NMERO 6

CURIOSOS POR LAS CIENCIAS

TECHMAX
En su poca, los pioneros del lser tambin fueron objeto de muchas bromas. El fsico estadounidense Charles Townes relata cmo sus colegas se burlaban de l; decan que el lser era una idea maravillosa, aunque al mismo tiempo una solucin que todava no haba encontrado su problema. A pesar de ello, en 1964 Townes recibi el Premio Nobel de Fsica junto con los rusos Nicolai Basov y Aleksandr Mikhailovich Prokhorov. A los tres se los considera padres del principio del lser. Actualmente, los lseres son una

ugar de los hechos: un laboratorio de la empresa Hughes Aircraft Company en la ciudad de Culver, California. All, el 16 de mayo de 1960 el fsico estadounidense Theodore Maiman hace destellar una lmpara espiralada de descarga gaseosa que, en su interior, lleva un cristal de rub en forma de barra cuyos extremos estn espejados (Fig. B). En su interior, este destello desencadena el primer pulso lser del mundo. Muy pronto, con un lser de rub optimizado, Maiman pudo realizar una demostracin con intensos rayos

Lmpara mgica del reino cuntico

lser de color rojo a un grupo de atnitos representantes de la prensa. Los periodistas tambin escucharon por primera vez de boca del cientfico la palabra lser, creada con las iniciales de su denominacin en ingls: Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation (en espaol: amplificacin de la luz mediante emisin estimulada de radiacin). Al poco tiempo, la nueva palabra estuvo en boca de todos, porque sonaba cuanto menos tan cool como la otra palabra de moda: astronauta. de las principales tecnologas clave. Alimentan las redes de fibra ptica aplicadas a telecomunicaciones y le dan alas a la Internet de banda ancha. Sin el lser sera imposible descargar pesados archivos de msica, juegos o video. Los diodos lser leen y graban los discos en equipos de CD y DVD. Los escner lser leen los rtulos que llevan los precios en las cajas registradoras de los supermercados y la polica mide la velocidad a la que circulan los automviles con pistolas lser. Los potentes lseres gaseosos cortan

Cmo el lser se convierte en una tecnologa de uso diario

5 Con destellos de lser ultracortos, los fsicos investigan el comportamiento de los electrones en tomos o en molculas.

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Foto: Thorsten Naeser

Espejo

Destellador (tubo de cuarzo)

Espejo semitransparente

mico, con el que explic por primera vez este comportamiento: los electrones vuelan sobre rbitas fijas en torno al ncleo atmico. Cuando la luz incide sobre el tomo, un electrn puede absorber un fotn y saltar a una rbita superior gracias a su energa o, a la inversa, tambin puede caer a una rbita inferior. En tal caso vuelve a emitir como fotn la energa que libera: el tomo se ilumina. ELECTRONES SALTARINES Lo decisivo del modelo atmico de Bohr era la cuantificacin de las rbitas de los electrones. stas constituyen una escalera de energa con peldaos fijos, entre los que no hay rbitas. Los electrones slo pueden ascender y descender por esta escalera dando saltos cunticos. Para ello la energa de los cuantos de luz absorbidos o emitidos debe adecuarse a la distancia entre los peldaos. La energa de un fotn se expresa por su longitud de onda o su frecuencia, vale decir, por su color. Cada tipo de tomo cuenta con su propia escalera de energa, cuyos saltos cunticos corresponden a luces de colores caractersticos. Si bien la fsica cuntica actual emplea modelos atmicos ms modernos, estos presentan estados cunticos con energa fija igual que el primer modelo de Bohr. Cuando una fuente de luz clsica como el sol o una lmpara incandescente ilumina, produce un pur ptico de muchas frecuencias de luz, direcciones y polarizaciones (los fsicos llaman polarizacin a la direccin de oscilacin del campo lumnico). Diferentes tipos de tomos con distintas transiciones cunticas emiten fotones de mltiples freFotn Electrn Ncleo atmico

Cristal de rub El primer lser de rub.

Rayo lser

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Un lser gaseoso consiste en un tubo fluorescente modificado en el cual la descarga de gas bombea el medio lser. Resonador ptico Rayo lser
Grfico: Roland Wengenmayr

Descarga gaseosa Espejo Electrodo Electrodo Espejo semitransparente

k chapa en la industria y ayudan a moldear,

doblar, templar o recubrir materiales. En medicina miden la circulacin sangunea, hacen incisiones hemostticas como escalpelos pticos o reparan ojos afectados por alguna ametropa. En la atmsfera, los lseres detectan gases perjudiciales para el medio ambiente. En los grandes barcos o aviones, los sistemas lser anulares han sustituido a la brjula giroscpica. Con los lseres anulares, los geofsicos tambin miden las mnimas variaciones de la rotacin terrestre. UNA IDEA DESLUMBRANTE El lser desempea un papel central para las investigaciones en ciencias bsicas. Con los equipos lser ms potentes del mundo, los fsicos observan el interior ms profundo de la materia e, incluso, fusionan ncleos atmicos. Con una luz lser ms dbil frenan el azaroso movimiento trmico de los tomos. De este modo enfran los tomos a una temperatura cercana al cero absoluto y realizan fascinantes experimentos cunticos con ellos. Los rayos lser de pulsos ultracortos tambin pueden dilucidar cmo los tomos y las molculas interactan durante las reacciones qumicas (Fig. A). El origen de la fuerza del lser es pura fsica cuntica. Se me encendi una luz

maravillosa sobre la absorcin y emisin de radiaciones, [es] todo muy cuntico, le escriba entusiasmado Albert Einstein en 1916 a su amigo Emile Besso. En ese entonces, Einstein estableci los fundamentos tericos del lser, aunque sin sospechar su invencin. Con el postulado del fotoefecto, en 1905 ya haba demostrado que la luz y la materia slo pueden intercambiar su energa en paquetes fijos. Al intercambiar energa con materia, la luz se comporta del mismo modo que las partculas: estos cuantos de energa se denominan fotones. Por lo dems, la luz suele tener el carcter de una onda. Esta dualidad onda-partcula caracteriza a todos los objetos del mundo cuntico. Tambin los tomos nicamente pueden recibir (absorber) o entregar (emitir) luz en porciones de energa. En 1913 el fsico dans Niels Bohr desarroll un modelo at3 En la emisin espontnea, los electrones caen de forma imprevisible al nivel energtico inferior (imagen superior). Los lseres utilizan una emisin inducida en la que un fotn 1 que pasa volando, derriba puntualmente el electrn de un tomo, cayendo este al nivel energtico inferior. El fotn 2 liberado oscila al mismo ritmo que el fotn 1 (imagen inferior).

Emisin espontnea
Fotn 1 Electrn Ncleo atmico Fotn 1 + 2

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Emisin inducida

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Grfico: Roland Wengenmayr

Nivel superior de energa

Bombas Nivel inferior de energa

Ocupacin normal

Inversin de la poblacin

1 Normalmente, el nivel energtico inferior est ms ocupado de electrones (esferas azules) que el superior. La inversin de poblacin pone la pirmide de cabeza. En el lser crea las condiciones para intensificar la luz mediante emisin inducida.

cuencias, o sea energas o colores. Adems, los tomos irradian sus fotones en forma totalmente descoordinada. El resultado es un caos perfecto con una amplia mezcla de colores, que arroja una luz casi blanca. Por el contrario, en un lser reina un orden extremo. Emite luz de un color muy puro y la intensifica fuertemente y, al mismo tiempo, la alimenta de forma permanente con nuevos paquetes de energa, con fotones de luz de color exacto. Este mecanismo de intensificacin utiliza un slo tipo de tomos. A su vez, en estos tomos un nico salto cuntico entre dos peldaos de energa seleccionados contribuye a la amplificacin. Esta es la transicin lser. Por lo dems, dichos tomos emiten sus cuantos de luz con precisin en la misma fase con la onda de luz que se genera en el lser. Por eso, la luz del lser consiste en ondas de luz muy largas, como un oleaje marino extendido y uniforme. Por el contrario, la luz de una lmpara incandescente recuerda ms bien a la superficie revuelta del agua en una piscina en la que se divierten saltando muchos baistas. PING-PONG CON CUANTOS La amplificacin sincronizada de la onda de luz se debe a un efecto especial. Albert Einstein describi esta emisin inducida por primera vez en 1917, poco despus de su carta a Emile Besso. Einstein haba comprobado que los tomos no slo emiten cuantos de luz en forma espontnea. Si un fotn pasa volando junto a un tomo, tambin lo puede excitar para que emita luz, derribando un electrn de una rbita superior para bajarlo a otra inferior, como cuando una manzana cae del rbol. En tal caso, el tomo emite un fotn exactamente con la misma energa, es decir, color. Este nuevo paquete de energa oscila prolijamente y se incorpora al ritmo de la onda de luz en el lser. De este modo aumenta la amplitud de esta onda de luz

(Fig. C). Pero para que la amplificacin de la luz funcione, los tomos an deben cumplir con dos condiciones: en primer lugar, en ellos tambin debe haber electrones sobre el peldao superior de la transicin lser; adems, una de las transiciones cunticas de los tomos debe ser exactamente equivalente a la energa de los fotones que pasan. En el lser, todo esto coincide. Durante mucho tiempo el descubrimiento de Einstein no tuvo consecuencias prcticas. Recin en la dcada de 1950 algunos fsicos descubrieron que podan aprovechar la emisin inducida particularmente para amplificar ondas electromagnticas. El otro ingrediente de importancia para el lser es el resonador ptico: lo constituyen dos espejos, entre los cuales los cuantos de la luz lser van y vienen como pelotas de ping-pong (Fig. B). Tambin hay lseres con ms espejos resonadores. Uno de los espejos debe ser parcialmente permeable a la luz. A travs de l escapa una pequea proporcin de fotones y forma el rayo lser. Con esta fuga intencional, el lser perdera de inmediato su energa si no tuviera un amplificador de luz. Este amplificador est en el medio lser que se encuentra en el resonador y contiene exactamente los tomos que se deben iluminar en la transicin lser. Cuando los fotones atraviesan reiteradamente el medio lser durante el vaivn entre espejos, sacuden los electrones de estos tomos, que ahora caen en cascada por la transicin lser. De este modo, con la emisin estimulada envan fotones adicionales al juego de ping-pong, y el campo de luz en el resonador se incrementa. Para que el lser funcione necesita otro agregado. Hasta ahora, los fotones vaciaran el nivel de energa superior del medio lser y luego se terminara todo. De modo que el lser an necesita una bomba que vuelva a elevar los electrones al nivel superior de

la transicin del lser. En cierto modo, esta bomba tiene que volver a levantar la fruta cada y colgarla del rbol. Slo el bombeo permanente asegura que el lser siempre disponga de electrones suficientes para una amplificacin significativa de la luz. Tambin le provee energa fresca al lser, porque claro est que, quien vuelve a colgar las manzanas, realiza un trabajo. Algunos lseres irradian en pulsos, otros son continuos. Forma parte de la primera categora el lser de rub de Maiman, cuya bomba era el destello de la lmpara de descarga gaseosa. Adems de estos lseres con bombeo ptico, tambin existen aquellos, en los que una corriente elctrica bombea el proceso del lser. Entre ellos se encuentran los lseres de gas, como el lser de helio-nen ampliamente difundido. En su medio lser, los electrodos generan descargas luminosas de gas, como en un tubo fluorescente. Los diodos lser, como los que se utilizan, por ejemplo en todos los equipos de DVD y CD, se bombean elctricamente. PIRMIDE INVERTIDA El ltimo ingrediente es el medio lser adecuado, que contiene el tipo de tomo correcto con el salto cuntico del color deseado. Pero, adems, debe contar con otra propiedad importante: los electrones deben permanecer un tiempo suficiente en el peldao de energa superior de su transicin lser. No deben ser demasiado susceptibles a la emisin espontnea que, lamentablemente, no se puede eliminar por completo. La emisin espontnea sabotea la amplificacin coordinada de la luz, porque permite que los electrones pierdan el ritmo sincronizado (se salgan de la misma fase) y caigan al nivel energtico inferior. Adems, el bombeo debe poder vaciar el peldao inferior de energa a suficiente velocidad. Slo si los electrones en este estado cuntico encuentran suficiente lugar, pueden saltar en l sin problemas. Si el medio lser tiene estas propiedades, entonces el bombeo puede producir el estado operativo adecuado; la inversin de poblacin. Por lo general, los electrones se distribuyen en los niveles energticos de los tomos como en una pirmide: los peldaos inferiores de la escalera de energa estn densamente poblados de electrones y los superiores cada vez menos. Es evidente que la naturaleza prefiere ahorrar energa. En el lser, el bombeo debe invertir esta pirmide de ocupacin o poblacin (Fig. D): en el nivel energtico superior de la transicin lser se deben acumular ms electrones que en el nivel inferior. Slo entonces

Grafik: Roland Wengenmayr

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k los fotones que pasan encontrarn suficientes

electrones para derribarlos. Cuanto ms corta deba ser la longitud de onda de la luz que emite el lser, a ms exigencias estar sujeta su construccin, porque a medida que se reduce la longitud de onda, se incrementa la energa de los fotones y, por ende, tambin el salto cuntico en la transicin lser. Cuanto ms alto el peldao superior en comparacin con el inferior, tanto ms sensible es la reaccin de los electrones a la emisin espontnea que la sabotea. Ms electrones caern fuera del sincronismo con el campo luminoso y menos en el ritmo de la emisin inducida. Por eso, los primeros lseres iluminaban en el margen espectral rojo o infrarrojo de onda larga. Cuando el japons Shuji Nakamura present en 1995 el primer diodo lser de color azul, fue una sensacin. Ms corta an es la longitud de onda del lser de rayos X en cuyo desarrollo continan trabajando los fsicos (http://xfelinfo.desy. de/de/projekt/2/index.html). Tambin existen lseres que rompen con todas las reglas tradicionales. No irradian haces de luz de onda larga en colores puros, sino que producen pulsos extremadamente cortos que slo destellan durante unos pocos femtosegundos o inclusive attosegundos. Un femtosegundo es la milmillonsima parte de un segundo y un attosegundo slo es una milsima parte de este lapso inimaginablemente breve. Actualmente, el rcord de 250 attosegundos para el pulso ms breve lo sustenta un equipo de Ferenc Krausz del Instituto Max Planck de ptica Cuntica con sede en Garching. Con estos brevsimos relmpagos, Krausz quiere reflejar el comportamiento de los electrones en los tomos o en las molculas (Fig. A). Este sera un paso importante para comprender las reacciones qumicas. UNA REGLA DE LUZ PURA Otro lser de pulso corto que cobr notoriedad fue desarrollado por Theodor W. Hnsch junto con sus colaboradores Thomas Udem y Ronald Holtzwarth, tambin del Instituto Max Planck de ptica Cuntica. Este lser emite un sinnmero de pulsos breves de luz consecutivos que nosotros percibimos como luz blanca de radiacin continua, pero que es radicalmente diferente de la luz igualmente blanca de la lmpara incandescente. Su espectro consiste en cientos de miles de lneas de color separadas, extremadamente delgadas (Fig. E). Ellas subdividen el espectro visible desde el rojo oscuro hasta el violeta en

3 El peine de frecuencias subdivide el espectro visible de la luz en muchas lneas de color, alineadas en forma precisa unas junto a otras. Aqu slo se han trazado unas pocas lneas, aunque en realidad son cientos de miles.

Peine de frecuencias: Espectro de luz:

1 El primer prototipo del peine de frecuencias en el Instituto Max Planck de ptica Cuntica en Garching.

1 La empresa MenloSystems fundada a partir del Instituto, hoy fabrica peines de frecuencia del tamao de una caja de zapatos.

una escala precisa. Puesto que estas lneas se agrupan como los dientes de un peine ultra fino, este equipo lser se denomina peine de frecuencias pticas. Por fin, esta lmpara mgica diseada en Garching resolvi un gran problema de la fsica. Hasta su invencin no haba un equipo que en la prctica fuera capaz de medir la frecuencia de la luz - es decir, su color - en forma directa y precisa. En principio, la medicin de frecuencia consiste sencillamente en contar las oscilaciones en un intervalo de tiempo fijo. Pero un espectro visible oscila casi mil billones de veces por segundo! Debido a que es demasiada velocidad para cualquier sistema electrnico, los fsicos tuvieron que valerse de un atajo prctico: con interfermetros midieron la longitud de onda en lugar de medir la frecuencia de la luz. En teora, ambas magnitudes estn relacionadas, pero lamentablemente la medicin de la longitud de onda siempre es menos precisa que la de la frecuencia. La clave para resolver este problema provino de una propiedad especial de las lneas espectrales del peine de frecuencias: dos lneas contiguas slo presentan una pequea diferencia de frecuencia. Su superposicin arroja una interferencia de oscilacin relativamente lenta de tan slo algunos cientos de millones de oscilaciones por segundo. Funciona como en el caso de dos tonos musicales prcticamente idnticos que se superponen para obtener un sonido comn que se incrementa y decrece lentamente. Mediante un truco, los fsicos de Garching acoplan estas interferencias pticas para

obtener un engranaje de luz que reduce las veloces oscilaciones lumnicas a oscilaciones de microondas mucho ms lentas, de modo que un sistema electrnico las puede contar. El peine de frecuencias pticas permite medir la frecuencia de cada tono de luz. Y tiene una sensacional precisin, es unas cinco magnitudes ms preciso que las mejores mediciones de longitud de onda. Tambin provee los equipos de relojera para los nuevos relojes pticos en los que estn trabajando muchos grupos de investigadores. Estos relojes poseen un tic-tac cien mil veces ms rpido que los actuales relojes atmicos de cesio, permitiendo as una medicin del tiempo mucho ms exacta, y por ende, por ejemplo, una navegacin satelital mucho ms precisa. Theodor Hnsch recibi el Premio Nobel de Fsica en 2005 junto con los dos estadounidenses Roy Glauber y John Hall. El lser ya ha iluminado el camino de muchos fsicos hacia el mximo galardn.

P I E D E I M P R E N TA
Sociedad Max-Planck, Departamento de Informacin y Relaciones Pblicas, Hofgartenstrae 8, 80539 Mnchen / e-mail: presse@gv.mpg.de Redaccin: Dra. Christina Beck Texto: Roland Wengenmayr Traduccin: Astrid Wenzel Diseo: www.haak-nakat.de La versin en espaol se hizo con el apoyo del DAAD y con fondos del Ministerio de Relaciones Exteriores de Alemania.

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Grfico/foto: Instituto Max-Planck de ptica Cuntica