Biocombustibles

rea: Medio Ambiente Octubre 9, 2005 Qu es un biocombustible? Segn la etimologa de la palabra sera un combustible de origen biolgico. As tal cual incluso el petrleo lo sera, pues procede de restos fsiles de seres que vivieron hace millones de aos. Pero se tiende a definir como biocombustible a un combustible de origen biolgico obtenido de manera renovable a partir de restos orgnicos. Esta fue la primera fuente de energa que conoci la humanidad. La madera o incluso los excrementos secos son biocombustibles. Si se administra bien la madera de los bosques puede ser un recurso renovable (mal administrado es un desastre ecolgico). De este modo se propuso la biomasa como fuente de energa. Una de estas biomasas sera virutas de madera producto de la limpieza de bosques o incluso de su explotacin racional. En realidad toda sustancia susceptible de ser oxidada produce energa. Si esta sustancia procede de plantas, entonces al ser quemada (oxidada) devuelve a la atmsfera el dixido de carbono que la planta tom del aire tiempo atrs. Por tanto, desde el punto de vista ecolgico es un sistema que respeta el medio ambiente, pues no hay un aumento neto de gases de efecto invernadero. La energa que consumimos en ese acto de quemar procede en ltima instancia de la luz del sol. Las plantas, gracias a la fotosntesis fijan energa y dixido de carbono en molculas orgnicas ricas en carbono e hidrgeno. Es pues una forma de energa solar indirecta. Lamentablemente la fotosntesis dista mucho de ser muy eficiente y slo un 1% de la energa que la planta recibe es aprovechada. Hay que restar que las rutas metablicas de la planta nos son totalmente eficientes y adems durante su vida consume parte de la energa almacenada. Por tanto al final nosotros podemos aprovechar menos de ese 1%. Sabemos la energa que consumimos ahora mismo y sabemos toda la energa del sol que recibimos. Es fcil hacer el clculo de cuntas hectreas necesitaramos para cubrir el gasto energtico actual de un pas occidental y veremos que la superficie de cultivo que necesitaramos sera comparable al rea del propio pas. No obstante, es posible utilizar este tipo de combustible como complemento o para aprovechar ciertos recursos que sera de todos modos desperdiciados. Aunque cubra un pequeo porcentaje de la produccin de energa total aportara su contribucin de todos modos. En este reportaje nos centraremos en los biocombustibles lquidos susceptibles de ser utilizados en automocin. La utilizacin de virutas o aserrn directamente como combustible en nuestros automviles es ms o menos absurda. Necesitamos por tanto transformar de algn modo nuestra biomasa en biocombustible lquido. Casi cualquier sustancia orgnica lquida o gasificable puede ser utilizada en un motor de

explosin interna con la apropiada mecnica. Utilizar otros combustibles alternativos en nuestros actuales motores sera ms sencillo que la utilizacin de hidrgeno que se basa en una tecnologa totalmente distinta. Los motores que llevan nuestros autos son de dos tipos: de ciclo de Otto y de ciclo Diesel. En el primero normalmente quemamos generalmente gasolina y en el segundo gas-oil. Pero vamos a ver que pueden ser capaces de quemar otro tipo de combustibles como alcohol en el primero y steres grasos o incluso aceites vegetales en el segundo. Con los precios del barril del petrleo por las nubes se est mirando con otros ojos este tipo de biocombustibles, apareciendo muy atractivos a los ojos de gobiernos e inversores. La ley de 2005 sobre poltica energtica de los EEUU propone la produccin de 30.000 millones de litros de etanol y biodiesel para 2012, que representara un 5,75% de las necesidades totales de combustible para el transporte del pas. Para el primer caso del ciclo Otto siempre se puede utilizar alcohol etlico procedente de la fermentacin del azcar. De hecho en un pequeo porcentaje (15%) puede ser aadido directamente a la gasolina corriente sin necesidad de modificar el motor. Si se desea utilizarlo a altas concentraciones (hasta el 85%) hay que introducir modificaciones en el motor, cambiando el sistema de carburacin o regulando el sistema de inyeccin. En algunos modelos japoneses de motores un sensor detecta qu porcentaje de alcohol y gasolina hay en la mezcla y ajusta en tiempo real la cantidad a inyectar. De este modo se puede utilizar cualquier proporcin alcohol-gasolina que se desee. Y si no encontramos un surtidor de un tipo podemos utilizar el otro sin importar lo que pase en el depsito. Los primeros prototipos de motores tipo Otto funcionaban con alcohol as que no es una idea realmente nueva. Naturalmente, la quema de alcohol produce muchos menos contaminantes que la gasolina. De hecho, en los EEUU se aade regularmente alcohol de maz como aditivo a las gasolinas corrientes para reducir la contaminacin producida en su combustin. El alcohol puede proceder del maz como en los EEUU o de la caa de azcar como en Brasil. En este ltimo pas se ha venido utilizando el alcohol como combustible de automocin desde hace ya muchos aos aunque ha cado un poco en desuso porque Brasil tambin cuenta con reservar de petrleo en su subsuelo. La caa de azcar, la remolacha o el maz no son la nica fuente de azcar. Sera interesante obtener azcar de la misma celulosa. Al fin y al cabo la celulosa no es ms que una larga cadena formada por eslabones de glucosa. De este modo, casi todo residuo vegetal ser susceptible de ser transformado en azcar y luego gracias a la fermentacin por levaduras obtener el alcohol destilando el producto obtenido. Se calcula que se producen miles de millones de toneladas de estos productos cada ao. Segn el National Resources Defense Council (NRDC) esta va de obtencin de combustible producira un 30% de las necesidades de combustible de automocin para 2050.

Transformar la celulosa en azcar no es fcil, hace falta un sistema para romper la larga cadena de carbohidratos en sus eslabones de monmeros que la constituyen. De hecho, la celulosa es la que da rigidez a las plantas, son como ladrillos para ellas. Para romper la cadena se pueden utilizar enzimas especiales, que se pueden obtener industrialmente, pero hasta ahora tenan un precio muy alto. El pasado Enero dos compaas californianas (Novozymes y Genencore) anunciaron una drstica reduccin en el precio de estas enzimas (celulasas), gracias al uso de tcnicas de ingeniera gentica. As, el precio de las celulasas empleadas para producir un litro de alcohol sale slo por 5 cntimos de dlar cuando en 2005 sala por 1,30 dlares. Se espera reducir aun ms el coste del proceso si en lugar de utilizar dos pasos (ruptura de la celulosa en un ambiente rico de oxgeno en presencia de la enzima y posterior fermentacin con levaduras) se emplea un solo paso con microorganismos genticamente manipulados que puedan obtener directamente la energa de la celulosa y producir as etanol. En la produccin de etanol a travs de celulosa se necesita tratar previamente la materia vegetal, y ahora ya se han descubierto procesos que rebajan a la mitad el costo usando amoniaco lquido. El proceso de destilacin es energticamente costoso y se investiga (George Huber de University of Wisconsin Madison) la produccin directa de biodiesel basado en derivados del azcar a partir de celulosa. Este proceso utiliza un reactor cataltico de cuatro fases que produce alcanos lquidos que, como los aceites, se separan espontneamente del agua por flotacin. Se investiga adems en cmo reducir la complejidad del proceso de todo el proceso. Restos vegetales de todo tipo sera tiles para la obtencin de celulosa: aserrn, paja, csped, virutas de madera, papel, hojas de rbol, etc. Fijmonos ahora en el sistema Diesel. Adems del biodiesel mencionado arriba hace ya algn tiempo se viene fabricando biodiesel a partir de aceites vegetales para ser utilizados en este tipo motores. Como aceite de partida se puede utilizar cualquier tipo de aceite o grasa, ya sea usado o sin usar. Es tpico utilizar aceites de fritura usados en los McDonalds u otros tipos de restaurantes de comida rpida. Como en esos sitios siguen un protocolo estricto de uso sobre estas sustancias, el material resultante suele ser muy homogneo y por tanto ms susceptible de ser transformado en biodiesel de una manera sencilla. Hace tiempo este tipo de materia prima se poda obtener gratuitamente porque para estas empresas supona un gasto deshacerse del producto legalmente, pero ahora lo venden. Naturalmente tambin se puede utilizar aceite obtenido directamente de ciertas plantas como la soja, el girasol, etc. Si no se destina a consumo alimentario los requerimientos son menores y el producto sale ms barato.

La utilizacin directa de un aceite vegetal en un motor diesel es posible, aunque hay que introducir modificaciones en el motor. Uno de los inconvenientes es que estos aceites se congelan a temperaturas moderadamente bajas. Aun as hay algunas personas que los utilizan de este modo. Pero el sistema ms habitual es la transformacin de estos aceites a travs de un proceso de esterificacin. De este modo, a partir de alcohol metlico, hidrxido sdico y aceite vegetal se obtiene un ster que se puede utilizar directamente en un motor diesel sin modificar, obtenindose glicerina como subproducto. La glicerina puede utilizarse para otras aplicaciones. Este tipo de transformacin se empez a realizar por particulares mediante rudimentarios medios caseros, e incluso hay algn que otro diseo casero de produccin ms o menos continua de biodiesel. Ahora ya hay empresas que se encargan de reciclar aceites usados para su transformacin en biodiesel. Luego lo venden como aditivo a las empresas petroleras. As que si usted conduce un diesel seguro que ya consume biodiesel en su auto en una pequea proporcin. Entre las ventajas de este combustible es que produce menos contaminacin ambiental que el diesel normal por la baja emisin de compuestos de azufre. Se ha llegado a proponer otro tipo de combustibles biodiesel (este tipo de motores pueden quemar casi cualquier cosa orgnica en forma de lquido), entre ellos uno producido a partir de restos orgnicos incluidos gatos muertos encontrados aplastados en la carretera (para gran preocupacin de las protectoras de animales) o estircol. Se plantea incluso obtener biodiesel de las aguas residuales. Este tipo de combustibles se podran utilizar en Europa debido al gran parque automovilstico de motores Diesel. No obstante hay voces en contra de la utilizacin de biocombustibles. Segn David Pimentel de Cornell University la produccin de etanol, al menos en el caso del producido a partir de maz, aumentan el consume de petrleo consumiendo un 29% ms de energa de la que produce como combustible. En los campos de cultivo se utilizan fertilizantes que se obtienen directa o indirectamente de la energa del petrleo y la maquinaria agrcola tambin consume petrleo. Segn este y otros investigadores las cuentas no salen. Segn otros si el proceso de obtencin se optimiza el etanol produce un 67% ms de energa que la consumida en su produccin. El uso de pesticidas, fertilizantes y otros tipos de tcnicas de cultivo agresivas, con los problemas de contaminacin y desertificacin que conllevan pueden tambin dar al traste con estos combustibles verdes. Pero no podemos negar que este tipo de combustibles tienen atractivo entre mucha gente alternativa.

Biocombustible a Partir De Tuna

Biocombustible a Partir De Tuna
Alternativa ecolgica Produccin de bioetanol a partir de la tuna: 1. Pelar las tunas y licuarlas sin agua para obtener su jugo, aplicando calor.

2. Filtrar el jugo y fermentarlo en ausencia de oxgeno. 3. En la fermentacin agregar levaduras para que los azcares produzcan etanol. 4. Destilar la mezcla, dando valores de alrededor del 96% de etanol y 4% de agua, la cual se elimina. 5. Destilar el bioetanol de tuna obtenido mediante la energa solar Convierte baba en cubierta plstica! TEOTIHUACN.- Xhail Pineda, oriunda de San Martn de las Pirmides y estudiante de la Preparatoria Anexa a la Normal, logr el tercer lugar en la categora de Materiales y Bioingeniera en la International Science and Engineering Fair, con su proyecto "El plstico del futuro". La investigacin de la joven mexiquense inici en 2010, cuando junto con su asesora Magdalena Hernndez comenzaron a experimentar mezclando baba de nopal, agua, glicerol y propilenglicol para lograr hacer una pelcula plstica que podra ser una alternativa ecolgica para envolturas industriales. "Consiste en la creacin de un bioplstico a partir de mucilago de nopal, el mucilago de nopal es la baba", explic la joven de 17 aos. "Es algo que no se ha intentado antes, es algo totalmente nuevo, significa un reto; an cuando nunca llegue a crear el plstico a partir del muclago como tal, estoy sentando las bases para que se hagan las investigaciones en el futuro". Tras ganar los 1 mil dlares de premio en la feria celebrada en Los ngeles, California, Xahil volvi al laboratorio de su Preparatoria en Teotihuacn para continuar experimentando y perfeccionar su proyecto. "Desde ahorita estamos haciendo estudios de la durabilidad del material", dijo Magdalena, su asesora. La nueva pelcula plstica es amigable con el medio ambiente y se degrada con mayor facilidad que los plsticos comunes que se utilizan actualmente. "Es totalmente biodegradable y todos los agentes que estamos utilizando son...