A alimentao como objeto histrico complexo: relaes entre comidas e sociedades

Marcela Torres Rezende

Comida e sociedade: uma histria da alimentao Henrique Carneiro Rio de Janeiro, Campus, 2003.

Esse livro apresenta ao leitor um balano sucinto da produo acadmica em torno da questo da histria da alimentao. O autor procura refletir acerca da multiplicidade de caminhos passveis de serem percorridos no estudo da alimentao, rea vasta que abrange aspectos os mais diversificados no apenas a histria da produo, distribuio, preparo e consumo dos alimentos, mas tambm a histria de seus significados sociais, polticos, sexuais, ticos, estticos, religiosos etc. A alimentao mais que uma necessidade biolgica; um complexo sistema que se materializa em hbitos, ritos e costumes, marcados por uma inegvel relao com o poder. As regulamentaes alimentares esto presentes na distino social atravs do gosto, na construo dos papis sexuais e das identidades tnicas, nacionais e regionais, e tambm nas proscries e prescries religiosas. Ao longo do texto, de prosa gil e organizada em captulos breves, o autor explora esse universo plural, apontando claramente seu carter multidisciplinar. Nos captulos iniciais, Carneiro procura apresentar uma reflexo acerca da maneira como diferentes disciplinas trataram, ao longo do tempo, a histria da alimentao. Assim, discorre sobre os enfoques de reas to distintas quanto a botnica, a zoologia, a medicina e a nutrio, alm de mostrar como diferentes cincias humanas abordaram o estudo da alimentao: a histria econmica e social, a sociologia da alimentao e a antropologia. Em relao ao enfoque conferido ao tema no mbito das cincias naturais, o autor comenta que, em geral, as dimenses histricas da alimentao tm sido negligenciadas. Segundo Carneiro, muitos cientistas naturais e mdicos consideram as cincias humanas como meios perifricos e auxiliares no estudo da alimentao, esquecendo-se de que sua dimenso fsica no esgota sua dimenso humana. A comida, alm de necessidade, alerta o autor, tambm fonte de prazer e expresso dos desejos humanos. Comentando a produo das cincias humanas em

Nota: Marcela Torres Rezende mestranda em Antropologia Social pelo Museu Nacional/UFRJ.

CPDOC/FGV

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relao ao tema, Carneiro chama a ateno para as diferentes abordagens empregadas por diversos ramos do saber. A pluralidade de maneiras de encarar e de explorar o estudo da alimentao se destaca ao longo das pginas dedicadas a esse debate. Nota-se, nitidamente, que a alimentao, como temtica da construo do conhecimento, constitui um universo de pesquisa rico e bastante diversificado. Antes de mergulhar na histria da alimentao ao longo dos diversos perodos histricos, Carneiro realiza uma pequena e necessria digresso: dedica um captulo ao que caracteriza como a contrapartida da alimentao a histria da fome. Em anlise panormica, o autor descortina o problema da fome, englobando diversos momentos da histria da humanidade, inclusive o presente. Carneiro comenta que a mensurao da fome no mundo um processo que gera controvrsias tericas e que est sujeito a utilizaes polticas e ideolgicas. Destaca-se a informao de que h indicaes claras de que atualmente existe um agravamento das condies de penria de grande parte da populao; segundo o autor, a fome tem crescido, apesar de a produo agrcola de hoje ser a maior de toda a histria da humanidade. Isso no se deve apenas a cataclismos naturais responsveis pela destruio de colheitas, nem tampouco a uma produo insuficiente os estoques atuais de pases ricos correspondem a uma quantidade nunca antes vista, ressalta Carneiro. O problema do abastecimento alimentar mundial contemporneo est, afirma ele, na distribuio. A origem desse desequilbrio entre produo e distribuio remonta constituio da economia moderna, que ampliou o nmero de miserveis em relao ao perodo medieval. Carneiro conclui que as grandes fomes contemporneas no decorrem de uma estrita falta de alimentos disponveis, e sim de uma impossibilidade enfrentada por muitos seres humanos em obter tais alimentos. Com um trocadilho, resume a situao: o que falta no po, mas sim ganhapo. Finda a digresso, Carneiro retorna histria da alimentao, dedicando um bloco de captulos a uma viagem cronolgica, procurando indicar no como foi, de fato, a alimentao nos diversos perodos da histria, e sim o que se produziu no ramo do conhecimento acerca dessa histria. Inicia falando da produo acadmica acerca da alimentao nas sociedades grafas, destacando algumas polmicas em relao a variadas interpretaes por exemplo, a que afirma a atribuio da atividade de caa aos homens e a de coleta s mulheres. Tal diviso do trabalho seria uma interpretao pr- masculina. Depois, segue narrando as origens da relao dos homens com os vegetais e com o sal; assim, fala da importncia do advento da agricultura e demonstra como, a partir desse evento, alguns gros foram domesticados e vieram a se tornar o alimento bsico dos seres humanos. Carneiro apresenta, sucintamente, o
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relato das origens de alguns desses vegetais bsicos para a sobrevivncia da humanidade. O autor discorre tambm sobre a relevncia do sal na histria da alimentao, demonstrando diferentes maneiras como o mineral foi empregado em diversas civilizaes, onde desempenhou, por exemplo, o papel de moeda. Carneiro em seguida dedica-se histria dos alimentos de origem animal, comentando as particularidades de diferentes povos em relao ao seu consumo. Comparaes entre esse tipo de alimentao e a dieta vegetariana so inevitveis: Carneiro ressalta que, exceo da Europa, praticamente todas as grandes civilizaes foram essencialmente alimentadas por vegetais, sendo o consumo de carne restrito s elites. Ainda sem perder de vista uma certa orientao cronolgica, o autor passa a tratar da importncia da relao entre as especiarias, as navegaes e o incio do processo de globalizao. Para Carneiro, a ruptura do isolamento continental, atravs das grandes navegaes, motivadas em parte pela nsia na obteno de especiarias, representou a maior revoluo na alimentao humana, pois alterou a dieta de, praticamente, todos os povos do mundo. interessante perceber como o autor relaciona diversos acontecimentos histricos com as trocas de espcies sortidas de vveres entre os cinco continentes, no de maneira reducionista ou determinista, vendo nessa permuta a nica razo da ecloso de inmeras transformaes socioculturais que marcam a modernidade, e sim de maneira a enriquecer o conjunto de fatores que caracterizam esse perodo histrico. Mas no s as especiarias desempenharam papel importante na constituio do carter do mundo moderno. Tambm alguns alimentos, que o autor denomina alimentos-droga, tiveram participao relevante na construo da modernidade. Certos vveres, como o acar e o chocolate, por exemplo, possuem significado cultural e econmico, tendo se integrado em um sistema de comrcio intercontinental que gerou parte considervel do capital lquido da era pr- industrial. Chegando contemporaneidade, Carneiro discorre sobre as interaes entre uma nova dinmica alimentcia cada vez mais globalizada o fast-food e o mundo em que vivemos. As conseqncias sociais das alteraes globais nos padres alimentares so discutidas de maneira breve, mas nem por isso menos interessante. Citando os paradoxos e peculiaridades que envolvem a questo da alimentao atual alta produtividade x fome crescente, obesidade x desnutrio, alimentos transgnicos, obsesso com preceitos dietticos etc. o autor traa um perfil interessante do mundo em que vivemos. Mais uma vez, faz-se ntida a inextrincvel interao entre comidas e sociedades. Os padres de consumo alimentar no apenas no so idnticos no nos alimentamos de uma rao padronizada entre todos os
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seres humanos , como tambm so repletos de significados sociais e simblicos indiscutveis, chegando mesmo a refletir, como espelho, os valores, conflitos e dilemas dos grupos humanos em dado perodo histrico. Abandonando a organizao pautada na ordem cronolgica, Carneiro discorre sobre dois importantes aspectos relacionados histria da alimentao: a relao entre comidas e diversas religies e a relao entre a alimentao e a esttica. As histrias da alimentao e das religies encontram-se unidas, diz Carneiro, que procura comentar como, entre diferentes povos, se deu a interao entre religio e certos vveres, analisando proscries e prescries alimentares. Dessa forma, uma vez mais, o autor destaca a dimenso social da alimentao, apresentando-a como um domnio impregnado por cdigos e valores, smbolos e rituais. Em relao esttica e ao gosto, Carneiro destaca que o gosto diferenciado reflete as diferenas entre as culturas humanas e tambm as diferentes pocas de um mesmo grupo. A histria do gosto tem um qu factual, um foco bastante delimitado e especfico; mas ela se imbrica com as histrias mais amplas das estruturas sociais e das ideologias. O autor reflete, nos captulos finais, sobre a historiografia da alimentao, tanto em mbito internacional quanto nacional. Carneiro apresenta uma anlise cronolgica da produo historiogrfica do tema, demonstrando como os posicionamentos dos autores alteraram-se ao longo do tempo. interessante seguir esse percurso e encarar essas transformaes no modo de se pensar a comida, uma vez que elas refletem as mudanas das sociedades e reafirmam a idia de que comida e sociedade so elementos sem dvida imbricados. Em relao ao caso brasileiro, o autor destaca no haver uma historiografia exaustiva da alimentao nacional e das diversas regies do pas. Carneiro ressalta ainda que as alteraes nos padres alimentares ocorridas nas ltimas dcadas modificando-se no apenas a variedade do que comido, mas tambm as formas sociais de consumo dos alimentos , ainda no foram examinadas em todas as suas conseqncias econmicas, sociais e culturais, sendo at o momento conferida maior ateno aos aspectos nutricionais dessas transformaes, os quais so abordados pelo ngulo biomdico. A fim de encerrar esta breve anlise, creio ser adequado citar um trecho que resume, com clareza e objetividade, o esprito do que o autor procura enfatizar ao longo de seu estudo:

A alimentao assim um fato da cultura material, da infra-estrutura da sociedade; um f to da troca e do comrcio, da histria econmica e social, ou seja, a parte da estrutura produtiva da sociedade. Mas tambm um fato ideolgico, das representaes da sociedade religiosas, artsticas e morais ou seja, um objeto
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histrico complexo, para o qual a abordagem cientfica deve ser multifacetada. (Carneiro, 2003: 166)

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