Teora del campo electromagntico

Introduccin a los conceptos y teoras de las

ciencias fsicas. Gerald Holton.
Captulo 25 Editorial Revert, pag. 613,
Barcelona, 1989

1. Introduccin
Capitulos anteriores han sido dedicados a materias que hasta ahora parecian
completamente separadas: la luz y la electricidad. Vamos ahora a introducir un tercer
tema aparentemente distinto: el magnetismo. A1 explorar las relaciones entre
electricidad y magnetismo, llegamos a una teoria general (la teoria de Maxwell de los
campos electromagneticos) que proporciona, quizas inesperadamente, una explicacion a
la propagacion de la luz. Asi como el concepto de energia proporciono un vinculo
uniIicador a los Ienomenos mecanicos y termicos, el concepto de campo suministro a la
electricidad, el magnetismo, la gravedad y la luz un marco comun de teorias Iisicas. Los
dos conceptos, a su vez, estan intimamente relacionados, pues como veremos, un campo
puede considerarse como una Iorma de la energia en el espacio. Si pudiera establecerse
que el espacio realmente contiene (consiste en) un eter de propiedades mecanicas (de
modo que toda la energia es realmente mecanica, propagandose en un medio, el eter,
como Maxwell y otros Iisicos del siglo XIX creyeron), este descubrimiento hubiera sido
el ultimo triunIo de la mecanica newtoniana y la evolucion de los conceptos y teorias en
las ciencias Iisicas habria alcanzado la meta de una completa explicacion mecanica de la
Naturaleza. Este Iue, ciertamente, el juicio de unos pocos Iisicos a Iinales del siglo XIX;
condujo, por ejemplo, a la Iamosa aIirmacion de A. A. Michelson, en 1894, de que ya no
se realizarian mas descubrimientos Iundamentales; a lo sumo se perIeccionarian las
determinaciones de las constantes Iisicas alcanzando seis o siete ciIras decimales*. Pero
nadie era optimista en aquel tiempo; otros cientiIicos de primera linea, como Lord
Kelvin, percibieron nubes sobre la teoria dinamica del calor y la luz que
ensombrecieron la revolucion que se aproximaba en las teorias Iisicas, la cual sera
el tema del ultimo tema del siglo del progreso`.
2. Corrientes e imanes
La mayor parte de los Ienomenos electrostaticos descritos en el capitulo
anterior tienen su contrapartida semejante en los Ienomenos magnetostaticos,
siendo su principal diIerencia que los polos magneticos, a diIerencia de las carga
electricas, siempre se encuentran a pares, llamados polo norte y polo sur. (Los
polos aislados o monopolos podrian existir, pero hasta el presente su busqueda no
ha tenido Iruto.) La semejanza obvia entre la electricidad y el magnetismo
sugirieron hace tiempo que debia existir alguna interaccion entre las cargas
electricas y los polos magneticos, pero tal interaccion no pudo demostrarse
experimentalmente hasta la primera parte del siglo
La primera evidencia concreta de una interaccion entre la electricidad y el
magnetismo tuvo lugar en 1820, cuando el Iisico danes Hans Christian Oersted
(1777-1851) realizo una serie de experimentos de consecuencias trascendentales.
La inspiracion original de estos experimentos, de acuerdo con el propio relato de
Oersted, Iue la conviccion metaIisica de la unidad de todas las Iuerzas de la
Naturaleza, que el deducia de los IilosoIos de la Naturaleza alemanes, en
particular de Friedrich Schelling. Aunque la IilosoIia natural se caracterizo,
generalmente, por la especulacion mistica y antimatematica, poco beneIiciosa para
la ciencia, en este caso estimulo la tendencia a la uniIicacion que habia alcanzado
exitos sobresalientes en el siglo Como hemos insistido, no existe un metodo
unico que todos los cientiIicos puedan seguir; la ruta hacia algunos de los mayores
descubrimientos de la ciencia ha sido sorprendentemente poco ortodoxa.
En su Iamoso experimento, Oersted situaba una aguja magnetica directamente
debajo de un largo hilo conductor electrico dispuesto horizontalmente. El hilo tenia
una orientacion segun la linea norte-sur magnetica, de modo que la aguja magnetica
se alineaba paralelamente a el. A1 conectarlo a los terminales de una bateria, la
aguja imanada se desviaba en la direccion este-oeste -perpendicular al hilo! Si bien
se habia demostrado mucho antes que la carga electrica en reposo no aIecta al iman,
estaba ahora claro que la carga en movimiento (la corriente) ejerce un extrao tipo
de Iuerza lateral sobre un iman situado proximo al hilo conductor.
Los resultados de Oersted Iueron el primer ejemplo, en el cual se observaba una
Iuerza que no actuaba a lo largo de la linea que conecta las Iuentes de la Iuerza. La
Iuerza que el hilo portador de la corriente ejerce sobre un polo magnetico no esta
dirigida segun la linea que va del hilo al polo: La Iuerza sobre el polo es
perpendicular a tal linea. La aguja magnetica no es atraida o repelida por la corriente;
gira lateralmente en virtud de las Iuerzas que actuan sobre sus polos.
La Iorma poco usual en la cual una aguja magnetica viene aIectada por una
corriente electrica explica, en parte, por que se tardo tanto tiempo en que alguien
encontrase esta interaccion entre la electricidad y el magnetismo. Para empezar, no
hay eIecto alguno entre las cargas electricas estaticas y los polos magneticos. Ademas,
las corrientes electricas estacionarias no se obtuvieron Iacilmente en experiencias de
laboratorio hasta que Volta desarrollo la pila electrica en 1800. Pero incluso si se
dispone de corrientes y agujas magneticas, los eIectos no se observan a menos que se
coloquen en la posicion correcta, de tal modo que la aguja pueda responder a una
Iuerza que actua en una direccion alrededor de la corriente y no hacia la corriente.
Este era un obstaculo psicologico respecto al descubrimiento: la suposicion de que
todas las Iuerzas eran como las gravitatorias y las electrostaticas, que actuaban
directamente segun la linea que unia las masas o las cargas. Aunque esta suposicion
previa no estaba establecida en los escritos de Newton, cientiIicos posteriores,
imbuidos con los metodos e ideas newtonianos, parecian haberla aceptado
inconscientemente.
El anuncio del descubrimiento de Oersted produjo sensacion en los circulos
cientiIicos de Europa y America. La excitacion Iue causada no solo por la naturaleza
Iundamental de su trabajo, que mostraba una relacion entre dos Ienomenos Iisicos
hasta entonces separados, sino tambien por el interes que despertaron las aplicaciones
tecnologicas de las corrientes electricas. Ya se sospechaba que 1a electricidad podia
oIrecer una Iorma eIicaz de transmitir las grandes cantidades de energia disponibles
en las maquinas de vapor. Si una corriente puede ejercer una Iuerza sobre un iman,
como ocurre en el experimento de Oersted, es de esperar (por la tercera ley de
Newton, si no hubiera otra razon) que el iman ejerza tambien una Iuerza sobre la
corriente y no se necesita demasiada imaginacion para especular que un iman podria,
de algun modo, producir una corriente. Si esto, ademas se podia hacer de un modo
mas barato que con la pila de Volta (la cual consumia grandes cantidades de metales
caros para producir solo pequeas cantidades de corriente), se comprende que
estuvieramos en los umbrales de la Edad Electrica. Y ciertamente resulto que solo se
necesitaba un espiritu mas atrevido para abrir aquella puerta.
En 1821 el editor de la revista inglesa Annals of Philosophv pidio a un joven,
Michael Faraday, que realizase una revision historica de los experimentos y teorias
del electromagnetismo para resumir el gran cumulo de trabajos en este campo,
inspirados por el descubrimiento de Oersted en el ao anterior. Faraday, que era
entonces un ayudante de laboratorio del conocido quimico Humphry Davy, no poseia
todavia una reputacion en el campo de la ciencia, pero deseaba aprender todo lo que
podia. Faraday acepto el oIrecimiento, pero pronto llego a la conclusion de que no
debia limitarse a recopilar lo que otros habian hecho; considero que debia repetir los
experimentos en su propio laboratorio. No satisIecho con las explicaciones teoricas
propuestas por otros Iisicos, Faraday comenzo a desarrollar sus propias teorias y
planes para posteriores experimentos. Poco despues realizo una serie de
investigaciones en electricidad que le convirtieron (a pesar de su Ialta de preparacion
Iormal en ciencia) en uno de los mas Iamosos Iisicos de su tiempo.
El primer descubrimiento de Faraday sobre el electromagnetismo Iue realizado
(segun los inIormes cuidadosos que guardo) el 3 de septiembre de 1821. A1 repetir el
experimento de Oersted con una aguja magnetica en diversos puntos alrededor de un
hilo conductor de una corriente, Faraday comprobo que la Iuerza ejercida por la
corriente sobre el iman era de naturaleza circular.

Fig. 1 Campo magnetico alrededor de un conductor rectilineo largo.

Como expreso pocos aos despues, el hilo estaba rodeado por una serie inIinita
de lineas de fuer:a circulares y concentricas, con lo que un polo magnetico que
pudiera moverse libremente, experimentaria un impulso segun una trayectoria circular
alrededor del conductor. El conjunto de estas lineas de Iuerza se denomina campo
magnetico de la corriente, termino introducido por Faraday. (Vease Iig. 1; el simbolo
H se utiliza para el vector campo magnetico en cada punto alrededor de la-corriente I.
En todo punto H es tangencial a la linea de Iuerza).

Fig. 2

Dos versiones del rotor magnetico de Faraday. En cada una de ellas la copa esta llena de
mercurio, de modo que una corriente electrica intensa puede pasar del alambre superior a la base. A
la izquierda, el polo sur de un iman esta Iijo y el polo norte puede girar libremente siguiendo una de
las lineas de Iuerza magnetica circulares que rodean la corriente. A la derecha, la varilla que
transporta la corriente gira alrededor de la barra magnetica sujeta Iirmemente.

Faraday construyo inmediatamente un rotor electromagnetico basado en esta
idea; una barra magnetica pivotada en un extremo podia girar alrededor del alambre a
lo largo de la linea de Iuerza que actuaba sobre el polo movil. Utilizaba mercurio para
completar el circuito (vease Iig. 2, lado izquierdo). Diseo un dispositivo en el cual el
iman estaba Iijo, y el hilo que transportaba la corriente era una varilla que giraba a su
alrededor, demostrando que de acuerdo con la tercera ley de Newton, el iman ejercia
una Iuerza sobre la varilla (Iig. 2, lado derecho). Como en muchos otros casos,
Faraday tenia la idea de que a cada eIecto de la electricidad sobre el magnetismo le
correspondia un eIecto inverso del magnetismo sobre la electricidad (aunque no era
nada evidente cual Iorma tendria el eIecto inverso!).
Armado con su imagen de las lineas de Iuerza para la compresnsion de los
campos electricos y magneticos, Faraday inicio la investigacion de producir corrientes
mediante el magnetismo. Dispersas en su diario, posteriormente en 1824, hay muchas
descripciones de tales experimentos: Todos los inIormes terminaban con una nota: no
presento resultado positivo, o no Iunciona.
Finalmente, en 1831 se abrio la brecha. Como muchos descubrimientos
precedidos por un periodo de investigacion y discusion entre los cientiIicos, este Iue
realizado casi simultaneamente por dos cientiIicos que trabajaban independientemente
en diIerentes paises. Faraday no Iue, realmente, el primero en producir electricidad a
partir del magnetismo; esto, en realidad, Iue llevado a cabo por un cientiIico ame-
ricano, Joseph Henry. En aquel tiempo, Henry explicaba matematicas y IilosoIia en
una academia de Albany (New York). (Poco despues Iue nombrado proIesor de
IilosoIia natural en Princeton; mas tarde Iue primer secretario de la Smithsonian
Institution de Washington, D.C.) Desgraciadamente para la ciencia americana, los
proIesores de la Academia de Albany pasaban todo su tiempo en tareas docentes y
administrativas sin tiempo para la investigacion. Henry tenia pocas oportunidades de
continuar su descubrimiento que realizo durante un mes de vacaciones de verano. No
publico su trabajo hasta un ao despues y mientras tanto, Faraday hizo un
descubrimiento semejante y publico sus resultados.
Faraday se conoce como el descubridor de la induccion electromagnetica
(produccion de una corriente por magnetismo) no solo porque establecio una prioridad
oIicial en su publicacion, sino Iundamentalmente porque realizo una investigacion
exhaustiva en todos los aspectos del tema. Sus primeros experimentos y sus ideas
respecto a las lineas de Iuerza le habian sugerido la posibilidad de que una corriente
en un hilo deberia poder inducir otra corriente en un hilo proximo, posiblemente a
traves de la accion de las lineas de Iuerza magneticas en el espacio que rodea la
primera corriente. Pero de nuevo, las suposiciones previas, basadas en ideas
anteriores, retrasaron el descubrimiento al restringir el alcance de las posibles
combinaciones. Oersted habia demostrado que una corriente electrica estacionaria
producia un eIecto magnetico estacionario (constante) alrededor del circuito que
transportaba la corriente. Razonando por simetria, seria logico que una corriente
electrica estacionaria pudiera generarse, de alguna manera, al situar un hilo proximo
(o alrededor) de un iman, si bien este deberia ser muy potente para que el eIecto Iuera
observable. Por otra parte, en un circuito se podria producir una corriente estacionaria
si por otro circuito proximo circulase una corriente intensa. Faraday intento todas
estas posibilidades sin exito.
Por Iin, el 29 de agosto de 1831, Faraday encontro un eIecto positivo. Habia
dispuesto dos hilos, A y B proximos uno del otro; a traves de uno de ellos (A) pasaba
corriente procedente de una bateria. Observo que en el otro hilo (B) aparecia a
corriente, pero solo mientras la corriente de la bateria en el primero comen:aba o
cesaba. La corriente inducida en el hilo B duraba solo un momento, mientras se
hacia el contacto con la bateria. Pero tan pronto existia una corriente estacionaria en
el hilo A, cesaba la corriente en el hilo B. Cuando se interrumpia la corriente en el
hilo A, de nuevo se producia una corriente momentanea inducida el hilo B.
Resumiendo el resultado de Faraday: Una corriente puede inducir otra corriente
solo mientras esta variando.Una corriente estacionaria en un hilo no induce corriente
en otro hilo.
Faraday no quedo satisIecho con la observacion de este resultado que habia
obtenido accidentalmente (es decir, sin buscar esta Iorma particular del eIecto
sospechado). Guiado por su concepto de lineas de Iuerza, trato de determinar lo que
eran factores esencialesde la induccion electromagnetica.
En el primer experimento IructiIero de Faraday el hilo A no Iue un segmento
rectilineo, sino que estaba arrollado sobre un lado de un anillo de hierro (devanado
primario, indicado por A en la Iig. 3) y conectado a una bateria. El otro hilo
(devanado secundario B) estaba enrollado al otro lado del anillo y conectado a un
aparato medidor de corriente (como se indica en la Iig. 3, si bien una aguja imanada
situada en las proximidades del hilo B serviria para el mismo proposito). Faraday
razonaba que la variacion de corriente en el primario modiIicaba las lineas de Iuerza
magnetica a traves del anillo de hierro, y este cambio, a su vez, servia de algun modo
para inducir una corriente en el secundario. Pero si esta era la correcta explicacion de
la induccion, Faraday se preguntaba a si mismo: no seria posible producir el mismo
eIecto de otro modo? En particular:
1) Es el anillo de hierro realmente necesario para producir el eIecto de induc-
cion o simplemente intensiIica un eIecto que ocurriria de todos modos?
2) Es necesario el devanado primario Iijo y establecer una corriente en A, o
podria simplemente inducirse la corriente en B cambiando de cualquier modo el
campo magnetico en el cual esta sumergida, sustituyendo, por ejemplo, el hilo A por
el movimiento de una barra magnetica con respecto al hilo B?
Faraday respondio a estas preguntas, casi inmediatamente, mediante nuevos ex-
perimentos. En primer lugar, demostro que el anillo de hierro no era necesario; es
tableciendo una corriente en un arrollamiento de hilo induciria una corriente momentanea
en un segundo arrollamiento proximo separado del primero solo por aire (o incluso por el
vacio).



Fig. 3 Experimento de induccion electromagnetica de Faraday.

En segundo lugar, encontro que cuando se introducia una barra magnetica en el
extremo de un arrollamiento de hilo, se inducia en este una comente en el instante de la
introduccion.
Habiendo realizado estos y muchos otros experimentos, Faraday establecio su
principio general de la induccion electromagnetica: La variacion de las lineas de Iuerza
magnetica puede producir una corriente en un hilo. Este cambio puede producirse: a) por
un iman que se mueve respecto al hilo; b) por un cambio de la corriente que circula por un
segundo hilo. Utilizando el termino campo de Faraday, diremos que tal corriente se induce
en un circuito cuando se establecen a su alrededor variaciones de un campo magnetico; tal
variacion puede ser causada por el movimiento relativo del hilo y del campo (por ejemplo
cuando un iman proximo a un hilo Iijo es impulsado adelante y atras por medio de una
maquina de vapor) o por cualquier cambio de la intensidad del campo.
Veamos, al menos brevemente, las enormes consecuencias para toda la sociedad que
surgieron de aquella desinteresada investigacion en ciencia basica (o pura). Los rotores
de Faraday Iueron los primeros motores. De estos juguetes surgieron motores mas grandes
y mas eIicaces que se desarrollaron durante el medio siglo siguiente y que trabajaban
esencialmente segun el mismo principio original. A1 experimento de Faraday sobre las
corrientes inducidas siguio toda una serie de generadores electricos, basados,
esencialmente, en el mismo principio que su original y simple generador de corriente.
Juntos, el generador y el motor hicieron posible la transIormacion de la sociedad mediante
la electriIicacion de muchas tareas que requerian transmision y uso de la energia o de la
inIormacion. Para dar solo un ejemplo, cuando los motores electricos Iueron eIicaces para
su uso en tranvias, Ierrocarriles subterraneos y ascensores, el tamao de las ciudades (en
sus tres dimensiones) se expandio rapidamente (para bien o para mal). La generacion eIicaz
de electricidad y la invencion de la lampara incandescente ayudo a cambiar las condiciones
de vida, por ejemplo llevando luz barata y segura a las granjas del campo. 25.3 Las ondas
electromagneticas y el eter

1ames Clerk Maxwell (1831 - 1879)

Volvamos ahora al trabajo realizado en la decada de 1860 por el gran cientiIico
britanico James Clerk Maxwell. Anteriormente conocimos a Maxwell por sus
contribuciones a la teoria cinetica de los gases.
La importancia de la teoria electromagnetica de Maxwell para las ciencias Iisicas ha
sido considerada como semejante al trabajo de Newton, pero aqui nos conIormaremos con
un breve resumen. La teoria de Maxwell sobre la propagacion de las ondas luminosas se
menciona ahora como una teoria clasica. Considero primeramente lo que ocurre cuando
una corriente electrica oscila a lo largo de un hilo recto o circula por una espira. Su
conclusion teorica era que la energia electrica se pierde, irradiada por la corriente y se
dispersa en Iorma de ondas en todas las direcciones. Esto signiIicaba que cualquier carga
electrica situada en un obstaculo distante en la trayectoria de la radiacion, por ejemplo
sobre un segundo hilo, comenzaba a oscilar con la misma Irecuencia que la Iuente original,
el primer hilo; cualquier polo magnetico presente en el obstaculo suIria tambien vibraciones
semejantes y el propio obstaculo experimentaba una ligera presion mecanica. Tecnicamente
podemos exponer estos hechos en un lenguaje diIerente. Una carga electrica vibrante o
circulante (transmisor u oscilador) engendra en la region existente a su alrededor un campo
magnetico y electrico Iluctuantes; cuando otras cargas electricas o polos magneticos se
introducen en este campo electromagnetico Iluctuante (como en una antena o receptor),
actuan sobre ellos Iuerzas electricas y magneticas que varian con igual periodicidad que las
oscilaciones originales del transmisor.
La Iig. 4 muestra los vectores de intensidad del campo electrico y magnetico en un
punto P del campo electromagnetico en ocho instantes sucesivos.



Fig. 4 Vectores de la intensidad de campo electrico (E) y magnetico
(H) en el mismo punto P y en ocho momentos consecutivos.

Si concentramos la atencion exclusivamente en el comportamiento del vector del
campo electrico -es el unico al que aqui prestamos atencion- se sugiere inmediatamente una
analogia util: Si un receptor, quizas un alambre metalico que contiene electrones libres, se
situa en el punto P, el campo electrico Iluctuante actua sobre estas cargas del mismo modo
que una onda que se propaga por una cuerda agita las particulas de una seccion de la
misma. En realidad, es perIectamente correcto decir que una onda electromagnetica pasa
por este punto P del espacio y reIerirse a la energia responsable del movimiento de las
cargas llamandola energia o radiacion electromagnetica.
La teoria de Maxwell tambien predice que los objetos metalicos reIlejaran un haz
incidente de energia electromagnetica como lo haria un espejo; que al atravesar otros
obstaculos tal como una lamina de vidrio, la trayectoria de los haces se desvia; y lo que es
mas sorprendente, que esta radiacion debe viajar a traves del vacio o el aire con una
velocidad aproximada de 3 x 10' m/s, valor igual a la ya conocida velocidad de propagacion
de la luz. **
Estas predicciones y otras semejantes de la teoria de Maxwell estan todas de acuerdo
en un punto: la radiacion que, teoricamente, podemos esperar de corrientes vibratorias o
rotatorias debe comportarse en cualquier aspecto, como la luz. Incluso el hecho de que la
luz ejerza una presion habia sido sugerido por la observacion de que el material de la cola
de los cometas siempre esta dirigido alejandose del Sol en todas las posiciones de la
trayectoria del cometa, si bien ahora se cree que este Ienomeno es debido, en gran parte, a
una corriente de particulas emitida por el Sol, ademas de a la presion de la luz.
La analogia entre el comportamiento conocido de la luz y el esperado (pero aun no
probado) comportamiento de las ondas electromagneticas previstas teoricamente por
Maxwell Iue ciertamente exasperante. En el tiempo en que Maxwell desarrollaba su teoria
electromagnetica, se aceptaba, generalmente, la teoria de la luz como una onda mecanica
que se propagaba en el eter. Ademas, para explicar la polarizacion de la luz, se suponia que
las ondas luminosas eran transversales y no longitudinales, y se pensaba que las primeras
solo podian propagarse en un eter solido. Como puede verse en las Iigs. 4 y 5, las ondas
electromagneticas, cuya existencia habia previsto Maxwell, eran tambien transversales, ya
que al propagarse la perturbacion -conjunto de los vectores del campo electrico y
magnetico variables- seria perpendicular a la direccion de propagacion de la onda. Las
direcciones distintas de polarizacion de la luz corresponderian simplemente a diIerentes
orientaciones de los vectores E y H en el plano perpendicular a la direccion de propagacion.
Surge, naturalmente, la cuestion de si la propagacion de las perturbaciones de los
campos electrico y magnetico en el espacio no dependeria tambien de la accion de un
medio mecanico, un eter. Parecia como si la mente no pudiera contemplar las ondas sin un
medio especiIico sobre el cual se propagaran. En realidad, el propio pensamiento de
Maxwell y sus deducciones descansaban sobre ciertas hipotesis de modelos mecanicos
bastante complejos del eter. Hasta hoy han llegado los ecos de esta lucha conceptual que
nos damos cuenta que tiene su equivalente en Iisica desde los tiempos de Aristoteles.



Fig. 6 Diagrama instantaneo de los vectores campo electrico y magnetico en una
onda electromagnetica. Todo el diagrama se desplaza a traves del espacio en la direccion
positiva de x.

La Iusion de los dos eteres postulados para el calor radiante y para la luz
respectivamente en uno solo Iue la primera etapa hacia la uniIicacion, haciendo que un eter
eIectuara el trabajo de varios. Maxwell realizo una segunda y gigantesca etapa: propuso que
el medio de propagacion de los eIectos electricos y magneticos realizara tambien la Iuncion
de transmitir las ondas luminosas y caloriIicas. (Experimentos posteriores probaron que la
hipotesis de Maxwell era correcta: la luz visible es simplemente una especie de
perturbaciones electromagneticas que se propagan.) Sin embargo, a largo plazo esta
simpliIicacion tuvo un resultado inesperado: cuando llego el momento de abandonar el
concepto del eter, Iue mas Iacil prescindir de un eter general que desaprobar y rechazar
varios eteres por separado:
Esto ocurrio en 1905. La unica caracteristica comun de todos los modelos de eter era
la de proporcionar un medio para la propagacion de la luz desde la Iuente al observador, de
igual modo que el aire es un medio para la propagacion del sonido. Para seguir esta
analogia, recordemos como se mide la velocidad del sonido. Se disponen un altavoz y un
microIono a gran distancia uno del otro y se mide el tiempo que tarda un pulso sonoro en
recorrer dicha distancia. A la temperatura de 0
o
C la velocidad en el aire es, ordinariamente,
de 330 m/s. Sin embargo, si realizamos este experimento sobre la plataIorma de un vagon
abierto o en otro laboratorio que se mueva respecto al medio (aire), la medida de la
velocidad del sonido viene aIectada por nuestro propio movimiento. Por ejemplo, si el
sonido se dirige hacia un microIono en el extremo trasero del vagon llegara antes si este se
mueve hacia adelante que si esta inmovil. De igual modo, la velocidad medida de la luz
variaria segun el movimiento del laboratorio a traves del eter y segun la posicion del
equipo con respecto al movimiento. Nuestra propia Tierra es una plataIorma que se
mueve a gran velocidad al girar alrededor del Sol y sobre si misma; la luz que se mueve a
lo largo de una regla de metro que apunta hacia el Este es adelantada en el movimiento
relativo Este-Oeste del eter a traves del cual se mueve la Tierra y llega al otro extremo
antes que si viajara en sentido opuesto o a lo largo de una linea Norte-Sur.
Esta diIerencia esperada de la velocidad de la luz que nos daria la velocidad de la
Tierra a traves del eter o igualmente 1a velocidad relativa del eter respecto a la Tierra Iue
esencialmente el objetivo de los experimentadores americanos A. A. Michelson y E. W.
Morley hacia el Iinal de 1887. Sobre la base de su tecnica era de esperar un resultado
positivo claro y convincente (y, sin embargo, no se observo ninguna diIerencia de
velocidades!). Surgia un nuevo postulado de impotencia: no es posible medir la velocidad
relativa del eter***. Despues de un periodo de reajuste y especulacion con mayor o menor
exito, este hecho se incorporo a un postulado de mayor alcance, uno de los dos pilares
basicos de la teoria de la relatividad de Einstein, como se anuncio en 1905: la velocidad de
la luz en el espacio es constante independientemente de cual pueda ser el movimiento del
observador o de la Iuente. Por otra parte, esto amplia el estudio ya hecho del principio de
relatividad debiendose incluir en el enunciado los experimentos opticos ademas de los
mecanicos: Todas las leyes de la Iisica observadas en un sistema de coordenadas son
igualmente validas en cualquier otro sistema que se mueva con velocidad constante
respecto al primero. Y, por otra parte, la aceptacion del postulado sobre la constancia de la
velocidad de la luz como principio Iundamental nos libera de la necesidad de explicar la
propagacion de la luz por un modelo con eter. Pues si el principio es correcto (como podia
determinarse comprobando experimentalmente las consecuencias que de el se derivan), es
preIerible aceptarlo como punto basico de partida que continuar la busqueda dudosa de un
eter exento de contradicciones internas y que estuviera de acuerdo con todos los expe-
rimentos. El punto Iundamental es que debemos admitir que un principio util, aunque
carezca de imagenes mentales convenientes, es preIerible a un modelo claro que no
presente consistencia logica y este en desacuerdo con los hechos empiricos.
Esta discusion nos recuerda el destino del calorico, cuya Iuncion era proporcionar un
modelo mecanico al proceso de transmision del calor. RumIord y Davy se opusieron al
mismo, basados en que no explicaba el comportamiento de los medios materiales
(especiIicamente carecia de peso observable y podia crearse ilimitadamente por
rozamiento, sin ser extraido de los materiales de los que surgia). Sin embargo, la
comparacion entre el destino del calorico y el del eter es deIectuosa en un detalle El
calorico Iue reemplazado por un esquema construido sobre otro modelo, la imagen cinetica
del atomo, mientras que el eter Iue reemplazado por un principio y por el habito de hablar
del campo como el terreno propicio de los procesos Iisicos que ocurren en el vacio en
ausencia de materia ponderable. De momento podemos imaginar la luz progresando a
traves del espacio por la propagacion de los vectores campo electrico y magnetico (vease en
la Iig. 5 una instantanea de una region a traves de la cual se propaga la luz mostrando
algunos vectores del campo). La distancia entre maximos sucesivos instantaneos es una
longitud de onda y la Irecuencia, v, de la onda es el numero de crestas que pasan cada
segundo por un punto determinado. La velocidad de la luz c viene dada por la relacion
usual, c v. Nuestra eliminacion del eter de esta discusion no invalida el resto de la teoria
de Maxwell de las ondas electromagneticas.

Experimentos de Hertz

Si la teoria de la luz de Maxwell como una radiacion electromagnetica producida por
la Iluctuacion periodica de las corrientes es correcta, un objeto calentado, por ejemplo, el
Iilamento metalico de una lampara incandescente, emite luz en virtud de la agitacion que
sobre el Iilamento veriIican las cargas electricas submicroscopicas existentes en los cuerpos
neutros en cantidades equilibradas.
En este momento no podemos decidir si estas cargas son partes de los atomos del
emisor o entidades separadas tales como electrones o particulas positivas; en Iorma general
les llamaremos osciladores. Algunos de ellos son capaces de emitir energia
electromagnetica que nuestros ojos interpretan como luz; siendo la Irecuencia v de las
ondas luminosas igual a la Irecuencia periodica I de los osciladores. Esta interpretacion
clasica de la emision de luz seria mas aceptable si tuviera una conIirmacion experimental
directa. Un ensayo evidente seria producir una corriente oscilante en un alambre a una
Irecuencia igual, por ejemplo, a la que posee la luz verde y observar si se emite luz verde
hacia la region que lo rodea. Antes de los dias de la radio y las microondas era ya bastante
Iacil producir oscilaciones electricas en los alambres, pero las Irecuencias alcanzadas en los
tiempos de Maxwell eran relativamente bajas e incluso hoy, las Irecuencias mas altas de la
oscilacion electrica en el equipo mas moderno diIicilmente superan el valor de 10
12
s
-1
, muy
lejos todavia de la Irecuencia de la luz visible (~ 10
15
s
-1
). En consecuencia, un ensayo
directo parecia estar Iuera de lugar, y parcialmente por esta razon, el trabajo de Maxwell no
atrajo mucha atencion durante dos decadas.
Habia, sin embargo, otro punto de ataque. El Iisico aleman Heinrich Hertz (1857
1894) emprendio en 1887 1888 la tarea de mostrar que, al menos, la premisa Iundamental
del punto de vista de Maxwell era correcta, a saber: que una corriente electrica oscilante
(consiguio una Irecuencia de unos 10
9
s
-1
) emite ciertamente, ondas electromagneticas que
tienen todas las caracteristicas de la luz excepto, naturalmente, la visibilidad. La prueba de
Hertz tuvo un exito tan rotundo que practicamente todo Iisico de talla quedo convencido de
la equivalencia c la luz con la radiacion electromagnetica.
En esencia, el metodo experimental de Hertz era sencillo. Dos varillas, cada una de
longitud 5 pulgadas, terminadas en un extremo por una esIerita metalica pulida, se Iijaban
sobre una recta de manera que entre las esIeras quedara una pequea zona de aire (Iig. 7).
De las esIeras partian dos hilos conductores hacia un dispositivo que suministraba pulsos
cortos de diIerencia de potencial muy elevada que llevaban a las esIeras grandes cantidades
de carga electrica de signos opuestos, hasta que saltaba la chispa entre ellas. El aire de la
zona se hacia conductor durante corto tiempo y asi proporcionaba un camino a las cargas
que oscilaban de una varilla a la otra hasta alcanzarse el equilibrio electrico. Entonces el
aire volvia a no ser conductor y el sistema quedaba preparado para el siguiente pulso de
tension que originaba otra serie de oscilaciones por el mismo proceso. ****


Fig. 7 Dispositivo de chispas en el oscilador de Hertz.

Si los argumentos de Maxwell eran correctos, mientras saltaba cada chispa
propagaban ondas electromagneticas de la misma Irecuencia que las oscilaciones hasta
unos 5 x l0
8
s
-1
, segun las estimaciones de Hertz, que corresponden a una longitud de onda
de unos 60 cm. Ademas, esta radiacion se dispersaria desde las esIeras y seria detectable
por la produccion de una corriente Iluctuante en un alambre a cierta distancia, como se
indico anteriormente.
El primer triunIo de Hertz Iue observar este eIecto, aun cuando el alambre
receptor (antena) se situara a muchos metros de distancia del oscilador emisor. Es nueva
radiacion electromagnetica invisible, todavia llamada a veces ondas hert:ianas, es
naturalmente identica a nuestras ondas Iamiliares de la radio. Hertz demostro a
continuacion que la radiacion poseia todas las caracteristicas de la luz: re Ilexion,
enIoque en un haz, reIraccion, interIerencia, polarizacion, etc. Un ensayo
interesante, la determinacion directa de la velocidad de esta radiacion estaba mas
alla de la instrumentacion disponible en tiempos de Hertz. La experimentacion rea-
lizada con posterioridad a 1895 conIirmo la hipotesis de que la velocidad era la
misma que tenia la luz*****.
Una conclusion Iue pronto aceptada casi universalmente, incluso antes de
que se alcanzara una evidencia detallada: Puesto que las ondas hertzianas y las
ondas luminosas se comportan de un modo semejante, la luz debe estar causada
tambien por el rapido movimiento oscilatorio de particulas cargadas, quizas las
existentes en los atomos del emisor de luz. Aqui estaba el modelo de la emision de
luz. En Iuncion de esta imagen, se aclararon muchos detalles y se integraron en un
esquema: el mecanismo de transmision de la luz a traves de cristales y otros objetos
(transparentes), la reIlexion en superIicies metalicas, etc. En 1896, esta hipotesis
recibia una conIirmacion sensacional e impresionante con el descubrimiento de P.
Zeeman, en Holanda. Hallo que cuando una llama de gas se colocaba entre los
polos de un poderoso iman, la luz emitida por el gas incandescente suIria
variaciones pequeas, pero mensurables, de su Irecuencia. Este eIecto podria
explicarse en muchos casos por una adopcion directa de la idea Iundamental de
Maxwell de que la energia luminosa se libera por la vibracion de particulas
cargadas, ya que el cambio observado en la Irecuencia de la luz, debido al campo,
es igual al calculado por la teoria de Maxwell
Textos recomendados para lecturas posteriores
D. L. Hurd y J. J. Kipling, The Origins and Growth of Phvsical Science, vol. 2,
paginas 217-266. Extractos de los escritos de Ampere, Faraday, Maxwell y Hertz. D.
K. C. MacDonald, Faradav, Maxweil, and Kelvin, Garden City, N.Y.: Anchor
Books, 1964.
P. y E. Morrison, Heinrich Hertz, Scientific American, diciembre de 1957, pa-
ginas 98-106.
Profect Phvsics Reader, vol. 4, articulos de Maxweil, Newman, Einstein e
InIeld, y Feynman, Leighton y Sands.
Fuentes, interpretaciones y trabajos de referencia

J. Bromberg, Maxwell's displacement current and his theory oI light, Archive
for Historv of Exact Sciences, vol. 4, pags. 218-234 (1967).
B. Dibner, Oersted and the Discoverv of Electromagnetism, Norwalk, Conn.:
Burndy Library, 1961.
Albert Einstein, Maxwell's inIluence on the development oI the conception oI
physical reality, y otros articulos en James Clerk Maxwell. A Commemoration
Yolume, London: Cambridge University Press, 1931.
WI. Hesse, Force and Fields, capitulo VIII.

K. F. SchaIIner, Nineteenth-Centurv .-Aether Theories, New York: Pergamon
Press, 1972.
W. T. Scott, Resource Letter FC-1 on the evolution oI the electromagnetic Iield
concept, American fournal of Phvsics, vol. 31, n
o
. 11 (noviembre de 1963). R. S.
Shankland, Michelson-Morley experiment, American fournal of Phvsics, volumen
32, pags. 16-35 (1964).
T. K. Simpson, Some observations on Maxwell's, Treatise on Electricitv and
Ylagnetismu, Studies in Historv and Philosophv of Science, vol. 1, pags. 249-263
(1970).
R. C. StauIIer, Speculation and experiment in the background oI Oersted's disco-
very oI electromagnetism, Isis, volumen 48, pags. 33-50 (1957).
C. Ssskind, Observations oI electromagnetic-wave radiation beIore Hertz, Isis,
volumen 55, pags. 32-42 (1964).
L. S. Swenson, Jr., The Ethereal Aether. A Historv of the .Ylichelson-Morlev
-
Miller Aether-Drift Experi.ments, 1880-1930, Austin: University oI Texas Press,
1972.

* Las circunstancias y signiIicado de esta aIirmacion han sido discutidas en varias cartas al
editor en Phvsics Todav, abril 1968, pag. 56; agosto 1968, pag. 9; enero 1969, pag. 9.
** En la teoria de Maxwell, se demuestra que el cociente entre la constante de la Iuerza
electrostatica k, y la constante de la Iuerza electromagnetica k
m
es igual al cuadrado de la velocidad
de propagacion de las ondas electromagneticas. La constante k
m
surge de la ley de la Iuerza ejercida
entre dos corrientes paralelas 1, y 1; separadas una distancia R, establecida por Ampere: F 2
k,,I,IL/R, (Iuerza sobre la longitud L del hilo). La XI ConIerencia General sobre Pesas y
Medidas en 1960 decid)
-
adoptar el valor arbitrario k
m
10
-
". Esta eleccion sirve para deIinir el
ampere como la intensidad de la corriente que circulando por dos conductores paralelos separados
por una distancia de l metro da lugar a una Iuerza en cada conductor de 2 x 10
-
' newton por metro
de longitud. Como k
e
/k
m
c', resulta k, 10c" en unidades de newton-m
-
/coulomb
-
. tal como se
establecio en la seccion 24.7.
*** El hecho de que la Tierra no se arrastraba simplemente a lo largo del eter en su
proximidad se hizo evidente en otros. experimentos.
**** Tomemos nota de una breve y algo misteriosa observacion de Hertz, a la que daremos
mayor importancia posteriormente; es esencial que las superIicies polares de donde salta la chispa
esten Irecuentemente pulidas para asegurar su perIecto Iuncionamiento.
***** La experiencia de las ondas hertzianas no solo Iue el triunIo perseguido de la
teoria de Maxwell, sino tambien el comienzo inesperado de la radio y la television. Vale la pena
contemplar brevemente este extrao Iruto del arbol de la ciencia. Consideremos un aparato
ordinario de television desde los siguientes puntos de vista de un modo simbolico: como se
origino la primera sugerencia de las ondas de la radio en las especulaciones matematicas de
Maxwell, y a traves de los experimentos ingeniosos de Hertz llegaron al conocimiento del joven
italiano Marconi. Consideremos como estos tres hombres, en una acumulacion natural y
cooperativa de sus trabajos, a pesar de las diIerencias de nacionalidad, religion y preparacion,
ejempliIican la interdependencia del hombre, la base del ideal humanistico. Consideremos
tambien el signiIicado de la television como industria poderosa en la economia de la nacion y
como la sociedad utiliza este instrumento, a veces para la educacion de las masas o
entretenimiento autentico y, mas a menudo, para la propaganda, tranquilidad y embrutecimiento
de las masas.