepillo y corbata de lazo, que charlaban afablemente. Se deslizaba junto a ellos la acostumbrada corriente de visitantes que, despus de haber franqueado la verja exterior, se dispona a penetrar en el inmueble y gozar del espectculo del Bevatrn en marcha. Pero eran los tcnicos quienes interesaban a Hamilton. Aqu estoy yo, se dijo. Para corregirse en seguida.

O ah he estado hasta ahora. Vuelvo dentro de un segundo se excus Marsha con voz dbil, al tiempo que se llevaba las manos a los ojos, en los que pugnaban por salir las lgrimas. Voy un momento al lavabo, para componerme un poquillo. De acuerdo murmur Hamilton, sumido an en la profundidad de sus pensamientos. La mujer se alej. Hamilton y McFeyffe quedaron uno frente a otro, en el pasillo del edificio, donde resonaban los ecos de todos los ruidos. Tal vez me hayan hecho un favor coment Hamilton. Diez aos era un periodo de tiempo bastante prolongado, lo suficiente como para cansarse de un empleo. Y a dnde haba estado dirigindose? No era esa una pregunta buena y oportuna? Tiene perfecto derecho a sentirse dolido repuso McFeyffe. No le falta razn convino el ingeniero. Dio unos pasos y luego se detuvo, con las manos en los bolsillos. Claro que estaba dolido. Y lo seguira estando hasta que hubiese solventado en un sentido o en otro, aquel asunto de la lealtad. Pero no se trataba de eso; haba de por medio la sacudida propinada a su sistema fisiolgico, la alteracin de su forma de vida, de todo el cuadro de sus costumbres. El trastorno que supona para muchas cosas en las que confiaba y daba por seguras. McFeyffe haba asestado un tajo enorme, cuyo corte llegaba hasta el nivel ms hondo de su existencia; afectaba incluso a su matrimonio y, de manera especial, a la mujer que significaba para l ms que cualquier otra persona en este mundo. Ms que nada ni nadie. Ms que su propio trabajo. Su lealtad se entregaba por entero a Marsha. Le result extrao comprenderlo. Lo que le atormentaba no era su fidelidad para con la profesin que ejerca, sino la idea de que lo sucedido se interpona entre Marsha y l, separndolos. S dijo a McFeyffe. Me siento infernalmente dolido. Puede conseguir otro empleo. Mi esposa articul Hamilton. Me refiero a Marsha. Cree que tendr la oportunidad de recobrarla? Me gustara. Nada ms pronunciar tales palabras, se dio cuenta de que estaba expresndose de un modo infantil. Prosigui, en parte porque deseaba mostrarse insultante y en parte porque no saba qu otra cosa hacer. Estn ustedes enfermos. Se dedican a destruir personas inocentes. La paranoia... Djelo silabe McFeyffe. Tuvo usted su oportunidad, Jack. Hace aos. Demasiados aos. Mientras Hamilton daba forma mental a su rplica, volvi a aparecer Marsha. Estn dejando pasar al primer grupo de visitantes corrientes. Los grandes personajes han echado ya su ojeada. La mujer pareca haber restablecido un poco su estado anmico. Ese cacharro... el nuevo desviador... ha empezado a funcionar, segn creo. De mala gana, Hamilton se apart del grueso polica de seguridad. Vamos, pues. McFeyffe anduvo tras ellos. Sin duda, es interesante coment, sin dirigir la palabra a nadie en particular. Exacto repuso Hamilton, remoto, consciente de que estaba temblando. Respir hondo, entr en la cabina del ascensor, despus de Marsha, y dio media vuelta automticamente, ponindose de cara a la puerta. McFeyffe hizo lo mismo. Mientras el ascensor se elevaba, Hamilton se vio obligado a contemplar el subido color rojo del cuello del capitn. McFeyffe tambin estaba alterado. En la segunda planta encontraron a un joven negro, que luca ancho brazalete en la manga y congregaba a un disperso puado de visitantes. Se integraron en el grupo. Tras ellos, otras personas aguardaban pacientemente a que les tocase la vez. Eran las cuatro

menos diez: el Sistema Rectificador Wilcox Jones haba sido enfocado y activado. Vamos ya a verlo deca el joven cicerone negro, con voz aguda y experta, al tiempo que capitaneaba al grupo, pasillo adelante, hacia la plataforma de observacin. Debemos apresurarnos, al objeto de que los dems puedan ver tambin el ingenio. Como saben, el Bevatrn de Belmont lo ha construido la Comisin de Energa Atmica, con el fin de avanzar en la investigacin del fenmeno de los rayos csmicos generados artificialmente y en condiciones reguladas. El elemento central del Bevatrn consiste en un gigantesco productor de energa, cuyo campo magntico acelera el rayo de protones y le proporciona una creciente ionizacin. Los protones, con su carga positiva, se introducen en la cmara longitudinal desde el tubo acelerador Cokroft-Walton. Segn su temperamento o humor, los visitantes esbozaron sonrisitas ambiguas o no hicieron caso alguno de las explicaciones. Un caballero alto, flaco, de aspecto severo y entrado en aos, se mantena inmvil como un poste de madera, cruzado de brazos e irradiando desdn para con la ciencia en general. Hamilton se percat de que era un soldado; en la solapa de su chaqueta de algodn, el hombre llevaba una deslucida insignia de metal. Al diablo con l, pens el tcnico amargamente. Al diablo con el patriotismo en general. En lo abstracto y en lo especifico. Todos los que pertenecan a la misma calaa, soldados y polizontes. Antiintelectuales y antinegros. Antitodo, salvo cerveza, perros, automviles y armas. Hay folletos? inquiri suavemente una matrona regordeta, de mediana edad y voz algo penetrante; una dama que vesta con costosa elegancia. Nos gustara llevarnos a casa algunos impresos. Para utilizarlos en la escuela con fines educativos. Cuntos voltios circulan ah abajo? grit el rapaz que iba con la seora. Ms de mil millones? Sobrepasan ligeramente la cifra de seis mil millones explic el gua negro en tono resignado. El voltaje electrnico se encarga de empujar a los protones que haya recibido, antes de que se desven de su rbita y salgan de la cmara circular. Cada vez que el rayo traza una revolucin, se incrementan su carga y velocidad. Cul es su velocidad? intervino una mujer enjuta, de aspecto competente y unos treinta aos de edad. Llevaba gafas de gruesos cristales y vesta un conjunto de pao tosco. Un poco inferior a la de la luz. Cuntas veces giran en la cmara? Cuatro millones repuso el gua. Su distancia astronmica es de medio milln de kilmetros. Cubren ese recorrido en un segundo y ochenta y cinco centsimas. Increble jade la matrona del atavo caro, con matices fatuos y aterrados en la voz. Cuando los protones abandonan el acelerador longitudinal prosigui el cicerone, su energa es de diez millones de voltios, o, como decimos nosotros de diez megavoltios. El problema siguiente consiste en conducirlos por una rbita circular en la posicin exacta y en el ngulo matemtico, de forma que los pueda recoger el campo de accin del gran generador. No puede hacerlo el Imn? interrog el chiquillo. Temo que no. Se utiliza para ello un modulador. Los protones sobrecargados tienen tendencia a abandonar fcilmente una ruta determinada y a vagar en todas direcciones. Para evitar que entren en un curso de espiral cada vez ms amplio se necesita recurrir a un sistema complicado de modulacin de frecuencia. Y, cuando el rayo alcanza su carga precisa, contina vigente la peliaguda cuestin de sacarlo de la cmara circular. Sealando con el dedo hacia abajo, por encima de la barandilla de la plataforma, el gua indic el generador situado a sus pies. El aparato era enorme e imponente, con cierto parecido a un buuelo colosal. Su zumbido resultaba estruendoso. La cmara de aceleracin se encuentra dentro del generador. Tiene una longitud de

ciento veinte metros. Me parece que no es posible verla desde aqu. Me pregunto terci el veterano de guerra canoso si los fabricantes de esta mquina espectacular se dan cuenta de que uno cualquiera de los huracanes corrientes, creados por la mano de Dios, excede en mucho al total de la potencia engendrada por el hombre, incluida sta y todas las dems mquinas construidas hasta la fecha. Estoy segura de que se dan perfecta cuenta de ello manifest con sutileza la joven de aspecto severo. Es probable que estn en condiciones de calcular con toda exactitud la potencia del huracn que usted les indicase. Podran citrsela casi sin margen de error. El militar retirado la examin con dignidad y reserva, a distancia. Es usted cientfica seora? pregunt en voz baja. El cicerone tena ya a casi todos los miembros del grupo encima de la plataforma de observacin. Usted primero McFeyffe se apart, dejando pasar a Hamilton. Marsha se haba adelantado ya y su marido ech a andar tras ella. McFeyffe, que finga interesarse por los grficos informativos adosados a la pared que dominaba la plataforma, cerraba la comitiva. Hamilton tom la mano de su esposa, la apret con fuerza y susurr al odo de la mujer: Crees que hubiera renunciado a ti? No vivimos en la Alemania nazi. An no contest Marsha, alicada. No haba perdido del todo su palidez, ni se haba sobrepuesto completamente al abatimiento; apenas quedaban en su rostro huellas de maquillaje y tena los labios descoloridos, yertos y apretados. Cario, cuando pienso en esos hombres, convocndote ante su presencia para echarte en cara mi persona y mis actividades, como si yo fuera una especie de... Mesalina o algo semejante..., o como si mantuviera relaciones secretas con los caballos... me entran ganas de asesinarlos Y Charlie..., le consideraba amigo nuestro. Pensaba que podramos contar con l. Cuntas veces vino a casa a cenar? Tampoco vivimos en Arabia le record Hamilton. Slo porque le dimos de comer, eso no significa que sea nuestro hermano de sangre. La ltima vez que le invitamos, hasta le prepar un pastel de merengue. Y algunas otras cosas que le gustaban. Ese tipo y sus ligas de color naranja. Promteme que nunca llevars ligas. Calcetines con goma elstica y nada ms. La acerc hacia s y dijo: Demos un empujoncito a ese bastardo y tirmoslo sobre el generador. Crees que el aparato lo asimilara? Marsha sonri tristemente. Lo ms probable es que lo escupiese. Demasiado indigesto. A su espalda, la matrona y su hijo se rezagaban. McFeyffe se haba quedado bastante detrs, caminaba con las manos hundidas en los bolsillos del pantaln, inclinado con desaliento el grueso semblante. No parece muy feliz observ Marsha. En cierto modo, me da lstima. No es culpa suya. Pues de quin es la culpa? En tono frvolo, como si bromeara, Hamilton pregunt : De las sanguijuelas chupadoras de sangre del proletariado, de las alimaas capitalistas de Wall Street? Una manera muy extraa de expresarlo dijo Marsha, turbada. Jams te haba odo pronunciar esas palabras. De sbito, se aferr a Hamilton. No creers que... Se interrumpi y se apart bruscamente de l. S. Temo que acaso sea verdad. Qu es lo que temo que acaso sea verdad? Que perteneciste durante una poca al Partido Progresista? Es que se te ha olvidado que sola llevarte a las reuniones en mi cup Chevrolet? Hace diez aos que estoy enterado de eso. No es tal la cuestin.. No me refiero a lo que haca, sino a lo que significa... a lo que

esos seores dicen que significa. Lo crees as, no es cierto? Bueno articul Hamilton, incmodo, no tienes ningn transmisor de onda corta escondido en el stano. Al menos, que yo sepa. Acaso lo has buscado? La voz de Marsha era fra y acusadora. Quizs lo tenga, no ests tan seguro. Puede que me encuentre aqu para sabotear ese Bevatrn o lo que sea. No hables tan alto aconsej Hamilton. Y t no me des rdenes. Irritada, Marsha retrocedi, apartndose de su marido en direccin al delgado veterano de guerra de aspecto severo. Tenga precaucin, joven damisela la advirti el soldado, separndola con firmeza de la barandilla. No querr caer por el borde de este precipicio, verdad? El mayor problema de su construccin explicaba el gua estribaba en que la unidad correctora sola llevar el rayo de protones fuera de la cmara circular y lo conduca al choque con su blanco. Se emplearon diversos mtodos. En principio, se apagaba el oscilador en un momento crtico; esto permita a los protones emprender un recorrido en espiral hacia afuera. Pero semejante desvo resultaba demasiado imperfecto. No es verdad intervino Hamilton con aspereza que en el antiguo ciclotrn de Berkeley se descarri por completo un rayo? El gua se le qued mirando, interesado. Eso dicen, s. Segn tengo entendido, atraves un despacho y lo calcin. Aseguran que todava pueden verse las marcas chamuscadas. Y por la noche, cuando las luces estn apagadas, an son visibles las radiaciones. Al parecer flota por all en forma de nube azulada convino el cicerone. Es usted fsico, seor? No, me dedico a la electrnica le inform Hamilton. Me cautiva ese desviador; conozco a Leo Wilcox muy superficialmente. ste es un gran da para Leo, su jornada de gloria observ el negro. Acaban de poner en funcionamiento la unidad de ah abajo. Cul es? se interes Hamilton. Con el ndice, el gua indic un complicado aparato que estaba a un lado del generador. Cierto nmero de las losas protegidas sostenan un grueso tubo de color gris oscuro, sobre el que se vea montada una serie laberntica de conductos de lquido. sa es la obra de su amigo. Debe de andar por ah, en alguna parte, mirando. Qu tal ha salido la cosa? Cumple? An no lo saben. Detrs de Hamilton, Marsha se haba retirado a la parte posterior de la plataforma. El ingeniero la sigui hasta all. Procura comportarte como una persona adulta reproch en susurro enojado. Mientras permanezcamos aqu, deseo ver y enterarme de todo lo que pueda. T y tu ciencia. Alambres y tubos... para ti, todo eso es ms importante que mi vida. He venido a este edificio para observar los aparatos que alberga y voy a hacerlo. No me lo estropees; no organices una escena. Eres t quien est organizando una escena. No has causado ya bastante dao? De mal talante, Hamilton le dio la espalda, pas junto a la competente mujer de negocios, dej atrs a McFeyffe, y anduvo hacia la rampa que comunicaba la plataforma con el corredor. Se rebuscaba en los bolsillos para sacar el paquete de tabaco, cuando el primer gemido ominoso de las sirenas de alarma rasg el aire, por encima del zumbido del generador. Atrs! voce el gua, al tiempo que sus delgados brazos oscuros se alzaban y

agitaban. La pantalla de radiacin... Un furibundo rugido siseante estall encima de la plataforma. Se inflamaron nubes de partculas incandescentes, que, tras explotar, llovieron sobre las aterrorizadas personas. El desagradable olor a materia quemada hiri el olfato de todos: frenticamente, forcejearon y se empujaron unos a otros, en su anhelo de llegar a la salida de la plataforma. Surgi una grieta. Un armazn metlico, abrasado de parte a parte por la fuerte radiacin, se arque, se fundi y cedi. La matrona de mediana edad abri la boca y dej escapar un chillido estruendoso y penetrante Bregando a la desesperada, McFeyffe haca cuanto le era posible por abandonar el carcomido estrado y eludir el cegador despliegue de radiacin que lo quemaba todo. Tropez con Hamilton, el cual apart de un empujn al empavorido polica, pas junto a l y alarg los brazos, en un intento vano de agarrar a Marsha. Sus propias ropas se haban incendiado. En torno suyo, personas envueltas en llamas luchaban para salir de aquel infierno, mientras despacio, pesadamente, la plataforma se inclinaba hacia adelante, quedaba suspendida durante un momento y luego terminaba por disolverse. Por todo el edificio del Bevatrn ululaban las sirenas automticas y los timbres de alarma, Chillidos de terror, humanos y mecnicos, se entremezclaban, formando una cacofona de estrpito. Bajo los pies de Hamilton, el piso se hundi majestuosamente. Dejando de constituir una masa slida de acero, hormign, plstico y alambre, aquel suelo se convirti en una polvareda de partculas dispersas. De manera instintiva, el ingeniero alz las manos; se desplomaba boca abajo, hacia el borroso contorno de la maquinaria instalada en la planta inferior. Durante la cada, al escaparse el aire de sus pulmones, percibi un Buuum sostenido y abrumador; un diluvio de yeso pulverizado se abata sobre l, ascuas minsculas y corpsculos de ceniza, que planeaban, surcaban el vaco y abrasaban. Luego, en cuestin de segundos, su cuerpo atraves la tela metlica que protega el generador. El chirrido del material rasgado y la furiosa presencia de la inflexible radiacin que barra la estancia, por encima de l... El impacto fue violento. El dolor se hizo algo visible: un lingote luminoso, suave y absorbente como una masa de acero radiactivo. Ondulaba, se extenda e iba engullndole de modo sosegado y paulatino. En su agona, Hamilton era un punto de materia orgnica hmeda, en trance de ser embebida por una lmina infinita y densa de fibra metlica. Despus, incluso tal sensacin fue decreciendo, hasta desaparecer. Consciente del quebrantamiento grotesco de su cuerpo, qued derrumbado en inerte montn, aunque reflexivamente, a ciegas, trataba de incorporarse. Pero, al mismo tiempo, no dejaba de comprender que ninguno de ellos se podra levantar. Al menos, durante un buen rato. III Algo se agit en la oscuridad. Durante largo perodo de tiempo, Hamilton continu tendido, a la escucha e inmvil. Cerrados los prpados, inerte el cuerpo, evit moverse y se esforz en convertir la totalidad de su persona en un simple odo gigante. Perciba un rtmico tap, tap, como si algo hubiese irrumpido de pronto en las tinieblas y tantease a ciegas su contorno. Durante una eternidad, Hamilton, en su condicin de pretendida oreja gigantesca, analiz las caractersticas sonoras de aquel ruido. Despus, al metamorfosearse con la fantasa en cerebro colosal, comprendi que se trataba de una persiana en su continuo batir contra el marco de un ventanal. Se dio cuenta tambin de que estaba en el cuarto de un establecimiento clnico.

Como ojo normal, nervio ptico y mente humana, capt la figura borrosa de su mujer, que ondulaba, se esfumaba y recobraba su forma, a pocos palmos del lecho. Le invadi una oleada de reconocimiento. Gracias a Dios, Marsha no haba resultado incinerada por las radiaciones. Una muda oracin de gratitud brot en su cerebro; relaj los msculos y se dej envolver por la rosada nube de puro gozo que gener aquella nueva feliz. Est recuperando el conocimiento observ la voz profunda y autoritaria de un mdico. Eso creo fue Marsha la que habl despus. Sus palabras parecan llegar desde muy lejos. Cundo podremos tener la certeza de ello? Estoy perfectamente se las arregl Hamilton para articular, en tono spero. Al instante, la figura borrosa se destac y alete sobre l. Cario... Marsha casi tartamudeaba, mientras sus manos producan caricias amorosas. No muri nadie... Todo el mundo sobrevivi al accidente. Incluso t... Como si fuera una Luna inmensa, surgan de Marsha extticos rayos plateados. McFeyffe se torci un tobillo, pero se lo curarn. Creen que el nio sufre conmocin cerebral. Qu me dices de ti? inquiri Hamilton, dbil la voz. Me encuentro estupendamente. Levant los brazos y ejecut media vuelta de exhibicin, para que Hamilton pudiese contemplarla a conciencia. En vez de la chaquetita y el vestido anteriores, llevaba una sencilla bata blanca del hospital. La radiacin chamusc toda mi ropa... Me han prestado esto. Un poco violenta, se arregl la cabellera castaa. Y, mira... he perdido la melena. Al quemrseme las puntas, no tuve ms remedio que cortarlas. Claro que el pelo vuelve a crecer. Puedo levantarme? pregunt Hamilton, al tiempo que pretenda incorporarse y sentarse en la cama. Pero la cabeza empez a darle vueltas; en seguida estuvo de nuevo en posicin horizontal, mientras se esforzaba en introducir aire en sus pulmones. Jirones de negrura bailotearon vertiginosamente en torno suyo; cerr los ojos y aguard aprensivamente a que pasara aquel torbellino de aturdimiento. Notar debilidad durante cierto tiempo le inform el mdico. La postracin nerviosa y la prdida de sangre. Toc a Hamilton en el brazo. Sufri cortes bastante graves. Se le incrustaron en la carne algunos trozos de metal, pero ya los hemos extrado. Quin sali peor parado? quiso saber Hamilton; continu sin levantar los prpados. Arthur Silvester, el veterano. No perdi el conocimiento, pero hubiese preferido que quedara inconsciente. Segn parece, se fractur la clavcula. Est en el equipo quirrgico. Temen que su columna haya sufrido daos. Fragilidad, supongo articul Hamilton, al tiempo que se exploraba el brazo. Se lo apretaba un enorme vendaje de plstico blanco. Yo fui la que menos heridas sufri dijo Marsha, titubeante. Pero recib un golpe que me dej paralizada. Me refiero a la radiacin. Ca a travs del haz principal; todo lo que vi fueron chispas y relmpagos de fuego. Lo cortaron en seguida, naturalmente. No creo que durase ms de una fraccin de segundo. Hizo una pausa y aadi en tono quejumbroso. Aunque fue como un milln de aos. El mdico, un joven de aspecto aseado y eficiente, alz el embozo y tom el pulso a Hamilton. Junto a la cama, revoloteaba una enfermera alta y rebosante de competencia profesional. Se acerc el instrumental hasta el codo de Hamilton. La situacin pareca dominada. Lo pareca... pero algo no funcionaba bien. Era un presentimiento. En lo ms profundo de su ser, Hamilton notaba la presencia de la enojosa sensacin de que algo fundamental se haba torcido. Marsha dijo de pronto, lo adviertes? Con paso vacilante, Marsha se lleg a su lado.

Qu es lo que tengo que advertir, cario? Lo ignoro. Pero est ah. Al cabo de un momento de indecisin, cargado de ansiedad, Marsha se volvi al mdico. Le habl de la existencia de algo raro, verdad? No le dije algo as cuando recobr el sentido? Todos los que salen de un estado de postracin nerviosa experimentan sensaciones de irrealidad la inform el galeno. Es normal. Pero eso suele desaparecer antes de que transcurran cuarenta y ocho horas. Recuerde que, tanto a usted como al seor Hamilton, se les inyectaron sedantes. Y que han pasado por una prueba terrible; usted sufri un latigazo de una corriente de altsima tensin. Ni Hamilton ni su esposa dijeron nada. Se miraban mutuamente, tratando cada uno de ellos de leer en la expresin de la cara del otro. Supongo que tuvimos mucha suerte aventur Hamilton. Su oracin jubilosa haba quedado reducida a un sentimiento de dubitativa incertidumbre. Qu era aquello? La impresin no tena nada de racional; no consegua captarla bien, se escapaba a su entendimiento. Ech una mirada en torno, pero en la estancia no vio nada extrao, nada que estuviese fuera de lugar. Muchsima suerte confirm la enfermera. Lo dijo orgullosamente, como si le correspondiese el mrito de ello. Cunto tiempo he de permanecer aqu? El mdico reflexion. Creo que puede volver a su casa esta misma noche. Pero deber guardar cama durante un da o dos. Tanto usted como la seora necesitarn una buena dosis de descanso, cuestin de una semanita. Les sugiero que contraten los servicios de una enfermera bien adiestrada. No podemos permitirnos ese lujo manifest Hamilton pensativamente. Desde luego, tendrn sus gastos cubiertos. El mdico pareca ofendido. El Gobierno Federal se encarga de todo esto. Si me encontrase en el lugar de ustedes, no perdera el tiempo preocupndome acerca de cmo levantarme del lecho cuanto antes. Tal vez sea mejor as replic Hamilton agriamente. No se extendi en ms detalles, durante un buen rato estuvo sumido en sombras reflexiones acerca de su situacin. Con accidente o sin accidente, esa situacin no haba cambiado. A menos que, mientras permaneci privado del conocimiento, el coronel T. E. Edwards hubiese fallecido de un ataque cardaco. Pero eso no pareca probable. Cuando el mdico y la enfermera se convencieron de que deban retirarse Hamilton se dirigi a su esposa: Bueno, ahora disponemos de una excusa. Algo que decir a los vecinos para explicar por qu no voy al trabajo. Alicada, Marsha asinti. Ya no me acordaba de eso. Ser cuestin de encontrar algo en lo que no intervenga el material clasificado. Algo que est completamente al margen de los asuntos relativos a la defensa nacional. Y aadi, en tono hosco: Como dijo Einstein, all por el cincuenta y cuatro: Tal vez me convierta en un buen fontanero. O en un tcnico que repare aparatos de televisin; esto ltimo se encuentra ms acorde con mis aptitudes. Recuerdas lo que siempre queras hacer? Inclinada por encima del borde de la cama, Marsha contemplaba las puntas irregulares de su pelo trasquilado. Deseabas disear nuevos circuitos para grabadoras magnetofnicas. Y circuitos de frecuencia modulada. Aspirabas a hacerte un nombre en el campo de la alta fidelidad, como Bogen, Thorens y Scott.

Eso es cierto asinti Hamilton, procurando poner en sus palabras todo el convencimiento que le fuese posible. El Sistema Sonoro Trinaural de Hamilton. Te acuerdas de la noche en que soamos con ese proyecto? Tres bandas, agujas, amplificadores, altavoces. Montado en tres habitaciones. Un hombre en cada una de ellas escuchando su aparato. Y a travs de cada uno de esos aparatos, una composicin distinta. Por uno, el doble concierto de Brahms observ Marsha, con un entusiasmo relativo en la voz. S que me acuerdo de eso. Por otro, Las nupcias, de Stravinsky. Y por otro, msica de Dowland para lad. Luego, se altera la atencin de los tres hombres y la esencia del Sistema Sonoro Trinaural de Hamilton, el Ortocircuito Armonifnico, enlaza y rene sus cerebros. Las sensaciones de las tres mentes se mezclan en una relacin matemtica, basada en la Constante de Planck. Hamilton empez a notar unos dolorosos picores en el brazo; termin con aspereza: La combinacin resultante se coloca en un magnetfono y se pasa de 3:14 veces la velocidad original. Y se escucha en un reproductor de cristal. Marsha se inclin con rpido movimiento y abraz a Hamilton. Oh, cario, cuando recobr todos mis sentidos, cre que habas muerto. Dios mo... tu aspecto era el de un cadver: estabas plido, silencioso, completamente inmvil. Pens que me iba a estallar el corazn en mil pedazos. Tengo una pliza de seguro de vida articul Hamilton con gravedad. Seras rica. No quiero ser rica. Mientras se balanceaba atrs y adelante, an abrazndole, Marsha susurr: Mira lo que he hecho contigo. Slo porque estaba aburrida y senta curiosidad, me dio la ventolera de mezclarme en excentricidades polticas y he conseguido que perdieses tu empleo y que tu futuro corra un peligro enorme. Me abofeteara. Debi ocurrrseme que no poda firmar aquello de la Paz de Estocolmo mientras t trabajabas en una fbrica de proyectiles teledirigidos. Pero cuando alguien me presentaba una solicitud, siempre me dejaba convencer. Las pobres masas oprimidas... No te preocupes repuso Hamilton. Si esto hubiera sucedido en 1943, tu comportamiento se considerara normal y McFeyffe habra sido degradado. Por peligroso fascista. Lo es afirm Marsha en tono ferviente. Es un fascista peligroso. Hamilton apart de s a la mujer. McFeyffe es un patriota a carta cabal. Pero eso no le convierte en fascista. So pena de que supongas que toda persona que no... No hablemos ms de ese asunto le interrumpi Marsha. Al parecer, no ests en condiciones de afanarte mucho, verdad? Intensa y apasionadamente, le dio un beso en los labios. Aguarda a que estemos en casa. Cuando Marsha se dispona a retirarse, Hamilton la retuvo, cogindole por un hombro. Qu ocurre? Qu se ha torcido? Confusa, aturdida, Marsha sacudi la cabeza. Lo ignoro. No logro imaginrmelo. Desde que recuper el sentido, parece estar siempre a mi espalda. Lo presiento. Es como si... Hizo un ademn. Como si cuando volviera la cabeza pudiese ver... no s qu. Algo oculto. Algo terrible. Se estremeci, temerosa. Me asusta. A mi tambin. Es posible que lo averigemos articul Marsha dbilmente. Quiz no es nada... slo el sobresalto y los sedantes, como ha dicho el doctor. Hamilton no lo crea as. Ni Marsha tampoco. Un mdico del cuadro de facultativos del hospital les llevaba a casa en compaa de la austera mujer de negocios. Esta tambin iba vestida con una bata del establecimiento clnico. Los tres se acomodaron en la parte posterior, mientras el microbs Packard

avanzaba por las oscuras calles de Belmont. Me parece que tengo fracturadas un par de costillas coment la mujer de negocios, sin emocin de ninguna clase en el tono de voz. Luego se crey obligada a aadir: Me llamo Joan Reiss. Les he visto a ustedes antes... estuvieron en mi negocio. Qu local es? pregunt Hamilton, una vez hubo presentado a su esposa y hecho lo propio consigo mismo. El comercio de librera y objetos artsticos de El Camino. El pasado mes de agosto compraron ustedes un infolio Skira de Chagall. Exacto reconoci Marsha. Era el cumpleaos de Jack... Lo pusimos en la pared. Abajo, en la sala de audiofilia. En la bodega aclar Hamilton. Haba algo... manifest Marsha de sbito, al tiempo que clavaba las yemas de los dedos, convulsivamente, en el bolso. No te fijaste en el mdico? No lo notaste? Notar? Hamilton se mostr un tanto confuso. Pues, no; no observ nada extrao. A eso me refiero. Era una especie de... bueno, un modelo de mdico. Como los doctores que salen en los anuncios de pasta dentfrica. Joan Reiss escuchaba con atencin. Cmo dice? Nada replic Hamilton, conciso. Es una conversacin particular. Y la enfermera. Lo mismo puede decirse de ella, demasiado compuestita. Igual que todas las enfermeras que uno ve por ah. Con expresin reflexiva, Hamilton dirigi la vista hacia la oscuridad exterior, a travs de la ventanilla del vehculo. Es la consecuencia de los medios de comunicacin de masas conjetur. La gente imita a los modelos que le presentan en los anuncios. No es as, seorita Reiss? Quisiera formularle una pregunta dijo la seorita Reiss. Se trata de algo que not y que me llam la atencin. Qu es? inquiri Hamilton, receloso. Aunque no era posible que la seorita Reiss conociese el tema de su dilogo. El polica de la plataforma... poco antes de que se derrumbara. Por qu estaba all? Iba con nosotros repuso Hamilton, molesto. La seorita Reiss se le qued mirando, interesada. Ah, s? Supuse que tal vez... Se interrumpi de un modo vago. Tuve la impresin de que daba media vuelta y regresaba sobre sus pasos, antes de que la plataforma se viniera abajo. Eso fue lo que hizo confirm Hamilton. Not que se desplomaba. Lo mismo que yo, pero me apresur a volver. Quiere decir que usted fue de nuevo a la plataforma deliberadamente? Cundo pudo haberse salvado de caer? Mi esposa contest Hamilton, no sin impertinencia. La seorita Reiss asinti, satisfecha al parecer. Lo siento... El susto y toda esta tensin. Tuvimos suerte. Otros no fueron tan afortunados. Resulta extrao: algunos hemos salido casi completamente ilesos y, en cambio, ese pobre soldado, el seor Silvester, se rompi la clavcula. Una no puede por menos que maravillarse. Ah, debo decirles una cosa terci el mdico que iba al volante. Aunque al principio se temi que Arthur Silvester hubiera resultado con la columna vertebral fracturada, parece que no fue as. Claro que s tiene algunos huesos cuarteados y lesiones en el brazo. Enorme murmur Hamilton. Qu sabe del gua? Nadie lo ha mencionado. Diversas heridas internas repuso el mdico. An no han dado el diagnstico

definitivo. Est esperando en el almacn de suministros? pregunt Marsha. El doctor se ech a rer. Se refiere a Bill Laws? Fue el primero que trasladaron; tiene amistades entre el cuerpo mdico. Hay otra cosa dijo Marsha bruscamente. Teniendo en cuenta la altura desde la que camos y toda esa radiacin... da qu pensar el hecho de que ninguno de nosotros padezca heridas graves. Aqu vamos tres, como si nada hubiera pasado. Es irreal. Sali todo demasiado bien. Probablemente tropezamos con algn equipo de aparatos de seguridad coment Hamilton, irritado. Maldita sea...! Sin duda pretenda decir algo ms, pero no lleg a expresarlo. En aquel preciso momento, un ramalazo de dolor ascendi inflexiblemente por su pierna derecha. A la vez que dejaba escapar un alarido, dio un brinco y su cabeza choc contra el techo del vehculo. Con movimientos frenticos, sus manos levantaron la pernera del pantaln. Tuvo tiempo de ver la rauda retirada de una pequea criatura con alas. Qu te pasa? inquiri Marsha en un tono rezumante de ansiedad. Y en seguida descubri tambin al insecto. Una abeja! Furioso, Hamilton pis a la abeja y la aplast con el zapato. Me pic! En mitad de la pantorrilla! Una fea ampolla roja empezaba ya a formarse . Es que no he tenido bastantes disgustos? El mdico se haba apresurado a detener el microbs junto a la cuneta. La mat? Esos animalitos se cuelan dentro de los coches mientras estn aparcados. Lo lamento... le duele? Llevo ah una pomada, si quiere, le pondr un poco. Sobrevivir murmur Hamilton, mientras se frotaba el crculo colorado. Una abeja. Como si no hubiera sufrido bastantes complicaciones para un solo da! Pronto estaremos en casa trat Marsha de calmarle; lanz un vistazo por la ventanilla. Entre a tomar un trago con nosotros, seorita Reiss. Bueno... dud la seorita Reiss, mientras se llevaba a los labios un delgado y huesudo dedo ndice. Me sentara bien una taza de caf. Si es que les sobra. No faltaba ms las palabras de Marsha salieron rpidas. Debemos mantenernos unidos... los ocho. La experiencia vivida ha sido espantosa. Confiemos en que todo haya terminado dijo la seorita Reiss, que no pareca tenerlas todas consigo. Amn remach Hamilton. Al cabo de un momento, el microbs se acerc al cordn de la acera y se detuvo: estaban en casa. Qu nidito ms lindo tienen ustedes! alab la seorita Reiss, cuando se apearon del vehculo. Entre las dos luces del crepsculo, la moderna residencia de estilo californiano se ergua, envuelta en una atmsfera de quietud absoluta, esperando a que recorriesen la senda que conduca al porche. Sentado en la galera, tambin aguardndoles, estaba un enorme gato de pelaje amarillo, con las patas delanteras ocultas bajo el pecho. Es el minino de Jack inform Marsha, al tiempo que buscaba en el bolso la llave de la vivienda. Quiere que le den de comer. Se dirigi al animal. Vamos, adentro Morrongo Atolondrado. No pretenders que te sirvamos la cena aqu. Qu nombre ms original! observ la seorita Reiss, matizado su tono por la aprensin. Por qu lo llaman as? Porque es un bicho estpido respondi Hamilton, rotundo. Jack bautiza a todos sus gatos con nombres parecidos explic Marsha. Al ltimo que tuvo, antes que ste, le puso Botarate del Parnaso. El gatazo de aspecto indigno se levant y se plant de un salto en el sendero.

Avanzando en diagonal, se lleg hasta Hamilton y empez a frotarse ruidosamente contra su pierna. La seorita Reiss se apart, sin disimular su evidente desagrado. Jams he conseguido acostumbrarme a los gatos confes. Son tan ruines y disimulados! En circunstancias normales, Hamilton habra pronunciado un sermn relativo a los tpicos. Pero en aquel instante, le tena completamente sin cuidado lo que opinara la seorita Reiss acerca de los gatos. Introdujo la llave en la cerradura, empuj la puerta y encendi las luces. La casita de dos dormitorios cobr vida y animacin y las damas entraron. Despus de ellas, penetr Morrongo Atolondrado, el cual se encamin directamente a la cocina, con la cola erecta en vertical, como una vara amarilla. An con la bata del hospital puesta, Marsha abri la heladera y extrajo un verde recipiente de plstico, en el que haba despojos de vaca. Mientras echaba la carne al gato, coment: La mayora de los genios de la electrnica tienen sustitutos mecnicos para los animales domsticos... alevillas fototrpicas y cosas as, pequeos monstruos cibernticos autodirigidos, que no paran de correr y saltar. Al principio de estar casados, Jack construy uno que persegua a las moscas y a los ratones. Pero no era bastante bueno; tuvo que fabricar otro para que persiguiera y atrapase al primero. Justicia csmica sentenci Hamilton, que ya estaba quitndose el sombrero y la chaqueta. No quisiera que esos animalitos gobernados por clulas fotoelctricas poblasen el mundo. Mientras Morrongo Atolondrado daba buena cuenta de su cena, Marsha fue a la alcoba para cambiarse de ropa. La seorita Reiss pase por la sala de estar, dedicada a la entendida inspeccin de jarrones, grabados, muebles y objetos de adorno. Los gatos carecen de alma dijo Hamilton morbosamente, mientras observaba la avidez con que el suyo coma. El ms majestuoso del universo hara equilibrios con una zanahoria en la cabeza con tal de conseguir hincar el diente a un trozo de hgado de cerdo. Son animales convino la seorita Reiss, desde la sala de estar Nos compr a nosotros esta reproduccin de Paul Klee? Es probable. Nunca he logrado comprender lo que Klee trata de decir. Tal vez no pretenda decir nada. Quiz se dedica a entretenerse y pasarlo bien. A Hamilton haba empezado a dolerle el brazo; se pregunt qu aspecto tendra bajo la venda. Dijo que quera caf, verdad? Caf... muy cargado corrobor la seorita Reiss. Me permite que le ayude a prepararlo? Limtese a ponerse cmoda. Con movimiento maquinal, alarg la mano hacia la Silex. La edicin en rstica de la Historia, de Toynbee, se encuentra en el anaquel de las revistas, junto al sof. Cario... llam Marsha desde el dormitorio, con voz aguda y apremiante. Puedes venir un momento? Hamilton obedeci. Llevaba la Silex en la mano y, con las prisas, derram un poco de agua. Marsha estaba ante la ventana de la alcoba, en actitud de disponerse a bajar la persiana. Tena la vista fija en la oscuridad exterior y una tensa arruga de inquietud surcaba su frente. Qu ocurre? interrog Hamilton. Mira ah fuera. Hamilton lo hizo, pero no pudo distinguir ms que la borrosa penumbra que impona la noche y la vaga silueta de algunos edificios. Relucan tenuemente algunas luces dispersas. El cielo se manifestaba encapotado, recubierto por una capa de baja niebla, que vagaba en forma de brumas silenciosas por encima de los tejados. No se apreciaba

vida ni actividad. Ni presencia alguna de personas. Parece un ambiente de la Edad Media seal Marsha en tono sosegado. Por qu considerarlo as? Hamilton poda comprenderlo, pero, objetivamente, la escena era prosaica; se trataba de la misma perspectiva de siempre, contemplada desde la ventana del dormitorio, a las nueve y media de una fra noche de octubre. Y hablamos del mismo modo prosigui Marsha con un estremecimiento. Dijiste algo acerca del alma de Morrongo. No te expresabas as antes. Antes de qu? Antes de que volviramos a casa. Marsha se apart de la ventana y cogi su blusa de cuadros: estaba colgada en el respaldo de una silla. Y... ya s que esto es una tontera, pero viste marchar el microbs del mdico? Te despediste de l? Sucedi algo? Bueno, se ha ido, no? observ Hamilton, sin comprometerse. Seria y con las pupilas dilatadas, Marsha se aboton la blusa y se introdujo los faldones bajo la cintura. Supongo que, como dijeron, estoy un poco delirante. El susto, las medicinas... pero no me negars que reina una calma impropia. Como si furamos nosotros las nicas personas vivas del contorno. Tengo la sensacin de que estamos dentro de una enorme campana gris, donde no hay luces, ni colores, slo una especie de... lugar primitivo. Recuerdas las antiguas religiones? El caos imperaba antes de que llegase el cosmos. La tierra fue separada del agua. La oscuridad se apart de la luz. Y las cosas carecan de sus nombres respectivos. El gato tiene nombre seal Hamilton suavemente. Y t tambin; lo mismo que la seorita Reiss. E igual que Paul Klee. Regresaron juntos a la cocina. Marsha se hizo cargo de la tarea de preparar el caf; al cabo de un momento, la Silex herva con entusiasmo. Sentada a la mesa de la cocina, rgida como un palo, la seorita Reiss presentaba una expresin tensa y atormentada; su semblante severo e incoloro pareca sumido en profunda concentracin, como si dentro de su nimo se desarrollara un agitado torbellino. Era una joven de aspecto resuelto, cuya cabellera pajiza se recoga en apretado moo, adosado a la parte posterior de la cabeza. Su nariz era fina y puntiaguda y siempre sola tener los labios comprimidos con fuerza, trazando una lnea inflexible. La seorita Reiss pareca una fmina a la que era mejor no buscarle las cosquillas. Qu estaban murmurando ah dentro? pregunt, mientras le daba vueltas al caf. Tratbamos un asunto personal replic Hamilton, molesto. Por qu? Vamos, querido le reproch Marsha. Plantndose frente a la seorita Reiss, Hamilton inquiri con gesto decidido e impertinente: Siempre se comporta as? Metiendo las narices en todas partes y esforzndose en or las conversaciones ajenas? No se retrat emocin visible alguna en el rostro inexpresivo de la mujer. He de andar con cuidado explic. Este accidente de hoy me ha hecho darme perfecta cuenta del compromiso en que me hallo. Aadi, corrigindose: Me refiero a lo que han dado en llamar accidente. Me afecta especialmente. Por qu a usted en especial? quiso saber Hamilton. La seorita Reiss no contest; observaba a Morrongo Atolondrado. El gatazo haba concluido su refrigerio y buscaba una falda donde acomodarse. Qu le pasa? pregunt la seorita Reiss, con un hilo de voz asustada. Por qu se me ha quedado mirando? Est usted sentada aclar Marsha tranquilizadoramente. Quiere saltar sobre su regazo y descabezar un sueecito. La seorita Reiss se incorpor a medias y vituper al felino:

No te me acerques! Mantn tu sucio cuerpo lejos de m! Confi a Hamilton: Si no tuviesen pulgas, no seran tan repugnantes. Y ste mira de un modo perverso. Supongo que matar su buena racin de pjaros. Seis o siete todos los das confirm Hamilton, despierto ya del todo su mal genio. S asinti la seorita Reiss. Retroceda cautelosamente, ante el ms que sorprendido gato. Se ve a la legua que es un asesino. Desde luego, en la ciudad debera haber alguna clase de ordenanza prohibitiva. Por lo menos, todos los animales domsticos cuyo instinto es prfido y destructor, los que constituyen una amenaza en potencia, tendran que sacar licencia. No cabe duda de que el Ayuntamiento... Y no slo pjaros la interrumpi Hamilton, dominado por una oleada de sadismo fro e implacable, sino tambin topos, ardillas y culebras. Esta maana, incluso, se present con un conejo muerto. Cario se apresur a interceder Marsha. La seorita Reiss se retorca presa de autntico terror. Hay personas a las que no les hacen ninguna gracia los gatos. No esperars que todo el mundo comparta tus gustos. Y tambin ratoncitos de piel aterciopelada continu Hamilton brutalmente. Los caza a docenas. Algunos se los come y otros nos los trae. Y una maana apareci con la cabeza de una viejecita. De entre los labios de la seorita Reiss se escap un chillido de pavor. Abrumada por el pnico, se bati en retirada, pattica e indefensa. Al instante, Hamilton se arrepinti. Avergonzado de s mismo, abri la boca para pedir disculpas, para retractarse de su equvoco humor... Desde lo alto, encima de su cabeza, descendi una nube de langostas. Sepultado bajo aquella masa de aleteantes ortpteros, Hamilton breg furiosamente para huir de aquel diluvio envolvente. El gato y las dos mujeres permanecieron inmviles, paralizados por la incredulidad. Durante unos segundos, Hamilton se retorci y combati con la horda de voraces, pestilentes y movedizos insectos. Luego consigui salir por ltimo de la red tendida por la plaga y, jadeante, se las arregl para obligarlos a retroceder hacia un rincn. Dios misericordioso! murmur Marsha, impresionada, al tiempo que pona metros de por medio, entre su persona y el zumbante aglomerado de bichos. Qu... ha sucedido? articul la seorita Reiss, con los ojos clavados en la nube de insectos. Es imposible! Bueno... dijo Hamilton, estremecida la voz, pues ha ocurrido. Pero, cmo? terci Marsha, mientras los cuatro salan de la cocina, apartndose de los esparcidos cuerpos saltarines, alados y speros. Esas cosas no pueden suceder. Pero esto encaja manifest Hamilton, en voz baja y dbil. La abeja... te acuerdas? Tenamos razn; algo se ha desencadenado. Y esto se ajusta a lo de antes. Posee lgica. IV Marsha Hamilton dorma sobre la cama. Los ureos rayos del clido sol matinal caan encima de sus hombros desnudos, de la sbana y la colcha y de las baldosas asflticas del piso. No muy tranquilo del todo, Jack Hamilton se afeitaba en el cuarto de bao, pese al continuo dolor punzante que senta en el brazo herido. El espejo, empaado por el vapor y hendido por los surcos que dejaban las gotas al deslizarse por su superficie, reflejaba sus facciones cubiertas de espuma, una caricatura tergiversada de su semblante habitual. En aquellos instantes, todo era calma y sosiego en la casa. La mayor parte de las langostas aparecidas la noche anterior se haban dispersado ya, slo alguno que otro

roce spero que se produca en las paredes de vez en cuando recordaba a Hamilton que no todos los insectos se haban ido. En apariencia, reinaba la normalidad. Una camioneta de reparto de leche pas por delante de la vivienda. Marsha emiti un suspiro entre sueos, se removi en la cama y alz un brazo por encima del embozo de la sbana. Afuera, en el porche de atrs Morrongo Atolondrado se preparaba para entrar. Con sumo cuidado, manteniendo una frrea disciplina sobre s mismo, Hamilton termin de afeitarse, limpi la navaja, se aplic un masaje de talco en el cuello y las mejillas y busc una camisa limpia. Se haba pasado la noche en blanco, tendido en la cama pero sin dormir, con la imaginacin puesta en aquel momento: en lo que hara a partir de entonces, cuando estuviese afeitado, lavado, peinado, vestido y completamente despierto. No sin torpeza, hinc una rodilla en el suelo, uni las manos, cerr los ojos, respir hondo y empez: Dios querido rez, ceudo, medio susurrando. Lamento lo que le hice a la pobre seorita Reiss. Ruego que me sea perdonado, si a Ti te parece bien. Continu arrodillado durante un momento. Se preguntaba si bastara y si su oracin habra sido correctamente expresada. Pero, poco a poco, un sentimiento de ultraje fue desplazando a la humildad de su contricin. No era natural que un hombre adulto permaneciese all, con una rodilla en tierra. No dejaba de ser una postura incmoda y algo indigna... y a la que no estaba acostumbrado. Un tanto resentido, aadi un prrafo de cierre. Para qu vamos a engaarnos... esa mujer se lo mereca. Su hosco murmullo pareci extenderse a travs del silencio de la casa; Marsha volvi a suspirar y se encogi sobre s misma. No tardara en despertarse. Afuera, Morrongo Atolondrado ara la tela metlica protectora de la puerta, extraado de que an se encontrase cerrada. Hamilton prosigui: Considera lo que dijo. Actitudes como la suya son las que conducen a los campos de exterminio. Es una seora rgida e inflexible, con una personalidad de tipo autoritario. Un ser antigatuno se encuentra a dos pasos del antisemitismo. No hubo respuesta. Acaso la esperaba? Exactamente, qu esperaba? No lo saba con certeza. Algo, algn indicio. Quizs no haba concluido: La ltima vez que profundiz un poco en cuestiones religiosas fue cuando tena ocho aos, en una ambigua clase de escuela dominical. La trabajosa sesin de lectura que desarroll la noche antes no le hizo desembocar en ningn punto especfico, slo le permiti comprender, de una manera abstracta, que el tema era de una amplitud insospechada. Frmulas, protocolos, ritos... iba a resultar mucho peor que preparar y conseguir una entrevista con el coronel T. E. Edwards. Pero, de un modo u otro, vena a ser lo mismo. Se hallaba en su postura suplicante, cuando oy un ruido a su espalda. Al volver la cabeza rpidamente, distingui la figura de una persona, que cruzaba la sala de estar con andares precavidos. Un hombre, ataviado con un jersey y unos pantalones de trabajo; un joven negro. Es usted la seal que he estado impetrando? pregunt Hamilton en tono custico. El semblante del negro denotaba fatiga. Se acuerda de quin soy. El cicerone que los gui hasta la plataforma. Llevo quince horas sin poder apartar de la imaginacin esa idea. Usted no tuvo la culpa repuso Hamilton. Cay con todos nosotros. Se puso en pie, envarado, y sali del cuarto de bao. Se desayun ya? No tengo apetito. El negro le examin con atencin. Qu estaba haciendo? Rezando? S reconoci Hamilton. Lo tiene por costumbre? No, Hamilton titube. Desde los ocho aos, no haba vuelto a rezar.

El negro asimil la informacin. Me llamo Bill Laws. Se estrecharon la mano. Segn parece, ya se ha dado cuenta. Cundo ocurri? En algn momento entre anoche y esta maana. Ocurri algo especial? Hamilton le refiri el episodio de la abeja y el de la lluvia de langostas. No costaba el menor trabajo comprender la causa que produca tales sucesos. Ment y fui castigado... Blasfem y recib mi escarmiento... Causa y efecto. No creo que consiga nada rezando dijo Laws, conciso. Tambin lo intent. Sin resultado. Qu pidi en sus oraciones? Con gesto irnico, Laws seal la superficie de piel negra que empezaba a partir del cuello de la camisa. A ver si lo adivina. Las cosas no son tan sencillas... Nunca lo fueron y nunca lo sern. Su tono parece bastante amargo articul Hamilton, reservado. El susto que nos llevamos fue de pronstico. Laws comenz a pasearse por la sala . Le ruego me disculpe por haber irrumpido en su domicilio en esta forma. Pero es que la puerta frontal no estaba cerrada con llave y supuse que ya se haban levantado. Tengo entendido que se dedica usted a la investigacin electrnica. As es. Mis saludos, hermano dijo Laws, al tiempo que esbozaba una mueca. Me licenci en fsica avanzada. Gracias al aprovechamiento de mis estudios, consegu el empleo de gua. En la actualidad, existe una competencia enorme en la profesin. Aadi, al cabo de unos segundos de pausa. Eso dicen. Cmo lo averigu usted? Se refiere a ese otro asunto? Laws se encogi de hombros. No result tan difcil como todo eso. El muchacho se sac del bolsillo un pequeo envoltorio de tela; desdobl el tejido y dej al descubierto una plaquita de metal. Hace aos, mi hermana me regal esto para que lo llevara siempre encima. Y me he acostumbrado. Lanz el amuleto a Hamilton. Grabadas en la lmina metlica haba unas devotas palabras de fe y esperanza. A fuerza de aos, el roce de los dedos desgast un poco la inscripcin. Vamos inst Laws. Utilcelo. Qu lo utilice? Hamilton no comprenda el significado de aquello. La verdad, esto queda fuera de mi estilo. Su brazo. Laws hizo un ademn de impaciencia. Ahora funciona. Pngaselo encima del corte. Pero vale ms que primero se quite la venda; el contacto fsico favorece. Adyacencia, lo llaman. As es como yo cur mis diversos dolores, contusiones y fracturas. Escptica y cuidadosamente, Hamilton levant una parte del vendaje; la carne amoratada, lvida y hmeda de sangre rutil bajo los rayos del sol matutino. Tras un titubeo momentneo, aplic all el trozo de fro metal. Ah lo tiene dijo Laws. El feo encono de la herida comenz a difuminarse. Mientras Hamilton se miraba el brazo, la carne magullada fue adoptando un tono rosado. Una especie de resplandor rojizo se extendi por la piel; el corte se estrech, se marchit, se sec y se cerr. En cuestin de segundos, apenas quedaba all una lnea blanca, casi imperceptible. Y los ramalazos de dolor haban cesado. Eso es manifest Laws, a la vez que alargaba la mano para recuperar su amuleto. Daba resultado antes? Nunca lo dio. Slo decepciones. Laws se guard el talismn. Probar a dejar unos cuantos cabellos en agua durante toda la noche. Naturalmente, por la maana se

habrn convertido en gusanos. Quiere saber cmo curar la diabetes? Medio sapo mezclado con leche de virgen; como se trata de la parte superior del batracio, se le pondr alrededor del cuello un trozo de franela vieja, humedecida en agua de alberca... Pretende afirmar que todo eso...? Saldr bien. Como la gente de pueblo ha estado asegurando a lo largo de aos y aos. Hasta ahora, se equivocaban. Pero ahora somos nosotros los equivocados. Marsha apareci en el umbral de la puerta del dormitorio. Iba en bata, le caa el pelo por delante de la cara y el sueo mantena an sus prpados medio cerrados. Oh! exclam sorprendida, al ver a Laws. Usted aqu! Cmo se encuentra? Perfectamente, gracias respondi Laws. Mientras se frotaba los ojos, Marsha se volvi hacia su marido. Qu tal dormiste? Dorm. Algo que not en la voz de Marsha, una especie de agudeza apremiante, le impuls a preguntar Por qu? No soaste? Hamilton reflexion. Se haba removido en la cama, dio vueltas y ms vueltas, inundada su mente por una fantasmagora nebulosa. Pero no capt nada que pudiese definir. Pues, no confes. Una expresin peculiar haba aparecido en el semblante inteligente de Laws. So usted, seora Hamilton? Qu clase de sueos tuvo? Fue algo de lo ms demente. No puede decirse que se tratara de un sueo, en realidad. Quiero decir que no ocurra lo ms mnimo. Slo... exista. Algn lugar? S, un sitio. Y nosotros. Todos nosotros? el tono de Laws fue vehemente. Los ocho? S asinti Marsha, anhelante. Estbamos tendidos en el suelo de la nave donde camos. En la sala del Bevatrn. Todos all, estirados e inmviles. Inconscientes. Y no suceda nada. Ni siquiera pasaba el tiempo. No se produca ningn cambio. En el rincn del fondo apunt Laws, no se mova algo? Unos cuantos enfermeros, quizs. S repiti Marsha. Pero no estaban en movimiento. Slo permanecan suspendidos de una especie de escala. Paralizados all. Se movan declar Laws. Tambin yo tuve ese sueo. Al principio cre que estaban inmviles. Pero, no. Se movan, aunque infinitamente despacio. Se produjo un silencio saturado de inquietud. Tras hurgar de nuevo en su cerebro, Hamilton articul lentamente. Ahora que lo dicen... Se encogi de hombros. Es la memoria traumtica. El instante del choque. Queda profundamente grabado en el cerebro; jams lograremos arrancarlo de ah. Pero terci Marsha, tensa, an est sucediendo. Continuamos all. All? Tendidos en la sala del Bevatrn? La muchacha asinti. Lo presiento. Estoy convencida. Al darse cuenta del matiz alarmado de su voz, Hamilton cambi de tema. Una sorpresa anunci, y puso ante los ojos de Marsha su brazo recin curado. Bill no hizo ms que arrellanarse y surgi el milagro. No fui yo repuso en tono enftico, y sus ojos oscuros se endurecieron. No podra hacer un milagro aunque me fuese en ello la vida. Un poco desairado, Hamilton se frot el brazo. Lo realiz su amuleto. Laws volvi a examinar su talismn de la buena suerte.

Tal vez hemos descendido hasta hundirnos en la autntica realidad. Acaso este objeto estuvo siempre ah, bajo la superficie. Marsha avanz despacio hacia los dos hombres. Estamos muertos, verdad? articul roncamente. Al parecer, no respondi Hamilton An nos encontramos en Belmont, California. Pero no en el mismo Belmont. Se han producido ciertos cambios en algunos puntos. Determinadas adiciones. Hay alguien flotando por aqu. Y ahora, qu? pregunt Laws. No me lo pregunte a m repuso Hamilton. No fui yo quien provoc el traslado. No cabe duda de que la causa estriba en el accidente de Bevatrn. Esto, sea lo que sea, es consecuencia del desperfecto del aparato. Puedo pronosticar lo que viene a continuacin intervino Marsha tranquilamente. Qu? Voy a salir en busca de empleo. Hamilton enarc las cejas. Qu clase de empleo? Cualquiera. De mecangrafa, de dependiente en alguna tienda, de telefonista... Lo que salga. Si queremos seguir viviendo, tendremos que comer..., no? O es que no te acuerdas de lo que ha pasado? Me acuerdo replic Hamilton. Pero te quedars en casa y sacudirs el mantel; ser yo quien se encargue de buscar empleo. Indic su mentn acabadito de rasurar y su camisa limpia. Y estoy a punto de ponerme en camino. Pero aleg Marsha, la culpa de que te quedases sin trabajo fue exclusivamente ma. Acaso no tengamos que trabajar ms coment Laws, con irnica segunda intencin. Puede que, de ahora en adelante, todo lo que nos corresponder hacer sea abrir la boca y esperar a que caiga el man y se introduzca en ella. Cre que lo haba intentado ya dijo Hamilton. Lo intent s. Y no obtuve resultado alguno. Pero algunas personas lo obtuvieron. Me parece que vamos a tener que dejar el trabajo al margen de la dinmica de nuestras cosas. Este mundo, o lo que sea, dispone de sus propias leyes. Son distintas a las que conocemos y, por consiguiente, no estamos familiarizados con ellas. Ya hemos comprobado los efectos de algunas. La funcin de los amuletos. Eso representa que la estructura completa de la solicitud de mercedes funciona ahora. Tras una pausa, Laws aadi: Y tal vez la de la condena. Y la salvacin murmur Marsha, desorbitados sus ojos castaos. Santo Dios, crees de veras en la existencia de la Gloria? Estoy absolutamente seguro afirm Hamilton. Regres al dormitorio; al cabo de un momento, reapareca. Iba anudndose la corbata. Pero eso llegar despus. Ahora voy a recorrer la pennsula. Nos quedan en el banco cincuenta dlares justos y no voy a morirme de hambre dedicado a probar si sale bien eso de las oraciones. Hamilton fue a recoger su cup Ford a la zona de estacionamiento de la fbrica de proyectiles. An permaneca estacionado en el espacio correspondiente, donde un letrero rezaba: Reservado para John W. Hamilton. Enfil el Camino Real y dej a su espalda la poblacin de Belmont. Media hora despus entraba en South San Francisco. El reloj de la fachada de la sucursal del Banco de Amrica en South San Francisco sealaba las once y media cuando Hamilton detuvo su automvil en la explanada de gravilla. junto a los Cadillac y Chrysler pertenecientes al personal de la A.F.E. Los edificios de la Agencia para el Fomento de la Electrnica se erguan a su derecha, blancos inmuebles de hormign cuya silueta destacaba contra el fondo monstruoso que constitua el paisaje que circundaba la ciudad fabril. Una vez, aos atrs, cuando public

su primer artculo sobre electrnica avanzada, la A.F.E. trat de persuadirle para que abandonara a la Mantenimientos de California e ingresase en su nmina. Guy Tillingford, uno de los principales estadistas del pas, diriga la empresa; era hombre inteligente, de ideas originales y, adems, haba sido intimo amigo del padre de Hamilton. La A.F.E. era el sitio ms indicado para solicitar empleo... si es que pensaba encontrar uno. Y, lo que resultaba ms importante, aquella firma no tena compromiso alguno con nada que se relacionase con la investigacin militar. Antiguo integrante del grupo que cre y desarroll el Instituto de Estudios Adelantados de Princeton (antes de que dicho grupo se disolviera oficialmente), el doctor Tillingford experimentaba ms inters por los conocimientos y los progresos cientficos en general. De la A.F.E. salan los computadores, los grandes cerebros electrnicos que se utilizaban en industrias y universidades de todo el mundo occidental. S, seor Hamilton dijo la eficiente secretaria, mientras examinaba rpidamente su puado de documentos. Comunicar al doctor que se encuentra usted aqu... Estoy segura de que se alegrar mucho de verle. Hamilton pase por la antesala, tenso y nervioso, al tiempo que se frotaba las manos y articulaba una muda oracin. La plegaria no le cost el menor esfuerzo; en aquel instante particular le sala fcilmente del fondo de su alma. Un saldo favorable de cincuenta dlares en el banco no iba a permitir a la familia aguantar mucho... ni siquiera en aquel mundo de milagros y chubascos de langostas. Jack, muchacho! retumb una voz profunda. El doctor Guy Tillingford apareci en el hueco de la puerta de su despacho, radiante su envejecido rostro y extendida la diestra . Por Dios, no sabes la alegra que me causa verte. Cunto tiempo ha transcurrido desde la ltima vez? Diez aos? Casi reconoci Hamilton, mientras se estrechaban la mano cordialmente. Tiene un aspecto estupendo, doctor. Por toda la oficina haba tcnicos e ingenieros consultivos; jvenes inteligentes, que rezumaban competencia profesional, de pelo cortado al cepillo, corbatas de lazo y expresin alerta en sus apacibles semblantes. Prescindiendo de ellos, el doctor Tillingford condujo a Hamilton a travs de una serie de puertas de madera, hasta un despacho particular. Aqu podemos charlar confi, mientras se dejaba caer en una cmoda butaca tapizada de cuero negro. Me he preparado esta salita... una especie de retiro personal, donde puedo pasarme algunos ratos dedicado a la meditacin y darme un respiro de vez en cuando. Aadi con tristeza: Parece que ya no me es posible resistir el ritmo de marcha, como antes. Suelo refugiarme en este cobijo dos o tres veces al da... para recuperar fuerzas. Ya no trabajo en la Mantenimientos de California anunci Hamilton. Vaya! Tillingford asinti con la cabeza. Eso es bueno para ti. Esa empresa no me parece recomendable. Excesivamente inclinados hacia el armamento. No tienen nada de cientficos; son funcionarios gubernamentales. No me desped por mi cuenta. Me echaron. En pocas palabras, Hamilton explic la situacin. Durante unos minutos, Tillingford no pronunci palabra. Se pellizc los labios con aire reflexivo, fruncidas las cejas, reconcentrado. Me acuerdo de Marsha. Una chica dulce y cariosa. Siempre me gust. En estos das se exceden con eso del peligro para la seguridad. Pero es una cuestin que aqu no nos preocupa en absoluto. En la actualidad, no tenemos contratos del Gobierno. Una torre de marfil. Emiti una risita seca. Los ltimos residuos de la ms pura investigacin. Supongamos que pudieran utilizar mis servicios aventur Hamilton, procurando dar a su voz el mximo tono de indiferencia posible. No veo por qu no. Perezosamente, Tillingford sac una pequea rueda de

jaculatorias y empez a darle vueltas. Estoy al cabo de la calle respecto a tu trabajo... A propsito de ello, te dir que me hubiese gustado tenerte aqu antes. Fascinado, hipnotizado y escptico, Hamilton no apartaba los ojos de la rueda de rezos de Tillingford. Claro que hay algunas cuestiones corrientes observ el doctor Tillingford, que segua dndole vueltas a la ruedecita. La rutina... pero no tendrs que rellenar impresos. Te formular las preguntas verbalmente. No bebes, verdad? Hamilton se qued casi sin habla. Beber? Ese asunto de Marsha nos crea ciertas dificultades. Nos tiene sin cuidado el aspecto relativo a la seguridad, desde luego... pero debo preguntarte una cosa. Tillingford se llev la mano al bolsillo y sac de l un volumen de tapas negras, con el tejuelo grabado en oro, en el que rezaba: ZUNN DEL SEGUNDO NAB. Tendi el libro a Hamilton. En el colegio mayor, cuando os mezclasteis con grupos radicales, no practicabais... cmo lo expresara yo... el amor libre? Hamilton no supo qu contestar. Aturdido, confuso, sin habla, se limit a sostener en las manos el Zunn del Segundo Nab; la encuadernacin del libro an conservaba el calor del bolsillo de la chaqueta de Tillingford. Un par de los bien preparados jvenes de la A.F.E. entraron en la estancia. Con aire respetuoso, permanecieron quietos, observando en silencio. Vestidos con aquellas largas batas de laboratorio, su apariencia resultaba extraamente solemne y sumisa. Las rasuradas nucas le recordaron las cabezas de los monjes jvenes... Era muy peculiar que no se hubiese dado cuenta antes del parecido existente entre aquel corte de pelo tan extendido y la antigua costumbre asctica de las rdenes religiosas. Aquellos dos hombres tenan, desde luego, todo el tpico aspecto de competentes licenciados en fsica; a dnde habra ido a parar su clsica viveza juvenil? Y ya que estamos en eso continu el doctor Tillingford, tambin te preguntar otra cosa. Jack, hijo mo, con la mano en el Zunn, responde sinceramente: Encontraste la nica Entrada Verdadera que conduce a la bendita salvacin? Todos los ojos estaban fijos en l. Hamilton trag saliva, se puso como la grana y forceje en su interior desesperadamente. Doctor recuper el habla por ltimo, creo que vale ms que vuelva en otra ocasin. Preocupado, Tillingford se quit las gafas y contempl al muchacho con mirada meticulosa. Es que no te encuentras bien, Jack? Estuve sometido a una tensin enorme. Perd el empleo... Precipitadamente, aadi: Y otras dificultades. Marsha y yo sufrimos ayer un accidente. Un desviador nuevo se estrope y nos dio un bao de intensas radiaciones, all en el Bevatrn. Ah, s dijo Tillingford. Me enter del suceso. Segn me dijeron, nadie perdi la vida, por fortuna. Esas ocho personas intervino uno de los jvenes tcnicos con pinta de ascetas deben de haber caminado con el Profeta. La cada fue muy dura. Doctor pidi Hamilton con voz ronca, puede recomendarme un buen psiquiatra? Despacio, poco a poco, fue apareciendo en el semblante envejecido del cientfico una expresin de incredulidad. Un... qu? Has perdido un tornillo, muchacho? S repuso Hamilton. Parece que s. Luego trataremos de eso dijo Tillingford, escueto. Con un ademn impaciente, indic a sus dos tcnicos que se retirasen de la sala. Bajad a la mezquita les dijo. Entregaos a la meditacin hasta que os llame. Salieron del cuarto, despus de un atento y reflexivo escrutinio de Hamilton.

Puedes explicarte con entera libertad incit Tillingford, en tono cansino. Soy tu amigo. Conoc a tu padre, Jack. Fue un gran fsico. No los ha habido mejores. Siempre tuve puestas en ti las ms altas esperanzas. Como es lgico, me sent un tanto defraudado cuando ingresaste en la nmina de la Mantenimientos de California. Pero, naturalmente, hemos de inclinarnos ante los designios de la Voluntad Csmica. Se me permite formular unas preguntas? Gotas de fro sudor descendan por la piel de Hamilton y pasaban por debajo del cuello almidonado de su camisa blanca. Esta empresa contina siendo una organizacin cientfica, verdad? O ya no lo es? Ya? Desconcertado, Tillingford recuper el Zunn de los dedos inertes de Hamilton. No comprendo la intencin de tus preguntas, muchacho. Te agradecera que fueses ms explcito. Lo expresar de otro modo. Estuve... aislado. Profundamente absorto en m labor, perd contacto con las actividades que, en el terreno de mi profesin, desarrollaban los dems. Y remat, alicado no tengo la menor idea acerca de lo que se hace y de lo que se ha conseguido en otros campos. Acaso... Tiene usted inconveniente en ponerme al da, respecto a eso, proporcionndome un somero cuadro de conjunto? Un cuadro repiti Tillingford, al tiempo que asenta. Es corrientsimo perder eso de vista. La superespecializacin tiene eso de malo. Aqu, en la A.F.E., el trabajo est bastante bien delimitado; incluso podra emplearse la palabra prescrito. En la Mantenimientos de California creabais armas que luego se utilizaran contra los infieles; es algo sencillo, claro, evidente, fcil de comprender. Ciencia aplicada de una manera estricta, verdad? Verdad convino Hamilton. Aqu, nos las entendemos con un problema eterno y fundamental: el de las comunicaciones. Es de nuestra incumbencia y se trata de toda una tarea garantizar la base de la estructura electrnica de las comunicaciones. Contamos con ingenieros electrnicos... como t. Disponemos de asesores consultivos que son especialistas en semntica, expertos de primera fila. Y figuran en nuestro cuadro de personal investigadores psiclogos muy buenos. Todos nosotros formamos un equipo conjuntado y nuestra misin consiste en afrontar ese problema fundamental en la existencia del hombre: conservar en perfectas condiciones de funcionamiento el cable tendido entre la Tierra y el Cielo. El doctor Tillingford se tom un momentneo respiro y prosigui: Aunque, naturalmente, ests familiarizado con todo esto, volver a repetirlo. En la antigedad, antes de que sometieran al anlisis cientfico, existan una variedad de sistemas inseguros. Sacrificios a base de incineracin; intentos de despertar y promover los favores de Dios mediante el halago de Su olfato y paladar. Mtodos muy toscos, nada cientficos. Jaculatorias en voz alta y cntico de salmos, que incluso practican hoy en da las clases poco educadas, faltas de instruccin. En fin, dejemos que entonen sus himnos y pronuncien sus rezos. Al oprimir el botn, Tillingford convirti en transparente uno de los tabiques de la estancia. Hamilton se encontr contemplando los afanosos laboratorios de investigacin que se extendan en torno a la salita del doctor, formando crculo: hileras y ms hileras de hombres y equipo, los tcnicos y las mquinas ms adelantadas de que poda disponer el mundo. Norbert Wiener articul Tillingford. Recuerdas sus trabajos sobre ciberntica. Y lo que an es ms importante, la obra de Enrico Destini en el campo de la teofonia. Qu es eso? Tillingford alz una ceja. Eres un especialista, hijo mo. Te hablo de la comunicacin entre el hombre y Dios naturalmente. Mediante el empleo de los trabajos de Wiener y utilizando el valiossimo material de Shanon y Weaver, Destini consigui, en 1946, establecer el primer sistema de

comunicacin realmente apropiado entre la Tierra y el Cielo. Desde luego, tuvo que usar todos aquellos artefactos de la guerra contra las hordas paganas, aquellos hunos glorificadores de los robles. Se refiere a... los nazis? He odo ese vocablo. Jerga sociloga, no? Y ese negador del Profeta, ese antinabista... Dicen que an vive en la Argentina. Que encontr el elixir de la eterna juventud o algo parecido. Hizo aquel pacto con el diablo en 1939, te acuerdas? O fue eso antes de tu poca? De cualquier modo, lo sabes... es historia. Lo s declar Hamilton con voz pastosa. Y todava quedan personas que no vieron lo escrito a mano sobre el muro. A veces, creo que la Lealtad merece ser humilde. Unas cuantas bombas de hidrgeno arrojadas aqu y all, y la poderosa corriente de atesmo que no se puede triturar... Qu me dice de los otros terrenos? le interrumpi Hamilton. Qu se hace en ellos? La fsica. Qu sabe de los fsicos? La fsica es una ciencia clausurada le inform Tillingford. Virtualmente, se sabe ya todo lo relativo al universo material... se saba hace siglos. La fsica se ha convertido en un margen abstracto de la ingeniera. Y los ingenieros? Tillingford empez a responder a la pregunta alargando a Hamilton un ejemplar del mes de noviembre de 1959 del Diario de Las Ciencias Aplicadas. Me parece que el editorial puede proporcionarte una idea. Hombre brillante, ese Hirschebein. El titular del artculo deca: Aspectos tericos del problema de la construccin de depsitos. Debajo haba un subttulo: La necesidad de mantener un abastecimiento permanente de gracia pura e inalterable para los centros de poblacin importantes. Gracia? se extra Hamilton. Hizo la pregunta con un hilo de voz. Tillingford le explic: La principal preocupacin de los ingenieros consiste en la gran tarea de suministrar gracia a todas las comunidades nabtas instaladas a lo largo y a lo ancho del mundo. En cierto sentido, se trata de un problema anlogo al que afrontamos nosotros: el de conservar en funciones las lneas de comunicacin. Y eso es todo lo que hacen? Bueno reconoci Tillingford, queda tambin la continua tarea de edificar mezquitas, templos, altares. El Seor es bastante estricto y exacto en eso de sealar trabajos, como puedes comprender. Sus especificaciones son matemticas. Con franqueza, entre nosotros, no envidio lo ms mnimo a esos compaeros. Un pequeo tropiezo, un leve desliz y chasque los dedos, puf! Puf? El rayo. Ah! exclam Hamilton. Claro. Con lo cual, resulta que son muy pocos los muchachos inteligentes que deciden dedicarse a la ingeniera constructiva. Esta profesin tiene un ndice de mortalidad demasiado alto. Tillingford examin a Hamilton con paternal y meticulosa atencin. Te das cuenta, hijo mo, de que te mueves en un terreno profesional de perspectivas ms que prometedoras? Nunca lo dud repuso Hamilton roncamente Slo que senta curiosidad y deseaba conocer algunos detalles sobre ese terreno. En lo que concierne a tu capacidad moral, me considero satisfecho dijo Tillingford . S que procedes de una familia buena, de limpia conducta y temerosa de Dios. Tu padre fue la honradez y la humildad personificadas, su propia esencia. De vez en cuando, aun tengo noticias suyas. Noticias? se extra Hamilton.

Se las arregl bastante bien. Aunque te echa de menos, naturalmente. Tillingford indic el sistema intercomunicador que haba encima de la mesa. Si quieres... No replic Hamilton, al tiempo que se inclinaba hacia atrs. Todava no me he recuperado del todo de las consecuencias del accidente No podra resistir la emocin. Como gustes. Tillingford le dio una palmada amistosa en el hombro. Quieres lanzar una miradita a los laboratorios? Permteme decirte que tenemos un equipo lo que se dice formidable. Baj la voz hasta convertirla en un susurro confidencial y revel: Aunque nos ha costado muchsima oracin. Tus antiguos jefes, los de la Mantenimientos de California, protestaron ruidosamente. Saben armar buenas tremolinas sonoras. Pero ustedes lo consiguieron. Ah, s. Al fin y al cabo, somos quienes tienden y conservan las lneas de comunicaciones. Mientras sonrea y esbozaba un guio pcaro, Tillingford le condujo hacia la puerta. Te llevar ante nuestro director de personal... l se encargar de contratarte. El director de personal era un individuo coloradote, carilleno y afable, que dirigi a Hamilton una mirada radiante, a la vez que buscaba en los cajones de su escritorio los impresos y documentos necesarios. Encantados de aceptar su solicitud, seor Hamilton. La A.F.E. necesita hombres de su experiencia. Y si el doctor le conoce personalmente... Puede ahorrarle todo eso aleccion Tillingford. Pase por alto la pesadez burocrtica; vaya derecho al grano de la prueba de calificacin. De acuerdo asinti el director, y sac su propio ejemplar del Zunn del Segundo Nabi. Lo dej encima de la mesa, cerrado, apret los prpados, hizo correr el pulgar por las pginas y abri el libro a la ventura. Tillingford se inclin por encima del hombro del director y ambos conferenciaron y murmuraron entre si, mientras examinaban el pasaje que haba salido. Estupendo declar Tillingford. Se apartaba, contentsimo. Tiene va libre. Desde luego que s convino el director de personal. Se dirigi a Hamilton. Puede que le interese saberlo, es el visto bueno mas claro que se ha dado este ao. o uno de los mas claros. Ley con voz rpida y eficiente: Visin 1931: Captulo 6, versculo 14. lnea primera. Si, la Fe Verdadera funde el valor en el animo del escptico; porque este conoce la magnitud de la ira divina, sabe cul es la medida para llenar la vasija de arcilla. Cerr de golpe el libro y volvi a guardarlo en un cajn de la mesa. Ambos hombres contemplaron cariosamente a Hamilton, irradiando buena voluntad y satisfaccin profesional. Aturdido, no muy seguro de sus sentimientos, Hamilton desvi el tema hacia la parte fundamental del asunto que le haba llevado all. Puedo interesarme por la cuestin salario? es demasiado... se esforz en presentarlo con cierto tono de broma ms o menos frvola, demasiado grosero y comercial? Los dos hombres intercambiaron una mirada, confusos. Salario? Si, salario repiti Hamilton, en cuyo interior aumentaba la tendencia a la histeria. Me refiero a eso que le entregan a uno cada quince das los del departamento administrativo. Para evitar que el personal contratado se vuelva impaciente e inquieto. Conforme a lo acostumbrado informo Tillingford, con sosegada dignidad, los del I.B.M. te abonarn cada diez das lo que te corresponda. Se volvi hacia el director de personal. Cul es la cifra exacta? Nunca me acuerdo de estas cosas. Ir a comprobarlo con el contable. El director de personal abandon el despacho. Regres con la informacin al cabo de un momento. Se le asignar la clasificacin

Cuatro-A. En seis meses, habr ascendido a Cinco-A. Qu le parece? No est nada mal para un joven de treinta y dos aos. Hamilton pregunt: Qu significa Cuatro-A? Despus de una pausa, originada por la sorpresa, el director de personal mir a Tillingford, se humedeci los labios y contest: El departamento de I.B.M. lleva los libros de abonos y cargos. El registro csmico. Gesticul. Ya sabe, la gran relacin inalterable de pecados y virtudes. La A.F.E. realiza trabajos para el Seor. Sus emolumentos consistirn en cuatro crditos decenales, cuatro lneas rectas hacia su salvacin. La I.B.M. se encargar de todos los detalles; al fin y al cabo, para eso existe. Encajaba. Tras respirar hondo, Hamilton articul: Ego es estupendo. Lo olvid... perdonen m confusin. Pero... recurri, desesperado, a Tillingford, cmo vamos a vivir Marsha y yo? Tenemos que pagar nuestras facturas; tenemos que comer. Como siervo del Seor dijo Tillingford, severo, tus necesidades estarn cubiertas. Posees tu Zunn? S... si pronunci Hamilton. Lo nico que tienes que hacer es asegurarte de que no pierdes la fe. Yo dira que un hombre de tu talla moral debe ser capaz de conseguir, mediante la oracin, por lo menos... Calcul mentalmente. Unos cuatrocientos semanales. Qu opina, Ernie? El director de personal asinti con la cabeza. Por lo menos. Una cosa ms dijo Hamilton, cuando el doctor Tillingford se dispona a cambiar de conversacin, una vez bien sentado el asunto a su entera complacencia. Hace un rato le pregunt si conoca a algn buen psiquiatra... Hijo mo manifest Tillingford, algo brusco. Slo puedo decirte esto y nada ms que esto: Se trata de tu vida y puedes dirigirla como te plazca. No pretendo ensearte lo que debes hacer y lo que debes pensar. Tu existencia espiritual es un asunto estrictamente entre t y el nico Dios verdadero. Pero si quieres consultar matasanos y... Matasanos. repiti Hamilton con voz dbil. Charlatanes, curanderos descarriados. Eso estara bien para un lego. Los ignorantes, segn tengo entendido, acuden en rebaos a los psiquiatras. He ledo las estadsticas; es un triste comentario sobre el estado de la falsa informacin pblica. Sac de la chaqueta una libreta de notas y una lapicera y garabate precipitadamente unas palabras . ste es el nico camino correcto. Supongo que da lo mismo el hecho de que hasta ahora no hayas avanzado por l. Pero se nos instruye para que no cesemos nunca de intentarlo. Al fin y al cabo la eternidad es un periodo de tiempo muy largo. La nota deca: Profeta Horace Clamp. Sepulcro del segundo Nab. Cheyenne, Wyoming. Exacto dijo Tillingford. Derecho hasta la cumbre. Te sorprende? Eso demuestra lo preocupado que estoy, hijo mo. Gracias repuso Hamilton, y se guard la nota de modo instintivo. Si usted lo dice. Lo afirmo declar Tillingford, en tono de autoridad tajante y absoluta. El nabismo es la nica fe verdadera, hijo mo; la nica garanta de alcanzar el Paraso. Dios habla a travs de Horace Clamp y de nadie ms. Levntate maana y acrcate all, tienes el da libre; puedes presentarte a trabajar en cualquier momento, eso carece de importancia. Si alguien est en condiciones de salvar tu alma inmortal del fuego de la condenacin eterna, ese alguien es el profeta Horace Clamp.

V Cuando Hamilton, con paso algo incierto, sali del conjunto de edificios de la A. F. E., un puado de hombres ech a andar tras l. Aquellos individuos caminaban con aire tranquilo, hundidas las manos en los bolsillos y con expresin benigna en el rostro. Mientras el ingeniero sacaba las llaves de su automvil, los hombres apretaron el paso resueltamente y cruzaron el aparcamiento de gravilla en direccin a Hamilton. Hola salud un miembro del grupo. Todos eran jvenes. Todos eran rubios. Todos llevaban el pelo cortado al cepillo y lucan las ascticas batas blancas de laboratorio. Se trataba de un manojo de inteligentes y supereducados tcnicos de la A.F.E. El brillante personal de Tillingford. Qu desean? inquiri Hamilton. Se marcha? pregunt a su vez el cabecilla del grupo. As es. Los otros parecieron meditar un poco acerca de aquella respuesta. Al cabo de un momento, el que llevaba la voz cantante observ: Pero va a volver. Mire... comenz Hamilton, pero el joven no le dej seguir. Tillingford le contrat dijo, interrumpindole. Vendr usted la semana prxima. Super el examen de ingreso y despus ha estado husmeando por los laboratorios. Es posible que haya salvado con xito las pruebas de ingreso concedi Hamilton , pero eso no significa que vaya a venir a trabajar aqu. A propsito de... Me llamo Brady le interrumpi otra vez el adalid del grupo. Bob Brady. Quiz repar usted antes en m. Estaba con Tillingford cuando se present usted. Sin apartar los ojos de Hamilton, Brady concluy: Puede que el personal se sienta satisfecho, pero nosotros no lo estamos. El personal esta regido por legos. Unas cuantas pruebas de calificacin, burocrticas y rutinarias..., y eso es todo. Nosotros no somos legos terci un miembro de la pea de Brady. Mire dijo Hamilton, que haba recuperado parte de su esperanza. Quiz podamos llevarnos bien. Me pregunto qu personal calificado puede estar conforme con esa prueba de abrir un libro a la ventura. No me parece un sistema adecuado para calcular la aptitud, conocimientos y destreza de un aspirante a determinado empleo. En la investigacin avanzada de este tipo... Por lo que a nosotros respecta continu Brady, inexorable, es usted ateo hasta que se demuestre lo contraro. Y ningn ateo puede trabajar en la A.F.E. Tenemos nuestras normas profesionales. Adems, usted no est calificado aadi otro miembro del grupo. Veamos su calificacin N. Su calificacin N dijo Brady en seguida. Extendi la mano y aguardo. No ha tomado aureola ltimamente, verdad? No, que yo sepa repuso Hamilton, desconcertadsimo. Eso es lo que supuse. Carece de calificacin N. Brady se sac de la chaqueta una tarjeta taladrada. En este grupo no hay nadie con calificacin N inferior a 4,6. Sin pensarlo mucho, me atrevera a afirmar que no alcanza usted a la nota 2. Qu responde? Es un ateo intervino otro individuo, un tcnico que habl en tono spero. Se necesita valor para intentar colarse aqu. Acaso sea preferible que se largue de una vez dijo Brady a Hamilton. Me parece que lo mejor es que se ponga al volante de su automvil, se aleje de esta vecindad todo lo que pueda y no vuelva en la vida. Tengo tanto derecho a estar aqu como cualquiera de ustedes replic Hamilton,

irritado ya. Se aproxima la hora del tanteo mximo articul Brady con aire reflexivo. Dejemos esto bien sentado de una vez por todas. Estupendo accedi Hamilton, contento de ello. Se quit la chaqueta, la arroj dentro del coche y desafi: Luchar con cualquiera de ustedes. Nadie le hizo el menor caso, los tcnicos haban formado un apretado crculo y conferenciaban entre s. Por las alturas, el sol del atardecer se dispona a bajar y ocultarse. Circulaban vehculos automviles por la carretera. Los edificios de la A.F.E. relucan de modo asptico bajo la claridad decreciente. Ah vamos decidi Brady. Con un adornado encendedor en la mano, se acerc solemnemente a Hamilton. Estire el pulgar. El... pulgar? La prueba del fuego explic Brady, al tiempo que accionaba el mechero. Brot del aparatito una llama de color amarillo. Demuestre su valor. Demuestre que es un hombre. Soy un hombre replic Hamilton en tono irritado, pero maldito si voy a poner el dedo en esa llama slo porque a un grupo de lunticos le gusta celebrar ritos de iniciacin puramente infantiles. Cre haber dejado eso atrs cuando abandon el colegio mayor. Todos los tcnicos extendieron sus pulgares. Metdicamente, Brady fue aplicando la llamita del encendedor a cada uno de aquellos dedos. Ni un solo pulgar se chamusc siquiera. A usted le toca advirti Brady en tono beato. Sea hombre, Hamilton. Recuerde que no es ninguna bestia encenagada. Vyase al diablo! contest Hamilton, alzando la voz. Y mantenga ese mechero apartado de m. Se niega a someterse a la prueba del fuego? inquiri Brady significativamente. De mala gana, Hamilton extendi su pulgar. Tal vez, en aquel mundo, los encendedores de cigarrillos no quemasen la carne. Acaso, sin saberlo, su propio organismo fuese inmune a las llamas. Quizs... Ay! estall Hamilton, al tiempo que apartaba la mano con brusquedad y violencia. Los tcnicos menearon la cabeza gravemente. Bueno. Brady ejecut un floreo de triunfo para guardarse el encendedor. Ya est. Vencido e impotente, Hamilton no pudo hacer ms que frotarse el dedo lastimado. Sdicos! acus. Hatajo de fanticos! Todos ustedes pertenecen a la Edad Media!... Musulmanes! Cuidado avis Brady. Esta hablando con un paladn del nico Dios verdadero. Y no lo olvide remach uno de los ayudantes de Brady. Usted puede ser paladn del nico Dios verdadero repuso Hamilton pero yo soy un especialista en electrnica, un experto de primera fila. Piense en ello. Lo tengo presente dijo Brady, sin inmutarse. Si eso le hace feliz, puede introducir el pulgar en la antorcha de un arco de soldadura. Puede meterlo en un horno al rojo. Exacto convino Brady. Puedo hacerlo. Pero qu tiene que ver con la electrnica? Fulminando al joven con la mirada, Hamilton aadi: De acuerdo, sabihondo. Le desafo a una prueba. Veamos cunto sabe. Desafa a un paladn del nico Dios verdadero? pregunt Brady, incrdulo. As es. Pero... Brady ejecut una serie de ademanes. Eso es ilgico. Vale ms que vuelva a su casa, Hamilton. Se est dejando llevar por una ilusin equvoca. Tiene miedo, eh? vituper Hamilton.

Pero si no puede ganar. Es axiomtico que perder. Considere las premisas de la situacin. Est decidido que todo paladn del nico Dios verdadero triunfe; cualquier otro resultado constituira la negacin del poder divino. Deje de fanfarronear replic Hamilton. Puede formularme la primera pregunta. Tres para cada uno de nosotros. Relativas a la electrnica prctica y terica. De acuerdo? De acuerdo respondi Brady a regaadientes. Los dems tcnicos se apiaron en torno a los contendientes, fascinados por el nuevo giro de los acontecimientos. Lo lamento por usted, Hamilton. Es evidente que ignora, que no se da cuenta del jaleo en que se est metiendo. Hubiese esperado que un lego se comportase de esta manera tan irracional, pero un hombre parcialmente disciplinado en cuestiones cientficas... Pregunte le interrumpi Hamilton. Enuncie la ley de Ohm pidi Brady. Hamilton parpade. Era como ordenarle que contase de uno a diez; Cmo poda fallar? sa es su primera pregunta? Enuncie la ley de Ohm repiti Brady. Y, en silencio, sus labios empezaron a moverse. Qu ocurre? pregunt Hamilton, receloso. Por qu mueve los labios? Rezo confes Brady. Impetro la ayuda divina. Ley de Ohm articul Hamilton. La resistencia de un cuerpo al paso de la corriente elctrica... Se interrumpi. Qu le sucede? interrog Brady. Usted me distrae. No podra rezar luego? He de hacerlo ahora Brady matiz sus palabras con una buena dosis de nfasis. Si lo hiciese despus, mis oraciones careceran de utilidad. Esforzndose en pasar por alto la vibracin de los labios del hombre, Hamilton prosigui: La resistencia de un cuerpo al paso de la corriente elctrica puede establecerse mediante la siguiente ecuacin: R igual a... Adelante le anim Brady. Un extrao peso muerto se asent en el cerebro de Hamilton. Empezaron a mariposear por su cabeza series vagabundas de smbolos, cifras y ecuaciones. Como inquietos insectos voladores, palabras y frases daban saltos, bailoteaban y se negaban a dejarse captar, eludiendo la persecucin de las meninges. Una unidad de resistencia absoluta silabe roncamente puede definirse como la resistencia de un conductor en el que... No me parece que eso sea la ley de Ohm dijo Brady. Se volvi hacia los integrantes del grupo: Dirais vosotros que eso es la ley de Ohm? Todos sacudieron la cabeza, misericordiosos. Me doy por vencido reconoci Hamilton, sin entender nada. Ni siquiera puedo exponer la ley de Ohm. Gracias a Dios repuso Brady. El ateo ha sido derrotado dictamin uno de los tcnicos, como quien seala una verdad cientfica. La competicin ha concluido. Esto no es justo protest Hamilton. Conozco la ley de Ohm tan bien como mi propio nombre. Afronte los hechos dijo Brady. Reconozca que un ateo est al margen de la gracia del Seor. No se me va a conceder la oportunidad de preguntarle algo? Pues, claro que s. Adelante. Lo que usted quiera.

Un rayo de electrones se desva articul Hamilton si pasa entre dos planchas a las que se haya aplicado voltaje. Los electrones estn sometidos a una fuerza que acta en ngulos rectos con relacin a su impulso. Designemos L a la longitud de las planchas. A la distancia que va desde el centro de las planchas al... Se interrumpi. Ligeramente encima de Brady, muy cerca de su oreja derecha, haba aparecido una boca y una mano. La boca estaba susurrando algo al odo de Brady; dirigidas por la mano, las palabras se desvanecieron en el aire antes de que Hamilton pudiese captarlas. Qu es eso? interrog, ofendido. Cmo dice? se extra Brady con expresin inocente, mientras ahuyentaba, mediante un movimiento del brazo, a la boca y a la mano. Quin le est soplando? Quin le proporciona informacin? Un ngel del Seor respondi Brady. Naturalmente. Hamilton se derrumb. Abandono. Usted gana. Vamos le alent Brady. Iba a pedirme que determinara la desviacin del rayo basndome en esa frmula. Con unas cuantas frases sucintas, esboz las cifras que Hamilton haba urdido en la intimidad de su cerebro Correcto? No me parece que haya jugado limpio se sublev Hamilton. De todos los timos flagrantes... La boca anglica esboz una sonrisa y luego susurr algo no muy agradable en el odo de Brady. Este se permiti sonrer a su vez, fugazmente. Muy divertido confes. Y muy apropiado tambin. Cuando la boca empezaba a desaparecer, Hamilton pidi: Aguarde un momento. No se vaya. Deseo hablar con usted. La boca interrumpi su proceso de disipacin. Qu es lo que le est dando vueltas por la cabeza? pregunt en un murmullo hueco y retumbante. Al parecer, ya lo sabe repuso Hamilton. Es que no mir el interior de mi cerebro? La boca se retorci desdeosamente. Si puede mirar dentro del cerebro de los hombres continu Hamilton, tambin podr ver lo que hay en sus corazones. A qu viene todo esto? Brady se manifest un poco incmodo. Vaya a molestar a su propio ngel. Hay un prrafo en alguna parte prosigui Hamilton. Algo acerca de que el deseo de cometer un pecado es tan grave como el mismo acto de cometerlo. De qu est hablando? pregunt Brady, irritado. Tal como entiendo esa antigua frase dijo Hamilton, se trata de un testimonio relativo al problema psicolgico de la motivacin. Considera el motivo como el punto moral cardinal: un pecado cometido es simplemente el desarrollo mximo, el cumplimiento prctico de un deseo perverso. La bondad y la maldad de un hombre no dependen de lo que haga, sino de lo que sienta. La boca anglica esboz un gesto de asentimiento. Lo que dice es verdad. Estos hombres Hamilton seal a los tcnicos actan como paladines del nico Dios verdadero. Arrancan las races del atesmo. Pero en sus corazones anidan motivos malvados. En el fondo de sus celosos actos se alberga un ncleo endurecido de deseo pecaminoso. Brady trag saliva. Qu insina? Su motivo para impedirme ingresar en la A.F.E. es venal e interesado. Me tiene cierta

envidia. Y la envidia, como motivo, es inaceptable. En mi calidad de correligionario, llamo la atencin sobre eso. Aadi, suavemente. Es mi deber. Envidia repiti el ngel. S, la envidia entra en la categora de pecado. Las celos slo se pueden permitir en el sentido de que el Seor es un Dios celoso de su condicin. Con tal significado, el trmino expresa el concepto de que nada ms puede existir que un nico Dios verdadero. El culto a cualquier otro cuasi-Dios constituye una negacin de Su Naturaleza y una vuelta al preislamismo. Pero... protest Brady, un nabita puede ejercer celosamente su tarea como siervo del Seor. Celosamente en el sentido de que excluye toda otra labor o fidelidad dijo el ngel . O sea, siempre y cuando que el empleo del trmino no comprenda caractersticas morales negativas. Uno puede hablar de celo a la hora de defender su herencia. En tal caso, representa una entusiasta resolucin para conservar lo que le pertenece a uno. Este supuesto ateo, sin embargo, afirma que ests celoso de l, en el sentido de que te opones a que ocupe una situacin a la que tiene derecho. Tu actitud est motivada por la envidia, por la aversin y por una codicia malvola... En esencia, por una rebelda a acatar, a someterse al prorrateo csmico. Pero... articul Brady, mientras agitaba los brazos tontamente. El gentil tiene razn al sealar que tus aparentemente buenos esfuerzos estn motivados por intenciones malignas y, por lo tanto, no son ms que actos seudobuenos. Tu celo queda desmentido por tu sordidez. Aunque tus acciones tengan por finalidad apoyar la causa del nico Dios verdadero, tu alma es impura y est mancillada. La tuya y la de tus compaeros. Cmo defines el trmino impureza...? empez Brady. Pero ya era demasiado tarde. El juicio haba terminado. En silencio, el sol fue reducindose poco a poco, adopt un color amarillo claro, difuso y sombro, para terminar por desaparecer. Un viento spero y seco sopl en torno al asustado grupo de tcnicos. Bajo sus pies, el suelo se agost y se tom rido. Podis presentar despus vuestras apelaciones manifest el ngel, desde la penumbra crepuscular. Se dispona a partir. Tendris tiempo de sobra para utilizar los conductos regulares. Lo que haba sido un espacio de terreno frtil y esplndido, en el paisaje que circundaba los edificios de la A.F.E., qued transformado en un rectngulo reseco, carente de vida, completamente yermo. Ni una sola planta creca all. Los rboles, la hierba, todo estaba deshojado, sarmentoso y marchito. Los tcnicos se encogieron sobre si mismos, hasta convertirse en figuras achaparradas, diminutas, de piel oscura, vellosas, con el rostro y los brazos sembrados de llagas abiertas y de manchas repelentes. Un circulo rojizo bordeaba sus ojos, llenos de lgrimas, mientras se miraban unos a otros vencidos por la desesperacin. Malditos grazn Brady con voz quebrada. La maldicin ha cado sobre nosotros. Era claro y evidente que los tcnicos ya no estaban protegidos. Sus reducidas y encorvadas figuras se movan de un lado para Otro, sin rumbo fijo, como seres extraviados, perplejos, infelices y mseros. La oscuridad de la noche se filtraba hacia ellos, descendiendo sobre sus cabezas como capas de partculas de polvo. A sus pies, sobre la tierra achicharrada, se desliz una serpiente. Al cabo de unos segundos se oy el primer chasquido que produca un escorpin... Lo lamento se excus Hamilton ociosamente. Pero la verdad siempre se impone. Brady le fulmin con una mirada de sus ojos inyectados en sangre. La expresin de su semblante barbudo era lastimosa. Mechones de pelo estropajoso le caan sobre las orejas y el cuello. Pagano! murmur, y le volvi la espalda. La virtud tiene en s misma su propia recompensa le record Hamilton. Los

caminos del Seor son inescrutables. Nada tiene ms xito que el mismo xito. Se acerc a su automvil, subi e introdujo la llave de contacto. Nubes de polvo se posaron en el parabrisas cuando accion la palanca de puesta en marcha. No sucedi nada: el motor se negaba a funcionar. Durante un rato, Hamilton insisti en darle a la palanca y apretar el acelerador, al tiempo que se preguntaba qu poda haberse averiado. Luego, deprimido, observ que el tapizado del asiento estaba rado. Aquel material otrora brillante y estupendo, haba perdido el color y el aspecto de cosa nueva. Por desgracia, el vehculo estaba aparcado en la zona maldita. Hamilton abri la guantera y sac su manual de reparaciones automovilsticas. Pero el volumen ya no contena planos ni consejos mecnicos: relacionaba una lista de oraciones corrientes. En aquel medio, los rezos sustituan al conocimiento de las mquinas. Dej frente a s el libro, abierto, puso el selector en punto muerto, apret el pedal del acelerador y accion la palanca de puesta en marcha. Slo hay un Dios comenz y el Segundo Nab es su... El motor empez a funcionar. Hamilton puso la primera y el coche avanz ruidosamente. Petardeando y chirriando, dej atrs la zona de estacionamiento y rod hacia la calle. A espaldas de Hamilton, los tcnicos anatemizados vagaban a la ventura, dentro de los confines del estril rectngulo. Haban iniciado ya sus debates para proyectar la apelacin que presentaran. Citaban fechas, datos y autoridades. Hamilton se dijo que recuperaran su posicin anterior. Se las arreglaran de algn modo. Necesit cuatro oraciones distintas para lograr conducir el automvil hasta la carretera de Belmont. En una ocasin, al pasar por delante de un garaje, pens en detenerse y pedir que le reparasen el vehculo. Pero el letrero que ostentaba el establecimiento le impuls a apresurarse. Cura de automviles Nicholton e hijos Y debajo, en un ventanuco, se vean unos prrafos de literatura iluminadora, encabezados por la siguiente frase: Todos los das, en todos los sentidos, mi automvil se rejuvenece y renueva cada vez ms. A partir de la quinta jaculatoria, el motor pareci funcionar adecuadamente. Y el tapizado de los asientos haba recobrado su esplendor de Octubre. Hamilton tambin recuper algo de confianza en s mismo: haba salido de un apuro bastante serio. Todo mundo posee leyes. Era simplemente cuestin de descubrirlas a tiempo. El anochecido haba llegado ya a todas partes. Los coches se deslizaban raudos por El Camino, encendidas las luces de sus faros. Por detrs de Hamilton, parpadeaban en la oscuridad las lmparas de San Mateo. En lo alto, ominosos nubarrones encapotaban el cielo nocturno. Conduciendo con extrema precaucin, Hamilton maniobr para desviar su automvil hacia el borde de la cuneta, evitando as la parte de carretera donde el trnsito resultaba ms intenso. A su izquierda estaba la Mantenimientos de California. Sin embargo, era intil acercarse a la factora de proyectiles dirigidos; ni siquiera le aceptaban cuando viva en su propio mundo. Slo Dios estaba enterado de cmo seran las cosas en aquel momento. De un modo u otro, presenta que el cambio de circunstancias representaba empeoramiento. Empeoramiento agudo. Un hombre del tipo del coronel T. E. Edwards, situado en aquel mundo nuevo, sobrepasara todo lo imaginable. Hamilton distingui a mano derecha un pequeo oasis, luminoso y familiar. Haba pasado muchas tardes en el Fondeadero... que se alzaba frente a la planta de proyectiles. El establecimiento constitua el lugar de reunin favorito de todos los tcnicos a los que les gustaba matar la sed del verano a base de buenos tragos de cerveza.

El ingeniero detuvo su automvil, se ape y ech a andar por la sombra acera. Una ligera llovizna cay sobre l, mientras se encaminaba rumbo al vacilante letrero de nen: Aureo Resplandor. El bar estaba rebosante de personas y ruidos agradables. Hamilton permaneci un momento inmvil en la entrada, asimilando la presencia de toda aquella humanidad empaada. Al menos, el local era algo que no haba cambiado. Los mismos conductores de camiones, con sus negras cazadoras, inclinados sobre sendas jarras de cerveza, en el extremo del mostrador, la misma joven escandalosa y rubia sentada en su taburete, con la inevitable consumicin en la mano: agua teida para que parezca whisky y que alguien paga como si lo fuese. La llamativa gramola automtica rugiendo estruendosa en el rincn contiguo a la estufa. A un lado, dos obreros calvos jugando al tejo con entusiasmo. Hamilton se abri paso entre la gente y se acerc a la hilera de taburetes. Sentado en el centro, ante la enorme luna, agitando su jarra de cerveza, vociferando y riendo con un grupo de camaradas provisionales, haba un hombre cuya figura le resultaba familiar a Hamilton. Una alegra perversa invadi el cerebro confuso y fatigado del ingeniero. Cre que haba muerto manifest, a la vez que pinchaba a McFeyffe en el brazo. Bastardo miserable. Sorprendido, McFeyffe gir en redondo sobre el taburete y se derram un poco de cerveza en el brazo. Qu me aspen! El rojo! Hizo una sea jubilosa al camarero situado detrs del mostrador. Sirve una cerveza a mi compaero, maldita sea. Hamilton se expres en todo agresivo: Clmese. No se ha enterado? Enterado? De qu? De lo que esta ocurriendo. Hamilton se acomod en el taburete vaco existente junto al de McFeyffe. Es que no lo ha notado? No se dio cuenta de la diferencia que hay de las cosas, tal como estn ahora respecto a como estaban antes? Lo not dijo McFeyffe. No pareca preocupado lo ms mnimo. Se abri la chaqueta y ense a Hamilton lo que llevaba debajo. Todos los amuletos de la buena suerte concebibles aparecan all; un mosaico completo de talismanes para todas las situaciones que pudieran surgir. La llevo veinticuatro horas de delantera, muchacho declar. Ignoro qu es eso del Segundo Nab y de dnde sacaron esa religin rabe o lo que sea. pero me tiene sin cuidado. Agit uno de los amuletos, un medalln de oro, en el que se entretejan en crculos varios smbolos cifrados. No se meta conmigo, sino quiere que le arroje encima una plaga de ratas, que le destrozarn en unos minutos. Lleg la cerveza de Hamilton, el cual la acept sin remilgos y la bebi vidamente. Rumores, alboroto, personas, actividad humana, la animacin herva en torno suyo; momentneamente satisfecho, se relaj y se dej envolver por el estruendo general. Se hundi en l y, cuando lleg al fondo, comprendi que tampoco poda hacer otra cosa. Quin es tu amigo? pregunt la rubia de semblante afilado, tras colocarse junto a McFeyffe y pasarle un brazo por encima del hombro. Un chico muy mono. Aprtate replic McFeyffe, de buen talante. O quieres que te convierta en gusarapo? Qu listo! se mof la joven. Se levant la falda y seal un pequeo objeto blanco que llevaba debajo de la liga. Anda, prueba a vencer a eso ret a McFeyffe. El polica contempl fascinado aquel objeto. Qu es? El metatarso de Mahoma. Las santos nos protegen articul McFeyffe en tono devoto, y tom un sorbo de cerveza. La muchacha se baj la falda de nuevo y dirigi la palabra a Hamilton.

No le he visto antes por aqu? Trabaja al otro lado de la calle, no?, en esa gigantesca fbrica de bombas. Trabajaba repuso Hamilton. Adems de bromista, es rojo advirti McFeyffe, sin hiel. Y todo un ateo. La rubia se ech hacia atrs, horrorizada. Habla en serio? Pues, claro confirm Hamilton. En aquel punto, todo le daba igual. Soy la ta solterona de Len Trotsky. Alumbr a Pepe Stalin. Al instante, un ramalazo demoledor surc su abdomen. Se dobl sobre el mismo, cay al suelo desde el taburete y se apret el vientre con ambas manos, mientras el agnico dolor le obligaba a rechinar los dientes. Justo castigo a su perversidad manifest McFeyffe, sin compasin. Aydenme! rog Hamilton. La muchacha se agach a su lado, solcita. No le da vergenza? Dnde tiene su Zunn? En casa susurr Hamilton, cuya piel tena una tonalidad cenicienta. Renovados latigazos le sacudan las interioridades. Me estoy muriendo. Me ha estallado el apndice. Dnde guarda la rueda de jaculatorias? En algn bolsillo de la chaqueta? La rubia empez a registrarle la chaqueta rpidamente; sus dedos giles parecan tener alas durante las manipulaciones entrando y saliendo de los bolsillos. Avisen... a... un... mdico logr articular Hamilton. El camarero se lleg hasta el cado. Squenle del local o consigan que se levante dijo en tono brusco No puede morirse aqu dentro. Tiene alguien un poco de agua bendita? solicit la muchacha, con aguda voz de soprano. La masa de clientes se agit; por ltimo, un frasquito inici su recorrido, yendo de mano en mano. No la gaste toda advirti el dueo del botelln, dando a sus palabras un matiz quisquilloso. Se llen en la fuente de Cheyenne. Una vez desenroscado el tapn, la joven se ech unas gotas de agua en las puntas de sus dedos, de uas pintadas de rojo, y se apresur a rociar a Hamilton con el tibio lquido. En cuanto le toc el agua, los dolores empezaron a disminuir. Una oleada de alivio se extendi por su cuerpo torturado. Al cabo de un momento y con la ayuda de la muchacha, Hamilton estuvo en condiciones de incorporarse. La maldicin ha desaparecido observ la rubia como la cosa ms natural del mundo. Devolvi el agua bendita a su dueo. Gracias, seor. Que le sirvan una cerveza a ese hombre dijo McFeyffe, sin volverse. Es un autntico seguidor del nabismo. Mientras la espumeante jarra de cerveza pasaba de mano en mano, Hamilton consigui trepar penosamente hasta el taburete. Nadie le prest atencin; la rubia estaba hacindole la rosca al propietario del frasco de agua bendita. Este es un mundo demente opin Hamilton, hablando con las mandbulas apretadas. De demente, nada respondi McFeyffe. Qu tiene de demente? No he pagado una sola cerveza en todo el da. Agit su muestrario de amuletos. Todo lo que tengo que hacer es apelar a esto. Explquemelo murmur Hamilton. Este sitio... este bar. Por qu no lo borra Dios del mapa? Si este mundo est sometido a leyes morales... Esta cantina es necesaria para el mantenimiento del orden moral. Esto es un pozo muerto de vicio y corrupcin, una olla de inquietud. Cree que puede funcionar la

salvacin si no existe la contrapartida de la condena? Cree que puede haber virtud si no hay pecado? Eso es lo malo de los ateos no captan la mecnica de la maldad. Entre y disfrute de la vida, hombre. Si pertenece al ejrcito de los fieles, no tiene por qu preocuparse. Oportunista. Puede apostar su alma feliz. De forma que Dios le permite pasarse las horas muertas aqu sentado, trasegando alcohol y pasndolo en grande con esas rapazas. Mintiendo y soltando tacos... haciendo lo que le da la real gana. Conozco mis derechos expuso McFeyffe taimadamente. S lo que hay en la cima. Mire a su alrededor y aprenda. Fjese en lo que ocurre: Clavado en la pared del bar, junto al espejo, haba una frase: QU DIRA EL PROFETA SI TE ENCONTRASE EN UN LUGAR COMO STE? S lo que dira inform McFeyffe a Hamilton. Dira: Servidme una copa a mi tambin, muchachos. Es un compaero normal. No como esos intelectuales calvos que dan lecciones. Hamilton aguard esperanzado, pero no se produjo ninguna lluvia de serpientes sobre McFeyffe. Con aire confiado, complacido, ste tom otro trago de cerveza. Al parecer, no estoy dentro declar Hamilton. Si hubiese dicho una cosa as, habra cado fulminado. Procure entrar. Decdase. Cmo? quiso saber Hamilton. Le abrumaba el peso de la sensacin de falta de equidad, de la injusticia bsica de todo aquello. El mundo que para McFeyffe resultaba de una lgica perfecta a l le pareca la parodia de un universo regido con imparcialidad. Ante sus ojos, apenas se mostraba el centelleo intermitente de luces fugaces, que atravesaban la neblina y la confusin que le envolva desde el accidente, pero que no llegaban a iluminar del todo el conjunto del diseo. Los valores que haban constituido su mundo, los axiomas morales que subrayan la existencia, conforme a sus recuerdos, eran algo desaparecido ya; en su lugar, reemplazndolos, haba el sentimiento de una tosca venganza tribal, que se alzaba en contra de todo posible intruso, un sistema arcaico, procedente de... de dnde? Con movimientos poco firmes, hundi la mano en el bolsillo de la chaqueta y sac la nota que le haba entregado el doctor Tillingford. All estaba el nombre, el profeta. El centro era el Sepulcro del Segundo Nab, la alfaguara de aquel culto nada occidental que, vaya usted a saber cmo, se introdujo y absorbi el mundo en el que se haba desarrollado la vida de Hamilton. Siempre hubo un Horace Clamp? Una semana, unos cuantos das antes, en Cheyenne, Wyoming, no exista ningn Segundo Nab, ningn profeta del nico Dios verdadero. O si...? A su lado, McFeyffe se inclin para escudriar lo escrito en el trazo de papel. En su cara se vea una expresin oscura; brillaba por su ausencia el jactancioso humor de que hizo gala hasta entonces; su talante haba cambiado, se le notaba lgubre, duro y opresivo. Qu es eso? pregunt. Me han aconsejado que vaya a ver a este hombre respondi Hamilton. No repuso McFeyffe. De forma inopinada, adelant la mano y cogi la nota. Hablaba con voz temblona. Tiene que desembarazarse de eso No haga caso a quien le dio tal consejo. Reaccionando, Hamilton recuper la nota. McFeyffe le puso la mano en el hombro; sus gruesos dedos se clavaron en la carne del ingeniero. Se tambale el taburete en el que Hamilton estaba sentado y, al instante, el muchacho se vino al suelo. La maciza humanidad de McFeyffe descendi sobre l y, acto seguido, ambos empezaron a forcejear por el piso, sudando y jadeando, tratando de entrar en posesin de la nota y

conservarla. Las trifulcas estn prohibidas en este bar dijo el camarero, y sali cojeando de detrs del mostrador, dispuesto a poner fin a la pelea. Si quieren despedazarse mutuamente, salgan a la calle a hacerlo. Mientras mascullaba algo entre dientes, conmin a Hamilton, al tiempo que se alisaba la ropa. Su rostro continuaba tenso y rgido, y contrado por alguna inquietud yacente en el fondo de su espritu. Qu es lo que pasa? inquiri Hamilton. Volvi a sentarse. Localiz su jarra de cerveza y se dispuso a levantarla. Algo ocurra en el embrutecido cerebro de McFeyffe, pero ignoraba qu poda ser. En aquel preciso instante, la rubia que se ganaba la vida incitando a los clientes a beber y a invitarla, se acerc a ellos. Iba acompaada de una figura lastimera y enjuta. Bill Laws, con un vaso de aperitivo en la mano, se inclin lgubremente ante Hamilton y McFeyffe. Buenas tardes salud. Tengamos la fiesta en paz. Djense de rias. Por aqu, todos somos amigos. Sin apartar la vista de la superficie del mostrador, McFeyffe repuso: Sopesando bien todas las cosas, es lo mejor que podemos hacer; ser amigos. No dio ms detalles. VI Este individuo asegura que le conoce explic la rubia menudita a Hamilton. Es cierto contest el ingeniero. Arrastre un taburete y sintese. Mir a Laws cara a cara. Ha examinado la situacin en las ltimas veinticuatro horas con el auxilio de la fsica avanzada? Al diablo con la fsica replic Laws, frunciendo el ceo. Ya he superado eso. Lo dej muy atrs. Vaya a construir un depsito dijo Hamilton. No lea tantos libros. Salga a tomar el aire. Laws apoy su mano delgada en el hombro de la rubia. Gracia, eso es lo que encontr. Un depsito lleno. Rebosante. Me alegro de ese encuentro manifest Hamilton. La joven sonri, no muy segura del fondo de aquel dilogo. No me llamo Gracia. Mi nombre es... Apartndola a un lado, Laws se inclin hacia Hamilton. De lo que yo me alegro es de que haya sacado usted a relucir la palabra depsito. Por qu? Porque le inform Laws en este mundo no existe tal cosa. Venga conmigo. Laws agarr la corbata de Hamilton y tir de l para apartarle del mostrador. Voy a ensearle algo. El mayor descubrimiento efectuado desde la capitacin. Abrindose paso por entre los clientes, Laws condujo a Hamilton hasta la mquina de servicio automtico de cigarrillos que haba en un rincn de la sala. A la vez que daba una palmadita al aparato, Laws declar en tono de triunfo: Bien, qu opina de esto? Hamilton examin la mquina con cierto recelo. Su aspecto era como el de todas: una alta caja metlica, con espejo de cristal teido de azul, ranura para introducir las monedas, situada en la parte superior, hileras de casillas encristaladas, tras cuyos vidrios estaban las distintas marcas de cigarrillos, la fila de palancas y la abertura por donde sala el paquete.

Me parece una mquina corriente coment. No nota nada raro? No, nada de particular. Laws lanz una mirada en derredor para cerciorarse de que nadie les escuchaba. Luego tir de Hamilton, aproximndose ms a l. Estuve observando el modo en que funciona este aparato susurr en tono algo spero. Y he descubierto una cosa. Procure comprender el significado de lo que voy a decirle. Contrlese y no d muestras de asombro. En esta mquina no hay cigarrillos! Hamilton trat de asimilar la noticia. Ni uno solo? Laws se puso en cuclillas e indic la hilera de paquetes visibles a travs del cristal de los departamentos. Esos son los nicos que hay. No existe depsito de reserva. Pero mire... Meti una moneda de veinticinco centavos en la ranura, accion la palanca correspondiente a la marca Camel y cogi el paquete de cigarrillos que apareci en el receptculo inferior. Lo ve? No s a dnde quiere ir a parar. Ocurre lo mismo con la mquina de chocolatinas. Laws le llev hasta ella. Los bombones salen, pero en el interior no hay nada. nicamente los paquetes de muestra. Se da cuenta? Lo comprende? No. Nunca ley nada acerca de milagros? En el desierto se pudo lograr agua y comida; esa fue la primera manifestacin milagrosa. Ah! exclam Hamilton. Exacto. Esas mquinas funcionan sobre la base del principio original. Distribucin por milagro. Laws se sac un destornillador del bolsillo: se arrodill y empez a desmontar la mquina expendedora de chocolatinas. Se lo aseguro, Jack, se trata del mayor descubrimiento conocido por el hombre. Esto revolucionar la industria moderna. Todo el concepto de la produccin de mquinas y herramientas, toda la tcnica fundamentada en el montaje en cadena... Laws hizo un significativo movimiento con la mano. Fuera. Abajo. Se termin la manipulacin de engorrosas materias primas. Se acab el empleo de fuerzas laborales deprimidas. Ya no habrn ms fbricas ruidosas y sucias. En esta caja metlica se guarda un importante y enorme secreto. Eh articul Hamilton, interesado. Tal vez ha tropezado con algo bueno. Este cacharro puede resultar muy til. Febrilmente, Laws se aplic a la tarea de quitar la plancha posterior de la mquina. cheme una mano, hombre. Aydeme a sacar este pasador. El pestillo sali. Entre ambos hombres levantaron el tabique metlico posterior y lo dejaron apoyado contra la pared. Como Laws haba vaticinado, las columnas verticales que constituan los depsitos de la mquina estaban completamente vacas. Saque una moneda aleccion Laws. Con destreza extraordinaria fue desarmando el mecanismo interior hasta dejar visible, por detrs, los bombones y dulces de muestra. A la derecha estaba el conducto que llevaba la mercanca afuera, sobre el cual se montaba una compleja serie de departamentos, palancas y ruedas. Laws comenz a rastrear el circuito, tratando de determinar su punto de origen. Parece que la chocolatina parte de aqu sugiri Hamilton. Se inclin por encima del hombro de Laws y toc un estante liso. La moneda empuja a una varilla e inclina ese mbolo, el cual impele a la chocolatina hacia el tubo que enlaza con el departamento exterior. La fuerza de gravedad se encarga del resto. Introduzca la moneda apremi Laws. Quiero ver de dnde sale esa maldicha chocolatina.

Hamilton puso la moneda en la ranura y activ un mbolo cualquiera. Se movieron las palancas y giraron las ruedas. Del centro de aquel complicado mecanismo brot una chocolatina en forma de bastn. La chocolatina descendi por el conducto y fue a descansar en la casilla de salida. Surgi de la nada dijo Laws, aterrado. Pero en una zona especfica. Apareci en tangente respecto a la que est de modelo. Lo cual indica la existencia de alguna especie de proceso de fisin binaria. La chocolatina de muestra se convierte en dos barras completas. Eche otra moneda. Insisto, Jack, esto es algo enorme. De nuevo se materializ una chocolatina, que fue expelida por el eficiente aparato. Ambos hombres contemplaron aquello con la boca abierta. Lo que se dice una seora mquina reconoci Laws. Un magnifico trabajo de diseo y construccin. Un empleo formidable del principio del milagro. Pero utilizado a pequea escala seal Hamilton. Para dulces, bebidas y cigarrillos. Nada importante. Ah es a donde vamos. Con cuidado, Laws puso una pequea lmina de hojalata en un departamento vaco, junto a un galn dorado de muestra. La lmina de hojalata no encontr resistencia. No hay nada, claro. Si quito el modelo y coloco en su lugar alguna otra cosa... Hamilton quit el galn dorado y puso un tapn corona en la casilla. Cuando se activ la palanquita, otro tapn corona se desliz por el tubo conductor hacia la salita. Eso lo demuestra manifest Laws. El aparato duplica cualquier cosa que se site en tangente al modelo. Podramos duplicarlo todo. Sac algunas monedas de plata. Al negocio. Qu tal estara definirlo con la palabra de un viejo principio electrnico? propuso Hamilton. Regeneracin. Con una parte de lo que se produce. se va alimentando el molde del modelo original. De forma que la provisin contina fabricndose.., multiplicndose... Cuanto ms se produce y vuelve al punto de partida, donde se duplica... Lo mejor sera probar con un lquido reflexion Laws. Dnde podramos conseguir un tubo de cristal para devolver el lquido al sitio en que se efecta la renovacin duplicada? Hamilton arranc de la pared un tubo de nen, mientras Laws se llegaba al mostrador y peda de beber. Cuando Hamilton estaba instalando el tubo, reapareci Laws con un copita llena de lquido ambarino. Coac explic. Autntico coac francs... del mejor que tienen en este establecimiento. Hamilton puso la copa en la plataforma de muestra, donde haba estado el galn. El tubo, previamente vaciado de su gas nen, parta de la zona de duplicacin y se divida. Una de sus bocas regresaba a la copa de origen; el otro ramal iba a la salida. La proporcin es de cuatro a uno coment Hamilton. Cuatro partes por la abertura en forma de producto. Una servir para alimentar la fuente de origen. Tericamente, la produccin se ir acelerando de modo continuo. Con un volumen infinito como lmite. Con hbil movimiento, Laws accion la palanca que pona en funciones el mecanismo. Al cabo de una breve pausa, el coac empez a gotear por la abertura de salida y a caer en el suelo, delante de la mquina. Laws se puso en pie y cogi la plancha posterior del aparato; los dos hombres volvieron a colocar el pasador en su sitio y la mquina qued cerrada. Queda, constantemente, el expendedor de dulces y chocolatinas fue expulsando una creciente cantidad de licor de primera clase. Eso es dijo Hamilton complacido. Bebida gratis para todos... Hagan cola, seores. Unos cuantos clientes se acercaron, interesados. En cuestin de minutos, una

verdadera multitud se apiaba all. Hemos utilizado el mecanismo silabe Laws despacio, mientras Hamilton y l observaban la cada vez ms larga fila de hombres que se haba formado delante del poco antes expendedor automtico de golosinas. Pero no hemos descubierto el principio fundamental. Sabemos qu hace y, mecnicamente cmo lo hace. Pero ignoramos el porqu. Tal vez conjetur Hamilton no hay ningn principio que descubrir. No es se el significado del trmino milagro? No interviene ley alguna... slo se trata de un acontecimiento caprichoso, sin causa ni regularidad. Simplemente sucede. Una afirmacin de regularidad. No puede hablarse de casualidades... Viene a ser como decir que a A le sumamos B, el resultado es C, y no D. Siempre ser C ese resultado? pregunt Hamilton. Quiz s y quiz no. Hasta ahora, siempre ha sido C; salieron chocolatinas. Y en este momento, sale coac, no insecticida. Tenemos nuestra regularidad, nuestro patrn. Todo lo que hemos hecho es descubrir los elementos que se necesitan para establecer ese patrn. Acaloradamente, Hamilton dijo: Si averiguamos lo que ha de estar presente para ocasionar la duplicacin del modelo... Exacto. Algo pone en funciones el proceso. No nos importa cmo... lo que nos hace falta es saber qu. No es necesario que sepamos cmo es que el sulfuro, el nitrato de potasa y el carbn vegetal producen plvora, ni siquiera es imprescindible saber por qu. Pero s debemos saber que, cuando todos esos ingredientes se mezclan, se renen en determinada proporcin, constituyen la plvora. Hamilton y Laws regresaron hacia el mostrador, dejando a la multitud de clientes entregada a su degustacin de coac gratuito. Eso significa que este mundo posee leyes decidi Hamilton. Como el nuestro. Bueno, leyes como las del nuestro, no. Pero leyes, a fin de cuentas. Una sombra de preocupacin pas por el semblante de Bill Laws. As es. De sbito, todo su entusiasmo se desvaneci. Lo haba olvidado: Qu hay de malo? Eso no resulta en nuestro mundo. Slo funcionar aqu. Ah dijo Hamilton, aliviado. Cierto. Estamos perdiendo el tiempo. So pena de que no queramos volver. Ya ante el mostrador, Laws se sent en un taburete y recuper su vaso de aperitivo. Encorvado, meditabundo, murmur: Tal vez sea eso lo que debamos hacer. Quedarnos aqu. Desde luego intervino McFeyffe, que le haba odo. Qudense aqu. Sean listos... abandonen a tiempo. Laws dirigi a Hamilton una fugaz mirada. Usted quiere seguir en este mundo? Le gusta esto? No respondi Hamilton. A m tampoco. Pero acaso no tengamos donde elegir. Ni siquiera sabemos an dnde estamos. Y en cuanto a la manera de marchar... Este es un lugar estupendo terci la rubia en tono indignado. Me paso aqu la vida y opino que es magnfico. No nos referamos al bar dijo Hamilton. Laws apret su vaso con fuerza. Tenemos que descubrir la forma de regresar manifest. No s cmo, pero hay que dar con la salida. Me hago cargo de eso repuso Hamilton.

Sabe qu puede uno comprar en el supermercado? inquiri Laws con voz avinagrada. Se lo dir. Latas de ofrendas cocidas. Sabe lo que uno puede comprar en la ferretera? pregunt Hamilton a su vez Balanzas en las que pesar su alma. Eso es una estupidez declar la rubia, petulante. El alma no pesa. En ese caso articul Hamilton reflexivamente, uno puede mandarlas por correo sin franquearlas. Cuntas podran meterse en un sobre y remitirlas con un sello corriente? conjetur Laws, irnico. Nueva cuestin religiosa. La humanidad dividida en dos bandos. La sangre llegando al ro. Diez aventur Hamilton. Catorce le contradijo Laws. Hereje. Monstruo infanticida. Bestial bebedor de sangre impura. Maldito retoo de demonio devorador de basura. Laws medit durante unos segundos. Sabe lo que podr ver en la pantalla de su televisor los domingos por la maana? No voy a decrselo; avergelo personalmente. Conservando con cuidado el vaso vaco, Laws se baj bruscamente del taburete y desapareci entre la numerosa clientela. Eh! exclam Hamilton, pillado por sorpresa. A dnde va? Est loco dijo la rubia, como quien habla del tiempo. La figura de Bill Laws reapareci momentneamente al cabo de unos minutos. Grit, dirigindose a Hamilton por encima del rumor de voces y carcajadas que emitan los numerosos clientes: Sabe una cosa, Jack? Qu? pregunt Hamilton, intranquilo. El semblante del negro se contorsion en un espasmo de pura angustia desesperada. En este mundo... La amargura enturbi sus ojos. En este maldito mundo, he empezado a perder. Se march, dejando a Hamilton meditabundo. Qu quiso decir? inquiri la rubia curiosa. Acaso juega a las cartas? Se pierde l murmur Hamilton pensativamente. A casi todos les ocurre lo mismo coment McFeyffe. La muchacha ocup el taburete que Laws haba dejado vacante e inici una maniobra sistemtica para engatusar a Hamilton. Anda, chico, invtame a un trago pidi, esperanzada. No puedo. Por qu no? Eres menor de edad? Hamilton se volvi los bolsillos al revs. No tengo una perra. Gast todo el dinero que llevaba en la mquina automtica de golosinas. Rece aconsej McFeyffe. Rece con toda su alma. Dios santo dijo Hamilton con pesar. Concede a tu miserable especialista en electrnica un vaso de agua teida para que convide con ella a una desflorada joven prostituta. Concluy sumisamente: Amn. El vaso de agua de color de whisky surgi sobre la superficie del mostrador, junto a su brazo. La muchacha lo acept, sonriente. Eres un encanto Cmo te llamas? Jack. Dime tu nombre completo. Hamilton suspir.

Jack Hamilton. El mo es Silky. La rubia juguete con su collar. Es tuyo ese Ford cup aparcado ah fuera? S respondi Hamilton torpemente. Vaymonos a algn otro lugar. Empiezo a aborrecer esta cantina Yo... Por qu? solt Hamilton como un trallazo, inopinada y sonoramente. Porqu rayos tuvo Dios que atender mi oracin? Por qu no le ocurri esto a cualquier otro? Por qu no a Bill Laws? Dios aprob tu plegaria dijo Silky. Al fin y al cabo, es cosa de l; slo a l le corresponde decidir en esas cosas. Es terrible. Silky se encogi de hombros. Tal vez. Cmo puede uno vivir en este ambiente? Uno nunca sabe lo que va a suceder... no hay orden ni lgica en los acontecimientos. Le enfureci el hecho de que la joven no pusiera objeciones, de que considerase todo aquello como la cosa ms natural del universo. Estamos desamparados, dependemos del capricho de lo imprevisible. Esto nos impide ser personas... somos como animales que esperan que les den la comida. Que se les recompense o se les castigue. Silky se le qued mirando. Eres un chico muy extrao. Tengo treinta y dos aos, no soy ningn adolescente. Y estoy casado. Cariosamente, la muchacha le tir del brazo, medio quitndole de encima del taburete. Vamos, chico. Practiquemos el culto en privado. Conozco unos cuantos ritos que acaso te guste ensayar. Tengo que descender al Averno para eso? Si alternas con las personas adecuadas, no hace falta. Mi nuevo jefe posee un sistema intercomunicador que le pone en contacto con la Gloria. Sirve? Silky continu apremindole para que abandonase el taburete. Hablaremos luego de ello. Vmonos antes de que ese simio holands se d cuenta. McFeyffe alz la cabeza y dirigi la vista haca Hamilton. Manifest, con voz tensa y vacilante: Se... se va? Pues, claro articul Hamilton, mientras se bajaba del precario asiento. Aguarde le imit McFeyffe. No se marche as. Preocpese exclusivamente de su alma recomend Hamilton. Pero capt en el rostro de McFeyffe un elemento de incertidumbre total. Qu ocurre? pregunt, sin asomo de enfado. Quiero ensearle algo repuso McFeyffe. Ensearme qu? McFeyffe se adelant a Hamilton y Silky y cogi un inmenso paraguas negro. Volvi la cabeza y esper a la pareja. Hamilton ech a andar y la rubia hizo lo propio. Tras empujar la puerta, McFeyffe abri el paraguas, que pareca una tienda de campaa, y lo levant por encima de sus cabezas, protegindoles. La ligera llovizna anterior se haba transformado en diluvio; la glida lluvia de otoo se abata sobre las brillantes aceras y sobre las silenciosas calles y tiendas. Silky se estremeci. Es deprimente. A dnde vamos? Al tiempo que trataba de localizar el cup de Hamilton, escudriando la penumbra, McFeyffe murmuraba para si un montono: Todava debe de existir.

Por qu supone que Laws anda a tientas, sintindose extraviado? pregunt Hamilton morbosamente, mientras el automvil avanzaba a toda velocidad por la hmeda carretera sin fin. Nunca le haba sucedido nada semejante. En el asiento del conductor, McFeyffe guiaba el coche con aire reflexivo, encorvado el cuerpo, tan derrumbado que casi pareca dormido. Se irgui antes de murmurar: Como dije, a casi todos les pasa. Eso significa algo insisti Hamilton. El suiss, suiss repetido del limpiaparabrisas le produca modorra; se reclin en Silky y cerr los prpados. La muchacha despeda un tenue perfume a colonia y tabaco rubio. Un aroma agradable... Hamilton disfrut de l. Contra su mejilla, el pelo de Silky produca un roce leve, seco, algo spero. Como ciertas esporas de hierba. Se ha enterado a fondo de esa doctrina del Segundo Nab? manifest McFeyffe . Vaya sarta de tonteras hinchadas y grandilocuentes. Un culto estpido, propagado por una pandilla de mentecatos. Parece que todo empez con una partida de rabes, que se presentaron aqu dispuestos a divulgar sus ideas. No es cierto? Ni Hamilton ni Silky respondieron. No durar mucho dijo McFeyffe. Quiero saber a dnde vamos terci Silky, de mal talante. Se apret Contra Hamilton con ms fuerza. De veras ests cansado? Sin hacerla caso, Hamilton se dirigi a McFeyffe: S qu es lo que teme. No temo nada replic McFeyffe. Ya lo creo que s insisti Hamilton. Tampoco l, aun en contra de s mismo, estaba muy tranquilo. Por delante del automvil, la ciudad de San Francisco fue aumentando de tamao al acercarse a ellos. Por ltimo, se encontraron flanqueados por edificios y rodando por calles en las que no se perciba seal ninguna de vida, de movimiento, de ruido o de luz. McFeyffe daba la impresin de saber perfectamente a dnde quera ir. Torci una y otra vez, hasta que el coche estuvo avanzando por callejuelas estrechas de arrabal. De sbito, aminor la marcha. Se irgui cuanto pudo y ote a travs del cristal del parabrisas. La aprensin puso rigidez en sus facciones. Esto es espantoso se quej Silky. Qu se nos ha perdido en esta barriada miserable? No lo entiendo. Hundi la cabeza en la chaqueta de Hamilton. McFeyffe detuvo el vehculo, abri la portezuela, se ape y dio unos pasos por la desierta calle. Hamilton le sigui y ambos hombres se quedaron inmviles, uno junto a otro. Silky prefiri quedarse en el automvil, dedicada a escuchar la msica inspida que brotaba del aparato de radio. El apagado sonido se esparca por la oscuridad, mezclndose con la niebla, cuyos jirones vagaban entre los cerrados comercios y las destartaladas y toscas construcciones. Es eso? pregunt Hamilton, por ltimo. S McFeyffe asinti con la cabeza. En aquel momento, frente a la realidad, no manifestaba ninguna emocin. Los dos hombres se encontraban ante una tienda desvencijada y ruinosa, una decrpita estructura de tablas, cuyo color amarillo se lo haba llevado el tiempo, dejando al descubierto la madera empapada por la lluvia. A la entrada se amontonaba la basura y los peridicos. La escasa claridad de un farol callejero permiti a Hamilton distinguir varios carteles pegados a los cristales de las ventanas. Folletos, amarillentos y manchados por las moscas, se apilaban desordenadamente. Un poco ms all, se vea una cortina sucia y rada, tras de la cual podan vislumbrarse hileras de sillas metlicas. Despus de las feas sillas, el interior del local permaneca sumido en tinieblas. Encima de la entrada de la tienda haba un letrero

escrito a mano, viejo y andrajoso. Deca: Iglesia Independiente del Nabismo Bienvenido todo el mundo Tras un gruido furioso, McFeyffe reaccion y cruz la acera. Es mejor que lo deje aconsej Hamilton, al tiempo que se dispona a seguirle. No McFeyffe sacudi la cabeza. Voy a entrar. Levant el negro paraguas y se lleg al breve vestbulo del local. De inmediato, empez a martillear la puerta interior con el mango del paraguas. El ruido de sus golpes metdicos se repiti en ecos que recorrieron la calle desierta, yendo de un extremo a otro. En algn punto de vaya usted a saber qu callejn, un animal se agit, sorprendido, entre las latas y botes que sin duda sembraban el suelo. El hombre que, al cabo de un rato, entreabri la puerta unos centmetros, tena una figura encorvada y diminuta. Les escudri tmidamente a travs de los cristales de unas gafas con montura de acero. Los puos de su camisa estaban sucios y deshilachados; sus ojillos acuosos, de tonalidad cobriza, se movan en las rbitas nerviosa y precavidamente. El individuo temblaba y aunque estuvo unos segundos contemplando a McFeyffe no dio muestras de reconocerle. Qu desean? inquiri por fin, con voz apenas audible, pero penetrante a causa del miedo. No me conoce? repuso McFeyffe. Qu ha ocurrido, padre? Dnde est la iglesia? El reseco anciano murmur algo incoherente, hizo un gesto vago con las manos y se dispuso a dar con la puerta en las narices a sus visitantes. Vyanse de aqu conmin, pareja de borrachos intiles. Mrchense si no quieren que avise a la polica. Cuando la hoja de madera estaba a punto de cerrarse del todo, McFeyffe lo impidi metiendo su paraguas por el resquicio. Padre implor, esto es terrible. No logro comprenderlo. Le han robado su iglesia. Y usted es... insignificante. No puede ser. Se le quebr la voz, anonadada por la incredulidad. Usted sola manifestarse... Se volvi a Hamilton con expresin de desamparo. Era un hombre impresionante. Ms alto y corpulento que yo. Aljense de aqu insisti el minsculo hombrecillo. Su tono era un zumbido de advertencia. No podemos entrar? pregunt McFeyffe, sin molestarse en quitar el paraguas del resquicio. Por favor, permtanos entrar. A qu otro sitio podramos ir? He venido acompaado de un hereje... quiere convertirse. El sujeto menudo titube. Al tiempo que esbozaba una mueca de angustia, escrut a Hamilton. Usted? Qu le pasa? Es que no puede volver maana? Hace rato que la medianoche qued atrs; haba empezado mi segundo sueo... Se decidi a franquearles la entrada, abri la puerta y se apart a un lado de mala gana. Vio el templo antes? Una gran obra de piedra, tan grande como... Hizo un ademn desesperanzado. El mayor de todos McFeyffe puso cara de abatimiento al concluir: Y esto es cuanto queda. Le costar diez dlares inform el hombrecillo. Les haba precedido e, inclinndose, sac una urna de arcilla de debajo del mostrador. Sobre este se vean montones de impresos y folletos. Cayeron varios al suelo, pero el hombre no se percat de ello. Por adelantado dijo. Al tiempo que se rebuscaba en los bolsillos, McFeyffe lanz una mirada en torno.

Dnde est el rgano? Y los candelabros? Es que ni siquiera tiene candelabros? No puedo permitirme esa clase de lujos respondi el hombrecillo. Retrocedi hacia el fondo de la sala. Veamos, qu es lo que quiere? Que convierta a este hereje? Se acerc a Hamilton, le agarr de un brazo y le examin atentamente. Soy el padre O'Farrel. Tendr que arrodillarse, joven. Y agachar la cabeza. Siempre ha sido as? interrog Hamilton. Tras una breve pausa, el padre OFarrel dijo: Cmo, qu? A qu se refiere? Una oleada de lstima pas por el nimo de Hamilton. Olvdelo. Nuestra organizacin es muy antigua declar el padre O'Farrel, no sin titubear. Es eso lo que usted deseaba saber? Se remonta a varios siglos. Le temblaba la voz. Estaba fundada incluso antes de que llegase el Primer Nab. No estoy muy seguro acerca de la fecha exacta de su origen. Dicen que... Se interrumpi. No poseemos lo que se llama autoridad. El Primer Nab, naturalmente, procede de 1844. Pero con anterioridad a ese ao... Deseo hablar con Dios manifest Hamilton. S, s convino el padre O'Farrel. Y yo tambin, joven. Palme a Hamilton en el brazo; la presin fue tan leve que casi no la not. Lo mismo que todo el mundo. No puede ayudarme? pidi Hamilton. Es muy difcil repuso el padre O'Farrel. Desapareci dentro de una oscura trastienda, una especie de catico almacn. Regres, jadeando y bambolendose, cargado con una cesta de mimbre llena de huesos clasificados, fragmentos, trozos de piel seca y cabellos marchitos. Esto es cuanto hemos podido conseguir anunci entrecortadamente, mientras dejaba la cesta en el suelo. Acaso encuentre algo til. Me alegrara mucho que fuera as. Al elegir Hamilton cuidadosamente algunas de aquellas piezas, McFeyffe intervino con voz trmula: Mrelo. Imitaciones. Bisutera rara. Hacemos todo lo que nos es posible se excus el padre O'Farrel, y uni sus manos con fuerza. Existe algn medio para llegar all arriba? pregunt Hamilton. Por primera vez, el padre O'Farrel sonri. Tendra que morir, joven. McFeyffe recogi su paraguas y ech a andar en direccin a la puerta. Salgamos de aqu incit a Hamilton en tono cansino. Vmonos ya. Tengo bastante. Aguarde pidi Hamilton. McFeyffe se detuvo. Por qu quiere hablar con Dios? Qu conseguir? No le cuesta nada hacerse una idea acerca de la situacin. Mire en torno. l es el nico que puede explicarnos lo sucedido. Al cabo de una pausa, McFeyffe replic: Me tiene sin cuidado lo que sucedi. Me largo. Actuando con rapidez, Hamilton dispuso un circulo de huesos y dientes, un aro de reliquias. cheme una mano invit a McFeyffe. Tambin est metido en esto. Lo que pretende dijo el capitn es un milagro. Ya lo s confes Hamilton. McFeyffe regres sobre sus pasos. No servir de nada. Es lo que se dice intil. Permaneci inmvil, con el inmenso paraguas negro en la mano. El padre O'Farrel

paseaba inquieto de un lado a otro de la estancia, aturdido y confuso, sin entender lo que estaba pasando. Quiero saber cmo se desencaden este asunto dijo Hamilton. Deseo enterarme de lo que es y significa el Segundo Nab y todo este jaleo. Si no lo averiguo... Alargando el brazo, arrebat a McFeyffe el enorme paraguas negro y, tras respirar hondo, lo levant. Como si un buitre extendiese las alas, las varillas y la tela del paraguas se abrieron sobre Hamilton; cayeron unas cuantas gotas de humedad. A qu viene esto? inquiri McFeyffe, que se adelant hasta el otro lado del crculo de reliquias para recuperar su paraguas. Cuidado Hamilton apretaba con firmeza el mango del paraguas, mientras se diriga al padre O'Farrel: Es agua lo que hay en ese recipiente? S... s repuso el hombrecillo, despus de echar un vistazo a la urna de barro indicada. Hay un poco en el fondo. Al mismo tiempo que derrame el agua alecciono Hamilton, recite esa parte de la ascensin. Ascensin? Perplejo, el padre O'Farrel retrocedi unos pasos. Yo... Et resurrexit. Recuerde. Ah! exclam el padre O'Farrel. S, eso creo. Asinti con la cabeza, hundi la diestra en la urna de agua bendita y empez a rociar el paraguas. Sinceramente, dudo mucho de que esto d resultado. Recite orden Hamilton. Con voz insegura, el padre O'Farrel murmur: ...Et resurrexit tertia die secundum scripturas, et ascendit in coelum, sedet ad dexteram Patris, et iterum venturus est cum gloria judicare vivos et mortuos, cujus regni non ent finis... Vibr el paraguas en las manos de Hamilton. Poco a poco, de un modo gradual, lento y trabajoso, el paraguas, al que tambin se haba agarrado McFeyffe, empez a elevarse. McFeyffe emiti un gemido de terror y se aferr con ms fuerza a la empuadura. En cuestin de segundos, la contera del paraguas tropezaba con el bajo techo del local. Hamilton y McFeyffe se columpiaban de manera absurda, agitando los pies entre las polvorientas sombras de aquellas alturas. El tragaluz jade Hamilton. bralo. Al precipitarse hacia el barrote el padre O'Farrel pareci un ratoncillo que corriera asustado por all. Se corri la claraboya y una corriente de aire nocturno penetr en la estancia. Una vez libre del obstculo del techo, el paraguas sali disparado hacia arriba y desapareci de la vista de Hamilton el destartalado edificio de tablas. Una fresca neblina se ados a la piel del ingeniero y de McFeyffe, mientras se remontaban a cada vez mayor altura. Pronto estuvieron al nivel de la cumbre de Twin Peaks. Despus se encontraron sobre la gran ciudad de San Francisco, suspendidos del mango del paraguas encima de una extensa bandeja de parpadeantes luces amarillas. Qu ocurrira si nos soltamos? grit McFeyffe. Rece para que Dios le conceda fuerzas! contest Hamilton, quien, con los ojos cerrados, dedicaba todo su vigor fsico a mantenerse agarrado a la empuadura del paraguas. ste segua elevndose y ganando velocidad de un instante para otro. Durante un breve intervalo, Hamilton tuvo suficiente valor para abrir los ojos y mirar hacia arriba. Por encima de su cabeza se distenda una extensin ilimitada y ominosa de negros nubarrones. Qu haba ms all? Acaso l les aguardaba? El paraguas continuaba remontndose y remontndose, surcando las tinieblas nocturnas. Era ya demasiado tarde para volver.

VII A medida que se elevaban, el laberinto de negruras iba empezando a desvanecerse. La capa de nubes les dej bastante mojados cuando, con un ligero quiebro, el paraguas la atraves. En vez de la glida oscuridad de la noche, se vieron ascendiendo por un ter grisceo, por un vaco infinito, incoloro e informe. La nada. La Tierra permaneca abajo. Era la mejor perspectiva que Hamilton haba contemplado jams del planeta. En muchos sentidos, correspondi a sus esperanzas. Tena forma redonda y su aspecto se asemejaba en todo a un globo. Suspendido en su medio, el globo flotaba sosegadamente: un objeto sombro, pero impresionante. Impresionante sobre todo porque era nico. Sobresaltado Hamilton comprob que no apareca a la vista ningn otro planeta. Entorn los prpados con aprensin, mir en torno y asimil despacio, de mala gana, lo que sus ojos iban registrando. La Tierra estaba sola en el firmamento. A su alrededor, giraba una bolita brillante, muchsimo ms pequea, como un mosquito que zumbara y revolotease en torno a una gigantesca e inerte esfera de materia. Hamilton comprendi, con un estremecimiento de desnimo, que aquello era el sol. Un sol diminuto. Y... se mova! Si muove. Pero no la Tierra. Si muove... el sol! Por fortuna, la gnea y brillante bolita de fosforescencia se hallaba en el lado Opuesto de la Tierra. Su giro era lento; la revolucin completa se desarrollaba en un perodo de veinticuatro horas. En el lado ms prximo se encontraba un puntito ms pequeo todava, casi imperceptible. Una pelota corroda de materia estril, que avanzaba por el espacio, trivial y excusable. La luna. No quedaba muy lejos; si el paraguas no variaba su rumbo pasaran tan cerca del satlite que casi podran tocarlo. Con pupilas incrdulas, Hamilton lo contempl; lo estuvo mirando hasta que volvi a alejarse por aquel espacio gris. As, pues, estaba la ciencia en un error? Parta de una base equivocada todo el esquema del universo? Era un yerro descomunal la vasta y preponderante estructura del sistema heliocntrico de Coprnico? Lo que Hamilton tena ante los ojos era el antiguo y superado universo geocntrico, con una Tierra gigantesca e inmvil como planeta nico. Pudo distinguir por ltimo a Marte y Venus, cuerpos celestes tan minsculos que resultaban inexistentes de manera virtual. Y las estrellas. Tambin eran increblemente diminutas... un dosel de insignificancia. En un momento, el edificio completo de su cosmologa se derrumbaba, convirtindose en un montn ridculo de ruinas. Pero eso slo era all. Se trataba del viejo universo de Tolomeo. No tena nada que ver con su mundo. Un sol reducidsimo, unas estrellas microscpicas, la colosal burbuja de una Tierra exagerada e hinchada, ocupando el centro geomtrico del sistema. Eso era real all... aquel universo se rega de ese modo. Sin embargo, todo ello no significaba absolutamente nada en relacin con el propio universo de Hamilton... gracias a Dios. Una vez aceptado eso, no le sorprendi particularmente observar la existencia de una cua profunda en el fondo del espacio gris, una pelcula rojiza, situada debajo de la Tierra. Daba la impresin de que, en lo mas hondo de aquel universo, se estaba llevando a cabo una primitiva operacin minera. Fraguas, hornos encendidos y, a lo lejos, una especie de volcn que herva a fuego lento, remitan ambiguas llamaradas de siniestra tonalidad roja, para darle color a la indescriptible atmsfera. Era el infierno. Y por encima de l... Hamilton estir el cuello. Ahora le resultaba claramente visible. La mansin celestial. Aquel era el otro extremo del sistema telefnico: la estacin que haban

enlazado con la Tierra, los psiclogos, los expertos en comunicaciones. Aquel era el punto A del gran cable csmico. El tono gris que empaaba el espacio extendido sobre el paraguas empez a desvanecerse. Durante un breve intervalo no hubo nada, ni siquiera el fro aire nocturno que haba congelado sus huesos. Aferrado al aguas, McFeyffe miraba con creciente terror la residencia divina, a la que se iban aproximando. No se vea gran cosa de ella. Se dilataba hacia el infinito una muralla de sustancia densa, una barrera protectora que impeda la visin de la morada. Vagaban por encima de aquel muro una serie de motitas luminosas. Se trataba de unas partculas que suban y bajaban, avanzaban y retrocedan de modo brusco, como iones cargados. Como si fueran entes vivos. Probablemente, seran ngeles. Resultaba demasiado pronto para verlos bien. El paraguas continuaba subiendo y la curiosidad de Hamilton aumentando. Sin embargo, cosa sorprendente, estaba completamente tranquilo. Dadas las circunstancias, era imposible experimentar emociones; o se dominaba uno del todo o se dejaba abrumar por lo inexplicable de acontecimientos. Un extremo o el otro; no haba trmino medio. Enseguida, dentro de cinco minutos, franqueara la muralla. McFeyffe y l podran contemplar la Gloria. Pens: Un largo trayecto. Un recorrido prolongadsimo, que tuvo su punto de partida cuando ambos se enfrentaban en el pasillo del edificio del Bevatrn y discutan acerca de una nimiedad... De manera gradual, casi imperceptiblemente, fue disminuyendo el impulso ascensional del paraguas. Lleg un momento en que casi no se remontaba ya. Era el limite. No poda pasarse de all. Ociosamente, Hamilton se pregunt qu sucedera a continuacin. Iba a empezar a descender el paraguas del mismo modo sosegado con que haba subido? O caera de sbito, depositndoles en medio de la Gloria? Algo comenz a aparecer ante su vista. Se encontraban en paralelo al muro de materia protectora. Una idea vana cruz por el cerebro de Hamilton: aquella materia no estaba all para impedir que los que surcasen el espacio por las proximidades echaran un vistazo al interior del recinto, sino para evitar que los habitantes de ste volvieran a desplomarse sobre el mundo del que, siglos antes, haban llegado. Casi... jade McFeyffe. Casi alcanzamos ya el final del viaje. S dijo Hamilton. Esto... no... deja... de... surtir... su... efecto... sobre... la... mirada... de... uno... Desde luego confes Hamilton. Faltaba muy poco para que pudiese distinguir lo que hubiese al otro lado de la muralla. Un segundo ms... medio segundo... Empez a vislumbrar la vaga perspectiva de un paisaje. Una visin confusa: una continuidad redonda, un paraje ambiguamente hmedo. Un estanque, un ocano? Un lago inmenso; aguas en remolino. Montaas alzadas en el otro borde; una serrana boscosa, cubierta de maleza. De golpe, el lago csmico desapareci. Lo haba ocultado una cortina. Pero esa cortina, tras un corto intervalo, volvi a levantarse. Y el lago qued visible de nuevo: una superficie infinita de sustancia hmeda. Era el mayor lago que Hamilton haba contemplado en toda su vida. Lo bastante grande como para que pudiera sumergirse en l todo un mundo. Aunque viviese mil aos ms, no vera un lago tan enorme como aquel. Se dijo que le gustara saber cul era su capacidad ms densa, ms opaca. Una especie de lago dentro de otro lago. Sera toda la Gloria lo mismo que aquel lago colosal? A juzgar por lo que le era posible ver, all no haba nada ms que el lago en cuestin. Pero no era un lago. Se trataba de un ojo. Y les estaba mirando, a l y a McFeyffe! No necesit que le dijesen a Quin perteneca aquel ojo. McFeyffe emiti un chillido. Su rostro se torn negro y el aire que pasaba por su

garganta produjo roncos rumores. Una oleada de pnico cerval se abati sobre l. Durante unos segundos se agit a la desesperada, tratando de separar sus dedos de la empuadura del paraguas, esforzndose intilmente para alejarse de aquella visin. Intent de modo frentico e infructuoso poner espacio de por medio, entre su persona y el ojo. La pupila se proyectaba sobre el paraguas. Al cabo de un instante, el paraguas estall en llamas, con un spero pop. Los trozos incendiados de tela, el mango, las varillas y los dos hombres estremecidos cayeron a plomo, igual que piedras. No descendieron con la suavidad con que haban subido. Se precipitaron hacia abajo con rapidez meterica. Ninguno de ellos tena plena conciencia de lo que estaba pasando. En una ocasin, Hamilton se percat vagamente de que el mundo no se encontraba demasiado abajo. Luego recibi un impacto entontecedor; fue despedido otra vez hacia las alturas y su cuerpo se elev en el aire casi hasta el mismo nivel anterior. A consecuencia de aquel enorme rebote, estuvo a punto de llegar de nuevo a la Gloria. Pero le falt el casi. Y volvi a bajar. Y sufri otro golpe contra el suelo... Al cabo de una serie demoledora de botes y rebotes indescriptibIes, qued por fin tendido, inerte y sin aliento, agarrado a la superficie de la tierra. Aferrado desesperadamente a un manojo de hierbas agostadas, que creca en un terreno de arcilla roja y rida. Precavida, penosamente, abri los ojos y mir en derredor. Permaneca estirado en una alargada llanura. Era una zona reseca y calurosa. Calurosa sin duda a las doce del medioda, pero estaba amaneciendo y Hamilton sinti fro. A lo lejos, se alzaban diversos edificios de aspecto no muy boyante. El cuerpo de Charley McFeyffe yaca inanimado a escasos metros. Cheyenne, Wyoming. Supongo consigui articular Hamilton, despus de un largo intervalo que es aqu a donde primero tuve que dirigirme. No hubo respuesta por parte de McFeyffe. Estaba totalmente sin sentido Lo nico que se oa en aquel descampado era el discordante piar de unos cuantos pjaros posados en las sarmentosas ramas de un rbol existente a varios centenares de metros del punto donde Hamilton y McFeyffe haban aterrizado. Hamilton, dolorido, se puso en pie trabajosamente y se acerc a su compaero, al que se dispuso a examinar. McFeyffe viva y, al parecer, no estaba herido, aunque respiraba de modo spero y entrecortado. Un hilillo de saliva haba salido de su boca entreabierta, para descender por la barbilla. An decoraba su semblante una expresin de pnico y perplejidad, de abrumador espanto. El espanto, por qu? Acaso no se alegraba McFeyffe de ver a Dios? Ms hechos peculiares que registrar. Ms datos extravagantes en aquel mundo excntrico. Hete aqu que se encontraba en el centro espiritual del universo nabita: Cheyenne, Wyoming. Dios haba corregido su rumbo errante, indicndole aquella direccin. McFeyffe le haba inducido a marchar por el camino errneo, pero Hamilton volvi sobre sus pasos y se hallaba de nuevo en la buena senda. Tillingford dijo la verdad: la providencia pretenda que acudiese ante el profeta Horace Clamp. Con mirada curiosa, examin el contorno yerto y grisceo de la cercana ciudad. En el centro del casco urbano, entre los dems edificios indescriptibles, sobresala la aguja de un campanario colosal. Aquella torre rutilaba extraordinariamente al recibir los primeros rayos del recin salido sol. Un monumento? Un rascacielos? En absoluto. Aquel era el templo de la nica fe verdadera. De lejos, a varios kilmetros de distancia, estaba contemplando el Sepulcro del Segundo Nab. El podero nabita, tal como lo haba experimentado hasta entonces, parecera una futesa en comparacin con lo que le quedaba por ver. Arriba inst a McFeyffe, al notar que empezaba a removerse.

No ser yo quien se levante repuso McFeyffe. Siga adelante usted solo. Yo pienso quedarme aqu. Apoy la cabeza en un brazo y cerr los ojos. Esperar. Y mientras aguardaba, Hamilton dio un repaso a la situacin. All estaba, plantado en mitad de Wyoming, aguantando el fresco de una maana de otoo y con treinta centavos en el bolsillo por todo capital. Pero qu le haba dicho Tillingford? Se estremeci. No obstante, mereca la pena probar. Adems, tampoco se le brindaba mucho donde elegir. Seor... comenz, al tiempo que adoptaba su postura de costumbre en tales casos: una rodilla en el suelo, juntas las manos y los ojos levantados devotamente hacia el ter. Recompensa a tu humilde siervo conforme a la tarifa de remuneracin correspondiente a los operarios electrnicos de la categora cuatro A. Creo que Tillingford cit la suma de cuatrocientos dlares. Durante un rato, nada sucedi. Soplaba el fro viento sobre la llanura de arcilla roja, azotando el suelo, arrancando rumores speros a las resecas hierbas y provocando sonidos metlicos al empujar los oxidados botes vacos de cerveza. Luego, por fin, el aire se agit sobre la cabeza de Hamilton. Cbrase la cabeza advirti Hamilton a McFeyffe. Cay una rociada de monedas, un centelleante remolino de piezas de diez centavos, de veinticinco y de medio dlar. Con estrpito semejante al del carbn de piedra que desciende por el conducto metlico, las monedas tintinearon ensordecedoramente, cegndole y todo. En cuanto amain aquel diluvio, Hamilton empez a recogerlas. Una vez las tuvo todas y se le pas la excitacin primitiva, se abati sobre su nimo una oleada de amargo descorazonamiento. All no haba cuatrocientos dlares; lo que acababa de conseguir era un montn de calderilla, la colecta de un mendigo. Aunque tal vez fuera eso lo que mereca. Cuando hizo el recuento, result que la suma alcanzaba cuarenta dlares con setenta y cinco centavos. Claro que de algo le servira; al menos, comida no iba a faltarle, de momento. Y cuando se terminara... No olvide que me debe diez dlares murmur McFeyffe con voz dbil, mientras se pona en pie trabajosamente. Las condiciones fsicas en que se encontraba McFeyffe no eran precisamente buenas. En su rostro haban aparecido numerosas manchas, la piel estaba macilenta y presentaba un aspecto enfermizo por dems. Alrededor del cuello le colgaban pliegues de carne flccida. Nerviosamente, sus dedos pellizcaron la mejilla. La transformacin fue asombrosa: McFeyffe haba quedado moralmente deshecho al ver a Dios. El encuentro cara a cara le dej desalentado por completo. No era como esperaba que fuese? pregunt Hamilton, refirindose a la divinidad y cuando se dirigan con paso fatigado hacia la autopista. Tras un gruido previo, McFeyffe escupi sobre un matojo de hierbas un salivazo mezclado con arcilla roja. Hundidas las manos en los bolsillos, turbios los ojos, avanzaba arrastrando los pies, doblado sobre si mismo como un hombre a punto de partirse en dos. S, ya s que eso no me importa concedi Hamilton. No me vendra mal un trago fue todo lo que se le ocurri decir a McFeyffe. Cuando terminaban de subir la cuneta de la autopista, sac su cartera y le ech un vistazo. Nos veremos en Belmont. Deme ya los diez pavos; me hacen falta para pagar el billete del avin. De mala gana, Hamilton separ diez dlares de su conjunto de moneda fraccionaria. McFeyffe acept el dinero sin hacer comentario alguno. Al entrar en los suburbios de Cheyenne, Hamilton observ algo ominoso y aciago. En la parte posterior del cuello de McFeyffe se estaban formando series de llagas desagradables y crdenas. Verdugones enconados, que aumentaban y se extendan a

ojos vista. Diviesos murmur Hamilton, sorprendido. McFeyffe le lanz una mirada dolorida. Con cara de sufrimiento, se toco la mandbula izquierda. Y un flemn sobre la muela del juicio aadi, en tono de derrota absoluta. Fornculos y flemones. Mi castigo. Por qu? Una vez ms, no hubo respuesta. McFeyffe permaneci sumido en su tribulacin ntima, combatiendo con invisibles conceptos. Hamilton comprendi que podra considerarse afortunado si lograba sobrevivir al encuentro con su Dios. Naturalmente, exista un complicado mecanismo de expiacin de pecados; McFeyffe podra desprenderse de la muela inflamada y de la calamidad de los diviesos mediante las absoluciones adecuadas. Y McFeyffe, el oportunista nato, sabra hallar el modo. Se detuvieron en la primera parada de autobs que les sali al paso y se dejaron caer pesadamente en un hmedo banco. Los viandantes, que pasaban camino de la urbe, para efectuar sus compras sabatinas, les miraban con curiosidad. Peregrinos aclar Hamilton glidamente, contestando as a una mirada de inters . Venimos desde Battle Creek, en Michigan, andando de rodillas. En esa ocasin no hubo castigo desde las alturas. Al tiempo que emita un suspiro, Hamilton casi dese que lo hubiese habido; le enojaba la caprichosa personalidad del elemento rector. Lo cierto es que haba poqusima relacin entre el delito y la pena correctiva; era probable que el rayo estuviese abatindose en aquel momento sobre algn cheyenita inocente, en el otro extremo de la urbe. Ah viene el autobs anunci McFeyffe, y se puso en pie con gran esfuerzo. Saque sus monedas. Cuando el vehculo lleg al aeropuerto, McFeyffe se ape, y atolondradamente, se encamin al edificio donde estaban instaladas las oficinas del despacho de billetes. Hamilton continu en el autobs, rumbo a la elevada, radiante e imponente estructura que constitua el nico Sepulcro Verdadero. El profeta Horace Clamp le atendi en la esplendorosa avenida de entrada. Aterradoras columnas de mrmol se alzaban por doquier; el Sepulcro era una copia descarada de las tumbas tradicionales de la antigedad. Con todo lo enorme y formidable que era, flotaba sobre l, le envolva, una especie de zarrapastrosa vulgaridad de clase media. Maciza, amenazadora, la mezquita era una aberracin esttica. Como cualquier edificio gubernamental de la Unin Sovitica, haba sido diseado por hombres que carecan de sensibilidad artstica. Pero, a diferencia de los inmuebles soviticos, estaba recargado de adornos, rebosante de barandeles rococ, mediacaas labradas, aderezos de todas clases, tubos y picaportes relucientes. Sobre las superficies de terracota jugueteaban claridades atenuadas de luces indirectas. Estupendos bajorrelieves resaltaban en aquel medio ambiente de magnificencia pomposa: escenas pastorales del Medio Oriente, en representaciones algo mayores que el tamao natural. Los modelos retratados all resultaban fatuos y ms bien oos. E iban exageradamente vestidos. Saludos manifest el profeta, a la vez que levantaba una mano regordeta y plida, en gesto de bendicin. Horace Clamp poda muy bien haber salido de un cartel en colores de escuela dominical. Grueso, de andares torpes, con expresin ausente y benigna, copiada y solapada, tom a Hamilton a su cargo y le impuls a entrar en la mezquita. Clamp era la imagen viviente del gua espiritual islmico. Mientras ambos penetraban en el estudio amueblado con lujo y opulencia, Hamilton se pregunt desmayadamente por qu estaba all. Era aquello lo que Dios albergaba en su pensamiento? Le aguardaba declar Clamp en tono profesional. Me informaron que iba a venir. Qu le informaron? manifest Hamilton su extraeza. Quin? Quin? Pues (Tetragramatn), naturalmente. Hamilton se qued desconcertado.

Pretende decir que es usted profeta de un dios llamado...? Est prohibido pronunciar su nombre le interrumpi Clamp, dando prueba de extraordinaria agilidad mental. Demasiado sacrosanto. Prefiere que se aluda a l con el trmino (Tetragramatn). Reconozco que ms bien me sorprende el que usted ignore este detalle. Es algo de dominio pblico. Soy bastante inculto dijo Hamilton. Segn tengo entendido, tuvo recientemente una visin. Si se refiere al hecho de que acabo de ver a (Tetragramatn), puedo confirmrselo. Hamilton experimentaba ya cierta aversin hacia el rechoncho profeta. Cmo est? Al parecer disfruta de buena salud A Hamilton le resulto imposible reprimirse y no aadir Teniendo en cuenta su edad. Clamp se afan por su despacho, yendo de un lado a otro. Era casi calvo del todo y su cabeza reluca como piedra pulimentada. Era un compendio humano de la pompa teolgica. Hamilton se dijo que, en realidad, se trataba de una caricatura. Todos los elementos intemporales se reunan all... Y Clamp era demasiado majestuoso para resultar autntico. Una caricatura... o la idea que pudiese tener alguien acerca del aspecto que debera poseer la cabeza espiritual de una nica Fe Verdadera. Profeta expuso Hamilton lisa, llana y bruscamente. lo mejor que puedo hacer es poner los puntos sobre las es. Apenas llevo cuarenta y ocho horas en este mundo. Con franqueza, todo esto me confunde. Por lo que a mi respecta, es un universo incomprensible. Una luna del tamao de un guisante... es absurdo. Geocntrico: el sol girando alrededor de la tierra. Es primitivo! Y este concepto de Dios, arcaico por completo, reido con la mentalidad occidental.. Ese anciano lanzando chubascos de monedas y serpientes, soltando plagas de fornculos... Clamp le observ agudamente. Pero, mi querido seor, las cosas no pueden ser de otro modo Esta creacin es Suya. Esta creacin, quizs. Pero no la ma. En el mundo de donde procedo... Tal vez fuera mejor que me dijera de donde procede le interrumpi Clamp. (Tetragramatn) no me ha puesto al corriente de ese aspecto del asunto. Me inform, simplemente, que un alma extraviada vena hacia aqu. Sin excesivo entusiasmo, Hamilton le hizo un resumen somero de lo ocurrido. Ah articul Clamp, cuando su visitante hubo terminado. Molesto y escptico, pase por el estudio, con las manos a la espalda. Por ltimo, declar: No. No me es posible aceptar lo que dice. Aunque pudiera ser cierto; acaso exista la posibilidad real de ello. Afirma usted, se presenta aqu y manifiesta, como si tal cosa, que, hasta el jueves, vivi en un mundo hurfano de Su presencia? No lo expres as exactamente. Viva en un mundo desprovisto de una presencia retumbante, ampulosa y poco refinada. All no haba nada de estas... doctrinas de deidad tribal. Me refiero a la fanfarria y al trueno. Pero es muy posible que l estuviese all. Siempre di por supuesto que Dios se hallaba presente en mi mundo. De un modo sutil. Detrs de las bambalinas, sin avasallar a nadie cada vez que se descarra un poco. Saltaba a la vista que las palabras de Hamilton, su revelacin, afectaban al profeta. Esto es algo sensacional... Ni por asomo pudo ocurrrseme que quedasen mundos enteros habitados por infieles. Hamilton acab por perder los estribos. Es que no es capaz de darse perfecta cuenta de lo que significan mis palabras? Este universo de segunda clase, ese Nab o lo que sea... El Segundo Nab le corrigi Clamp. Qu es un Nab? Y dnde est el Primer Nab? De dnde ha salido toda esta

sarta de memeces? Al cabo de un momento de altivez, Clamp se dign a explicar: El nueve de julio de mil ochocientos cincuenta, ejecutaron en Tabriz al Primer Nab. Veinte mil seguidores suyos, los nabistas, fueron asesinados brutal y horriblemente. El Primer Nab era el verdadero profeta del Seor; falleci de manera trascendental y su comportamiento frente a la muerte hizo que hasta sus carceleros llorasen. En 1909, sus restos fueron trasladados al monte Carmelo. Clamp hizo una pausa dramtica, rezumantes los ojos de emocin. En 1915, sesenta y cinco aos despus de su bito, el Nab volvi a aparecer sobre la Tierra. En Chicago, a las ocho de la maana del da cuatro de agosto, fue visto por un grupo de personas que desayunaban en un restaurante. Y eso a pesar del hecho, perfectamente demostrado, de que sus restos permanecen an intactos en el monte Carmelo! Comprendo silabe Hamilton. Clamp alz las manos y prosigui: Qu ms pruebas pueden pedirse? Ha visto el mundo otro milagro mayor? El Primer Nab no era ms que un simple profeta del nico Dios Verdadero. La voz le temblaba a Clamp cuando concluy: Y el Segundo Nab... es El! Por qu Cheyenne, Wyoming? El Segundo Nab acab sus das sobre la Tierra en este punto exacto. El 21 de mayo de 1939 ascendi al Paraso, transportado por cinco ngeles, a la vista de los fieles. Fue un momento emocionante. Yo... A Clamp se le quebr la voz, personalmente, pas junto al Segundo Nab la ltima hora que estuvo en la Tierra y recib sus... Seal una hornacina de la pared de su estudio. En ese nicho est el reloj del Segundo Nab, su estilogrfica, su cartera y un diente postizo... el resto de la dentadura era autntica y ascendi con ella hacia el Paraso. Durante la vida terrenal del Segundo Nab, fui su registrador y cronista. Redact muchos captulos del Zunn, escribindolos con esa mquina de escribir que ve usted ah. Se acerc a una urna de cristal, en cuyo interior se albergaba una vieja Underwood, modelo cinco, de oficina, anticuada y caduca. Y ahora continu el profeta Clamp examinemos el asunto de ese mundo que describe usted. Resulta evidente que se le ha enviado aqu para que me familiarice con la extraordinaria situacin creada. Un mundo entero, miles de millones de personas viviendo al margen del nico Dios verdadero, sin que ste los vea. Un fulgor fantico apareci en las pupilas del profeta Clamp; se repitieron las brillantes lucecitas, mientras la boca del hombre formaba una frase: Guerra santa. Oiga... empez Hamilton en tono aprensivo. Pero Clamp le cort en seco. Se impone desencadenar una guerra santa insisti Clamp, excitado. Solicitaremos del coronel T. E. Edwards, de la Mantenimientos de California, una inmediata conversin del frente, con vistas al empleo de cohetes de largo alcance. En primer lugar, bombardearemos esa marchita regin con octavillas y literatura de naturaleza zunaica. Despus proyectaremos alguna especie de luz espiritual, en forma de chispazos, sobre las soledades, a base del envo de equipos instructores. Acto seguido, organizaremos una concentracin general de heraldos peripatticos, que presentarn la Fe Verdadera a travs de diversos medios de comunicacin de masas. Televisin, pelculas cinematogrficas, libros, testimonios grabados en disco y en cinta magntica. Me atrevo a suponer que podra convencerse a (Tetragramatn) para que efectuase un programa de quince minutos de cinescopio. Y algunas alocuciones de discos de larga duracin, en beneficio de los creyentes. Hamilton se pregunt si era precisamente para aquello para lo que le lanzaron sobre Cheyenne. Comenz a vacilar, abrumado por la certidumbre con que se expresaba el profeta Clamp, el cual pareca darlo todo por hecho. Acaso aquel hombre era un smbolo,

enviado para cumplir la tarea de llevar a efecto la sumisin; quizs, despus de todo, se trataba de un mundo real, aferrado al seno de (Tetragramatn). Se me permite echar un vistazo por el sepulcro? solicit Hamilton. Me gustara ver qu aspecto tiene el eje espiritual del Segundo Nabismo. Preocupado, Clamp levant la cabeza. Cmo? Ah, s, no faltara ms! Apretaba ya unos botones del intercomunicador . Me pondr en contacto de inmediato con (Tetragramatn). Se interrumpi durante el tiempo justo para inclinarse hacia Hamilton, alzar la mano e inquirir: Por qu supone usted que no nos inform de la existencia de ese mundo sumido en tinieblas? En su semblante, en su orondo y complaciente rostro de profeta del Segundo Nab, apareci cierta expresin fugaz de duda. Hubiera credo que... Tras sacudir la cabeza, murmur: Pero el camino de Dios es a veces extrao. Condenadamente extrao corrobor Hamilton. Sali del estudio y ech a andar pasillo adelante, con el eco de sus pasos re percutiendo en las planchas marmreas. Pese a lo temprano de la hora, devotos adoradores iban de aqu para all, mientras ponan cara de bobos y acariciaban sus objetos sagrados. Deprimi a Hamilton la vista de aquellas personas. En una cmara de amplias dimensiones, un grupo de hombres y mujeres bien vestidos, la mayora de mediana edad, entonaban cnticos religiosos. Sobre el grupo de feligreses flotaba una Presencia tenuemente luminosa. Hamilton, cuya primera intencin consisti en pasar de largo, decidi luego que no sera mala idea unirse a la masa coral. Se detuvo, se integr en el corro y, aunque de mala gana, cant como los dems. Los himnos no le eran familiares, pero capt en seguida el soniquete general. Se trataba de cnticos de una sencillez redundante; las mismas frases y tonos aparecan y reaparecan machaconamente. Las mismas ideas montonas, repetidas hasta el infinito. El apetito de (Tetragramatn) era insaciable. Tal fue la conclusin de Hamilton. Una personalidad infantil y nebulosa, que necesitaba continuas alabanzas... loas manifestadas en los trminos ms claros. Con la misma rapidez con que se encolerizaba (Tetragramatn) era presa de la euforia y estaba presto a recoger vidamente aquellas vocingleras adulaciones. Una balanza. Un sistema para arrullar a la deidad. Pero el mecanismo era delicado. El peligro estaba suspendido sobre las cabezas de todos... La Presencia, siempre a punto de despertarse, permaneca cerca. Y escuchaba constantemente. Tras cumplir su deber religioso, Hamilton reanud su camino con aire triste. Tanto el edificio como las personas que pululaban por l tenan la infeccin que representaba la severa proximidad de (Tetragramatn). Poda adivinrsele, presentrsele en todas partes; como una bruma densa y opresiva, el Dios islmico lo tocaba todo. Inquieto, Hamilton examin una inmensa placa existente en un muro. Apareca iluminada. Relacin de justos. Figura tu nombre aqu? Estaban escritos por orden alfabtico; Hamilton revis la lista y descubri que en ella faltaba su nombre. Y tambin observ custicamente, el de McFeyffe. Pobre McFeyffe. Claro que ste se las arreglara para salir bien librado de aquello. Tampoco vio el nombre de Marsha. Aquel ndice, en conjunto, era sorprendentemente corto. Es que de toda la raza humana slo contaba con mritos para subir al Paraso aquel escassimo nmero de seres? Un resentimiento sombro empez a hervir dentro de Hamilton. Busc all los nombres de algunos personajes insignes de su mundo, elegidos a la ventura: Einstein, Albert Schweitzer, Gandhi, Lincoln, John Donne. Ninguno de ellos figuraba en la lista. Aument

su enojo. Qu significaba tal omisin? Acaso fueron condenados al infierno por no ser feligreses del Segundo Nab de Cheyenne, Wyoming? Claro. Slo se salvaban los creyentes. Todos los dems, incontables miles de millones, estaban condenados a hundirse en las corrosivas hogueras del Averno. El cuadro de honor lo componan nombres de provincianos rsticos, seguidores de la nica Fe Verdadera. Invitados de personalidad trivial, insignificancias envueltas en mediocridad... Un nombre le resultaba conocido. Durante largo rato, Hamilton lo contempl inmvil, preguntndose, lleno de desconcierto, qu podra significar; interrogndose a s mismo, con intranquilidad que iba en aumento, acerca de por qu estaba all y qu querra decir su presencia. Silvester, Arthur El veterano de guerra! El austero viejo soldado que yaca en el hospital de Belmont. Era miembro titulado de la nica Fe Verdadera. Tena sentido comn. Tan lgico resultaba que, durante un espacio de tiempo prolongado, lo nico que Hamilton pudo hacer fue mirar, sin verlo, el nombre grabado en la relacin de nabitas de mrito. Poco a poco, de manera dbil y confusa, empez a comprender cmo y dnde encajaban las piezas. La dinmica del asunto fue remontndose hasta presentarse ante su vista. Por fin, despus del intervalo casi inacabable, haba descubierto la estructura. El paso que deba dar a continuacin era el de regresar a Belmont. Y encontrar a Arthur Silvester. En el campo de aviacin de Cheyenne, Hamilton puso todas sus monedas en el mostrador de la taquilla y dijo: Un billete de ida para San Francisco. Aunque sea en el compartimento de equipajes. No tena bastante dinero. Pero un telegrama urgente, dirigido a Marsha, le proporcion lo que faltaba... y sald su cuenta de ahorros. Al mismo tiempo que el dinero, le lleg un recado enigmtico y lastimero: Quizs es mejor que no vuelvas. Me est ocurriendo algo espantoso. No le extra de modo especial... De hecho, se haba formado una buena idea respecto a lo que pudiera ser. El avin le deposit en el aeropuerto de San Francisco poco antes del medioda. All tom un autobs, que le dej en Belmont. La puerta frontal de la casa permaneca cerrada con llave; sentado en el alfizar de la ventana, con cara de desaliento, Morrongo Atolondrado se dedic a observar a Hamilton, que buscaba en el bolsillo la llave. Marsha no se encontraba a la vista... pero Hamilton saba que estaba all. He vuelto a casa anunci, nada ms abrir la puerta. Desde la penumbra de la alcoba le lleg un sollozo ahogado. Voy a morirme, cario. Al moverse a oscuras por la habitacin, Marsha tropez con algo. No puedo salir. No me mires. No me mires, te lo suplico. Hamilton se quit la chaqueta y luego se puso a hablar por telfono. Venga aqu pidi a Bill Laws, cuando ste respondi al aparato. Y convoque a todos los miembros del grupo que le sea posible. A Joan Reiss, a aquella mujer que iba con su hijo, a McFeyffe, si consigue dar con l. Edith Pritchet y su hijo se encuentran todava en el hospital repuso Laws. Dios sabe dnde estarn los otros. Tiene que ser ahora mismo? Se explic. Es que sufro una especie de resaca... Esta tarde, pues. Djelo para maana dijo Laws. Qu pasa? Creo que he adivinado el meollo de la cuestin. Precisamente cuando estaba empezando a disfrutar del asunto... Laws prosigui

: Y maana es el gran da en este bendito lugar. Seor, Seor. Con lo que la bamo a gosa... Qu le ocurre? A mi, n, se. Laws dej or una risita gutural, carente de alegra. N en absoluto. Hasta el domingo, pues. Hamilton colg el auricular y se volvi hacia el dormitorio . No sales? inquiri en tono agudo. No estoy dispuesta a hacerlo replic Marsha, con obstinada determinacin. No permitir que me veas. He adoptado esa decisin. Y es irrevocable. De pie ante la entrada de la alcoba, Hamilton busc sus cigarrillos. No los llevaba encima; los dej en poder de Silky. Se pregunt si la rubia continuara sentada dentro del cup Ford, estacionado junto a la acera de la calle donde el padre O'Farrel tena su Iglesia Independiente del Nabismo. Tal vez la muchacha contempl la subida hacia el paraso de McFeyffe y de l. Pero era una chica muy afectada, no la habra extraado. De forma que no se ocasion ningn dao irreparable... con la salvedad de que transcurrira una temporada antes de que consiguiese recuperar el automvil. Vamos, nena implor a su esposa. Es algo tarde, no he desayunado y tengo un hambre de lobo. Y si esto es lo que creo... Se trata de algo horrible. Disgusto y dolor vibraban en la voz de Marsha. Iba a suicidarme. Y por qu? Qu hice? Por qu se me castiga de este modo? No creo que se trate de ningn castigo la anim Hamilton. Estoy seguro que desaparecer. De veras? Un conato de esperanza matiz la pregunta de la mujer. Ests seguro? Si consigo hacerme cargo de las cosas, todo acabar bien. Voy a sentarme en la sala con Morrongo; esperaremos. Ya lo ha visto dijo Marsha, con voz tensa y sofocada. Est contrariadsimo. Los gatos se incomodan con facilidad. Hamilton regres a la sala, se dej caer en un sof y aguard, cargado de paciencia. Durante unos minutos, nada se alter en la casa. Luego salieron del dormitorio a oscuras los ruidos propios de una persona que anduviera por all a tientas. Una figura, torpe y desmaada, comenz a tomar forma al adelantarse. En el pecho de Hamilton naci y se desarroll una corriente de compasin. La pobre criatura... y no lo comprenda. La figura se recort en el quicio de la puerta. Achaparrada, obesa, permaneci inmvil ante sus ojos. No obstante hallarse advertido, el sobresalto de la realidad le abrum, le dej anonadado. El parecido con Marsha era leve, casi inexistente. Su esposa era aquella monstruosidad abotargada y deforme? Descendan las lgrimas por sus speras mejillas. Qu...? susurr. Qu voy a hacer? Hamilton se puso en pie rpidamente y se acerc a la mujer. No durar mucho. Y no eres la nica. Laws se siente perdido y habla comindose las slabas. No me importa lo que sienta Laws. Me preocupa lo que me sucede a mi. El cambio haba afectado a Marsha de pies a cabeza. Lo que antes fue suave cabellera castaa estaba convertido en un conjunto de fibras sucias y estropajosas, que le caan desaseadamente sobre el cuello y los hombros; un revoltijo repugnante de lacias hebras retorcidas. Su piel era griscea y granulosa, estaba cubierta de inflorescencias. El cuerpo no pasaba de ser una masa amorfa, grotesca. hinchada, sin formas. Las manos resultaban inmensas, con las uas de luto, negras, mal cortadas. Las piernas eran dos columnas velludas, que terminaban en sendos pies macizos y planos. En vez de su acostumbrado vestido elegante o trajecito a la ltima moda, llevaba jersey de burda lana, falda de pao, sembrada de manchas, zapatillas de tenis... y calcetines cados,

arrugados... Hamilton dio una vuelta alrededor de Marsha. Su expresin era pensativa. Es lgico. Dios... Esto no tiene nada que ver con Dios. Tiene que ver con un viejo veterano de guerra, llamado Arthur Silvester. Un soldado decrpito, que cree en su culto religioso y en sus ideas estereotipadas. Para l, las personas como t son radicales peligrosos. Y posee una idea muy clara acerca del aspecto que debe tener una mujer, una mujer, de espritu radical. Se contorsionaron penosamente los toscos rasgos de Marsha. Mi aspecto... mi aspecto es el de uno de esos personajes de caricaturas que dibujan en los chistes. Constituyes ahora la imagen fsica que Silvester se ha forjado de toda joven universitaria con la cabeza llena de conceptos radicales. Y cree que todos los negros se consideran extraviados y arrastran los pies al andar. Esto va a ser duro para todos nosotros... A menos que logremos salir en seguida del mundo de Silvester, va a acabar con nosotros... Va a ser nuestro fin. VIII El domingo por la maana, Hamilton se despert bruscamente con los primeros resplandores del alba, roto en mil pedazos su sueo por un frentico estruendo vociferante que llenaba toda la casa. Al bajar de la cama, rgido el cuerpo, record que Bill Laws haba vaticinado que se producira algn acontecimiento extraordinario durante las primeras horas del da del Seor. Los chasquidos, gritos y trompeteos procedan de la sala de estar. En cuanto entr all, Hamilton se encontr con que el receptor de televisin se haba puesto en marcha por su cuenta, de manera milagrosa; la pantalla rebosaba vida y animacin. Manchas pomposas le recorran, vibrando y latiendo sobre el cristal: todo el rectngulo del cuadro era un torbellino furibundo de colores rojizos y purpreos. Del sistema de altavoces de alta fidelidad brotaba un estrpito ensordecedor, conmovido e intranquilizante, un autntico rugir infernal, de llamas crepitantes y condensacin eterna. Comprendi que aquello era el sermn matinal del domingo. Y pronunciaba la pltica de algn modo haba que llamarla el propio (Tetragramatn) en persona. Despus de bajar un mucho el volumen del sonido del aparato, Hamilton regres a la alcoba para vestirse. Marsha estaba encogida en la cama, formando un desdichado montn y tratando de eludir el resplandor de la claridad diurna que se filtraba por la ventana. Es hora de levantarse la inform Hamilton. No oyes la voz conminatoria del Todopoderoso, que suena y resuena en el saln? Qu dice? murmur Marsha, algo irritada. Nada de particular. Arrepintete si no quieres pasarte toda la eternidad expiando tus pecados entre las llamas justicieras del Averno. Lo de costumbre. No me mires suplic Marsha. Vulvete de espaldas mientras me visto. Santo Dios... Soy un monstruo! En la sala, el televisor se haba puesto otra vez a funcionar a todo volumen; nadie iba a impedir que la arenga semanal retumbase a toda potencia. Esforzndose al mximo para no orla, Hamilton pas al cuarto de bao y la emprendi sin prisas con la rutina cotidiana de lavarse y afeitarse. Haba vuelto al dormitorio y se acababa de enfundar la ropa, cuando son el timbre de la puerta. Ah estn dijo a Marsha.

La mujer, vestida ya y forcejeando en aquel instante con su cabellera, exhal un gemido agnico. No puedo aparecer ante ellos. No resistira que me viesen cara a cara. Arrglatelas para que se vayan. Cario repuso Hamilton con firmeza, al tiempo que se ataba los cordones de los zapatos, si confas en recuperar tu antiguo aspecto y volver... Estn todos en casa? reson la voz de Bill Laws en aquel instante. No hise m que empuj la pueta y se abri... Hamilton fue apresuradamente a la sala. All estaba Laws, estudiante graduado en fsica avanzada. Con los brazos colgando a los costados, los ojos saltones, las rodillas dobladas y el cuerpo bambolendose desgarbadamente mientras se acercaba a Hamilton. Vaya, ust parese na hab cambiao n dijo al ingeniero. Mire, hombre, como estoy yo. Esta mardita convocatoria me a sentao como una pata en sarva sea la parte. Lo hace adrede? pregunt Hamilton, no muy seguro de si deba sentirse divertido o molesto. Adrede? el negro le dirigi una mirada hueca. Qu qui ust des, se Jamilton? O est por completo en manos de Silvester o es el individuo ms cnico que me he echado a la cara. De sbito centellearon las pupilas de Laws. En manos de Silvester? Qu insina? Desapareci instantneamente su vulgar forma de expresarse; su actitud se tom tensa y alerta. Crea que era Su Sempiterna Majestad. As, pues, su rampln modo de hablar era fingido. eh? Volvieron a fulgurar los ojos de Laws. Estoy vencido, Hamilton. Tengo el desgarro dentro... lo noto y lo sufro. Pero tal vez mejore. Se apercibi en aquel momento de la presencia de Marsha. Quin es? Sin ningn entusiasmo, Hamilton explic: Mi esposa. Ese extrao poder superior se ha apoderado de ella. Jess! exclam Laws en voz baja. Qu vamos a hacer? Son de nuevo la musiquilla del timbre de la puerta. Marsha exhal un gemido y corri a refugiarse dentro de la alcoba. En aquella ocasin se trataba de la seorita Reiss. Vivaz y grave, hizo su entrada en el saln, ataviada con un rgido traje chaqueta de color gris, zapatos de tacn bajo y gafas de montura de concha. Buenos das salud en tono retumbante. El seor Laws me dijo que hay... Se interrumpi sorprendida. Ese estruendo... Indic la zarabanda de imgenes y alboroto del televisor. Tambin est en su aparato? Naturalmente. En todos los que funcionan. La seorita Reiss se tranquiliz a ojos vistas. Tem que hubiera seleccionado slo el mo. A travs de la puerta de la fachada, a medio abrir, pas la figura lastimosa de Charley McFeyffe. Saludos murmur. Llevaba vendada la hinchadsima mandbula. Alrededor de la garganta, por debajo del cuello, se haba puesto un pao blanco. Con andar cauteloso, cruz la estancia en direccin a Hamilton. No consigue curar eso? se interes Hamilton, derrochando buenos sentimientos. McFeyffe sacudi la cabeza, sombro. No puedo. De qu hablan? quiso saber la seorita Reiss. Y a qu viene todo esto? El seor Laws dijo que usted tena algo que comunicarnos. Algo referente a esta peculiar intriga que nos envuelve.

Intriga? Hamilton la mir, nervioso. No me parece el trmino ms apropiado para calificar el asunto. Estoy de acuerdo manifest fervorosamente la seorita Reiss, entendindole mal . Va mucho ms all que lo que ira una simple intriga. Hamilton no tena ganas de ponerse a discutir la cuestin. Se lleg a la cerrada puerta de la alcoba y llam apremiadamente. Sal ya, querida. Es hora de ir al hospital. Tras un intervalo torturante, Marsha se dej ver en el umbral. Se haba puesto pantalones y se cubra con un grueso abrigo. A fin de ocultar la lacia pelambrera, llevaba un pauelo rojo sobre la cabeza. Ningn afeite trataba de disimular lo calamitoso de su semblante; aplicrselo hubiera sido una prdida intil de tiempo. Est bien declar con voz apagada. Estoy a punto. Hamilton estacion el Plymouth de McFeyffe en la zona de aparcamiento del hospital. Cuando las cinco personas caminaban por el paseo de gravilla, rumbo al edificio clnico, Bill Laws inquiri. Silvester es la clave de todo esto? Silvester es todo esto repuso Hamilton. La clave la constituye el sueo que tuvieron Marsha y usted. Aparte de otros diversos... tales como la alteracin de su aspecto, su nueva forma de andar, arrastrando los pies, etctera. La propia naturaleza del Segundo Nabismo. Su universo geocntrico. Tengo el presentimiento de que Arthur Silvester est dentro y fuera de esto. Sobre todo, dentro. Lo dice muy convencido? dud Laws. Todos nosotros, los ocho, camos a travs del rayo de protones del Bevatrn. Durante el perodo en que se consum el suceso, slo una persona de las ocho conserv el conocimiento y se constituy en esquema de referencia. Silvester no perdi el sentido ni durante un segundo. Entonces resumi Laws, yendo a lo prctico eso significa que no estamos aqu. Fsicamente, continuamos tendidos en el piso de la sala del Bevatrn. Pero mentalmente nos encontramos aqu. La liberada energa del rayo transform el mundo particular de Silvester en un universo pblico. Nos hallamos sometidos a la lgica de un individuo fantico, de un viejo que, all por mil novecientos treinta y tantos, se convirti a las estrambticas ideas religiosas de un culto que apareci en Chicago. Nos encontramos en su universo, donde funcionan y tienen vida todas sus ignorantes supersticiones. Estamos en la cabeza de ese hombre. Esboz un ademn. Este paisaje. Este terreno. Repliegues y enroscaduras de un cerebro; los montes y valles del cerebro de Silvester. Oh, querido susurr la seorita Reiss. Estamos en su poder. Y trata de destruirnos. Dudo de que se percate de lo que est ocurriendo. Eso es lo irnico del caso. Probablemente, Silvester no ve nada extrao en este mundo. Por qu iba a verlo? Se trata del orbe creado por su propia fantasa, en el que lleva viviendo muchos aos. Entraron en el edificio del hospital. Nadie apareci ante su vista; de todos los cuartos brotaba el estruendo agresivo del sermn dominical que (Tetragramatn) dirigi al mundo. Ah est dijo Hamilton. Me haba olvidado de eso. Tendremos que andar con cien ojos. El departamento de informacin estaba abandonado. Sin duda, el cuadro facultativo en pleno, con todo el personal auxiliar, escuchaba la pltica. Hamilton examin el directorio mecnico, enterndose as del nmero de la habitacin que ocupaba Silvester. Segundos despus, suban en el silencioso ascensor hidrulico. La puerta del cuarto de Arthur Silvester estaba de par en par. El flaco anciano permaneca sentado en una silla, muy erguido, con la atenta mirada fija en la pantalla de su televisor. Le acompaaban en la estancia la seora Edith Pritchet y su hijo David.

Tanto la dama como el nio se removan inquietos; ambos soltaron un suspiro de alivio como saludo al grupo que desfil al interior de la estancia. Silvester, sin embargo, no hizo el ms leve movimiento. Implacablemente, con fantica austeridad, continu frente a su Dios, absorto en el furioso tumulto de sentimientos belicosos que se derramaban desde el aparato, inundando la habitacin. Evidentemente, a Arthur Silvester no le sorprenda en absoluto el que su Hacedor le dirigiera la palabra personalmente. Era obvio que aquella formaba parte de su costumbre dominguera. Durante la maana del domingo, ingera su provisin hebdomadaria de alimento espiritual. David Pritchet, malhumorado, se acerc a Hamilton. Quin rayos es? interrog, mientras sealaba la pantalla. No entiendo nada. Su madre, regordeta, de mediana edad, sigui mordisqueando una manzana despepitada. El semblante dulce de la mujer no reflejaba comprensin de ninguna clase. Con la salvedad de cierta animosidad nebulosa hacia los trompeteos ensordecedores, se manifestaba indiferente por completo al fenmeno de la pantalla. Es difcil de explicar dijo Hamilton al chico. No es probable que hayas tropezado nunca con la deidad. La cabeza huesuda y envejecida de Arthur Silvester se volvi ligeramente; dos speros ojos de tonalidad gris se clavaron en Hamilton. Silencio orden el viejo, con un matiz de voz que dej helado a Hamilton. Y, sin ms, Silvester volvi a concentrar su atencin en el aparato. Aqul era el hombre en cuyo mundo haban entrado. Por primera vez desde que ocurri el accidente, Hamilton experiment un miedo autntico e inenarrable. Me parece murmur Laws por la comisura de la boca, que tenemo rayo pa rato. Y esa impresin dominaba a todos. Una vez llegaba (Tetragramatn) a aquel punto, sola mantenerse en l durante mucho tiempo? Diez minutos despus, la seora Pritchet haba soportado todo lo que era capaz de aguantar. Tras emitir un gemido desesperado, se puso en pie y anduvo hasta el fondo del cuarto, donde estaban los dems. Cielo santo se lament. Jams he podido sufrir a estos predicadores pesados. No creo haber odo en mi vida tanto ruido junto. Pronto se dar por vencido declar Hamilton. Se va a quedar enseguida sin aliento. En este hospital, todo el mundo se dedica a contemplar y or eso revel la seora Pritchet, nublada la cara por un puchero de disgusto. Y no es bueno para David... Me he esforzado en educarle de forma que pudiese ver el mundo de un modo racional. Este sitio no resulta lo que se dice aconsejable para l. No convino Hamilton, desde luego, no lo es. Deseo que mi hijo sea persona ilustrada confi la dama, hablando a borbotones y moviendo la cabeza de un lado para otro, cosa que haca bailar los profundos adornos de su sombrero. Quiero que conozca a los grandes clsicos y que disfrute de las bellezas de la vida. Su padre fue Alfred B. Pritchet; el que realiz la maravillosa traduccin en verso de la Ilada. Opino que las artes mayores deberan desempear un papel de importancia en la existencia del hombre corriente, no le parece? La vida tendra as mucha ms riqueza y un significado mucho ms amplio. La seora Pritchet resultaba casi tan fastidiosa como (Tetragramatn). De espaldas a la pantalla, la seorita Reiss manifest: Temo que no me va a ser posible aguantar eso un minuto ms. Y ese horrible viejo ah sentado, tragndose la morralla. El semblante de la mujer se contorsion espasmdicamente. Me gustara coger algo, cualquier cosa... y estrellrselo en la cabeza. La seora Pritchet escuchaba con inspido placer la imperfecta forma de expresarse

adoptada por Laws. Los acentos regionales suenan tan dulces al odo! alab en tono pedantesco. De dnde es usted, seor Laws? De Clinton, Ohio respondi el negro, sin deje de ninguna clase. Dirigi a la seora Pritchet una mirada furibunda. Aquella era una reaccin que no haba previsto. Clinton, Ohio repiti la dama, sumida en su arrobo. He pasado por all. No hay en Clinton una encantadora compaa de pera? Cuando Hamilton volva la vista hacia su esposa, la seora Pritchet relacionaba sus peras favoritas. Ah tienes una mujer que, aunque no existiese mundo alguno, ni siquiera se dara cuenta dijo Hamilton a Marsha. Habl en voz baja. Pero, en aquel preciso momento, el rugiente sermn tocaba a su fin. El torbellino tempestuoso se borr de la pantalla, y en fracciones de segundo, el silencio se abati sobre la habitacin. Hamilton no pudo por menos que sentirse mortificado al or que sus palabras resonaban como trallazos estentreos, en medio de aquella brusca quietud. Lenta, implacablemente, la anciana cabeza de Silvester gir sobre el palo de escoba que era su cuello. Perdone articul, en tono sosegado y con voz frgida. Tena usted algo que decir? Exacto repuso Hamilton; ya no poda volverse atrs. Deseo hablar con usted, Silvester. Nosotros siete estamos a punto de coger un hueso. Y usted se encuentra en el otro extremo. En el rincn, el televisor mostraba un grupo de ngeles felices, que entonaban versiones ms o menos armnicas de cnticos populares. Vacos de expresin los rostros, aquellas criaturas anglicas ejecutaban un vaivn lnguido, al tiempo que dejaban or su melopea de cadencias lgubres. Tenemos un problema explic Hamilton, con la vista clavada en los ojos del anciano. Probablemente, Silvester dispondra de poderes para arrojarlos a los siete al infierno. Despus de todo, aquel era su mundo; si alguien tena influencia sobre (Tetragramatn), ese alguien era Arthur Silvester, sin ningn gnero de dudas. De qu problema se trata? pregunt el viejo. Por qu no estn entregados a la oracin todos ustedes? Sin hacer maldito caso de la ltima interrogacin, Hamilton prosigui: Hemos descubierto algo respecto al accidente. A propsito, qu tal van sus heridas? Una sonrisa de calmosa satisfaccin se extendi por la arrugada faz. Mis heridas inform Silvester han desaparecido. El mrito de ello corresponde a mi fe, no a los matasanos que trataron de curarme. La fe y la oracin bastan para que un hombre soporte triunfalmente cualquier prueba. Hizo una breve pausa, antes de aadir : Lo que usted califica de accidente fue un sistema al que recurri la Providencia para ponernos a prueba. El modo empleado por Dios para averiguar de qu clase de fibra estamos compuestos. Oh, querido seor protest la seora Pritchet, mientras sonrea confiadamente, estoy segura de que la Providencia no sometera a las personas a semejantes pruebas. El viejo se la qued mirando con cierta crueldad. El nico Dios Verdadero manifest, categrico, es una divinidad muy severa. Asigna castigos y recompensas de acuerdo con su criterio. El gnero humano fue colocado sobre el planeta Tierra para que cumpliese los preceptos de la autoridad csmica. De los ocho continu Hamilton con su tema, siete quedamos inconscientes a

consecuencia del impacto de la cada. Uno de nosotros sigui disfrutando de todos los sentidos. Fue usted. Silvester inclin la cabeza en complacido asentimiento. Mientras me desplomaba por el aire explic, rec al nico Dios Verdadero, rogndole que me protegiese. De qu? intervino la seorita Reiss. De la misma prueba a la que le someta? Hamilton indic a la mujer que guardara silencio, agit la mano en tal sentido y tom de nuevo la palabra: Una cantidad enorme de energa libre anduvo suelta por el Bevatrn. En circunstancias normales, cada persona tiene un esquema de referencia nico. Pero como todos los dems perdimos el conocimiento y usted no... Silvester no le prestaba atencin. Sus ojos miraban con intensidad a Bill Laws, situado a espaldas de Hamilton. Una indignacin justiciera reluca en las hundidas mejillas del viejo. Lo que veo ah silabe con los dientes apretados, es una persona de color? Se trata de nuestro gua dijo Hamilton. Antes de proseguir con esta charla manifest Silvester en tono normal, pedir a esa persona de color que abandone la estancia. Este es el cuarto particular de un hombre blanco. Las palabras que Hamilton pronunci a continuacin distaban mucho de ser producto de un meticuloso razonamiento. No tena excusa ni pretexto para articularlas; le salieron de un modo demasiado natural y espontneo para que pudiese evitarlas. Vyase al diablo! profiri, y el semblante de Silvester se puso tan yerto como una piedra. Bueno se dijo Hamilton, esto ya no tiene remedio, as que lo mejor es hacer las cosas bien y rematar el asunto de una vez. Manifest en voz alta: De un hombre blanco? Si ese Segundo Nab o como quiera que se llame, ese (Tetragramatn) de pega que se ha inventado usted, puede seguir sentado tranquilamente, cruzado de brazos mientras usted dice cosa semejante, no cabe duda de que tiene menos de dios que usted de hombre. Lo que ya es decir. La seora Pritchet se qued boquiabierta. David Pritchet solt una risita gutural. Sobresaltadas, Marsha y la seorita Reiss retrocedieron. Laws se mantuvo rgido, con una expresin en el rostro entre dolorida y sardnica. Un poco distanciado, en el rincn, McFeyffe se frotaba la sufrida mandbula como si no hubiese odo nada. Despacio, muy despacio, Arthur Silvester se puso en pie. No haba aumentado de estatura, pero s se haba convertido en una fuerza vengadora que trascenda humanidad. Era un agente purificador, defenda a su deidad, a su pas, a la raza blanca... y tambin su honor personal. Todo de una vez. Durante unos segundos, permaneci inmvil, haciendo acopio de energas. Una vibracin sacudi su enjuta estructura de pies a cabeza; y desde lo ms profundo de su cuerpo empez a surgir lentamente una vaporosa oleada de odio emponzoado. Creo articul que es usted amante de los negros. As es convino Hamilton. Adems de ateo y de rojo. No conoce a mi esposa? Es una espa rusa. Quiere que le presente a mi amigo Bill Laws? Estudiante graduado en fsica avanzada; lo bastante distinguido y bueno como para sentarse a la mesa y cenar con cualquier otro ser humano viviente. Un muchacho lo bastante estupendo como para... En la pantalla del televisor, el coro de ngeles haba interrumpido su audicin. La imagen vacilaba; ondas de luz oscuras irradiaban amenazas en forma de movimientos furibundos. Del altavoz no surga ya msica lacrimgena; un rumor sordo repercuta ominoso por los tubos y condensadores. El rumor fue acrecentando su volumen hasta transformarse en un tronar que destrozaba los tmpanos.

Salieron de la pantalla del televisor cuatro figuras gigantescas. Eran ngeles. Enormes, corpulentos, viriles, brutales, con los ojos saturados de perversidad. Cada uno de ellos deba de pesar ms de noventa kilos. Agitando las alas, los cuatro ngeles se dirigieron hacia Hamilton. Lleno de satisfaccin placentera el arrugado semblante, Silvester retrocedi unos pasos para disfrutar del espectculo de la venganza abatindose sobre el blasfemo. Cuando el primer ngel descenda para imponer la sentencia csmica, Hamilton le propin un golpe que lo puso fuera de combate. Tras l, Bill Laws enarbol una lmpara de mesa. Precipitndose hacia adelante, la estrell contra la cabeza del segundo ngel; aturdida, la vctima del trastazo forceje para agarrar al negro. Oh, Dios gimi la seora Pritchet. Que alguien llame a la polica. Era intil. En un rincn que ocupaba, el ms alejado, McFeyffe sali por fin de su estupor y dirigi un golpe intil a uno de los ngeles. Un ramalazo de clara energa salt sobre l; sin alboroto alguno, McFeyffe cay contra la pared y all se qued, inmvil por completo. David Pritchet empez a soltar gritos excitados y, no contento con su contribucin sonora a la causa, agarr los frascos de medicina que haba encima de la mesita de noche y se puso a lanzarlos contra los ngeles, a guisa de proyectiles. Marsha y la seorita Reiss tambin combatan: ambas se abalanzaron sobre un ngel voluminoso, de alas algo torponas, al que consiguieron derribar. Y una vez en el suelo propinaron puntapis y araazos a discrecin, arrancndole las plumas a puados. Brotaron ms ngeles de la pantalla del televisor. A sus anchas, Arthur Silvester vio, encantadsimo, cmo Bill Laws desapareca bajo una montaa de alas vengativas. Slo quedaba Hamilton en pie de guerra, un Hamilton con las fuerzas bastante mermadas. Tena la chaqueta desgarrada y le sala sangre de la nariz, pero estaba dispuesto a defender la ltima trinchera y vender cara su vida. Se derrumb otro ngel, al encajar una verdadera coz en los riones. Pero por cada uno que caa, otro rebao abandonaba las veintisiete pulgadas de la pantalla del televisor y, una vez en la habitacin, se agigantaban en un abrir y cerrar de ojos. En retirada, Hamilton retrocedi hacia Silvester. Si hay justicia en este ruinoso y repugnante mundo suyo... jade. No pudo terminar la frase. Dos ngeles le atacaron al mismo tiempo; le cegaron, le dejaron sin resuello y not que las rodillas se le doblaban, que le desaparecan las piernas debajo del cuerpo. Marsha emiti un alarido y se lanz a la carga, dispuesta a abrirse camino. Empuando un largo y brillante alfiler de sombrero, lo clav en la espalda de uno de los ngeles, el cual rugi de dolor y solt a Hamilton. El ingeniero se apoder rpidamente de una botella de agua mineral y movi el brazo con giro brusco. La botella estall al chocar contra la pared; burbujas, espuma y trozos de vidrio saltaron en todas direcciones. Arthur Silvester babose y se ech hacia atrs. Tropez con la seorita Reiss quien, gil como un felino, se revolvi, le asest un empujn y se apart. Con expresin atnita en el semblante, Silvester dio un traspi y se vino al suelo. Una esquina de la cama acudi al encuentro de su crneo; se produjo un agudo chasquido cuando el occipucio del hombre y el metal del lecho entraron en colisin. Arthur Silvester dej escapar un gruido y perdi el conocimiento... Y los ngeles se desvanecieron. El alboroto toc a su fin. La televisin enmudeci. Nada qued all, excepto ocho seres humanos lastimados, cados o inclinados, en diversas posturas de dolor o defensa. McFeyffe haba perdido el conocimiento de modo total y estaba parcialmente chamuscado. Arthur Silvester yaca inerte con los ojos en blanco, la lengua asomando por entre sus labios y un brazo doblado. Bill Laws, sentado en el piso, tuvo que hacer grandes esfuerzos para incorporarse. Empavorecida, la seora Pritchet asomaba la cabeza por la puerta, con la ms alicada de las expresiones en su rostro fofo. David Pritchet se encontraba sin aliento, aunque sostena an en los brazos unas cuantas manzanas y

naranjas: proyectiles que el brusco fin de la pelea le impidi arrojar. Al tiempo que rea histricamente, la seorita Reiss voce: Ya le tenemos. Vencimos. Vencimos! Aturdido, Hamilton reanim la temblorosa figura de su esposa. Esbelta y jadeante, Marsha se oprimi contra l. Cario susurr, brillantes los ojos a causa de las lgrimas, ya est todo arreglado, verdad? Ha concluido esta pesadilla. Hamilton not en su rostro la caricia sedosa de la ondulada cabellera castaa de la mujer. La piel, tersa y clida, se apret sobre los labios masculinos. Y el cuerpo de Marsha volva a ser frgil, cimbreante, leve y suave. Las prendas de tejido spero se haban volatilizado. Marsha se abraz a su marido y emiti un suspiro de alivio, al observar que iba ataviada con un conjunto de algodn, a base de falda y blusa, elegante y juvenil. Claro murmur Laws, cuyos esfuerzos para levantarse iban ya a tener xito. Tena un ojo hinchado y las ropas hechas jirones. El viejo bastardo ha perdido sus ganas de jaleo. Le derribamos por ms de la cuenta... y eso arregl las cosas. Ahora no se encuentra en mejor situacin que los dems. Y esta inconsciente. Hemos vencido repeta la seorita Reiss, haciendo hincapi en el tono. Escapamos a su conspiracin. De todos los puntos del hospital empezaron a llegar mdicos corriendo. La mayor parte de la atencin facultativa se dirigi hacia Arthur Silvester. Esbozando una mueca dbil, el anciano se las arregl para regresar a su asiento, delante del receptor de televisin. Gracias murmur. Me encuentro bien, muchas gracias. Sin duda me qued dormido. Un poco traspuesto. McFeyffe, que empezaba a revivir, se tante con aire feliz la mandbula y el cuello; sus mltiples llagas haban desaparecido. A la vez que pronunciaba un grito de alegra, se arranc la venda y el pao de la garganta. Se han evaporado chill. Gracias a Dios! No se anime demasiado le record Hamilton secamente. Es mejor que abandone, ahora que est a tiempo. Qu ha ocurrido aqu? pregunt un mdico. Celebramos una pequea tremolina. Irnico, Laws indic la caja de bombones que haba cado del cajn de la mesita de noche. Todos queramos apoderarnos del ltimo dulce que quedaba. Slo hay una cosa pendiente murmur Hamilton, sumido en honda preocupacin reflexiva. Aunque probablemente se trata de una cuestin tcnica. Que es ello? quiso saber Marsha, muy pegada a Hamilton. Tu sueo. No estbamos todos tendidos en la sala del Bevatrn, ms o menos inconscientes? No estbamos suspendidos fsicamente en el tiempo? Santo Dios se seren Marsha. As es. Pero hemos vuelto... y nos encontramos a salvo! En apariencia. Hamilton not los latidos del corazn de Marsha y, ms despacio, la aspiracin y espiracin de sus pulmones. Y eso es lo que cuenta. El cuerpo de la mujer era clido, suave y maravillosamente esbelto. Mientras te haya recobrado tal y como eras antes. Se le quebr la voz. En sus brazos, Marsha pareca grcil, desde luego. Demasiado... Marsha dijo quedamente, algo se ha torcido. Al instante, el flexible cuerpo de la mujer se tom rgido. Torcido? Qu pretendes decir? Qutate la ropa. Apresuradamente, Hamilton alarg la mano hacia el cursor de la cremallera de la falda. Vamos.. rpido!

Marsha parpade y se retir. Aqu? Pero, cario... con todas estas personas... Venga! apremi Hamilton. Llena de confusin, Marsha empez a desabrocharse la blusa. Se la quit, la puso encima de la cama; luego se inclin para hacer lo propio con la falda. Sorprendidas y horrorizadas, las personas del grupo reunido en la habitacin contemplaron a Marsha, mientras se desprenda de la ropa interior y se quedaba inmvil en el centro de la estancia. Era tan asexual como una abeja. Mrate a ti misma acus Hamilton, fuera de s. Por el amor de Dios, mira! Es que no eres capaz de notarlo? Estupefacta, Marsha baj la vista sobre su propio cuerpo. Sus senos haban desaparecido totalmente. Su figura apareca lisa, un poco angulosa, sin caractersticas sexuales primarias o secundarias de ninguna clase. Cencea, sin vello, lo mismo poda ser un muchacho. Pero ni siquiera era eso; no era nada. Un ser absoluta e inequvocamente neutro. Qu...? articul, asustadsima. No lo entiendo. No hemos vuelto dijo Hamilton. Este no es nuestro mundo. Pero los ngeles han desaparecido seal la seorita Reiss. Y mi flemn tambin subray McFeyffe, al tiempo que se tocaba la mandbula, de tamao normal en aquel instante. Tampoco es el mundo de Silvester replic Hamilton. Se trata de alguna otra persona. De una tercera parte. Dios misericordioso... jams regresaremos. Recurri, angustiado, a los confundidos miembros del grupo. Cuntos mundos hay? Cuntas veces va a repetirse esto? IX Diseminadas por el suelo de la cmara del Bevatrn, yacan ocho personas. Ninguna de ellas conservaba totalmente el conocimiento. A su alrededor, el piso estaba sembrado de ruinas humeantes: el hormign, convertido en cascotes y el ennegrecido metal de lo que fue la plataforma de observacin, la revuelta mescolanza de materiales sobre los que poco antes estuvieron contemplando el ingenio. Semejantes a caracoles, enfermeros y mdicos descendan con cautela por unas escalas. No transcurrira mucho tiempo antes de que llegaran hasta los ocho cuerpos, antes de que la energa del generador se hubiese consumido y la zumbante corriente de protones se hubiera apagado hasta enmudecer. Agitndose y revolvindose en la cama, Hamilton estudiaba aquel cuadro vivo e incesante. Lo examinaba una y otra vez, escrutaba todos y cada uno de los aspectos de la escena. Cuando avanzaba hacia el desvelo, las imgenes iban difuminndose paulatinamente. Cuando volva a hundirse en el sueo, la perspectiva resaltaba de nuevo, aguda, clarsima, precisa. Al lado de Hamilton, su esposa se retorca y suspiraba en sueos. En la ciudad de Belmont, ocho personas estaban removindose inquietas, despertndose y durmindose a intervalos, viendo una y otra vez los contornos del Bevatrn, las siluetas de las personas tendidas o plegadas. Esforzndose en captar hasta el ltimo detalle de la escena, Hamilton, contemplaba una por una, centmetro a centmetro, todas aquellas figuras. Haba empezado por su propio cuerpo, lo cual le cost un trabajo mprobo. Fue el que lleg al suelo en ltimo lugar. Tras estrellarse contra el piso con violencia aturdidora, qued estirado sobre el cemento, extendidos los brazos y con una pierna debajo del

tronco. Con la salvedad de la tenue oscilacin producida por el aliento, no se mova en absoluto. Dios santo, se hubiese algn modo de alcanzarlo... si pudiese gritar, despertarlo, armar tanto ruido que ste atravesara las negruras de la inconsciencia. Pero era intil. A escasa distancia se encontraba la voluminosa humanidad de McFeyffe. El grueso rostro del hombre estaba decorado por una expresin de furiosa sorpresa; an tena un brazo alargado, con la mano infructuosamente extendida en un intento de agarrarse a una barandilla que ya no exista. Un hilillo de sangre se deslizaba por el orondo semblante. McFeyffe estaba herido; no caba duda de eso. Respiraba de modo ronco e irregular. Bajo la chaqueta, el pecho suba y bajaba penosamente. Un poco ms all de McFeyffe se encontraba la seorita Joan Reiss. Semienterrada bajo los escombros, su organismo pareca efectuar desesperados esfuerzos para conseguir que entrase aire en los pulmones, mientras los brazos y las piernas, trataban instintivamente de apartar el montn de yeso y cemento cado sobre su cuerpo. Los cristales de las gafas estaban hechos aicos. Las prendas de vestir aparecan rotas y arrugadas. En la sien, una herida de horrible aspecto empezaba a enconarse. La esposa de Hamilton, Marsha, no se hallaba muy lejos de aquel punto. Al verla inanimada, yerta, el corazn del ingeniero se convulsion apesadumbrado. A Marsha le gustaba dormir, nunca quera que la despertasen. Inconscientemente, yaca con un brazo debajo del busto, alzadas las rodillas en postura casi fetal, inclinada la cabeza a un lado y el cabello castao esparcido sobre el cuello y los hombros. Un tenue aleteo respiratorio pona leves vibraciones en sus labios; aparte de eso, no se perciba ningn otro movimiento. Sus ropas estaban incendiadas; gradual, inexorablemente, una hilera de crdenas chispas avanzaba rumbo a la carne. Sobre sus pies y bien torneadas pantorrillas flotaba una nube de humo acre, que oscureca parcialmente sus extremidades inferiores. Destrozado por completo, uno de sus zapatos de tacn alto permaneca, solitario y abandonado, a cosa de un metro de distancia. La seora Pritchet era un abultado mogote de carne palpitante, un poco ridculo como consecuencia de los colorines chillones del floreado vestido, el cual presentaba horribles quemaduras. El sombrero de fantasa, qued deshecho por la lluvia de cascotes que se le vino encima. El bolso, que la violencia del choque le arranc de la mano, estaba abierto, y su contenido se desparramaba caticamente a ambos lados de la mujer. Casi perdido entre las ruinas, apenas se distingua a David Pritchet. El nio gimi una vez. Luego se agit brevemente. Un trozo retorcido de viga metlica se mantena encima de su pecho, impidindole levantarse. Hacia el chico avanzaba el personal mdico, aquel equipo de andares lentos. Qu diablos les suceda? A Hamilton le entraron unos deseos locos de gritar, de rugir histricamente. Por qu no se daban ms prisa? Haban transcurrido cuatro noches... Pero no all. En aquel mundo, el mundo real, slo discurrieron unos cuantos segundos. Entre montones de desgarrada tela metlica estaba cado el gua negro, Bill Laws. El enjuto cuerpo yaca contorsionado, abiertos los ojos, que miraban vidriosamente, sin verla, la pila de humeante materia orgnica situada un poco ms all. Aquella pila era el flaco y quebradizo cuerpo de Arthur Silvester. El viejo haba terminado por perder el conocimiento... el dolor y la postracin nerviosa de sus huesos fracturados contorsionaban horriblemente su rostro. De todo el grupo, Arthur Silvester era el que sufra heridas ms graves. All se encontraban todos. Ocho cuerpos inertes y lacerados. Un cuadro descorazonador. Pero Hamilton, mientras se agitaba y se revolva en el cmodo lecho, junto a la encantadora Marsha, hubiera dado cualquier cosa terrena a cambio de poder regresar. Volver a la sala del Bevatrn y despertar a su inanimada contrapartida fsica... Y recuperar su propia capacidad mental, arrancndola del rumbo desorientado por el que se haba perdido.

En todos los universos posibles, el lunes era lunes. A las ocho y media de la maana, Hamilton iba sentado en un compartimiento de un tren para viajeros de abono de la Southern Pacific. Llevaba sobre las rodillas, desplegado, un ejemplar del Chronicle de San Francisco, que repasaba durante el trayecto, costa arriba, hacia la Agencia para el Fomento de la Electrnica. Suponiendo, claro est, que la A.F.E. existiese. En aquellos instantes, no poda afirmarlo. En torno suyo, indiferentes empleados administrativos fumaban, lean revistas o hablaban de temas deportivos. Hundido en el asiento, Hamilton medit en ellos. Se daban cuenta de que no eran ms que dislocadas ficciones del mundo fantstico de alguna otra persona? Al parecer, no se percataban de tal cosa. Con aire apacible, emprendan su acostumbrada rutina de los lunes, ajenos al hecho de que todos y cada uno de los aspectos de su existencia eran manipulados por un ser invisible. No resultaba difcil presumir la identidad de ese ser. Con toda probabilidad, siete de los ocho miembros del grupo lo habran adivinado ya. Hasta su esposa lo descubri. A la hora del desayuno, Marsha se encar con l y, en tono solemne, dijo: La seora Pritchet. Me he pasado dndole vueltas a la cabeza al asunto. Estoy segura. Por qu una certeza tan absoluta? Porque repuso Marsha, plenamente convencida es la nica a la que se le ocurrira esta clase de jugarreta. Marsha se pas las manos por la lisa superficie de su cuerpo. Es exactamente la especie de imbecilidad victoriana que lanzara sobre nosotros. Si hubiese quedado alguna duda en el cerebro de Hamilton, no tuvo ms remedio que disiparse al echar un vistazo a su alrededor, mientras el tren sala de Belmont. Obedientemente detenido ante una cabaa rural, distingui por la ventanilla la figura de un caballo enganchado a un carro cargado de chatarra: piezas oxidadas de automviles abandonados. El caballo llevaba calzones. South San Francisco anunci el revisor, tras aparecer en el extremo del traqueteante vagn. Hamilton se guard el peridico en el bolsillo y se integr en el menguado conjunto de funcionarios que se dirigi a la salida. Varios minutos despus, caminaba con aire sombro en direccin a los edificios, rutilantemente blancos, que constituan la Agencia de Fomento de la Electrnica. Al menos, la empresa exista... era un principio esperanzador. Cruz los dedos y rez con fervor, pidiendo que su empleo formase parte de aquel mundo. El doctor Guy Tillingford le recibi en el despacho exterior. Puntual y animado, por lo que veo le salud, derrochando cordialidad, al tiempo que le estrechaba la mano. Dispuesto a efectuar una salida rpida. Hamilton se tranquiliz de manera considerable y empez a quitarse la chaqueta. La A.F.E. exista y el contaba an con su empleo. En aquel desarticulado imperio, Tillingford contrat sus servicios; lo cual ya era mucho. Un problema importante que poda borrar de su agenda de preocupaciones. Ha sido un buen detalle, por su parte, el de concederme un da libre manifest Hamilton cautelosamente, mientras Tillingford le acompaaba pasillo adelante, rumbo a los laboratorios. Se lo agradezco en el alma. Qu tal te fue? se interes Tillingford. Aquello era una frenada en seco. En el mundo de Silvester, Tillingford le envi a consultar al profeta del Segundo Nab. Eran remotsimas las probabilidades de que tal cosa continuase teniendo vigencia... De hecho, poda descartarse tranquilamente. Hamilton trat de ganar tiempo. Regularcillo, teniendo en cuenta las circunstancias. Claro que se trataba de algo que no entra de lleno en mi...

Te cost trabajo encontrar el sitio? En absoluto. Sudando la gota negra, Hamilton se pregunt qu habra hecho en aquel mundo. Empez: Fue... fue usted muy amable. Precisamente el primer da. No tiene importancia. Pero dime una cosa. Ante la puerta del laboratorio, Tillingford hizo un breve alto. Quin gan? Que... quien... gan? Se llev el premio tu pupilo? Sonriente, Tillingford le palme la espalda. Por Dios, apuesto a que s. Lo leo en la expresin de tu rostro. El elegante director de personal avanz a largas zancadas por el pasillo, con una abultada cartera bajo el brazo. Cmo se port? quiso saber. Emiti una risita hmeda y dio unos golpecitos de suficiencia en el brazo de Hamilton. Tiene algo que ensearnos? Una cintita, tal vez? Ha decidido mostrarse reservado y modesto confi Tillingford. Ernie, por qu no insertar una pequea gacetilla en el boletn de la oficina? Puede que al personal le interese la noticia. Le sobra a usted razn convino el director. Tomar nota de eso. Se dirigi a Hamilton. Cmo dijo que se llama su gato? Qu? articul Hamilton, casi sin voz. El viernes, cuando hablamos de ello. Maldito si me acuerdo. Quiero apuntarlo perfectamente deletreado, para que en el boletn salga bien escrito su nombre. En aquel universo, haban concedido a Hamilton un da libre su primera jornada laboral en un nuevo empleo para que presentase a Morrongo Atolondrado en un concurso de animalitos domsticos. En su fuero interno, dej escapar un gemido. En varios sentidos, el mundo de la seora Pritchet iba a ser ms duro de sobrellevar que el de Arthur Silvester. Despus de reunir todos los detalles relativos a la exposicin de animales, el director de personal se alej, presuroso, dejando a Hamilton y a su jefe uno frente al otro. Haba llegado el momento crucial; ya no era posible dar largas al asunto. Doctor comenz Hamilton, sombro, dispuesto a pasar cuanto antes el mal trago, tengo que confesarle algo. El viernes, estaba tan excitado por el hecho de que iba a trabajar para usted que... Sonri plaideramente. Bueno, con franqueza. no me acuerdo de nada de lo que dijimos. Toda la conversacin no es ms que una vaga nebulosa en mi memoria. Lo comprendo, hijo mo le tranquiliz Tillingford y, de soslayo, le dirigi una mirada paternal. No te atormentes... tendrs oportunidades de sobra para ponerte al da. Confo en que estars aqu, con nosotros, mucho tiempo y que te gustar. La verdad es que Hamilton se zambull de cabeza ni siquiera me acuerdo de la naturaleza del trabajo que voy a desempear. No es para rerse? Ambos soltaron la carcajada para corroborarlo. Desde luego, resulta divertido, hijo mo concedi Tillingford por ltimo, mientras se secaba las lgrimas de hilaridad que humedecan sus ojos. Cre que haba odo ya todas las ocurrencias graciosas... Supone usted que...? Hamilton se esforz para que su voz estuviese matizada de ligereza e indiferencia. Bueno, antes de dejarme solo ante el peligro, por qu no me esboza un rpido cursillo, en sntesis, acerca de lo que me espera? Bien... dijo Tillingford para empezar. Parte de su buen humor se haba volatilizado y fue sustituido por una expresin solemne, meditativa, importante. Se extendi por su rostro una capa como de ausencia, dando la impresin de que, en el vaco, estaba contemplando un cuadro de conjunto, visto en perspectiva. No creo que resulte perjudicial dar un repaso a los puntos fundamentales. Es importante, como digo siempre, volver de vez en cuando a los postulados bsicos. As se evita desviarse demasiado del rumbo general. Verificacin convino Hamilton.

Rog en silencio para que, fuera lo que fuese, estuviera en condiciones de adaptarse a ello. Cul sera la concepcin de Edith Pritchet respecto a las funciones de una factora gigantesca de investigacin electrnica? La A.F.E. empez Tillingford, como sabes, es un elemento de importancia principalisma dentro de la estructura social del pas. Tiene que cumplir una tarea vital. Y la est cumpliendo. Desde luego manifest Hamilton. Lo que hacemos aqu, en la A.F.E., es algo ms que un simple trabajo. Me atrevo a decir que es mucho ms que una mera aventura econmica. La A.F.E. no se fund con intenciones de lucro. Le entiendo asinti Hamilton. Jactarse de que la A.F.E. es un xito financiero por todo lo alto constituira una nimiedad estril. Pero lo cierto es que rinde suculentos beneficios. Aunque eso carece de importancia. Nuestra tarea aqu una tarea enorme y remunerativa va mucho ms all que cualquier concepto de provecho o ganancia material. Especialmente, esto reza en tu caso. Como principiante joven e idealista, t te ves impulsado por la misma clase de celo que me apremiaba a m tiempo atrs. Ahora soy viejo. He trabajado casi cuanto tena que trabajar. Algn da, quiz muy prximo en el futuro, dejar la carga sobre otros hombros ms enrgicos y voluntariosos. Con la mano apoyada en el brazo de Hamilton, el doctor Tillingford introdujo a su acompaante a la vasta red de laboratorios de investigacin de la A.F.E. Nuestra finalidad adopt un tono grandilocuente estriba en poner los enormes recursos y talentos de la industria electrnica al servicio de la obra magna de elevar el nivel cultural de las masas. De colocar el arte al alcance de la inmensa mayora de los componentes de la raza humana. Hamilton se solt violentamente de la mano del hombre. Doctor Tillingford! grit. Es usted capaz de repetir eso mientras me mira directamente a los ojos? Estupefacto, Tillingford se qued inmvil, sin saber hacer otra cosa que no fuera abrir y cerrar la boca. Pero, Jack... murmur. Qu...? Cmo puede plantarse ah y recitar toda esa sarta de tonteras? Es usted un hombre educado e inteligente; uno de los ms importantes investigadores del mundo. Al tiempo que agitaba los brazos con frenes, Hamilton sigui voceando reproches al anciano . Es que no tiene cerebro propio? Por el amor de Dios... trate de recordar quin es. No permita que le suceda lo que est sucediendo! Tillingford, desconcertado, entrelaz las manos tmidamente y tartamude: Jack, hijo mo. Qu ventolera te ha dado? Hamilton se estremeci. Era intil; estaba perdiendo el tiempo. De sbito, le asalt un deseo vehemente de estallar en carcajadas. La situacin era increble y absurda; poda muy bien guardarse su enojo. No era culpa del pobre Tillingford... A Tillingford se le poda reprochar tanto como al caballo de los calzones que haba visto enganchado a un carro de chatarra. Lo lamento articul en tono cansino. Tengo los nervios alterados. Santo Dios dijo Tillingford, que empezaba a recuperarse de la sorpresa. Te importa que me siente un momento? Mi corazn no est en muy buenas condiciones... nada grave, una extraa dolencia llamada taquicardia paroxismal. Dispnsame. Se precipit al interior de un despacho lateral, cerr la puerta de golpe y hasta el pasillo se filtraron los ruidos que produca un frasco de medicina que se abra precipitadamente y los de una pldora que alguien se tomaba. Lo ms probable era que hubiese perdido su empleo, as que Hamilton se sent con negligencia en un banco y sac su paquete de cigarrillos. Una salida estupenda... no pudo

haber empezado de peor manera. Despacio, con precaucin, la puerta del despacho lateral comenz a abrirse. El doctor Tillingford, desorbitados los ojos y temerosa la mirada, asom la cabeza por el hueco. Jack llam con voz dbil. Qu? repuso Hamilton en un murmullo, sin alzar la vista. Jack insisti Tillingford, vacilante, quieres proporcionar cultura a las masas, no es cierto? Hamilton suspir. Claro, doctor. Se puso en pie y mir al anciano. Adoro esa tarea. Es lo mejor que se ha inventado. El alivio inund el semblante de Tillingford. Loado sea el Cielo. Restaurada de algn modo la confianza en s mismo y en sus fuerzas, el hombre se aventur a salir al pasillo. Te consideras lo bastante preparado como para empezar a trabajar? Yo... ejem.. no quiero someterte a una presin excesiva... Un mundo compuesto y habitado por multitud de personas idnticas la Edith Pritchet. Poda vislumbrarlo ya: bondad, amistad, colaboracin, dulzura de sacarina. Sin hacer, pensar ni creer en nada, salvo en lo bueno y en lo hermoso. No va a despedirme? pregunt. Despedirte? Tillingford parpade. Por qu rayos iba a hacerlo? Le insult groseramente. Tillingford tuvo energas suficientes para soltar una tenue risita. No te preocupes. Hijo mo, tu padre fue uno de mis mejores amigos. Recurdame cualquier da que te cuente alguna de las numerosas trifulcas furibundas que tuvimos. De tal palo tal astilla, eh, Jack? El mismo genio irritable. Palme la espalda de Hamilton con cuidado y le condujo a los laboratorios. Tcnicos y equipos mecnicos se extendan en todas direcciones; un conjunto vibrante de proyectos de investigacin electrnica, que llenaba el aire de zumbidos atareados. Doctor apunt Hamilton, sin mucha conviccin, puedo formularle una pregunta? Es simple curiosidad. Pues, claro que s, hijo mo. De qu se trata? Se acuerda usted de alguien llamado (Tetragramatn)? El doctor Tillingford pareci confuso. A qu viene eso? (Tetragramatn)? Me parece que no. No, no consigo recordar a nadie que se llame as. Gracias dijo Hamilton, tristn. Slo deseaba estar seguro. Pero ya me figuraba que su respuesta sera esa. De encima de una mesa de trabajo, el doctor Tillingford recogi un ejemplar del Diario de las Ciencias Aplicadas, correspondiente a noviembre de 1959. Aqu hay un artculo que ha circulado bastante entre los miembros de nuestro cuadro de colaboradores. Puede que te interese, aunque en esta poca que corre se considera materia anticuadilla. Se trata de un anlisis de los escritos que redact uno de los hombres ms significativos de nuestro siglo: Sigmund Freud. Estupendo silabe Hamilton con voz carente de entonacin. Estaba preparado para todo. Como sabes, Sigmund Freud desarroll el concepto psicoanaltico del sexo como sublimacin del impulso artstico. Demostr que, al no proporcionar medios vlidos de expresin a las fundamentales y bsicas inclinaciones humanas hacia la creacin artstica, estas apremiantes tendencias natas se transforman y alteran, desembocando en una forma de sustitucin: la actividad sexual. Eso es cierto? murmur Hamilton, resignado. Freud demuestra que en ningn ser humano saludable y carente de inhibiciones se albergan estmulos sexuales, y que no posee curiosidad ni inters por la sexualidad.

Contrariamente a la idea que se tena, idea arraigada y tradicional, el sexo es una preocupacin artificial por entero. Cuando a un hombre o a una mujer se le ofrece la posibilidad de entregarse a actividades artsticas decentes y normales msica, pintura, literatura, el denominado impulso sexual se consume por s mismo. La actividad sexual es la forma oculta, secreta y solapada bajo la cual opera el talento artstico, cuando la mecnica sociedad somete al individuo a una inhibicin contranatural. Claro dijo Hamilton. Aprend eso en el preuniversitario. Eso o algo muy parecido. Afortunadamente continu Tillingford, la resistencia inicial al prodigioso descubrimiento de Freud ha sido superada ya. Como es lgico, tuvo que enfrentarse a una oposicin terrorfica. Mas, por suerte, todos los obstculos estn terminando de derrumbarse. Hoy en da, es raro encontrar una persona que hable de temas sexuales. Utilizo, date cuenta, esos trminos en sentido clnico, para describir una situacin clnica anormal. Esperanzadamente, Hamilton pregunt: Insina usted que queda un resto de esa clase de ideas tradicionales entre las clases inferiores? Bueno concedi Tillingford, tardaremos algn tiempo en llegar a todo el mundo. Se anim, recuperando su entusiasmo. Y esa es nuestra tarea, hijo mo. Esa es la misin del gremio electrnico. Gremio susurr Hamilton. No alcanza del todo la categora de arte, me temo. Pero tampoco est muy lejos de ello. Nuestro trabajo, hijo mo, consiste en seguir investigando hasta dar con el ltimo medio de comunicacin, el sistema mximo, el ingenio ideal que no deje piedra sin remover. Y con el cual, todos los seres humanos quedarn frente a la herencia artstica y cultural de la civilizacin. Me comprendes? Ya me dedicaba a eso repuso Hamilton. Desde hace aos, tengo en casa un equipo completo de alta fidelidad. Alta fidelidad? Tillingford se manifest encantado. No me haba percatado de que te interese tanto la msica. Slo los sonidos. Sin hacer caso, Tillingford se embal: Entonces tendrs que ingresar en la orquesta sinfnica de la compaa. Hemos desafiado a la del coronel T. E. Edwards a un concierto que se celebrar a ltimos de diciembre. Por Dios, se te ofrecer la ocasin de tocar en contra de tu antigua empresa. Qu instrumento es el tuyo? El ukelele. Principiante, eh? Qu me dices de tu esposa? Tambin toca? El rabel. Confundido, Tillingford cambi de conversacin. Bueno, ya hablaremos luego de eso. Imagino que estars deseando ponerte a trabajar. A las cinco de aquella tarde, Hamilton recibi permiso para dejar su diagrama y poner a un lado las herramientas de su oficio. Se uni a los dems operarios que regresaban al hogar, cruz la planta fabril y sali a los senderos de gravilla, bordeados de rboles, que llevaban a la calle. Se dispona a volver la cabeza para orientarse y localizar la estacin de ferrocarril, cuando un familiar automvil de color azul se acerc al cordn de la acera y se detuvo silenciosamente junto a l. Al volante del cup marca Ford iba Silky. Que me aspen dijo Hamilton. Qu hace usted por aqu? Precisamente estaba pensando en emprender su bsqueda. Sonriente, Silky abri la portezuela del vehculo para que subiese Hamilton. Averig tu nombre y domicilio en la tarjeta de registro. Indic el rectngulo de

blanca cartulina adherido al rbol del volante. Al final, result que decas la verdad. Mientras se acomodaba cansinamente al lado de la chica, Hamilton observ: Sin embargo, ni la tarjeta ni yo dijimos dnde trabajo. No reconoci Silky. Recurr a tu esposa y ella me inform acerca del sitio en que te encontrara. Durante la pausa que Hamilton dedic a contemplar a la muchacha, dominado por el abatimiento, Silky puso el coche en marcha. No te importa que conduzca yo, verdad? coment la joven, en tono reflexivo. Es que tu pequeo automvil me ha robado el corazn... es tan mono, tan primoroso y tan fcil de manejar! Conduzca, conduzca dijo Hamilton, sin salir de su pasmo. Llam... llam a Marsha? Celebramos una larga charla de corazn a corazn le inform placenteramente. Sobre qu? Sobre ti. Sobre m? De tus gustos. De lo que haces. Oh, de todo lo relativo a tu persona. Ya sabes cmo les encanta hablar a las mujeres. Reducido a un silencio impotente, Hamilton mir sin ver el Camino Real y la riada de vehculos que avanzaban por la pennsula, rumbo a las diversas villas suburbanas. A su lado, Silky conduca con aire feliz, iluminada y alegre su aguda carita. En aquel mundo intachable, la chica haba sufrido una transformacin radical. Su rubia cabellera formaba dos trenzas amarillas, que le caan por la espalda. Llevaba blusa de color blanco y falda azul oscuro, bastante larga. Calzaba zapatillas planas, sin adornos de ninguna clase. En todos los aspectos, pareca una estudiante de Bachillerato, desprovista totalmente de artificios. No iba pintada. Su anterior expresin de embaucadora brillaba por su ausencia. Y su figura, como la de Marsha, estaba por desarrollar. Qu tal le fue? Pues, estupendamente. Se acuerda pregunt Hamilton, precavido de la ltima vez que nos vimos? Recuerda lo que pasaba? Claro que s respondi confiadamente Charley McFeyffe y t ibais hacia San Francisco. Para qu? McFeyffe quera que visitases su iglesia. Lo hice? Supongo que s. Ambos desaparecisteis en su interior. Y luego, qu? No tengo idea. Luego me qued en el automvil. No... no vio nada? Cmo qu? Hubiera resultado extrao decir: Como dos hombres adultos elevndose hacia el Cielo agarrados a un paraguas. As que no lo dijo. En vez de eso, pregunt: A dnde vamos? Volvemos a Belmont? Naturalmente. A qu otro sitio podemos ir? A mi casa? Adaptarse a aquel mundo iba a resultar un proceso muy lento. Marsha, usted y yo... Todo est a punto para la cena manifest Silky. O lo estar para cuando lleguemos. Marsha me telefone al lugar donde trabajo, me dijo lo que quera de la tienda y lo recog. Al lugar donde trabaja? Fascinado, Hamilton pregunt: Qu, ejem, clase de empleo desempea?

Silky se le qued mirando, perpleja. Jack, eres un hombre verdaderamente extrao. Ah, s? Turbada, Silky continu observndole, hasta que lleg a ellos un apagado chirrido de frenos y se vio obligada a volver la vista de nuevo hacia la carretera. La bocina aleccion Hamilton. Un elefantisaco camin estaba a su derecha, bloquendoles el camino. Qu? pregunt Silky. Fastidiado, Hamilton se inclin y apret el botn de la bocina. Nada sucedi; ningn ruido se produjo. Por qu hizo eso? se extra Silky, al tiempo que aminoraba la velocidad y permita que el mastodonte de la autopista les adelantara definitivamente. Hamilton volvi a hundirse en la meditacin y archiv otro dato en la reserva de su almacn de sabidura. En aquel mundo, las bocinas automovilsticas haban sido abolidas. Y dada la densidad del trnsito rodado que circulaba por all, el estruendo hubiera tenido que ser apocalptico. En su operacin de limpieza de males, Edith Pritchet no slo erradicaba determinados objetos, sino todos los de su clase. Probablemente, en algn momento y lugar remotos, una bocina debi de molestarla. Y entonces, en su grata versin imaginativa del mundo, tales cosas no existan. Sencillamente, no estaban all. Sin duda, su lista de cosas incordiantes era considerable. Y no haba medio para adivinar qu figuraba y qu no figuraba en esa relacin. Hamilton no pudo evitar acordarse de la cancin que entonaba Koko en El Mikado: ...La verdad es que no importa a quin puedas poner en la lista, porque a ninguno de ellos se le echar de menos... No se notar la ausencia de ninguno!... El recuerdo no era para animar a nadie. Cualquier cosa, objeto o acontecimiento que hubiese alterado desfavorablemente la lisa superficie de la inspida existencia que vivi la mujer durante la cincuentena de aos que llevara en la tierra, haba sido eliminado sin ms ni ms. Hamilton poda adivinar unos cuantos de esos acontecimientos, cosas u objetos. E incluso personas. Los basureros que armaban ruido con los cubos de desperdicios. Los vendedores domiciliarios que iban de puerta en puerta. Las facturas y las declaraciones de impuestos de todas clases. Los nios llorones (acaso todos los nios). Las bebidas alcohlicas. La suciedad. La pobreza. El sufrimiento general. Sera asombroso que quedase algo. Qu ocurre? pregunt Silky, rezumando simpata e inters. No te encuentras bien? La culpa la tiene la niebla respondi Hamilton. Siempre me deja un poco indispuesto. Qu es la niebla? inquiri Silky. Vaya palabra ms rara! Durante largo rato, no hubo conversacin. Hamilton se limit a permanecer sentado y a tratar en vano de mantenerse cogido a lo razonable. Quieres que nos detengamos en algn punto del trayecto? ofreci Silky, amable . Te apetece un vaso de limonada? Por qu no se calla de una vez? estall Hamilton. Parpadeando, Silky le dispar una mirada temerosa. Lo siento. Contrado sobre s mismo, Hamilton forz sus meninges para esbozar una excusa. He empezado hoy a trabajar en un nuevo empleo... resulta un poco duro. Me lo imagino. De veras? Hamilton no pudo impedir que asomase en su voz cierto glido

cinismo. A propsito... iba a decrmelo. A qu se dedica ltimamente? A lo mismo. Y en qu consiste su ocupacin? Sigo en el Fondeadero. Hamilton recobr cierta dosis de confianza. Por lo menos, algunas cosas continuaban existiendo. El Fondeadero segua funcionando. Un fragmento de realidad quedaba all, dispuesto para que pudiese cimentar su confianza sobre l. Vayamos al Fondeadero propuso en seguida. Tomemos un par de cervezas antes de volver a casa. Cuando llegaron a Belmont, Silky estacion el coche junto a la acera de enfrente, respecto al bar. Con ojo crtico, Hamilton estuvo unos segundos inspeccionando el lugar. Visto a aquella distancia, el establecimiento no pareca haber cambiado. Un poco ms limpio, quizs. Ms flamante. Se haba acentuado el elemento nutico; daba la impresin de que las alusiones al alcohol estaban sutilmente disminuidas. De hecho, tuvo que esforzarse para leer el letrero de ureo Resplandor. Los caracteres, antes de un rojo brillante y preciso, parecan unirse unos a otros y formar una mancha indescriptible. Si no hubiese sabido de antemano lo que deca el letrero... Jack articul, con voz suave y turbada. Quisiera que me lo explicases. Que le explique qu? No... no sabra decrtelo. Silky sonri y le dirigi una mirada vacilante Noto un algo extrao en m. Parece como si un sinfn de recuerdos entremezclados anduvieran sueltos por mi cabeza. No puedo captar nada concreto; slo se trata de un manojo de vagas impresiones. Acerca de qu? De ti y de m. Ah Hamilton inclin la cabeza, eso. Y McFeyffe? Tambin Charley. Y Bill Laws. Parece que se trata de algo que sucedi hace mucho tiempo. Pero no podra ser... O s? No te conoce a ti? Se oprimi las sienes con sus finos dedos; de modo inconsciente, Hamilton observ que no llevaba laca en las uas. Todo esto es condenadamente confuso. Me gustara poder ayudarla. Y Hamilton era sincero, no obstante su empeo en no aceptar el tuteo de la joven. Pero lo cierto es que yo tambin llevo unos das bastante perplejo. No va todo bien? Me siento como si fuera a atravesar el piso del arroyo. Ya sabes... como si, al poner el pie en el suelo, ste fuera a abrirse para que me hundiera. Solt una carcajada nerviosa. Debe de ser hora de buscarme otro psiquiatra. Otro? Quiere decir que ya tiene uno ahora? Pues, claro. Volvi su rostro cargado de ansiedad hacia Hamilton. Eso quiere decir, exactamente. Te expresas de un modo que me hace sentirme insegura. No deberas formularme preguntas semejantes, Jack; no es justo... Duelen demasiado. Lo lamento articul Hamilton con torpeza. No es culpa suya; no tiene por qu atormentarse. Culpa ma? El qu? Olvidmoslo. Hamilton abri la portezuela y se ape. Dio unos pasos por la oscura acera. Entremos a tomar nuestras cervezas. El Fondeadero haba sufrido una extraordinaria metamorfosis interna. Pequeas mesas cuadradas, cubiertas con blancos manteles de algodn, almidonados, aparecan esparcidos por la sala, ms o menos estratgicamente. En cada uno de tales veladores haba una vela encendida. Colgaban de las paredes varias series de grabados de Currier e Ives. Unas cuantas parejas de mediana edad ocupaban algunas mesitas; consuman platos de ensalada. Es ms bonito hacia el fondo inform Silky, mientras le conduca por entre las

mesas. Pronto estuvieron sentados en la penumbra de un reservado de la parte de atrs, con la carta de platos en las manos. La cerveza, cuando se la sirvieron, result ser la de mejor calidad, o poco menos, que Hamilton haba probado en su vida. Al examinar la carta, descubri que se trataba de autntica cerveza McCoy: cerveza genuinamente alemana, de la clase que raramente se localizaba. Por primera vez, desde su ingreso en aquel mundo, Hamilton se sinti optimista, incluso jubiloso. He aqu algo estupendo declar, al tiempo que alzaba su jarra. Silky hizo lo propio, sonriente. No sabes lo formidable que me parece volver a estar aqu sentada contigo dijo, y tom un sorbo de cerveza. Claro. Mientras jugueteaba con su bebida, Silky pregunt. Me recomiendas algn psiquiatra en particular? He probado Con ms de cien... Y siempre voy al siguiente de la lista en mi bsqueda del mejor. Todo el mundo tiene uno que recomendar. Pues, yo no repuso Hamilton. De veras? Qu original! Mir por encima del ingeniero, hacia el grabado de Currier e Ives que colgaba en la pared, detrs de la mesa; era un paisaje invernal de Nueva Inglaterra en 1845. Supongo que tendr que recurrir a la A.M.H.M. y ver a alguno de sus facultativos. Suelen aliviar. Qu es la A.M.H.M.? La Asociacin Movilizada de Higiene Mental. Acaso no eres socio? Todo el mundo lo es. Tengo un carcter individualista y marginal. Silky se sac del bolso de mano la tarjeta que la acreditaba como miembro de aquella sociedad y se la ense a Hamilton. Se hacen cargo de todas las cuestiones relacionadas con la salud mental de una. Solucionan todos los problemas de esa especie. Es maravilloso... a cualquier hora del da o de la noche estn dispuestos para hacer un psicoanlisis. Y tambin se encargan de la medicina regular? Te refieres a lo psicosomtico? Eso creo. Pues, s, tambin se cuidan de eso. Y tienen servicio permanente de diettica; est de guardia durante las veinticuatro horas del da. Hamilton gimi. (Tetragramatn) era mejor. (Tetragramatn)? Silky empez a balbucear de pronto. Conozco ese nombre? Qu significa? Tengo una especie de vaga impresin de que... Sacudi la cabeza con aire triste. No consigo ubicarlo. Hbleme de la diettica. Bueno, se cuidan de la dieta de uno. Eso ya pude colegirlo. La alimentacin correcta es algo muy importante. Ahora precisamente mi nutricin se basa en miel y requesn. A m que me den buenos bifes expres Hamilton en tono soador. Sobresaltada, Silky se le qued mirando. Rezumaba horror. Bifes? Carne de animal? Puede apostar lo que quiera. Y en grandes cantidades. Carne estofada, con cebollas, patatas, guisantes. Y luego, caf bien negro. El horror se transform en repugnancia.

Oh, Jack! Qu ocurre? Eres un... salvaje! Hamilton se inclin hacia la chica por encima de la mesa, y propuso: Qu le parece si nos furamos de aqu? Montemos en el coche, vayamos hacia alguna carretera solitaria, detengmonos y practiquemos el amor. El semblante de la joven no manifest ms que confusa indiferencia. No te entiendo. Hamilton se derrumb. Olvdelo. Pero... Olvdelo! Meditabundo, apur de un trago la cerveza que le quedaba en la jarra. Vamos, llegumonos a casa y cenemos. Probablemente, Marsha se estar preguntando qu habr sido de nosotros. X Marsha les acogi muy aliviada cuando entraron en la luminosa salita de estar. Llegis en el momento justo dijo a Hamilton, mientras se pona de puntillas para darle un beso de bienvenida. Con su delantal y su vestidito estampado, presentaba una figura esbelta, clida y fragante. Anda, ve a lavarte y sintate. Puedo ayudar en algo? se ofreci Silky cortsmente. Faltara ms. Hazte cargo de su chaqueta, Jack. No es necesario repuso Silky. La tirar encima de la cama y santas pascuas. La muchacha sali presurosa de la estancia, dejndoles a solas un momento. Esto es lo ms inconcebible que he visto jams coment Hamilton, mientras pasaba a la cocina, en pos de su esposa. Te refieres a Silky? Si. Cundo la conociste? La semana pasada. Es amiga de McFeyffe. Una chica muy linda. Marsha se inclin y saco del horno una humeante cacerola. Tan dulce, tan gentil, tan radiante... Cario, es una cortesana. Oh! Marsha pestae. De veras? No tiene el aspecto de... de eso que has dicho. Claro que no. En este mundo no se lo permitiran. Entonces, Silky no lo es. No es posible que lo sea se anim Marsha. Irritado, Hamilton se interpuso en su camino, cuando Marsha se dispona a ir a la sala con la cacerola. Lo es. En el mundo real se dedica a alternar en los bares a la caza de hombres y de invitaciones. Es una buscona profesional. Ah, s? articul Marsha, sin dejarse convencer. Pues, no lo creo. Celebramos una larga conversacin por telfono. Trabaja de camarera o algo as. Y es una chiquilla encantadora. Nena, cuando sus rganos estaban intactos... Se interrumpi al reaparecer Silky, atrevidilla e ingenua a la vez, con su atavo de escolar adolescente. Hamilton se dio por vencido. Al diablo con todo. Recogi el Tribune de Oakland, diario vespertino, y fue a sentarse en el sof, en el

extremo opuesto al que ocupaba Silky. Ech un vistazo a los titulares del peridico. FEINBERG ANUNCIA UN NUEVO DESCUBRIMIENTO, UN PRODUCTO QUE CURAR EL ASMA DE MODO PERMANENTE! El artculo, en primera pgina, lo encabezaba el retrato de un mdico sonriente, rechoncho y calvo, vestido con bata blanca, propio de un reclamo de pasta dentfrica. El texto del reportaje se extenda en consideraciones acerca de aquel descubrimiento sensacional que iba a estremecer al mundo. Primera columna, pgina nmero uno. En la columna dos, tambin de la primera pgina, haba un largusimo artculo, sobre los hallazgos arqueolgicos efectuados en Oriente Medio. Se haban desenterrado ollas, platos, vasijas, etc., y se haba localizado toda una ciudad de la Edad de Hierro. La raza humana contemplaba aquello con la respiracin alterada. Una especie de curiosidad morbosa domin a Hamilton. Qu haba sido de la guerra fra entablada con Rusia? Y a propsito de eso, qu haba sido de Rusia? Revis precipitadamente las pginas restantes. Lo que observ, lo que no vio, mejor dicho, hizo que se le pusieran de punta los pelos de la nuca. Rusia, como nacin, haba sido eliminada. Era demasiado penosamente desagradable. Millones de hombres y mujeres, millones de kilmetros cuadrados de territorio... borrados del mapa! Qu haba quedado en su lugar? Una llanura estril? Un vaco brumoso? Un hoyo inmenso? En cierto sentido, no haba primera plana en aquel peridico, tal como se entiende convencionalmente... Empezaba con la seccin dos el mundo femenino. Modas, acontecimientos sociales, o sea, ecos de sociedad, bodas y compromisos matrimoniales, juegos, actividades culturales. La seccin de entretenimientos slo exista all en parte. Figuraban los episodios de novelas grficas sentimentales y humorsticas, as como las tiras de chistes a base del nio revoltoso y espabilado. Pero las aventuras del detective que suele sabrselas todas y que acostumbra a repartir puetazos y caricias a diestro y siniestro, yendo del tiroteo con los malos al galanteo fructfero con mltiples fminas de mltiples encantos que en mltiples ocasiones se cruzan en su camino violento, eso se echaba de menos. No es que tuviese mucha importancia. Pero no dejaba de resultar algo insatisfactorio aquel concepto periodstico; demasiadas pginas de literatura y noticias blancas. Probablemente, ese aspecto tendra en aquellos instantes la parte norte de Asia: el de una extensin blanca, yerta, despoblada. Una amplia faja de terreno inerte en la que, para bien o para mal, hubo un tiempo en que vivieron millones de seres humanos. Personas que, en opinin de una dama de mediana edad llamada Edith Pritchet y con exceso de prejuicios y grasa, constituan una molestia. Rusia la estorbaba; era como un mosquito zumbador que le haca la vida imposible o, por lo menos, fastidiosa. Y ahora que pensaba en ello... No haba visto en aquel mundo moscas ni mosquitos. Ni araas. Ninguna clase de bichos desagradables. S, mientras durase el dominio de la seora Pritchet, aquel iba a ser un mundo cautivador, en el que se vivira deliciosamente... si es que quedaba algo. No la mortifica un poco? pregunt Hamilton de sbito a Silky. Me refiero al hecho de que ya no quede nada de Rusia. De qu? inquiri Silky a su vez, tras levantar los ojos de la revista que estaba leyendo. Olvdelo. Arrojando el peridico, Hamilton se puso en pie y, con aire cansino y mustio, abandon la sala y entr en la cocina. Esta es la parte que no puedo sufrir! confes a Marsha. De qu se trata cario? Se desentienden de lo trascendental! En tono suave, amablemente, Marsha seal: Para ellos, nunca existi un pas llamado Rusia. Por lo tanto, qu puede

importarles? Pues, debera importarles. Si la seora Pritchet aboliese la literatura, puede que les tuviese sin cuidado. No la echaran en falta... no se daran cuenta de que haba desaparecido. Y si no se daban cuenta repuso Marsha pensativamente, qu importancia tiene entonces? No haba meditado en eso. Lo hizo mientras las dos mujeres se dedicaban a poner la mesa. Eso es lo malo comunic a Marsha. Lo peor del asunto. Edith Pritchet se entremete en el mundo de los dems... rehace sus vidas y ellos ni siquiera lo notan. Es terrible. Por qu? se irrit Marsha. Tal vez no sea tan terrible. Baj la voz e indic a Silky con la cabeza. Te parece terrible eso? Es que la chica era antes mejor? Esa no es la cuestin. La cuestin es... Sigui a Marsha, irritado. La muchacha ha dejado de ser Silky. Es alguna otra persona. Un mueco de cera que la seora Pritchet ha fabricado para que sustituya a Silky. A mi me parece que s es Silky. No la conociste antes. A Dios gracias manifest Marsha fervorosamente. Despacio, una sospecha espantosa empez a deslizarse hacia el interior del nimo de Hamilton. A ti te gusta esto. La verdad es que lo prefieres. No dira tal cosa respondi Marsha, evasiva. Pues puedes afirmarlo! Te gustan estas... mejoras! Marsha se detuvo en la puerta de la cocina, con las manos llenas de cucharas y tenedores. He estado pensando en ello durante el da. En muchos aspectos, todo es ms limpio, ms difano, ms bonito. No es tan turbio ni tan inmundo. Las cosas resultan..., bueno, mucho ms sencillas. Ms ordenadas. Bien, no hay tantas cosas. Y qu tiene eso de malo? Quiz acabemos por convertirnos en elementos inconvenientes. No se te ha ocurrido? Accionando con los brazos, prosigui: No es un mundo seguro. Mira lo que nos ha pasado a nosotros... nos han remoldeado ya. Somos seres carentes de sexo... Te gusta? No hubo respuesta inmediata. Te gusta! afirm Hamilton, aterrado. Lo prefieres. Hablaremos de eso despus replic Marsha, y sali de la cocina con los cubiertos. Pero Hamilton la agarr de un brazo y la oblig a entrar de nuevo. Contesta! Te encanta el sistema Pritchet, verdad? Te seduce la idea de esa dama de edad, gorda, puritana y cargante, dispuesta a eliminar del mundo la obscenidad, el sexo y la porquera. Bueno articul Marsha, reflexivamente, creo que al mundo le vendra de perlas un poco de limpieza, s. Y si vosotros, los hombres, no habis sido capaces de llevar a cabo esa operacin de baldeo, o no queris realizarla... Voy a decirte una cosa declar Hamilton con enojo. Con la misma rapidez con que Edith Pritchet vaya suprimiendo cosas, yo las ir restaurando. Y lo primero que voy a reconstruir es el sexo. Esta noche introducir de nuevo el sexo en el mundo. S, lo haras, verdad? Es algo que deseas hacer; algo que no has dejado de tener presente. Ah est la chica Hamilton sacudi la cabeza en direccin a la sala de estar; Silky, con aire feliz, iba colocando servilletas alrededor de la mesa. Voy a llevrmela al stano y a ensearle unas cuantas cosas respecto al amor.

Mi vida observ Marsha, con sentido prctico, no puedes. Por qu no? Silky... Marsha esboz un ademn ambiguo. Silky no est equipada para tales cosas. Es qu mis intenciones te dejan fra? Pero si es absurdo. Viene a ser lo mismo que hablar de avestruces de color morado. No existen en este planeta. En dos zancadas, Hamilton franque la puerta, cruz la salita y agarr con firmeza la mano de Silky. Vamos orden a la joven. Bajaremos a la sala de audiciones y escucharemos los cuartetos de Beethoven. Estupefacta, Silky tuvo que seguir a Hamilton, a la fuerza y dando traspis. Y la cena? Que se vaya al diablo la cena replic el ingeniero, al tiempo que abra la puerta de la escalera. Bajemos ah antes de que la Pritchet suprima la msica. La atmsfera del semistano era fresca y hmeda. Hamilton puso en marcha el calentador elctrico y baj las persianas de los ventanucos. Cuando el ambiente se calde y se hizo agradable y alegre, abri las puertas del armario donde guardaba los discos y empez a sacar montones de los de larga duracin. Qu quieres or? tute ya, acaso para conferir ms beligerancia a su tono. Asustada, Silky se mantuvo cerca de la puerta. Quiero comer algo. Y Marsha haba preparado una cena tan estupenda... Slo comen los animales murmur Hamilton. Es enojoso. Un acto nada ameno. Lo he abolido. No comprendo protest Silky, enfurruada. Manipulando su amplificador, Hamilton ajust la complicada red de mandos. Qu te parece mi conjunto de aparatos? Muy... atractivo. Rendimiento paralelo de impulso y atraccin. Plano superior de treinta mil c.p.s. Cuatro reproductores electromagnticos de alta frecuencia, con altavoces de treinta y ocho centmetros. Ocho conos acsticos de teatro. Red de intercomunicaciones a cuatrocientos c.p.s. Transformadores manuales. Aguja de diamante y ureo tubo de gargantilla. Mientras colocaba un disco de larga duracin en el plato, aadi: El motor es capaz de sostener un peso de diez toneladas sin disminuir un pice su giro de treinta y tres coma tres revoluciones. No est mal, eh? Ma... maravilloso. La pieza musical era Dafnis y Cloe. La mitad de la coleccin de discos de Hamilton haba desaparecido misteriosamente; en su mayor parte de obras atonales y de percusin experimental. La seora Pritchet prefera los clsicos bien consagrados: Beethoven y Schumann, con el numeroso acompaamiento orquestal a que estaban acostumbrados los melmanos que asistan de modo asiduo a los conciertos. De cualquier modo, la prdida de su preciosa coleccin de discos de Bartok le afect ms que nada y estuvo a punto de ponerle frentico. Aquellas piezas posean una cualidad ntima, una especie de identificacin con las capas ms profundas de su personalidad. No haba forma de vivir en el mundo de la seora Pritchet; aquella dama era peor incluso que (Tetragramatn). Cmo va eso? pregunt Hamilton de manera automtica, a la vez que apagaba las luces hasta casi quedar en la oscuridad. No est en tus ojos, eh? Nunca lo estuvo, Jack dijo Silky, turbada. Un nebuloso fragmento de recuerdo debi de filtrarse al interior de su cerebro purificado. Dios mo, apenas distingo lo que me rodea... Temo que voy a caer. No ests muy lejos de ello repuso Hamilton, sardnico. Qu quieres beber? Da la casualidad de que tengo una botella de whisky escocs en alguna parte de esta cueva.

Abri el armarito de los licores y adelant la mano con ademn experto. Sus dedos se cerraron en torno al cuello de una botella; la sac rpidamente y se inclin para coger vasos. Sin embargo, en seguida not algo extrao en la botella. Una mirada confirm sus temores; no tena en la mano una botella de whisky, despus de todo. Bueno, nos conformaremos con crema de menta se corrigi, resignado. En cierto modo, era mejor. De acuerdo? Dafnis y Cloe elevaba sus notas de forma lujuriante en el cuarto sumido en penumbras, mientras Hamilton llevaba a Silky hasta un sof y la obligaba a sentarse. Obediente, la muchacha acept la bebida y tom un sorbo, con una expresin humilde y yerta en su rostro. Hamilton se movi por la estancia, efectuando los ltimos toquecitos del entendido: enderezando un grabado de la pared, subiendo ligeramente el tono del amplificador, bajando todava ms la ya escasa luz de las lmparas, ahuecando uno de los almohadones del sof, cerciorndose de que la puerta estaba bien cerrada. Pudo or los pasos de Marsha, que iba de un lado a otro, en el piso de arriba. Bueno, ella se lo haba buscado. Lo nico que tienes que hacer es cerrar los ojos y relajarte orden con voz algo iracunda. Estoy relajada. El miedo no haba abandonado a Silky an. No es suficiente? Claro murmur Hamilton morbosamente. Esto es fantstico. Tengo una idea... prueba a descalzarte y a poner los pies en el divn. Cuando uno hace eso, recibe una impresin distinta de Ravel. Sumisa, Silky se quit las zapatillas y puso los pies descalzos debajo de su cuerpo. Es agradable coment, sin entusiasmo alguno. Mucho mejor, verdad? Bastante. De sbito, una abrumadora sensacin de melancola se abati sobre Hamilton y le domin por completo. Es intil articul, derrotado. No puede cumplirse. Qu es lo que no puede cumplirse, Jack? No lo entenderas. Guardaron silencio durante un buen rato. Luego, despacio, sosegadamente, Silky fue alargando el brazo y roz la mano de Hamilton. Lo siento. Yo tambin. La culpa es ma, verdad? Algo as en cierto sentido. Pero de un modo muy abstracto y difuso. Tras un titubeo, Silky aventur: Puedo... puedo preguntarte una cosa? Claro. Lo que quieras. Se trata de una peticin, mejor dicho. Adelante. Te importara...? La voz de la joven era tan dbil que Hamilton a duras penas pudo captarla. Silky le estaba mirando fijamente, grandes como platos sus ojos oscuros en la penumbra de la estancia. Te importara besarme, Jack? Slo una vez. Hamilton pas los brazos en torno a la chica, la atrajo hacia s, alz su carita delgada y la bes en los labios. Silky se aferr a l, frgil y leve, ligera y terriblemente delgada. Oprimindola con fuerza, mantenindola adosada a su cuerpo, Hamilton permaneci inmvil durante un intervalo sin fin, hasta que, por ltimo la muchacha se separ, tras deshacer el abrazo, y su figura esbelta, solitaria, desamparada y triste casi se fundi en la semioscuridad. Me siento tan condenadamente perversa... articul con un hilo de voz. No tienes por qu.

Me siento tan... vaca. Me duele todo el cuerpo. A qu se debe, Jack? De qu se trata? Por qu he de sentirme mal? Hablemos de otra cosa propuso Hamilton, tenso. No es por mi gusto. Quiero entregarte algo mo. Pero no tengo nada que darte. No soy nada ms que un ente vaco verdad? Una especie de ser hueco. No del todo. En las tinieblas casi absolutas se produjo un aleteo de movimiento. La muchacha apareci de pie frente a l, borrosa e indistinta a causa de la celeridad repentina que agitaba su cuerpo. Cuando Hamilton volvi a mirarla, descubri que se haba quitado la ropa apresuradamente y que las prendas formaban un pequeo montn en el suelo. No me deseas? inquiri Silky, vacilante. Bueno, en cierto modo terico. Puedes, ya lo sabes. Hamilton esboz una sonrisa irnica. Ah, s? Al menos, eres dueo de intentarlo. Hamilton recogi las prendas de Silky y se las tendi a la muchacha. Vstete y subamos. No hacemos ms que perder el tiempo y la cena se estar enfriando. Es intil? S corrobor Hamilton en tono dolorido y mientras se esforzaba en no ver la yerma igualdad rasa del cuerpo de Silky. Totalmente intil. Pero t no pudiste hacerlo mejor. Hiciste cuanto te fue posible. Tan pronto estuvo vestida, la tom de la mano y la condujo hacia la puerta. A su espalda, el gramfono segua desgranando el embrollo de acordes que era Dafnis y Cloe. Ninguno de ellos oa las notas musicales mientras, alicados, escalaban los peldaos. Lamento haberte desilusionado se excus Silky. Olvdalo. Tal vez consiga arreglarlo de algn modo. Quizs logre... La voz de la joven se interrumpi. Y su mano, la existencia de sus dedos, secos y pequeos, fue menguando hasta desaparecer. Sobresaltado, Hamilton dio media vuelta y escudri la oscuridad. Silky se haba volatilizado. Dej de existir por completo. An estaba clavado en el suelo, incrdulo y estupefacto, cuando se abri la puerta de la parte superior de la escalera y Marsha apareci en el quicio. Oh! exclam sorprendida. Ests ah. Ven, sube... tenemos visita. Visita? murmur Hamilton. La seora Pritchet. Y viene acompaada de toda clase de personas... parece que se trata de una reunin normal. De una fiesta. Todo el mundo se re y rebosa alegra y animacin. Envuelto en una nube de pasmo, Hamilton ascendi los peldaos que le faltaban de la escalera e hizo su entrada en la salita. Le acogi un rumor de voces desenfadadas y una vivacidad de movimientos extraordinarios. Destacando en medio del grupo de personas se ergua el bulto voluminoso de una mujer con llamativo chaquetn de pieles, grotesco, adornado con plumas y cabellera teida de rubio, que le caa en melenas metlicas sobre el rollizo cuello y las abultadas mejillas. Ah est! chill la seora Pritchet jubilosamente, en cuanto le ech el ojo. Sorpresa! Sorpresa! Alz en el aire una gran caja rectangular de cartn y anunci a voz en grito. He trado los pastelitos ms estupendos que habr visto usted en toda su vida... Verdaderos tesoros. Y la fruta helada ms maravillosa que... Qu hizo con ella? interrog Hamilton en tono ronco, al tiempo que avanzaba hacia la mujer. Dnde est?

Durante unos segundos, la seora Pritchet se qued perpleja. Despus, los moteados pliegues de carne que constituan sus facciones se suavizaron y una sonrisa de astucia taimada decor su semblante. Pues, la suprim, querido. He eliminado todas las personas de esa condicin. No lo saba? XI Mientras Hamilton se mantena inmvil, con la vista clavada en la mujer, Marsha se le aproxim quedamente y le susurr al odo: Ten cuidado, Jack. Ten cuidado. Se volvi hacia su esposa. Ests metida en el ajo? Supongo que si. Marsha se encogi de hombros. Edith me pregunt en dnde estabas y se lo dije. No le di detalles... slo le expliqu el caso por encima. A qu categora ha ido a caer Silky? Marsha sonri. Edith lo expres muy bien. Creo que la llam pequea ninfa. Debe de haber un montn dijo Hamilton. Merece la pena...? Detrs de Edith Pritchet estaban Bill Laws y Charley McFeyffe. Ambos llevaban en los brazos sendos cargamentos de comestibles. Vamos a celebrarlo por todo lo alto manifest Laws, e hizo a Hamilton una sea con la cabeza, entre cautelosa y de excusa. Dnde est la cocina? Quiero soltar la mercanca. Cmo le va, amigo? salud McFeyffe, ladino, con un guio impertinente. Se divierte? En este saco van veinte latas de cerveza; todo se nos arreglar. Formidable declar Hamilton, todava aturdido. Lo nico que tiene que hacer uno es chasquear los dedos aadi McFeyffe, sudoroso y colorado su ancho semblante. Quiero decir que eso es lo nico que tiene que hacer ella. A continuacin de McFeyffe iba la menuda y severa figura de Joan Reiss. El chico, David Pritchet, caminaba a su lado. Cerraba la marcha el renqueante, apesadumbrado y digno veterano de guerra, convertida su faz arrugada en una mscara. Estamos todos? inquiri Hamilton, enfermo de desnimo. Vamos a jugar a las adivinanzas le inform Edith Pritchet jovialmente. Me dej caer por aqu estar tarde continu explicando. Su linda esposa y yo celebramos una charla sincera y prolongada. Seora Pritchet... empez Hamilton, pero Marsha se apresur a intervenir. Anda, acompame a la cocina y aydame a poner las cosas a punto el tono de Marsha fue claro, terminante y autoritario. Hamilton la sigui a regaadientes. En la cocina McFeyffe y Bill Laws pululaban de un lado a otro, torpones y desconcertados, sin saber qu hacer. Laws sonri fugazmente, esboz una breve mueca matizada de aprensin y de lo que muy bien pudiera ser complejo de culpabilidad. Hamilton no pudo determinarlo; antes de que tuviese tiempo de ello, Laws dio media vuelta y se afan en la tarea de desenvolver fiambres y emparedados. Pareca haberlos en cantidad infinita. A la seora Pritchet le gustaban los entremeses. Al bridge deca en aquel momento la dama en el otro cuarto. Pero necesitamos un mnimo de cuatro personas. Podemos contar con usted, seorita Reiss? Temo que el bridge no sea mi punto fuerte respondi la voz sin matiz de la aludida . Pero me comportar lo mejor que pueda.

Laws dijo Hamilton, usted es demasiado inteligente para dejarse embaucar. Lo comprendo en el caso de McFeyffe, pero no en el de usted. Laws no le mir cara a cara. Preocpese de su propia persona repuso, hosco. Y yo me preocupare de m mismo. Es que no tiene bastante sentido comn para...? Seo Jamilton recurri Laws a la jerigonza. Me limito a segu la corriente. Si uno se adata y aseta la cosa tar como vienen, pu viv mucho ao. Corte el rollo replic Hamilton, resentido. No me venga a mi con esa jerga. Burlones y hostiles sus negros ojos, Laws le volvi la espalda. Pero estaba estremecindose; sus manos temblaban de forma tan violenta que Marsha tuvo que apresurarse a quitarle de las manos el trozo de tocino que sostena, para que no fuese a parar al suelo. Djale en paz reproch Marsha a su marido. Se trata de su vida. Ah es donde te equivocas repuso Hamilton. Es la vida de ella. Se puede vivir a base de fiambres y emparedados? No es tan malo terci McFeyffe filosficamente. Despierte, amigo. Este es el mundo de la vieja dama... no? Ella gobierna este lugar; es el jefe. Arthur Silvester apareci en el umbral. Podra tomar un vaso de agua tibia con bicarbonato de soda, por favor? Hoy tengo el estmago un poco cido. Hamilton apoy una mano en el frgil hombro de Silvester y le dijo: Arthur, su Dios no preside estas regiones; a usted no le gusta permanecer aqu. Sin pronunciar palabra, pas de largo, junto a Hamilton, y se lleg al grifo del fregadero. Marsha le entreg all el vaso de agua tibia con bicarbonato de soda. El hombre se retir a un rincn y se concentr en su bebida, al margen de todo lo dems. An no consigo creerlo se dirigi Hamilton a su esposa. Creer qu, cario? Lo de Silky. Ha desaparecido. De un modo absoluto. Como una polilla a la que se aplasta y se deshace entre las manos. Marsha se encogi de hombros con indiferencia. Bueno, andar dando vueltas por alguna parte, en algn otro mundo. Probablemente estar en el mundo real, engatusando a los hombres para que la conviden y luciendo su carita. Tal como pronunci la palabra real pareca algo mancillado infamado y contaminado. Hace falta que eche una mano? Contonendose maosamente, surgi en el umbral la enorme masa de carne flccida, encajada en un floreado vestido de seda, ultrajantemente feo. Dios bendito, dnde hay un delantal? En el armario, Edith inform Marsha, y se lo indic. Con repugnancia instintiva, Hamilton se apart de aquella criatura cuando pasaba por su lado. La mujer le dirigi una sonrisa fatua; en su semblante haba una expresin de enorme suficiencia. Vamos, no se enoje, seor Hamilton. Pretende estropearnos la fiesta? Cuando la dama hubo salido de la cocina, regresando de nuevo a la sala, Hamilton acorral a Laws. Va a permitir que ese monstruo rija su vida? Laws se encogi de hombros. Nunca tuve lo que se dice vida. O le llama as a ejercer la profesin de gua por el Bevatrn? A desempear las funciones de mentor provisional con personas que no entienden una palabra de lo que se les explica ni de lo que estn viendo. Grupos de turistas curiosos, sin conocimientos tcnicos, que entran y salen de all como si pasearan por la calle...

A qu se dedica ahora? Un estremecimiento de orgullo retador sacudi a Laws. Me encargo de la investigacin en la Compaa de Jabones Lackman, situada en San Jos. Nunca o hablar de esa firma. La invent la seora Pritchet. Sin mirar a Hamilton a los ojos, explic: Fabrica jabones perfumados para bao. Dios mo! exclam Hamilton. No es gran cosa, verdad? Para usted, no. Es difcil, por no decir imposible, que le pillaran con un empleo como ese. No manufacturara jabones perfumados para Edith Pritchet, desde luego. Le dir algo articul Laws, en voz baja e insegura. Pruebe a ser una persona de color durante cierto tiempo. Trate de hacer reverencias y decir: S, seor, a cualquier tipejo blanco que se cruce en su camino, a cualquier patn destripaterrones ignorante, tan palurdo que se suene la nariz en el suelo, tan cerrado de mollera que sea incapaz de encontrar el lavabo de caballeros sin que alguien lo gue. Prcticamente, he tenido que ensearles a algunos a quitarse los pantalones. Pruebe eso durante una temporada. Intente pasar seis aos de estudios universitarios fregando platos que ensuciaban los blancos en una pensin barata. Me he enterado de algunas cosas referentes a usted: su padre fue un gran fsico. Dispona usted de gran cantidad de dinero; no tuvo que trabajar en ninguna pensin de mala muerte. Pngase en mi lugar y hgase una idea de lo que tuve que sufrir. Imagnese por un momento que es negro y que, con los bolsillos vacos, tiene que aguantar varios meses, buscando trabajo. Y que luego, con un brazalete, ha de dedicarse a la tarea de cicerone. Como uno de esos judos de campo de concentracin alemn. Quizs entonces acogiese con los brazos abiertos un empleo de encargado del departamento de investigacin de una fbrica de jabones perfumados. Aunque esta fbrica no existiese? Existe aqu brillaba el desafo en el flaco y oscuro rostro de Laws. En el lugar donde estoy. Y mientras permanezca en l, procurar sacarle el mximo partido a la situacin. Pero protest Hamilton si esto no es ms que una quimera. Una quimera? sonri Laws, sarcstico. Sacudi un puetazo a la pared de la cocina. Pues me parece bastante real. Se trata de una ilusin albergada en el cerebro de Edith Pritchet. Un hombre de su inteligencia... Ahrrese el sermn le interrumpi Laws con vehemencia. No deseo escucharlo. En el mundo donde estbamos antes, usted no se preocup ni tanto as de mi inteligencia. Le tena sin cuidado el que yo fuese gua; no dio nuestras de sentirse atormentado por ello. Miles de personas ejercen la profesin de gua repuso Hamilton, incmodo. Personas como yo, acaso. Pero no personas como usted. Quiere saber por qu me encuentro aqu mucho mejor? A causa de usted, Hamilton. Es culpa suya, no ma. Reflexione en ello. Si usted hubiese intentado... pero no lo hizo. Usted tena esposa, casa, gato, automvil y empleo. Todo le iba bien... Y, como es lgico, quiere regresar. Pero yo no. A m no me iban las cosas nada bien. Y no estoy dispuesto a volver. Lo har si este mundo se disuelve dijo Hamilton. Un odio glido y vitrilico apareci en el semblante de Laws. Pondra coto a esto? Puede apostar el cuello. Quiere que vuelva con un brazalete en la manga, verdad? Es usted lo mismo que los dems... no se diferencia en nada. No te fes nunca de ningn blanco; eso fue lo que me dijeron. Pero llegu a pensar que usted era un amigo.

Laws replic Hamilton, es usted el hijo de zorra ms neurtico que me he tropezado jams. Si lo soy, usted tiene la culpa. Lamento que piense as. Es la verdad insisti Laws con nfasis. Exactamente, no. Puede que sea verdad en parte. Tal vez haya un punto de verdad en el fondo. Quizs tenga razn, acaso deba permanecer aqu. Es posible que ste sea el mejor sitio para usted... La seora Pritchet le cuidar, siempre que ande en cuatro patas y produzca los sonidos adecuados. S camina detrs de ella a la distancia propia y no la molesta. Si no le importa el jabn perfumado, los fiambres y los potingues para curar el asma. En el mundo real, usted tendra que luchar con todo el mundo. Tal vez ha sonado la hora de que usted descanse. Probablemente no hubiese ganado, de todas formas. Deje ya de acosarle intervino McFeyffe, que haba estado escuchando la conversacin. Est perdiendo el tiempo... No es ms que un negro. Se equivoca repuso Hamilton. Es un ser humano y est cansado de salir siempre perdiendo. Lo malo es que aqu tampoco ganar nada... Ni usted, desde luego. Aqu nadie gana, salvo Edith Pritchet. Se dirigi a Laws. Esto va a ser peor que verse maltratado por los hombres blancos... En este mundo, se encontrar en manos de una mujer blanca. La cena est servida avis Marsha en tono agudo, desde la sala. Todo el mundo puede venir a sentarse a la mesa. Uno por uno fueron saliendo de la cocina. Hamilton emergi en el preciso instante en que Morrongo Atolondrado, atrado por el olor de los alimentos, apareca en la entrada. Un poco anquilosado despus de haber dormido en el departamento de los zapatos del armario, el felino se cruz en el camino de Edith Pritchet. Contrariada, medio tropezando con el gato, la seora Pritchet exclam: Cspita! Y Morrongo Atolondrado, que se preparaba para saltar sobre el regazo de alguien, desapareci. La seora Pritchet continu adelante sin darse cuenta, con una bandeja de panecillos entre sus regordetes dedos rosados. Hizo que se desvaneciera el gato chill David Pritchet con voz penetrante y acusadora. No te preocupes dijo Marsha, ausente el nimo. Quedan muchos. No se apresur a corregirla Hamilton. Ya no hay. No recuerdas? Con Morrongo Atolondrado ha desaparecido toda la especie gatuna. A qu viene eso? pregunt la seora Pritchet. Qu trmino emple? No lo capt. No tiene importancia salv Marsha la situacin. Tom asiento en la mesa y comenz a servir. Los otros ocuparon tambin sus sitios. El ltimo en aparecer fue Arthur Silvester. Haba terminado su vaso de agua tibia con bicarbonato y lleg procedente de la cocina, con una jarra de t en la mano. Dnde pongo esto? pregunt de mal talante. Busc un espacio libre en la rebosante mesa. En sus curtidas manos reluca la grande y resbaladiza jarra de cristal. Me har cargo de ella se ofreci la seora Pritchet, al tiempo que esbozaba una sonrisa vacua. Cuando Silvester se acercaba a la mujer, sta levant los brazos para tomar el recipiente. Sin cambiar de expresin, el veterano de guerra alz la jarra cuanto pudo y luego la dej caer sobre la cabeza de la dama con todas sus atrofiadas fuerzas. Un jadeo escptico se elev desde todos los puntos de la mesa; los comensales se pusieron en pie. Una dcima de segundo antes de que la jarra llegase a su destino, Arthur Silvester se

volatiliz en el aire. El recipiente de cristal, al caer de sus disueltas manos, se estrell contra la alfombra y se hizo aicos. El t se derram por doquier, dejando desagradables manchas de color amarillo. Oh! exclam la seora Pritchet ofendida. Casi al mismo tiempo que Arthur Silvester y que la jarra destrozada, dej de existir el charquito de t humeante. Qu desagradable! consigui articular Marsha, al cabo de un momento. Me alegro de que eso haya concluido dijo Laws con voz apenas audible y mientras le temblaban las manos lastimosamente. Estuvo muy cerca de salirse con la suya ese hombre. Bruscamente, Joan Reiss se levant de la mesa. No me encuentro muy bien. Vuelvo enseguida. Dio media vuelta, sali presurosa de la estancia. hacia el pasillo, y desapareci en el dormitorio. Qu ocurre? inquiri la seora Pritchet con ansiedad. Lanz una mirada alrededor de la mesa. Algo alter a esa muchacha? Tal vez pueda yo... Seorita Reiss llam Marsha, con voz aguda y apremiante, vuelva aqu, por favor. Estamos cenando. Ir a ver qu le pasa suspir la seora Pritchet, y empez a ponerse en pie. Hamilton se encontraba ya fuera de la sala. Yo me encargar de solucionarlo dijo, hablando por encima del hombro. En la alcoba, la seorita Reiss permaneca sentada, juntas las manos sobre la falda, con el sombrero, la chaqueta y el bolso a su lado. Le aconsej que no lo hiciese confes a Hamilton quedamente. Se haba quitado las gafas de montura de carey, las cuales descansaban entre sus dedos. Los ojos, sin la proteccin de los cristales, eran claros y dbiles, casi incoloros. Esa no era la forma apropiada de intentarlo. Quiere eso decir que tenan un plan? Claro, Arthur, el chico y yo. Nos reunimos hoy. No podamos confiar en nadie ms. No nos atrevimos a aproximarnos a usted, a causa de su seora. Pueden contar conmigo manifest Hamilton. La seorita Reiss sac del bolso un frasquito y lo dej en la cama, junto a s. bamos a narcotizarla dijo con voz carente de matiz. Es vieja y est agotada. Tras recoger el frasquito, Hamilton lo sostuvo a la luz. Era un preparado de cloroformo lquido, que se utilizaba en los ensayos con especmenes biolgicos. Pero esto acabar con ella. No, ni mucho menos. David, el nio, apareci en el umbral con semblante desasosegado. Ser mejor que vuelva... Mi madre se impacienta. La seorita Reiss se puso en pie, recuper el pequeo frasco y volvi a guardrselo en el bolso. He reaccionado y ya me encuentro bien. Fue el repentino sobresalto. Haba prometido abstenerse de intentarlo... pero esos viejos soldados... Me encargar de la misin dijo Hamilton. Por qu? No quiero que usted la mate. Y s que lo har. Durante unos segundos, ambos permanecieron inmviles, cara a cara. Luego, mediante un movimiento rpido e inquieto, la seorita Reiss sac el frasquito y lo puso en manos de Hamilton. Encrguese de que el trabajo salga bien. Y realcelo esta noche. No. Ser maana. La sacar al aire libre... organizar una excursin campestre. La llevaremos temprano a las montaas. En cuanto amanezca.

Procure no asustarse y volverse atrs. Tranquilcese, no me ocurrir nada de eso declar Hamilton. y se meti el frasquito en el bolsillo. Estaba decidido. XII Centelleaban los rayos solares al surcar la fresca atmsfera de la maana de octubre. Sobre los prados se apreciaban todava tenues rastros de escarcha; haca muy poco que haba amanecido y la ciudad de Belmont dormitaba sosegadamente, envuelta en una nube opaca de humedad entre azul y blanca. Por la carretera, una corriente continua de automviles avanzaba pennsula arriba, hacia San Francisco. Los vehculos se tocaban unos a otros, en hileras ininterrumpidas. Oh, Dios mo! exclam la seora Pritchet, acongojada. Todo este trnsito... No seguiremos por aqu dijo Hamilton, mientras desviaba el Ford cup, apartndolo de la Bayshore Freeway para aventurarse por una carretera secundaria. Nos dirigiremos hacia Los Gatos. Y luego, qu? quiso saber la seora Pritchet, manifestando una expectacin vida y casi infantil. Santo Dios, nunca he ido por ah. Continuaremos adelante hasta llegar al ocano inform Marsha, colorada de animacin. Saldremos a la autopista nmero uno, la de la costa, y seguiremos por ella hasta Big Sur. Dnde cae eso? pregunt la seora Pritchet, dubitativa. En las montaas de Santa Luca, en la parte inferior de Monterrey. No tardaremos mucho en llegar y es un sitio estupendo para una gira campestre. Magnfico convino la seora Pritchet, al tiempo que se arrellanaba en el asiento del automvil y entrelazaba las manos sobre el regazo. Desde luego, han tenido una idea feliz al proponer la excursin. En absoluto replic Hamilton, y aceler de pronto, con la peor de las intenciones. No s qu tiene de malo el parque de Golden Gate dijo McFeyffe en tono receloso. Demasiada gente terci la seorita Reiss, cargada de lgica. Big Sur forma parte de la Reserva Federal. Es una zona silvestre. La seora Pritchet dio muestras de cierta aprensin. Ser un terreno seguro? Por completo asegur la seorita Reiss Todo ir bien. No debera estar trabajando, seor Hamilton? pregunt la seora Pritchet. Hoy no es jornada festiva, verdad? El seor Laws est en la fbrica. Solicit permiso para no acudir esta maana repuso Hamilton, no sin sarcasmo. A fin de poder servirles de gua. Pero qu amable! se admir la seora Pritchet. Sus manos carnosas mariposearon por encima de la falda. Al tiempo que daba una chupada a su cigarro, McFeyffe manifest, malhumorado: Qu se trae entre manos, Hamilton? Trata de tender una trampa a alguien? Una tenue voluta de humo del cigarro vag por el aire hacia el asiento posterior, donde se acomodaba la seora Pritchet. La mujer frunci el entrecejo y suprimi los cigarros. McFeyffe se encontr con que no tena entre los dedos ms que vaco; durante unos segundos, su rostro se puso como la grana. Despus, poco a poco, fue perdiendo el color. Uh murmur. Qu deca? le apremi la seora Pritchet. McFeyffe fue incapaz de responder; se rebuscaba torpemente en los bolsillos, alentado por la esperanza de que, merced a algn milagro, hubiese podido quedar un cigarro,

aunque slo fuera. Seora Pritchet habl Hamilton, en tono normal, ms bien indiferente, no se le ha ocurrido la idea de que los irlandeses no han prestado ninguna contribucin a la cultura? No hay pintores irlandeses, no hay msicos irlandeses... Jess! se aterr McFeyffe. No hay msicos irlandeses? pregunt la seora Pritchet, sorprendida. Dios mo, Dios mo, es cierto eso? Pues, no, no me haba dado cuenta. La irlandesa es una raza brbara prosigui Hamilton con placer sdico. Todo lo que hacen sus componentes es... George Bernard Shaw! aull McFeyffe, con ms miedo que vergenza. El comedigrafo ms importante del mundo! William Butler Yeats, el magnfico poeta. James Joyce, el... Se interrumpi en seco. Poeta tambin. Autor de Ulises aadi Hamilton. Proscrito durante aos a causa de sus pasajes lascivos, obscenos y vulgares. Es arte del mejor grazn McFeyffe. La seora Pritchet reflexionaba. S accedi por ltimo, adoptada su decisin. El juez decidi que era arte. No, seor Hamilton, creo que est equivocado de medio a medio. Ha habido irlandeses de mucho talento, tanto en el teatro como en la poesa. Swift susurr McFeyffe, animado. Escribi Los viajes de Gulliver. Una obra sensacional. Est bien convino Hamilton amistosamente. He perdido. Casi inconsciente a causa del terror, McFeyffe estaba derrumbado en el asiento. Jadeaba y sudaba, con el rostro moteado de gris. Cmo pudiste hacer semejante barrabasada? reproch Marsha en tono acusador junto al odo de su esposo. Eres un... bruto. Divertida, la seorita Reiss contemplaba a Hamilton. Un nuevo respeto haba aparecido en sus pupilas. Anduvo muy cerca de dar en el clavo. Todo lo cerca que deseaba respondi Hamilton, un poco sobresaltado ya, al pensar en las consecuencias que pudo tener su acto. Lo lamento, Charley. Olvdelo murmur McFeyffe roncamente. A la derecha de la carretera se extenda una amplia superficie de eriales. Mientras conduca, Hamilton se estruj el cerebro: no haba habido all algo? Por ltimo, despus de un extraordinario esfuerzo mental, se acord. Aquella zona deba ser una rugiente y estruendosa seccin industrial, cuajada de fbricas y refineras. Tinta, grasas animales, productos qumicos, plsticos, madera... y todo eso no se vislumbraba por parte alguna. Slo quedaba all campo abierto. Pas por este lugar una vez inform la seora Pritchet, al ver la expresin de Hamilton. Y abol todas esas cosas. Puntos ruidosos, sucios y malolientes. Significa eso que ya no hay ms fbricas? inquiri Hamilton. Bill Laws debe sentirse muy decepcionado sin su departamento de investigacin en la factora de jabones. He dejado las fbricas de jabn repuso la seora Pritchet con bastante mojigatera en la voz. Por lo menos, las que huelen bien. En cierto sentido, de un modo depravado, Hamilton casi comenzaba a disfrutar de la situacin. Era tan completamente imperfecta, tan destartalada y tan precaria... Con un pase de la mano la seora Pritchet borraba del mapa regiones fabriles enteras, en todo el mundo. Seguramente aquella fantasa no iba a durar mucho. Su infraestructura bsica estaba derrumbndose, desmoronndose. No naca nadie, no se manufacturaba un solo artculo... clases vitales completas simplemente no existan. El sexo y la procreacin eran condiciones mrbidas que slo conocan los profesionales de la Medicina. Y por culpa de

su propia lgica innata, aquella fantasa se desplomaba por si misma. Eso le dio una idea. Tal vez estaba tirando del extremo equivocado de la soga. Quizs haba un modo ms fcil y rpido de ponerle el cascabel al gato. Lo malo era que no haba gatos. Al acordarse, por asociacin de ideas, de Morrongo Atolondrado, naci y se desarroll en su interior una furia incontenible, que amenazaba con sofocarle. Slo porque el minino se interpuso por casualidad en el camino de la mujer... Claro que, al menos, los gatos seguan existiendo en el mundo real. Arthur Silvester, Morrongo Atolondrado, los mosquitos, las fbricas de tinta y Rusia continuaban teniendo vida en el mundo real. Se sinti reanimado y contento. De todas formas, a Morrongo Atolondrado no le hubiera hecho ninguna gracia estar all. Moscas, ratones y topos haban sido eliminados. Y en aquella dislocada existencia, los juegos carnales detrs de las tapias estaban derogados. Mire indic Hamilton, a guisa de experimento inicial. Acababan de entrar en una poblacin de aspecto destartalado, cuyos edificios se alzaban a ambas mrgenes de la carretera. Salas de billares, cobertizos de limpiabotas, hoteles cubiertos de desalio. Vaya calamidad de pueblo declar. Me siento ultrajado. Salas de billar, marquesinas de limpiabotas y sucios hoteles dejaron de existir. A lo largo y a lo ancho del planeta, se abrieron ms espacios en claro en el tejido de la realidad. Eso est mejor coment Marsha, un s es no es intranquila. Pero, Jack, tal vez estara mejor an si... quiero decir, si dejases que la seora Pritchet decidiera por s misma. Trato de ser til dijo Hamilton de buen humor. Despus de todo, tambin estoy colaborando en la gran tarea de proporcionar cultura a las masas. La seorita Reiss no tard en darse cuenta de sus intenciones. En seguida le ech una mano. Observe lo que hace ese agente de polica seal. Est imponiendo una multa al pobre automovilista. Cmo puede hacer tal cosa? Compadezco al automovilista ech Hamilton lea al fuego. Ha cado en las garras de ese gordo selvtico. Probablemente ser otro irlands. Todos son iguales. A m me parece ms italiano que irlands opin la seora Pritchet en tono crtico . Pero es que la polica no obra bien, seor Hamilton? Siempre tuve la impresin de que... La polica s convino Hamilton Pero no los agentes de trnsito. Eso es distinto. Ah asinti la seora Pritchet. Comprendo. Los agentes de la circulacin, incluido el que estaba a su izquierda, abandonaron de golpe aquel mundo. Todos, excepto McFeyffe, respiraron ms tranquilos. No me lo reproche se excus Hamilton. chele la culpa a la seorita Reiss. Que se suprima la seorita Reiss propuso McFeyffe, hosco. Vamos, Charley afe Hamilton, sonriente Eso no es propio de un espritu humanitario. S subray severamente la seora Pritchet. Me sorprende usted, seor McFeyffe. Sumindose en un aislamiento ceudo, McFeyffe se puso a mirar por la ventanilla. Alguien debera desembarazarse de esas marismas anunci. Huelen que apestan. Los llanos cenagosos dejaron de heder. De hecho, fueron a parar al reino de la nada. Los sustituy una especie de vaga depresin, cuyo desnivel se iniciaba en la misma cuneta de la carretera. Hamilton la escudri, al tiempo que se preguntaba qu profundidad tendra aquel hoyo. Probablemente apenas unos cuantos metros... los fangales no parecan muy hondos. Andando con lentitud y cierta majestad, una bandada de aves silvestres sali a la carretera: habitantes de los ex pantanos.

Vaya dijo David Pritchet, eso es divertido. Participa en el juego le propuso Hamilton. De qu ests cansado? Con aire especulativo David repuso: No estoy cansado de nada. Quiero ver los animalitos... Me gustan las aves. Hamilton se control. Tienes razn confes. Y no consientas que nadie te haga cambiar de idea. Cmo puedo llegar a ser un cientfico si no hay nada que examinar? quiso saber David. Dnde voy a conseguir agua estancada para mi microscopio? Todas las albercas han desaparecido. Las albercas repiti la seora Pritchet, aunque le cost hacer un gran esfuerzo. Qu es eso, David? No estoy segura de... Y ya no hay ms botellas rotas tiradas por los campos sigui quejndose el chico, con voz cargada de resentimiento. Tampoco podr encontrar escarabajos para mi coleccin. Y suprimiste las serpientes, de manera que tampoco podr colocar mi trampa para cazar reptiles. Qu voy a hacer ahora, en vez de contemplar a los obreros que cargaban los vagones de carbn? Ya no hay carbn. Sola recorrer las instalaciones de la Compaa de Tintas Parker... que ha desaparecido tambin. Es que no vas a dejar nada? Las cosas bonitas y agradables replic su madre en tono de reproche. Habr toda clase de cosas encantadoras para que pienses en ellas. No quieres jugar con lo desagradable y sucio, verdad? Y prosigui David, enrgico Eleanor Root, la chica que viva enfrente, iba a ensearme algo que tena y que no tena... Me prometi hacerlo si la acompaaba al garaje, y la acompa y result que ya no lo tena. Y eso no me parece nada bien. La seora Pritchet, que se haba puesto como la grana, no encontraba palabras para rebatir al rapaz. David Pritchet profiri por ltimo eres un mocoso perverso, maleducado y grosero. En nombre del Cielo, qu es lo que te ocurre? Dnde aprendiste esos modales? Lo heredara de su padre conjetur Hamilton. No creo que tuviera sangre azul. Es posible que procedan de su padre. Respirando con dificultad, la seora Pritchet no pudo contener la lengua. Desde luego, no los hered de m. Te prometo, David, que cuando llegue a casa te sacudir la paliza de tu vida. Vas a pasarte una semana sin estar en condiciones de sentarte. Jams, en toda m existencia he... Elimnale articul la seorita Reiss filosficamente. No te atrevas! rugi David, belicoso. Ser mejor que no lo intentes; eso es todo lo que puedo decir. Hablar contigo despus salt la madre, llameantes los ojos y con la barbilla proyectada hacia fuera. En este momento no estoy dispuesta a dirigirte una sola palabra ms, jovencito. Ya ajustaremos cuentas. A la orden, jefe gimi David, desesperanzado. Charlaremos t y yo le dijo Hamilton. Preferira que me dejase a m eso declar la seora Pritchet, tensa. Quiero demostrarle que no puede alternar con las personas decentes si se empea en seguir por ese camino turbio. Su comportamiento grosero... Tambin yo s comportarme a veces... empez Hamilton, pero Marsha le propin un puntapi en el tobillo y guard silencio. A la fuerza. Si estuviese en tu lugar aconsej Marsha en voz baja, no fanfarroneara de ese modo. Alterada y molesta, la seora Pritchet continu muda. Se dedic a mirar por la ventanilla del automvil y a ir suprimiendo de manera sistemtica diversas cosas que no le agradaban. Dejaron de existir varias granjas viejas, con molinos ruinosos. Oxidados

coches de modelos antiguos se desvanecieron en el aire, abandonando para siempre aquella versin del universo. Desaparecieron edificios auxiliares, junto con rboles secos, pajares destartalados, montones de escombros y escardadores errantes pobremente vestidos. Qu es eso que se ve ah? pregunt la seora Pritchet con voz enojada. A su derecha haba un inmueble de hormign, achatado y antiesttico. Eso explic Hamilton es una estacin de energa de la Empresa de Gas y Electricidad del Pacfico. Recambia cables de alta tensin. Bueno concedi la seora Pritchet, supongo que eso es algo til. Algunas personas lo creen as repuso Hamilton. Podan construirlas con una arquitectura ms atractiva objet la seora Pritchet. Cuando pasaron por delante del feo edificio, las lneas planas se fundieron y ondularon. Y una vez qued a sus espaldas, la estacin elctrica estaba transformada en una casita de campo bastante original, con inclinada cubierta de tejas y berros enmaraados sobre sus muros de color azul pastel. Encantador murmur Marsha. Aguarda a que los electricistas aparezcan para verificar el cable dijo Hamilton. Menuda sorpresa se van a llevar. No le corrigi la seorita Reiss el tiempo que esbozaba una sonrisa exenta de humor. No notarn nada. An no eran las doce del medioda cuando Hamilton desvi el Ford, sacndolo del asfalto de la autopista nmero uno para aventurarse por la verde y catica selvatiquez del bosque de Los Padres. Macizos pinos gigantes de California se elevaban imponentes a su alrededor; caadas de glida penumbra se abran a ambos lados del estrecho camino que conduca al corazn del parque de Big Sur y escalaba despus el Cone Peak. Le asusta a uno coment David. La carretera ascenda. Llegaron a la amplia falda de un monte, cubierta de arbustos y matorrales multicolores, con diversas peas diseminadas aqu y all, entre las sutiles siemprevivas. Y las flores favoritas de Edith Pritchet, las ureas amapolas de California, aparecan all a millones. Al contemplar aquella panormica, la seora Pritchet dej escapar un grito de delicia. Oh qu hermosura! Almorcemos aqu! Dcilmente, Hamilton sac el automvil del camino y lo condujo por el propio prado. El Ford traquete un poco antes de que la seora Pritchet tuviese tiempo de suprimir las irregularidades del piso. Un momento despus, Hamilton aplicaba los frenos y cortaba el encendido del motor. No se perciba sonido alguno, salvo el tenue susurro que generaba el agua del radiador al evaporarse y el eco de los trinos de los pjaros. Bueno manifest Hamilton, ya hemos llegado. Todos se apearon del vehculo, presurosos y vidos. Los hombres sacaron del portaequipajes las cestas de comida. Marsha se hizo cargo de la manta y de la cmara. La seorita Reiss llev el termo de t caliente. David se puso a saltar y correr por all; luego se dedic a agitar unos matorrales con un largo bastn, asustando a una familia completa de codornices. Qu lindo! observ la seora Pritchet. No pierdan de vista al nio, miren a ver a donde va. Ninguna otra persona se manifestaba por all. Slo poda contemplarse la extensin forestal, que bajaba hasta la vasta cinta del Ocano Pacifico; el camino de color gris plomo que descenda por entre los rboles y la enorme superficie de agua en movimiento, tan inmensa que incluso asust a David. Santo Dios, cunta agua! murmur el chico. Qu grande es! La seora Pritchet eligi el punto exacto para el almuerzo y all se extendi la manta

escrupulosamente. Servilletas, platos de papel, cubiletes y tenedores fueron pasando jovialmente de mano en mano. A cierta distancia, entre las sombras de las siemprevivas, Hamilton se dispuso a preparar el cloroformo. Nadie le prest atencin mientras desplegaba su pauelo y lo iba empapando. La fresca brisa del medioda llevaba lejos los olores. No exista peligro alguno de que cualquier otra persona resultase afectada; slo la nariz, la boca y el aparato respiratorio de una iba a sufrir aquella amenaza. Sera una maniobra rpida, segura y eficaz. Que haces, Jack? le pregunt Marsha de pronto, hablndole casi al odo. Sobresaltado, Hamilton dio un brinco culpable y estuvo en un tris de que se le cayese el frasquito. Nada repuso conciso. Anda, regresa a tu puesto y empieza a quitar la cscara a los huevos duros. Ests tramando algo. Marsha arrug el entrecejo y mir por encima de los anchos hombros de su marido. Jack...! Eso es... matarratas? Hamilton sonri estremecido. Jarabe contra la tos. Para curarme el catarro. Marsha puso unos ojos como platos. Vas a intentar algo. Lo adivino; siempre que adoptas esa actitud de disimulo es que ests preparando alguna cosa inconfesable. Voy a poner punto final a este ridculo asunto confes Hamilton, en tono fatalista. Ya he aguantado todo lo que poda aguantar. Los dedos firmes y agudos de Marsha se cerraron en torno al brazo de Hamilton. Jack, por mi... Tanto te gusta esto? Amargamente, Hamilton se liber de un tirn. A ti, a Laws y a McFeyffe. Estis disfrutando lo vuestro y deseis continuar... Mientras esa bruja elimina personas, animales, insectos... todo cuanto se le antoja a su limitada imaginacin. Jack, no intentes nada. Por favor, no. Promtemelo! Lo siento repuso Hamilton. Todo est decidido. Las ruedas han empezado a girar. Escudriando con sus ojillos miopes a travs del prado, la seora Pritchet les llam. Vengan, acrquense, Jack y Marsha. Fiambres y yogur. Dense prisa, antes de que se acabe. Interponindose en el camino de su esposo, Marsha habl con rapidez. No quiero permitrtelo. No puedes hacerlo, Jack. Es que no lo comprendes? Acurdate de Arthur Silvester; recuerda... Aprtate la interrumpi Hamilton, resuelto. Este lquido se evapora. De sbito, ante el asombro del ingeniero, los ojos de Marsha se llenaron de lgrimas. Oh, Cristo bendito! Qu voy a hacer, cario? Si esta mujer te suprimiera, me morira. Se suaviz el corazn de Hamilton. No seas tontita. Es verdad. Las lgrimas se deslizaron acongojadas e incontenibles por las mejillas de Marsha. Se aferr a su esposo y trat de empujarle hacia atrs. Era, naturalmente, malgastar energas en balde. La seorita Reiss se las haba ingeniado para conseguir que la seorita Pritchet diese la espalda a Hamilton. Por su parte, David hablaba en tono excitado, reclamando y reteniendo la atencin de su madre a base de ensearle una curiosa piedra que haba sacado del subsuelo y sealar un punto lejano al mismo tiempo. La situacin estaba acondicionada de manera inmejorable. Una oportunidad as no volvera a presentarse. Ve all y permanece inmvil aconsej Hamilton a su esposa. Vuelve la cabeza si

no quieres verlo. Apart con firmeza a Marsha. Es por tu bien. Por tu bien, por el de Laws, por el de Morrongo Atolondrado y por el de todos. Y por el de los cigarros de McFeyffe. Te quiero, Jack le tembl la voz a Marsha. Tengo mucha prisa respondi Hamilton. De acuerdo? Marsha inclin la cabeza. Conforme. Buena suerte. Gracias. Cuando emprenda la marcha hacia el punto central de la excursin, dijo a Marsha. Me alegro de que me hayas perdonado lo de Silky. Me has perdonado t a m? No contest Hamilton ptreo. Pero acaso lo haga cuando vea a la chica de nuevo. Confo en que eso ocurra el tono de Marsha fue lastimero. Procura mantener los dedos en cruz. Avanzando a largas zancadas por el blando y esponjoso suelo, se separ de Marsha y se aproxim rpidamente a la inclinada y deforme espalda de Edith Pritchet. Esta se entregaba al proceso de llenar de t anaranjado un cubilete de papel. En la mano izquierda sostena medio huevo duro. Sobre el vasto regazo haba un plato de ensalada de patatas y albaricoques cocidos. En el preciso instante en que Hamilton llegaba hasta la seora Pritchet y se agachaba con presuroso movimiento, la seorita Reiss dirigi la palabra a la anciana. Tendra la bondad de pasarme el azcar, seora Pritchet? No faltaba ms, querida derroch cortesa la aludida, al tiempo que soltaba los restos de su huevo duro y alargaba la mano hacia el cucurucho de papel encerado que contena el azcar. Dios santo continu, mientras arrugaba la nariz, de dnde procede ese olor tan molesto? Y, en las manos temblorosas de Hamilton, se volatiliz el pauelo impregnado de cloroformo. El frasquito, adosado al muslo dentro del bolsillo, dej de oprimirse contra la carne; haba sido relevado de su peso. La seora Pritchet deposit en la mano firme de la seorita Reiss el cucurucho del azcar y volvi a la tarea de entendrselas con su huevo duro. La operacin haba terminado. Todo el plan estratgico se haba venido abajo, sosegada y completamente. Un t delicioso por dems! exclam la seora Pritchet cuando Marsha llegaba despacio junto al grupo. Hay que felicitarla, querida. Es usted buena cocinera por naturaleza. Bien dijo Hamilton, ya estamos aqu. Tom asiento en el suelo, se frot las manos con viveza y examin el surtido de alimentos. Veamos qu nos ofrece la carta. David Pritchet le mir boquiabierto y con los ojos desorbitados. El frasco ha desaparecido! gimi. Ella se lo llev. Sin hacerle caso, Hamilton empez a servirse el almuerzo. Supongo que podr probar un poco de todo manifest con aire animadillo. De lo que no cabe duda es de que tiene un aspecto inmejorable. Coja lo que le plazca permiti la seora Pritchet, hablando con la boca llena de huevo duro. No se olvide de paladear ese maravilloso apio y la crema de queso. Es realmente increble. Gracias repuso Hamilton. Lo har. David Pritchet, histrico de desesperacin, se puso en pie de un brinco, apunt a su madre con el ndice y la increp con voz penetrante: Rana perversa... te llevaste nuestro cloroformo! Lo hiciste desaparecer! Qu vamos a hacer ahora? S, querido contest la seora Pritchet en tono normal. Se trataba de un

producto qumico asqueroso y maloliente... Y, con franqueza, ignoro qu puedes hacer. Por qu no acabas el almuerzo y luego te vas a comprobar cuntas especies distintas de helechos consigues identificar? Con una vocecita extraa y tensa, la seorita Reiss pregunt. Seora Pritchet, qu intenciones alberga respecto a nosotros? Qu gracia declar la seora Pritchet, a punto de meterle mano al plato de ensalada de patatas, vaya pregunta rara. Termine de comer, querida. Est usted delgada de veras; debera cubrir sus huesos con algo ms de carne. El grupo comi maquinalmente. Slo la seora Pritchet pareca gozar de los alimentos; masticaba y paladeaba con gusto... y engulla grandes cantidades. A lo lejos, un avin zumb tenuemente, un aparato del servicio de guardacostas, que sobrevolaba el litoral. Dios mo se quej la seora Pritchet, enarcadas las cejas con fastidio. Qu intrusin ms desagradable. El aeroplano, y todos los dems miembros del gnero, dejaron de existir. Vaya coment Hamilton con negligencia burlona, ah queda eso. Me pregunto a qu o a quin le tocar en suerte a continuacin. A la humedad le inform la seora Pritchet campanudamente. Cmo? A la humedad. Incmoda, la mujer se revolvi sobre sus mullidas posaderas. La humedad del suelo se me est introduciendo en la carne. Y es muy enfadoso. Puede eliminar las cosas abstractas? inquiri la seorita Reiss. Puedo, querida. El suelo, debajo de los seis comensales, se tom clido y seco como una tostada. Y el aire que sopla es un poco fresquito, no les parece? El vientecillo se transform en brisa acariciante. No opinan que as est mejor? Un abandono delirante se apoder de Hamilton. Qu poda perder? No les quedaba nada; haban llegado al fin. No tiene un color desagradable ese ocano? anunci. Me parece insultante. El ocano dej de tener un tono gris plomizo. Adopt una tonalidad mucho ms alegre. As queda bastante ms bonito articul Marsha. Se sent junto a su marido y le apret la mano convulsivamente. Oh, querido...! empez, desesperanzada. Acercndola ms contra su cuerpo, Hamilton dijo: Mira esa gaviota que revolotea por all. Anda buscando peces coment la seorita Reiss. Un pjaro de mentalidad perversa declar Hamilton. Asesino de peces indefensos. La gaviota se desvaneci en el aire. Pero los peces se lo tienen merecido seal la seorita Reiss pensativamente. Son animales de presa que viven a costa de la otra vida acutica; se alimentan de sencillos protozoos unicelulares. Peces malvados, de cerebro inmundo aadi Hamilton con entusiasmo. Una onda tenue pareci agitar las aguas. Los peces, como especie general, desaparecieron. Qued suprimido el olor de los arenques ahumados que hubo en el centro del mantel. Oh, Dios dijo Marsha. Eran importados de Noruega. Debieron de costar un ojo de la cara murmur McFeyffe con voz espesa. Todos los artculos de importacin son carsimos. Quin desea dinero? pregunt Hamilton. Se sac del bolsillo un puado de calderilla y lo arroj por la ladera. Los circulitos de brillante metal relucieron bajo los rayos del sol de primera hora de la tarde. Sucia materia. Las rutilantes monedas se desvanecieron. En el bolsillo de Hamilton, la cartera produjo un extrao latido; de su interior se volatilizaron todos los billetes que contena.

Esto es encantador ri entre dientes la seora Pritchet. Son tan amables al ayudarme! De vez en cuando, me despisto un poco y las cosas se me van de las manos. En la parte inferior de la falda del monte se vea una vaca, la cual avanzaba despacio por el prado. Mientras la contemplaban, la vaca hizo algo indigno. Suprima las vacas! vocifer la seorita Reiss, pero ya no haca falta. Edith Pritchet experiment su desagrado al instante y el animal abandon aquel mundo. Hamilton not que lo mismo haba ocurrido con su cinturn. Y con los zapatos de su esposa. Y con el bolso de la seorita Reiss. Todo eso estuvo fabricado a base de cuero. Y, sobre el improvisado mantel del almuerzo campestre tambin desaparecieron el yogur y la crema de queso. La seorita Reiss se inclin y tir de un puado de hierbas speras y secas. Qu plantas ms repelentes!. se lament. Una de esas hojas me ha pinchado. Las hierbas se desvanecieron. Igual que todas las de su especie que haba en los prados por los que anduvieron pastando las antiguas vacas. El verdor grisceo fue sustituido por el tono parduzco de la tierra, del polvo y de numerosos peascos. A la vez que correteaba en crculo, David Pritchet comenz a gritar histricamente: He encontrado algunas matas venenosas! Matorrales venenosos! Los bosques estn cuajados de matas venenosas manifest Hamilton. Y de ortigas. Y de enredaderas traidoras. A la derecha del grupo, el bosquecillo de rboles se estremeci. En torno a los excursionistas, las forestas circundantes sufrieron un tenue y casi invisible retorcimiento. Se hizo evidente una claridad manifiesta de vegetacin. Con aire grave, Marsha se quit los restos de sus zapatos. Slo quedaba la tela y los clavos. No resulta triste? dijo Marsha, apesadumbrada. Ser cuestin de proscribir los zapatos sugiri Hamilton. Eso puede ser una buena idea convino la seora Pritchet, brillndole los ojos de entusiasmo. Los zapatos aprietan y contraen los pies. Los residuos que Marsha tena en las manos desaparecieron en el acto, junto con el calzado de todos los miembros del grupo. A la luz del sol, destacaron los policromos y enormes calcetines de McFeyffe. Los colorines eran tan chillones que el hombre, violento, se apresur a ocultar los pies debajo del cuerpo. En el horizonte, un carguero de vapor ensuci levemente la atmsfera con el humo de su chimenea. Aquella tenue bruma apenas era visible, pero Hamilton la observ y propuso: Qu tosca es la navegacin comercial. Por qu no la borra del mapa? La nubecilla de humo se desvaneci. El trfico martimo de cabotaje toc a su fin. Un mundo ms limpio coment la seorita Reiss. Avanzaba un automvil por la carretera. Su receptor de radio llenaba el aire de ruido. Elimine los aparatos de radio dijo Hamilton. Los sonidos cesaron. Y los televisores. Y las pelculas cinematogrficas. No se produjo ningn cambio visible ms; a pesar de ello, el deseo se haba cumplido. Y los instrumentos de msica barata: acordeones, armnicas, banjos y arpas. En todo el mundo, aquellos instrumentos se volatilizaron. Haga lo mismo con los anuncios propuso la seorita Reiss, al ver un camin pesado, un camin cisterna que pasaba por la autopista con sus partes laterales pintadas con brillantes caracteres. Las palabras desaparecieron. Y con los camiones. El vehculo se disip y el conductor qued tendido en la zanja de la cuneta que bordeaba el pavimento de la carretera. Est herido articul Marsha con voz dbil. El conductor del camin desapareci al momento. La gasolina aadi Hamilton. Era eso lo que el camin transportaba.

De un punto a otro del globo, la gasolina qued suprimida. El petrleo y la trementina aadi la seorita Reiss. La cerveza, el alcohol y el t dijo Hamilton. El jarabe, la miel y la sidra continu la seorita Reiss. Manzanas, naranjas, limones, peras y albaricoques relacion Marsha dbilmente. Pasas y melocotones murmur McFeyffe, malhumorado. Nueces, batatas y ames adujo Hamilton. Obedientemente, la seora Pritchet elimin de la faz de la tierra todas aquellas diversas clases. Sus cubiletes de t se quedaron vacos. El surtido de alimentos disminuy a ojos vistas. Huevos y salchichas de Frankfurt voce la seorita Reiss, al tiempo que se pona en pie de un brinco. Queso, picaportes y perchas imit Hamilton su ejemplo. La seora Pritchet fue suprimiendo todo aquello, a la vez que emita risitas guturales. La verdad jade, entrecortada la respiracin a causa de su propio contento; la verdad, no estn yendo demasiado lejos? Cebollas, tostadoras elctricas y cepillos de dientes se oy la voz clara de Marsha. Sulfuro, lpices, tomates y harina vocaliz David Pritchet, entrando de lleno en el juego. Hortalizas. automviles y arados voce la seorita Reiss. Tras una pausa aadi: Hierbas en general. A su espalda, el cup Ford desapareci sin ms ni ms. Por las onduladas colinas y laderas del parque de Big Sur, la vegetacin volvi a aclararse ms todava. Aceras sugiri Hamilton. Fuentes pblicas y relojes sum Marsha. Abrillantador de muebles chill David, y empez a bailotear de un lado para otro. Cepillos de pelo dijo la seorita Reiss. Libros infantiles mencion McFeyffe. Literatura grfica, revistas y todo eso. Sillas manifest Hamilton de pronto, un poco aturdido por su propia audacia. Y divanes. Los divanes son inmorales convino la seorita Reiss, tropezando en su excitacin con el termo. Al diablo con ellos. Y con el cristal. Con todo lo que sea de cristal. Sin dudarlo, la seora Pritchet elimin sus gafas y todos los artculos relacionados con el cristal existentes en el universo. Los metales grit Hamilton, sorprendida y dbil la voz. Desapareci la cremallera de sus pantalones. Lo que quedaba del termo, un casco metlico, se desvaneci. El minsculo reloj de pulsera de Marsha, los empastes de sus respectivas dentaduras, los corchetes y broches de la ropa interior de las mujeres, dejaron de existir. Con un alarido frentico, David propuso: Las prendas de vestir! Al instante, todos estuvieron desnudos. Pero eso apenas tena importancia; desde algn tiempo atrs, el sexo y todo lo relacionado orgnicamente con l haba desaparecido. La vegetacin terci Marsha. Se puso en pie y, temerosamente, fue a colocarse junto a su marido. Aquella vez, el cambio result pasmoso. Los montes, la vasta serrana qued tan calva y tan lisa como la superficie de una losa de mrmol. Nada vegetal subsisti, slo la parda tierra de otoo, requemndose bajo el claro sol. Las nubes. La seorita Reiss arrug la cara al proponerlo. Las escasas borlas blancas que flotaban en las alturas se difuminaron por completo. Y la niebla!

Al instante, el sol llame de modo furibundo. Los ocanos silabe Hamilton. En un abrir y cerrar de ojos, la inmensa extensin de agua de color verde pastel se esfum bruscamente; todo lo que qued de ella fue una increble depresin de arena reseca, la cual se prolongaba hasta perderse de vista en la lejana. Abrumado, Hamilton titube durante unos segundos, dando tiempo a la seorita Reiss para que gritase: La arena! El pozo colosal se hizo ms profundo. No les era posible ver el fondo. Un rumor sordo, hueco y ominoso sacudi el piso bajo sus pies; el fundamental equilibrio terrestre acababa de alterarse. Aprisa! jade la seorita Reiss, contrada por la emocin su cara. Qu viene ahora? Qu queda? Las ciudades propuso David. Impaciente, Hamilton apart al chico con un movimiento del brazo. Barrancos, quebradas, desfiladeros, hoyos... rugi. Automticamente se vieron sobre una llanura uniforme; todas las hondonadas haban sido igualadas. Seis figuras de piel plida y diversas formas y pesos, miraron fervorosamente en torno. Todos los animales, excepto la raza humana reaccion la seorita Reiss, aunque casi no tena aliento. Se cumpli. Todas las formas de vida, salvo el hombre compiti Hamilton, puntualizando ms. Los cidos! voce la seorita Reiss y, al momento, cay de rodillas, contorsionado el rostro de dolor. Los dems se retorcieron en un xtasis de sufrimiento, modificada radicalmente la qumica bsica del cuerpo. Ciertas sales minerales! chill Hamilton. De nuevo, una agona interna volvi a convulsionarles. Nitratos especficos! aadi la seorita Reiss en tono agudo. Fsforo! Cloruro sdico! Yodo! Calcio! La seorita Reiss permaneca en el suelo semiinconsciente, apoyada en los codos. El resto de los miembros del grupo se encontraban diseminados por all, en variadas posturas de padecimiento impotente. El hinchado y palpitante cuerpo de Edith Pritchet se retorca a impulsos de los espasmos; se le escapaba saliva por entre los labios, mientras trataba de concentrarse en las cosas que los dems iban citando. Helio! grazn Hamilton. Dixido de carbono! susurr dbilmente la seorita Reiss. Nen logr articular Hamilton. A su alrededor, todo vacilaba y palideca; se encontraba girando en medio de un torbellino de sombra e infinita oscuridad. Fren. Glen. Hidrgeno vocalizaron los descoloridos labios de la seorita Reiss, que pareca nadar entre las sombras cercanas. Nitrgeno enumer Hamilton, mientras la vorgine de la nada pareca cerrarse sobre l. Sacando fuerzas de flaqueza, con un ltimo impulso de energa, la seorita Reiss se incorpor y casi no pudo orse la vibracin de su voz temblorosa: El aire! La atmsfera que envolva al planeta qued suprimida del universo. Con los pulmones totalmente vacos, Hamilton se hundi en las tenebrosas regiones de

la muerte. Mientras se alejaba en el cosmos, distingui la figura inerte de Edith Pritchet, que se revolva espasmdicamente en el suelo a causa de un movimiento reflejo: la consciencia y la personalidad de la mujer haban huido del cuerpo. Acababan de ganar la partida. El dominio que la seora Pritchet ejerca sobre ellos toc a su fin. Haban terminado con la mujer... Por ltimo, eran angustiosamente libres... Hamilton viva. Estaba tendido cuan largo era, demasiado exhausto y desprovisto de vigor para poder moverse. Los dedos se le aferraban al piso, mientras el pecho suba y bajaba penosamente. Pero, dnde rayos se encontraba? Mediante un esfuerzo tremendo consigui abrir los ojos. No se hallaba en el mundo de la seora Pritchet. Envolvindole, las torvas palpitaciones le sacudan y le aguijoneaban. Era una desagradable corriente de presin indefinida, que se inflaba y se aplastaba contra l de manera ominosa. Pero, de un modo vago, logr vislumbrar y definir otras formas, otros cuerpos tendidos, perceptibles aqu y all. Marsha, inanimada y silente, yaca a escasa distancia. Al otro lado de su esposa se hallaba la voluminosa humanidad de Charley McFeyffe, con la boca abierta y las pupilas vidriosas. Y, aunque borrosamente, en el torbellino de negruras aleteantes, pudo identificar a Arthur Silvester, David Pritchet, la desmadejada figura de Bill Laws y la deforme masa del cuerpo de Edith Pritchet, an inconsciente. Haban vuelto a la cmara del Bevatrn? Un fugaz y emocionado centelleo de alegra roz su nimo... para alejarse raudo en seguida. No. No estaba en la sala del Bevatrn. La burbuja de un lamento tom cuerpo en su garganta y fue ascendiendo despacio hasta llegar a la boca. Desesperada, dbilmente, forceje para huir de lo que se ergua ante l con aire siniestro y amenazador: una concha de vida, descarnada y huesuda, que poco a poco fue aproximndosele y, por ltimo, se derrumb y qued doblada cerca de su cuerpo. En el odo de Hamilton empez a repercutir un susurro rido, ronco e intermitente. Vibraba de un modo sordo, repicaba como el eco de un tambor distante, se alejaba y volva... Trat de silenciarlo, pero todos sus esfuerzos resultaron baldos y tuvo que darse por vencido. Gracias articul una voz metlica. Cumpli con su parte a las mil maravillas. Todo se desarroll tal como lo haba planeado. Mrchese! chirri Hamilton. Me ir prometi la voz. Quiero que se levante y reanude sus actividades normales. Quiero observarles. Son todos ustedes muy interesantes. Durante largo tiempo estuve estudindoles, pero no del modo que deseo. Quiero examinarlos de cerca. Quiero contemplarlos minuto tras minuto. Quiero ver todo lo que hacen. Quiero estar en torno suyo, en su interior, donde pueda encontrarlos siempre que les necesite. Quiero hallarme en condiciones de estar en contacto con todos ustedes. Quiero ponerme en situacin de obligarles a llevar a cabo algunas cosas. Quiero comprobar sus reacciones. Quiero... Quiero... Hamilton comprendi dnde estaba; supo en qu mundo se encontraba Reconoci el matiz tranquilo, calmoso y metlico de aquel susurro que resonaba implacablemente en sus odos y en su cerebro. Era la voz de Joan Reiss. XIII Gracias sean dadas al Cielo deca una voz, articulando las palabras despacio y metdicamente. Una crispada voz femenina. Estamos de vuelta. Hemos regresado al mundo real.

Los pozos de negrura haban desaparecido. El escenario familiar de bosques y ocano se extenda por doquier a su alrededor; el dilatado espacio verde del parque de Big Sur y la lnea de la carretera que se vislumbraba al pie del Peak haban cobrado existencia otra vez. Por encima de sus cabezas se explayaba la luminosidad azul del cielo de la tarde. Las doradas amapolas de California parecan pequeos fulgores amarillos en medio de la hmeda atmsfera otoal. Sobre el improvisado mantel del almuerzo campestre haban reaparecido las jarras, los platos y los cubiletes de papel. A la derecha de Hamilton estaban las siemprevivas. El cup Ford, limpio y brillante, rutilaba de modo metlico, amistosamente, en el lugar donde lo estacion, a escasa distancia del extremo del prado. Una gaviota surc la neblina congregada a lo largo del horizonte. Un camin pesado, con motor Diesel, pas por la carretera llenando el aire de estrpito y dejando tras de s nubecillas de humo negro, expulsadas por el tubo de escape. Hacia la mitad de la falda del collado, una ardilla cruz el reseco suelo, zigzagueante por entre los matorrales rumbo a su madriguera. En torno a Hamilton, todos los dems comenzaron a removerse. All estaban siete: Bill Laws deba de encontrarse en algn punto de San Jos, lamentando la prdida de su fbrica de jabn. A travs de la penosa bruma que tenan ante los ojos, Hamilton logr distinguir la figura de su esposa. Marsha se haba puesto de rodillas, tras incorporarse vacilante y estaba mirando en derredor con expresin de aturdimiento. Cerca de ella permaneca Edith Pritchet, an inerte. Un poco ms all se vean los cuerpos de Arthur Silvester y David Pritchet. En el borde de la manta donde se colocaron los alimentos, Charley McFeyffe empez a contorsionarse dbilmente. Junto a Hamilton yaca la figura enjuta de Joan Reiss. La mujer no tard en alzarse y empezar a recoger sus cosas: el bolso y las gafas. Su semblante era casi inexpresivo del todo cuando, con ademanes circunspectos, se palp el moo. Gracias sean dadas al cielo repiti, y se puso en pie con hbil movimiento. La pesadilla ha concluido. Fue la voz de la seorita Reiss lo que le haba despertado. Desde el sitio donde estaba tendido, McFeyffe mir a la mujer, sobresaltado y sin saber qu partido tomar. De vuelta articul, sin comprender nada. S, nos hallamos de nuevo en el mundo real confirm la seorita Reiss en tono de conversacin normal. No es maravilloso? Se dirigi a la forma inanimada que segua en horizontal sobre la hierba hmeda, a su lado. Levntese, seora Pritchet. Ya no tiene ningn dominio sobre nosotros. Joan Reiss se inclin y aplic un pellizco al hinchado brazo de la dama. Todo ha vuelto a quedar como al principio. A Dios gracias murmur Arthur Silvester con voz lastimosa. mientras se levantaba atropelladamente. Oh, Dios, esa terrible voz. Es cierto que todo ha terminado? jade Marsha, hmedas sus pupilas castaas de duda y alivio. Con un escalofro, acab de ponerse en pie y comenz a tambalearse. Ese sueo espantoso final... Slo capt un... Qu fue? la interrumpi David Pritchet, gemebundo, mientras temblaba de miedo . Ese lugar y aquella voz que nos hablaba... Se esfum dijo McFeyffe, con avidez piadosa. Estamos a salvo. Permtame que le ayude, seor Hamilton se ofreci la seorita Reiss, a la vez que se le aproximaba. Extendi su huesuda y flaca mano y se mantuvo inmvil durante unos segundos; esbozaba su sonrisa incolora. Qu se experimenta al volver al mundo real? Hamilton no pudo pronunciar palabra. De lo nico que fue capaz fue de seguir tendido, petrificado por el terror. Vamos insisti la seorita Reiss calmosamente. Tarde o temprano, tiene que

levantarse. Seal el Ford y dijo: Quiero que se ponga al volante y nos lleve a Belmont. Cuanto antes estemos todos en casa, sanos y salvos, ms feliz me sentir. Sin el ms leve asomo de sentimentalismo en la expresin de su rostro agudo, aadi: Deseo que todos ustedes regresen otra vez a sus puntos de origen, al lugar que les corresponde. No me considerar satisfecha hasta que los vea all. Hamilton condujo el vehculo como hizo todo lo dems, de un modo mecnico, rgido, actuando por reflejo, sin que interviniese para nada la voluntad. Por delante de ellos, la autopista estatal se extenda lisa y llana, estirndose entre las ondulaciones de los grises montes. De vez en cuando, alguno que otro automvil les adelantaba; iban acercndose a la Bayshore Freeway. No tardaremos mucho dijo la seorita Reiss, anticipndose a los acontecimientos . Casi estamos llegando a Belmont. Oiga manifest Hamilton roncamente. Deje ya de fingir; abandone de una vez ese juego sdico que se lleva entre manos. A qu juego se refiere? pregunt la seorita Reiss en voz baja, hacindose la ingenua. No le comprendo, seor Hamilton. No hemos vuelto al mundo real. Nos encontramos en su universo, en su prfido, paranoico... Pero si he creado el autntico mundo real para ustedes! exclam la seorita Reiss . Es que no se da cuenta? Mire a su alrededor. No realic un trabajo magnfico? Todo lo proyect por adelantado, lo tena previsto desde hace algn tiempo. Comprobarn que todo se encuentra como debera de encontrarse; no se me pas nada por alto. Blancas las manos, a causa de la fuerza con que apretaba el volante, Hamilton inquiri: As que estaba aguardando su turno, eh? Saba que iba a tocarle a usted, cuando terminase el imperio de la seora Pritchet? Pues, claro. La seorita Reiss, en tono sosegado y con el orgullo justo en la voz, se dign a explicar: Lo que pasa es que no ha utilizado la cabeza, seor Hamilton. Se acuerda de por qu fue Arthur Silvester el primero en hacerse dueo de la situacin, antes que cualquiera de nosotros? Sencillamente, porque no perdi el conocimiento. Y por qu le sucedi Edith Pritchet en el mando? Se estaba removiendo terci Marsha, aterrada. All en el piso del Bevatrn. La vi... la vimos, durante la noche, cuando sobamos. Debi prestar ms atencin a su sueo, seora Hamilton observ la seorita Reiss . Debi seguir mirando y ver lo que tena delante. Despus de la seora Pritchet, era yo quien estaba ms cerca, ms prxima a recuperar el sentido. Y a continuacin de usted? interrog Hamilton. No importa la identidad del que estaba detrs de m, seor Hamilton. Porque soy la ltima. Estn de regreso... han llegado al final de su viaje. Aqu tienen su pequeo mundo; no es encantador? Y les pertenece a todos ustedes. Por eso lo he creado... para que ustedes tuviesen las cosas a su gusto. Lo encontrarn todo intacto... Y confo en que reanudarn su vida y que se desenvolvern como haban venido hacindolo. Supongo intervino Marsha que no nos queda ms remedio. No disponemos de ninguna otra alternativa. Por qu no nos deja en paz y nos suelta? pregunt McFeyffe intilmente. No puedo, seor McFeyffe repuso la seorita Reiss. Para hacer tal cosa, tendra que dejar de existir. No por completo seal McFeyffe, con voz angustiada y tartamudeante. Podra permitirnos usar algo sobre usted. Ese cloroformo... algo que le ponga fuera de combate provisionalmente... algo que... Seor McFeyffe le interrumpi la seorita Reiss con frialdad. He dedicado mucho esfuerzo a esto. Lo estuve planeando durante demasiado tiempo, desde que ocurri el accidente en la cmara del Bevatrn. A raz del preciso instante en que me percat de

que llegara mi turno. No sera vergonzoso que ahora tirase por la ventana todo ese trabajo? Puede que no vuelva a presentrsenos otra ocasin como sta... No, es una oportunidad demasiado valiosa para desaprovecharla. Excesivamente demasiado valiosa. Al cabo de un rato, David Pritchet seal con el dedo y anunci: Ah est Belmont. Ser estupendo volver dijo Edith Pritchet, en un tono de voz inseguro y quebrado . Es una villa tan linda! Uno tras otro, obedeciendo las instrucciones de la seorita Reiss, Hamilton fue dejndolos en sus hogares respectivos. Marsha y l quedaron los ltimos. Ambos continuaron sentados en el cup, detenido frente al edificio de apartamentos donde viva la seorita Reiss, mientras sta se haca cargo de sus cosas y se apeaba sobre la acera, con los msculos anquilosados. Vayan a su casa les aconsej bondadosilla. Un bao caliente y una sesin de cama ser lo mejor del mundo para ustedes. Gracias dijo Marsha casi inaudiblemente. Prueben a relajarse y a pasarlo lo mejor posible aleccion la seorita Reiss. Y por favor, procuren olvidar cuanto ha sucedido. Son cosas que han quedado atrs y ya estn superadas. Traten de tenerlo presente. S repiti Marsha de modo maquinal, correspondiendo al tono seco y desapasionado, de maestra de escuela, que empleaba Joan Reiss. Lo recordaremos en todo momento. La seorita Reiss cruz la acera hacia la casa de vecinos y, al llegar a la escalinata de entrada, hizo un alto. Envuelta en su largo chaquetn de pana, la figura de la mujer no tena nada de imponente ni llamativo. Con el bolso, los guantes y el ejemplar del New Yorker que llevaba al brazo y que haba comprado en una tienda, por el camino, cualquiera la hubiese confundido con una secretaria de clase media que volva a su domicilio despus de la jornada laboral en la oficina. El fresco vientecillo del atardecer puso ondas retorcidas en su cabellera amarillenta. Tras los cristales de las gafas con montura de carey, sus ojos parecan grandes y dislocados, mientras observaba con descaro a los dos ocupantes del automvil. Acaso les haga una visita dentro de varios das tante el terreno. Podramos pasar una velada tranquila, sin hacer otra cosa que permanecer sentados, de tertulia. Eso... sera estupendo consigui articular Marsha. Buenas noches. Concluy la seorita Reiss. Ejecut un brusco asentimiento con la cabeza, gir sobre s misma, subi los peldaos de la escalinata, abri la maciza puerta frontal y desapareci dentro del alfombrado vestbulo del inmueble, cuyo portal estaba sumido en la penumbra. Vayamos a casa dijo Marsha en voz baja. Por favor, Jack, date prisa. Lleguemos a casa cuanto antes. Hamilton puso en marcha el vehculo y apret el acelerador todo lo que le fue posible durante el camino. El cup traquete por el paseo que conduca al edificio. Hamilton detuvo el vehculo, puso el freno de mano, apag el motor y abri la portezuela con salvaje violencia. Ya estamos aqu manifest. Marsha continu sentada junto a l, inmvil, plida y fra como la cera. Suave, pero con firmeza, Hamilton la levant en peso y la sac del automvil. Con ella en brazos, rode la casa a base de largas zancadas y subi al porche de la fachada. De cualquier modo aventur Marsha, estremecida, Morrongo Atolondrado habr vuelto. Y los rganos suprimidos tambin. Todo estar aqu de nuevo, no es cierto? Ser posible tanta belleza? Hamilton no hizo ningn comentario. Atareado, se concentr en la misin de abrir la puerta.

Joan Reiss quiere tener poderes sobre nosotros prosigui Marsha. Pero todo va bien, no? Disponemos de nuestro mundo; cre el mundo real para nosotros. A m me parece que viene a ser lo mismo, ves t alguna diferencia? Jack, por el amor de Dios, di algo! Hamilton empuj la puerta con el hombro, la abri y, luego de entrar, encendi la luz de la sala. En casa de nuevo declar Marsha. Lanz una tmida mirada en derredor mientras, sin ceremonias de ninguna clase, Hamilton la depositaba en el suelo. S, otra vez en el hogar. Hamilton cerr la puerta de golpe. Es nuestra morada conyugal, no? Est lo mismo que antes... de que este asunto empezara. Al tiempo que se desabotonaba la chaqueta, Marsha comenz a pasear por la sala, a examinar las cortinas, los libros, las reproducciones de las paredes, los muebles . Resulta agradable, verdad? Qu alivio... todas estas cosas familiares. Sin que nadie arroje sobre nosotros lluvias de bichos, sin que nadie elimine especies... No te parece formidable? Es sensacional dijo Hamilton amargamente. Jack. Marsha se lleg con paso quedo hasta su marido. Llevaba la chaqueta colgada del brazo. No podemos reprocharle nada, verdad? No ser como con la seora Pritchet; Joan Reiss es demasiado inteligente. Y nos lleva una delantera tremenda. Un milln de aos de ventaja convino Hamilton. Lo tena todo planeado. Pensado, meditado, proyectado, programado, maquinado... a la espera de que llegase el momento de tomar el mando sobre nosotros. Not en su bolsillo la presencia de un tubo redondo y duro; con furioso ademn, lo sac y lo arroj a travs del cuarto contra la pared. El vaco frasco de cloroformo rebot en el muro, cay a la alfombra, rod unos palmos y se inmoviliz en el suelo, sin romperse. Eso no servir aqu de nada dijo Hamilton. Lo mismo podemos abandonar la lucha. Esta vez estamos derrotados. Marsha cogi una percha del armario y se dispuso a colgar en ella la chaqueta. Bill Laws tendr un humor de mil pares de demonios. Y unas ganas locas de sacrificarme. No mostr Marsha su desacuerdo. T no tienes la culpa. De dnde voy a sacar el valor para atreverme a mirarle a la cara? Cmo puedo miraros a la cara a cualquiera de vosotros? T deseabas continuar en el mundo de Edith Pritchet; te obligu a volver aqu... Me dej engaar por la estrategia de esa alienada. No te atormentes, Jack. No sacars nada en claro. No reconoci Hamilton, no me servir de nada. Preparar un poco de caf. En el umbral de la puerta de la cocina, Marsha volvi la cabeza. Quieres unas gotas de coac en tu taza? Claro. Algo ms que unas simples gotas. Tras esbozar una sonrisa forzada, Marsha desapareci dentro de la cocina. Rein el silencio durante un breve intervalo. Los chillidos comenzaron luego. Hamilton se puso en pie instantneamente; ech a correr y se detuvo en el quicio de la entrada de la cocina. Al principio no consigui verlo; Marsha, apoyada en la mesa, se lo impeda al interponer su cuerpo. Cuando se adelant para coger a su esposa, Hamilton pudo ver el cuadro. Una escena que se le grab en el cerebro y que se borr momentneamente al cerrar los ojos y tirar de Marsha para apartarla del espectculo. Tap con una mano la boca de la mujer, se esforz al mximo para impedir que siguiera lanzando sus alaridos histricos y,

recurriendo a toda su fuerza de voluntad, procur por todos los medios dominar sus propias emociones. A la seorita Reiss nunca le haban gustado los gatos. Los felinos le causaban miedo. Eran sus enemigos. Aquello que haba en el suelo era Morrongo Atolondrado. Estaba abierto en canal. Pero an viva; continuaba funcionando el organismo de aquella masa destrozada. La seorita Reiss se encargaba de ello; no iba a permitir que el animal se librase de ello. Temblando, palpitando, el esfrico amasijo de huesos y tejidos orgnicos se retorca ondulante por el piso de la cocina. Su lento, ligero y continuo deslizarse haba estado desarrollndose durante un buen rato, probablemente desde el momento en que el mundo de la seorita Reiss empez a existir. La masa grotesca, en tres o cuatro horas, se las arregl para arrastrarse hasta el centro de la estancia, a base de sinuosidades y contracciones peristlticas, o sea, del estmago y los intestinos. No es posible gimi Marsha. No puede estar vivo. Hamilton fue a buscar una pala al patio posterior, recogi la vibrante bola y la sac fuera. Mientras elevaba una oracin, rogando para que los restos del animal pudiesen morir, llen de agua un cubo de zinc e introdujo el montn de huesos, sangre, carne, tejidos y rganos en el recipiente. Durante cierto tiempo, aquellos despojos insistieron en sobrevivir, en hallar algn medio para emerger del cubo, medio nadaban, trataban de aferrarse a las lisas paredes, se escurran... Luego, paulatinamente, se produjo un estremecimiento definitivo y lo que haba sido un gato suspendi los esfuerzos, se hundi y muri. Hamilton quem los restos, cav presuroso una pequea tumba y enterr las cenizas. Se lav las manos, despus de soltar la pala, y regres a la casa. Toda la operacin le llev unos minutos... pero tuvo la impresin de que haba transcurrido una eternidad desde que la inici. Marsha permaneca sentada en el saln, entrelazadas las manos con fuerza y perdida la vista frente a s. No levant la cabeza cuando Hamilton penetr en la estancia. Cario... articul Hamilton. Terminado? Todo. Est muerto. Podemos alegrarnos de que as sea. Joan Reiss ya no le ocasionar ms dao. Le envidio. Esa mujer ni siquiera ha empezado con nosotros. Pero odiaba a los gatos. No nos odia a nosotros. Marsha se volvi ligeramente. Te acuerdas de lo que le dijiste aquella noche? La asustaste. Y es de las que no olvidan. S confes Hamilton. Probablemente tienes razn. Me temo que pertenece al grupo de los que no olvidan ni perdonan. Volvi a entrar en la cocina y se dispuso a preparar el caf. Estaba echndolo en las tazas cuando Marsha penetr all y comenz a sacar el azcar. Bueno dijo, esta es nuestra respuesta. A qu pregunta? La de: Podemos seguir viviendo? La contestacin es negativa. Mucho peor que negativa. No hay nada peor que eso repuso Hamilton, pero incluso en sus propios odos la voz con que lo dijo careca de conviccin. Est loca, verdad? Aparentemente. Una paranoica con mana persecutoria y psicosis de conjura. Todo cuanto ve tiene algn significado, forma parte de una intriga tramada contra ella. Y ahora resumi Marsha ya no tiene motivos de preocupacin. Porque, por primera vez en su vida, se encuentra en una postura que le permite combatir a sus

adversarios. Despus de tomar un sorbo de abrasador caf negro, Hamilton opin: Me parece que est persuadida de que esto es una reproduccin del mundo real. Por lo menos, de su mundo real. Dios bendito, su mundo real est muchsimo ms lejos de la autenticidad que cualquiera de las fantasas del resto de nosotros... Guard silencio durante unos segundos y despus remat: Eso que hizo con Morrongo Atolondrado. Probablemente supone que es lo que haramos nosotros con ella. Y sin duda cree que la cosa va a durar siempre. Hamilton se puso en pie, recorri la casa y fue bajando las persianas. Haba cado la noche y el sol estaba olvidado en su retiro. Fuera del edificio, las calles aparecan oscuras y yertas. Del cerrado cajn de su mesa escritorio extrajo una automtica de calibre 45 y comenz a poner cartuchos en la recmara. Slo por el mero hecho de que rija este mundo comunic Hamilton a Marsha, no vamos a dar por supuesto que sea omnipotente. Se guard el arma en el bolsillo interior de la chaqueta. El bulto que formaba all era bastante notable y, desde luego, llamaba la atencin. Marsha esboz una sonrisa cansina. Pareces un criminal. Soy un detective particular. Dnde est tu secretaria de formas exuberantes? Eres t respondi Hamilton, y le devolvi la sonrisa. Con gesto de muchacha pagada de s misma, Marsha levant las manos. Me preguntaba si habras notado que estoy... otra vez de vuelta. Lo not. Todo te parece bien? inquiri Marsha recatada. Mi voluntad est dispuesta a tolerarte. En honor de los viejos tiempos. Resulta tan extrao... Casi me siento indecorosa. Como si en mi nimo reinase una especie de negacin de la asctica. Apretados los labios, vag por la estancia caminando en circulo. No crees que pueda acostumbrarme de nuevo... a eso? Pues la verdad es que experimento una sensacin extraa... debo de estar sometida a la influencia de Edith Pritchet. Hamilton respondi en tono irnico: Eso fue en el mundo anterior. Nuestras aguas se encuentran ahora en un molino distinto. Inundada de una especie de placer tmido, Marsha prefiri no darse por enterada, hizo como que no le haba odo. Bajemos al stano, Jack. A la sala de audiciones. All podremos relajarnos... y escuchar msica. Se lleg a Hamilton y apoy sus manitas en los hombros del ingeniero. Por favor. Nos damos ese gusto? Al tiempo que la apartaba de si con rudeza, Hamilton declin la sugerencia. En cualquier otro momento. Desalentada, Marsha manifest su sorpresa y el dolor que le produca verse rechazada as. Qu ocurre? Es que no te acuerdas? Ah! La mujer asinti con la cabeza. La chica, aquella camarera. Desapareci, verdad? Mientras t y ella estabais ah abajo. No era ninguna camarera. Supongo que no. Se ilumin el rostro de Marsha. De todas formas, ahora habr vuelto. Por lo tanto, todo est bien. No es cierto? Y... mir a Hamilton con aire esperanzado a m no me importa lo referente a esa muchacha. Lo comprendo.

Hamilton no estaba seguro de si se senta molesto o divertido. Qu es lo que comprendes? Tus sentimientos. Quiero decir que el asunto no tena nada que ver con la chica: esa joven no constitua ms que un medio para el fin de sostener el tipo, que era lo que pretendas. T estabas protestando. Hamilton la rode con sus brazos y atrajo a Marsha contra s. Eres una persona de mentalidad increblemente abierta. Opino que se deben considerar las cosas desde un punto de vista moderno dijo Marsha con resolucin. Me encanta que te expreses de ese modo. Tras apartar los brazos de Hamilton, Marsha entrelaz las manos alrededor del cuello de su marido. Qu? Bajamos? Hace meses que no pones discos para m... al menos, de la manera en que lo hacas antes. Me sent tan celosa cuando os marchasteis los dos al stano. No sabes lo que me gustara escuchar ahora algunas de nuestras viejas piezas favoritas. Te refieres a Tchaikovsky? Cuando aludes a nuestras viejas piezas favoritas siempre sueles pensar en Tchaikovsky. Ve t delante a encender la luz y el calentador. Empieza a crear la atmsfera agradable e incitante. Y as, cuando yo baje, todo estar dispuesto a la perfeccin. Hamilton se inclin hacia adelante y la bes en los labios. Me tendrs irradiando pasin amorosa. Marsha arrug la nariz. Vosotros los tcnicos... La escalera estaba fra y oscura. Tanteando el terreno con cuidado, Hamilton se aventur por las tinieblas, descendiendo peldao a peldao. Recuper cierta cantidad de confianza en s mismo, animado por la rutina familiar del galanteo inminente. En silencio, tarareando para s, avanz hacia las negras profundidades del stano con el reflejo automtico hijo de la larga experiencia... Algo spero y viscoso le roz la pierna, tropez con ella y se mantuvo all, un ramal grueso y fangoso se le enroll en la canilla. Agit la pierna con violencia para liberarse. Y a sus pies, en la parte inferior de la escalera, algo peludo y pesado se desliz hasta la sala de audiciones y all dentro se qued, completamente inmvil. Sin alterar el cuerpo, Hamilton se aferr a la pared de la escalera. Extendi el brazo y, a tientas, busc el interruptor de la luz situado en el fondo. Sus dedos consiguieron tocarlo y, mediante un rpido giro, una brusca maniobra, lo accion y retrocedi. La luz cobr vida parpadeante: ramalazos de claridad amarillenta que atravesaron a intervalos la lobreguez del stano. A travs de la escalera de la cueva colgaba un tosco manojo de ramales y cabos, algunos de ellos rotos y otros entrelazados, formando un deforme cable de color gris. Una red, torpe trabajo de hilado, fabricada apresuradamente, sin delicadeza de ninguna clase, por algo inmenso, achaparrado y bestial. Bajo los zapatos de Hamilton, los peldaos tenan una capa de polvo. El techo estaba manchado con amplias rayas de suciedad, como si la hilandera de aquella red se hubiese deslizado por todas partes, explorando hasta el ltimo rincn y hasta la grieta ms insignificante. Agotado, desprovisto de vigor, Hamilton se dej caer en un escaln. La adivinaba all, abajo, esperando en la ftida oscuridad de la sala de audiciones. La haba aterrorizado al tropezar con la medio terminada tela de araa. Aquella red no era lo bastante fuerte como para retenerle; an estaba en condiciones de bregar... de liberarse. As, pues, forceje, despacio, con afanoso cuidado, incomodando a la red lo menos posible. Las hebras se apartaron y su pierna estuvo libre del todo. Not que tena los pantalones cubiertos por una densa sustancia pegajosa, como si una babosa gigantesca

hubiera serpenteado por ellos. Estremecindose, Hamilton se agarr a la barandilla e inici el ascenso de la escalera. Slo haba subido dos peldaos cuando las piernas, actuando por su cuenta, se negaron a llevarle ms arriba. Su cuerpo comprendi lo que el cerebro se negaba a aceptar. Volva a retroceder escaleras abajo. Descenda, hacia la sala de audiciones. Aturdido, aterrado, dio media vuelta y gate en direccin opuesta. Y, de nuevo, se repiti la monstruosidad... la escabrosa y adhesiva pesadilla. An segua bajando... debajo de donde se encontraba, las oscuras sombras, la suciedad, la porquera... todo se preparaba para acogerle. Estaba cogido en la trampa. Mientras se contraa sobre s mismo, mirando con hipnotizada fascinacin hacia el pie de la escalera, se produjo un ruido. Por encima de l, a su espalda, Marsha haba aparecido en lo alto. Jack? llam titubeante. No bajes orden Hamilton, y volvi la cabeza levemente, hasta que pudo distinguir vagamente la iluminada silueta del cuerpo de su esposa. Mantente lejos de la escalera. Pero... Qudate donde ests. Hamilton respiraba entrecortadamente, pegado a los escalones, con los dedos apretados con fuerza en torno a la barandilla, mientras se esforzaba en recuperar parte de su vigor. Tena que avanzar despacio; deba abstenerse de brusquedades, de trepar irreflexivamente en direccin al brillante quicio de la puerta superior y a la esbelta imagen de su esposa, que se recortaba en el umbral. Dime de qu se trata pidi Marsha con voz aguda. No puedo. Si no me lo dices, bajar. Estaba dispuesta a hacerlo; se apreciaban matices resueltos en su tono de voz. Cario repuso Hamilton roncamente. Parece que no puedo volver escaleras arriba. Ests herido? Te caste? No estoy herido. Algo ocurri. Cuando intento subir... Respir hondo, estremecido , me encuentro con que bajo. Puedo... puedo hacer algo? No quieres ponerte de cara a m? Tienes que darme la espalda? Hamilton emiti una risita furibunda. Claro que me volver de cara a ti... Agarrado al pasamanos, se retorci cautelosamente... pero continu mirando la sombra caverna llena de polvo y sombras. Por favor implor Marsha. Por favor, vuelve la cabeza. Un manantial de rabia brot en el interior de Hamilton... una furia impotente e imposible de expresar. Emiti un juramento ahogado y se incorpor. Al diablo contigo! salt. Al diablo con...! Desde una distancia lejansima, lleg el repique musical del timbre de la puerta de entrada a la casa. Alguien est llamando a la puerta anunci Marsha, frentica. Muy bien. Ve a abrir y que pase quien sea repuso Hamilton. Le importaba todo un comino; se haba dado ya por vencido. Durante unos segundos, Marsha luch consigo misma. Luego, con un agitado revoloteo de faldas, se alej. La luz del pasillo cruz el umbral y se desparram por la escalera, a espaldas de Hamilton, proyectando sombras imponentes sobre los peldaos. Incluida la del propio Hamilton, alargada e inmensa... Santo Dios articul una voz, una voz masculina: Qu est haciendo ah abajo,

Jack? El ingeniero atisb por encima del hombro, para distinguir la torva y erecta figura de Bill Laws. Aydeme pidi Hamilton sosegadamente. En seguida. Laws se volvi hacia Marsha, que se haba detenido junto a l. Le orden: Qudese aqu arriba. Agrrese a algo firme, para no caerse. Laws le tom una mano y apret los dedos en el ngulo de la esquina de la pared. Podr sostenerse agarrada aqu? Marsha asinti. Creo... creo que s. El gua negro tom la otra mano de la mujer y empez a aventurarse cautelosamente por la escalera. Descendi peldao a peldao, sin soltar la mano de Marsha. Cuando hubo bajado todo lo que le permita la longitud de los brazos, se agach y alarg la mano hacia Hamilton. Puede agarrarse? gru. Sin volverse, Hamilton tendi el brazo hacia atrs todo lo que pudo. No vea a Bill Laws, pero adivinaba su presencia cercana y poda or la spera y rpida respiracin del negro, que estaba en cuclillas, por encima de l, tratando de que los dedos de ambos se enlazasen. No hay posibilidad manifest Laws desapasionadamente. Se encuentra usted demasiado abajo. Hamilton cedi, tena el brazo dolorido, as que lo retir a su posicin normal y se sent en el escaln. Aguarde donde est dijo Laws. No tardar en regresar. Subi la escalera hasta el pasillo, acompaados sus pasos por una serie de crujidos, tir de Marsha y se alej. A su regreso, iba acompaado de David Pritchet. Agrrate a la mano de la seora Hamilton aleccion al chico. No hagas preguntas; limtate a cumplir lo que te diga. Cogindose de nuevo al ngulo de la esquina de la pared, en lo alto de la escalera, Marsha cerr los dedos de la otra mano en torno a la del rapaz. Laws llev al pequeo escaleras abajo, todos los peldaos que poda, y entonces tom la mano libre de David, al que dej atrs, para seguir descendiendo l. All voy gru. Listo, Jack? Aferrado a la barandilla, Hamilton extendi el otro brazo hacia la invisibilidad que tena a la espalda. El spero resuello de Laws sonaba ya muy prximo; oa el crujido de los peldaos, cada vez ms cerca, a medida que el negro bajaba. Luego, lo que le pareci inverosmil, la fuerte mano de Laws, un poco resbaladiza a causa del sudor, se ci a la suya. Mediante un tirn furioso, Laws consigui liberarle de su situacin comprometida y, a la fuerza, le fue arrastrando escaleras arriba. Jadeando, respirando entrecortadamente, Hamilton y Laws llegaron a la alegre salvacin del pasillo superior. El asustado David gir a su alrededor, mientras Marsha recuperaba el equilibrio y se llegaba a su tembloroso marido. Qu ocurri? quiso saber Laws. Fue lo primero que pregunt, en cuanto le respondieron la cuerdas vocales. Qu pasaba all abajo? No... Hamilton a duras penas lograba hablar. No poda volver a subir. Por mucho que intentase volverme... Tard un minuto en reunir el aliento necesario para rematar la frase, siempre estaba mirando hacia el pie de la escalera. Hay all algo articul Laws. Lo vi. Hamilton asinti. La chica me estaba esperando. La chica?

All fue donde la dej. Se encontraba en la escalera cuando Edith Pritchet la suprimi. Se refiere a la camarera gimi Marsha en tono agudo. Ha reaparecido explic Hamilton, yendo por partes. Pero en este mundo ninguna es camarera. Siempre estamos a tiempo de clausurar la puerta de la escalera, asegurndola con tablas clavadas sugiri Laws. S convino Hamilton. La sellaremos con tablas. Dejaremos a la chica aislada, de forma que no pueda llegar hasta m. Eso vamos a hacer manifest Laws, Marsha y l sostenan firmemente a Hamilton, mientras ste continuaba con la vista fija en las sombras profundidades, cuajadas de telas de araa, de la escalera. Aseguraremos la puerta con tablones. No vamos a permitir que la chica llegue a usted. XIV Tenemos que apoderarnos de la seorita Reiss declar Hamilton, mientras todos los dems miembros del grupo pasaban de la parte delantera de la casa a la sala de estar . Y despus hay que acabar con ella. De un modo rpido y completo. Sin vacilaciones de ninguna clase. En cuanto la tengamos a nuestro alcance, fsicamente hablando. Nos destruir murmur McFeyffe, agorero. A todos, no. Tal vez, en el peor de los casos, a la mayora. Aparte de que eso sera preferible opin Laws. S dijo Hamilton, mucho mejor que permanecer cruzados de brazos. Hay que poner punto final a este mundo. Alguien no est de acuerdo? inquiri Arthur Silvester. No intervino Marsha. Nadie discrepa. Qu dice usted, seora Pritchet? pregunt Hamilton. Cul es su opinin? Naturalmente, debemos lograr dormirla articul la seora Pritchet. Pobrecilla. Pobrecilla? Este es el mundo en el que siempre ha vivido. Un mundo espantoso, demente, horrible. Imagnenselo... ao tras ao. Un mundo de voracidad y terrores continuos. Con los ojos clavados en las tablas que clausuraban la puerta del stano, David Pritchet pregunt, nervioso, sin tenerlas todas consigo: No podr subir aqu ese bicho? No le tranquiliz Laws. Le es imposible. Permanecer abajo hasta que se muera de inanicin. O hasta que terminemos con la seorita Reiss. Entonces, todos estamos conformes resumi Hamilton. Al menos, ya es algo. Este es un mundo en el que ninguno de nosotros desea estar. Bien terci Marsha, hemos decidido que lo ms conveniente, lo que queremos hacer es poner fin al imperio de la seorita Reiss. Slo falta determinar cmo llevarlo a cabo. Una observacin oportuna seal Arthur Silvester. Va a resultar difcil la tarea. Pero no imposible dijo Hamilton. Tuvimos xito con usted; lo conseguimos tambin con Edith Pritchet. Han observado que de una vez para otra las complicaciones aumentan? coment Silvester pensativamente. Ahora desearamos encontrarnos en el mundo de la seora Pritchet... Y cuando estbamos en el mundo de la seora Pritchet termin McFeyffe, sombro , nos hubiera gustado hallarnos en el de usted. Qu insinan? inquiri Hamilton, inquieto.

Quizs alberguemos idntico deseo repuso Silvester, cuando nos veamos en el mundo siguiente. El que nos aguarda debera ser el mundo real dijo Hamilton. Tarde o temprano llegaremos a la meta de esta condenada carrera. Pero todava falta objet Marsha. Somos ocho y solamente hemos pasado por la experiencia de tres. No nos quedan cinco an por delante? Hemos estado en tres mundos imaginarios convino Hamilton. Tres mundos cerrados que no rozan la realidad en ningn punto. Una vez en ellos... result que, al parecer, carecan de salida. Sin embargo, hasta el momento no podemos quejamos de nuestra suerte. No ha sido mala. En tono reflexivo, aadi: Por otra parte, no estoy seguro de que el resto de nosotros viva sumido en fantasas absolutas. Al cabo de unos segundos, Laws profiri: Pedante hijo de zorra! Podra ser cierto. Tal vez. Usted queda incluido. No, gracias. Usted manifest Hamilton es un cnico y un neurtico, pero tambin es realista. Igual que yo. Lo mismo que Marsha. Y que McFeyffe. Y que David Pritchet. Tengo la impresin de que estamos a dos pasos de salir de una vez de los reinos de la fantasa. Qu significa todo eso, seor Hamilton? interrog la seora Pritchet, desconcertada. No lo entiendo. No esperaba que lo comprendiese repuso Hamilton. No es imprescindible. Muy interesante coment McFeyffe. Y puede que tenga razn. Estoy de acuerdo en lo que se refiere a usted, a Laws, al chico y a mi mismo. Pero disiento en cuanto a Marsha. Perdone, seora Hamilton. Plida, Marsha replic: No ha olvidado aquello, verdad? Esa es la idea que tengo de un mundo quimrico. Tambin es la que tengo yo. Con los labios blancos como el papel, Marsha adujo : Las personas de su especie... De qu estn hablando? interrumpi Laws, impaciente. Quiz s. A qu viene todo eso? Marsha lanz una mirada a su esposo. No me asusta que todo salga a la luz. McFeyffe ya convirti el asunto en algo casi pblico. Tuvimos que efectuar ese informe dijo McFeyffe, sin alterarse. Nuestras vidas dependan de ello. Marsha fue acusada de ser comunista explic Hamilton. McFeyffe se encarg de presentar los cargos. Se trata de algo absurdo por completo, naturalmente. Laws reflexion durante unos segundos. Podra tener graves consecuencias. No me gustara verme atrapado en esa clase de entelequia. No hay posibilidad le tranquiliz Hamilton. Una mueca dura y amarga decor el oscuro semblante de Laws. Ya me fall una vez, Jack. Lo siento. No repuso Laws, no tiene por qu sentirlo. Es probable que le asistiera toda la razn. El olor del jabn perfumado no me hubiese complacido durante mucho tiempo. Pero... Se encogi de hombros, por lo que afecta a lo que tenemos entre manos, me parece que se equvoca. Hasta que logremos salir de este maldito jaleo... Se interrumpi. En fin, olvidemos lo pasado y afrontemos la situacin presente. Y lo que

nos espera, que no es poco. Otra cosa dijo Hamilton, antes de olvidar el pasado. De qu se trata? Gracias por sacarme del atasco de esa escalera. Laws esboz una sonrisa fugaz. De acuerdo. No cabe duda de que usted pareca infinitamente pequeo y triste, agachado ah abajo. Creo que aunque no se me hubiese garantizado el regreso, habra descendido hasta el fondo, de ser necesario. Usted no era gran cosa, en aquel escaln. Y menos teniendo en cuenta lo que vi en el fondo. A la vez que daba media vuelta hacia la cocina, Marsha anunci: Empezar a preparar el caf. Desea alguien comer algo? Pues, tengo bastante apetito se apresur a aceptar Laws. He venido directamente de San Jos. Me puse en camino apenas desapareci la fbrica de jabn. Qu surgi en su lugar? pregunt Hamilton, mientras todos se disponan a ir en pos de Marsha, pasillo adelante. Algo que no consegu determinar. Una especie de factora que produce instrumentos metalrgicos. Tenazas y pinzas, herramientas de esas que sirven para coger cosas. Instrumental quirrgico. Muy extrao todo. Cog un par pero no saqu nada en claro respecto a su utilidad. No conoca otros productos semejantes? No, en el mundo real no los vi nunca. Probablemente se trata de algo que la seorita Reiss vislumbr de lejos. Algo que no comprendi bien para qu servira. Instrumentos de tortura supuso Hamilton. Es muy posible. Me largu de all a toda prisa, como es lgico, y cog el autobs que cubre el trayecto pennsula arriba. Marsha se haba subido a una pequea escalera plana y estaba abriendo la puerta de un armarito situado encima del fregadero. Qu les parece si abrimos unas latas de melocotn en almbar? propuso. Estupendo aplaudi Laws. Algo que est a mano. Cuando Marsha alarg el brazo hacia el interior del armario, la lata de melocotn se desliz de la pila, rod unos centmetros y fue a caer encima del pie de la muchacha. El dolor hizo abrir la boca a Marsha que, al mismo tiempo que lanzaba un ay!, salt de la escalera. Otro bote rod hacia adelante, permaneci un segundo en el borde de la superficie del armario y luego cay a plomo. Retorcindose lateralmente, Marsha a duras penas consigui esquivarlo. Cierra el armario! orden Hamilton en tono agudo. Pero lo hizo l, adelantndose presuroso; sin utilizar la escalera, levant los brazos y cerr de golpe la puerta de madera. El sordo golpear de los recipientes de hojalata contra los paneles result claramente audible. Durante cierto intervalo, continu aquel ruido; despus, como de mala gana, acab por cesar. Un pequeo accidente calific la seora Pritchet con voz trivial. Tratemos de considerarlo desde un punto de vista racional dijo Laws. Son cosas que suceden a menudo. Pero no nos encontramos en un mundo normal seal Arthur Silvester. Este es el mundo de la seorita Reiss. Y si una cosa as le ocurri a la seorita Reiss convino Hamilton, no pensara que se trataba de un accidente. Entonces, fue intencionado? pregunt Marsha con un hilo de voz, agachada y frotndose el pie lastimado. Esa lata de melocotn... Hamilton recogi la lata y fue con ella hacia el abridor de la pared. Tendremos que andarnos con cien ojos. A partir de ahora, estaremos predispuestos a sufrir accidentes semejantes. Con la venganza como fundamento.

En cuanto hinc el diente al primer trozo de melocotn, Laws esboz una mueca y, de inmediato, llev el plato al sumidero. Comprendo lo que quiere decir. Cautelosamente, Hamilton prob la fruta en conserva. En vez de la suavidad propia de aquellos alimentos, su lengua y su paladar se vieron asaltados por un sabor cido y metlico, que le produjo nuseas y que le impuls a escupir rpidamente en el fregadero lo que se haba introducido en la boca. Est agrio se atragant. Es veneno articul Laws calmosamente. Es cuestin de tener cuidado con eso tambin. Quizs deberamos hacer un inventario propuso la seora Pritchet, que se senta muy incmoda. Sera conveniente intentar descubrir cmo actan las cosas inanimadas. Excelente idea asinti Marsha con un estremecimiento. As nos evitaremos sorpresas. Con expresin dolorida, volvi a calzarse el zapato y renque hasta donde se hallaba su marido. Todo dotado de vida propia, animado por el odio y por las peores intenciones, deseoso de causar dao... Cuando regresaban por el pasillo, la luz de la sala de estar se apag por las buenas. La estancia qued sumida en tinieblas. Bueno articul Hamilton en voz baja, ah tenemos otro accidente. Se fundi la bombilla. Quin quiere cambiarla? Nadie se ofreci de voluntario para aquella tarea. La dejaremos tal como est decidi Hamilton. No merece la pena. Maana, a la luz del da, me encargar de eso. Y si todas las luces se apagaran? pregunt Marsha. Buena pregunta reconoci Hamilton. Pero no puedo contestarla. Supongo que nos pondramos a buscar velas desesperadamente. Sistemas de iluminacin independientes: linternas, encendedores... La pobre loca... murmur Marsha. Cada vez que se apagaran las luces en su piso, se quedara sentada en la oscuridad, a la espera de que los monstruos descendiesen sobre ella. Pensando continuamente, convencida, segura de que todo obedeca a una conjura tramada contra ella. Lo mismo que estamos nosotros pensando ahora dijo McFeyffe, melanclico. Pero en nuestro caso es cierto repuso Laws. Este es el mundo de Joan Reiss. Aqu, cuando se produce un apagn... En las negruras de la sala de estar, el telfono empez a repicar. Y eso tambin silabe Hamilton. Qu creen ustedes que piensa esa mujer cuando suena el telfono en circunstancias como esta? Ser mejor que probemos a adivinarlo por anticipado: Qu significa el timbre del telfono para una paranoica? Supongo que eso depender de la paranoica respondi Marsha. Evidentemente, en este caso, lo que trata el aparato es de atraerla hacia la sala. Y, en consecuencia, no va a descolgarlo. Aguardaron. Al cabo de un rato, el telfono dej de sonar. Los siete reunidos comenzaron a respirar aliviados. Ser mejor que volvamos a la cocina y nos quedemos all propuso Laws, al tiempo que giraba sobre sus talones y emprenda el regreso. No nos har dao estar all; es una habitacin bonita acogedora y agradable. Una especie de fortaleza aadi Hamilton, morboso. Cuando Marsha trat de guardar la segunda lata de melocotn en la heladera, la puerta de sta se neg a abrirse. La mujer permaneci con la lata en una mano, forcejeando con el picaporte, hasta que su marido se le acerc y la inst para que se apartara de all. Lo nico que se me ocurre es que estoy nerviosa murmur Marsha.

Probablemente el sistema de apertura est bien. Aunque siempre se atranca un poco. Alguien puso en marcha el tostador? pregunt la seora Pritchet. Encima de la mesita de la cocina, el aparato emita un zumbido caracterstico. Est caliente como un horno. Hamilton se lleg a la mesita e inspeccion el tostador. Despus de un breve e intil forcejeo con el termostato, se dio por vencido y arranc el cordn. El elemento trmico del tostador no tuvo ms remedio que apagarse. En qu podemos confiar? pregunt la seora Pritchet, temerosa. En nada repuso Hamilton. Resulta tan... grotesco protest Marsha. Con aire pensativo, Laws abri el cajn prximo al fregadero. Puede que nos haga falta un poco de proteccin dijo. Rebusc entre los utensilios del cajn hasta dar con lo que buscaba: un cuchillo de cortar carne, de hoja de acero y grueso mango. Cuando sus dedos se cerraban en torno al instrumento, Hamilton avanz un paso y le asest un tirn de la manga. Tenga cuidado advirti. Recuerde lo que ha ocurrido con la lata de melocotn. Pero esto lo necesitamos de verdad replic Laws, irritado. Eludiendo a Hamilton, levant el cuchillo. He de tener algo para defenderme, usted ya cuenta con esa pistola, que abulta como un ladrillo. Durante unos segundos, el cortante utensilio permaneci inmvil en la palma de la mano del negro. Despus mediante un retorcimiento decidido, dio media vuelta como si estuviera dotado de vida propia y se dispar hacia el estmago de Laws. Con esplndida agilidad, el negro eludi la cuchillada y el arma fue a hundirse en la madera del panel situado debajo del fregadero. Rpido como una centella, Laws levant el pie y, con la gruesa suela de su zapato, sacudi un golpe al mango del cuchillo. Este se rompi con un chasquido metlico, mientras la hoja quedaba embebida en la madera. All continu, vibrando impotente. Lo ve? articul Hamilton en tono seco. Abrumada, dbil, a punto de desmayarse, la seora Pritchet se derrumb encima de una silla que haba junto a la mesita. Oh, Dios mo! murmur. Qu vamos a hacer? Su voz se transform en un gemido incoherente. Oh...! Marsha reaccion con rapidez: cogi un vaso del armario y se aproxim en dos zancadas al grifo del agua. Le dar un vaso de agua fresca, seora Pritchet. Pero el lquido que surgi del grifo no fue agua. Era sangre, sangre roja, espesa y tibia. La casa! articul Marsha con un hilo de voz, al tiempo que cerraba el grifo. Sobre el esmalte blanco del fregadero se haba formado un horrible charco rojo, que se deslizaba de mala gana, despacio, rumbo al tubo de desage. La casa tiene vida propia! As es convino Hamilton. Y nosotros estamos dentro. Creo que todos se mostrarn de acuerdo dijo Arthur Silvester en que lo mejor que podemos hacer es salir de aqu. La cuestin es: Nos resultar posible hacerlo? Hamilton se acerc a la puerta trasera y prob a abrir el pestillo. Se mantuvo firme, por ms que tir de l con todas sus fuerzas, no logr correrlo un solo milmetro. Por aqu, no respondi. Siempre se atasca dijo Marsha. Trataremos de salir por la puerta de la fachada delantera. Pero eso nos obliga a atravesar la sala observ Laws. Se le ocurre otra sugerencia mejor? No concedi Laws. Salvo la de que intentemos lo que intentemos, vale ms hacerlo en seguida.

En fila india, los siete avanzaron con precaucin por el pasillo sumido en la penumbra, hacia el pozo de tinieblas que era la sala de estar. Hamilton encabezaba la comitiva. Se daba cuenta de que, al fin y al cabo, era su casa y, por lo tanto, eso le proporcionaba cierta dosis de valor. Al menos en teora. Acaso, aunque era una esperanza muy tenue, la propiedad le confera algn beneficio. Del respiradero de la calefaccin del pasillo brotaba un jadeo rtmico. Hamilton se detuvo y aguz el odo. El aire que pasaba por all era clido... y fragante! No se trataba del hlito rancio y muerto que poda esperarse de un aparato mecnico, sino el aliento personal y clido generado por un organismo dotado de vida. Abajo, en el stano, el horno respiraba. El aire se mova, avanzaba y retroceda, a medida que la casa viviente inhalaba y exhalaba. Es... macho o hembra? pregunt Marsha. Macho contest McFeyffe. La seorita Reiss tiene miedo a los hombres. El aire que circulaba ola a humo de tabaco, a cerveza rancia y a sudor masculino. El spero conjunto de emanaciones que la seorita Reiss debi de percibir en los autobuses, los ascensores o los restaurantes. El tufo, para ella desagradable, despedido por hombres de mediana edad. Probablemente, as huele su amigo cuando le lanza el aliento por la nuca coment Hamilton. Marsha se estremeci. Y volver a casa y olfatearlo a su alrededor... Era harto posible que, en aquellos instantes, la instalacin elctrica del edificio constituyese un sistema neurlgico, portador de los impulsos nerviosos de la criaturavivienda. Por qu no? Por las tuberas de agua circulaba sangre; los tubos de la calefaccin llevaban aire a los pulmones situados en el stano. A travs de la ventana de la sala, Hamilton distingui las hiedras que Marsha haba conseguido, tras penosos esfuerzos, convencer para que trepasen por el muro hasta el tejado. En la oscuridad de la noche, aquellas hiedras ya no eran verdes; tenan un color pardo sucio. Como el pelo. Como la cabellera espesa y llena de caspa de un comerciante entrado en aos. Las hiedras parecan resoplar tenuemente, era un ominoso temblequeo que enviaba partculas de polvo y soplos de vapor hacia el prado exterior. Bajo los pies de Hamilton, el piso se removi. Al principio, ni siquiera se dio cuenta; pero cuando la seora Pritchet comenz a gemir, Hamilton identific aquellas tenues ondulaciones del suelo. Se inclin y toc con la palma de la mano una baldosa asfltica. Estaba caliente... como la carne humana. Tambin tenan calor las paredes. Y carecan de dureza. No eran la superficie firme, rgida, de pintura, ladrillo, yeso, papel y madera, sino algo suave, que ceda bajo la presin de los dedos. Vamos apremi Laws, tenso. Adelante. Cautelosas, como animales acorralados, las siete personas se aventuraron por la oscuridad de la sala. La alfombra no cesaba de estremecerse bajo sus zapatos. En torno suyo, perciban la inquietud de una presencia viva, que se agitaba, que se enojaba, que forcejeaba con irritacin. Atravesar la sala a oscuras represent un trayecto inacabable. Por todos lados, lmparas y libros se revolvan hoscamente. En una ocasin, la seora Pritchet lanz un irreflexivo grito de pnico: el cordn del televisor se le haba enrollado en torno a un tobillo. Con un rpido gesto de la mano, Bill Laws dio un tirn al cable, lo rompi y liber a la seora Pritchet. Tras ellos, el cordn fustig el suelo con impotente furia. Casi hemos llegado al final dijo Hamilton, dirigindose a las vagas formas humanas que le seguan. Vislumbraba ya la puerta, distingua el picaporte. Empez a alargar el brazo. Al tiempo

que rezaba en silencio, fue acercndose: un metro, cincuenta centmetros, un palmo... De pronto, le pareci estar subiendo por una empinada cuesta. Estupefacto, retir la mano. S, se encontraba sobre un piso de materia resbaladiza, el cual aumentaba su desnivel por momentos. Repentinamente, se vio rodando y cayendo hacia atrs. Agit los brazos para recuperar el equilibrio y levantarse. Los siete haban retrocedido a la fuerza hasta el centro de la sala y permanecan all, en confuso montn. Reinaban las negruras en el pasillo; hasta la luz de la cocina se haba apagado. Slo se vea el tenue titilar de las estrellas, ms all de las ventanas... Diminutos puntitos luminosos, que brillaban lejos, muy lejos. Es la alfombra informaba Bill Laws en un murmullo incrdulo. Nos... oblig a volver. Debajo de ellos, la alfombra se estremeci violentamente. Una superficie blanda, clida y esponjosa, que ya empezaba a manifestarse hmeda. Al incorporarse, Hamilton choc contra una pared... y se encogi sobre s mismo. La pared desprenda un denso fluido liquido, una especie de saliva que formaba sobre ella una capa vida. La casa viviente se preparaba para alimentarse. Pegado a la pared, Hamilton trat de salirse de la alfombra, pero el extremo de sta se retorca astutamente e intentaba retenerle, mientras avanzaba hacia la puerta frontal, tembloroso y empapado en sudor. Un paso. Dos. Tres. Cuatro. A su espalda, otras figuras le imitaban... pero no todas. Dnde est Edith Pritchet? inquiri Hamilton. Ha desaparecido repuso Marsha. Fue rodando hacia atrs y se perdi de vista... en el pasillo. La garganta expres Laws. Nos encontramos en la boca manifest David Pritchet con voz dbil. La hmeda y caliente carne de la parte interior de la boca de aquella criatura se ados a Hamilton. Una presin que provoc en el ingeniero una serie de escalofros de repugnancia. Bregando para avanzar, alarg de nuevo la mano hacia el pomo de la puerta y concentr todo su inters en el pequeo crculo de metal, que rutilaba levemente. Esa vez consigui agarrarlo. Dio un enorme tirn y la puerta qued de par en par. Las vagas formas que iban tras l dejaron or sonidos entrecortados cuando la noche se hizo visible de pronto. Las estrellas, la calle, las siluetas de las casas alzadas en la acera de enfrente, los rboles cuyas enramadas se movan a impulsos del viento... y el aire fresco y terso. Eso fue todo. Sin previo aviso, el rectngulo de la entrada comenz a contraerse. La puerta fue empequeecindose de modo paulatino, a medida que las paredes se unan. Slo qued una minscula grieta, como si fuesen los labios; el muro se haba juntado casi del todo, haciendo desaparecer el hueco de lo que haba sido una puerta. A espaldas del grupo soplaba el rancio y pestilente aliento. Ondulaba la lengua, voraz. Las paredes rezumaban saliva. En la oscuridad, alrededor de Hamilton, voces humanas emitan agudos chillidos de terror. Sin hacer caso de los gritos, el ingeniero forceje para introducir las manos y los brazos en la menguante cavidad de la antigua puerta frontal. Not que el suelo empezaba a elevarse. Y el techo, lenta e inexorablemente, descenda. Con rtmica precisin, iban a unirse; se encontraran en cuestin de un momento. Mastica jade Marsha en la oscuridad, junto a Hamilton. Este sigui bregando con todas sus energas. Aplicando el hombro a lo que haba sido la entrada, empuj, batall, se afan, clav las manos y rasg la blanda carne. Arranc jirones de sustancia orgnica, con los dedos. Y trozos mayores, a base de escoplear con las uas. Aydenme! pidi a voces, dirigindose a las figuras que se movan en torno suyo. Bill Laws y Charley McFeyffe se apartaron de aquel lgamo de saliva y la emprendieron frenticamente con la puerta. Pronto apareci una abertura. Con la colaboracin de

Marsha y David Pritchet, se las arreglaron para ampliarla hasta que qued constituido un boquete circular en la carne. Afuera! salt Hamilton, y empuj a su esposa a travs de la brecha. Marsha cay de bruces en el porche y se alej rodando sobre si misma. Ahora, usted indic Hamilton a Silvester. El viejo franque el agujero, auxiliado por unos cuantos empellones. Despus de l, pas Laws y, a continuacin, McFeyffe. Hamilton mir en derredor y comprob que, aparte de s mismo, all no quedaba nadie ms que David Pritchet. El techo y el suelo estaban a punto de unirse; no haba tiempo para preocuparse de ninguna otra persona. Pasa por ah. Hamilton levant al joven en peso y lo coloc al otro lado del boquete palpitante. Despus, retorcindose y contorsionndose, franque tambin la abertura. A su espalda, dentro de la boca de la criatura, el suelo y el techo se juntaron. Se oy un crujido agudo cuando se encontraron las duras superficies. Un chasquear de cosas cascadas, que se repiti una y otra vez. La seora Pritchet, que no haba logrado salir, estaba siendo masticada. Los supervivientes del grupo se congregaron en el jardn delantero, a una distancia segura de la casa. Ninguno de ellos abri la boca para pronunciar una sola palabra, mientras contemplaban las contracciones y dilataciones metdicas de aquel ser infernal. Tuvo efecto el proceso digestivo. Por ltimo, el movimiento disminuy. Se desarrollaron las ltimas ondulaciones de actividad espasmdica y, a continuacin, la criatura qued silenciosa. Con un zumbido opaco, descendieron las persianas de los ventanales, formando sombras opacas, que continuaron en su lugar. Duerme manifest Marsha, remota. Hamilton se pregunt ociosamente qu diran los basureros cuando llegasen a recoger el cubo de los desperdicios. Unos cuantos huesos les estaran aguardando en el porche de atrs, un montn de huesos relucientes, bien apurados y expelidos despus. Y acaso encontrasen, asimismo, varios botones, corchetes y prendedores de metal. As es observ Laws. Hamilton ech a andar hacia el automvil. Matarla va a constituir un autntico placer declar. No es conveniente utilizar el coche advirti Laws. No podemos fiarnos de l. Hamilton se detuvo y someti el aviso a la consideracin de sus meninges. Nos acercaremos andando a su apartamento. Tratar de persuadirla para que salga, y si conseguimos tenerla en terreno abierto, sin entrar en ningn... Lo ms probable es que ya est en la calle opin Marsha. Este asunto de las cosas devoradoras de personas tambin funcionar contra ella. Tal vez ha muerto ya; quizs el edificio de vecindad donde vive procedi a comrsela en cuanto entr. No ha muerto seal Laws sardnicamente. De otro modo, no nos encontraramos aqu. Brot una figura delgada de entre las sombras oscuras del garaje. Exacto confirm una voz sosegada e incolora. Una voz familiar. An estoy viva. Hamilton se sac el 45 del bolsillo de la chaqueta. En el preciso instante en que sus dedos quitaron el seguro del arma. una idea extraa le asalt. En su vida haba usado pistola... ni siquiera haba visto aquella antes. En el mundo real, jams fue propietario de ningn 45. El arma apareci con el mundo de la seorita Reiss; formaba parte de su personalidad y existencia en aquella salvaje fantasa patolgica. Logr escapar? interrog Laws a la seorita Reiss. Fui lo bastante lista como para no subir a mi piso lleg la respuesta de la mujer. En cuanto puse pie en la alfombra del portal, adivin lo que haban planeado. Se apreciaban matices de triunfo frentico en la voz de la seorita Reiss. No son tan inteligentes como suponen.

Dios mo! exclam Marsha. Pero si ni por lo ms remoto... Ahora van a intentar matarme, no es cierto? inquiri Joan Reiss. Todos ustedes, el grupo en pleno. Llevan algn tiempo conspirando para eso, verdad? Verdad reconoci Laws sbitamente. As es. La seorita Reiss emiti una carcajada spera y metlica. Lo saba. Y no les asusta presentarse ante m de ese modo y confesarlo descaradamente, eh? Seorita Reiss intervino Hamilton, desde luego, estamos conjurados para matarla. Pero no podemos llevar a cabo nuestras intenciones. No hay ser humano, en este mundo delirante, capaz de poner un dedo sobre su persona. Son esas alucinaciones que la aterran lo que... Pero le interrumpi la seorita Reiss ustedes no son seres humanos. Cmo? exigi una explicacin Arthur Silvester. Claro que no lo son. Me di cuenta de ello la primera vez que les vi, aquel da, en el Bevatrn. Por eso sobrevivieron todos a la cada; saltaba a la vista que lo que pretendan era colocarme all y empujarme hacia la muerte. Pero no fallec. La seorita Reiss esboz una sonrisa. Tambin yo dispongo de algunos recursos propios. Articulando las palabras muy despacio, Hamilton pregunt: Si no somos seres humanos, qu somos? En aquel momento, Bill Laws entr en accin. Remontndose un palmo por encima de la hmeda hierba, se desliz en lnea recta hacia la pequea y delgada figura de Joan Reiss. Le haban brotado unas alas oscuras, como pergamino, que se desplegaron y se agitaron entre las negruras nocturnas. Su impulso y direccin fueron correctos; estuvo encima de la mujer antes de que sta pudiera esquivarle, antes de que tuviese tiempo de emitir un grito. Lo que haba parecido ser una persona, result ser un ente de mltiples articulaciones, que zumbaba y aleteaba, mientras envolva el cuerpo de la seorita Reiss, la cual apenas se resisti. La prolongada parte posterior de aquella criatura monstruosa se retorci, buscando su presa. Mediante un rpido rejonazo, se clav en el cuerpo de la mujer, mantuvo la venenosa cola hundida en la carne durante un breve intervalo y luego, saciada, se retir. Poco a poco, las garras chirriantes, aleteantes y horribles fueron soltando a la vctima. La seorita Reiss se tambale y qued a gatas, aturdida, boca abajo, jadeante, sobre la mojada hierba. Se alejar arrastrndose profiri Arthur Silvester. Ech a correr hacia el cuerpo serpenteante de Joan Reiss y la oblig a volverse. Con rapidez y eficiencia empez a rociar con cemento rpido las huesudas caderas de la mujer; a base de retorcerla varias veces, la dej cubierta de una espesa malla de resistentes fibras. Cuando hubo terminado, el insecto de larga cola en que se haba convertido Bill Laws levant a la seorita Reiss entre sus garras y, mientras Silvester coga una hebra larga y la pasaba por encima de la rama de un rbol, sostuvo aquel capullo, en cuyo interior vibraba dbilmente la seorita Reiss. En cuestin de segundos, la medio paralizada figura de la mujer, qued suspendida de la rama del rbol, en su bolsa de sustancia amorfa, cabeza abajo, vidriosas las pupilas y abierta la boca. Se balanceaba ligeramente, a impulsos del viento de la noche. As no podr intentar nada manifest Hamilton, satisfecho. Inmovilizada e inofensiva. Me alegro de que no la hayan matado dijo Marsha con ansiedad. Dispondremos de tiempo para entendrnoslas con ella... No puede hacer nada. Pero habr que eliminarla tarde o temprano seal McFeyffe. Despus de disfrutar un poco. Mat a mi madre chill David Pritchet en tono alterado y con voz aguda.

Antes de que cualquiera de los otros pudiese retenerle, se abalanz hacia adelante, se encogi sobre s mismo para tomar impulso y salt en direccin al balanceante capullo. Alarg un tubo de alimentacin, apart las mallas del capullo, rasg el vestido de la mujer y taladr vorazmente la plida carne. No tard en profundizar en las jugosidades del cuerpo. Al cabo de un rato, se dej caer al suelo, hinchado y aturdido, dejando tras de s una osamenta deshidratada. Aquel esqueleto cubierto de piel an conservaba algo de vida, pero sta se iba agotando con rapidez. Los doloridos ojos empaados les miraban sin verlos. Joan Reiss haba perdido la consciencia; slo anidaba en ella una chispa de personalidad vaga y opaca. Los miembros del grupo la contemplaron calculadoramente, dndose perfecta cuenta de que se estaban consumiendo los ltimos segundos de la agona de la seorita Reiss. Se lo mereca articul Hamilton, vacilante. Una vez cumplida la tarea, empezaba a tener sus dudas. A su lado, el insecto alado, de mltiples articulaciones, y numerosos aguijones que era Bill Laws asinti en silencio. Claro que s silabe luego. Su voz no pasaba de ser un zumbido spero y agudo . Acurdese de lo que le hizo a Edith Pritchet. Ser estupendo salir de este mundo aadi Marsha. Regresar al nuestro, al real. Y recobrar nuestras propias figuras aadi Hamilton, al tiempo que lanzaba un vistazo inquieto a Arthur Silvester. Qu pretende decir? pregunt Laws. No lo entiende adujo Silvester, con cierto dejo de irona. Estas son nuestras figuras, Hamilton. Lo que pasa es que no haban aparecido antes. Aadi: Al menos, ante sus ojos. Laws solt una risa quebradiza. Escchele. Atienda su confesin. Dice lo que piensa. Es usted interesantsimo, Hamilton! Acaso debera escuchar tambin lo que piensan otros. E informarnos de lo que piensa l sugiri Silvester. Observmosle convino Laws. Acerqumonos a donde podamos ver qu tiene que decir. Averigemos qu puede hacer. Estupefacto y despavorido, Hamilton manifest: Acaben con la seorita Reiss y pongamos fin a esto... Aunque lo ignoran, ustedes forman parte de su demencia. Me pregunto a qu velocidad puede correr conjetur Arthur Silvester, mientras se aproximaba a Hamilton lentamente. No se me acerque advirti Hamilton, y empu la pistola. Y su esposa sigui diciendo Silvester. Vamos a darle una carrerita. La quiero yo reclam David Pritchet, vido. Djenla para m, si quieren. Pueden impedirle que intente... Suspendida dentro de su capullo, la seorita Reiss falleci en silencio, sosegadamente. Y, sin el ms mnimo ruido, el mundo que les rodeaba a todos expir y se deshizo en millones de partculas. Aliviadsimo, Hamilton tir hacia s de la borrosa figura de Marsha y la retuvo a su lado. Gracias a Dios murmur. Ya hemos salido de sta. Su esposa se oprimi contra l. Lo que se dice en el ltimo segundo, verdad? Remolinos de sombras giraban a su alrededor, mientras cargado de paciencia, Hamilton permaneca a la expectativa. Les aguardaban momentos de dolor cuando emergiesen en el piso de cemento armado de la cmara del Bevatrn. Todos ellos estaban heridos; tendran que pasar por un perodo de sufrimiento y de lenta

recuperacin... Jornadas largusimas y vacas, en el hospital. Pero mereca la pena. Desde luego que s. Las sombras se aclararon. No estaban en el Bevatrn. Otra vez en danza silabe Charley McFeyffe con voz lenta y pesada. Se levant del hmedo csped y se qued inmvil, agarrado a la barandilla del porche. Pero si no es posible protest Hamilton. No haba nadie ms. Hemos pasado por todos. Se equivoca replic McFeyffe. Ya se lo dije. Le puse sobre aviso respecto a Marsha, pero no quiso hacerme caso. Estacionada junto al cordn de la acera, delante de la casa de Hamilton haba un ominoso automvil de color negro. Las puertas posteriores del vehculo se abrieron bruscamente y salt al suelo una figura voluminosa, que atraves a largas zancadas el jardn, en direccin a Hamilton. Tras el primer individuo iban unos hombres de torva expresin, gigantescos, con abrigo y sombrero, hundidas amenazadoramente las manos en los bolsillos. Conque est aqu, eh? rezong el sujeto corpulento que marchaba en cabeza. Muy bien, Hamilton. Vamos. Al principio, Hamilton no le reconoci. El rostro del hombre era una masa de carne pastosa, pervertida por una dbil barbilla y un par de ojos minsculos, que se hundan profundamente en las cuencas. Al clavarse con rudeza en el brazo de Hamilton, los dedos resultaron frreas zarpas. Aquel ser despeda un olor a colonia rancia, pero cara... y a sangre. Por qu no te presentaste hoy a trabajar? la pregunta del voluminoso individuo fue formulada mediante un gruido. Lo lamento por ti, Jack. Conoca a tu padre. Averiguamos todo lo relativo a la jira campestre se dign aadir uno de los matones que le acompaaban. Tillingford dijo Hamilton, desconcertado. De veras es usted? Tras dirigirle una mirada de soslayo, que no auguraba nada bueno, el doctor Tillingford, abotagado capitalista que apestaba a sangre humana, dio media vuelta y se encamin a su Cadillac. Triganle orden a los secuaces que le escoltaban. Tengo que regresar a los laboratorios de la Agencia para el Fomento Epidrmico. Disponemos all de algunas bacterias venenosas que deseo probar. Ser un buen conejillo de Indias. XV La muerte distenda sus extenuantes alas por la glida oscuridad nocturna. En la lobreguez esparcida ante ellos agonizaba un enorme organismo corrompido. Cuarteada y rota, la contrada forma rezumaba lquidos internos sobre la acera y el cordn; se estaba constituyendo a su alrededor una creciente laguna, que se extenda y burbujeaba. Durante unos segundos, Hamilton no consigui identificar aquello. La forma vibr ligeramente, mientras se volcaba a un lado. El resplandor de las estrellas palpit sobre los quebrados cristales de sus ventanillas. Como el tronco putrefacto de un rbol, la abultada carrocera del automvil se dobleg y se hundi. Ante sus ojos, la caja se abri como la cscara de un huevo, del conjunto se desprendieron diversas piezas que, al esparcirse, quedaron medio sumergidas en el charco de aceite, agua, gasolina y lquido para frenos. Momentneamente, un llamear de solidez surc la maciza estructura del vehculo. Luego, con un gemido de protesta, el chasis fue a parar al pavimento de la calzada. El bloque del motor se parti por la mitad e inici despus una serie de metdicos desprendimientos, convirtindose en un montn de partculas confusas. Bueno expres el conductor de Tillingford, resignado, ah queda eso.

Tillingford contempl con aire abrumado el montn de chatarra en que se haba transformado su Cadillac. De modo paulatino, una sensacin de ultraje furibundo se fue haciendo visible en su nimo. Todo se derrumba dijo. Propin un puntapi colrico a los restos del automvil; el Cadillac aument su semejanza con una deforme burbuja de metal y se mezcl con las sombras de la noche. Como si se encogiera sobre s mismo. Eso no le servir de nada coment uno de los guardaespaldas. Lo mismo puede dejarlo en paz. Nos va a costar trabajo regresar a la factora declar Tillingford, al tiempo que se sacuda unas gotas de aceite de la vuelta de las perneras de los pantalones. Hay un distrito obrero en medio. Es posible que hayan levantado barricadas en la autopista convino el conductor. Entre las tinieblas casi absolutas resultaba difcil distinguir a un guardaespaldas de otro. Para Hamilton, todos eran idnticos: gigantes germnicos corpulentos, ambiguos, de rostro brutal y carentes de emociones. Con cuntos hombres contamos aqu? pregunt Tillingford. Disponemos de treinta fue la contestacin. Sera conveniente encender una pequea fogata propuso uno de los matones, aunque sin excesivo convencimiento. La noche es demasiado oscura para que los veamos cuando empiecen a moverse. Abrindose paso a empellones hasta donde estaba el doctor Tillingford, Hamilton pregunt en tono spero: Tan grave es la situacin? De veras creen todos ustedes que...? Se interrumpi al estrellarse un ladrillo contra los restos del Cadillac. A cierta distancia, entre la concentracin de sombras, se vislumbraron formas vagas y borrosas. que corran agazapadas. Comprendo dijo, saturado de temor. Oh, Dios mo! exclam Marsha, con un hilo de voz. Cmo vamos a salir de sta? Tal vez no sobrevivamos repuso Hamilton. Otro ladrillo surc el aire, silbando a travs de la oscuridad. Marsha sufri un escalofro de terror y se precipit hacia su esposo. Ha estado en un tris de alcanzarme. Nos encontramos justamente en medio; van a matarse mutuamente en este punto. Ha sido verdadera mala suerte el que no le diese terci Edith Pritchet con voz tranquila Hubiramos quedado fuera de esto automticamente. Empavorecida, Marsha emiti un grito desesperado. En torno suyo, los semblantes duros y exentos de simpata del grupo formaban un crculo de manchas blancas, apenas iluminadas por el fluctuar de las llamas de la hoguera encendida por los miembros de la escolta de Tillingford. Todos ustedes lo creen. Estn convencidos de que soy... comunista. Tillingford se revolvi como si le hubiese picado un alacrn. Un terror casi histrico apareci en su cara. Es cierto; lo haba olvidado. Todos ustedes asistieron a esa excursin del Partido. Hamilton se dispuso a negarlo. Pero, en seguida, una oleada de cansancio se abati sobre l Qu ms daba? Probablemente, en aquel mundo haban ido a una romera comunista, a una reunin progresiva con bailes folklricos, canciones, frases publicitarias, discursos y peticiones. Bueno comunic a su esposa en voz baja, hemos recorrido un largo camino. Hemos atravesado tres mundos para llegar aqu. Qu pretendes dar a entender? le fallaron a Marsha las cuerdas vocales. Quisiera que me lo hubieses dicho.

A la mujer se le nublaron los ojos. Tampoco t me crees? En la oscuridad, la fina y plida mano de Marsha se elev con brusquedad; un dolor lacerante estall en el rostro de Hamilton y se dispers a su alrededor como un cegador torbellino de chispas. Despus, casi de inmediato, el resentimiento abandon a Marsha. En tono desesperanzado, articul. No es verdad. Hamilton se acarici la hinchada y abrasadora mejilla. Sin embargo, no deja de resultar interesante. Dijimos que no lo sabramos hasta poder entrar en el cerebro de las personas. Bien, a eso hemos llegado. Estuvimos en la mente de Silvester; luego en la cabeza de Edith Pritchet; despus nos encontramos en la desquiciada imaginacin de la seorita Reiss... Si acabamos con ella intervino Silvester hablando en tono normal, saldremos de aqu. Volveremos a nuestro propio mundo remach McFeyffe. No se le acerquen les advirti Hamilton. Mantengan las manos lejos de mi esposa. Alrededor del matrimonio se mantuvo inmvil la tensa y hostil circunferencia de los integrantes del grupo. Durante unos segundos, ninguno de ellos cambi de postura; todos continuaron rgidos, con los brazos colgando a ambos costados. Por ltimo, Laws se encogi de hombros y se relaj. Dio media vuelta y empez a alejarse. Olvdenlo manifest por encima del hombro. Dejen que sea Jack quien se cuide de ella. Al fin y al cabo, es un problema que slo le concierne a l. Marsha comenz a respirar entrecortadamente. Resulta muy horroroso... No consigo entenderlo. Sacudi la cabeza, afligida. Es que carece por completo de sentido comn. Haban seguido cayendo piedras a su alrededor. En el remolino de sombras se oan sonidos, tenues y cadenciosos, que, al ir aumentando de volumen, se convirtieron en cnticos. Tillingford, con una expresin cruel y amarga en sus facciones, permaneca inmvil, a la escucha. Los oyes? pregunt a Hamilton. Estn ah, agazapados en la oscuridad. Su tosco semblante se contorsion en un espasmo de aborrecimiento absoluto. Bestias. Doctor protest Hamilton, usted no puede creer esto. Debe de saber que no es usted mismo. Sin mirarle siquiera, Tillingford manifest: Anda, ve a reunirte con tus amigos los rojos. Esa es su postura? Eres comunista acus Tillingford con voz sin inflexiones. Tu esposa es comunista. Sois deshechos humanos. No hay sitio para ti en mi fbrica ni en ninguna sociedad humana decente. Marchaos y mantenos lejos! Tras una breve pausa, aadi: Volved a vuestra reunin comunista. Va a intentar romper el cerco? inquiri Hamilton. Naturalmente. Pretende iniciar un tiroteo? Piensa matar a esos hombres que se mueven por ah? Si no lo hago repuso Tillingford cindose a la lgica, ellos nos matarn a nosotros. Las cosas son as, yo no tengo la culpa. Este asunto no puede prolongarse mucho se dirigi Laws a Hamilton en tono disgustado. No son ms que comparsas de pega actuando en la representacin barata de una mala obra. Se trata de una parodia repelente: La Vida en Amrica. A travs de ella se vislumbra el mundo real, cualquiera puede verlo. Reson en la noche el repique violento de una andanada. En el tejado de una casa vecina, los trabajadores haban montado una ametralladora silenciosamente. Nubecillas de polvo gris de cemento brotaron del suelo cuando la lnea de proyectiles se traz en el cielo. Tillingford se dej caer de bruces, parapetndose detrs de las ruinas de su

Cadillac. Sus secuaces echaron a correr, dispersndose y contestando al fuego. Una granada de mano fue lanzada a travs de la oscuridad. Hamilton se dobl sobre s mismo, tambalendose a consecuencia de la onda expansiva, mientras una columna de llamas saltaba hacia sus ojos y su rostro. Cuando se aquiet la furia del estallido, qued visible un profundo hoyo, medio relleno de cascotes. Varios miembros de la escolta de Tillingford aparecieron entre escombros, retorcidos sus cuerpos, que yacan en posturas imposibles. Mientras Hamilton, aturdido, contemplaba aquellas figuras semidestrozadas, Laws se le acerc y le susurr al odo: No le parecen familiares? Observe con ms atencin. En la ondulante oscuridad, la vista de Hamilton no poda distinguir bien las cosas. Pero una de aquellas formas inertes y quebradas tena una apariencia que le resultaba conocida. Desconcertado, la contempl con inters. Quin era la persona tendida y medio sepultada bajo los cascotes, entre trozos de pavimento y adoquines humeantes? Es usted murmur Laws. Tena razn. Los contornos borrosos del mundo real serpenteaban, suban y bajaban, visibles detrs de la desarticulada alucinacin. Como si hasta el creador de la escena hubiese desarrollado en su nimo ciertas dudas fundamentales. La calzada cubierta de cascotes no era la calle; era en el piso de la sala del Bevatrn. Haba otras figuras familiares desperdigadas aqu y all. Al agitarse dbilmente empezaban a volver a la vida. Entre las ruinas calcinadas, unos cuantos tcnicos y facultativos avanzaban palmo a palmo cautelosamente. Elegan su camino con sumo cuidado y se movan con lentitud angustiosa, paso a paso, extremando las precauciones para no exponerse. Descendan de los edificios prximos hasta el nivel del suelo, se dejaban caer con aire furtivo a la reventada calle... o no era una calle? Se acentu en su cerebro la idea de encontrarse en el Bevatrn, le pareca ver las paredes y las escalas que llevaban al suelo. Y los brazaletes colorados de los trabajadores se asemejaban a los de los miembros de la Cruz Roja. Lleno de confusin, Hamilton se dio por vencido en sus intentos de determinar aquel caos de lugares y figuras. No durar mucho dijo quedamente la seorita Reiss. Al quedar interrumpido el proceso de su mundo, haba vuelto a aparecer exactamente igual que antes con su largo chaquetn de pana, sus gafas de montura de carey y el precioso bolso bien agarrado. Esta conjura dista muchsimo de estar bien construida como la ltima. Le pareci convincente la anterior? interrog Hamilton en tono helado. Oh, claro que s. Al principio, estuve a punto de convencerme yo misma. Pens... La seorita Reiss sonri con intensidad fantica. Muy inteligente, de verdad. Casi llegu a creer que estaba en mi mundo. Pero, claro, cuando entr en el vestbulo de mi piso, me di cuenta de todo. Al encontrar encima de la mesita del recibidor las acostumbradas cartas amenazadoras. Estremecindose al tiempo que se arrodillaba junto a su marido, Marsha pregunt: Qu ocurre? Todo parece tan nebuloso... Se est acabando dijo la seorita Reiss, remota. Dominada por un xtasis de esperanza, Marsha se aferr convulsivamente a Hamilton. Es cierto? Vamos a despertarnos? Quizs respondi el ingeniero. Hay quien lo asegura. Es... es maravilloso. Lo crees as? El pnico revolote sobre el semblante de Marsha. Desde luego. Odio este lugar... no puedo soportarlo. Es tan... tan extrao. Tan espantoso y vil... Hablaremos de ello despus. La atencin de Hamilton estaba fija en Tillingford. El importante jefazo capitalista haba reunido a su pandilla de guardaespaldas y conferenciaba con ellos en voz baja.

Esos gorilas articul Laws suavemente no estn derrotados. Antes de que logremos salir de aqu, presenciaremos una batalla. Tillingford haba dado por concluido el coloquio. Agit el pulgar en direccin a Laws y orden: Atadle. Es uno de los que hay que quitar de en medio. Laws esboz una sonrisa tensa. Otro negro a dos pasos del linchamiento. Los capitalistas se pasan la vida entretenindose con eso. Incrdulo, Hamilton casi solt la carcajada. Pero Tillingford hablaba en serio; le animaba una ansiedad mortfera. Doctor son la voz espesa de Hamilton, esto slo existe porque Marsha cree en ello. Usted, toda esta lucha, la demencial fantasa en pleno... Mi mujer est a punto de abandonarla. No es real... se trata nada ms que de su fantasa. Esccheme! Y a ese rojo aadi Tillingford cansinamente. Se sec la ceuda y ensangrentada frente con un pauelo de seda. Y a su rapaza comunista, rociadlos con gasolina cuando dejen de patalear. Me gustara estar en la fbrica. Aunque, al menos, podemos considerarnos a salvo momentneamente. Y organizaremos un sistema defensivo ms eficaz. Como sombras fantasmales, los trabajadores se deslizaban por los escombros de la calle. Estallaron ms granadas; la atmsfera se haba densificado con multitud de fragmentos y ceniza, que descendan en silencio. Miren! avis David Pritchet, aterrado. Cruzando el negro cielo nocturno, se estaban formando en el aire unas letras enormes. Brumosas e inciertas manchas que poco a poco se iban transformando en palabras y frases. Locuciones publicitarias, trazadas en el tenebroso vaco en beneficio de los sitiados. Estamos en marcha. Resistid. Combatientes de la paz. En pie. Muy reconfortante dijo Hamilton, asqueado. En la oscuridad, se elev el diapasn de los cnticos. La frescura del viento pareca aclarar un poco las frases del estribillo que llegaban hasta el medio oculto grupo. Acaso nos salven an aventur la seora Pritchet, dubitativa. Pero esas palabras horribles... hacen que me sienta muy extraa. Los hombres de Tillingford se movan por all, reuniendo escombros, recogiendo piedras y cascotes, levantando fortificaciones. Casi perdidos entre los remolinos de polvo, humo y neblinas, costaba trabajo distinguirlos. De vez en cuando, alguno que otro semblante huesudo y torvo reciba un poco de claridad, quedaba momentneamente visible y luego se hunda de nuevo en las brumosas tinieblas. A quin recordaban aquellos sujetos? Hamilton trat de recapacitar. Los sombreros inclinados hacia adelante, los rostros picudos... Bandidos le ayud Laws en su recuerdo. Rufianes del Chicago de mil novecientos treinta. Hamilton asinti con la cabeza. Eso es. Todo conforme a las tradiciones. La mujer debe sabrselo de memoria y perfectamente. Djela en paz. No se meta con ella avis Hamilton, aunque sin excesiva conviccin.

Qu viene ahora? se dirigi Laws en tono irnico a la encogida figura de Marsha Hamilton. La canalla capitalista se va a volver loca de desesperacin? Eso? Ya parecen estar desesperados coment Arthur Silvester, con el estilo sombro de costumbre. El aspecto de esos hombres no puede ser ms antiptico tartamude la seora Pritchet aprensivamente. Ni por asomo se me ocurri nunca que pudiesen existir semejantes tipos. En aquel momento estall una de las fogosas frases publicitarias que decoraban las alturas. Trozos de palabras llameantes descendieron en cascada, incendiando los montones de escombros. Tillingford retrocedi de mala gana, mientras soltaba una retahla de vocablos malsonantes y se sacuda la ropa; una seccin de ardiente cascajo se le haba venido encima y prendi fuego a su chaqueta. A la derecha del doctor, los matones de su escolta aparecan semienterrados bajo un enorme bosquejo de retrato de Bulganin que, incandescente, se haba desprendido del cielo para desplomarse justo encima del grupo. Sepultados vivos coment Laws, no sin satisfaccin. Se soltaban ya ms palabras. Acompaada de un siseo impresionante, una Paz gigantesca aterriz sobre la linda casita de Hamilton; las llamas prendieron de inmediato en el tejado, as como en el garaje y en la tendedera. Hamilton contempl anonadado las lenguas de fuego que apenas nacieron all, se remontaron, brillantes y destructoras, en medio de la noche. De las negruras de la ciudad no lleg el gemido de ninguna sirena; calles y edificios se extendan silenciosos, cerrados y hostiles a la incineracin. Santo Dios! exclam Marsha, temerosa. Creo que esa enorme Coexistencia va a desprenderse de un momento a otro. Agachado entre sus secuaces, Tillingford haba perdido el dominio de la situacin. Bombas y balas repeta una y otra vez, en voz baja y montona. Muy pocos de los integrantes de su partida sobrevivan. Las bombas y las balas no los detendrn. Van a iniciar la marcha. En el fondo de negruras sinuosas empezaba a avanzar una lnea de figuras confusas. El volumen sonoro de los cnticos se haba elevado hasta convertirse en una orga de excitacin enfebrecida; las voces se hinchaban en el aire, speras, despus de salir de las gargantas de unos hombres resueltos, que se abran ya camino por entre los montones de cascotes abrasados. Vamos dijo Hamilton. Agarr con energa la mano de su esposa y se alej tirando de Marsha de aquel infierno catico que les rodeaba. Orientndose a base de recuerdos instintivos, Hamilton condujo a su mujer dando un rodeo en torno a la parte lateral de su incendiado domicilio, para seguir luego a lo largo del sendero con piso de cemento que llevaba al patio posterior. Una parte de la valla se haba consumido y desintegrado. Hamilton continu tirando de Marsha y se adentr por otro oscuro patio, dejando atrs los humeantes fragmentos de madera calcinada. Las casas eran formas opacas, cuyas siluetas se erguan ominosas. De vez en cuando, vea fugazmente a alguno que otro puado de hombres lanzados a la carrera, obreros sin rostro definido que se dirigan silenciosamente al escenario de la batalla. Poco a poco, fue disminuyendo el tronar de las armas. Las llamaradas de los incendios quedaron a su espalda. Haban conseguido salir de la zona donde se desarrollaba la lucha. Aguarden dijo Laws, y McFeyffe apareci tras ellos, jadeante. Tillingford se ha convertido en un guerrero fantico. Pelea como un loco articul Laws, hablando a borbotones. Dios mo, vaya fregado! No puedo creerlo murmur McFeyffe, brillante y contorsionado su rostro. Estn cuerpo a tierra. Cubiertos de sangre, sudor y suciedad. Se defienden y combaten como animales.

Por delante de ellos empezaron a parpadear algunas luces. Qu es eso? pregunt Laws, receloso. Ser mejor que nos mantengamos al margen de la corriente principal. Lo que tenan delante era el barrio comercial de Belmont. Pero el parecido que guardaba con el recuerdo que de l posean era prcticamente nulo. Bueno coment Hamilton con acritud, debimos de esperar una cosa as. Lo que parpadeaba y reluca en la oscuridad nocturna no pasaba de ser un arrabal de los bajos fondos. Tiendas sucias y destartaladas se alzaban como setas venenosas, vocingleras y desagradables. Tabernas, billares, boliches, lupanares, armeras... Y por encima del conjunto no cesaba de repercutir una serie de agudas notas metlicas. El estruendo de la msica de Jazz, proyectado por potentes altavoces y bocinas puestas en lo alto de galeras llenas de mquinas tragamonedas. Los letreros de nen se encendan y apagaban a intervalos regulares. Soldados del Ejrcito vagaban por all sin rumbo fijo, observando aquella feria de depravacin moral. En el escaparate de un establecimiento, Hamilton vio un extrao muestrario. Hileras de cuchillos y armas de fuego, expuestas en estuche de terciopelo. Por qu no? dijo Laws Es la idea que tienen los comunistas acerca de los Estados Unidos: ciudades habitadas por gangsters, saturadas de vicio y crimen. Y las zonas rurales aadi Marsha arrastrando las slabas Indios, linchamientos salvajes y homicidios violentos. Bandidos, carniceras, derramamientos de sangre. Parece muy bien informada observ Laws. Abatida, llena de desaliento, Marsha se sent en el cordn de la acera. No puedo dar un paso ms inform. Los tres hombres se detuvieron, inseguros, irresolutos, sin saber qu hacer. Vamos conmin Hamilton rudamente. Si sigues ah, te quedars helada. Marsha no pronunci palabra. Temblando, se dobl sobre s misma, boca abajo, juntos los brazos, como si quisiera que su cuerpo frgil y menudo ofreciese el menor espacio posible al fro. Vale ms que entremos en algn local propuso Laws. Tal vez en cualquiera de esos restaurantes. No tiene objeto continuar dijo Marsha a su marido. No te parece? Supongo que no respondi Hamilton, conciso. Quieres que regresemos? No. Tampoco se me ocurre ninguna sugerencia. Hamilton, de pie tras ella, indic el mundo circundante. Ya lo veo; esto es todo lo que hay. Lo siento articul McFeyffe torpemente. No es culpa suya dijo Hamilton. Pero me considero responsable. Olvdelo Hamilton se inclin y apoy la diestra en el tembloroso hombro de su esposa. Anda, cario. No puedes quedarte aqu. Aunque no haya ningn otro sitio al que ir? Exacto: aunque no exista ningn otro lugar dispuesto a albergarnos. Aunque no tengamos ms remedio que llegar al fin del mundo. Ya tienen el fin del mundo coment Laws, sin pizca de delicadeza. Hamilton no se molest en replicar. Se agach y, con firmeza, oblig a Marsha a ponerse en pie. La mujer no opuso resistencia, dej que su marido la arrastrase. En la oscuridad y el fro de la noche, no era ms que un conjunto de materia que segua obedientemente a Hamilton. Parece haber transcurrido una eternidad reflexion el ingeniero, que an retena la mano de Marsha desde aquel da en que te encontr en la antesala y te dije que el

coronel T. E. Edwards deseaba verme. Marsha asinti. El da que visitamos el Bevatrn. Piense por un momento intervino McFeyffe en tono spero en que, si no lo hubiesen visitado, no se habra descubierto este pastel. Los restaurantes eran demasiado aparatosos, haba en ellos un exceso enorme de ostentacin. Camareros uniformados se inclinaban y cepillaban, obsequiosos como aduladores diplomados, a los clientes que pululaban por entre las adornadas mesas. Hamilton y sus acompaantes caminaron a la ventura, sin ningn destino particular en la imaginacin. Las aceras aparecan casi completamente desiertas; a intervalos irregulares se cruzaba con ellos una figura andrajosa, inclinada hacia adelante para oponer menos resistencia al viento. Un yate dijo Laws, desanimado. Cmo? Un yate. Laws indic con la cabeza un escaparate iluminado. Montones de ellos. Quiere comprar uno? En otros escaparates se exhiban joyas y pieles caras. Perfumes, artculos de importacin... y los eternos restaurantes de estilo rococ, con sus camareros serviciales y sus ornamentos lujosos. Racimos ocasionales de hombres y mujeres cubiertos de harapos miraban todo aquello vidamente, sin medios econmicos para adquirir nada. Rodando tristemente calle adelante vieron acercrseles un carro tirado por un caballo displicente. En la caja del vehculo iba una familia de aire apesadumbrado, sentada encima de los fardos que constituan sus pertenencias. Refugiados conjetur Laws Procedentes de Kansas, donde la sequa acab con todo. De Dust Bowl. Se acuerdan? Frente a ellos se dilataba el amplio distrito prohibido. Bueno manifest Hamilton, qu proponen? No tenemos nada que perder dijo Laws. Hemos ido todo lo lejos que podamos; no nos queda nada. Tambin podemos disfrutar un poco murmur McFeyffe. An estamos a tiempo. Esta ruina impa no tardar en desmoronarse del todo. Sin pronunciar palabra, los cuatro se encaminaron hacia la masa de rutilantes luces de nen, anuncios de cerveza, altavoces, toldos y marquesinas. Rumbo al familiar Fondeadero. Fatigada y agradecida, Marsha tom asiento ante una mesa situada en un rincn. Se est bien aqu coment. Es un lugar bonito y clido. Hamilton permaneci inmvil, absorbiendo la indistinta amistad de la sala, su ambiente placentero, el agradable desaseo de las bandejas amontonadas, las colecciones de vacas botellas de cerveza, el sonido a latas que despeda la gramola. El Fondeadero no haba cambiado. Ante el mostrador estaban sentados los productores de costumbre, con sus rostros inexpresivos y su postura usual; encorvados hacia adelante sobre sus jarras de cerveza. El piso de madera apareca sembrado de colillas. Mientras pasaba un trapo por la superficie del mostrador, con aire lnguido, y los tres hombres tomaban asiento en torno a Marsha, el mozo del local mir a McFeyffe e inclin la cabeza. Sienta estupendamente eso de abandonar la vertical suspir McFeyffe. Ya me dolan los pies. Todo el mundo quiere cerveza? pregunt Laws. Asintieron los interpelados y el negro se dirigi al mostrador. Recorrimos un largo trayecto dijo Marsha con voz desfallecida, al tiempo que se quitaba el chaquetn. No creo haber estado jams aqu. Probablemente, no convino Hamilton. Solas venir t a este sitio?

Solamos venir todos los que no le hacen ascos a un trago de cerveza. Cuando trabajaba para el coronel Edwards. Ah articul Marsha. Ahora me acuerdo. Lo citabas con frecuencia. Laws apareci cargado con cuatro botellas de cerveza Aureo Resplandor. Se sent cautelosamente. Srvanse invit. No ha observado nada? inquiri Hamilton, tras sorber un trago de cerveza. Mire a los chicos. En la penumbra de los rincones y recodos de la sala se vislumbraban algunos adolescentes. Fascinado, Hamilton contempl a una joven, que desde luego no tendra ms de catorce aos, dirigindose al mostrador. Aquello era una novedad; no recordaba tal cosa all. En el mundo real... Pero el mundo real pareca haber quedado infinitamente detrs. Sin embargo, la fantasa comunista que estaba viviendo serpenteaba a su alrededor, insustancial y brumosa. El mostrador, las hileras de botellas y vasos extendidos en mancha confusa... Los jvenes bebedores, las mesas, los botellines de cerveza puestos de cualquier forma... Todo se alargaba hasta perderse en la oscuridad de una niebla espesa. No le era posible distinguir el fondo del local. El familiar letrero rojo de nen con las palabras: Seoras y Caballeros, no apareca a la vista. Entorn los prpados, aguz la mirada y escudri. A una distancia increble, allende las mesas y los bebedores, se perciba una lnea de luz roja que el ojo humano era incapaz de definir. Se trataba del letrero? Qu dice ah? pregunt a Laws, y seal la raya con el ndice. Moviendo despacio los labios, como si deletreara trabajosamente, Laws respondi: Parece algo as como Salida de emergencia. Al cabo de un momento, adujo: Ese cartel figura en lo alto del muro Bevatrn. Para casos de incendio. A m me da la impresin de que dice Seoras y Caballeros terci McFeyffe. Hasta ahora, eso rezaba el letrero. La fuerza de la costumbre opin Hamilton. Qu hacen esos jvenes bebiendo ah? pregunt Laws. Y tomando drogas. Mrelos... tienen hierbas, tan seguro como que hay infierno. Coca Cola, drogas, licor, sexo... recit Hamilton. La corrupcin moral del sistema. Es probable que trabajen en minas de uranio. Le fue imposible eliminar la amargura de su voz. Y se criarn de forma que, cuando lleguen a adultos, se transformarn en bandidos y llevarn escopetas de can aserrado. Gangsters de Chicago ampli Laws la imagen. Despus, al ingresar en el ejrcito, se dedicarn a sacrificar vidas de campesinos y a incendiar viviendas rurales. Esa es la clase de sistema que tenemos; esa es la clase de pas en el que vivimos. Un semillero de homicidas y explotadores. Volvi la cabeza hacia su esposa e inquiri: Me equivoco, nena? Los chicos drogndose, los capitalistas con las manos ensangrentadas y los parias muertos de hambre buscando algo que llevarse a la boca entre los cubos de la basura... Ah viene una amiguita tuya silabe Marsha quedamente. Ma? Sorprendido, Hamilton se revolvi en la silla, con una expresin de duda en el rostro. A travs de las sombras caminaba presurosa hacia ellos una esbelta y cimbreante rubia, cuyos labios se entreabran insinuantes y cuya cabellera le caa sobre los hombros. Al principio, Hamilton no la reconoci. Llevaba una blusa ceida y ajada; bastante abierta. Las capas de afeites brillaban en su semblante. La ajustada falda estrecha tena un corte lateral que llegaba casi hasta los muslos. Sin medias en las piernas, calzaba zapatillas planas, las cuales tenan encima una respetable abundancia de suciedad. Sus senos eran inmensos. Cuando la muchacha se acercaba a la mesa, una vaporosa nube de perfume y calor empez a envolver a Hamilton... una completa mezcla de efluvios que llev a su

mente una serie de recuerdos no menos complejos. Hola salud Silky, con voz baja y ronca. Se inclin sobre el ingeniero y le roz brevemente la sien con los labios. Te estaba aguardando. Hamilton se levant y le ofreci una silla. Sintate. Gracias. Silky ocup el asiento y lanz una mirada alrededor de la mesa. Hola, seora Hamilton dijo a Marsha. Hola, Charley. Hola, seor Laws. Puedo preguntarte una cosa? enton Marsha, cortante. No faltaba ms. Qu nmero de corpio usas? Con ademn negligente, Silky se abri la blusa. Responde esto a la pregunta? No llevaba corpio. Marsha se puso como la grana y emprendi la retirada. S, gracias. Hamilton contempl aterrorizado a la muchacha. Supongo que los sostenes constituyen una treta capitalista, diseada para engatusar a las masas. Hablando de las masas dijo Marsha, desanimada porque el espectculo gratuito ofrecido por Silky haba acabado con toda su moral combativa, sin duda habrs tropezado con dificultades para encontrar algunas de las cosas que abandonaste, no? Es una sociedad comunista intervino Laws, el proletariado nunca abandona ni renuncia a nada. Silky sonri con aire ausente. Volvi a abrocharse la blusa, sumida en profundas meditaciones. Luego se encogi de hombros y entrelaz las manos encima de la mesa. Qu hay de nuevo? Una escaramuza, mejor dicho, una gran batalla se desencaden ante nuestros ojos cuando venamos para ac explic Hamilton. Vampiros de Wall Street, perversos chupadores de sangre, contra heroicos y perspicaces trabajadores, que se lanzaban al combate con la cancin alegre en los labios. Silky le mir con los ojos llenos de incertidumbre. Hacia qu bando pareca decantarse la victoria? Bueno concedi Hamilton, la agonizante pandilla de chacales fascistas daba la impresin de que iba a quedar sepultada de un momento a otro bajo el diluvio de divisas llameantes. Mire dijo Laws de pronto, al tiempo que sealaba con el dedo. Ve lo que hay all? En el rincn del bar estaba la expendedora automtica de cigarrillos. Se acuerda? pregunt Laws a Hamilton. Pues, claro. Y all est la otra. Laws indic la mquina que serva chocolatinas, la cual ocupaba el rincn opuesto de la sala, casi perdida entre las sombras oscilantes. Recuerda lo que hicimos en esa? Lo recuerdo. La dejamos chorreando coac francs de primera clase. bamos a cambiar la sociedad manifest Laws. bamos a alterar el mundo. Piense en lo que pudimos haber conseguido. Estoy pensndolo. En nuestra mano estuvo la posibilidad de producir todo cuanto cualquiera hubiese deseado. Alimentos, medicinas, whisky, revistas, arados, anticonceptivos... Menudo principio. El principio de la divina regeneracin. La ley de la fisin milagrosa. Hamilton asinti. Eso le hubiera venido de perlas a este mundo particular. Habramos derrotado al Partido en toda la lnea, superndolo de un modo absoluto

convino Laws. Ellos han tenido que construir presas e industrias pesadas. Todo lo que nosotros necesitamos fue una barra en forma de bastn. Y un trozo de tubo de nen le record Hamilton. S, nos hubisemos divertido horrores. Pareces triste observ Silky. Qu es lo que va mal? Nada repuso Hamilton, lacnico. Nada en absoluto. Puedo ayudar en algo? No. Hamilton esboz una tenue sonrisa. De todas formas, gracias. Podramos subir a la alcoba del piso. Silky apart la tela que cubra sus costados . Siempre quise que me poseyeras. Hamilton la palme en la mueca. Eres una buena chica. Pero eso no servira de nada. Ests seguro? Implorante, la muchacha se subi un poco las faldas. Har que nos sintamos mejor... y disfrutars... Quizs en otro momento, antes... pero no ahora. No es una conversacin encantadora? murmur Marsha, atormentada y tensa la expresin. Slo estbamos bromeando la tranquiliz Hamilton. Sin nimo de lastimar. Muera el capitalismo monopolizador intervino Laws, con un solemne eructo. Todo el poder para la clase trabajadora respondi Hamilton, ponindose a su altura. Por una democracia popular en los Estados Unidos declar Laws. Por unas Amricas Socialistas Soviticas. A la media luz del establecimiento, unos cuantos obreros haban levantado los ojos de sus cervezas. No alcen la voz advirti McFeyffe, inquieto y nervioso. Oigan! Oigan! voce Laws, y subray sus gritos con varios golpes dados en la superficie de la mesa con su navaja. Abri sta y alarg la hoja amenazadoramente, al tiempo que explicaba Voy a despellejar a uno de esos devoradores de carroa que anidan en Wall Street. Hamilton le examin con desconfianza. Eso es un estereotipado tpico burgus. Los negros no llevan navaja. Yo si repuso Laws llanamente. En tal caso decidi Hamilton, usted no es un negro en el sentido que le asignamos a la palabra. Es un simpatizante secreto del comunismo, que ha traicionado a su grupo religioso. Grupo religioso? repiti Laws, hipnotizado. El concepto de la raza es un concepto fantstico confi Hamilton. El negro es un grupo religioso y cultural, ni ms ni menos. Que me aspen dijo Laws, impresionado. Vaya, este asunto no es tan malo como todo eso. Quieres que bailemos? propuso Silky a Hamilton, con repentina vehemencia. Me gustara poder hacer algo por ti... pareces dominado por una espantosa desesperacin. Me recuperar contest Hamilton, escueto. En qu podemos ser tiles a la revolucin? se manifest Laws dispuesto a lo que se terciara. A quin tenemos que matar? Eso no importa dijo Hamilton. A quien sea. A quien sepa leer y escribir. Silky y alguno de los atentos trabajadores se pusieron a intercambiar miraditas. Jack articul la muchacha en tono saturado de inquietud, no es una cuestin para tomrsela a chacota. Pues claro que no convino Hamilton. Le falt el canto de un billete para que nos

linchase ese perro rabioso del monopolio financiero... Tillingford. Liquidemos a Tillingford vocifer Laws. Me encargar de ello repuso Hamilton. Lo disolver y lo echar por el desage. Resulta muy extrao orte hablar de ese modo dijo Silky, an con los ojos clavados dubitativamente en l. Por favor, Jack, no digas esas barbaridades. Me asustas. Que te asusto? Por qu? Porque... Silky esboz un ademn vacilante creo que lo que haces es mostrarte sarcstico. Marsha emiti un agudo y frentico gemido de histeria. Oh, Dios, tambin ella no. Unos cuantos trabajadores se haban bajado de sus taburetes; avanzando por entre las mesas, se iban aproximando al grupo sosegadamente. Todos los ruidos del bar se fueron apagando. La gramola se qued mortalmente silenciosa. En el fondo de la sala, los adolescentes pretendan fundirse con las sombras ms oscuras. Jack pidi Silky, aprensiva, ten cuidado. Hazlo por m. Ahora lo comprendo todo declar Hamilton. Eres una chica polticamente activa. T! Una joven honrada y amante del hogar, eres eso? Pervertida por el sistema? Por el oro capitalista adujo Laws de mal talante, mientras se frotaba la morena frente y pona boca abajo su vaca botella de cerveza Seducida por algn pomposo empresario. Acaso por un ministro. Tiene su virginidad colgada de la pared de su biblioteca, encima de la chimenea. Marsha lanz una mirada por el local. Esto no es un bar, verdad? Slo lo parece. Es la fachada de un bar respondi Hamilton. Qu ms quieres? Pero en la trastienda dijo Marsha con voz insegura hay una clula comunista. Y esta muchacha. Trabajas para Guy Tillingford, verdad? se dirigi Silky a Hamilton. Fui a recogerte all aquel da. Trabajaba. Tillingford me ha despedido. El coronel T. E. Edwards me despidi, Tillingford me despidi... Pero supongo que an no estamos vencidos. Con cierto inters ambiguo, Hamilton observ que el crculo de hombres que les rodeaba estaba compuesto por trabajadores armados. En aquel mundo, todos iban armados. Todos se hallaban en un bando o en el otro. Hasta Silky. Manifest en voz alta: Silky es la misma persona que yo conoca? Durante unos segundos, la joven pareci titubear. Pues, claro. Aunque... Sacudi la cabeza, algo desconcertada; ondas de rubio cabello azotaron suavemente los hombros de la chica, todo est tan condenadamente embarullado. A duras penas consigo ver las cosas con claridad. S convino Hamilton. Ha sido un jaleo tremendo. Pens que ramos amigos articul Silky en tono de desdicha. Cre que estbamos en el mismo lado. Lo estamos repuso Hamilton. O lo estuvimos, una vez. En otro tiempo, en algn otro lugar. A mucha distancia de aqu. Pero... no quisiste explotarme? Nena silabe Hamilton con triste acento, he deseado explotarte eternamente. A travs de los tiempos. En todos los pases y lugares, en todos los mundos. En todas partes. Y seguir queriendo explotarte hasta el da en que me muera. Me gustara tomarte y explotarte hasta que ese colosal pecho tuyo susurrara como un lamo tembln agitado por el viento. Me lo imaginaba dijo Silky con voz quebrada. Durante un intervalo permaneci adosada contra Hamilton, con la mejilla descansando en su corbata. Torpemente, el ingeniero juguete con un mechn de pelo rubio que caa

sobre los ojos de la muchacha. Quisiera articul Silky, distante que las cosas se hubiesen desarrollado de otro modo. Y yo tambin respondi Hamilton. Quizs... pueda dejarme caer por aqu de vez en cuando, para tomar una copa contigo. Agua teida dijo Silky. Eso es todo. Y el mozo me entrega una ficha. Un poco tmidamente, los trabajadores del crculo haban sacado a relucir sus rifles. Ya? pregunt uno de ellos. Silky se desasi de Hamilton y se puso en pie. Creo que s murmur, de un modo casi inaudible. Adelante. Rematad el asunto. Muerte a los perros fascistas aull Laws. Muerte a los rprobos aadi Hamilton. Podemos levantarnos? Desde luego dijo Silky. Lo que queris. Me gustara... Lo lamento, Jack. De veras. Pero no ests con nosotros, verdad? Me temo que no confes Hamilton, casi de buen humor. Ests contra nosotros? Debo de estarlo reconoci el ingeniero. No puede ser de otra manera, que yo sepa. No es eso? Va a dejar que nos asesinen? protest Marsha. Se trata de sus amigos dijo McFeyffe, en tono dbil, de derrota. Haga usted algo. Diga algo. Es que no es capaz de razonar con ellos? No servir de nada expres Hamilton. Esta gente no razona. Se volvi hacia su esposa y, tirando de ella con suavidad, la oblig a ponerse en pie. La aconsej; Cierra los ojos. Y relaja el cuerpo. No sentirs dolor. Qu... qu vas a hacer? susurr Marsha. Voy a intentar salir de aqu con todos vosotros. Por el nico medio que parece ofrecer algunas garantas. Cuando el crculo de rifles chasque y gir para encaonarle, Hamilton ech el brazo hacia atrs, cerr el puo, apunt con cuidado y propin a Marsha un derechazo en plena mandbula. Tras un tenue estremecimiento, la mujer se desplom en los brazos de Bill Laws. Hamilton se hizo cargo en seguida del cuerpo inerte de su esposa y se qued sostenindola, con una expresin bobalicona en la cara. Aturdido y desconcertado, porque los ecunimes obreros seguan frente a l, tangibles y reales, accionando los cerrojos de los fusiles. Dios mo exclam Laws, sin entenderlo Continan ah. No hemos vuelto al Bevatrn. Confuso, ayud a Hamilton a soportar el inanimado e inconsciente cuerpo de su esposa. No es el mundo de Marsha, despus de todo? XVI Pero esto carece de lgica declar Hamilton estpidamente, con el brazo en torno a la inmvil y clida humanidad de su mujer Deba de ser el mundo de Marsha. Si no es as, a quin corresponde este mundo? Y en aquel instante, con un alivio inmenso, lo comprendi. Charley McFeyffe haba empezado a cambiar. Era una metamorfosis involuntaria; McFeyffe no poda gobernarla. La transformacin brotaba de las capas ms profundas de sus creencias. Constitua parte y eje de su perspectiva total del mundo. McFeyffe aumentaba de estatura a ojos vistas. Mientras le observaban, dej de ser un individuo bajo y rechoncho, de nariz respingona y barriga desarrollada, prominente. Se torn alto. Gan en magnificencia. Una especie de nobleza mitolgica descendi sobre l.

Sus brazos se convirtieron en gigantescos pilares de msculos. Su torso se hizo macizo. Los ojos le llamearon con ardor justiciero. Su mandbula cuadrada, moralmente inflexible, form un contorno severo mientras miraba con dureza a su alrededor, observando el local. El parecido con (Tetragramatn) result asombroso. Era evidente que McFeyffe no haba logrado desprenderse del todo de sus convicciones religiosas. Qu ocurre? pregunt Laws, encandilado. En qu se est convirtiendo? No me encuentro bien del todo retumb la voz de McFeyffe, no desprovista totalmente de tonos musicales. Creo que ir a tomar un poco de bromo. Los corpulentos trabajadores haban bajado las armas. Asustados, temblorosos, se quedaron boquiabiertos y rezumantes de reverencia. No le habamos reconocido murmur uno de ellos, camarada comisario. McFeyffe, con rostro enfermizo, se volvi a Hamilton. Malditos imbciles... estall su vozarrn autoritario. Vaya, que me emplumen dijo Hamilton suavemente. El padrecito sagrado en persona. La boca de McFeyffe se abri y se cerr, pero sin que saliera ningn sonido. Eso lo explica prosigui Hamilton. Me refiero al episodio de cuando el paraguas se remont hacia las alturas y (Tetragramatn) pudo lanzarle una mirada de cerca. No tiene nada de extrao que usted se sobresaltase. Ni de que l le maldijera y le aplicase un correctivo. Me llev una sorpresa reconoci McFeyffe, al cabo de una pausa. Jams cre que pudiese estar all arriba. Pens que se trataba de una paparrucha. McFeyffe acus Hamilton, es usted comunista. S confes McFeyffe, tonante. Desde hace mucho tiempo? Aos. Desde la depresin. Herbert Hoover le peg un tiro a su hermano pequeo? No. Pero tena hambre, estaba sin empleo y me haba hartado de aguantar calamidades. En cierto sentido, no es mal chico dijo Hamilton. Pero no cabe duda de que tiene unas interioridades retorcidas. Est ms loco que la seorita Reiss. Y es ms victoriano que la seora Pritchet. Y ms pagano que Silvester. Las partes peores de cada uno de ellos se han unido en usted. Y algunas otras ms. Aunque, aparte de eso, nada hay que reprocharle. No tengo por qu escuchar sus tonteras declar la soberbia deidad dorada. Lo malo es que, por encima de todo, es usted un canalla de la ms baja estofa. Un tipo subversivo, un embustero redomado, un traidor ambicioso de poder y un bribn despreciable y ruin. Cmo pudo hacer a Marsha semejante faena? Cmo pudo ser capaz de organizar todo este tinglado repugnante? Al cabo de un momento, la radiante criatura respondi: Segn dicen, el fin justifica los medios. Tctica del Partido? Las personas como su esposa son comprometedoras. Por qu? quiso saber Hamilton. No pertenecen a ningn grupo. Mariposean de un lado a otro y lo pulsan todo. En cuanto volvemos la espalda... As que acaban con ellas. Las ponen en manos de los patriotas lunticos. A los patriotas lunticos explic McFeyffe podemos comprenderlos. Pero a su esposa no. Estampa su firma al pie de los manifiestos pro paz y lee el Tribune de Chicago. Los elementos como ella... constituyen para la disciplina del Partido una amenaza mayor que la de cualquier otro grupo. El culto del individualismo. El idealista con

su propia ley y su propio sentido de la tica. Se niegan a aceptar la autoridad. Eso socava la sociedad. Derriba toda la estructura. Sobre esa base no es posible edificar nada duradero. Las personas como su esposa no aceptan ni obedecen rdenes. McFeyffe dijo Hamilton, va a tener que perdonarme. Por qu? Porque voy a intentar algo infructuoso y estril. Porque, aunque comprendo que es intil voy a tratar de extraer de su cuerpo lo bueno que albergue en l. En el instante en que se abalanzaba hacia McFeyffe, Hamilton vio tensarse los msculos macizos y frreos. Pero la lucha iba a ser demasiado desigual; ni siquiera pudo empezar a hacer mella en el gran rostro. McFeyffe retrocedi, recobr el equilibrio y respondi al ataque. Hamilton cerr los ojos, busc el cuerpo a cuerpo, se aferr a McFeyffe con todas sus fuerzas y se resisti a soltarle. Como un nufrago desahuciado, sigui agarrado a aquella metafrica tabla de posible salvacin sin que le importasen las magulladuras, las contusiones, la prdida de algunos dientes, la sangre que goteaba del corte que sufri en un ojo o el que sus ropas quedasen hechas harapos. Una especie de frenes mstico, fantico, le dominaba; absorbido por un xtasis de odio ferviente, empez a machacar de modo sistemtico la noble cabeza, golpendola contra el muro. Numerosos dedos se le clavaron en la carne, le araaron y le rasgaron, pero no consiguieron que soltase a su presa. De momento. Sin embargo, no tard en comprender que todo estaba a punto de concluir para l; su asalto desesperado iba a acabar vanamente. A escasa distancia de la figura abandonada y contrada de Marsha Hamilton, se encontraba Bill Laws, tendido en el suelo con el crneo abierto. La mujer yaca en el mismo punto donde la solt. Y el propio Hamilton, an en pie, tuvo tiempo de identificar las culatas de los fusiles que se precipitaban colricos sobre l: haba sonado su hora. Vamos, articul, jadeante. Ya nada tiene importancia. Aunque nos destrocen por completo. Aunque nos trituren. Aunque nos pulvericen y construyan barricadas con nosotros. Aunque nos empleen como argamasa. Este no es el mundo de Marsha y eso es todo lo que me... Encaj el primer culatazo; apret los prpados y se encogi para resistir el dolor. Uno de los obreros del Partido le asest un puntapi en la ingle; otro se dedic a patearle los riones metdicamente. Entre nubes de inconsciencia, Hamilton se percat de que el cuerpo de McFeyffe se le funda entre las manos. Las figuras de los trabajadores iban y venan a travs de los remolinos de oscuridad. Luego se vio a gatas en el piso, gimiendo y arrastrndose, intentando distinguir la forma de McFeyffe a travs de la neblina roja de su propia sangre. Y tratando al mismo tiempo de alejarse de los atacantes. Gritos. El martilleo de las culatas de los rifles estrellndose una y otra vez contra su crneo. Se estremeci, lanz zarpazos a la ventura, dirigidos a la confusin que le circundaba, vislumbr el bulto de una figura inerte y se desliz por el suelo hacia ella. Djenle decan. Hamilton hizo caso omiso de la voz y continu manoteando en busca de McFeyffe. Pero la inanimada figura que encontr no era la de McFeyffe. Se trataba de Joan Reiss. Al cabo de unos instantes, localiz a McFeyffe. Dbil, exhausto, trat de descubrir en el suelo algo con qu matarle. En el momento en que sus manos se cerraban en torno a un trozo de hormign, recibi un puntapi demoledor, que le despidi hacia atrs. La inmvil forma de McFeyffe se retir, qued lejos de su alcance. Hamilton se encontr slo, tambalendose en medio de un caos de escombros, perdido entre turbulentas partculas de ceniza, que giraban en el aire e iban a posarse finalmente en el suelo. El desorden que le rodeaba era un conjunto de cascotes esparcidos: las ruinas del Bevatrn. Las figuras que se aproximaban con infinitas precauciones eran tcnicos y miembros de la Cruz Roja.

Comprendi que en el barullo indiscriminado de culatazos, McFeyffe haba recibido tambin su parte y algn golpe le priv del sentido. En medio del feroz desencadenamiento de violencia homicida no obtuvo ninguna exencin especial. No fue una lid en la que los contendientes se anduviesen con finuras, matices o contemplaciones. A la derecha de Hamilton yaca el cuerpo inerte de su esposa, cuyos vestidos chamuscados humeaban. La mujer tena un brazo debajo del costado y, con las rodillas hacia arriba, constitua un pequeo fardo pattico sobre la ennegrecida superficie de hormign. Y, no muy lejos de Marsha, estaba McFeyffe. De modo inconsciente, Hamilton se arrastr hacia l. Cuando haba cubierto la mitad del trecho que le separaba de McFeyffe, un equipo mdico oblig a Hamilton a ponerse boca arriba y trat de colocarle en una camilla. Aturdido, confuso, pero an resuelto a cumplir su propsito, el ingeniero apart a los sanitarios y consigui incorporarse y quedar sentado. En el pozo de la inconsciencia, a donde le haban arrojado los golpes de los miembros de su propio Partido, la expresin de McFeyffe era de furor ultrajado. El rostro tumefacto y cubierto de protuberancias se contorsionaba a impulsos de la ira impotente. No se borr aquella expresin mientras recuperaba penosamente el conocimiento. Su respiracin era renca e irregular. Emiti una serie de murmullos incoherentes al tiempo que agitaba los brazos, se revolva y cerraba las manos en el aire, esforzndose en coger algo, pero no hallando ms que vaco. Medio enterrada bajo los cascotes, la seorita Reiss empezaba ya a removerse. Logr ponerse de rodillas y tante el suelo hasta que sus dedos tropezaron con los restos de las destrozadas gafas. Oh! articul con un hilo de voz. Cerr los prpados y luego pestae, como si quisiera evitar las lgrimas de miedo que brotaban de sus ojos miopes. Qu...? A la defensiva, recogi los harapos chamuscados del chaquetn roto y los envolvi en torno a su cuerpo. Un grupo de tcnicos haba llegado ya hasta la seora Pritchet. Actuando con rapidez, quitaron de encima del voluminoso y humeante cuerpo de la dama el montn de escombros que lo cubra en parte. Hamilton reuni todas las energas dispersas por su cuerpo y s puso en pie trabajosamente. Luego fue hacia su esposa y comenz a apagar la lnea de chispas que recorra el vestido carbonizado de Marsha. Por reflejo, la mujer se estremeci y se retorci. No te muevas advirti Hamilton. Es posible que sufras alguna fractura. Obediente, Marsha permaneci inmvil, cerrando los ojos, rgido el cuerpo. A lo lejos, extraviados en las trombas de nubes de calcinadas cenizas de cemento, sonaban los gemidos aterrados de David Pritchet. Todos los miembros del grupo se movan ya; todos regresaban a la vida. Bill Laws levant las manos hacia los blancos semblantes de lOS hombres de la partida de rescate que le rodeaban. Voces, gritos, chillidos, el ulular de las sirenas de alarma... El estrpito spero del mundo real. Humos acres de cosas quemadas, equipo electrnico medio destrozado. Los torpes intentos de los servicios mdicos de urgencia, que prestaban sus primeros auxilios nerviosamente. Hemos regresado comunic Hamilton a su esposa. Me oyes? S respondi Marsha, te oigo. Contenta? Si repuso la muchacha quedamente. No grites, cario. Estoy contentsima. El coronel T. E. Edwards escuch pacientemente, sin formular ningn comentario, toda la declaracin de Hamilton. Tras el resumen de las acusaciones presentadas por el ingeniero, el silencio rein durante un buen rato en la larga y eficiente sala de

conferencias. Los nicos sonidos audibles fueron el sordo rumor de las chupadas de los fumadores a sus cigarros y el rtmico runrn producido por las notas taquigrficas que se tomaban. Asevera que nuestro funcionario de la seguridad es miembro del Partido Comunista manifest Edwards, al cabo de una prolongada pausa contemplativa, fruncido el ceo . No es as? Exactamente, no repuso Hamilton. An se encontraba un poco vacilante; desde el accidente del Bevatrn, slo haba transcurrido algo ms de una semana. Lo que afirmo es que McFeyffe es un comunista disciplinado, que aprovecha su privilegiada posicin aqu y la utiliza en beneficio de los fines del Partido al que sirve. Pero si esa disciplina es interna o externa... Edwards se encar vivamente con McFeyffe y le pregunt: Qu tiene que decir a esto, Charley? Sin levantar la cabeza, McFeyffe repuso: Mi opinin es que salta a la vista que lo nico que pretende es calumniarme, colgarme un sambenito falso y cubrirme de oprobio. Sostiene usted que Hamilton trata de impugnar sus motivos? Exacto. McFeyffe solt las frases de manera mecnica. Lo que busca es proyectar dudas sobre la validez de mis motivos. En lugar de defender a su esposa, me ataca a m. El coronel Edwards volvi la vista hacia Hamilton. Temo que no me queda ms alternativa que la de mostrarme de acuerdo en eso. Es su esposa, Hamilton, y no Charley McFeyffe, quien est sometida al fuego de las acusaciones. Procure organizar la defensa pertinente. Como usted sabe dijo Hamilton, no puedo, ni podr bajo ninguna circunstancia, demostrar que Marsha no es comunista. Pero si puedo aportar algunas razones que justifican el porqu McFeyffe ha preparado esas acusaciones contra Marsha. Puedo informarle de lo que est haciendo y cul es el medio real de todo este asunto. Mire el puesto que ocupa, quin sospechara de l? Tiene libre acceso a los archivos de seguridad; se encuentra en situacin de presentar cargos contra cualquier persona que quiera... un destino ideal para un facineroso del Partido. Est en condiciones de elegir a todo aquel que desagrade al Partido, a toda persona que se interponga en su camino. Sistemticamente, el Partido va eliminando a sus adversarios. Pero todo ello resulta muy indirecto seal Edwards. Un puado de deducciones ms o menos lgicas... dnde estn las pruebas? Puede demostrar que Charley es rojo? Como usted mismo ha observado, no es miembro del Partido Comunista. No soy ninguna agencia de detectives replic Hamilton. No soy ningn Cuerpo de Polica. No poseo medios para reunir informacin en contra suya. Presumo que est en contacto con el P.C. de los EE.UU. o con algunas de las organizaciones de choque del Partido... En alguna parte debe de recibir las normas para actuar. Si el F.B.I. le somete a vigilancia... No dispone usted de ninguna prueba, entonces le interrumpi Edwards, al tiempo que morda la punta de su cigarro. Verdad? Ninguna prueba reconoci Hamilton. Ninguna prueba de lo que Charley McFeyffe alberga en la cabeza. Como tampoco la tiene l de la que anida en el cerebro de Marsha. Pero contra su esposa existe todo ese material incriminativo. Las solicitudes que firm, las reuniones polticas a las que asisti. Enseme una peticin de esas en la que figure la firma de Charley. Cteme un mitin en el que haya estado. Ningn comunista autntico va a exponerse de tal modo repuso Hamilton. Al mismo tiempo que lo deca, se daba cuenta de lo absurdas que sonaban sus palabras. No podemos despedir a Charley basndonos en algo tan dbil como eso. Incluso

usted debe comprender lo frgil que es. Despedirle porque no honr con su presencia ninguna reunin de simpatizantes del comunismo? Un asomo de sonrisa apareci en el rostro del coronel Edwards. Lo siento, Jack. No tiene fundamento, ni slido ni endeble, para promover un pleito. Lo s asinti Hamilton. Lo sabe? se asombr Edwards. Y lo confiesa? Naturalmente que lo reconozco. Nunca se me ocurri que tuviese la ms remota posibilidad de entablar un pleito as. Sin manifestar emocin particular alguna, Hamilton explic: Slo pens que podra someter el caso a su atencin. Y que eso se incluira en el expediente. Hosco y regordete, hundido en la silla, McFeyffe se abstuvo de pronunciar palabra. Tena entrelazados con fuerza los romos dedos; concentraba todo su inters sobre ellos y no mir a Hamilton a la cara. Me gustara poder ayudarle dijo Edwards con voz intranquila. Pero rayos, Jack, si utilizsemos su lgica tendramos a todos los habitantes del pas clasificados como posibles riesgos individuales para la seguridad. Pues debera emplear mi lgica. Aparte de que lo nico que yo deseaba era que el mtodo se extendiese a McFeyffe. Me parece una vergenza que l est exento. Creo silabe Edwards, muy rgido que la integridad y el patriotismo de Charley McFeyffe estn por encima de cualquier reproche. Ignora usted que ese hombre combati en la segunda guerra mundial formando parte del Cuerpo del Ejrcito Areo? No sabe que es catlico devoto? Adems de miembro de los Veteranos de las Campaas en el Extranjero. Y probablemente explorador juvenil convino Hamilton. Incluso es harto posible que decore su arbolito todas las Navidades. Pretende insinuar que los catlicos y los legionarios son desleales? pregunt Edwards. No, nada de eso. Trato de decir que un hombre puede ser todas esas cosas y, al mismo tiempo, dedicarse a la subversin. Y una mujer puede firmar manifiestos solicitando la paz y estar suscrita a In Fact, sin que por ello deje de amar hasta el polvo de que est formado este pas. Me parece declar Edwards con frialdad que estamos perdiendo el tiempo. Es como dar vueltas alrededor de un crculo vicioso. Hamilton ech la silla hacia atrs y se puso en pie. Gracias por escucharme, coronel. No hay de qu repuso Edwards, un poco violento. Me gustara hacer algo por usted, muchacho. Pero sin duda comprende mi situacin. No es culpa suya concedi Hamilton. De hecho, y de un modo algo perverso, me alegro de que no tenga en cuenta mis alegaciones. Al fin y al cabo, McFeyffe es inocente hasta que no se demuestre lo contrario. Se haba levantado la sesin. Los directores de la Mantenimientos de California comenzaron a salir al pasillo, satisfechos de poder regresar a sus tareas rutinarias. La linda y compuestita taqugrafa recogi su mquina de estenotipia, sus cigarrillos y su bolso de mano. Tras una cautelosa y malvola mirada a Hamilton, McFeyffe ech a andar, pas bruscamente junto al ingeniero y desapareci. En el umbral, el coronel Edwards detuvo a Hamilton. Qu va a hacer ahora? interrog. Piensa darse una vuelta por la parte alta de la pennsula? Va a ofrecer la oportunidad de contratarle a Tillingford y a la A.F.E.? Le aceptarn de mil amores. Tillingford y su padre de usted fueron muy buenos amigos. En aquel mundo, el real, Hamilton no se haba acercado a Guy Tillingford. Supongo que s, que aceptara mis servicios silabe con aire pensativo, en parte por esa razn que ha citado usted y en parte porque soy un buen especialista en

electrnica. Edwards comenz a sentirse un poco violento y a ponerse colorado. Perdone, muchacho; crame que lo lamento. No pretenda ofenderle, slo deseaba... Me hago cargo de lo que usted deseaba. Hamilton se encogi de hombros, teniendo buen cuidado en no provocar ninguna reaccin dolorosa por parte de su costilla fracturada. En la boca tena dos dientes movindose y en su cabeza apareca un claro, por encima del odo derecho, donde tuvieron que arrancarle un trocito de cuero cabelludo y aplicarle dos puntos de sutura. El accidente, la prueba de fuego que represent, le haba convertido en un hombre maduro. Declar: No pienso recurrir a Tillingford. Tengo la intencin de establecerme por mi cuenta. Tras un titubeo, Edwards inquiri: Est resentido con nosotros, los dirigentes de la empresa? No. Perd este empleo, pero eso carece de importancia. Es cierto sentido, constituye un alivio. Es probable que, de no haber sucedido esto, habra continuado aqu indefinidamente. Sin que el sistema de seguridad me molestase lo ms mnimo, sin tener plena conciencia de que existe. Pero me lo han frotado por las narices; me he visto obligado a plantarle cara. No tuve ms remedio que despertar, tanto si me gustaba como si no. Vamos, Jack... Mi vida siempre se desarroll de un modo tranquilo, nunca tuve que vencer dificultades de ninguna especie. Mi familia posea dinero en abundancia y mi padre fue un hombre que gozaba de bastante renombre en su profesin. Normalmente, las personas como yo nunca reciben el roce de individuos como McFeyffe. Pero los tiempos cambian. Los McFeyffe suben ya hasta nuestra altura y empezamos a tenrnoslas que ver con ellos. As que ha llegado el momento de notar su existencia. Todo eso est muy bien dijo Edwards. Noble y conmovedor. Pero tiene que ganarse la vida; ha de encontrar trabajo y mantener a su familia. Y mientras no se extienda un certificado que contrarreste el efecto negativo de los datos incluidos en su expediente, no disear proyectiles aqu ni en ningn otro sitio. No le aceptar nadie que tenga contratos con el Gobierno. Tal vez sea tambin algo bueno. Estoy cansado de colaborar en la fabricacin de bombas. Le abruma la monotona, eh? Prefiero llamarlo conciencia desvelada. Algunas de las cosas que me han sucedido me hicieron tambin cambiar determinados puntos de vista. Me arrancaron del surco, como dicen. Ah, s! dijo Edwards vagamente. El accidente. Ante mis ojos aparecieron un sinfn de aspectos de la realidad que ignoraba que existiesen. He salido de sta con una perspectiva alterada. Quizs es menester que se produzcan acontecimientos como ese para que se derrumben las murallas de la rutina. Si ocurre as, merece la pena pasar por esa experiencia. A su espalda, por el pasillo, reson el cadencioso y agudo taconeo de los zapatos de Marsha, la cual, radiante y con respiracin entrecortada, lleg presurosa hasta l y le cogi del brazo. Lo tenemos todo a punto para la marcha inform a Hamilton en tono algo apremiante. Y lo ms trascendente para m dijo Hamilton al coronel Edwards ha quedado bien establecido. Marsha deca la verdad, y eso es lo que a mi me importa. Siempre estar a tiempo de conseguir otro empleo, pero las esposas andan escasas. Qu piensa hacer? insisti Edwards, cuando Hamilton y Marsha echaban a andar pasillo abajo. Le enviar una tarjeta postal respondi Hamilton por encima del hombro. Con el

membrete de la sociedad. Cario habl Marsha excitadamente, mientras descendan por la escalinata frontal del edificio de la Mantenimientos de California y se disponan a avanzar por el paseo de cemento, los camiones han empezado a llegar. Y estn descargando ya. Estupendo repuso Hamilton, satisfechsimo. Ser un gran espectculo cuando nos pongamos a trabajar divirtindonos como antes. No hables as reproch Marsha, angustiada, al tiempo que le oprima el brazo. Me avergenzo de ti. Con una amplia sonrisa en el rostro, Hamilton la ayud a subir al automvil. A partir de ahora voy a mostrarme perfectamente honesto y sincero con todo el mundo; no dir ni ms ni menos que lo que piense y slo har lo que me parezca justo. La vida es demasiado breve para proceder de otro modo. Enojada, Marsha se quej: Bill y t... empiezo a preguntarme cmo terminar todo esto. Seremos ricos contest Hamilton jubilosamente. Iba al volante y conduca hacia la autopista. Grbate mis palabras en el cerebro, nena. Morrongo Atolondrado y t os hartaris de platos de natillas y dormiris sobre almohadones de seda. Media hora despus, ambos se encontraban erguidos en lo alto de un otero de terreno inculto y examinaban con ojo crtico el pequeo cobertizo con cubierta de hierro acanalado que Hamilton y Laws arrendaron das antes. Se amontonaba el equipo embalado en gigantescas cajas de madera; un rosario de camiones pesados se acercaba en marcha atrs al andn posterior de carga. Un da de estos coment Hamilton en tono reflexivo, de esa plataforma saldrn brillantes cajitas con interruptores y diales, los camiones cargarn mercanca, en vez de descargarla. Con el enjuto cuerpo encogido para resistir mejor los embates del vivo aire otoal, Bill Laws avanzaba a grandes zancadas en direccin a la pareja. Entre los delgados labios del negro colgaba un cigarrillo apagado y llevaba las manos hundidas en los bolsillos del pantaln. Bueno manifest torcidamente, no es gran cosa, pero va a resultar divertidsimo. Puede que, al final, todo se venga abajo, pero antes de que eso ocurra. si ocurre, lo pasaremos en grande durante una temporada. Jack acaba de decirme que nos enriqueceremos replic Marsha, decepcionada, juntos los labios en un pucherito burln. Eso, en todo caso, vendr despus explic Laws. O sea, cuando seamos demasiado viejos y estemos demasiado achacosos para divertirnos. Se ha presentado Edith Pritchet? pregunt Hamilton. Debe de andar. por alguna parte, no muy lejos Laws hizo un gesto vago. Vi su Cadillac aparcado en la carretera, un poco ms arriba. Funciona? Ya lo creo afirm Laws. Va como una seda. Hemos dejado de estar en ese mundo de manera definitiva. Un arrapiezo, que no tendra ms de once aos, apareci corriendo entusiasmado. Qu se va a fabricar? interrog. Cohetes? No respondi Hamilton. Tocadiscos. Para qu la gente pueda escuchar msica. Eso ser lo primero. Jess! exclam el chico, impresionado. Eh, el ao pasado mont un receptor tipo casco telefnico, de un tubo y que funcionaba a base de pilas. Buen principio! Y ahora estoy preparando un afinador T.R.F. Magnfico alab Hamilton. Es posible que te demos un empleo. Suponiendo, naturalmente, que no tengamos que imprimir nuestros propios billetes de banco.

Caminando con suma cautela por aquel terreno selvtico, se acerc la seora Pritchet. Iba envuelta en un costoso abrigo de pieles y cubra sus rizos un sombrero de lo ms complicado. Vamos, no molestes al seor Laws y al seor Hamilton dijo a su hijo. Tienen un montn de complicaciones. David Pritchet se retir, mustio. Hablbamos de electrnica. Han comprado una cantidad enorme de equipo observ la seora Pritchet, con cierto dejo dubitativo en la voz. Desde luego, todo eso debe costar una fortuna. Nos va a hacer falta explic Hamilton. No pretendemos montar amplificadores con piezas de las que ya se fabrican en serie; disearemos y produciremos nuestros propios componentes, desde condensadores hasta transformadores. Bill ha trazado ya el esquema de una nueva clase de tubo sin friccin. Causar sensacin en el mercado de los reproductores de alta fidelidad... con la garanta absoluta que ningn disco lleva. Degenerados denost Marsha. Dedicarse a satisfacer los caprichos de las clases ociosas... Creo manifest Hamilton que la msica est aqu para quedarse. La cuestin estriba en: cmo lo manejaremos? Maniobrar un equipo de alta fidelidad va a constituir un arte en s mismo. Para sacarle partido a nuestros aparatos har falta ms destreza que la que se necesita para fabricarlos. Ya lo vislumbro sonri Laws. Flacos, jvenes sentados en el suelo de sus apartamentos de North Beach, sumidos en el xtasis profundo de accionar mandos, interruptores y palancas, con el propsito de afinar tonos y volumen, mientras truena el increblemente autntico rugido de los motores, las tormentas de nieve, los camiones cargados de chatarra y otros sonidos a cual ms extraos, grabados para su goce espiritual. No estoy segura de la empresa expuso sus dudas la seora Pritchet. Ustedes dos parecen tan... tan excntricos. Este es un terreno excntrico le inform Hamilton. Peor que el de la alta costura y las modas. Peor que el negocio de proporcionar artculos para tertulias masculinas. Pero remunerador al mximo. Sin embargo insisti la seora Pritchet, tienen la certeza absoluta de que su aventura alcanzar el xito financiero? No me gusta efectuar inversiones, a menos que posea ciertas garantas de beneficios razonables. Seora Pritchet adopt Hamilton un tono severo, me pareci haberla odo decir una vez que anhelaba patrocinar las artes. Oh, cielos le tranquiliz Edith Pritchet, no hay nada ms vital para la sociedad que una firma patrocinadora de actividades culturales. La vida sin la gran herencia artstica creada por generaciones de genios inspirados... Entonces est llevando a cabo una obra magnfica afirm Hamilton. No se arrepentir de su accin, no tendr motivos. Ha trado su caudal al sitio adecuado. Mi... Su lad intervino Bill Laws rpidamente. Ha trado su lad al sitio adecuado. Estamos en el terreno de la msica; con nuestros aparatos, las masas van a disfrutar como nunca de la armona sonora. Centenares de vatios de msica en toda su pureza. Decenas de millares de ciclos llanos. Es una revolucin cultural. Pasando el brazo alrededor de su esposa, Hamilton la atrajo hacia s con entusiasmo. Qu te parece, nena? Formidable jade Marsha. Pero ten cuidado con mi persona... con mis quemaduras... Acurdate de ellas. Crees que ser un xito? Estoy convencida.

Eso basta para satisfacer a cualquiera se dirigi Hamilton a la seora Pritchet, al tiempo que soltaba a su esposa. De acuerdo? Todava vacilante, Edith Pritchet rebusc el talonario de cheques en su voluminoso bolso. En fin, parece que se trata de una buena causa. No lo parece, es una buena causa asever Hamilton. Claro que, si no conseguimos, si no disponemos del dinero, no estaremos en condiciones de ponerla en marcha. Con un chasquido agudo, la seora Pritchet volvi a cerrar su bolso. Tal vez sea mejor que no me complique en este asunto. No le haga caso intervino Marsha, apremiante. Ninguno de ellos sabe lo que dice. Est bien asinti la seora Pritchet, decidida por fin. Con precisin y cuidado exquisitos, extendi un cheque por una cantidad que cubra los gastos iniciales de la empresa. Espero que me devolvern esta suma manifest severamente, mientras tenda el taln a Laws. De acuerdo con las clusulas de nuestro convenio. Se lo devolveremos afirm Laws muy serio. E inmediatamente dio un brinco hacia atrs y puso cara de sufrimiento. Se agach con ademn furioso, se llev las manos al tobillo y aplast con el pulgar algo minsculo y serpenteante. Qu le pasa? pregunt Hamilton. Un bicho. Subi por el calcetn y me pic. A la vez que esbozaba una sonrisa intranquila, Laws aadi: Una simple coincidencia. Confiamos en devolverle su dinero explic Hamilton a la seora Pritchet, expresndose de una forma ms segura, por si acaso. No podemos prometrselo a ciencia cierta, claro. Pero nos esforzaremos al mximo. Aguard, pero ningn bichito le mordi ni le pic. Gracias a Dios murmur Marsha, con la vista clavada en el cheque. Camino ya del cobertizo con techo de hierro acanalado, Bill Laws grit: A qu esperamos? Manos a la obra! FIN