Litio La Potencia de Chile para Impulsar el Mundo

Thomas Colnot, M.Sc., Ph.D. Colnot Information Services Diciembre 2010

Litio La Potencia de Chile para Impulsar el Mundo

Por Thomas Colnot El Salar de Atacama en el Norte de nuestro pas, junto con los salares de Uyuni en Bolivia y Hombre Muerto en Argentina, forma parte de lo que internacionalmente se ha llamado el tringulo del litio, por concentrar cerca del 85% de las reservas mundiales conocidas de este mineral1. Sera ilgico si no se aprovechara esta coincidencia geogrfica para el desarrollo de un cluster del litio en la zona norte del pas. La explotacin del litio y el desarrollo de una industria de productos de alta tecnologa basados en este mineral ofrecen una oportunidad nica para el pas. Durante la ltima dcada, la importancia del litio ha crecido enormemente. El desarrollo de las bateras recargables de iones de litio y su uso extensivo para un conjunto de aplicaciones desde los celulares y reproductores MP3 hasta los computadores porttiles y tablets iniciaron un primer auge en la demanda mundial para el mineral. Sin embargo, fue la llegada de los vehculos elctricos e hbridos y las proyecciones de la industria automovilstica que pusieron el litio en el centro de las miradas de los mercados internacionales. En consecuencia, el precio de litio ha crecido exponencialmente entre los aos 2000 y 2008. Pese a una merma por la crisis econmica mundial en el 2009, la demanda est repuntando en 2010. Aprovechando este mercado en expansin, y al tener las mayores reservas del litio con los menores costos de produccin, Chile podra salir como el principal beneficiado. Las perspectivas auspiciosas para el desarrollo de la industria del litio hacen que el litio sea un mineral estratgico para el pas en ms que un sentido. Restricciones legales impiden el desarrollo de una industria de rango mundial De hecho, es la definicin legal del litio como mineral estratgico que limita severamente la formacin de una industria del litio de rango mundial en Chile. El mineral se encuentra protegido por la legislacin minera y no constituye un recurso que pueda ser objeto de concesin. Toda su explotacin est bajo la supervisin del Estado. La no concesionabilidad del litio fue decretado en 1979 por exigirlo el inters nacional2, y las reservas quedaron reservados al Estado. Historicamente, fue el potencial uso militar del litio en las armas nucleares que llev al Gobierno a restringir la explotacin del litio. La apreciacin de ese potencial nuclear hoy es distinta3, y no se justifica mantener las

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Cochilco (2009). Antecedentes para una Poltica Pblica en Minerales Estratgicos: Litio Decreto Ley N 2.886. En: http://redimin.conicyt.cl/organicas/2886.htm 3 Litio: la apuesta estratgica de Chile. En: http://www.elmostrador.cl/noticias/negocios/2010/11/15/litio-la-apuesta-estrategica-de-chile/

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restricciones legales. As por ejemplo, Estados Unidos, que suele mantener reservas de materiales considerados estratgicos, liquid su stock de litio hace aos en el mercado4. En 2008, un informe de la Comisin Chilena de Energa Nuclear denominado "Importancia del Litio en el Futuro Proceso Comercial de la Fusin Nuclear" mantena la clasificacin del litio como material estratgico a raz de la importancia del litio en el proceso de la fusin nuclear para la generacin de energa elctrica. Sin embargo, cabe destacar que la fusin nuclear ha avanzado poco desde los aos 70 y an estamos a dcadas de un gran avance tecnolgico en este campo, y ms an de un uso comercial de ello. Por lo tanto, parece no tener sentido restringir la explotacin del litio sobre la base de su rol potencial para la energa nuclear en un futuro lejano5. Sea como sea, por la restricciones de la legislacin vigente, y pese a la abundancia del litio, al da de hoy slo dos compaas producen este mineral a nivel nacional: la Sociedad Qumica y Minera de Chile (SQM) y la Sociedad Chilena del Litio (SCL), empresa filial de la compaa alemana Chemetall. Ambas representaron aproximadamente el 43% de la capacidad total de produccin de litio a nivel mundial en 20106. Si bien el litio queda reservado al Estado, se exceptan de esta disposicin aquellos yacimientos de litio con concesiones mineras vlidamente constituidas en fecha anterior a la declaracin de no concesibilidad, correspondiendo esta situacin a los depsitos de litio existentes en el Salar de Atacama y Salar de Pedernales, que se encontraban totalmente en poder del Estado (CORFO y CODELCO, respectivamente). En 1980, CORFO (45%) y Foote Mineral Co. (55%) dan forma a la Sociedad Chilena del Litio, a la que se le otorg derechos para extraer una cantidad limitada de litio del Salar de Atacama, y la produccin de litio comenz en 19847. Posteriormente, SQM obtuvo derechos para extraer una cantidad tambin limitada de litio del Salar de Atacama y comenz su explotacin en 19988. Hoy da, la situacin legislativa vigente evita la explotacin y el desarrollo de productos de mayor valor agregado. Muchas empresas que quieran hacer contratos en Chile no lo hacen porque la situacin actual representa un riesgo estratgico e impide firmar contratos a ms largo plazo9. La demanda para el litio se dobl en la ltima dcada La concepcin histrica sobre lo estratgico del litio, sin lugar a dudas est obsoleta. Sin embargo, la valoracin estratgica sigue vigente, pero bajo otro concepto. El litio, siendo la fuente de movilidad del futuro, como lo ha sido anteriormente el petrleo, tiene una importancia decisiva para el futuro del desarrollo econmico de Chile.

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Ministro de Minera Laurence Golborne. En: http://www.gobiernodechile.cl/blog/2010/08/05/el-litio-estrategico-y-no-concesible.htm Boletn N 6.781-07. En: http://sil.senado.cl 6 Patricio de Solminihac. SQM (2010). Litio - Material Estratgico u Oportunidad de Desarrollo? 7 Keith Evans. En: http://lithiumabundance.blogspot.com/2008/03/chile.html 8 Instituto de Asuntos Pblicos de la Universidad de Chile (2008). Informe Pas. Estado del Medio Ambiente en Chile. 9 La constante innovacin de SQM. En: http://www.mch.cl/revistas/index_neo.php?id=1401

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Por sus ventajas comparativas, las bateras de Litio-ion se han ganado una posicin dominante en el mercado, ya que se utilizan intensivamente en variados dispositivos, como cmaras fotogrficas, computadores porttiles, telfonos celulares, agendas electrnicas, MP3, entre otros. Adems, durante los ltimos aos se ha desarrollado sostenidamente la industria de los autos hbridos, con la produccin superando las 940.000 unidades en el 2010. Si bien esto es an una pequea fraccin de la produccin mundial de automviles, se espera un importante y rpido crecimiento de la industria10. Los autos hbridos requieren una batera para almacenar la energa generada por el motor a combustin interna y por diversos procesos que liberan energa. Adems, los autos elctricos se pueden conectar a la red elctrica para recargar la batera. Las bateras que utilizan litio son las que mejor responden a los requerimientos de esta industria. Adems, el litio se utiliza intensivamente en la industria de los vidrios y las cermicas y en grasas y lubricantes.

Colada continua 4% Industria farmacutica 3%

Otros 21% Vidrios y cermicas 31%

Grasas lubricantes 10% Produccin de aluminio 3% Aire acondicionado 5%

Bateras 23%

Figura 1. Uso industrial del litio. Elaboracin propia a base de datos del Servicio Geolgico de EEUU (2009) .

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La produccin mundial de litio se ha incrementado de las 100 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) por ao en los inicios de 1900 a ms de 90.000 toneladas por ao un siglo despus. Para el ao 2010 se espera una produccin de 158.000 toneladas LCE12. En particular, ha sido durante los ltimos diez aos que la industria mundial del litio experiment un considerable cambio, duplicndose la demanda mundial

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Global Hybrid Car Sales On The Rise. En: http://www.mixedpower.com/general-news/global-hybrid-car-sales-on-the-rise/ USGS (2010). Mineral Commodity Summaries - Lithium 12 op. cit. nota 6

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de carbonato de litio13. La mayor parte del incremento de la produccin corresponde a los cuatro pases Argentina, Australia, Chile y China, que suman un 92% de la produccin mundial del litio en 2009.
Portugal 3% Zimbabue 2% China 13%

Argentina 12%

Australia 25%

Chile 42%

Brasil Canad 0% 3%

Figura 2. Distribucin de la produccin mundial del litio. Elaboracin propia a base de datos del Servicio Geolgico de EEUU 14 (2009) .

Actualmente, las dos empresas que producen litio (SQM y SCL) lideran la produccin de carbonato de litio, con el 42% de participacin de mercado en el 2009.
70000

60000

50000

Produccin (t)

40000

30000

20000

10000

0 2000

2001

2002

2003

2004

2005

2006

2007

2008

2009

2010

Ao

Figura 3. Produccin de compuestos del litio (LiCO3, LiCl, LiOH) en Chile en el perodo 2000-2010. Elaboracin propia a base de datos 15 16 de SERNAGEOMIN e INE . Cifras para el 2010 hasta octubre del ao.

13 14

op. cit. nota 1 op. cit. nota 11 15 Servicio Nacional de Geologa y Minera (2010). Anuario 2009 de la Minera Chilena. 16 Instituto Nacional de Estadsticas. En: http://www.ine.cl/canales/chile_estadistico/estadisticas_economicas/mineria/series_estadisticas/series_estadisticas.php

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Chile cuenta con las mayores reservas del mundo El litio se encuentra ampliamente distribuido en la naturaleza. La concentracin promedio de litio en la corteza terrestre se estima en 20 ppm.Si bien las fuentes de litio pueden ser diversas, en la actualidad slo dos procesos de obtencin son econmicamente factibles: mediante salmueras (100-2700 ppm) y minerales (2.300-18.000 ppm)17. Los recursos y reservas de litio de Chile se sitan en las salmueras del Salar de Atacama, las que son explotadas para producir litio, boro y sales potsicas. La produccin de litio carbonato (LiCO3) se origina a partir de soluciones de cloruro de litio obtenidas en el Salar de Atacama como sub-producto de la produccin de cloruro de potasio. Dichas soluciones son posteriormente procesadas para producir carbonato de litio. Las salmueras no utilizadas son reinyectadas al salar18.

Figura 4. Proceso de produccin de LiCO3 desde salmueras .

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Aunque todas las fuentes coinciden que es Chile que cuenta con las mayores reservas a nivel mundial, no hay consenso en la dimensin exacta de las reservas extrables. Ya que por el momento se est explotando slo la mitad del Salar de Atacama, las reservas totales del salar estn desconocidas. Hasta las cifras publicadas para la parte que se encuentra en concesin son muy dispares. Las estimaciones ms exhaustivas de reservas y recursos fueron publicadas en 1978 informando de la existencia de 2,2 millones de toneladas de reservas base. En 1986 Lithium Australia Ltd. Prospectus estim reservas probadas y probables de 1,5 millones de toneladas. Mientras en el 1988 el Servicio Geolgico de Estados Unidos (USGS) estim que las reservas base eran de 1,36 millones de toneladas, en 2001 estim que las reservas base de litio de Chile seran de 3,0 millones de toneladas, un aumento de ms de 100% con
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op. cit. nota 6 SQM. En: http://www.sqm.com/aspx/AcercaDe/ProcesoProduccion.aspx 19 op. cit. nota 18

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respecto a su estimacin anterior. CORFO, por su parte, estima las reservas base en 4,5 millones de toneladas20. En 2008, la empresa SQM estim la reserva base en 6,9 millones de toneladas hasta una profundidad de 200 m21. La concesin vigente permite a SQM explotar el salar hasta una profundidad de 40 m. No existen, sin embargo, antecedentes para avalar dicho aumento de reservas. Como indica el informe de Meridian, segn los datos geolgicos una presencia de minerales de litio a una profundidad mayor a 35-40 m es imposible. Los datos geolgicos, adems, indican que el epicentro del Salar de Atacama (con una concentracin de litio por sobre los 3.000 ppm) se extiende por solo 30 km. El informe advierte que con alta probabilidad un 50% de esta reserva de alta concentracin ya ha sido explotado. La extraccin de litio de los lugares con menor concentracin requerira una mayor inversin, resultando en menores utilidades. Incrementar la produccin anual de litio a 100.000 toneladas en el Salar de Atacama implicara ampliar la explotacin a gran parte del salar, y con un impacto ambiental negativo que podra resultar en la destruccin total de un ecosistema nico en el mundo. As, una estimacin realista de la reserva extrable no supera el milln de toneladas de litio22.

6,9
6

Millones de toneladas litio

4,5

3
2

2,2

1
0

Evans 1978

USGS

CORFO

Evans 2008

Meridian 2008

Figura 5. Estimaciones dispares para las reservas de litio en la parte concesionada del Salar de Atacama. Elaboracin propia a base 23 de Meridian Research .

20 21

Meridian International Research (2008). The Trouble with Lithium. op. cit. nota 7 22 op. cit. nota 20 23 op. cit. nota 20

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Tenemos litio para rato Es cierto? Si bien basado en cifras del Servicio Geolgico de Estados Unidos, y considerando el consumo actual las reservas chilenas podran satisfacer la demanda mundial por 120 aos, con miras a las cifras del estudio de Meridian Research el escenario parece ms sombro. En el ao 2010, la produccin anual de carbonato de litio alcanzar 130.000 toneladas, con un 84% de la produccin destinada a bateras (sin uso en vehculos). Hasta el ao 2015, se estima que la demanada para bateras se duplicar. Cabe destacar que para este escenario se requiere un incremento de 80% en la produccin anual de LiCO3 de aqu a 2015. Sin embargo, se estima que slo 31.000 toneladas se podrn destinar a las bateras para el uso en vehculos, un mero 50% ms que se usa actualmente24. El Centro de Estudios de Energa Solar e Hidrgeno en Alemania prev un crecimiento anual del mercado para bateras automovilsticas de 10 a 20% al ao, alcanzando una demanda total de litio equivalente a un 27% de la produccin total de litio en 2013 y ms de un 40% en el 2020. A base de estas cifras, la produccin mundial de litio debera alcanzar 800.000 toneladas de LiCO3 para satisfacer la demanda, o sea seis veces la produccin mundial de este ao25. Considerando el crecimiento exponential que se espera para los vehculo hbridos, se puede vislumbrar claramente una escasez de litio para la industria automovilstica a partir de 2015. No sorprende, entonces, que las compaas automotrices han ido formalizando alianzas estratgicas con los distintos productores de litio. As, Toyota est financiando un proyecto con Oroncobre en el Salar de Jujuy en Argentina. Mitsubishi materializ un acuerdo con la empresa australiana Galaxy Resources para ser su proveedor de litio26. Varios fabricantes japoneses de automviles estn en conversaciones con SQM para la venta directa de litio27. Mientras pases como EEUU, la UE y China estn adoptando polticas pblicas incentivando la industria de vehculos elctricos28 las limitaciones que impone el Estado de Chile a la industria del litio en lo que se refiere a cuotas de extraccin y plazo de concesin ponen en riesgo el rol protagnico que tena nuestro pas en las ltimas dcadas. Segn el experto del International Lithium Alliance, Gal Luft, nuestro pas podra perder su actual hegemona en la industria del litio debido a la entrada de nuevos actores al mercado29. As, de no haber cambios en el marco legal de Chile, se espera que la nueva capacidad se instale en pases como Argentina, Bolivia, EEUU, China y Canad, donde el litio no es considerado estratgico30.

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op. cit. nota 20 ZSW (2010). Lithium Begehrter Rohstoff der Zukunft. Eine Verfgbarkeitsanalyse. 26 op. cit. nota 3 27 Chilena SQM negocia con automotrices japonesas la venta de litio. En: http://www.americaeconomia.com/negocios-industrias/chilena-sqmnegocia-con-automotrices-japonesas-la-venta-de-litio 28 Lithium Industry Keenly Awaiting Potential Chile Regulation Change. En: http://lithiuminvestingnews.com/1790/lithium-industry-keenly-awaitingpotential-chile-regulation-change/ 29 Experto en litio advierte que Chile podra perder el liderazgo en la industria mundial. En: http://www.anip.cl/prensa/experto-en-litio-advierte-quechile-podria-perder-el-liderazgo-en-la-industria-mundial/ 30 op. cit. nota 6

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Oportunidades para Chile Si bien es cierto que la no concesionabilidad del litio en Chile desincentiva la inversin en exploracin y evite que entren en produccin nuevos yacimientos, Chile est en una posicin nica de ser para el mundo automovilstico en futuro lo que hoy es el Medio Oriente el proveedor ms importante de movilidad. Litio en el mundo hay en varios pases. Pero la gran ventaja de Chile es que tenemos las mejores reservas y que la extraccin de litio de los salares del Norte tiene uno de los costos ms bajos de la industria, por lo que la posicin competitiva de Chile es muy fuerte31. Si agregamos a eso el hecho que por la no concesionabilidad del litio los otros salares de Chile an no han sido explorados se puede vislumbrar una gran oportunidad para capturar la futura demanda. Para aprovechar esta oportunidad nica hay que actuar ahora ya. Si queremos participar del auge del litio ser imprescindible que el Estado reconsidere su poltica que actualmente declara al litio como mineral estratgico y por eso no permite otorgar concesiones mineras. Con el fin de la guerra fra la justificacin para las restricciones introducidas en los aos setenta dej de existir. Por dos razones la situacin actual pone en riesgo la hegemona que Chile tiene en la actualidad: Las concesiones otorgadas a solo dos empresas chilenas tienen limitaciones en el plazo y en las cuotas de produccin. Eso genera desconfianza del mercado en el futuro rendimiento de la produccin chilena. Por otro lado, tampoco es conveniente para el mercado que las empresas presentes aumenten su actual produccin, ya que nadie est dispuesto a depender de un solo proveedor32. Se requieren ms actores para formar una gran industria del litio. Sin embargo, la instalacin de capacidades adicionales para la explotacin de litio se demorar hasta siete aos33. Si Chile quiere ser un proveedor importante en el ao 2020, urge un cambio legislativo a corto plazo. Sin embargo, para ser un lider mundial, no basta con aumentar la produccin del mineral. Hoy, la totalidad de la produccin de litio va a la exportacin. El objetivo para el futuro debe ser el desarrollo de una industria de productos de alta tecnologa basada en litio. Un primer paso se ha dado hace poco cuando la Universidad de Chile, SQM, Chemetall y Marubeni se unieron para formar el Centro de Innovacin del Litio (CIL). El objetivo de este centro ser contribuir con el conocimiento y avances que genere a que Chile mantenga una posicin de liderazgo en esta materia, no slo en la exportacin de la materia prima sino contribuyendo al desarrollo tecnolgico, emprendimiento e innovacin asociado a este nueva industria34. Finalmente, hay una oportunidad ms para que Chile destaque. Tanto por los imponderables de la produccin mundial como para minimizar el riesgo de depender de un oligopolio de productores en Amrica Latina, las industrias de alta tecnologa en Europa ya estn explorando la creacin de un sistema de reciclaje de bateras a base de litio35. El aspecto del reciclaje tambin destaca la necesidad de un desarrollo sustentable y en armona con el medio ambiente. Una explotacin del litio sin respeto por los ecosistemas de los salares, y con una eventual destruccin total de una regin nica en el mundo sera completamente
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Gustavo E. Lagos (2000). Minera, Minerales y Desarrollo Sustentable en Chile. op. cit. nota 9 33 op. cit. nota 25 34 Innovacin y Litio. En: http://www.die.uchile.cl/2010/2010/11/08/1468/ 35 op. cit. nota 25

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incompatible con el imagen limpio de un auto elctrico. Para acrecentar an ms su posicin estratgica la incipiente industria chilena del litio debe enfocarse no slo en la riqueza de sus reservas, sino en ofrecer tecnologas e innovaciones de acorde con el imagen verde del combustible que en el futuro movilizar las masas.

Sobre el autor Thomas Colnot es Director General de Colnot Information Services. Se especializa en el uso de la innovacin para el desarrollo sustentable de la minera y ha generado informacin, anlisis e informes para distintas industrias. Para recibir una versin extendida y anotada del artculo, por favor contactar el autor en tcolnot@colnotinfo.cl, o ver http://www.colnotinfo.cl.

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